Привидение из дачного кооператива

ГЕОДИМ КАСЬЯНОВ

ПРИВИДЕНИЕ ИЗ ДАЧНОГО КООПЕРАТИВА.

Анонс

Опять в центре событий - Филипп Конусов.

Большой город.В подвале некоего Дворца приютилась исследовательская лаборатория.За бетонными стенами рождаются неожиданные открытия.Впереди светят известность,слава и большие доходы...

Как бы не так.Чистая утопия.Впереди светят большие опасности и борьба за жизнь.Таинственные открытия стремятся присвоить люди богатые и неразборчивые в средствах.Привыкшие идти напролом.И жизненная тропа Филиппа резко поворачивает,уводя его в крутые дебри криминального мира...

Опасность,предательство,беспомощность властей,любовь и верная дружба всё,как в жизни.

О Филиппе Конусове можно прочесть в детективах библиотеки "Сокровище северной зоны","Байкальский экспресс","Конспиративная квартира".

ЧАСТЬ 1.

ЛАБОРАТОРИЯ В ПОДВАЛЕ.

ГЛАВА 1.

Я бы всем,кто живет в России,приплачивал за

вредность.

Марк Иннаро,итальянский журналист.

Была середина лета.

В тот день геофизики предвещали магнитную бурю и сопутствующие неприятности,и потому,наверное,история эта началась весьма нескладно.

В одном дачном кооперативе,что находится вблизи платформы "Двести восемнадцатый километр",произошло ужасное и непонятное событие.Случилось событие при жаркой сухой погоде,когда все дачные поселки были полны энергичных,самоуверенных горожан,до седьмого пота кующих на шести сотках свое материальное благополучие.Событие заключалось в том,что на одном из дачных участков хозяином его,приехавшим ранним утром поливать огурцы,был обнаружен труп мужчины.Да не где-нибудь,а в застекленной теплице.Что было,по единодушному мнению сбежавшихся отовсюду садоводов,верхом наглости со стороны неизвестных злодеев.

Труп лежал на спине,подмяв под себя драгоценные,уже начавшие плодоносить растения.Мужчина умер от огромной раны в груди; непонятно было,как и чем ухитрились её нанести.Однако милиция,исследовавшая труп,обнаружила нечто более таинственное и непонятное: мужчина замерз.И не просто замерз,а окоченел до самых внутренностей.В самое жаркое времягода.Каким образом?

Известие об этом ужасном событии привезла с дачи домой жена вместе с остатками переросшего редиса и какими-то юными зелеными листочками,именуемыми гордо и непонятно: пастернак.Но я не обратил внимания ни на то,ни на другое.Я только спросил:

- А что,личность опознали?

- Нет.

- А ты воду в бочки налила?

- Ну конечно!

И этим удовлетворился.В тот момент меня больше ничего не заинтересовало в этой истории.И зря.

А через неделю я вообще забыл о ней.Ибо уехал в дальнюю командировку.Впрочем,в наших краях все командировки можно считать дальними,потому что скорый поезд от нас до Москвы мчит почти четверо суток...

* * *

Поначалу события развивались в рамках приличия и благопристойности.

Столичный институт Физики,краса и гордость Академии наук,не без пышности принимал гостей.Гости съезжались,полные любопытства,слушать доклады о прекрасном будущем человечества.Конференция называлась "Наука третьего тысячелетия".

В актовом зале института,где седовласые жрецы науки творили перед непосвященными магию неслыханных теорий,царил полумрак и пахло гениальными открытиями.Всезнающий партер понимал с полуслова идеи,абсолютно непонятные нормальным людям,или с полуслова отвергал их.Председательствующий зорко глядел в зал и зычно обрывал перепалки,возникавшие между инакомыслящими.В зале торжествовала атмосфера творческой вседозволенности.

По освещенной сцене ходил,притопывая каблуками,небольшого роста лысоватый человек в прекрасно пошитом костюме и громил научную ересь.

- Дан неправ! - говорил лысоватый,пристукивая ботинком. - Каждому понятно: единичный эксперимент не в состоянии опрокинуть теорию.

Однако,такое простое утверждение оказалось понятным в зале далеко не каждому.

- Эксперимент есть критерий истины! - возразили настырно слева,из первых рядов. - Сначала эксперимент,потом теория.

- Общие слова! - парировал докладчик. - В рассматриваемом нами случае требуется критическое его рассмотрение.Чего не сделал Дан.А если ступить в трясину следующих из него нелепых предположений...

