Принцип вмешательства

Глава 13. Загадки бродячего института

Нет, изначально-то Землю Грифонов Инари покидала с самыми благими намерениями. Выйдя из лагеря, она направилась к Осиновой Горе, не слишком надеясь встретить бродячее здание там, но рассчитывая хотя бы взять его след. Предчувствия ведьмачки полностью подтвердились: площадь, на которую в прошлый раз выбросил ее маятник, по-прежнему была пуста, а разбуженная каверна четко указывала направление на «Княжеград». Инари тяжело вздохнула. Похоже было, что история похождений института выходит на второй виток.

«Может, оно вообще только так и может перемещаться?» — без особой надежды на собственную правоту предположила ведьмачка, чувствуя, как к глухому раздражению от неудачи начинает примешиваться иное неприятное ощущение, хорошо ей знакомое. Слабое пока что жжение в спине могло означать только одно — грядет очередной приступ. Как всегда не вовремя и что-то слишком уж быстро после предыдущего. Инари вытащила из нагрудного кармана пузырьки с аспирином и анальгином, задумчиво взвесила их на ладони и снова убрала обратно. Все-таки окончательного доверия к человеческим таблеткам у нее не было, так что ведьмачка решила использовать их лишь в совсем уж крайнем случае. Теперь оставалось еще решить, каким способом добираться до предполагаемого места нахождения блудного института.

Второй раз тратить заряд маятника для перемещения на столь близкое расстояние, а потом вновь ждать его восстановления — это, по мнению Инари, было уже чересчур, поэтому ведьмачка отправилась под стены «Княжеграда» пешком, знакомыми окольными путями. И вот уже в конце этих путей жизнь, как оно всегда и бывает, начала вносить в построенные Инари планы собственные коррективы. Внешне коррективы выглядели, как камуфлированный «УАЗ», припаркованный фактически на пересечении улиц Свободы и Льва Толстого, там, где разбитый асфальт граничил со стеной леса. Видимо из нежелания привлекать внимание случайных свидетелей автомобиль постарались загнать как можно глубже под сень деревьев, так что он был почти полностью укрыт низко нависающими ветвями и с трудом различался среди скользящих пятен света и тени.

Маскировка оказалась настолько удачной, что ввела в заблуждение даже ведьмачку, хотя здесь скорее сказалось то, что ее внимание было и без того отвлечено. Инари как раз шла через заросшие бурьяном дворы заброшенных домов, тянущихся по противоположной от «Княжеграда» стороне улицы Свободы, когда ей в глаза бросилась неестественная примятость травы у забора напротив стен «гладиаторской» базы. Бегло осмотревшись, ведьмачка пришла к выводу, что потоптались здесь недавно. От забора открывался прекрасный вид на входные ворота «Княжеграда», сам же наблюдатель при этом мог остаться практически незаметным. И еще широкая полоса примятой травы вела вдоль покосившихся заборов в сторону лежащего чуть дальше перекрестка, вот только у того, кто прошел, а скорее — Инари была в этом почти уверена — пробежал здесь перед ней, с заметанием следов на местности дело обстояло гораздо хуже, чем с выбором мест для засады. Уделявшая больше внимания истоптанной так, что уже не подняться, растительности, чем происходящему по другую сторону забора, Инари заметила автомобиль и вальяжно раскинувшегося на водительском сидении человека только, когда оказалась у самого перекрестка. Ведьмачка едва слышно чертыхнулась сквозь зубы и, осторожно раздвигая крапиву и лопухи, подобралась вплотную к забору, стараясь получше рассмотреть автомобиль через щели в штакетнике. Эмблема на двери «УАЗа» явно была ликвидаторской…

Хотя автомобиль был развернут лобовой частью в сторону перекрестка, водитель, казалось, не проявлял ни малейшего интереса к происходящему на дороге, поэтому Инари решила рискнуть. Перемахнув через покрытый непонятными надписями забор, она оказалась на пустынной улице Льва Толстого, где выждала некоторое время, наблюдая, не последует ли какой реакции от сидевшего в «УАЗе» ликвидатора. Фигура за рулем автомобиля не меняла своего положения. Тогда Инари торопливо пересекла открытое асфальтированное пространство, дворами пробралась к следующему перекрестку, опять выдержала небольшую паузу и метнулась под своды леса. Похоже, ее маневр так и остался незамеченным.

