Принцесса Восточного леса

Глава 2.

Ехать в карете я отказалась наотрез. Как и надевать неудобное, зато красивое платье "в самый раз для молодой и завидной невесты". После этой фразы от любимой ворчливой няни еще больше подогрела свой маленький дух протеста и ушла во двор к моим сопровождающим. Карем и Тар уже сидели на лошадях, а дядя слушал отчет начальника стражи. Когда я подошла, разговор явно хотели закончить как можно быстрее и ежу было понятно, что явно для моих ушей он не предназначался.

– … Сообщили о возобновившейся деятельности малых отрядов, которые называют себя последователями друидов. Они нападают на людей, поэтому их разыскивают императорские отряды специального назначения. Волноваться не о чем, господин, – и явно громче специально для меня, – всё готово, можно выезжать.

Дядя посмотрел на меня внимательным взглядом, как будто ещё раз оценил правильность своего решения. Подал знак выезжать. Я вскочила в седло и поехала за остальными. Внутреннее напряжение не отпускало. И это определённо не только неминуемое замужество, но что ещё? Этого пока не понимала.

Дорога должна была занять примерно сутки. На ночь решили остановиться в ближайшей придорожной гостинице. Несмотря на нелюбовь Карема к ним, ночевать в чистом поле как в детстве было явно небезопасно. Никто мне, конечно, об этом не говорил. Но складывать два и два я определенно умела.

Всю дорогу дядя напряженно молчал, а Тар развлекал меня своими рассказами о жизни деревенских знакомых и последней вылазке на летний праздник в честь Единого бога. Туда я не ходила никогда. Чувствовала, что почему-то это не про меня. Хотя регулярно всей семьей посещали службы, а местный священник своими нудными лекциями пытался, но никак не мог посадить и вырастить во мне это зерно веры. Тем не менее, весёлые рассказы брата я любила.

День был немного пасмурным, очень похожим на мое настроение. Поэтому, когда мы приехали к гостинице, я первым делом поднялась в свой номер, переоделась и вышла на вечернюю прогулку. Рядом был мост и небольшой водопад, к которому я и направилась. Журчание живого и прохладного потока воды было как никогда кстати для приведения в порядок моих сумбурных мыслей. Я сняла обувь, села на берег и прислонилась спиной к камням, которыми был выложен мост возле воды. Ноги как раз опустила под струи водопада и прикрыла глаза.

– Где ты так долго шатался, кретин? – резкое обращение заставило вынырнуть из моего полудрема, в который я погрузилась незаметно для себя.

Я не сразу поняла, что это явно обращение не ко мне, а к кому-то, кто стоял прямо у меня над головой на мосту. Затаилась, чтобы не привлекать к себе внимание. Почему-то именно сейчас инстинкты кричали притвориться камнем.

– Ты же не думаешь, что информация дается так легко? Люди не хотят болтать лишний раз, как будто боятся гнева тех, кого не существует. Последняя активность природных потоков засекли где-то в 20 милях восточнее. Точного места пока никто не знает. Будем продолжать искать.

– Отвечаешь головой. Кто бы это не был, но это ты пропустил эту заразу у себя под носом, тебе и исправлять. Нельзя расстраивать господина.

– Я разберусь с этой заразой, можешь не сомневаться.

После этих слов они разошлись в разные стороны. Я сидела и, казалось, даже забыла как дышать. Происходило что-то странное, а в 20 милях отсюда, находилась наша деревня. Но какая природная активность? О чем они?

Шаги стихли, и я решила, что самое время вернуться в комнату. Ещё не хватало, чтобы дядя отправил на мои поиски людей. Тихонько встала, посмотрела, чтобы меня никто не видел из ушедших, и пошла к гостинице. Встретила Тара на лестнице, сказала, что поужинаю в комнате и сразу спать. Очень устала. Он вроде поверил, но как-то без особой охоты. Мне было все равно. Ужин ждал меня ещё тёплый, разделась, перекусила и легла.

По ощущениям, ночь должна была пройти в абсолютной бессоннице, но я провалилась в сон. Вокруг меня закручивалась воронка с водой. Было шумно и страшно. Но я дышала полной грудью и не боялась захлебнуться. Чувствовала, что вода мне не враг. Что она мне помогает спастись. Но от чего? Я так и не успела понять. Меня резко вытолкнуло в реальность, хотя я ещё пару минут отчётливо чувствовала призрачные брызги на моем теле. Посмотрела на себя – ничего. Сухо.

Умылась, оделась и спустилась вниз. Уже давно я отказалась от служанок, которые одевают тебя как куклу в неудобную одежду, и сейчас это был очень полезный навык в моей жизни.

Дядя и Тар сидели и пили утренний чай, поглощая завтрак. Села рядом и посмотрела на них.

– Ты свежа и загадочна, дорогая Лия. Впрочем, как всегда. Неужели передумала бунтовать по поводу скорого замужества? – слова дяди были наполнены любовью и небольшим беспокойством за мою судьбу.

