Пришествие Хиспа

Глава 8

— Может все же обойдем? — жалобно произнес Канд.

— Они сейчас шарят в радиусе пары километров, нам просто повезло, что мы столь долго ни на кого ни наткнулись.

— Так, может, и дальше ни на кого не наткнемся? — с надеждой спросил вампир.

— Даже не надейся! — отрубил я.

Дело было в следующем. Пробежав всю ночь и весь день, мы сделали привал, чтобы поспать хотя бы часиков пять, а на следующий день не прошло и часа, как мы наткнулись на деревню, в которую, как селедки в бочку, набились солдаты.

— Я же говорил! — воскликнул вампир, когда мы увидели солдат.

— Чего ты говорил? — даже не повернувшись к нему, спросил я, внимательно рассматривая солдат.

— Мирное время подошло к концу, — убежденно заявил вампир. — Это солдаты Империи Халс… Вот только как же это они тут оказались?

— По воде, наверное, как же еще? «Горлышко»-то перекрыто.

— Может быть. А может и не быть.

Солдаты были одеты в стандартные кожаные кольчуги со железными накладками, у каждого за плечом болтался меч, а на бедре висел кинжал. В основном все воины были без щитов, за исключением некоторых.

— Какой-то разведывательный отряд. — Вампир выразил мои мысли вслух. — Интересно, что им здесь понадобилось?

— Заблудились? — хмыкнул я.

— Ну да… А лес прочесывают в поисках грибов?

— Почему же только грибов? — не согласился я. — Есть еще ягода и живность, и, вообще, свежий воздух полезен для здоровья.

— Можно вопрос?

— Ну, попробуй.

— Почему ты всегда отрицаешь очевидные вещи и при этом несешь какую-то чушь?

— Мы чушь прекрасную несли, нас пограничники спалили, но чушь у Тани не нашли.

— Во-во! Про это я и говорю.

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Это уже привычка, выработанная на протяжении многих лет.

В следующей момент мы дружно замолчали, рядом с нами отчетливо послышались шаги. Пальцами показав вампиру, что нужно делать, я осторожно, стараясь не оставлять за собой следов, отполз за ближайшее дерево, так удачно окруженное кустами. Как назло, попался какой-то уж слишком дотошный следопыт. (Нет, я, конечно, понимал, что на чужой территории надо быть осторожным, но это очень сильно бесило. Вечно везет, как утопленнику.) Следопыта привлекла примятая трава на месте нашего наблюдательного пункта. Присев, он некоторое время изучал ее, после чего резко перевел взгляд на дерево, за которым притаился вампир. (Только этого нам не хватало!) Достав меч, разведчик крадущимся шагом двинулся в сторону Канда, а я, в свою очередь, двинулся вслед за разведчиком.

В тот момент, когда следопыт увидел вампира, я обрушил на него удар ребром ладони по шее. Подхватив падающее тело, аккуратно уложил его на землю и спрятал в кустах, на всякий случай закидав палой листвой. Поманив за собой вампира, крадущимся шагом двинулся в обход деревни, идти напролом желание у меня отпало. Хотя я пребывал в полной уверенности, что беспрепятственно обойти нам все равно не удастся. Больно уж много разведчиков наверняка бродило по округе. Двигаясь совершенно бесшумно — где ползком, а где короткими перебежками, я едва не проворонил очередного следопыта. Этот гад устроил схрон, да так ловко, что, если бы он слегка не пошевелился, я имел все шансы протопать почти по нему. Осторожно подкравшись сзади, я присел и прыгнул на затаившегося разведчика. Убивать его я не планировал, хотел только оглушить, как и предыдущего. Но судьба распорядилась по-другому. Видимо, этот гад почувствовал неладное. По крайней мере, другого объяснения его резкому развороту в мою сторону я не нашел. Обрушившись прямо на него, я услышал отчетливый хруст костей, разведчика лишь на секунду выгнуло дугой, как он тут же полностью расслабился. В его смерти можно было не сомневаться.

— Живодер, — шепотом из-за моей спины констатировал Канд, увидев мертвого разведчика.

— Я не хотел его убивать, он сам, — недовольно ответил я.

— Вот это да! — все так же шепотом восхитился Канд. — Самый ненормальный способ самоубийства, какой мне доводилось видеть.

— Могу показать еще более ненормальный, — произнес я, улыбнувшись при этом своей фирменной улыбкой (a la полный псих).

— Какой? — Канд сразу как-то приуныл.

— Вампир, умерший от потери крови…

— Ну не скажи… — начал возмущаться Канд.

— При этом вампиру проломило череп, — перебив его, закончил я.

— Это как так? — непонимающе уставился на меня Канд.

Я в ответ молча взял левой рукой меч у мертвого разведчика, а правую сжал в кулак.

— Показать?

— Ты знаешь… Пожалуй, я поверю тебе на слово.

— Я так и думал.

Сняв с мертвого следопыта ножны, я попробовал пристроить меч за спиной, но потерпел полное фиаско. Размерчик был явно не мой, пришлось пристраивать меч на бедре. Справившись с этой задачей, я опять двинулся в путь, правда, сделав пару шагов, остановился и, выругавшись, отстегнул от бедра с таким трудом туда пристегнутый меч. С ним было совершенно невозможно передвигаться в каких либо положениях, кроме как вертикально. Как бы мне ни хотелось вновь обзавестись мечом, пришлось оставить его (конечно, можно было и в руке нести, но очень уж неудобно было бы таскать его так на протяжении нескольких часов), зато кинжал я все-таки прихватил, а это было куда лучше, чем совсем ничего. Нож вампира я вернул хозяину, а кинжал у него был только один. Меч же он, как оказалось, потерял, когда убегал.

Следующие часа два мы только и делали, что ползли или быстро перебегали от дерева к дереву.

— Нам не страшен серый волк, серый волк… — тихонько стал я напевать себе под нос.

— Я кого-то щас убью, щас убью… — в тон мне затянул вампир.

— А по сопатке? — невозмутимо отозвался я.

Ответа не последовало, зато за спиной раздался странный булькающий звук. Оглянувшись, я на секунду растерялся: вампира нигде не было, лишь листья на земле едва шевелились. Пронзенный догадкой, я упал на колени и по локоть запустил руку в землю. Вытащив за шкирятник беспрестанно отплевывающегося вампира, я довольно заржал, но холод железа приставленного к моей шее, заставил меня резко замолчать. Обидно как-то. Я ведь даже не почувствовал опасности.

— Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идет на бой, — продекламировал я когда-то прочитанные строчки. Не помню чьи.

Резко пригнувшись, я извернулся и что есть силы ударил головой в пах незадачливому хозяину меча. Сдавленно охнув, человек начал заваливаться прямо на меня, но я перекатом ушел из-под его падающей туши. Сделав еще один перекат по земле, я оказался за деревом. Поднявшись на ноги, огляделся, стараясь найти еще кого-нибудь, кроме загибающегося солдата, который глухо постанывал, держась руками за пах. Больше, вроде бы, никого не было. Видимо, разведчик хотел пожать все лавры один. Еще раз на всякий случай внимательно осмотревшись, я вышел из-за дерева. Поймав вопросительный взгляд вампира, покачал головой. Посмотрев на солдатика, решил, что не мешало бы узнать, зачем они, собственно, здесь появились. Но стоило мне сделать один-единственный шаг, как я провалился под землю по самую макушку. Если это такая разновидность зыбучих песков, то пошли эти пески к такой-то матери! Да и не должны они быть при таком климате, вроде. Тем не менее, зыбучие не зыбучие, других мыслей по поводу этих ям у меня не было, но не нравились они мне однозначно. На этот раз уже Канду пришлось вытаскивать меня, и эта тварь еще ржала при этом. Кое-как отплевавшись от набившейся полный рот грязи, я устремил свой злобный взгляд на уже более-менее оклемавшегося разведчика.

— Вам какого хрена здесь надо? — начал я без предисловий, но в ответ лишь получил презрительный взгляд ничего не боящегося вояки. — Видишь моего спутника? — Не поворачиваясь к вампиру, я пальцем указал на него. — Так вот, он очень голоден, и, если ты не скажешь мне, что вам здесь надо, я отдам тебя ему. Понятно?

— Отдашь?

— Именно!

— Зачем я ему? Он будет меня пытать? Так могу вас сразу разочаровать, мне пытки не страшны.

— Пытать? — невольно я растянул губы в хищной улыбке. — Нет, мы ведь люди культурные… Он просто высосет всю твою кровь, он очень голодный, сегодня еще ничего не ел.

— Он вампир?! — взвизгнул разведчик. Все его равнодушие как рукой сняло. Вот что значит — суеверия.

— Как же я люблю свежатину, — решил подключиться мой спутник к нашей милой беседе. — Запах теплой крови просто божественен.

— Может, тогда просто поешь и спрашивать ничего не будем? — повернувшись к Канду, участливо произнес я. — Ты ведь уже столько не ел.

— Я все скажу!!! — фальцетом вскричал солдат.

— Поздно пить боржоми… Надо было сразу рассказывать, а теперь моего друга уже сложно остановить, он почувствовал запах свежей крови, — я печальными глазами посмотрел на разведчика. — Извини, мужик, но тебе конец.

Солдат на секунду замер, после чего у него затряслась сначала нижняя губа, а спустя еще мгновение он уже рыдал взахлеб.

— Ну-ну, успокойся, мой друг решил, что сведения все же важнее его голода, правда, только в том случае, если ты сообщишь нам что-нибудь стоящее.

— Я все расскажу! Все, что знаю!

— Тогда просвети нас, какого хрена вы тут делаете?

— Мы — разведывательный отряд, — эти слова он произнес почти спокойным голосом. — На территории Империи Лапсов таких отрядов должно находиться более пятидесяти. Наша задача — составить подробный план местности, обозначить все форпосты, заставы, города, деревни, в общем, все населенные пункты. Также, по возможности, провести ряд диверсий, главным образом направленных на подрыв экономики Империи. Встречающихся солдат по возможности устранять, не оставляя за собой следов. Разведка ведется на протяжении трех месяцев с момента высадки на территории Империи, после чего вся деятельность будет свернута, и отряды вернутся на поджидающие их корабли. Мы уже тут два с половиной месяца. Планировали вернуться к берегу раньше начала сезона дождей, но не успели, поэтому командир приказал захватить деревню и провести разведку в близлежащем районе. Через несколько дней мы бы отсюда ушли, за опоздавшими отрядами раз в неделю должны приходить корабли.

— Как завернул, а? — восхитился вампир.

Потерев лоб рукой, я вновь обратился к солдату:

— Ты, случаем, слова не заучивал?

Тот утвердительно качнул головой.

— Эти слова должны были запомнить все солдаты. Нас сначала заставили запомнить, а потом уже разъяснили, что именно они означают.

— Кто ставил задачу?

— Агенты Его Величества.

— Понятно. Это все?

Тот неуверенно пожал плечами, при этом опасливо косясь на вампира.

— Ладно, живи. Только не обессудь за это, — ударом по шее я отключил его часа на полтора-два.

— Чего ты всех по шеям бьешь? — возмутился вампир, но тут же сложился чуть ли не пополам, получив удар по почкам. — Я же просто спросил! — прохрипел Канд.

— Нечего всякую хрень спрашивать. Пошли давай. Нам надо найти убежище до утра.