Скептически покачав головой, ведьмачка направилась вглубь леса, но почти сразу настороженно замерла, услышав голоса. Переговаривающиеся даже не пытались остаться незамеченными, поэтому вычислить место их нахождения не составляло особого труда. Голоса доносились с того направления, в котором просто обязано было находиться здание НИИ. Ведьмачка крадучись двинулась на звуки, попутно отметив, что над лесом снова висит пелена лешачьих проказ, которая при всем при этом нисколько не мешает ни водителю, оставшемуся на опушке, ни тем, кто бродит по лесу. Либо расчеты Ивана относительно леших и их предпочтений трещали по швам, либо и среди ликвидаторов раздолбаи были не так уж редки. А вскоре стало ясно, что удача сегодня как минимум не на стороне ведьмачки, а как максимум вообще отправилась погулять. Вокруг того места, где институт располагался в прошлую их встречу, витал характерный запах кельтского мха, свидетельствуя о том, что здание здесь все же успело побывать, причем не так давно. Самого здания на полагающемся ему месте, разумеется, не было, зато в качестве компенсации имелась ликвидаторская троица. Двое, с автоматами наперевес, осматривали окрестности — не из подозрительности, а скорее по въевшейся привычке. Третий, невысокого роста, настороженно водил перед собой массивным, плоским металлическим прибором. Этого третьего ведьмачка уже встречала в Черном Лесу, причем именно он тогда призывал остальных не трогать ее.

Досадливо скривившись, Инари опустилась на одно колено, прижимаясь к стволу дерева. Люди здесь и сейчас были совершенно не к месту — сами тратя время впустую, они мешали и ей заняться делом. Подойти на расстояние, достаточно близкое для активации каверны, так, чтобы остаться незамеченной, Инари не могла, но и уходить ни с чем из-за такой глупой ситуации не собиралась. Уповая на то, что ликвидаторы все-таки тоже не дураки и вряд ли станут долго топтаться на пустом месте, ведьмачка решила ждать до победного конца. Наконец, ее расчет, кажется, начал оправдываться.

— Васильич, ну, сколько уже можно эту прогалину обнюхивать? — нетерпеливо спросил один из вооруженных ликвидаторов. — Жди — не жди, все равно ничего лишнего тут не появится, а время-то того, уходит.

Невысокий раздраженно мотнул головой.

— Здесь очень интересный расклад проявляется, — сказал он, встряхнув прибор и осуждающе посмотрев на него, словно подозревая безобидный инструмент во всех смертных грехах сразу. — По всему периметру зоны идет очень сильное излучение. Местами девять, а местами и все десять из десяти баллов. Есть только одно маленькое «но», которое меня смущает — я не вижу ни одного следа, выводящего из этой зоны. Если что-то здесь и было, то оно принципиально не могло ни попасть на этот клочок местности, ни покинуть его.

— Прилетело и улетело? — с готовностью предположил второй из вооруженных.

— Не уверен, — невысокий с явной неохотой оторвался от своего занятия. — Я бы скорее сказал, появилось и исчезло. Ладно, здесь, пожалуй, все. Осталось промерить эту загадочную крепость раздора и можно ехать на плешь. Пошли.

Он еще раз окинул взглядом прогалину, тяжело вздохнул и махнул рукой. Дальнейшее произошло очень быстро даже по меркам ведьмачки. Всплеск тьмы Инари почувствовала всего за пару секунд до того, как местность начала меняться. Будь ведьмачка там, на прогалине, она, пожалуй, успела бы среагировать. Невысокий, видимо что-то увидевший в приборе, тоже успел попятиться к деревьям, а вот двое других так и остались на открытой местности, когда та внезапно исчезла, заменившись обветшалой громадой красного кирпича. Блуждающее здание института решило временно вернуться на свое исконное место.

В мгновение ока ведьмачка вскочила на ноги: такой удачи она даже не ожидала. Теперь бы еще убрать куда-нибудь последнего из ликвидаторов, чтобы не путался под ногами, потому что в непредсказуемости его поступков Инари успела убедиться еще по Черному Лесу и кимовскому стадиону. И сейчас непредсказуемость ликвидатора только получила лишнее подтверждение. Казалось бы, что должен сделать человек, на глазах у которого пропало двое других и из ниоткуда возникло черт-те что? Забеспокоиться? Убежать? Начать звать на помощь? Невысокий не сделал ничего из вышеперечисленного, вместо этого он оглянулся и… торопливо вошел в здание.

