Принцесса ветра и мести

Глава 9. Осколки будущего

Пока оставшиеся фейри пировали и весело отплясывали в тронном зале, наш праздничный ужин проходил в специально отведенной для приема высокопочтенных гостей столовой замка.

Я сидела за длинным столом и нервно отбивала пальцами ритм по массивной столешнице. Высокие окна открывали живописные виды на безмятежный пляж и полюбившуюся мне тихую лагуну. Изогнутые люстры из хрусталя и золота свисали над столом причудливыми завитками, отбрасывая длинные тени на деревянные половицы, пилястры и нежно-зеленые стены.

Отец разместился в самом высоком кресле по центру стола, мы с Дорианом напряженно сидели справа от него, а остальные заняли стулья напротив.

Бриэль, радушно улыбаясь, поправляла высокую прическу. Неблагой Король так и не появился, так что место рядом с белокурой красавицей пустовало. Его отсутствие одновременно меня радовало и глубоко печалило.

Как бы ни ныло разбитое сердце, как бы ни тянул вниз могильных холод предательства, глубоко, там, где люди прячут свои пороки и темные желания, теплился слабый огонек надежды. Надежды на то, что хитроумно подстроенная смерть моей матери, заживо замороженные дети и пророчество просто чья-то нелепая шутка, а он сейчас ворвется сюда и рассмеется таким сладким, звонким и любимым мною смехом.

Конечно, этого не произошло, как ничего из того, что я так отчаянно желала.

Я рвалась пообщаться с Бриэль наедине, разузнать о брате, расспросить, почему они не оповестили меня о помолвке и что принцесса имела в виду, заявив, что ее родителей убил Александр. Однако я не могла прервать праздничный ужин, поэтому вынуждена была сидеть и пялиться на то, как остальные ковыряют вилками тушки запеченных куропаток.

Через стул от Бриэль сидела Лилиан. Королева Низшего Двора, как и все, делала вид, будто увлечена вкуснейшим ужином, который размазывала по золотым бортикам тарелки. Александр на пару с сыном не сводили с меня внимательных взглядов, словно я была диковинным цветком среди сорняков. Дориан незаметно для остальных успокаивающе поглаживал мое колено под столом.

– Признаюсь, я изрядно удивлен, – вновь завел разговор король огненных земель. Мясо птицы он не резал ножом, а варварски рвал руками и закидывал в рот, словно дичь на охоте. – Со мной за одним столом сидит полукровка, наделенная великой благой силой, чей жизненный путь либо восславит волшебную страну, либо поставит ее на колени. Я живу многие столетия, но еще ни разу лично не беседовал с избранной. Неблагому Королю и Дориану невероятно повезло, они смогли вкусить совершенство.

Нож Благого Принца предупредительно царапнул дно тарелки. Я отложила вилку, и голодный желудок недовольно заурчал. Я не стала разубеждать Александра в том, что наши отношения с Дорианом так и не добрались до постели. Плевать, пусть тиран думает что хочет, моя личная жизнь его не касается.

– Жалеете, что не оказались на их месте? – перешла я в наступление. Сцепив руки в замок, положила на них подбородок и премило захлопала ресницами, изображая из себя невинную деву.

Маркус подавился едой и кашлянул в кулак.

– Дитя, боюсь, тебе и твоему отцу придутся не по вкусу мои способы удовлетворения. Я слишком стар, развратен и архаичен. Мои любовные предпочтения часто связаны с болью, кровью и смертью.

– Вы отвратительны до глубины души, Александр, – разгоняя жаркий летний воздух перьевым веером, вставила Лилиан. – Вы обезумевший фанатик, душевнобольной убийца.

Лиловые глаза королевы приобрели холодный чернильный оттенок. Злость и неприязнь, звучащие в тоненьком голосе, обрушились на огненного фейца ядовитым всплеском.

Александр развернулся и медленно сглотнул, словно пытался протолкнуть через горло не куски пищи, а собственную ярость.

– Лили, только не говори, что все еще дуешься на меня из-за смерти безродного гвардейца.

Лилиан до треска сжала ножку веера и несдержанно воскликнула:

– Генри, его звали Генри!