Вампир что-то недовольно пробурчал себе под нос, но больше ничем своего возмущения не показал. Уже привык, как и другие. Дальнейший наш путь был несколько омрачен постоянными природными ямами-ловушками. Непонятно, из-за чего они образовались, но в землю проваливаешься не хуже, чем в воду. Только вот самостоятельно выбраться из таких ям очень проблематично. Как-то враз угодили мы с вампиром в одну большую яму, так едва выбрались. После этого случая стали передвигаться друг за другом на расстоянии полутора-двух метров. Как обычно, впереди шел я. Поначалу Канд задолбался меня вытаскивать из этих проклятых ям, но спустя некоторое время я наловчился их опознавать по едва заметным особенностям — вроде более подгнившей травы или листвы в этом месте. Наконец, когда стемнело, мы прошли этот идиотский лес, сплошь напичканный ловушками. К нашему взаимному облегчению, мы выбрались прямехонько на какую-то дорогу, причем, судя по ее виду, очень даже оживленную, правда, не в данный момент. Перед сезоном дождей все попрятались по своим домам, и сейчас дорога была совершенно безлюдна. Судя по следам, по ней уже дня два как никто не проходил. Посмотрев на задумчивого вампира, я сорвался с места с такой дикой скоростью, что Канд смог меня догнать очень и очень нескоро. Нам надо было во что бы то ни стало как можно быстрее найти убежище, а бегать легкой трусцой по такой дороге было бы кощунственно, зря терять столько времени я не хотел. Спустя пару часов бега по правую сторону от нас начала потихоньку образовываться небольшая гора, а еще спустя час она достигла своего пика, метров двухсот, по моим прикидкам. Повнимательнее присмотревшись к ней, я заметил то, что могло бы нам послужить убежищем, — пещеру. Резко свернув с дороги, вломился в придорожные кусты. Преодолев их в три прыжка, побежал вверх по не слишком крутому склону. Невдалеке стали слышны раскаты грома, дождь пришел несколько раньше, чем мы предполагали. Остановившись на секунду, я посмотрел сквозь ветки деревьев. Часть неба была затянута серыми облаками, но в нашу сторону двигались чудовищно огромные тучи, совершенно черного цвета. Казалось, эта громада угрожающе зависла прямо над нами. Громко выругавшись, я бросился вслед уже обогнавшему меня вампиру.

Стоило нам переступить вход в пещеру, как с небес низверглось столько воды, что никакое выражение типа «льет как из ведра» было не в состоянии охарактеризовать этот поток. Целый водопад с небес. С оглушительным шумом, словно из водомета, сплошные струи колошматили землю, не оставляя ни единого шанса ничего живому. В считаные минуты земля превратилось сначала в море грязи, а потом стремительно начала превращаться в сплошное болото. Что происходило сейчас с дорогой, страшно было представить. Хоть она и должна была быть видна из нашего убежища, на самом деле в этом водяном аду дальность обзора составляла не больше метра. Честно говоря, мне казалось, что после такого «дождика» растения не то что не останутся в живых — от них самих ничего не останется. Ливень, которого я когда-то испугался в детстве, сейчас представлялся мне не более чем жалкой карикатурой на этот. Можно еще сказать: сравнивать их все равно, что сравнивать обыкновенную кошку с пантерой. Некоторое время я просто завороженно смотрел на не на шутку разбушевавшуюся природу. Она внушала страх и, одновременно, благоговение. Пока я во все глаза таращился на это буйство природы, вампир, привычный к оному, уже умудрился развести огонь. Лишь заметив появившийся свет, я соизволил повернуться. Увиденное заставило меня несколько раз удивленно моргнуть. Каждый раз убеждаюсь, что любого человека, несмотря ни на что, всегда чем-нибудь можно удивить. Вид нахохлившегося Канда, сидящего рядом с целым выводком бурундуков, мягко сказать, вызывал неконтролируемый приступ веселья. Судорожно всхлипывая, я беспомощно повалился на пол пещеры. От рвущегося наружу хохота не мог сделать ни единого вдоха.

— ….ай одолжение… а? — Это все, что я смог расслышать сквозь оглушительный шум ливня из того, что сказал вампир.

Впрочем, успокоился я еще не скоро, чему немало способствовали бурундуки. Они облепили вампира со всех сторон, а один особо наглый забрался ему под плащ. Вампир лишь сидел с самым кислым видом, изредка побрасывая маленькие веточки в костер. Кстати, нам крупно повезло. Видимо, кто-то эту пещеру использовал в своих целях, дров здесь было, по моим прикидкам, недели на две. Успокоившись, я подсел ближе к огню. Разговаривать при таком шуме было несколько проблематично, поэтому от нечего делать принялся разглядывать наших невольных сожителей. Один под моим заинтересованным взглядом скрылся где-то в глубине пещеры, а вернулся уже с небольшой шишкой, которую и принялся грызть, подсев поближе к огню. Животные боятся огня, но не в тех случаях, когда он может послужить их спасению, от дождя, по местным меркам, стало очень холодно, по меркам же моего мира, стало чуток прохладней и не более, даже дождь был теплым. Продолжительное время, глядя на жующего бурундука, я невольно сам захотел есть. Протянув руку к неподалеку стоящей сумке, я развязал тесемки и, достав немного копченого мяса, принялся жевать его без всякого удовольствия. Всегда любил мясо свежеприготовленное, а тут мало того, что холодное, так еще копченое (а я такое не люблю), да еще и без соли. Поэтому, сжевав один кусок, я кое-как впихнул в себя еще один, после чего отдал сумку вампиру. Тот точно так же, как и я, поел без удовольствия, после чего с заметным оживлением приложился к бурдючку с кровью. Потом убрал бурдючок обратно в сумку и, завязав тесемки, туго стянув горловину, аккуратно пристроил возле себя.

Понаблюдав некоторое время за грызунами, я примостился возле стены и постарался расслабиться. Раз предстояло торчать здесь несколько дней, то не мешало бы потратить это время с пользой: например, добиться хоть каких-нибудь результатов в медитации. Эдвард четко сказал: «Пока не научишься видеть окружающую энергию, учить я тебя больше не буду». Сказал он, конечно, не так, но смысл был примерно такой. Чем больше я сидел, тем больше мне удавалось отстраниться от окружающего мира. Сначала перестал волновать свет от пламени, видневшийся даже сквозь плотно закрытые веки, затем я перестал ощущать свою неудобную позу, последним, хоть и не полностью, стих шум ливня, лишь отдалено напоминая о себе в едва доходящих до моего сознания раскатах грома. Казалось, я уже достиг нужного уровня, но мне продолжало мешать какое-то неясное чувство. Невольно «поерзав своим сознанием», попытался понять причину, мешающую мне полностью добиться поставленной цели. Усиленные попытки сбросить с себя это чувство ни к чему не привели, но результаты от этого тоже были. В мозгу вспыхнула отчетливая картинка какого-то помещения, чуть ли ни битком заполненного народом — эльфами и людьми. Попытки повторить видение ни к чему не привели. Лиц я не разглядел, но с лихвой хватило всего остального. Эльфы и люди вместе, да еще те, которых смог увидеть я, — не надо быть чрезмерно умным, чтобы сложить два плюс два. Картинка показала моих спутников, вот только их количество ощутимо уменьшилось, осталось человек пятнадцать, эльфы же вроде были в полном составе (около двадцати). Воскресив в памяти картинку как можно четче, я постарался определить, не исчез ли кто-нибудь из тех, чья смерть была бы мне более чем нежелательна, которая могла бы меня очень сильно огорчить. К счастью, после детального анализа увиденного, никто из моих друзей… да-да, их можно уже назвать моими едва ли не единственными друзьями в этом мире… так вот, никто из них не пострадал… ну, или, по крайней мере, не умер. После этого я заметно расслабился, впав именно в нужное для меня состояние. Шум дождя резко исчез, будто его выключили, а мне показалось, что меня сунули в печь крематория. Распахнув глаза, я в тот же момент едва не лишился их. Мне хватило одного мгновения, чтобы все рассмотреть, все, что я бы не хотел больше видеть. С огненных небес беспрерывным потоком лился жидкий огонь, все пространство вокруг пещеры было сплошь в огне, видневшиеся деревья безжизненно стояли вдалеке, блестя матово-черными стволами, жизни в них не было и, казалось, никогда не было. Сама же пещера представляла собой жерло проснувшегося вулкана, камень вокруг меня плавился, стекая в одну кипящую огнем лужу. Мозг буквально парализовало от страха, рот открывался в отчаянном крике, но жар вокруг меня моментально высушил горло, и я не смог издать ни единого звука. Едва приоткрыв глаза, я разглядел, что представляло мое тело… Ничто! Его у меня вообще не было. Пустое место, заполненное тьмой, к которой тянулись едва заметные золотистые нити, ручейки огня. Переведя потрясенный взгляд на вампира, я увидел сгусток чистого света, окруженного маленькими светящимися точками. Мир, каким его видели все существовавшие когда-либо файросы. Теперь становились понятны причины помешательства моих братьев по огню. Даже я, вдоволь насмотревшись уже на массу интерпретаций ада, первым делом подумал именно об огне и хапнул жути чрезмерно много. Что уж теперь говорить про людей этого мира? Удивительно, что вообще существовали люди, подчинившие себе огонь, от увиденной картины «Ад за окном» можно не только с катушек слететь, но и… Впрочем, все эти «и» уже случались. Именно поэтому людей, «одержимых огнем», безжалостно уничтожали. Еще раз крепко зажмурившись, я просто открыл глаза. Более-менее привыкнув к увиденной мной картине, я даже нашел в ней свою очарование, огонь и вода были двумя моими любимыми стихиями. Они были противоположны друг другу, но очень схожи, я бы сказал — едины, для меня. Внимательно осмотревшись, я сосредоточился на золотистых линиях, непрерывным, но очень медленным потоком вливающихся в меня, точнее будет сказать — втягивающихся. В попытке протянуть руку к нити я лишь добился того, что от моего «ничто» отделился сгусток тьмы и, добравшись до нити, перерубил ее, на место потерянной мгновенно устремилась другая, соткавшись буквально из воздуха. Да-а, эксперименты лучше оставить на потом, после объяснений Эдварда, а то с моим везением я запросто могу устроить какой-нибудь термоядерный взрыв. Оглянувшись напоследок, я вновь закрыл глаза и теперь сосредоточился на реальном мире.

Резкий переход из жаркой печи крематория, окруженной «звуками» огня, в реальный мир был подобен удару по голове; по крайней мере, соображать нормально я в первые секунды совершенно не мог. Сначала показалось, что меня сунули в ледяную воду, а затем затолкали голову в работающий двигатель самолета, рев от турбин и дождя мне в эту минуту показался абсолютно одинаковым. Ошалело захлопав глазами, я некоторое время дышал, как разогнавшийся паровоз, из-за чего появилось головокружение от перенасыщения кислородом. Заставив себя успокоиться, начал делать вдохи через раз, давая организму прийти в норму. Придя в себя, я оглянулся на вампира. Это гад, как оказалось, уже спал, причем в обнимку с бурундуками. Ко мне ведь ни один не подошел, а вот Канда они совсем не боялись — интересно, почему?

Не слишком сильно заморачиваясь по этому поводу, я попытался устроиться спать. Это оказалось несколько проблематично. Если в лесу без рубашки, в одних штанах, спать еще можно было, то на камнях это превращалось в ощутимую проблему. Повертевшись так и сяк, я в итоге лег чуть ли не в костер, положив под голову правую руку. Уснул я на удивление быстро, шум дождя и жар, исходивший от костра, способствовали этому весьма положительно. Сон был какой-то расплывчатый, неясный, раздражающий. Спустя некоторое время его сменил другой, такой же расплывчатый, но уже более понятный. Я находился в своем мире и привычно сидел на паре в университете, слушая вполуха преподавателя физики, а сам занимался тем, что под партой писал кому-то эсэмэску. Затем меня буквально вырвало из этого сна, и я оказался в каких-то заброшенных руинах среди людей и эльфов, последние от кого-то отстреливались, я явственно ощутил их страх и безысходность. Повернув голову, я заметил сидящую Солину, она мелко дрожала, кутаясь в мое одеяло, которое я специально для нее положил в свой мешок. Невдалеке от нее сидели Тимак с Камитом, у первого был несколько бледный вид и перевязанная нога. Рядом с ними пристроился Вард, держась за перевязанную голову.

— Долго мы так не продержимся, — внезапно раздался голос Архонта. Странно, но других звуков я не слышал. — Их там больше сотни, стрелы подходят к концу, а они слишком хорошо защищены, чтобы легко в них попасть. Плохая видимость целей только ухудшает положение. Два-три штурма мы еще отобьем, но дальше придется схлестнуться врукопашную, а я скажу честно, воины из нас никудышные. Наше дело стрелять из лука, а не сражаться на мечах.

— Отбивайтесь, — устало произнес Вард. — У нас все равно нет другого выбора.

— Как же они нас нашли?! — зло произнес один из эльфов. — В такой ливень ни черта не разглядишь. Про следы я вообще промолчу.