— Анорра ильмен! — в сердцах выдохнула ведьмачка. Ну и как после этого было не сомневаться в здравомыслии представителей ликвидаторской братии? Совать голову в пасть льву, не умея при этом расправиться даже с мышью… Инари понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до входа, но в холле института ликвидатора уже не оказалось. Ведьмачка оглянулась и прислушалась, пытаясь сообразить, куда мог подеваться человек. Шум шагов донесся из коридора первого этажа, потом внезапно оборвался и тотчас возобновился этажом выше — блудничество сработало как-то вяло. Одновременно с этим с того же второго этажа, словно приливная волна, заполняющая собой все низменности, хлынула застарелая тьма, какую, пожалуй, только в глубинах Черного Леса и можно обнаружить, а где-то в недрах родился гул, сопровождающийся дрожью стен. Шаги, сначала звучавшие ровно, замедлились и затихли, словно тот, кому они принадлежали, к чему-то прислушивался или приглядывался, затем участились, потом человек перешел на бег. Ведьмачка взлетела на два пролета по уцелевшей лестнице. Если внизу еще сохранялось хоть какое-то подобие дверей, перекрывающих вход на этаж, то здесь они вообще отсутствовали вместе с частью стены. В зияющем провале виднелось отнюдь не одно из помещений. Всю дыру заполняла полупрозрачная стекловидная масса, поблескивающая множеством граней и постоянно меняющая оттенки. Из дыры волнами исходила тьма. Инари протянула руку, собираясь коснуться стекловидной массы, и резко отдернула ее, когда граненая поверхность вдруг ощетинилась тонкими иглами. Камень, стекло или что это там еще было, даже чисто теоретически не смогли бы реагировать на движение, и все же реакция была. Отступив на пару шагов, ведьмачка подняла с пола попавшийся под ногу обломок бетона, задумчиво взвесила тот в руке и запустила им в разверстое отверстие. Снаряд погрузился в стекловидную массу с легким хлопком. По поверхности, преломляя грани, начали разбегаться круговые волны. Сначала они были слабыми, но по мере удаления от центра волнение усиливалось и не затухло даже, достигнув краев отверстия. Вместо этого колебания передались самим стенам, которые начали морщиниться и двигаться, словно ткань занавески на сквозняке. Инари еще попятилась, наблюдая за происходящим со смесью любопытства и тревоги. Такого ей никогда прежде не доводилось видеть, и определенно ничего подобного исходящему от стекловидной массы излучению в прошлый раз в здании не наблюдалось. С институтом происходили какие-то перемены, и Инари не была уверена, что это перемены к лучшему.

Не спуская глаз с постепенно успокаивающейся поверхности стены, ведьмачка набрала пригоршню бетонного крошева и боком проскользнула в коридор. Ликвидатора не было не только видно — его не было уже и слышно. Последняя слабая рябь на стене затихла, и мелкий камушек, брошенный Инари, отскочил от твердой поверхности, как ему и полагалось. Похоже, аномалия решила взять небольшую передышку. Заглянув в первую из дверей по этой же стороне коридора, ведьмачка не обнаружила внутри ни малейших признаков загадочного стекловидного вещества. Впрочем, дыры в стене там тоже не было. Ведьмачка озадаченно хмыкнула и вернулась на лестничную площадку, но дыры не оказалось и там — только самая что ни на есть обычная покрытая трещинами грязно-розовая краска. Инари чертыхнулась, на всякий случай ощупав вполне реальную, холодную и шершавую стену. Сюрпризы блудного дома уже начинали ей надоедать.

По-хорошему, сейчас следовало решить, заняться ли поиском спусков в подземелье, откуда все еще доносился еле слышный гул, то становившийся чуть громче, то почти совсем затихавший, или вместо этого искать очередного чудака, сунувшегося не туда, куда следовало бы. Инари как раз пришла к выводу, что не подающий признаков жизни ликвидатор обойдется и без ее помощи, когда откуда-то из угрюмых недр заброшенного здания донесся отчаянный вопль, явно человеческий. Крик многократным эхом отразился от стен, не давая возможности однозначно определить, где находится его источник, за тем только исключением, что исходил он с того же этажа, на котором находилась ведьмачка. С одной стороны, судя по громкости, это должно было быть где-то недалеко, с другой — сквозь кровавик Инари никого не видела. Тем временем крик все продолжал звучать, хотя, казалось, ни чьих легких не хватило бы, чтобы вытягивать звук так долго, не делая ни единого перерыва на вдох. Но, в конце концов, вопль все же оборвался булькающим стоном, и наступила звенящая тишина. Тяжело вздохнув, Инари выдернула из ножен мечи и скользящим шагом двинулась по коридору, решив все-таки осведомиться о самочувствии ликвидатора — если, конечно, еще осталось, у кого осведомляться.

Коридор, как и в прошлый раз, казался бесконечным, однако постепенно в нем все же начали происходить изменения. Сначала вдоль стен и под потолком возникли россыпи эльфийских лампадок, потом впереди и чуть левее направления движения ведьмачки возникло размытое зеленоватое пятно, очертаниями напоминающее лежащего человека. Все бы ничего, вот только человек не мог приобрести такую расцветку ни при каких условиях, и в то время как лампадки хаотично передвигались, это пятно оставалось на прежнем месте.

Странное образование заинтересовало ведьмачку, однако пока что Инари не видела никаких возможностей приблизиться к нему, поэтому продолжала движение по коридору, заглядывая в каждый из встречающихся по левой стене проемов. Вскоре ее расчет оправдался — от основного коридора ответвился узкий проход, начинающийся лестницей из трех ступеней и идущий практически параллельно первому. Из прохода отчетливо тянуло мертвечиной. Ведьмачка без малейших колебаний двинулась на запах. Ход резко свернул налево и уткнулся в массивные железные двери. Когда-то, будучи в исправном состоянии, они служили серьезной преградой, но сейчас искореженные металлические створки были распахнуты настежь, открывая взгляду огромный зал, заполненный уходящими под потолок стеллажами и деревянными ящиками самых разных размеров — частично разломанными, частично уцелевшими, но разметанными по помещению подобно детским кубикам. Единственное освещение в зале составляли мерцающие оранжевые лампы на потолке, то ярко вспыхивающие, то почти гаснущие, погружая внутренности помещения в оранжево-бурый сумрак. В моменты вспышек света на покрытой вмятинами внутренней поверхности дверных створок становились видны царапины, смахивающие на следы от когтей.