Я вспомнила рассказ Неблагого Короля о несчастной любви Лилиан к мужчине, который из-за низкого статуса и предрассудков ее двора не мог претендовать на сердце королевы, и поежилась.

– Точно, прошу прошения. – Александр улыбнулся во весь изуродованный шрамами рот, словно гнев фейки его забавлял. – Но лучше бы сказала спасибо. Я уберег тебя от досадной ошибки смешения королевской крови с семенем прислуги. Бери пример с нашей ненаглядной Агнес, ее юбка поднимается только перед коронованными мужчинами.

Возмущение закололо щеки. Прежде чем я двинулась на рыжего нахала, отец вскочил с кресла и взмахом руки нацелил десятки шипов в горло Александра. Дориан не отставал. На пальцах принца заиграло пламя, обоюдоострый меч взлетел над столом. Бриэль придушенно ахнула и вслед за Лилиан поспешила отодвинуться подальше. Сын Александра ответно вскинул темное лезвие длинного клинка.

Король Дикой Охоты звонко рассмеялся, щелкнул пальцами, и шипы отца обуял огонь. Далее он молниеносно крутнулся и, схватив меч Дориана, выбил клинок из его рук, даже не потрудившись подняться с кресла. Меч с лязгом упал на деревянную столешницу. Подгоняемый инерцией, Дориан ударился ладонями о стол, и его пламя погасло. Виноградные лозы сковали руки и ноги Александра. Отец выглядел так, словно готов вцепиться ему в глотку, но Король Дикой Охоты взмахом руки спалил путы.

Я понимала, что никто из мужчин не сражается в полную силу. Пусти они кровь, и магия обряда вмешается, убив всех, кто нарушил древние законы. Однако даже дурачась, Александр был невероятно ловким и смертоносным.

Ветер всколыхнул подол моего цветочного платья. Потоки воздуха разогнали духоту и накинулись на пламя Короля Дикой Охоты. Огонь исчез, расплываясь серым дымом. Я требовательно дернула Дориана за рукав, призывая сесть на место. Александр этого и добивался – всплеска наших эмоций, чтобы защитные чары сделали грязную работу за него. Он нас провоцировал, безошибочно понимая, какой рычаг использовать и на какую точку надавить.

На отца я сверкнула предупреждающим взглядом, и он, скрипнув зубами, опустился в кресло.

– Физика. – Я безразлично теребила кружевную салфетку на коленях. Александр больше не шел в атаку, заинтересованно наблюдая за тем, как ветер гуляет в его волосах. Себастьян убрал меч в ножны и сел, с опаской посматривая на внезапно успокоившегося отца. – Не знаю, знакома ли вам эта точная наука, но смертные частенько используют ее для разработки технологий.

Повисло неловкое молчание. Похоже, фейри пытались постичь глубокий смысл неизвестных слов. Я же невольно улыбнулась и продолжила:

– Так вот, Роберт Бойль выяснил, что в вакууме пламя затухает. А в капиллярах кровь поднимается вверх, разрывая мелкие сосуды, и провоцирует кровоизлияние в жизненно важные органы. Это, конечно, не убьет фейри, но заставит помучиться.

Пока я говорила, все собравшиеся за столом меня внимательно слушали, а Бриэль даже приоткрыла рот.

Поведя рукой, я подчинила своей магии воздух вокруг огненной свиты и принялась истощать прозрачную материю, лишать легкие Александра и его сына кислорода. Король Дикой Охоты дернулся, схватившись за горло, и вскинул руку, но его попытка разжечь пламя не увенчалась успехом. Несколько искр слетели с вытянутых пальцев и тут же погасли в сжатом воздухе. Карий глаз Короля Дикой Охоты налился кровью. Потянувшись к оружейному поясу, он собрался схватиться за меч, но я предупреждающе выставила ладонь. Щелчок пальцев вернул все на место. Себастьян задышал, шумно глотая ртом воздух, а Король Дикой Охоты зарычал, и на его подбородке запульсировала жила.

– Ты играешь с огнем, дорогуша. – Александр многозначительно покосился на моего отца.

– В детстве я любила прыгать через костры, – произнесла я спокойно, не обращая внимания на ошарашенных фейри.