— Это не люди. — Кронд вышел из тени, где он до этого скрывался. — Я не знаю, кто это, но это не люди. Даже если бы они нас смогли найти, штурмовать возвышенность при таком ливне попросту невозможно. Мы должны были перебить их, как цыплят, несмотря на все их броню.

— Я тоже об этом подумал, — задумчиво произнес Архонт. — Но выбора у нас все равно нет. Отсюда есть только один путь, и они его перекрыли.

— Нам конец, — обреченно произнесла эльфийка.

В следующую секунду я уже подскочил в пещере.

— Ну, ты и спать! — раздался восхищенный голос вампира. — Почти двое суток продрых. Жрать, поди, хочешь неимоверно?

Ничего не сказав Канду, внимательно осмотревшись, я вышел из пещеры под дождь, который уже успел стать вполне обычным: не ливень, но достаточно сильный. Видимость теперь была лучше, однако не намного, поскольку добавился густой туман. Я честно попробовал вспомнить, видел ли я хоть раз туман во время дождя, но так и не припомнил такого случая. Это было либо местной особенностью климата, либо, наверное, проявлением какой-нибудь магии. Подставив лицо теплым струям дождя, я блаженно прикрыл глаза. Это был не сон. Это точно был не сон. Слишком реален, слишком ярок. Что же делать? Слишком много воды, трудно будет бежать, везде грязь, вся местность превратилось в болото. Но ждать нельзя! У них слишком мало времени. Враг не ожидает удара со спины. Тот случай у поля не был случаен, мои ощущения не обманывали: целью был я. Кто-то прознал про меня… кто-то навел на меня… Предатель? Нет, это было что-то другое. Кому-то я очень сильно помешал. Нападающие — и гориллоподобные, и волки-оборотни — тоже были странные… Химеры? Возможно… но нет, это были не химеры, это были кто-то другие. Все-таки монстры? Думаю, монстрами управлять нельзя, а ими кто-то управлял, все охотились только за мной, никто даже не посмотрел в сторону поля. Других людей они убили только из-за того, что те находились в непосредственной близости от меня, но мне повезло… Или нет? Они посчитали меня мертвым. Я и был мертвым… некоторое время. Теперь же они уже списали меня со счетов. Вампир… На что способен вампир? Насколько он сильнее обычного человека? Достаточно. Он вынослив, быстр, с легкостью ворочал тушу убитого нархвара, значит силен. Боится ли он дождя? Нет. Пойдет ли со мной? Думаю, да. Ему все равно уже терять нечего, его лишили всего, он сам так сказал. Умеет ли он сражаться? Может, да, а может, нет… Нет, сражаться он умеет: перекат, стойка — все выполнено достаточно профессионально, по крайней мере, азы есть, а с его силой и скоростью это будет смертельно. Он сильнее меня? Возможно. Быстрее? Нет. Он почти равен эхербиусам. Он сильно поможет. Удар в спину самый подлый и самый действенный, это не люди, но даже если бы они были людьми, это ничего бы не меняло… Сколько времени до них? Около десяти часов. Штурм? Ну, два, ну, три, а потом?.. Есть шанс не успеть, а значит — надо действовать быстро.

Выполнив потребности организма, я вернулся в пещеру.

— Ешь быстрее, но не слишком много, сейчас отправимся в путь, бежать будем долго и быстро. Скорее всего, по окончании бега придется сразу же вступить в схватку. К тому времени должно остаться около семидесяти противников. Они не люди, так что будем осторожны.

Больше ничего ни добавив, я принялся быстро и старательно есть. Энергии понадобится много, но незачем забивать желудок лишним кусками, которые останутся непереваренными. Вампир на мои слова никак не отреагировал, лишь начал есть так же, как и я. Быстро народ привыкает к моим закидонам, Канд так просто моментально привык, по сравнению с той же эльфийкой.

Съев не слишком много, но вполне достаточно, мы покинули пещеру. Пока спустились к дороге, насквозь промокли (промок вампир, у меня промокать-то особо нечему) и с ног до головы извалялись в грязи. Склон был достаточно крут, а земля в буквальном смысле уезжала из под ног. Выйдя на небольшую речку, что раньше гордо звалась дорогой, мы некоторое время простояли в замешательстве. Судя по всему, бежать по дороге было правильнее всего, остальная местность выглядела много хуже. Раздумывал я недолго: надо значит надо. Побежал поначалу легкой трусцой, постепенно перейдя на полноценный бег. Бежать приходилось очень быстро, иначе ноги проваливались в грязь или норовили разъехаться в стороны, а бег позволял избежать таких моментов, хотя и не всех. Раза три я все-таки навернулся, а вампир и того больше.

В какой-то момент обычная грязь закончилась, и нам пришлось бежать по глине, вот где мы поматерились от души, костеря на чем свет стоит этот гребаный дождь. После этого отрезка пути бег по обычной грязи воспринимался уже как прогулка в летний вечер по парку. Через четыре часа пришлось сделать остановку, чтобы слегка подкрепиться. Во время этой процедуры выяснилось, что нас бежало не двое, а трое. Один из бурундуков под нашими удивленными взглядами выглянул из кармана в плаще Канда, недовольно повертел мордочкой и тут же нырнул обратно.

— Кажется, у тебя появился ручной питомец, — довольно оскалился я.

— Похоже, — согласился вампир. — И чего ему в пещере не сиделось?

— Может, ты ему понравился? — загоготал я. — Как назовешь?

— Бендок, — не раздумывая, ответил Канд.

— Ты бы его еще Барби назвал. Пусть будет Чип или Дэйл.

— Тогда уж Дэйл, Чип как-то по-дебильному звучит.

— Скажи ты эти слова при детях, у тебя бы появилось много проблем.

— Это почему? — удивился вампир.

— Дисней-клуб надо было смотреть в детстве.

— Чего смотреть?!

— Проехали. Не обращай внимания.

Попив немного воды, я забросил мешок на плечо и вновь побежал. Еще через пять часов мы были уже почти на месте. Эльфийку я уже не то, что чувствовал, мне казалось: протяни я руку в этом сплошном тумане и дотронусь до нее. Кстати, о летающих динозаврах (птички — это же потомки ящеров), туман в этом месте был такой плотности, что не было видно вытянутой перед собой руки.

— Ни хрена не вижу, — наконец, остановившись, сознался я.

— Я тоже, но где-то впереди скопление людей, эльфов и еще каких-то тварей.

— А ты откуда знаешь? — удивленно повернулся я к нему. Хоть он и стоял всего в метре от меня, его практически не было видно.

— Ощущаешь ветер? — вместо ответа спросил Канд.

— Да, — немного обескураженно ответил я.

— Так вот, он приносит с собой сильный запах крови.

— Ты хочешь сказать, что там много убитых?

— Нет. Просто все вампиры чувствуют большое скопление… м-м-м…

— Еды, — подсказал я.

Немного замявшись, Канд утвердительно качнул головой, хотя этот жест я еле-еле разглядел.

— Блин, ты сможешь ориентироваться в таком тумане?

— Может быть… если у меня получится… должно получиться… точно получится. В общем, я уверен, что смогу.

— А сражаться?

— Если настроиться — да, смогу.

— То есть как? — ни хрена не понял я..

— Слышал про файросов? — немного подумав, спросил Канд.

— Конечно!

— Мало кто знает, из-за чего они сходили с ума, но вампиры живут вечно, они никогда не умирают естественной смертью, так же как и эльфы. Рождаемость у нас, конечно, низкая, но живем дольше.

— Ты мне, может, еще все ваши предания расскажешь?

— Извини. В общем, старые вампиры говорили, что файросы видели мир как…

— Сплошное море огня, — перебил я его. — Дальше-то что?

— Откуда…

— Дальше!!! — уже рявкнул я.

— В общем, некоторые вампиры, в чьих жилах течет кровь древних родов, могут видеть мир вроде того же… только по-другому. Раньше… еды было мало, и у вампиров была особенность, если совсем быть точным — особый взгляд. Он позволял видеть пищу на больших расстояниях. Думаю, я смогу войти в такое состояние и тогда легко смогу сражаться. Правда, до этого я воспользовался таким способом всего однажды, когда убегал.

— Хорошо, пробуй.

— А ты? Ты ведь тоже ничего не видишь.

— Смогу, — сказал я твердо.

— Как? — заинтересовался вампир.

— Ты упоминал файросов? Я один из них.

Больше не реагируя на вопросы вампира, я опустился на колени и, достав кинжал, уперся руками в землю, голову же опустил как можно ниже. Реальность — это галлюцинация, вызванная недостатком в организме алкоголя, ни к месту вспомнилось когда-то прочитанное высказывание. (Интересно, будь я пьяным, мне было бы легче опять увидеть «Мир Огня»? Вполне возможно.) Постарался очистить голову от всех мыслей, но это оказалось практически невозможно, поэтому я попробовал по-другому. Закрыв глаза, сосредоточил все свое внимание на вдохах и выдохах. Вдох-выдох… вдох-выдох… «Мир Огня»… вдох-выдох… огонь… вдох-выдох… Мозг пронзило раскаленной иглой. Распахнув глаза, я увидел… А, собственно, ничего не увидел из того, что должен был. Видимо, я что-то сделал не так, может, не до конца сосредоточился… или еще что-нибудь в том же духе. Мир сейчас представлялся мне размытой серой картинкой с приглушенными или отсутствующими звуками, очертания окружающих меня предметов были смазанными, с трудом угадывающимися. На фоне сплошной серости вдалеке резко выделялись коричневые кляксы и чуть выше них, на пригорке среди каких-то развалин, были точно такие же кляксы, но уже белые. Внезапно рядом со мной в ворохе красных искр, едва не ослепив меня, появился вампир, причем абсолютно нормальный. Яркий, четкий, а главное — живой. Оглядев себя, убедился, что и себя я вижу настолько же четко, как и вампира, никакой тьмы.

— Получилось! — радостно воскликнул Канд.

— Слушай, а каким ты видишь мир? — спросил я.

Повернувшись ко мне, он в полном офигении вытаращил на меня глаза.

— Ты почему выглядишь, как обычно?!

— А как я должен выглядеть?

— Как они! — ткнул он пальцем в сторону коричневых и белых клякс. — Как эти кляксы.

— Обойдешься. Я что-то неправильно настроился и, судя по всему, вместо взгляда файросов получился взгляд вампиров.

— Это не-воз-мож-но, — четко проговорил Канд. — Чтобы видеть взглядом вампира, надо быть вампиром, да еще и чтобы в твоих жилах текла кровь древних родов, по-другому никак нельзя.

— А ты меня случаем не покусал, пока я спал? — насмешливо спросил я.

— Хочешь, чтобы я отравился? У тебя не кровь, а гадость какая-то.

— Это еще почему?!

— Я откуда знаю? Тебя спрашивать надо!

— Я тем более не знаю!

— Значит, это твои проблемы, — отмахнулся вампир. — Мне больше интересно, как ты умудрился увидеть мир глазами вампиров.

— На этот вопрос я смогу тебе ответить… наверное… Но не раньше, чем заполучу свои вещи, а главное книги.

— Так ты еще и читаешь?!

— Нет. Я их кушаю, а еще костер разжигаю. И вообще, достал ты уже своей болтовней. Видишь коричневые кляксы? — и не дожидаясь ответа, продолжил: — Это наша цель, надо сделать так, чтобы таких пятен не осталось совсем. Понятно?

— Понятно.

— Тогда приступить к выполнению поставленной задачи.

— Слушаюсь и повинуюсь, — подыграл мне вампир.