Кто такой этот Дан? - тревожился я,сидя с блокнотом в руках в предпоследнем ряду.Когда-то был такой лидер меньшевизма.Но не он же! И о каком эксперименте в этом докладе,собственно,идет речь? Надо вслушаться.

О! Речь шла,в самом деле,о еретическом эксперименте,ниспровергающем многие заслуженные теории.Суть заключалась в том,что какие-то безответственные ученые - из южной,удаленной от столицы провинции,доказали опытным путем,что существует во Вселенной скорость,превышающая скорость света.И во много раз превышающая...

А этого,как известно,не может быть.Ибо теории гениев пересмотру не подлежат.Мало ли,что опытным путем доказано.Опыт разный бывает: положительный и отрицательный,правильный и неправильный... В недрах науки вызревал конфликт.Н-да,если бы только в недрах...

Отвергая ересь,человек на сцене топал ногой,указывая ученому миру трясину нелепых предположений,вытекающих из безответственного опыта.Ну кошмарная же картина...При сверхсветовой скорости мы получаем,господа,что масса становится мнимой величиной.Как это понимать? Как отказ от физической реальности? Как переход в виртуальную действительность?

Но это ещё не все.

Странным образом при таких скоростях ведет себя время.Да,обыкновенное время.Оно резко ускоряет свой ход.Как это отразится на жизни человечества? Кто может сказать?

- Никак не отразится! - зычно рявкнул слева мужчина с длинным лошадиным лицом. - Человечеству незачем носиться по Вселенной со сверхсветовой скоростью.На кой черт? А кто желает - тому скатертью дорога.

- Геннадий Христофорович! - не менее зычно рявкнул председательствующий. - Время пока не ускоряет свой ход; имейте терпение выслушать.Продолжайте,Александр Яковлевич.

Александр Яковлевич продолжил,а я вдруг почувствовал внутри какую-то неуютность.Что греха таить,моя работа была,как бы это сказать... несколько странного рода.Она заключалась в изготовлении - для научных целей,конечно! - неких фантомов.Невидимых глазу объектов. Можно сказать,виртуальной реальности,которую только что клеймил Александр Яковлевич.Фантом был электромагнитный и сверхсветовой скоростью,кажется,не обладал,но существование его,вообще говоря,противоречило,гм-гм... теории электромагнетизма.Значит,я тоже творил необдуманные эксперименты...

Дискуссия,между тем,разгоралась.Страсти накалялись.Мелькали,сменяя друг друга,холеные бороды,пейсы и лысины.И тут стал к микрофону человек с реденькой шевелюрой и простодушно-хитрой физиономией.

- Коллеги! - сказал он скрипучим голосом. - Не забывайте: на дворе перелом века.А на переломе всегда что-то случается.Вспомним фиолетовую катастрофу,разразившуюся в конце позапрошлого века,и великого Макса Планка,разрешившего её в начале прошлого.Вспомним и благоразумно перенесем нашу дискуссию лет на десять...

- Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Га-га-га! - ответил зал на это благоразумное предложение.

- У нас будет больше фактического материала! - кричал человек,перекрывая многоголосое веселье. - И финансовые условия в Академии получше будут к тому времени... Разве я не прав?

Конечно же,он был прав по всем статьям.

Тут же конференция вынесла пространное решение,смысла которого,впрочем,я так и не понял.

И перешла к следующим вопросам.

А я в первый раз узнал о проклятой проблеме - существовании сверхсветовой скорости.Знать бы тогда,во что всё это выльется...

* * *

Воистину: если занимаешься необычным делом,судьба подбрасывает необычные события.Вот что произошло,когда я возвращался домой со столичной конференции.

- Новое есть хорошо забытое старое, - говорил сидевший у окна купе пожилой человек с хилой шевелюрой,большими залысинами и брезгливым выражением лица. - Хорошие технические идеи рождаются и умирают не один раз.Они бессмертны. - Человека,видимо,вдохновляло,что он был самым старшим в нашем купе.Кроме того,он только что вернулся из ресторана. Да,бессмертны,в отличие от людей,их создавших.Кто из вас читал "Гиперболоид инженера Гарина"?

Сидевшие напротив на нижней полке переглянулись.За окном ритмично громыхали колеса; состав на большой скорости мчался между гор,покрытых лесом.На поворотах его кидало из стороны в сторону.