Вновь подперев щеку кулаком, подмигнула Александру. Бриэль не сдержала нервный смешок. Дориан беспокойно забарабанил ногой по полу, а Лили вцепилась в край стола. Король Дикой Охоты, сообразив, что его подстрекательство раскусили, вальяжно откинулся на спинку стула.

– Вы боитесь смерти, Агнес? – Огненный феец вскинул широкую бровь.

Резкая смена темы разговора удивила меня. Отец вновь порывался вмешаться, но я его опередила, бесстрашно посмотрев монстру в глаза.

– Только глупец не боится смерти, Александр.

– Достойный ответ, принцесса. Но я имел в виду не вашу гибель. Вы слишком амбициозны, если не замечаете очевидного. Мы с вами во многом похожи…

– Я не убийца, – перебила я, подскочив с места. Салфетка с колен упала на пол.

– Нет, пока нет, но вы станете причиной многих разрушений. Из-за вашей уникальной магии вас будут почитать, бояться и ненавидеть. И пророчество тут ни при чем, вы и так обречете на смерть всех, кто вам дорог. Смиритесь с этим, Агнес, такова участь всех великих правителей.

Я задрожала, как лист на ветру, кровь отлила от лица. Король Дикой Охоты говорил так уверенно, словно знал мою судьбу наперед. Отец потерял родственную душу, Дориан – родителей и сестру, Лилиан – отца и возлюбленного, Бриэль… Я замотала головой, прогоняя прочь тяжелые мысли, но, оказалось, поздно. Александр был прав: в качестве бонуса к трону неизменно шла смерть. Никто из нынешних правителей не обрел счастья, всем приходилось жертвовать самым дорогим. И вряд ли я стану исключением.

Пока мой хрупкий внутренний мир вновь не лишился опоры и не раскололся на части, я выбежала из столовой, громко стуча каблуками по полу.

К счастью, никто не бросился вдогонку, правильно истолковав мое желание побыть одной. Вернуться к себе в покои и вовсе покинуть праздник означало, что Александр одержал надо мной верх, а я была слишком упряма, чтобы сдаться так просто. Мои шаги замедлились возле приоткрытых дверей тронного зала, где до сих пор царило веселье. Оглядев толпу, я с разочарованием выдохнула.

«И кого я там искала? Викки, Филиппа? Или… нет, я определенно искала своих друзей», – рассуждала я, пока брела к широкой террасе напротив зала.

Балкон опоясывали резные перила, а вдоль стен стояли причудливые статуи, напоминающие горгон. В темном углу, на одной из скамеек сидела парочка благих фейри. Кудрявая девушка страстно целовала своего спутника, а парень оглаживал ее самые интимные места. Лунный свет осветил миловидное лицо в веснушках и каштановые волосы фейца. От внезапного открытия у меня отвисла челюсть.

Виктория подпрыгнула на коленях у побледневшего Райли, а к моим щекам прилил жар. Стать свидетелем обжиманий королевской наставницы – одно дело, но узреть, как подруга, по которой вздыхает Филипп, тискается с его братом-близнецом, совершенно другое.

– Это не… – Райли пересадил Викки на скамью. Она, отвернувшись, принялась зашнуровывать блестящий корсет. Он же разгладил свою смятую рубашку и встал.

– Не то, что я подумала? – насмешливо подсказала я другу, зная, что солгать он не сможет. Впрочем, видела я достаточно, чтобы сделать собственные выводы.

Виктория вскочила вслед за Райли.

– Агнес! – Ее голос подрагивал. – Могу я попросить тебя не распространяться о нас? Понимаешь, все сложно. Фил… он может не так понять и расценить поступок брата как предательство.

Я устало выдохнула.

– Значит, девушки в таверне – лишь ширма?

Вместо Викки ответил вмиг посерьезневший Райли:

– Старые подруги. За щедрое вознаграждение я попросил их сыграть роль моих любовниц, чтобы не вызвать подозрений у брата и принца.

Легкий ветерок сорвал несколько лепестков с моей юбки. Шагнув к перилам, я задумчиво уставилась на мерцающие вдали звезды.

– Любовь – странная штука, не правда ли? Для кого-то чувства становятся тихой гаванью, а для кого-то губительным штормом.