– Я просто хочу быстрее увидеть мою комнату в городском особняке и прикинуть мои шансы на побег в день свадьбы.

Карем вытянулся в лице, брат рассмеялся. Как, впрочем, и я. С юмором всегда легче переносить жизненные трудности. Как и скрывать волнение, которое меня не отпускает.

После завтрака села на лошадь и поехала вместе с остальными. Нам оставалось проехать лес. Достаточно дремучий по местным меркам. Но тем не менее безопасный, ведь рядом охрана, и на дороге периодически встречаются патрульные отряды. Немного непривычно, но определённо спокойнее. Не отпускало только чувство, что кто-то за мной следит, но моя паранойя утомила уже меня ужасно. Ехала на лошади в каком-то полудреме.

Город встретил нас веселой суетой. Пару раз в детстве я здесь бывала, но эти воспоминания практически стёрлись из моей памяти. Отчётливо помню большое количество людей и центральную площадь с храмом Единого в центре. Именно здесь проходили все бракосочетания горожан и жителей окрестностей. Именно здесь предстояло через это пройти и мне. Ну что ж, посмотрим.

Район дворянских особняков находился в северной части города. Дом дяди выглядел теплее и уютнее остальных. Не было лишней помпезности и позолоты. Вместо этого стены увиты розовой вязью, буйное цветение которой не утихает в течение всего года. Несколько раз соседи пытались узнать секрет этого растения, но Карем только отмахивался, мол, не иначе как магия Единого ему помогает.

Нас встретил управляющий и пара главных слуг. Проводили в комнаты, приготовили воду для купания и ушли заниматься приготовлением ужина. Я лишней заботы не хотела, тщательно вымыла волосы, надела легкое летнее платье и вышла проветрить и высушить голову на задний двор. Сама не заметила как прошла мимо садовых кустов и беседок. Обошла хозяйственный двор и остановилась на краю огромного луга, где уже паслись наши и местные лошади. Присела спиной к дереву, сорвала соломинку и начала перебирать её пальцами.

Остаться наедине с собой не дал звук разлетающихся в щепки дров. Подняла глаза и увидела прямо напротив меня через низкий забор как мужчина колет дрова. Он стоял ко мне спиной обнаженный по пояс, загорелый и притягивающий взгляд. Под кожей после каждого движения топора перекатывались мышцы. Периодически капли пота текли по лицу, шее и спине, мешая ему работать. Он вытирал лицо тыльной стороной ладони, ни на кого не смотрел, был серьезен и хмур.

Почему-то гипноз этот оказался сладкий и затягивающий, а этого мне совершенно не хотелось. Встала, немного потрепала влажные волосы, ускоряя процесс сушки, и решила прогуляться ближе к лошадям, подальше от мужчины.

Небо начинало немного хмуриться. Натягивало тучи, и в скором времени обещала сотрясти небо сильная гроза. Немного задумавшись, я не заметила, как подошла к незнакомой лошади на расстоянии пары шагов.

Лошадь немного нервничала то ли из-за меня, то ли из-за погоды. Внезапно мне показалось, что небеса рухнут на землю – такой сильный был грохот от грома. Лошадь встала на дыбы прямо передо мной, я сразу отпрыгнула немного назад, чтобы не зацепила. Хотела уже потихоньку уходить, но резко по небу прокатился ещё один раскат грома, и не только лошадь передо мной, но и все остальные резко сорвались и побежали в сторону конюшни, а соответственно прямо на меня. Секунды промедления могли стоить мне если не жизни, то здоровья точно, но я никак не могла сдвинуться с места ни на шаг.

Дальше я помню происходящее за эти доли секунды очень смутно. Кто-то резко схватил меня за талию и дернул в сторону соседнего небольшого оврага. Смягчая моё падение, мы перекрутились пару раз и он накрыл меня своим телом. Прямо в сантиметре от наших голов пролетели несколько пар копыт. Я приходила в себя очень медленно. На мне лежал тот самый незнакомец, смотрел внимательно и немного озабоченно, как будто не понимал, все ли у меня в порядке.

От него пахло скошенной травой. Глаза были прозрачно голубые, прямой нос, светлые волосы и определенно притягивающие губы. Немного впалые щеки, острые скулы, светлая щетина. И он был до сих пор полуголый. И до сих пор лежал на мне. Было приятно. Проклятье.

– Надеюсь, это ваш топор так сильно прижался к моему бедру, – сказала я первое, что пришло в голову после мозгового онемения.

Он сначала нахмурился, а потом улыбнулся так тепло, что я готова была все отдать, чтобы эта улыбка не проходила.

– Обычно юные леди благодарят за помощь, но вы явно не обычная. Нет, не топор, – теперь уже нахмурилась я, – это мой нож для трав в лекарском саду.

Говоря это, он встал и протянул мне руку, помогая подняться.

– Так вы лекарь?

– Что-то вроде того. Люди приходят ко мне с самыми невероятными ранами и могут получить помощь.