- В кино видели, - со скукой ответили двое с полки напротив.

- Замечательно.Кто помнит его принцип действия?

Двое промолчали.

- Ну... два вогнутых зеркала, - ответил я,оторвавшись от очередного детектива Марининой. - Одно собирает в фокус лучи от горящих,как их там... пирамидок,другое стоит в этом фокусе и направляет луч наружу.А что?

- Вот! - пожилой упер палец в мою грудь. - Он читал книгу.

- Это что,наказуемо? - не понял я.

- Нет.Это достойно подражания.Сейчас весь наш народ умственную энергию тратит у телевизора.На отгадывание слов,которые придумывает один хитрый,маленький... с усами.А потом все ложатся спать,довольные собой.Отгадали...

- Ну и что?

- Ничего.Предлагаю всем небольшую загадку.Где сейчас применяется гиперболоид Гарина?

Пожилой победоносно оглядел купе.

- Ну что вы! Нигде, - заявил с противоположной полки молодой человек с непослушной рыжей копной волос и в очках. - Это же фантастика гиперболоид.Вместо него в жизни - лазер.

- Я спрашиваю не про лазер.Я спрашиваю про гиперболоид.Где такая конструкция применяется? - неумолимо вопрошал пожилой.

- Вы не в институте работаете,папаша? - спросил другой,черный,с маленькими глазками,погабаристей вихрастого. - Вопросы задаете,как профессор.

- Я не профессор! - прорычал пожилой. - И не ваш папаша.Я живу в городе.Ваш папаша живет в деревне.

- С чего вы взяли? - набычился брюнет; эти слова он воспринял,как оскорбление.

- У вас руки папашины.Крестьянские.

Черный как-то криво усмехнулся.

- Идея гиперболоида себя не оправдала, - заговорил я,возвращая разговор в мирное русло. - Кто же её захочет теперь использовать?

Тут я,не утерпев,бросил воровской взгляд на руки брюнета: они были мясистые и громадных размеров.

- Ошибаетесь! - торжественно возразил пожилой с залысинами. Используют,и с большой выгодой.Жизнь идей непредсказуема.Оказалось,что на практике гиперболоид дает прекрасные результаты,но в другой области человеческой деятельности.Алексей Николаевич Толстой немножко промазал.

Тут он,как хороший актер,сделал паузу.Поезд,сотрясаясь железным телом,влетел в очередной поворот.

- Как... промазал? - не выдержал вихрастый в очках и ухватился за стойку верхней полки.

- Так.Гиперболоид не может увеличить мощность лучей в тысячи раз,как описано в романе.Это фантастика, - объяснял пожилой,толчками отъезжая по гладкой полке от окна. - Но он может собрать лучи в пучок так,что ИЗОБРАЖЕНИЕ источника лучей увеличится в тысячи раз.Не мощность,а размер,заметьте.Это реальность.

- Гм... - сказал вихрастый в очках и посмотрел в окно.Мимо окна проплывали роскошные сосны.

- И вы утверждаете,что это явление используется? - спросил я,преодолевая чугунный грохот колес.

- Да.Весьма широко.

- И где же,если не секрет?

- Какой тут секрет? В астрономии.Во всех зеркальных телескопах.Не в тех,где используют линзы,а там,где в трубу вставляют два вогнутых зеркала: одно - большое,другое,в его фокусе - маленькое.Как в гиперболоиде Гарина.И таких гиперболоидов в нашей стране множество.Исправно несут службу,смею заверить.

- Гм... - сказал и я,укладывая в голове эту историю.

История укладывалась как-то не очень удобно: в самом деле,почему это нехитрое устройство из двух зеркал,воспетое классиком,прекрасно работает со слабыми лучами от далеких звезд - если,конечно,этот тип у окна не врет,но не может объединить лучи сильные,как предполагала фантазия писателя? Такая ситуация показалась мне почему-то несправедливой.Ведь используют же,в конце концов,эту конструкцию! Значит,принципиальных пороков в ней нет.

- Гм... - ещё раз сказал я после краткого молчания. - Этакий каприз природы.Не находите? Размер увеличить разрешает,а энергию - нет.

- А как же! - отозвался с противоположной полки чернявый и ткнул в мою сторону мясистой ладонью. - А закон,этот... сохранения энергии? Природу не обманешь.Она на страже стоит.А то бы каждый взял трубу,навел на... э... Большую Медведицу,и тут же к сковороде подключился.Котлеты трубой жарить.