Горький привкус собственных слов заставил поморщиться. Я чувствовала себя не вправе судить и тем более осуждать. Двое любящих сердец нашли друг друга, а жертвы были неминуемой платой за шанс стать счастливым, даже если эта жертва – родной брат. Я понимала Артура, но его выбор все равно отзывался болью в груди. Чтобы быть рядом с Бриэль, он поступился обещанием не оставлять меня. Хотя, конечно, я и сама виновата: наговорила ему всякого, сбежала, отказалась принимать его сущность друида…

– Я никому не скажу. Однако Филипп рано или поздно узнает о вас. Будет гораздо лучше, если вы сами ему признаетесь, чем если он узнает правду от придворных или слуг. Здесь уже взыграет гнев не только на предательство брата, но и на ложь друга.

Виктория понуро опустила голову, словно я ее отчитала. Было до смятения странно наблюдать, как столь мудрая и дальновидная фейка внимает моим словам. Райли приобнял ее за плечи и кротко мне улыбнулся.

– Вы невероятно добры и рассудительны, ваше высочество. Из вас получится мудрая и справедливая королева.

Я прижалась поясницей к каменным перилам.

– Надеюсь, мне никогда не предоставится такая возможность. Маркус и без меня прекрасно справляется, да и яй… – я запнулась, – плечи у папеньки покрепче будут.

Виктория и Райли громко заржали самым не подобающим для аристократов образом. Я лениво улыбнулась, попытавшись перевести разговор в шутку, но все равно сердце противно ныло. Статус королевы меня вовсе не привлекал. Ни тяжелой судьбой, ни тем более роковой участью.

Вскоре разоблаченная парочка удалилась. Оставшись одна, я залезла на перила. Перекинув ноги, я бесцельно болтала ими в воздухе. Терраса находилась на первом этаже, так что случайная смерть мне не грозила. Максимум, что меня ждало, – это досадное падение в кусты. Я захихикала, представляя, как выбираюсь оттуда, с ног до головы покрытая желтыми колючками. Великая Избранная с репейником на заднице!

Мой тихий смешок подхватил ветер, разнося его над спокойным морем. Вместе с ним улетучилась тревога после стычки с Александром, но оставалась еще одна раздирающая мыль о нем.

Летний ласкающий ветерок смешался с тонким холодом зимы. Я вцепилась в перила, обнаженной спиной ощутив чье-то присутствие. Одновременно такое родное и чуждое, пьянящее и пугающее.

Я не осмелилась повернуться, страх и предвкушение сковали позвоночник, словно кандалы. Глупо было подставлять спину врагу, но я ничего не могла с собой поделать. Я закрыла глаза, и озноб прошиб тело до самых костей.

Невесомое прикосновение снежинки к плечу, как робкий поцелуй, всколыхнул меня. Ледяное дыхание с ароматом корицы поглаживало точку пульса у меня на шее. Я точно знала, кто стоит рядом. Распахни я глаза – и столкнулась бы с переливающимся взглядом Неблагого Короля. Убийцы, которого, несмотря ни на что, я безумно любила.

Я зажмурилась еще крепче. Ледяные пальцы так трепетно коснулись моей щеки, словно я была хрупким осколком надежды, дымом его собственных воспоминаний.

Кто-то, спотыкаясь, влетел на террасу. Пробирающий холод тут же исчез, кожу вновь защекотал легкий бриз. Я открыла глаза и резко развернулась. Рядом со мной, подрагивая, оседали снежинки – единственное доказательство, что присутствие Неблагого Короля мне не померещилось.

Ко мне неслась запыхавшаяся Даяна, задрав подол зеленого платья. Юбки, подобно флагу, развевались у нее за спиной. Я мысленно поблагодарила и отчитала назойливую торговку. Не знаю, как разворачивались бы дальнейшие события, не спугни она Неблагого Короля.

– Агнес! – Что-то во взбудораженном голосе фейки заставило меня незамедлительно спрыгнуть с перил и двинуться ей на встречу. – Александр… он… беда! Коронация лишь отвлекающий маневр.

Даяну трясло, она хваталась за горло, силясь выровнять сбившееся дыхание. На мгновение я испуганно подумала, что ее отравили – слишком бледной показалась в ночи ее загорелая кожа.