Взяв поудобнее кинжал, я бросился в сторону коричневых клякс. Зрение, конечно, поменялось, но вот реальность осталась такая же. Дождь и грязь никуда не делись, и если первый я ощущал поскольку постольку, то грязь под ногами так и норовила сделать подлянку. Наконец, казалось, спустя целую вечность, я достиг первой коричневой кляксы, которая к тому времени приобрела нормальные человеческие очертания, только коричневого и слегка размытого цвета. Первый блин вышел комом. Замахнувшись, я ударил пятно в спину, и среди почти полной тишины раздался отчетливый звон, металл встретил металл. Болван! Мог бы догадаться, что они в доспехах, ведь про это и Архонт говорил. Разорвав дистанцию на два прыжка, я зашел с другой стороны. Приглядевшись к мечущемуся из стороны в сторону коричневому пятну, увидел, что в некоторых местах цвет был более яркий. Подскочив опять вплотную, я ударил фигуру в бок, туда, где цвет был особо яркий. Предположение оправдалось, темный цвет характеризовал собою части тела, прикрытые доспехами, а светлые участки — уязвимые места. После первой жертвы настало время других. Следующий десяток был умерщвлен очень быстро и просто по-садистски. Я опробовал на них столько различных приемов, что каждый получал по три-четыре смертельных раны. Вампир от меня не отставал, на его счету было не меньше (даже больше) убитых, чем на моем. В отличие от меня, он просто убивал своих противников, не особо мудрствуя, втыкая кинжал в шеи своих жертв. Рефлекс у него, что ли? Так продолжалось относительно долго. Около тридцати «клякс» мы смогли убить, мягко говоря, быстро и легко, но их еще осталось около семидесяти (я просчитался со своими выводами по поводу оставшихся противников), и они теперь держались тесной кучей, создав своим построением что-то вроде огромного «ежа». Подступиться к ним даже с моей и вампирской реакцией не представлялось возможным. Эти гады поняли, что их по-наглому убивают, только не знали и не видели — кто, и были более чем наготове. Из-за плеч копейщиков выглядывали заряженные арбалеты (хотя в таком тумане стрелять можно было только наугад). Остановившись от них где-то на тридцатиметровом расстоянии, я принялся соображать, что бы такое сделать. Забавы ради подобрал небольшой камень и, хорошенько примерившись, бросил его в арбалетчика. Забава получилась более чем. Арбалетчику камень угодил точно в глаз; вскрикнув, он начал заваливаться на бок, при этом нажав на спусковой крючок. В следующую секунду копейщик повалился на землю с простреленным горлом. Арбалетчик же еще долго продолжал хрипеть. Видимо, при таком зрении восприятие мира менялось очень сильно, отчетливо были слышны звуки, только относящиеся хоть в какой-нибудь мере к человеку, все же остальное доносилось, словно из-под воды или из-за толстой стены. Если подумать, все так и должно быть. Только, наверное, надо сделать поправку. Звуки, достигающие моих ушей, относились хоть в какой-нибудь мере к живому организму. Это ведь вампирское восприятие мира, поэтому справедливо предположить, что оно целиком и полностью направлено на нахождение добычи (пищи, еды, крови).

— Классно кинул, — произнес появившийся рядом со мной Канд, при этом в руке у него был зажат камень. — Я тоже хочу попробовать.

Подойдя поближе, он, размахнувшись, что есть мочи запустил свой снаряд. После чего быстро вернулся на исходную позицию. Жертвой был выбран очередной арбалетчик, но на его счастье в момент броска копейщик, стоящий перед ним, немного сдвинулся в бок, подставив под камень свою башку. Шлем на голове спас ему жизнь, но сила удара была убойной, оглушило его наверняка прилично. Интересно, кто же они такие? Вроде не люди, в то же время ничем, кроме цвета ауры, от нас не отличаются. Тела так же хрупки, умирают тоже как люди, носят человеческие доспехи… Но, тем не менее, это были не люди.

— Я, кажется, вспомнил, — задумчиво поигрывая очередным камнем, произнес вампир.

— М-м? — вопросительно промычал я, нагнувшись в поисках снаряда.

— У собак точно такая же аура, коричневая.

— Ты хочешь сказать, эти существа — собаки в человеческом обличии?

— Ничего я этим не хочу сказать, просто у собак точно такая же аура, как и у этих.

Нахмурившись, я кинул свой найденный снаряд и опять в арбалетчика. Попал точно в лоб, вот только, кроме болезненного вскрика, результатов не добился.

— Люди-ищейки? — высказал я вслух мелькнувшую мысль. — Во-первых, у всех собачья аура. Во-вторых, они смогли непонятно как найти моих спутников. Хотя в такой дождь никакие собаки не помогут.

— Так те, что на вершине, люди и эльфы, они твои спутники?

— Да.

— Интересно получается, — усмехнулся Канд. — Люди и эльфы смогли ужиться вместе, да еще и когда рядом с ними эльфийка. Я ведь тебе сначала вообще не поверил, думал, врешь внаглую. Потом уже, через некоторое время, привыкнув к тебе, начал сомневаться, а действительно ты мне соврал или все же нет? Окончательно же я уверовал в правдивость твоих слов только, когда учуял кровь людей и эльфов, причем живых.

— Поздравляю! Конфету получишь потом.

— И я заметил еще кое-что, — не меняя тона (спокойного, немного задумчивого), произнес вампир. — С тобой все по-идиотски. В жизни не думал, что буду толпу вооруженных людей убивать камешками.

— Все когда-то бывает в первый раз, — довольно ответил я, выпрямляясь в полный рост с очередным камнем в руке.

— А еще у тебя явно что-то с головой, — немного подумав, добавил Канд к своей речи.

— Это у меня почти с рождения, и ты это уже говорил, — отмахнулся я. — Среди гениев очень много психопатов, но не каждый психопат гений. Гением себя не считаю, но смею надеться, что не дурак.

Подойдя поближе, я точным броском отправил на тот свет еще одного арбалетчика. Рядом вампир бросил свой снаряд, уменьшив число врагов еще на одного человека. Смерти не прошли незамеченными. По рядам прокатилась волна ропота, а в следующие пару секунд все арбалетчики спряталась в центре «ежа», копейщики же сняли щиты со спин и выставили их перед собой, полностью спрятавшись от любого обстрела. Получилась на вид небольшая недостроенная башня, и это сравнение я высказал в слух.

— Ну да, есть маленько, — не мог не согласиться вампир. — Только вот у нас нету тарана…

Повернувшись враз друг к другу, мы молча оценили внезапно возникшую идею, после чего разбрелись в разные стороны. Найти меч не составило никакого труда, мы уже успели стольких убить, что оружия было — хоть оружейную лавку открывай. Найдя себе более-менее нормальный меч и прихватив на всякий случай второй, я направился в сторону ожидающего меня Канда. Вампир тоже не ограничился одним клинком, только он взял три, а не два.

— Думаю, это подойдет, — показал он на рядом растущее дерево.

Осмотрев довольно внушительный ствол, я не слишком уверенно кивнул головой. Выбранный экземпляр был бесспорно хорош для нашего плана, но вот без топора могли возникнуть проблемы. Меч — это гуд, вот только он не для рубки деревьев используется и уж точно не для изготовления таранов, а тараны, в свою очередь, не применяются против людей. Впрочем, кого это волнует? Воткнув запасной меч в землю, я примерился и ударил по стволу, потом еще… и еще… и еще… Канд взялся за дело с другой стороны дерева. В принципе, все было не так уж плохо, дерево рубилось исправно, тем более сразу с двух сторон, вот только без перчаток сильно отбивало руки. Звуки рубки дерева заставили башню слегка пошатнуться. Щиты немного приспустились, и фигуры начали тщетно всматриваться в сплошной туман. Интересно, почему эти дураки ушли в глухую оборону и даже не предпринимают попыток что-нибудь сделать? Странно. Только я собрался поделиться своими мыслями с Кандом, как он неожиданно прыгнул на меня, сбив с ног, и повалил в грязь. Над нами что-то грозно просвистело, а в следующий момент раздались грохот, треск и яркая вспышка с последовавшим за ней очередным грохотом, только уже мощнее. Вернув способность видеть, я рассмотрел большую воронку невдалеке от нас. Дерево же, которое мы так старательно рубили, было перебито на уровне моей поясницы точно в месте рубки, а также тремя метрами выше, что избавляло нас от повторной рубки. Вывернув голову в другую сторону (в которую сейчас напряженно всматривался вампир), я постарался найти причину взрывов. И, вроде бы, нашел.

— Ты видишь? — спросил я у Канда.

— Да.

— Ты слева, я справа.

— Хорошо.

Вскочив на ноги, мы бросились в разные стороны. Вовремя! Очередной грозный свист и вновь грохот, и там, где мы лежали, образовалась внушительная воронка. Обойдя едва заметную фигуру по широкой дуге, я возможно тише начал подбираться к ней. Что означает ярко-красная аура, я не знал, да и мало меня это волновало, а вот опасность, волнами исходящую от нее, чувствовал очень даже хорошо. Приблизившись к фигуре на расстояние пары метров, я бросил в нее меч, вампир сделал то же самое — с другой стороны. От попадания моего меча фигура, казалось, удивленно вздрогнула, а от меча Канда завалилась набок. Все еще настороженный, я приблизился к мертвому человеку, наверное, человеку. Приблизился и обалдел: этот гад, похоже, и не собирался подыхать, он просто стремительно залечивал свои раны. Не медля ни секунды, я подхватил уже выпавший из раны меч и, размахнувшись, обрушил удар на шею, отрубив начисто голову.

— Я все понимаю, клиническая смерть — это краткий отдых между двумя жизнями, но не настолько же?!

— Это был, вроде, маг жизни, — раздался голос Канда. — Могу и ошибаться. Повезло нам, он не ожидал от нас такой прыти и не успел подготовиться… или думал, что убил нас. Хотя, вероятнее всего, из-за наших аур ему было сложно определить нас в пространстве, именно поэтому он пропустил такие детские удары. Убить мечом мага, да еще и жизни, это все равно, что при всем честном народе вдарить императору в челюсть, а потом остаться в живых.

— Он уже точно не встанет, — немного опасливо покосился я на обезглавленное тело. — А вот идея с императором мне понравилась.

— Этот не встанет, — подтвердил мои слова вампир, пропустив мимо ушей мое высказывание относительно наивысшей (это он так думал) власти.

— Тогда надо закончить наше начинание, пока его прихвостни не сообразили, что остались без хозяина, если уже не сообразили.

Вампир повернулся в сторону людей-ищеек, секунду вглядывался в их сторону, потом заговорил:

— Нет, они пока ничего не поняли. Думаю, все еще ждут команды от этого, — кивок на труп, — или продолжение представления со свистом, грохотом, взрывом и яркими вспышками.

— Давай приведем наш план в действие, пока они ничего не заподозрили.

Быстро вернувшись к дереву, мы махом обрубили все лишние ветки, оставив лишь несколько больших сучков. Солдаты к тому моменту, когда мы закончили, начали заметно волноваться. Возобновившаяся рубка дерева и отсутствие новых спецэффектов от мага сильно их взволновало. Вот только предпринять что-либо по этому поводу мы им не дали. Ухватившись за приготовленный таран, мы с сильного разгона запустили его прямо в их стройные ряды. Щиты не щиты, люди не люди — снесло всех, а следом в образовавшуюся брешь влетели мы, тут же начав раздавать смертельные удары направо и налево. Странно, однако, они были какие-то заторможенные. За несколько десятков секунд погибла большая часть солдат. Остальные, побросав все, сами бросились врассыпную. Основная часть, потеряв всякую ориентацию, устремилась в сторону, где засели наши люди и эльфы, они как раз собрались в кучу и пытались понять хоть что-нибудь. Благодаря некоторой возвышенности туман рядом с ними был не столь плотен, и видимость была получше. Поэтому в панике бежавших людей они заметили достаточно быстро, чтобы успеть убить последнего до того, как он доберется до них. Мы же с вампиром убили всех остальных, незачем оставлять лишних свидетелей.

— Знаешь, лучше вернуться к обычному зрению, — сказал мне вампир, когда мы закончили расправляться со всеми дезертирами.

— А что такое?

— Просто это для меня ты нормально выглядишь, а я для тебя. На самом же деле у нас сейчас глаза полностью красные, без зрачков и белков. Зрелище, скажу я тебе, еще то. Добавь к этому всему еще кроваво-красное, едва заметное, свечение.

— Всегда боялся таких глаз, с самого детства, — признался я.

— Именно поэтому лучше перейти на нормальное зрение.

— Именно поэтому я оставлю все так, как есть. Надо же их попугать? — улыбнулся я.

— Смотри, как бы они тебя с твоим пуганьем не убили, эльфы по части стрельбы просто асы. Они еще сообразить ничего не успеют, а руки среагируют и стрел пять выпустить успеют.