Держа оружие наготове, Инари вошла в помещение. Неподалеку от входа, среди древесной трухи и обломков не ошкуренных досок, лежал скорченный, иссохший человеческий труп в некогда темно-синем лабораторном халате. Так заинтересовавшее ведьмачку зеленоватое пятно накладывалось на него и в точности повторяло контуры тела. Инари подтолкнула труп острием меча, пытаясь понять, что же именно там может светиться. Внешних признаков наличия серебрянки не наблюдалось, а других паразитов, интересующихся мертвечиной, ведьмачке не было известно. Реакция на прикосновение оказалась неожиданно бурной. «Труп» резко дернулся, вскидывая костлявые руки. Инари отшатнулась, и скрюченные пальцы ухватили лишь пустой воздух. «Мертвец» недовольно засипел и, ловко извернувшись, вскочил на четвереньки, завертев головой из стороны в сторону. Инари медленно отступила в сторону, с любопытством наблюдая за неизвестной тварью, которая пятилась назад, не выпуская ведьмачку из поля зрения. Несмотря на человекообразную внешность, это явно был не ходячий мертвяк и уж точно не потерянный ликвидатор. Плюс ко всему прочему тварь явно обладала зачатками интеллекта, поскольку, оценив ситуацию, не попыталась напасть на вооруженного противника, а все так же на четвереньках шустро засеменила к стене, вскарабкалась по ней с поистине паучьей ловкостью и замерла в углу под самым потолком. Можно было бы, конечно, попробовать сбить ее оттуда, но поскольку никакой агрессии тварь пока что не проявляла, Инари решила временно оставить ее в покое. Когда ведьмачка двинулась по залу, вслед ей из-под потолка донесся уже знакомый отчаянный вопль. Во всяком случае, теперь становилось окончательно ясно, что это был не предсмертный крик ликвидатора.

— С тобой я еще разберусь, — пообещала Инари твари, лавируя между разбитыми ящиками, содержимое которых, представлявшее собой однородную слежавшуюся массу, было рассыпано по полу и слабо похрустывало под подошвами сапог. Чем оно было, когда было еще свежим, ведьмачка не взялась бы даже гадать.

Снизу накатил очередной всплеск гула, бывший сильнее прежних, вплоть до ощутимых вибраций пола. К блудничеству он, возможно, никакого отношения не имел, но по времени совпало удачно: как раз тогда, когда сотрясение пола достигло апогея, за стеной возникла синеватая человеческая фигура и, как ни в чем не бывало, двинулась куда-то по своим делам… задом наперед.

— Это еще что за индейские хитрости? — в сердцах спросила ведьмачка у стены. Та, разумеется, промолчала, так что все, как и всегда, предстояло выяснять самостоятельно.

Инари глянула вперед, где в дальнем конце зала за стеллажами угадывались очертания еще одной двери, потом обернулась назад, попутно отметив, что тварь в халате сползла обратно на пол и следует за ней, держась на приличном расстоянии и всячески прикидываясь элементом интерьера. Такое любопытство, проявляемое обитателем института, сильно напоминало привязчивость обычного зомби, хотя ума у твари явно было побольше, чем у банального мертвеца.

Поскольку прилипчивая тварь деваться пока все равно никуда не собиралась, Инари решила для начала заняться блудным ликвидатором, пока того опять куда-нибудь не перебросило. Смысла возвращаться на основную дорогу ведьмачка не видела, поэтому решила попробовать дальнюю дверь. Выбор оказался удачным — короткий и прямой, как стрела, коридор вывел ее в залу, которая служила перекрестьем сразу нескольких ходов. Толстый слой пульсирующего кельтского мха искажал очертания стен, однако Инари готова была поклясться, что и в действительности помещение, в которое она попала, не принадлежит прежнему НИИ, поскольку слишком уж фантастические формы просматривались сквозь плотный ковер шевелящейся растительности. В углах залы матово поблескивали наплывы уже знакомого ведьмачке стекловидного вещества, посреди, в обширном углублении, чернело озерцо, распространяющее запах селитры…

Инари резко обернулась, начиная подозревать очередные происки блудничества, однако вокруг ничего не изменилось: тварь маячила позади, держась на безопасном расстоянии, а ликвидатор продолжал пятиться по соседнему коридору и вскоре уже должен был тоже оказаться в зале. Чего именно он так опасался в остававшемся позади пространстве, по-прежнему оставалось непонятным. Ведьмачка двинулась ему навстречу и вскоре уже могла лицезреть напряженную спину человека, а тот даже не подозревал об ее присутствии, лихорадочно шаря фонариком по полу, стенам и потолку. Если в покинутом ведьмачкой разоренном хранилище присутствовало хоть какое-то освещение, то здесь для человеческих глаз вовсе царила кромешная темнота.