- Котлеты - не получится, - заверил пожилой. - Кстати,законов сохранения несколько.Природе караулить их незачем.Закон есть конечный продукт науки,значит - продукт человеческого разума; а сама природа человеку неподвластна и к тому же неисчерпаема.Поэтому все законы физики так же верно отражают суть природы,как детская модель... ну,скажем,самолета,отражает суть самолета настоящего.

- И закон сохранения энергии - детская модель? - спросил рыжий молодой человек и с ужасом посмотрел на пожилого. - Но ведь вечный двигатель никогда никто...

- О-о! - вдруг сладострастно вскрикнул если не профессор,то уж наверное доцент. - Вечный двигатель... Никогда и никто.Запрет Французской академии на рассмотрение его проектов до сих пор действует.И все-таки: почему не существует вечный двигатель? В чем причина?

Он вскинул голову и расправил плечи,как поэт,которому вдруг предложили почитать стихи.

- Потому,что существует закон сохранения энергии, - рассудительно ответил рыжий в очках. - Любой школьник знает.

- Верно подмечено.Но подумайте: все живое множится,а энергия остается неизменной.Почему? О,дети мои... - опять вскрикнул он,убедившись,что мы безнадежно молчим. - Все очень просто,но,боюсь,не очень понятно.

Тут он вдруг подмигнул весело,мотнул головой,как шальной жеребец,и я понял,что теперь не удержать и не усовестить его ничем.Профессор или доцент не успокоится,пока не закипят наши заскорузлые мозги от огня фантастических гипотез и предположений.

Я не ошибся.Речь полилась.

На нас обрушилось мощное,как крепостной таран,утверждение: существует скрытая связь между энергией и временем,пронизывающим пространство.Да,энергия не создается и не исчезает,но лишь благодаря тому,что время сквозь нас и вокруг нас течет равномерно.Популярно объяснить такую связь неимоверно трудно,но именно по этой причине перпетуум мобиле невозможен.

- А разве время может течь с разной скоростью? - изумился рыжий.

- Может! - рявкнул рассказчик. - И с этим открытием связана интересная история...Сейчас расскажу.

Второй раз за последние дни я услышал жутковатые слова о том,что время - опора и фундамент всей науки - по непонятным причинам может менять свой ход.Так легко и просто говорит об этом человек,сидящий у окна,будто сам занимался таким кошмарным делом не один раз... Но вслушаемся в его рассказ.

* * *

Лет двадцать назад от описываемых событий,повествовал рассказчик,в Зеленогорской обсерватории,расположенной в предгорьях Северного Кавказа,работал удивительный ученый.Обсерватория сия старинна и известна выдающимися трудами и открытиями по части астрономии,никакого отношения к повседневной жизни человечества не имеющими.Что-то интересное открывал в звездном небе и тот ученый,но вдруг,отклонившись от строгих научных планов,утвержденных дирекцией,изобрел новую,невиданную доселе науку: какую-то симметричную механику.И в той механике утверждалась необыкновенная вещь:будто бы вращающиеся тела изменяют вокруг себя ход течения времени.При этом математически выяснилось,что если с помощью вращения какого-нибудь тела скорость времени уменьшить,то произойдет фантастическая вещь: время выделит энергию...

Пока ученый сочинял теорию,коллеги ему не мешали.Зачем? Чистую бумагу обсерватория имела в большом количестве,пишущие ручки закупала регулярно,а нужные книжки ученый брал сам на пыльных полках в библиотеке.Но когда он решил ставить опыты с вращением,чтобы проверить свою теорию на истинность,ситуация изменилась.Появились критики.Выискались недоброжелатели.На столы руководящих лиц легли анонимки,разоблачающие как теорию,так и ученого.Причина проста,как таблица умножения: для проведения опытов нужны деньги.Где их взять?Ежу понятно: дирекция,если её не остановить,деньги у кого-то урежет и отдаст на опыты с вращением.А если опыты вдруг дадут приличные результаты? Ну,тогда дирекция много урежет... Кому это понравится?

Короче,тот ученый,не справившись с соблазном научной любознательности,стал делать опыты наперекор общественному мнению,прячась в углах за шкафами и расходуя собственные деньги; а в помощники взял студента-заочника,который по молодости лет на общественное мнение чихал.В пыльных лабораторных углах они вращали гироскопы,которые удавалось украсть на оборонных заводах другим студентам-заочникам... Вероятно,гироскопам нравилась такая жизнь,потому что они стали при вращении выдавать такие парадоксы,что у студента-заочника,не знакомого ещё с симметричной механикой,лезли глаза на лоб.Какие именно парадоксы?