— Да знаю я, — ответил я, почесав шею.

— Хотя, может, ты и прав, так интереснее, — немного подумав, произнес вампир.

— Помыться бы, — невпопад ляпнул я, уже чеша спину. — Терпеть не могу быть грязным.

— Тебе дождя мало?

— Дождь это дождь. Я же говорю про баню.

— Про что? — уже даже без удивления в голосе спросил вампир.

— Про баню. Потом как-нибудь, если доживем, объясню. Ладно, а теперь пошли пугать. Только на стрелу не нарвись.

— Не дождешься! — отозвался вампир.

Примерившись, я бросился вперед, прямо на светящиеся белым фигуры. Прилично разогнавшись, запрыгнул на кусок стены, приземлился прямо перед мгновенно среагировавшим эльфом. Выстрелить я ему не дал. Двигаясь по инерции вперед, прыгнул на эльфа, повалив его прежде, чем он успел наложить стрелу на тетиву.

— Разве так встречают гостей? — попенял я его, а в следующую секунду мягким перекатом спрятался за спину вскочившей Солины. Выпрямившись, обнял ее за талию. Тут же с удовольствием рявкнул ей над ухом:

— Ушастая! Где мои вещи? Отговорки типа «Я думала что ты умер!» или «Нам пришлось их бросить!» не принимаются, будешь наказана по всей строгости. Два наряда на кухне вне очереди.

Обернувшись ко мне лицом, она произнесла всего одно слово:

— Глаза.

— Забей. Обычные противотуманки. Чтоб гаишники не штрафовали. Хотя теперь можно выключить.

Закрыв глаза, я сосредоточился на своих ощущениях и, найдя среди них явно не вписывающееся в общую картину организма, мягко развел его, представив лишь сгустком тумана (везде туман, даже внутри меня, достал он уже).

— Так лучше? — улыбнувшись, спросил я.

— Да, — более твердо ответила эльфийка.

— А теперь хватит увиливать от ответа. Последний раз спрашиваю: где мои вещи?!

— Там, — показала она пальцем в сторону близнецов и Варда, рядом с ними действительно лежала моя сумка.

Выпустив эльфийку из своих объятий (с большой неохотой!), я подошел к сумке. С удивлением обнаружил там чистую и новую рубаху, которую тут же напялил на себя. Нацепил обе перевязи с метательными ножами (оказывается, я их не потерял, когда висел вниз головой на дереве), после этого едва не со слезами радости на глазах пристроил ножны с мечом эхербиуса за спиной и последним достал и накинул свой черный плащ с капюшоном. Хорошо, что я заранее позаботился о разрезе на спине под меч, теперь не пришлось возиться. После того, как я оделся в столь долгожданную одежду и навьючил на себя целый арсенал, почувствовал себя просто зашибись, лучше и не скажешь.

— Хоть на человека стал похож, — раздался голос вампира из самого темного угла этих развалин, а вслед за этим там появились глаза — детские страхи наяву.

— Выруби противотуманки, гаишников в округе не осталось.

— Как скажешь, — безразлично ответил Канд.

Ярко-красные глаза исчезли, и он вышел из угла.

— Вампир! — удивленно вскричал эльф, которого я извалял в грязи.

— И как только заметил? — покосившись в его сторону, спросил я.

— Так клыки вон, торчат, — обескураженно отозвался тот.

Пока я косился на эльфа, Канд успел подойди к эльфийке.

— Какой аромат, просто божественно! Сколько энергии, семнадцать лет выдержки. Просто деликатес. Эх…

Подойдя к вампиру, я отвесил ему весьма болезненный подзатыльник.

— За что?! — вскричал Канд.

— Зубы держи на замке, а то вырву с корнем, — пообещал я.

— Да у меня и в мыслях не было!

— Вот и хорошо, — сказал я и тут же отвесил второй подзатыльник.

— За что?! — опять вскричал Канд.

— Чтобы не врал, — назидательно пояснил я.

— Ты жив! — наконец-то, вышла из ступора эльфийка и беззастенчиво полезла обниматься.

— Я — не тормоз, я — подождите, — прокомментировал я ее действия, но обнял с невыразимым удовольствием.

После этого оцепенение по-тихому начало спадать, до этого почти все, открыв рты, просто стояли и тупо пялились на все происходящее. Гладя прижавшуюся ко мне Солину по волосам, я заговорил с подошедшим Архонтом:

— Вы где умудрились столько народу потерять?

— Тролли, — коротко бросил эльф.

— Точнее, один, — вставил подошедший Кронд. — Было бы их больше, нам бы всем пришел конец.

— Они что, такие здоровые? — удивился я.

— Метров семь-восемь, — пожав плечами, ответил Кронд. — Просто у этого, к нашему удивлению, были доспехи да еще и шлем, защищенный магией. При стрельбе в глаза стрелы просто отскакивали, не долетая до цели, по-другому же его убить просто нельзя, по крайней мере, без хорошего войска. Если бы не близнецы, могли все там сдохнуть. Эти герои умудрились залезть на дерево и, когда тролль в поисках нас проходил мимо, спрыгнули на него и скинули шлем, тот оказался на удивление легкий. Эльфы такого шанса не упустили, ему в каждый глаз стрел по десять прилетело.

— Жесть!

— Мне уже страшно представить, что нас в Вампирском лесу ожидает, — вздохнув, произнес Вард, он сидел чуть в стороне и все прекрасно слышал, впрочем, как и все остальные.

— Кстати о лесе. Канд! — рявкнул я. — Хватит пожирать Ушастую глазами, лучше просвети нас об этом лесе.

— Лесе? — непонимающе уставился вампир на меня, видимо, он вообще ни хрена не слышал.

— Вампирский лес, — терпеливо разъяснил я.

— Какой? — лицо зубастого удивленно вытянулось. — Вампирский?! Это еще что за бред?!! Такого леса в помине нету и не было.

Я вопросительно посмотрел на обалдевшего Варда.

— Но ведь он так испокон веку называется! — вскричал купец.

— Там, поди, какого-нибудь идиота короля напугали летучие мыши, вот его так и назвали. Ни один уважающий себя клан вампиров не станет жить в лесу. У каждого клана есть свои угодья и замок или замки. Мы вам не дикари какие-нибудь! — похоже, Канд не на шутку обиделся.

— Да успокойся ты, — осадил я вампира. — Просто никто о вас ни фига не знает, вот и придумывают всякие небылицы. Сами виноваты, нечего сидеть в своих замках.

— И где же нам еще быть? — скептически поинтересовался Канд. — В городах людей?

— Да хоть и там!

— Смотрите! — выпучив глаза, вскричал вампир. — Он — вампир! Сжечь вампира, сжечь вампира! Вчера убили мою дочь, это он виноват! Сжечь вампира! Вчера кто-то убил мою кошку, это он виноват! Сжечь вампира! Три дня назад утонула моя дочь, это он во всем виноват! Сжечь вампира!.. — Канд оглядел всех и продолжил: — На самом же деле какой-нибудь маньяк, убив сначала одну бабу, убил и другую, а кошку задавил случайно, когда убегал. Виноват же будет во всем вампир, вплоть до отбитого пальца. Это, уже не говоря о всяких небылицах, которые придумывают без нас, а с нами еще и будут сжигать нас на костре за эти выдумки. Лучше уж мы в своих замках будем обитать.

— Ты, конечно, прав, но не во всем, и когда-нибудь я тебе это докажу.

— Как ты выжил? — вклинилась эльфийка в наш разговор, немного отстранившись от меня, и, приподняв голову, посмотрела мне в глаза.

— Я — как лейтенант Эллен Рипли, которую, как известно, даже палкой не убьешь! Вот и меня так же. Сотня голодных монстров из преисподней смогли меня отправить на тот свет совсем ненадолго. Уроды меня подловили в самом начале, а впоследствии оказалось, что они бегают раза в три быстрее меня. Но я тварь живучая, восстанавливаюсь на генном уровне. В общем, все путем. Вы мне лучше скажите, сколько еще нам чалиться до места встречи с передовым отрядом союзников, а?

— Могу перевести, если не понятно, — вклинился вампир. — Его подловили и чуть не убили, а потом, когда он убегал, его все-таки догнали, и он умер… на некоторое время. К счастью для него, организм восстанавливается быстро, и сыграли еще какие-нибудь неизвестные факторы, и он выжил. Теперь же он спрашивает, сколько нам идти до какого-то отряда.

— Переводчик, блин, — проворчал я.

— Дня три-четыре, — ответил Вард. — Смотря как будем двигаться. Главное, еды хватит.

— Двигаться — быстро! Сегодня перекантуемся здесь, а завтра спозаранку выдвигаемся. Копрендо?

— Перевожу: ложимся спать, а завтра с утра двинемся дальше. Копрендо же, как я понимаю, означает слово «понятно». То есть он спросил: все ли понятно?

— Еще слово, и переводчик сломается, — пригрозил я довольному вампиру. — У вас дрова-то хоть есть? — Это уже относилось к остальным.

Все как-то сразу потеряли интерес к беседе. Кто просто отвернулся, кто с нездоровым интересом принялся разглядывать свои руки или окружающую обстановку. Дров у них, судя по всему, не было.

— Чувствуешь? — неожиданно спросил вампир.

Замерев на секунду, я действительно почувствовал… только непонятно что. Закрыв глаза, постарался посмотреть на мир глазами файросов, и это у меня, к моему несказанному удивлению, получилось довольно легко. Отстранившись от эльфийки, я сделал пару шагов в сторону и вскочил на кусок стены. Сразу же рядом со мной появилась бело-красная фигура; вампир, видимо, задействовал свое зрение, так как цвет его ауры несколько изменился. Отвернувшись от Канда, я начал тщательно изучать местность. На первый взгляд, все было, как обычно… впрочем, как и на второй. Коричневые кляксы стали серыми, мертвыми, но в остальном ничего не изменилось.

— Странно, ничего, — произнес вампир; голос его при этом был какой-то необычный, стрекочущий. Это, наверное, из-за разных восприятий, звуки поэтому доходят несколько необычные.

— Согласен, — отозвался я. — Но что-то есть.

— Похоже на то. Слушай, ну и голосок у тебя! Сделай одолжение, когда мы смотрим на мир по-разному, не обращайся ко мне, ощущение, что сунули в холодную бездну.

Отвечать я не стал. Сосредоточившись, перешел на обычное зрение и спрыгнул со стены.

— Народ, здесь творится что-то непонятное, ночевка отменяется.

— Поддерживаю, — спрыгнув рядом со мной, произнес вампир, глаза у него тоже были уже вполне нормальные.

— А как же солдаты? — вопросил Архонт.

Мы с вампиром удивленно переглянулись:

— Какие солдаты?

— Вы что, не наткнулись на трупы солдат, когда шли сюда? И на живых тоже не натыкались? Их там порядка семидесяти должно быть. Обязательно должны были наткнуться, да и со стены увидеть.

Я задумчиво почесал щеку.

— Меня иногда поражает неспособность мыслить некоторых людей… и эльфов. На живых натыкались, на трупы тоже, но живых-то больше нет.

— То есть как? — опешил молодой эльф. Наверное, молодой, все тот же, которого я в грязи извалял.

— Как есть то? Есть-то как? — перековеркал я предложение. — Есть надо через рот.

— Перевожу, — раздалось рядом со мной. — Солдат больше нет.

— Ни одного?

— Почему же? — не согласился я. — Там много солдат.

Вампир громко фыркнул:

— Перевожу: живых солдат нет.

— Слушай, я тебе сейчас язык вокруг шеи намотаю, — совершенно искренне пообещал я.

— А ты говори нормально! — рявкнул вампир. — Будет раз в пять меньше времени на болтовню уходить.

— Герой должен всегда произносить мудрые речи! — патетично воскликнул я.

— Герой? Мудрые? — скептически хмыкнул Канд.

— Да. Стандартное написание фэнтези. Пункт 1.1. «Образ героя». Очень даже подхожу под него.

— Фэнтези?

— Мир, где мы сейчас находимся.

— Понятно.

— Кстати, если бы ты со мной меньше спорил, то время, потраченное на произнесение речи, сократилось бы раз в шесть. А теперь заткнись. Остальных же попрошу оторвать свои седалищные нервы от земли. Нам еще четыре дня тащиться до места встречи, нечего удлинять это время. И еще… предлагаю раненых добить.