— Ну, и какого черта ты вообще сюда полез? — осведомилась Инари у ликвидатора.

Невысокий подскочил на месте и обернулся еще в полете, выставив перед собой так и не выпущенный из рук прибор и, похоже, всерьез собираясь использовать его как оружие. Затем, рассмотрев, кто перед ним, ликвидатор буквально расцвел и если не бросился к ведьмачке с распростертыми объятиями, то исключительно лишь по причине направленного в его сторону меча, да и тот был скорее воспринят, как досадное препятствие, нежели как оружие.

— Дьявольщина! — с облегчением воскликнул ликвидатор. — Это же просто великолепно! Как же я рад встретить вас здесь!

— Правда, что ли? — саркастично переспросила Инари. — Не могу сказать, что это чувство взаимно. А кто тебя вообще сюда звал?

— То есть как «кто»? — опешил ликвидатор. — Это, вообще-то, наша собственность… была, и… и… — Он осекся и смолк, резко побледнев.

— Что «и»? — мрачно поинтересовалась Инари.

Ликвидатор икнул и молча ткнул трясущимся пальцем куда-то за плечо ведьмачки. Поскольку никаких подозрительных звуков, кроме возни назойливого «мертвеца», Инари не слышала, оборачиваясь, она уже примерно предполагала, кого именно увидит. Ожидания оправдались — на стене почти под самым потолком сидела приставучая тварь в лабораторном халате и пристально смотрела вниз.

— Пшел отсюда, — прицыкнула ведьмачка, чувствуя горячее желание чем-нибудь все же шибануть преследователя, хотя бы просто для острастки.

«Мертвец» разразился сиплым смешком и, торопливо перебирая конечностями, что придавало ему дополнительное сходство с гигантским насекомым, скрылся за углом.

— Вот и молодец, — добавила Инари вслед беглецу.

— П-простите, а кто это был? — слегка заикаясь, поинтересовался ликвидатор.

— Ты у меня спрашиваешь? Раз уж это ваша собственность, так сам и ответь. Кто это был?

Вопрос привел ликвидатора в полное замешательство.

— Не знаю, — сказал он, наконец. — Это не наше.

— А что тогда из всего этого ваше? — ведьмачка обвела рукой темный коридор. Невысокий оглянулся и особенно долго смотрел в сторону залы, в которой скрылся «мертвец».

— Я уже не уверен, — честно признался он. — Это место вообще весьма странное — коридоры, которые удлиняются на глазах, двери, которые никуда не ведут… или ведут туда, куда не должны, и эти тени… Та тварь, которую вы прогнали, она здесь не одна!

— Догадываюсь, — отозвалась Инари. — Но, судя по тому, что ты еще жив, с самым интересным местным обитателем вы не пересеклись.

— А кто это? — поинтересовался ликвидатор.

— Не важно, ты его все равно не знаешь, и знакомство организовывать я не собираюсь. А сейчас, во-первых, перестань «выкать», а, во-вторых, спокойно, без лишнего шума, иди вон туда, — Инари ткнула мечом в направлении выхода в залу. — И не заставляй меня применять силу.

Ликвидатор с интересом посмотрел в ту сторону, куда указывала ведьмачка, но с места даже не двинулся.

— Зачем? — спросил он.

— Что «зачем»?

— Зачем нам туда идти?

— Затем, что там пока еще находится выход, в который ты сейчас и выйдешь, чтобы мне, наконец, можно было спокойно заняться делом, а не вытаскивать из неприятностей очередного героя-смертника.

— Я не просил меня ниоткуда вытаскивать, — оскорблено заявил ликвидатор. — Я, вообще-то, и сам способен о себе позаботиться. А вот вам стоило бы быть повежливее с людьми, которые старше вас по возрасту. Впечатление, знаете ли, не самое лучшее складывается.

— Правда, что ли? — пожала плечами ведьмачка. — Старше, говоришь? Ну-ну, оно и видно. А так, если сильно хочется, заботься сам, кто ж тебе мешает? Удачи.

Она демонстративно развернулась и пошла назад по коридору. Запала ликвидатора хватило ровно до тех пор, пока Инари не завернула за угол, затем сзади послышались торопливые шаги.

— Передумал? — поинтересовалась ведьмачка, когда невысокий догнал ее и пошел рядом, подозрительно косясь на обомшелую стену.

— Нет, просто подумал, что вам здесь будет весьма некомфортно без освещения.

Ведьмачка хмыкнула, решив не разочаровывать ликвидатора сообщением, что единственным, кто хоть что-то потеряет от отсутствия света, будет он сам.

— Что в подвалах может так гудеть? — спросила она вместо этого.

Невысокий развел руками.

— Если теоретически, то ничего, — сказал он. — Здесь даже подвалов-то как таковых нет — один цокольный этаж. Там подсобные помещения располагались и котельная, но летом ее вряд ли кто-то запускать бы стал, да и шума от нее такого не бывает.