– Даяна, успокойся! Ты можешь подробнее объяснить мне, что произошло?

Я выглянула из-за ее плеча в залитый светом коридор замка. Гости по-прежнему мило болтали, смеялись и заигрывали со своими спутниками. Никакой паники, никаких истерических криков боли или шума битвы я не заметила.

– Неблагой Двор в опасности! – Сердце замерло в груди, словно кто-то сжал его в кулаке. – Я подслушала разговор Маркуса и Александра. Мы беседовали с твоим отцом, когда нас прервал огненный король. – Фейка шумно сглотнула, смочив пересохшее от тяжелого дыхания горло. – Твой отец знал о планах Александра. Он предоставил ему прекрасную возможность разгромить Двор Зимы взамен на твою безопасность. Пока правители здесь и защищены магией обряда, никто не ожидает нападения.

Я попятилась, как от удара плетью. Даяна схватила меня за руку и со всей серьезностью заглянула в лицо.

– Пока мы тут отплясываем и пьем вино, Дикая Охота захватывает Араклеон. Александр наполовину активировал Посох Волхвов. Он не остановится! Твой отец добровольно отдал ему свою кровь.

У меня зашумело в ушах. Я с трудом понимала, о чем говорит Даяна. Она схватила меня за грудки и потрясла:

– Ты должна ему помешать! Иди, я прикрою тебя.

Мысли разбежались в разные стороны, прилив адреналина затуманил разум.

– Нужно предупредить неблагую свиту…

Даяна резко развернула меня к выходу из террасы и толкнула в спину.

– Нельзя! Мы подставим Маркуса. Скорее всего, Благого Короля и Александра связывает кровавая сделка. Тем более все высокопоставленные персоны сейчас в королевской ложе, готовятся к закрытию бала. Незаметно предупредить их не получится. Александр, как коршун, следит за всеми, кто общается с неблагой свитой. Но ты исчезла из его поля зрения раньше начала атаки. Спорю на что угодно, появись ты в зале, Александр не позволит тебе сорваться с крючка.

Мне стало нечем дышать. Даяна волокла меня по коридору к лестницам.

– Дориан… – начала я, но торговка снова меня перебила:

– Агнес, у нас нет времени на размышления! Армия Александра уже сейчас осаждает Араклеон, гибнут дети и сотни обычных горожан!

– Но я…

В воспоминаниях всплыло наивное личико Миры, ее нежный смех и по-детски надутые губки.

– Агнес, кроме Неблагого Короля и Лилиан ты единственная владеешь великой магией прародителей. Только ты способна защитить Араклеон от вторжения. Действуй!

Решимость взяла вверх над растерянностью. Я не могла позволить огненным фейри безнаказанно строить козни и порабощать другие дворы. Душу рвала одна лишь мысль о крови невинных на прекрасных ледяных площадях Араклеона.

Разум окончательно прояснился. Я вырвалась из хватки Даяны и втолкнула ее в нишу под лестницей. Фейка недовольно охнула, ударившись спиной о камень.

– Разыщи Неблагого Короля и найди способ предупредить его свиту, а Маркусу скажи, что я перебрала вина и отправилась к себе, – шепотом велела я, осторожно поглядывая на прохаживающихся по коридору охранников.

Даяна молча кивнула. Я выскользнула из ниши и двинулась вверх по лестнице. Заклинание перемещения, как и рисунки древних рун, я знала наизусть. Но мне требовалось место, где, заметив мое отсутствие на балу, не кинутся искать в первую очередь.

«Покои короля!» – осенило меня.

Я старалась выглядеть расслабленно, чтобы не привлекать к себе внимание придворных. Но в какой-то момент нервы сдали и я сорвалась на бег, наплевав на собственную установку. Цветочный подол взлетал едва ли не до колен. Каждая минута промедления стоила как минимум десяток жизней араклеонцев.

Караульным, которые охраняли отцовские покои, я объявила, что пришла по личной просьбе Благого Короля. Не знаю, поверили мне стражи или нет, но внутрь пропустили. Оказавшись в просторной комнате, я заперла дверь на все замки, включая тот, что блокировал магию перемещения.