— Что?!! — испуганно дернулся Вард, схватившись за свою перевязанную голову, Тимак же постарался спрятаться за брата.

— Да шутю я, шутю.

— Я же говорил: у тебя шутки плоские, — вставил свое слово вампир.

— А вас я попрошу остаться! В смысле — заткнуться.

Подойдя к Тимаку, поднял его за шиворот и осмотрел перевязанную ногу. Вроде рана была не глубокой, правда, какую-нибудь заразу мог подцепить.

— Идти сможешь? — спросил я его.

Тот, крепко стиснув зубы, качнул головой в знак согласия.

— Значит, не сможешь, — сделал я вывод. — Канд, кушать не хочешь? — проникновенным голосом спросил я вампира.

— Малец, не бойся, это его очередная плоская шуточка, — успокоил Канд мгновенно побелевшего паренька (хотя тот и до этого не отличался особым румянцем).

— Скучный ты, Канд.

Я вернулся к стене и, запрыгнув на нее, ушел в туман, чтобы проверить одну мысль. Без особого зрения найти место смерти колдуна было проблематично, но я справился. Вот только трупа не было. Даже следов. Испуганно повертевшись вокруг и не найдя ни единого трупа, ни следов, ни оружия, ни даже нашего тарана., я бросился обратно к своим. Влетев в руины, сходу заорал:

— Валим отсюда!! Немедленно!!

— Что такое? — мгновенно насторожился вампир.

— Кто-то собрал трупы и устранил все следы их пребывания здесь. Даже наше срубленное дерево уперли!

— Тогда валить отсюда, действительно, надо не просто быстро, а очень быстро.

— Короче, порядок таков. Канд, ты с Вардом и Архонтом идешь впереди. За вами сразу остальные. Кронд, ты иди с правой стороны колонны, а эльфов попрошу держаться левой. Я же пойду сзади и буду пинать всех медленно плетущихся. Старайтесь не терять из вида рядом идущих людей. Чуть больше пары метров, и хрен вы что разглядите. Туман какой-то больно уж странный, поэтому всем быть настороже. Ясно?

Не дожидаясь ответа, взвалив Тимака себе на плечо, я кивнул головой вампиру, чтобы он шел вперед, и вышел из руин. Тот, подхватив под руки Архонта и Варда, бодро захлюпал по грязи, следом за ним с явной неохотой потянулись остальные, последним же в путь двинулся я с Тимаком на плече, Камит, не пожелавший оставлять брата, шел рядом со мной.

Как же мне надоело это путешествие! Хочу скорее достигнуть этого долбаного Хогарта и отоспаться на теплых, мягких чистых простынях и, главное, нормально пожрать! Такие маленькие естественные желания. И, вообще, четыре дня идти пешком, а потом еще и дней десять тащиться с целой толпой рыцарей. Убейте меня маленьким! Хочу в баню, отмыться, отогреться, а, главное, попариться. Сейчас, неся Тимака на плечах, я, чтобы хоть чем-нибудь занять себя, принялся определять по шлепкам, кто где идет. Получалось у меня или нет, я не знал, но часа два занимался этой ерундой, а после просто начал думать обо всем, что приходило в голову. О прошлом, настоящем, но в основном — о будущем. Которое было совершенно непредставимо.

Первый привал мы сделали часов через пять, потом еще через пять устроились под большими деревьями на ночлег. Чтобы укрыться от дождя, наломали целую кучу веток с других деревьев и сложили их над собой в виде огромного шалаша. Шесть часов на сон, и снова в путь. Жаль, что все не могли двигаться с той же скоростью, с которой передвигались я и вампир. Нам бы потребовались сутки-полтора, если не быстрее, и мы бы уже были на месте. Чтобы не расслабляться, я опять начал тренировки, к вящему удивлению всех и очень большому неудовольствию Кронда, Тимака и Камита. Тимак пробовал откосить, ссылаясь на больную ногу, но это у него не вышло. Под конец третьего дня я готов был завыть на луну, но, за неимением оной, принялся напевать себе под нос все песни «Арии», перебирая одну за другой. Я до модификации организма не жаловался на память, а после — так вообще, стала, как у слона (хотя насчет слоновьей памяти не уверен). Впрочем, из тумана мы, наконец, выбрались и сейчас брели под дождем тесной кучей, поэтому мои песенки слушали, по-моему, все. Сравнить меня с Кипеловым они не могли (нет его в этом мире, нет) и таких песен не слышали, но им явно понравилось. Под конец даже попросили некоторые повторить, людям уже тоже все осточертело, слушали едва ли не с благодарностью.

Настал четвертый день пути, все заметно оживились, шаг стал бодрее, энергичнее. Люди постарались более-менее привести себя в порядок, ведь до места встречи осталось совсем чуть-чуть.

— Слушайте, а сколько вас народу должно встретить? — неожиданно громко спросил Канд.

— Около трех сотен, а что? — недоуменно отозвался Вард.

— Тогда мы дошли, — убежденно заявил вампир. — Впереди очень большое скопление людей.

— Не хочу показаться пессимистом, но мне порядком уже надоело убегать и убивать. Есть шанс, что это не ваши люди? — я вопросительно посмотрел на купца.

— После всего, что случилось? — угрюмо ответил Гротен вопросом на вопрос. — Думаю, шансы есть, причем большие.

— Я чую запах крови, много крови, — страшным голосом произнес вампир. — Правда, живой.

— Рота, стой… Хотя, какая из вас рота? Разжиревший взвод. В общем, команда была — стоять! Бить посохом в землю не буду. Моя есть не Саша Белый и это не перевод Гоблина.

— Кто-нибудь понимает, что он говорит? — раздался голос какого-то эльфа.

— Он сказал: стоять, — меланхолично отозвался вампир.

— Субординацию нарушаем? — сощурившись, посмотрел я на Канда. — Смотри мне! У меня нюх, как у орла, а глаз, как у собаки.

— Может, наоборот?

— Наоборот — это неинтересно. Наоборот — это правильно. И вообще, достал ты тут базарить. В общем, сегодня на повестке дня следующее. Во-первых, достать одного-двух языков. Во-вторых, притащить их судя и разговорить. В-третьих, ЛОВИ ЭТОГО ГАДА!!!

Сорвавшись с места, в два прыжка достиг кустов и, запустив в них руку, за волосы вытянул оттуда какого-то чмо. Чмо категорически был против такого обращения и всячески это показывал и высказывал вслух. Отпустив его, я тут же легонько, но достаточно ощутимо хлопнул его по ушам, сопротивление сразу прекратилось. Пока человек был оглушен, я полностью вытащил его из кустов и бросил под ноги моим спутником. Сразу стало понятно, почему вампир не почуял его. Он был весь перемазан каким-то соком. После пары ощутимых пинков под ребра чмо пришел в себя. Задав ему вопрос, мы наткнулись на молчаливое презрение ко всем и к своей судьбе в частности. Опять пригодился Канд. Стоило мне поднять этого молчуна на ноги и заломить ему руки, вампир с кровожадной ухмылкой принялся выбирать место на шее. Через тридцать секунд, едва почуяв прикосновение клыков к своей коже, разведчик был готов выложить нам все и еще напридумывать от себя, лишь бы его не трогали. Все-таки оказалось, что банда мяса прямо по курсу и была теми, кого мы ждали, точнее, это они нас ждали, а мы жаждали встретить. Искренне извинившись перед дрожащим разведчиком, я панибратски обнял его за плечи и завел пространную и малопонятную беседу по поводу несправедливости нашего мира. От моего «собеседника» требовалось лишь послушно передвигать ноги и молчать. Через двадцать минут на дорогу перед нами вышли еще трое с арбалетами в руках. Увидев Гротена, они радостно закричали, один схватил висящий на груди рог и что есть мочи в него затрубил. По лесу прокатился низкий, утробный рев. Буквально через минуту после этого на дорогу вылетели десятка четыре всадников. Но, увидев столь разношерстную компанию, резко осадили лошадей. Вид эльфов, стоящих вперемешку с людьми, их несколько обескуражил.

— Вард, твой выход, — подтолкнул я купца в сторону всадников.

Тот сначала двинулся вперед неуверенной походкой, но через десяток шагов начал ступать уже более твердо, агрессивно.

— Мне нужен ваш командир, сэр Бонемар, — рявкнул он что есть мочи.

Всадники зашушукались, спустя пару секунд от них отделился один и умчался галопом в сторону лагеря. Еще через десять минут ожидания на дороге показался, видимо, сэр Бонемар со своей свитой. Первая ассоциация, возникающая при виде этого «сэра», — свинья. Он был похож на большого хряка. Щеки у него были большими, немного обвисшими, нос пятачком, редкие и не слишком длинные волосы — жирные, блестящие, при виде них становилось противно. Глаза представляли собой две узкие щелочки с бегающими зрачками. Доспех ему был, видимо, маловат, в результате чего он дышал, как паровоз, при вдохах раздуваясь так, что, казалось, прочное железо вот-вот не выдержит и разлетится в разные стороны. При этом у него еще были неестественно большие уши, а лицо покрыто мелкими родинками, больше похожими на какую-то сыпь. Ехал он, к моему полному изумлению, на пони, мне даже стало жалко лошадку.

— Я сэр Бонемар! — напыщенно произнес этот большой хряковский карлик (толстый, но мелкий) визгливым голосом, окончательно слившись у меня с образом свиньи.

— Я лорд Гротен. С этого момента вы полностью переходите в мое подчинение, вот указ короля, — запустив руку за пазуху, Вард достал небольшой футляр и, подойдя поближе, протянул его Бонемару. Тот, надменно осмотрев потрепанного Варда, презрительно скривил губы, но все же футляр взял. Открыв его, он достал оттуда небольшой свиток и, развернув, принялся читать. По мере чтения выражение его лица менялось несколько раз, в конце концов став несколько обескураженным.

— Здесь действительно написано, чтобы я во всем подчинялся вам, — несколько удивленно произнес Бонемар.

— Вы заметили?! — восхитился лорд. — Впечатлен.

Рыцарь решил не обращать внимания или просто не понял сарказма, вместо этого он выдал совершенно идиотскую фразу:

— Этих эльфов вы взяли в плен?

Эльфы и люди между собой удивленно переглянулись, после чего к шуму дождя и ржанию лошадей добавился раскатистый хохот. Свинья, в моем представлении, хоть и не умеет разговаривать, но явно умнее. В этот момент Бонемар увидел Солину, стоящую рядом со мной. Его свиные глазки жадно впились в эльфийку, при этом у меня создалось впечатление, что он от перевозбуждения сейчас начнет мелко трястись и повизгивать. Проследив внимательно за его взглядом, я вытянул руку на уровне груди Солины и показал ему нехороший палец. «Благородный рыцарь» едва не свалился со своего пони. Я же немного выступив вперед и вбок, загородил своим телом эльфийку.

— С вами эльфийка! — жадно облизывая губы, воскликнул Бонемар, неотрывно глядя на меня.

— Да, — невозмутимо отозвался Вард. — И если вы позволите себе что-нибудь лишнее в отношении нее, я вам могу только посочувствовать. Теперь же, если вы не против, я и мои спутники хотели бы отдохнуть.

— Позвольте спросить! — провизжала свинья. — Вы же отправлялись в столицу с тремя лучшими сотнями! Где они?

— Видите пятнадцать человек, стоящих за мной? — хмуро произнес Гротен.

— Да.

— Это все что осталось от трех сотен и еще пятидесяти слуг, взятых с собой. Теперь же я намерен отдохнуть, все остальные вопросы потом.

Сказав это, он уверенным шагом зашагал в сторону лагеря, а за ним потянулись мы. Проходя мимо Бонимара, я перехватил его злобный взгляд, направленный на меня, и вслед за тем похотливый, брошенный в сторону Солины. Пройдя дальше, я клятвенно пообещал себе оторвать ему ноги, руки и выколоть глаза, если он дотронется хоть пальцем до Ушастой. Причем, оторвав ему конечности, помереть я этому гаду не дам. Пусть тварь живет, вот только еще надо будет залить оловом уши и вырезать язык. Видимо, мои садистские мысли как-то отразились на моем лице. Возле меня быстренько образовалось пустое пространство. Лагерь показался минут через пять. Здоровый, должен я признать. Везде палатки, костры и рыцари, рыцари, рыцари. Куда не плюнь, обязательно попадешь в какого-нибудь рыцаря.