— Не ври. Я своими глазами видела, какая шахта от лифта под землю уходит. Глубина такая, что дна не разглядишь, так что этаж там не один — это уж точно.

— Я тоже много чего видел, чего здесь быть не должно, — ответил ликвидатор. — Например, тот зал, через который мы только что прошли. И что теперь? Кстати, если позволите, я задам один нескромный вопрос, по поводу которого мы с коллегами так и не пришли к единому мнению. Вы сами из какого мира будете?

— Из серо-буро-козявчатого.

— Странно, — задумчиво сказал невысокий. — А сарказм чисто русский…

— Слушай, ты можешь хоть немного помолчать? — спросила ведьмачка вдвойне раздраженно, потому что как раз в этот момент НИИ подкинул им очередной сюрприз. Вместо хранилища коридор вывел их прямиком на лестничную площадку, по всем остальным приметам один в один похожую на ту, с которой Инари попадала на второй этаж.

— Слава Богу, — выдохнул ликвидатор при виде проржавевшего турникета и пластиковых входных дверей, смутно белеющих в холле этажом ниже. — Хоть что-то здесь еще осталось стабильным.

— Ты так полагаешь? — мрачно осведомилась Инари. Она не разделяла оптимизм спутника, который можно было списать только на недостаток освещения, мешающий человеку обнаружить, что обстановка холла сейчас представляет собой точное зеркальное отражение своего изначального вида, включая разрушенную лестницу и кучи мусора на полу. У ликвидатора же, кажется, не промелькнуло и тени сомнения. Радостно сбежав по лестнице, он перемахнул через турникет и застыл, буквально прилипнув к стеклу, сквозь которое в холл вползал дрожащий красноватый полумрак.

— Что там еще? — спросила ведьмачка, уже заранее не ожидая ничего хорошего. Хотя бы потому, что такой оттенок света она до сих пор встречала только в Черном Лесу, но присутствие за стенами Леса она бы сразу почувствовала. Сейчас же Инари не чувствовала вообще ничего — даже ни единой путевой стелы, которая помогла бы определить их местоположение.

— Полный армагеддец, — честно ответил ликвидатор слабым и одновременно исполненным благоговения голосом.

Подойдя, Инари обнаружила, что невысокий ни капли не приукрасил истинное положение вещей. Сквозь стекло виднелась унылая слабохолмистая местность, определяющим цветом которой был зеленовато-черный. Местами однообразие окрестностей нарушали выходы на поверхность базальтовых столбов, плотно прилегающих друг к другу подобно ячейкам в пчелиных сотах. Небо застилали клубы винно-красных облаков, с завидным постоянством раздираемых алыми ветвистыми молниями, которые и порождали те вспышки света, что докатывались до институтского холла. На глазах у ведьмачки земля вдали содрогнулась и просела, а из трещины высоко в небо взметнулся столб черного дыма.

— По-моему, это не Тула, — невольно понизив голос, заметил невысокий.

— Да, есть пара-тройка отличий, — согласилась Инари, окинув собеседника задумчивым взглядом.

— Я туда не пойду, — торопливо сказал тот, видимо, на всякий случай.

— А кто тебя спрашивать будет? — удивилась ведьмачка. — Впрочем, можешь радоваться — я тоже думаю, что тебе туда не надо. Стой здесь, никуда не девайся.

— А вы? — нервно спросил тот.

— А я — это я. Просто стой и все. Неужели это так трудно сделать?

Ликвидатор неуверенно покачал головой и посветил фонариком в зияющий чернотой коридор первого этажа.

— Там никого нет — во всяком случае, пока, — обнадежила его Инари, толкнув входную дверь. Та поддавалась нехотя, словно разбухла или перекосилась на петлях. Ведьмачка налегла на створку всем весом, и та, наконец, распахнулась, впустив в холл горький, с привкусом пепла, воздух Пограничного мира. В том, что это все же какой-то из Пограничных миров, Инари почти не сомневалась, несмотря на отсутствие путевых стел. В свое время среди ведьмаков ходило невесть откуда взявшееся мнение, что помимо уже известных миров существуют другие, ткань которых достаточно крепка, чтобы в ней не образовывались прорывы, и которые в результате до сих пор не обнаружены. Этот мир вполне мог бы оказаться одним из них. Инари он не понравился с первого же взгляда, но она и не собиралась надолго в нем задерживаться — только определиться с местоположением, чтобы потом в случае необходимости иметь возможность сюда вернуться для более подробного осмотра.

Ворвавшийся в открытую дверь сквозняк взметнул облако пыли, вместе с ним извне докатились раскаты грома, сопровождаемые свистом, шипением и звуками, напоминающими эхо отдаленных взрывов. Впрочем, эта какофония сама по себе вряд ли произвела бы на ведьмачку особое впечатление. Хуже было другое — выглянув за дверь, Инари обнаружила, что покинуть здание ей будет затруднительно, да и запоминать текущее местоположение бесполезно. Прямо за полуразрушенным крыльцом института зияла пропасть с отвесными стенами. Дно пропасти покрывал слой жидкой грязи — темно-бурой, с красноватыми прожилками, на поверхности которой неторопливо возникали и лопались огромные пузыри. До противоположного края разлома было никак не менее десяти метров.