Мой тревожный взор скользнул по портрету матери. Рискуя собой, я собиралась вернуться туда, откуда полгода назад бежала, навсегда расколов собственное сердце.

Скатав массивный ковер в рулон, я схватила золу из камина и принялась рисовать руны на деревянном полу. Заученные рисунки с художественной точностью выходили «из-под пера», пока не образовали ровный круг.

Я встала в центр. Закрепленный на бедре кинжал друидов, предвкушая битву, запульсировал. С трясущихся губ слетели первые слова заклинания. Руны вспыхнули ярким светом, словно мерцание звезд передалось им через крышу цитадели, и…

Затылок полоснуло острой болью. Дориан, невзирая на сопротивление, ломился ко мне в разум. Я вскрикнула от мучительного чувства, когда ментальный барьер рухнул, пропустив его в мое сознание.

«Агнес, где ты? Что происходит?»

Меня обуяла паника – эмоции Дориана вновь смешивались с моими.

«Александр с помощью посоха пробил брешь в защите Неблагого Двора. Огненная армия громит Араклеон. Моя коронация – способ обвести неблагую свиту вокруг пальца, – мысленно протараторила я. – Он использовал союз с нашим отцом, чтобы развязать новую войну за власть».

Меня охватили гнев, досада и что-то еще. Разочарование?

«Что ты собираешься делать?»

«Остановить безумство».

«Агнес!»

«Если ты вознамерился отчитывать меня, то прибереги негодование для Маркуса. Отец поступил ничем не лучше Неблагого Короля: чтобы уберечь меня и Благой Двор от притязаний рыжего ублюдка, он подставил под меч палача тысячи невинных жизней».

«Агнес, ты лезешь в пекло. Твоя магия еще не стабилизировалась, это опасно!»

Я улавливала нарастающую тревогу Дориана, ощущала его метания по замку в надежде отыскать меня. Но все равно вновь начала читать заклинание. Тени от тлеющего в камине огня заиграли на искрящемся магией полу.

«Дориан, доверься мне. Я не могу остаться в стороне, когда Александр творит бесчинства, а наш отец по глупости решает, кому жить, а кому умирать».

«Это не глупость, Агнес, это любовь. Я бы сделал то же самое, чтобы уберечь тебя. Сжег бы весь мир дотла, чтобы ты восстала из пепла».

Я онемела. Признание Дориана разлилось дрожью по телу. Любовь неизменно сопровождается драмой, а в моем случае всемирной трагедией.

«Дориан, прошу, одумайся. Сколько таких же невинных детей, как твоя сестра Дакота, должно погибнуть в эту ночь?»

Меня ударило волной боли, такой мучительной и яркой, что я пошатнулась. Тишина заволокла голову, словно принц вел внутреннюю борьбу. Руны заискрились ярче, воздух вокруг меня пошел рябью.

«Уничтожь их всех, Агнес! Спаси горожан! Я сообщу о нападении Эллину и попробую вразумить отца. Если не получится, я разыщу тебя и помогу свергнуть Двор Дикой Охоты. – На несколько мгновений воцарилось тяжелое молчание, за которым последовала настолько искренняя мольба, что у меня защипало в глазах: – Просто пообещай, что мы еще встретимся».

«Клянусь».

Теплая волна одобрения и мрачного счастья растеклась в груди. Ментальная нить, мостом проложенная между нашими сердцами, укоротилась. Благой Принц нашел меня. Сейчас он покорно стоял за дверью, позволяя мне беспрепятственно покинуть Цитадель Дыхания. Я остановила взгляд на том месте, где, как предполагала, находились его чарующие глаза, словно могла видеть сквозь толстый слой древесины.

– Мы обязательно встретимся, Дориан, – вслух прошептала я.

Невидимая нить натянулась до предела. Принц больше не разубеждал меня. Полностью доверившись, он принял мое решение.

«Иди, Агнес, потому что если я войду в эту чертову комнату, то не смогу тебя отпустить… никогда».

От рева открывающегося портала заложило уши. Руны в последний раз вспыхнули золотом и растворились. Зияющая пустота, мерцая, приглашала меня нырнуть в обитель моей собственной разбитой души.