Тут последовало перечисление,сильно смахивающее на рассказ о событиях из жизни барона Мюнхгаузена.В него входило следующее: при определенной закрутке гироскопы вдруг,ни с того,ни с сего начинали уменьшать свой вес.Без всяких гербалайфов.Или вдруг начинали мирно крутиться при отключенном двигателе.Или ни с того,ни с сего заставляли плясать и прыгать стрелки измерительных приборов,стоящих совсем в других помещениях,мешая работать коллегам того учёного.Или...

Но тут некстати в купе раздался противный скрежещущий звук,зеркальная дверь отъехала в сторону и на пороге появился молодой бравый проводник с вопросительным лицом.

- Чаю принести?

- Будьте любезны,минут через десять, - ответил за всех рассказчик.Никто не возразил.

На лице проводника проступило лёгкое недоумение,он попятился и закрыл дверь.Едва она захлопнулась,я в нетерпении задал вопрос:

- А как объясняет сам создатель теории такие сногсшибательные вещи?

- Объяснял, - поправил меня пожилой. - Объяснял тем,что вокруг оси вращения любого тела образуется поле,не фиксируемое приборами.Это поле - он назвал его полем инерции - и держит любую ось вращения в устойчивом положении.Силищи оно неимоверной.Раскрутите хорошенько килограммовый маховик,ну хотя бы до десятков оборотов в секунду,и попробуйте сдвинуть его ось вращения... А если маховик - стокилограммовый?

Пожилой глянул на меня,желая понять,проникся ли я соответствующим почтением,и,удовлетворенный,продолжал:

- Лучи такого поля имеют поразительные свойства.Они проходят сквозь металл,бетон,землю - сквозь все природные среды.Они могут влиять на силу притяжения и менять вес предметов.Они взаимодействуют с потоком времени и...

- А где сейчас этот... создатель теории? - спросил рыжий в очках. - Вы сказали: он объяснял...

- Да,сказал.Лежит в земле создатель, - сказал рассказчик и задумчиво посмотрел в окно. - Много мытарств ему в жизни выпало.Дело,видите ли,вот в чем: когда у него пошли такие результаты,все старики от него шарахнулись,потому что понимали: неровен час,их научные направления прикроют,а деньги ему отдадут.Для развития экспериментов.Куда им,старым,деваться? Ну,предложили ему уволиться,потому что работа получалась не по тематике обсерватории.А он возьми и привяжи её,работу,к вращению звезд.Звезды крутятся,что твои гироскопы.И получилось - по тематике.Тогда сделали очень просто: отправили его в командировку и тут же уволили по сокращению штатов.Он,конечно,выразил возмущение,когда вернулся,по судам пошел,но... произошла кошмарная неприятность.На шоссе туманным утром его сбила машина.Там часто по утрам туманы бывают... Зато похоронили его по высшему разряду.С признанием всех заслуг и с речами у могилы.Вот так.

- Черт возьми! - сказал я,не сдержавшись.

- Кого? - тут же полюбопытствовал рассказчик.

- Да жизнь нашу...

- У нас в России, - заметил назидательно чернявый, - никогда хорошего человека при жизни не признавали.Хоть в лепешку расшибись.

- А Сахарова? - спросил рыжий. - Признали же.

Чернявый слегка поперхнулся,но,подумав,ответил:

- Он большего почету заслуживал.

- А что с теорией стало? - попытался я повернуть нить разговора в другую сторону. - Если она правильна,то перпетуум мобиле возможен?

- А с теорией вот что было... - начал пожилой.

Но не закончил.Дверь купе снова отъехала в сторону и через порог шагнул широкоплечий мужчина,за ним второй той же примерно комплекции,а из-за их плеч выглядывал молодой проводник,почему-то без чая,но с испуганным видом.

- Здравствуйте, - сказал широкоплечий,приятно улыбаясь. - Интересной вам беседы.Ба! - вдруг воскликнул он,глядя на пожилого. - Каретников Иннокентий Николаевич! Какая встреча! Давненько вас ищу.

Пожилой взглянул,дернул головой и посерел лицом.