Пейзаж казался абсолютно безжизненным, однако желтеющее в кровавике продолговатое пятно на уступе, расположенном практически над самой грязевой лужей, подсказывало, что первое впечатление обманчиво. Заглядевшись на него, Инари едва не упустила из вида второе такое же пятно, принадлежавшее гигантской перепончатокрылой сколопендре, которая спикировала из поднебесья, целясь не то в открытую дверь, не то в стоявшую на пороге ведьмачку.

Инари отшатнулась от входа, закрывая проем Кафом, хотя силы можно было и не тратить. Институт имел собственное мнение по поводу происходящего. Входная дверь безо всякого стороннего вмешательства резко захлопнулась прямо перед носом у сегментированной твари. Та, обманутая видимой хрупкостью преграды, со всего разгона врезалась в стекло и взорвалась, забрызгав его зеленовато-желтой с примесью бурого цвета жидкостью. Дверь даже не шелохнулась.

— Гадость какая, — высказался ликвидатор.

Ведьмачка кивнула, глядя, как пятно исчезает прямо на глазах, не то испаряясь, не то впитываясь в стекло. Наконец, то окончательно вернуло себе былую прозрачность, но тут же пошло рябью, которая затем распространилась на всю поверхность двери, а после перекинулась и на стены с потолком. Здание встряхнулось, словно исполинский зверь, и замерло.

— Вы это видели? — ошалело переспросил ликвидатор. — Оно, как будто…

— Тихо! — рявкнула ведьмачка, вскидывая руку. Из коридора первого этажа раздался звук, который ей весьма не понравился. Больше всего он был похож на треск рушащейся стены.

— Оно, кажется…

— Помолчи, кому сказано!

Треск определенно приближался. Невысокий укоризненно взглянул на ведьмачку.

— Такое впечатление, что оно живое, — наконец, договорил он.

Из коридора вырвалось облако пыли и бетонной крошки, тотчас заскрипевшей на зубах, но даже сквозь нее было видно, как стены схлопываются подобно обложке закрываемой книги. Холл тоже пришел в движение, затрещала деформирующаяся лестница, а входная дверь распахнулась, словно в молчаливом намеке на единственный путь к спасению. Намек подействовал — ликвидатор крепко выругался и, с прибором в обнимку, бросился мимо ведьмачки к выходу из здания, куда до этого наотрез отказывался идти.

— Нашла идиота на свою голову! — в сердцах выдохнула Инари, выскакивая на крыльцо вслед за невысоким — как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как он заполошно машет руками, пытаясь сохранить равновесие на краю обрыва.

— Анорра ильмен! — прошипела ведьмачка. На долю секунды у нее возникло горячее желание пустить все на самотек — если уж ликвидатору так не терпится попасть на Серые равнины, то скатертью дорожка, — но затем здравый смысл все же взял верх над спонтанным порывом. Схватив падающего человека за шиворот, Инари утянула его за собой в Черный Лес. Через Междумирье, как и полагается.

Попытки сопротивления ликвидатор смог начать оказывать только тогда, когда ледяной мрак сменился влажной духотой тяжелого воздуха Пограничного мира. Впрочем, к этому моменту Инари и сама уже его отпустила, отскочив на безопасное расстояние. На ногах невысокий все-таки не удержался, но теперь, даже при всей жесткости чернолесской травы, это не было фатально. Стоя в стороне, Инари молча наблюдала за тем, как ликвидатор привстает и начинает растерянно оглядываться, видимо, не до конца соображая, где он и что с ним.

— Проклятье, — наконец, сказал он, нервно хихикнув. — Мракометр я все-таки выронил.

— Скажи спасибо, что сам за ним не нырнул, — отозвалась ведьмачка.

Слова ее, казалось, привели невысокого в чувство. Он снова оглянулся, на сей раз уже более осмысленно, особое внимание уделив небу, не узнать которое, увидев хоть раз, было бы весьма затруднительно.

— У меня есть смутное, но устойчивое подозрение, что здесь я уже был, — констатировал он в итоге.

— Был, — подтвердила ведьмачка. — Не далее, как вчера. И, если не прекратишь дурака валять, то вообще рискуешь насовсем тут остаться.

— Это вряд ли, — рассудительно ответил ликвидатор.

— И с чего ты так уверен?

— Потому что, если бы вы действительно желали меня где-нибудь оставить, то спокойно могли это сделать еще пять минут назад, над той пропастью, — ликвидатор кашлянул и потер шею, на которой осталась красная полоса от вдавившейся в кожу ткани воротника. — Спасибо, конечно, за то, что не реализовали сию возможность…

— Вместо благодарности в следующий раз лучше хорошенько подумай, прежде чем лезть туда, откуда не сможешь выйти, — саркастично посоветовала Инари. — Вероятность того, что рядом окажется кто-то желающий помочь, будет весьма невелика.