К моей радости, нам выделили палатки небольшие, на три-четыре человека. Я тут же выпнул из своей всех лишних, отхапав палатку целиком и полностью себе. Почти. Солины, естественно, это ни в коей мере ни коснулось. По-хозяйски осмотревшись, она принялась обустраиваться, в результате чего на улице оказался я. План мести созрел быстро. Скинув с себя все железо, я отправился на поиски бочки, которую, к своему удивлению, нашел с другой стороны своей палатки, да не пустую, а полную воды. Раздевшись догола, с удовольствием помылся (скорее, просто поплескался). Затем постирал все свою одежду и, натянув лишь сапоги, голым вернулся в палатку. Сделав вид, что ни в коей мере не обратил внимания на потрясенный вид Солины, я скинул сапоги и, разложив свои мокрые вещи, завалился голым спать. Ушастая зашевелилась только минут через десять после того, как я улегся, но к тому времени я уже почти уснул, поэтому слышал ее уже краем засыпающего сознания. Она несколько раз выходила из палатки, а когда я уже совсем начал проваливаться в глубокий сон, почувствовал, что она улеглась рядом со мной. Автоматически повернувшись набок, обнял ее и окончательно вырубился.

Утром проснулся несколько позже обычного. Немного еще понежившись в теплой постели, я встал, хорошенько укутал спящую эльфийку и, одевшись в немного еще сырую одежду, выбрался на улицу. Многие солдаты уже сворачивали палатки, всюду слышались «благородные маты» в стиле: «Сэр Нордлиф, жалкий пасынок неизвестного лорда, не соблаговолите ли вы отойти с дороги?»

С трудом отыскав в этом хаосе Кронда и близнецов, я выдернул их из постелей и пинками погнал в сторону небольшой сводной поляны возле самого леса. Там мы, не привлекая к себе особого внимания, спокойно провели полуторачасовую разминку, после чего пошли собирать вещи. Едва я подошел к своей палатке, услышал конское ржание, вскрик человека и последовавший за этим довольный гогот полусотни глоток. Заинтересовавшись, я пошел в направлении звуков, которые привели меня к толпе, около полусотни человек. Большую часть составляли рыцари, да еще несколько обыкновенных солдат. Подойдя к ближайшему солдату (рыцари внушали мне лишь отвращение), я поинтересовался, что происходит.

— Да лошадь сегодня поймали! — довольно улыбаясь, просветил меня солдат — Настоящего черного монстра, вот его наши благородные и стараются укротить.

— Насколько он здоровый? — весь напрягшись, спросил я.

— Очень здоровый! — восхищенно отозвался мой собеседник.

Я, не церемонясь (благородные, не благородные — всех пинал и расталкивал), протолкался в первые ряды, прямо к наспех сооруженному загону. В центре него метался мой Снежок с очередным всадником на спине. Вот он взбрыкнул, и неудачливый наездник, пролетев по воздуху приличное расстояние, грохнулся на землю мешком костей. Не дожидаясь, пока на арене появится очередной укротитель, я перемахнул через наспех сколоченный загон и уверенно двинулся в сторону Снежка. Тот, сразу признав хозяина, бросился ко мне, со стороны могло показаться, что он хочет втоптать меня в землю. Боднув меня слегка грудью, он положил голову мне на плечо.

— Все-таки нашел меня, засранец! — с трудом сдерживая переполняющую меня радость, произнес я почти обычным тоном. — И как только сумел? — поглаживая его по шее, немного отстранился и заглянул ему в глаза. — Ты у меня, случаем, летать не можешь? Крылья никакие не растут? Спутниковое наведение на цель есть? — Глаза его смотрели на меня хитро, и радости в них было едва ли не больше, чем в моих. — С меня причитается, обещаю раздобыть тебе сахару.

Под несколько обескураженные взгляды толпы я двинулся к воротам загона, коими были две не самого надежного вида палки, закрепленные между палаток. Расчистив себе дорогу двумя пинками, не оборачиваясь, направился в сторону своей палатки. За мной послышался громкий топот и затем вскрик человека, видимо, кто-то очень не понравился Снежку или просто подошел слишком близко.

— Он тебя нашел?! — воскликнула Солина, едва мы подошли, она как раз выбралась на улицу.

— Сахар есть? — вместо ответа спросил я.

Эльфийка ненадолго скрылась в палатке, а вернулась уже с несколькими кусками сахара. Снежок, завидев свое любимое лакомство, живо отпихнул меня в сторону и за один раз слизал все кусочки с Солининой ладони.

— Наглец, — добродушно проворчал я. Все-таки чертовски рад был видеть своего Снежка.

— Обалдеть! — воскликнул подошедший Кронд. — Он таки нашел тебя!

Улыбнувшись, я кивнул головой в знак согласия, после чего, еще раз погладив Снежка, забрался в палатку. Надо было вещи собрать. Впрочем, собирать особо было нечего. Скатав одеяло, я затолкал его в свою сумку, а остальное и так было в ней. Палатку не стал разбирать из принципа. Раз нам ее предоставили, вот и пусть с ней возятся. Я ее не заказывал, а инициатива, как известно, наказуема. Вместо этого я отыскал Варда, который оказался еще и лордом с титулом барона. В общем, найдя купца (который не купец), я тоном, не подразумевающим отказа, попросил найти мне сбрую для Снежка. Выслушав удивленные охи-ахи и клятвенное обещание найти все необходимое прямо сейчас, вернулся обратно к своей палатке.

Часа через три после того, как я встал, наш балаган тронулся в путь. Может, мне и не понравились рыцари (уроды!), но я должен был признать, организованность у них на высоте. Да и полностью закованные в свои доспехи, они выглядели вполне ничего (если совсем уж честно, то очень впечатляюще). Правда, рыцарей тут было человек двести, а еще сто относились к обычным солдатам, разведчикам. Они, пусть и скрипя зубами, были вынуждены подчиняться этой разжиревшей толпе (по крайней мере большинство из них страдали излишним весом, хотя когда они были в полных доспехах этого нельзя было увидеть и среди них попадались люди вполне достойные, именно так сказал Вард). Среди рыцарей мало у кого не водилось хотя бы родового замка, были среди них виконты и баронеты, три или четыре барона и один целый граф (это оказался Бонемар). Лошади у рыцарей были подстать им самим — сплошь закованы в железо. Их оставалось только пожалеть. Снежок, судя по его глазам, думал примерно так же, но это не мешало ему внаглую распихивать их. Меня из-за этого уже семнадцать раз вызывали на дуэль, но я нашел хорошее оправдание. Я ведь не рыцарь, а рыцари не могут сражаться с простолюдинами, поэтому, кроме презрительных взглядов, ничего более не получал. Впрочем, Солина, ехавшая, сидя за моей спиной, тихонько высказалась на эту тему.

— Им повезло, — фыркнула она мне прямо в ухо. — Будь ты рыцарем, им бы пришлось попрощаться с этим светом.

— Дураков не убиваю.

— И что же ты с ними делаешь?

— Стараюсь напугать до потери сознания, — совершенно честно ответил я.

— Значит, им все равно повезло, — мгновенно среагировала Солина. — Не пришлось валяться в грязи, да еще и без сознания.

— Настолько уверена в моих силах? — насмешливо спросил я.

— Если ты смог победить двух эхербиусов… Да, я уверена в твоих силах.

Дальше этот разговор я продолжать не стал. Вместо этого принялся приглядываться к ближайшим рыцарям, а спустя полминуты начал злорадствовать. Почти каждый из них косился в мою сторону, но не на меня. Их внимание целиком и полностью принадлежало Ушастой. Перехватив взгляд молодого парня, я весело ему подмигнул. У бедняги от бешенства едва пена на губах не появилась, и дым из ушей не повалил.

— До чего же ты любишь людей доводить, — произнес догнавший нас Канд. Ему постоянно приходилось скрывать свое лицо под капюшоном. Куча эльфов и так плохо влияла на рыцарей (они для них все равно, что красная тряпка для быка), а если еще прознают о вампире, могло произойти много чего нехорошего. Проведя поучительную беседу с самым первым разведчиком, которого мы собственно Кандом и запугали, Вард попросил никому не рассказывать о вампире. Все рыцари слишком зациклены на благородстве, поэтому им может взбрести в голову искоренить нечисть (а всех вампиров относили именно к нечисти). В общем, Канд был у нас инкогнито, хотя ему все было до одного места.

— У всех свои маленькие слабости, — не стал отрицать я очевидного.

— Это не слабость, это уже болезнь.

— Может, и так.

— Какой-то ты сегодня на удивление покладистый, — подозрительно произнес Канд.

— Настроение хорошее! — искренне ответил я. — Думаю, неприятности наши закончились. На такую ораву нападать вряд ли кто захочет.

— В прошлый раз нас тоже было три сотни, — не согласился пристроившийся с другого боку Кронд.

— Не порть мне настроение, — посмотрел я на него, прищурившись. — Дай хоть часик порадоваться! Мне все уже и так порядком осточертело.

— Как скажешь.

— Скажу — лежать.

Кронд на это лишь громко фыркнул, но тем и ограничился.

Проехав верхом еще часа два, мне надоело мокнуть под дождем. Догнав повозку Гротена, я отодвинул полог, закрывающий вход, сняв с седла свою сумку, внаглую ее туда закинул, затем настал черед Ушастой, а последним забрался я, предварительно отдав поводья Кронду. Гротен лежал на целой куче подушек и что-то читал. Стянув ботинки, я завалился рядом с ним, подтянул к себе сумку и, достав книжку по медицине, тоже принялся за чтение. Солина, в свою очередь, достала свою когда-то купленную книгу и завалилась уже рядом со мной. Пару минут я честно пытался обуздать свое непомерное любопытство, но потом все же не выдержал и заглянул в ее книгу.

— Кулинария?!! — невольно вскричал я, едва прочитал пару строк, что-то вроде «Добавить канлок по вкусу и убрать с огня. Подождать, пока суп настоится, и затем подавать на стол».

Ушастая от моего крика невольно сжалась, а Вард удивленно посмотрел на меня.

— Я люблю готовить, — едва слышно произнесла эльфийка.

— Да я что, я не против, — смутился я. — Просто удивился очень.

— Так ты не против? — несмело произнесла Солина.

— Против? Рехнулась?! С чего бы это я был против? — логики в ее вопросе я не видел.

— Просто это ведь совершенно ненужное знание. Я думала, ты разозлишься.

— Знаешь, после твоих слов сами собой напрашиваются кое-какие выводы, но я лучше оставлю их при себе. Если же тебе так важно мое мнение, то я могу тебя заверить, что умение вкусно готовить может поспорить с любой магией. И это знание совсем не ненужное, оно как раз наоборот, едва ли не самое нужное.

— Точно, — подтвердил из-за моего плеча Гротен.

Отвернувшись друг от друга, мы снова уткнулись в свои книжки, правда, я еще долго не мог избавиться от посторонних мыслей. Тон у Ушастой во время этого маленького разговора был какой-то… пугливый… несмелый… Так говорят люди, когда боятся критики. Ожидают, что их поднимут на смех. Но почему я? Хотя… это просто… эх… стандартное написание фэнтези, пункт, кажется, 2.1 «Любовь главного героя». Идиотизм какой-то! Разозлившись на самого себя, я выкинул все посторонние мысли из головы и полностью отдался процессу чтения, при этом стараясь как можно больше понять, уловить смысл написанного. Пять глав закончились слишком уж быстро. В этот момент я больше всего пожалел о своей глупости, надо было тогда в магазине взять не только эти книжки, но какие-нибудь еще, самые обычные. Те же пособия по рукопашному бою или фехтованию, или еще что-нибудь в том же духе. Ведь как ни крути, а что-нибудь новое из тех книг я бы всяко-разно узнал. В знаниях предела не бывает, всегда есть что-то неизведанное. Сейчас бы хоть было чем заняться. Остальные книги я оставил в повозке Варда, когда убегал от монстров, да и прочитал я их уже давно, еще до встречи с купцом. Перечитывать же не имело смысла, но, наконец, я нашел себе занятие. Пододвинувшись поближе к Солине, положил подбородок на ее плечо и принялся читать про кулинарию. Ушастая покосилась на меня, но больше ничем не выдала своего удивления. К моему неописуемому восторгу, рецепты здесь были самые разнообразные, а главное, мне почти все они нравились и непременно захотелось попробовать каждое из этих блюд. Читал я намного быстрее эльфийки, поэтому с трудом дожидался, пока она перевернет страницу. Некоторые даже успевал раза на три-четыре прочитать, прежде чем Ушастая переходила к следующему листу. По ходу чтения делал себе в памяти зарубки на особо примечательных и заинтересовавших меня блюдах, обязательно потом поэкспериментирую.