– Что ж, будем считать, что я свою уже получила. Спасибо, мне пора, – развернулась убежать, но он перехватил меня за кисть, обдав при этом кожу предательскими мурашками.

– Как зовут пациента на этот раз?

– Розалия. Ещё раз спасибо! – вернула на родину руку и побежала в сторону дома.

А поиски мужа могут закончиться очень даже неплохо, решила я себе. Интересно, кто живёт в соседнем особняке? Надо спросить у служанок, они наверняка знают всех местных.

Произошедшее хоть неплохо и встряхнуло мою нервную систему, но перекрыло все воспоминания, и теперь невольно мыслями я возвращалась к этому незнакомому лекарю снова и снова.

Таверна на окраине города Парет.

В достаточно большой таверне на въезде в город было многолюдно и шумно. Незнакомыми странниками здесь никого не удивишь, ведь в город Парет приезжает много людей со всей Империи, которые вели дела различного рода в городе и столице.

Отличное место, чтобы можно было раствориться в толпе и не привлекать к себе внимание. Именно так и занял столик в самом углу мужчина в плаще и капюшоне, который закрывал практически все лицо. Он заказал себе местный эль, потому что у хозяина таверны напиток получался особенно вкусным. Безразлично смотрел по сторонам, перебирал в руках странные четки из разноцветных камней и как будто кого-то ждал.

Дверь таверны открылась, и в нее вошли двое мужчин. Они осмотрелись по сторонам и прошли к мужчине с четками. Сели за стол и сделали заказ у тут же подоспевшей официантки.

– Что вы узнали? – спросил низким грубым голосом мужчина в плаще.

– Мы обнаружили место магической активности – руины храма воды. Как будто произошел единовременный сильный выброс последнего магического резерва. Сейчас место абсолютно без магии, господин.

– Что-то вы там нашли?

– Ничего, заброшенные руины, не более. Вокруг только песок и камни.

Мужчина в плаще выругался сквозь зубы и стукнул кулаком с четками по столу. Соседние столики немного притихли, но быстро вернулись к своей оживленной беседе. Двое, что докладывали господину о своих находках, посмотрели на четки, которые переливались мягким красным свечением, побледнели и проглотили слюну во рту. Тот, что до сих пор молчал, начал быстро говорить, немного понизив голос.

– Господин, не надо гневаться, мы кое-что все же нашли. Там были следы. Кто-то опередил нас совсем немного, и если что-то в этом храме и выбросило магией на алтарь, то этот человек вещь забрал. Следы предположительно женские.

– Женские, значит, – протянул господин, потирая двумя пальцами черную бороду, которая выглядывала из-под капюшона.

Повисло молчание. В этот момент официантка как раз принесла заказ и удалилась. За столом висело напряжение.

– Женщину нужно найти. Есть предположение, кто это? – спросил господин в плаще.

– Мы проверили всех деревенских, там чисто. От такого выброса, остался бы след, если бы артефакт забрал кто-то из них.

– Значит, женщина из деревни ушла. Кто покидал деревню за последние пару дней? Это вы хоть выяснили? – тон мужчины был зловещим. Собеседники заметно нервничали. Злить господина лишний раз не хотелось.

– Да..

– Конечно, господин, – наперебой заговорили они. Переглянулись и заговорил тот, что был крупнее.

– За это время из деревни в сопровождении охраны уехал хозяин деревни и местный дворянин с семьей. Предположительно для участия детей в Золотом сезоне. Женщина, а точнее девушка среди них была. Был ли артефакт у нее, проверить пока не удалось.

– Прекрасно, – настроение мужчины значительно улучшилось, он дал лист бумаги и карандаш собеседникам, – пишите имя и фамилию главы семьи.

Через пару минут господин свернул бумагу с именем и сложил ее во внутренний карман. Встал, встали и собеседники.

– Девушку нужно найти и проследить, есть ли у нее артефакт. Упустите, будете отвечать головой.

– Слушаемся, господин. Мы вас не подведем.

Мужчина в плаще быстро покинул таверну, не забыв бросить в карман на переднике официантки серебряную монету. Огромная сумма по меркам заведения, но не такая большая, если нужно расположить к молчанию. Только когда дверь за господином закрылась, двое мужчин за столиком в углу смогли расслабиться.

– Кажется, в этот раз пронесло, а, Джун? – и стукнул дружески напарника по плечу.

– В этот раз – да. Но в какой-то момент мне показалось, что путь нам прямиком на тот свет.

– Да, господин явно ищет какую-то женщину, и уже давно. Интересно, зачем?

– Если тебе хочется жить, рекомендую интерес свой держать при себе. Мы только исполнители и никуда нос не сунем. Тем более контракт пока не окончен. Мне неприятности не нужны. Ты понял, Баг?

– Понял-понял, не ворчи.

После этих слов Баг и Джун уже весело болтали о женщинах, алкоголе и деньгах. Словом, ничем не отличались от любого другого посетителя в таверне. А мужчина в капюшоне и плаще уверенно рассекал полумрак вечернего города, направляясь в дворянский квартал.