Невысокий кивнул и хитро покосился на ведьмачку.

— А все-таки интересно, как вы это делаете? Как можно перемещаться между мирами без технических приспособлений?

— Так же, как ходить без костылей, если ноги целы, — отрезала Инари. — Только калекам это знание ничем не поможет. Чем беспокоиться о том, что тебе все равно не светит, лучше честно признайся, что вы такого сотворили с домом, чтобы довести его до нынешнего состояния?

— Мы, — это слово ликвидатор особенно подчеркнул, — не делали с ним ничего, поскольку до сегодняшнего дня элементарно не могли его отыскать. А вот что с ним сделали до нас, это нам и самим хотелось бы узнать. Кстати, а вас-то это по какой причине интересует?

— По той, что мне не безразлично, что происходит в нашем общем мире. В особенности если кто-то так упорно пытается его угробить.

Невысокий удивленно посмотрел на ведьмачку и задумался на довольно длительное время.

— Знаете, я не думаю, что это был специальный умысел, — осторожно сказал он, наконец. — Скорее смахивает на случайное происшествие, повлекшее за собой весьма непредсказуемые последствия. А вот о причинах этого происшествия, к сожалению, пока мы можем только догадываться, поскольку никаких свидетелей не осталось, да и материальных остатков, скажем прямо, не много. Кстати, вы и вправду могли бы нам помочь с вашими способностями и, как я понимаю, весьма неплохим опытом.

— Сначала расскажи, что вам известно, — посоветовала Инари. — А потом уже посмотрим.

Невысокий задумчиво почесал нос, вздохнул и заговорил. Рассказ, несмотря на все подробности, оказался совсем не таким длинным и информативным, как хотелось бы ведьмачке, однако кое-что интересное из него она все-таки почерпнула.

— Значит, вам известно точное место, в которое эти ваши исследователи перемещались?

— Ну, почти точное, — поправил ее ликвидатор. — У нас было пять вариантов координат, мы их как раз начали проверять позапрошлой ночью, когда случилась одна пренеприятнейшая история, — ликвидатор кашлянул и покосился на Инари. — Впрочем, думаю, что о ней вы знаете лучше меня.

— Знаю, — не стала отрицать ведьмачка. Вытащив из кармана морион, она показала его ликвидатору. — Это ваше?

— Весьма смахивает на нашу потерю, — признал тот. — И, кажется, я догадываюсь, где вы его взяли. Надо было, наверное, очень постараться, чтобы стащить его из-под носа у наших дежурных?

— Не очень, — с усмешкой ответила Инари. — Если ваше, значит, забирай. — Она перекинула камень ликвидатору. — И приношу свои извинения — откуда мне было знать, что его не просто так потеряли? Сколько миров вы успели проверить до того, как застряли здесь?

— Все. Ни в одном ни малейших признаков. У меня было подозрение на этот, но если вы говорите…

— Его можете спокойно вычеркивать. Здесь нет ничьих следов, кроме ваших. Значит, остаются еще четыре… — Инари задумчиво посмотрела на ликвидатора. — Мне нужно, чтобы ты показал мне эти миры. То, что ВЫ там ничего не нашли, это еще не показатель.

— А разве вы сами не можете… — заикнулся было невысокий.

— Не могу. Мне нужно знать мир и место, в которое перемещаться. В отношении ваших сотрудников я не знаю ни того, ни другого.

— Координаты я могу достать хоть сегодня. Мне бы только до рабочего места добраться, — оптимистично заявил ликвидатор.

— А заодно ты достанешь ту штуковину, с которой по мирам ходите вы, — продолжила за него ведьмачка, — поскольку мне твои циферки все равно ни о чем не скажут. И сделаешь это не сегодня, — она передернула плечами и незаметно поморщилась от усиливающегося жжения. Нет, следующий день однозначно был для нее потерян, не имело ни малейшего смысла хоть что-то на него загадывать. — Сделаешь ты это послезавтра. К полудню приходи на опушку леса — туда, где сейчас ваш автомобиль стоит. Приходи один. Если увижу хоть кого-то крутящегося поблизости, договоренность буду считать расторгнутой.

— А вы уверены, что нам не потребуется дополнительная охрана? — с подозрением уточнил невысокий.

— Уверена. А сейчас пошли, буду возвращать тебя в родной мир.

Ликвидатор кивнул.

— Понимаю, — заявил он. — После вчерашнего инцидента вы опасаетесь идти на контакт с нашими сотрудниками. Но я могу вас заверить, что эти опасения беспочвенны — все они абсолютно адекватные личности.

— По тебе не скажешь, — оборвала его Инари. — Вперед, кому говорю!

Вытолкнув Вахлюева из Двери где-то возле «княжеградского» забора, ведьмачка вернулась обратно в Черный Лес, искренне полагая, что за один день, который она потратит на то, чтобы отлежаться, ничего серьезного в Туле произойти не должно. Как же она ошибалась.