Уже под вечер книга закончилась. С сожалением откинув ее в сторону, я погладил по волосам спящую на моей груди эльфийку. Все-таки ангелы существуют, и один из них сейчас спит прямо на мне. Немного приподнявшись, я позаимствовал одну из подушек у тоже спящего Варда, положив ее себе под спину. Потушив последний горящий светильник, закрыл глаза и, расслабившись, постарался заснуть как можно быстрее…

— Привет! — радостно закричала Ольга, повиснув у меня на шее. Я и среагировать не успел. Вроде только расслабился и подумал, как бы побыстрее уснуть, как оказался здесь. Тем не менее, даже удивление не помешало мне крепко обнять эльфийку в ответ. — Давно же тебя не было!

— Извини, столько всего произошло, — улыбаясь от уха до уха, ответил я.

— Да ладно! — отмахнулась Ольга. В этот раз она была одета в светлые джинсы, кроссовки и черный топ. Волосы же были заплетены в тугую косу.

— Как всегда неотразима, — не удержался я от комплимента.

— Спасибо! — снова повиснув на мне, отозвалась эльфийка.

— Раздавать комплименты красивым женщинам никогда не надоест.

— Хватит со мной заигрывать! — весело засмеялась Ольга. — Не забывай, я ведь не живая.

Тяжело вздохнув, помотал головой.

— Не забываю, но для меня ты все равно живее большинства живых.

— Как отношения с Солиной? — хитро прищурившись, поинтересовалось эльфийка.

— Как в стандартном фэнтези. В общем, все нормально. Меня сейчас волнует другое.

— Что же? — сев прямо на траву и скрестив ноги, снизу вверх вопросительно посмотрела на меня Ольга.

— Главный Злодей! — ответил я, последовав ее примеру.

— В смысле? — непонимающе нахмурилась эльфийка.

— Да вот. Во всех нормальных фильмах и книгах всегда есть Главный Злодей, а у меня нет. Обидно даже как-то, чувствуешь себя обделенным. Должен же я в конце концов победить какое-нибудь зло? Зачем же еще меня притащили в этот мир?

Ольга несколько секунд смотрела на меня как на больного, после чего, повалившись на спину, зашлась в приступе дикого, неконтролируемого хохота.

— Больной ты человек, Хисп, — все еще посмеиваясь, произнесла эльфийка минут пять спустя. — Тебе уже никакие мои знания не помогут от этого.

— А кто спорит? — философски заметил я. — Но ведь правда обидно. Я, как дурак, тащусь из одного места в другое, а Главный Злодей меня в конце не ждет. Должен же я кому-нибудь набить морду на последнем издыхании? Так во всех фильмах и книгах. Сначала Главный Герой получает по башке от Главного Злодея, а потом, теряя десять литров крови из пяти имеющихся, побеждает — и все, финита. Законы жанра нарушать нельзя.

— А что будет, если нарушишь? — поинтересовалась Ольга.

— Главный Злодей обидится, — серьезно произнес я. — Вот он сидит в какой-нибудь темной-темной башне, которая в свою очередь находится в черной-черной земле, и ждет, когда его позовут умирать от руки Главного Героя, а его взяли да и не позвали. Устроили счастливый конец без финального боя. Представляешь, как он обидится? Ведь потом хрен уговоришь помирать от руки другого Главного Героя, он может подумать, что его опять хотят обмануть. И потом, я тоже могу обидеться! Мне ведь интересно, как я могу потерять десять литров крови, когда у меня только пять, а спустя десять минут после победы уже сидеть дома, пить чай и обсуждать плохую погоду.

— Чего ты привязался к этому Главному Злодею и Главному Герою?

— Не знаю, — пожав плечами, ответил я. — Просто мне хотелось бы знать, зачем я вообще оказался в этом мире. Я уже через столько прошел, а еще не добрался ни до какой цели, хотя бы первичной. Дженус ни черта мне не объясняет, все время что-то недоговаривает, скрывает. На все вопросы чаще отвечает уклончиво или вовсе нагло врет с честными глазами. Ты не подумай, я не жалуюсь. Просто мне бы хотелось знать свою окончательную цель. Может, я бы заранее начал к ней готовиться, ну там гранатометов бы прикупил, БТР где-нибудь спер. Сейчас же, не зная цели, точнее, ВООБЩЕ ничего не зная, я могу просто-напросто наломать дров. Вот вдруг мне придется иметь дело с тем же сэ-эром Бонемаром, а я ему челюсть в трех местах сломаю или вовсе убью. Потом же, когда он мне понадобится, буду локти кусать.

— Сочувствую, — произнесла Ольга и, подползя ко мне, погладила по волосам. — Ты, главное, слишком по этому поводу не расстраивайся.

— Расстраиваться?! — я вытаращился на нее в изумлении. — Да меня это бесит!! Расстраиваться я не собираюсь, уж лучше кого-нибудь расстроить. Тем более, сделаешь кому-нибудь гадость и на сердце радость. Если же доведешь до бешенства, так и вовсе предел мечтаний.

— Ненормальный! — захохотала Ольга.

— Я нормальный! — возмутился я. — Просто меня окружают одни психи.

— Ладно, нормальный ты наш, учиться будем?

— А куда же я денусь?

— Вот именно. Никуда ты не денешься. Пять глав прочитал? — прищурившись, спросила Ольга.

— Ага, — довольный, отозвался я.

— Выпороть бы тебя, да жалко. Насколько сжимаем время?

— Часов до двенадцати. Мне еще горе-учеников надо погонять. Потом буду читать в день по две-три главы, чтобы растянуть время до самого Хогарта. Встречаться с Эдвардом у меня пока нет желания. Хотя сейчас и должен начаться довольно интересный материал.

— Отстанешь! — предупредила эльфийка.

— Да нет. Я потом зараз глав десять прочитаю и мигом догоню.

— Твое право. Теперь приступим?

— Приступай, — милостиво разрешил я.

Следующие дней пять прошли аналогично. Я просыпался, разминался, ел, читал и ложился спать. Никто не знал об особенностях читаемых мною книг, поэтому все недоумевали, как я умудряюсь столько спать. Посвящать всех в свои тайны я не собирался, поэтому, не обращая ни на кого внимания, спокойно учился во сне. Все было нормально, и я уже успел совсем расслабиться, как случилось нечто неожиданное. Привлеченный внезапным шумом и испуганными криками, поспешил выбраться из повозки. Я оказался несколько далековато от места событий, а Снежка с Солиной (которая должна была на нем ехать) нигде поблизости не было. Пришлось мне топать по грязи и лужам, хотя это уже было делом вполне привычным. Пробившись к основному месту действий, я с удивлением увидел белые от ужаса лица рыцарей, пытающихся на своих железных монстрах создать боевое построение. Никак собрались от кого-то отбиваться, при этом от страха у многих руки тряслись. Что же там такое? Не обращая внимания на предостерегающие крики, я пробился вперед. Пробился и, пораженный, замер. Напротив, поперек дороги расположилась сотня эхербиусов в боевом облачении. Не то чтобы я испугался, скорее, почувствовал некоторую досаду. Зло сплюнув в сторону, двинулся навстречу этим возмутителям моего (и не только моего) спокойствия. Может, они мне хоть вякнуть дадут? Прошлые были какие-то неразговорчивые. Подойдя к ним поближе, я заметил одного выделяющегося среди всех своей золотистой маской. Под моим пристальным взглядом он сделал пару шагов в мою сторону, окончательно выделившись из черной массы молчаливых убийц. Остановившись от него метрах в пяти, я, ехидно улыбаясь, уставился на него. Некоторое время ничего не происходило, потом эхербиус сделал шаг мне навстречу. Прикинув расстояние, я остался стоять на месте.

— Вы отобрали оружие у одного их моих воинов, — спокойным и неожиданно добрым голосом произнес эхербиус.

На этот раз я сделал шаг в его сторону. Внимательно присмотревшись к мужчине, я по глазам понял, что передо мной далеко не юнец. Коричневые глаза лучились добротой и спокойствием.

— Я купил его оружие, — медленно проговорил я. — Без обид. Мог ведь и отобрать.

— Могли, — не стал спорить эхербиус.

— Зачем пожаловали? Меч не отдам, а кинжал, к моему глубокому сожалению, я потерял.

— Воин, теряющий свое оружие, не достоин уважения.

— Могу подсказать адрес, куда вы можете пойти с вашим уважением, — постепенно начал я спускать с привязи свою истинную сущность, сущность ненормального психа. — Бывают случаи, когда ситуация от тебя не зависит.

— Бывают, — опять согласился эхербиус. — Могу я узнать ваше имя?

— Крейзи Хисп.

— Странное имя и фамилия, — немного подумав, произнес мужчина.

— Могу я, в свою очередь, узнать ваше имя?

— Анпол Элозис.

— Мое имя по сравнению с вашим самое обычное.

— Нет, — не согласился Анпол. — Мое имя спокойно подлежит расшифровке. Анпол означает «рожденный ночью», а Элозис можно понять как «житель севера». Ваше же имя и фамилии никаких ассоциаций у меня не вызывают, они мертвы для моего понимания.

— Сам ты труп, — мгновенно перешел я на ты. — Если не понимаешь, то это исключительно твои проблемы. Английский в школе надо было изучать. Может, теперь все же скажешь, на кой черт вы сюда притащились?

— Выполнить заказ, — подтвердил мои мысли Элозис.

— Тогда я пошел к своим, — мгновенно оценив шансы на победу, я решил сразу собрать всех своих. Пока рыцарей будут рубать в капусту, мы успеем уйти достаточно далеко.

— Зачем ты путешествуешь с ними? — кивок в сторону рядов рыцарей.

— Приказы начальства не обсуждаются.

— И кто же отдал тебе такой приказ? — заинтересованно спросил Элозис.

— Очень высокопоставленное лицо. Так высоко поставленное, что тебе и не снилось.

— Император?

— Пф… выше.

— И кто же стоит выше императоров? — задумчиво произнес мужчина.

— Есть парочка… существ. В общем, я пошел, мне еще оружие нацепить надо.

— Ты, кажется, кинжал потерял? — неожиданно произнес эхербиус.

— С памятью плохо? — участливо поинтересовался я. — Старость не радость?

— Не радость, — согласился Элозис. Поднеся руку к поясу, он отстегнул ножны с кинжалом и под мой настороженный взгляд бросил их мне, я поймал, но тут же поинтересовался:

— Не понял? В чем подвох?

— Нет никакого подвоха. Ты ведь едешь в Хогарт? — и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Там и встретимся.

Развернувшись, он зашагал обратно к своим. Сделав отмашку рукой, он дал сигнал уходить. Буквально за минуту передо мной никого не осталось. Разглядывая аналог потерянного кинжала, я прошел мимо в страхе расступившихся рыцарей. Странный жест доброй воли. На хрена ему надо было дарить мне кинжал? Отмахнувшись от заинтересованного вампира, я завалился спать. Теперь-то уж точно больше ничего не случится. Ни сегодня, ни завтра, ничего до самого Хогарта. Банда эхербиусов была единственной реальной силой, способной помешать стольким воинам. Улыбаясь непонятно чему, я, наконец, заснул. Напряжение, которое сохранялось во мне последние дни и которое я сам не замечал, прошло. Можно было быть уверенным, что теперь до Хогарта мы доберемся спокойно. Я же теперь буду только жрать и спать.