* * *

А через пять минут мы ехали уже втроем.Каретников Иннокентий Николаевич внезапно исчез из нашей компании.

Сначала мы ошарашенно молчали.Потом чернявый сказал:

- Хорошо еще,что всех не поволокли на беседу.В ФСБ люди крутые.

Я внимательно взглянул на него.

- Ну и за что его?

- Чтобы не болтал, - отвечал чернявый,вставая и потягиваясь. - Есть хочу.

- О чем не болтал?

- О чем,о чем... О законах физики.

- Законы физики не секретны! - возмутился я. - Секретными могут быть только изделия.

- Идеи тоже бывают секретными, - возразил рыжий.

- Ребята,это туфта, - сообщил я. - Вечный двигатель - не секрет.Вечный двигатель - болезнь.Еще какая идея? Что гиперболоид можно использовать,как телескоп? Оригинально,но не секретно.Еще? Что время может менять свою скорость? Об этом в Москве,в институте Физики все,кому не лень,болтают.Тогда за что?

- А тебе от этого полегчает? - поинтересовался чернявый.

- А ты если знаешь - скажи.Но не вешай лапшу на уши.

Тут поезд чувствительно тряхнуло на стрелке. - Хм... пш... нх... произнес неразборчиво чернявый и хотел ещё что-то добавить,но рыжий блеснул очками и воздел руки.

- Да не узнаем мы никогда,чего вы спорите? Был бы толк... - и он повернулся к чернявому. - Тащи торбу сверху,есть будем.

- Приятного аппетита, - пожелал я,поднялся и вышел в коридор.

Езды до дома оставалось примерно сутки.

* * *

...А через сутки гряды поросших лесом сопок ушли вдаль,поезд вырвался на равнину и сбавил ход.За окном замелькали пригороды.Из-под колёс выскользнули многочисленные нити путей и помчались рядом.Справа выплыло старинное здание вокзала.Всё.Приехали.

Шагая с чемоданом в руке к тёмной дыре подземного перехода,я вертел головой,надеясь увидеть хотя бы издали Каретникова Иннокентия Николаевича.С сопровождающими.Но не увидел.И, спускаясь по ступеням вниз,сожалел,что так и не услышал от него ответа на последний свой вопрос...

А минуту спустя началось что-то совершенно непонятное.

Вылезая из холодного гулкого подземелья,я зачем-то посмотрел налево и увидел наверху,среди встречающих мужчину ниже среднего роста,коренастого,с круглой головой и перекошенным ртом - левый уголок его был поднят выше правого.Мужчина внимательно,даже дерзко смотрел на меня.

Я вышел из здания вокзала.Дотащился до трамвайной остановки.Оглянулся.Мужчина топтался в десяти шагах и всё так же внимательно смотрел в мою сторону.

Что за фокус! Кто он? Почему так настырно себя ведёт? Неужели один из тех фээсбэшников,что забрали из нашего купе Каретникова? Но уж очень не похож на профессионала.Тогда кто же?

Мы сели с ним в один вагон трамвая и отправились в гору,в Глазково.Там я намеревался пересесть на троллейбус,идущий в академгородок; но,не доехав до Глазково,неожиданно выпрыгнул в открывшуюся дверь и пошёл прочь,помахивая чемоданчиком.Пройдя немного,скосил глаза в сторону.Благо,умел это делать с малолетства.Как и ожидалось,мужчина следовал за мною в небольшом отдалении.

Я поразмыслил: на профессионала мужик с перекошенным ртом похож примерно так же,как пингвин на альбатроса.Скорее всего - наглый дилетант.А дилетантов с распухшим самомнением надо учить.

Подойдя к ближайшей пятиэтажке,я нырнул в угловой подъезд.Чемоданчик кинул у стены.Сам стал в проходе,слегка расставив ноги.

Мужчина появился через десяток секунд и,увидев меня,остановился.

- Чего надо? - нагловато улыбаясь,спросил я.

Он не стал делать вид,что хочет пройти наверх.Он прищурил глаза,сунул руку в карман и заговорил своим перекошенным ртом.

- Вы легкомысленный человек, - заявил он. - А если бы мне поручили вас шлёпнуть?

Я не счёл нужным возражать.Если бы ему поручили меня шлепнуть,он не полез бы за мною в трамвай,а комфортно и не светясь,ехал следом на машине.

- Дальше, - сказал я.

- Хорошо, - процедил он,не сводя взгляда с моей переносицы. - Не будем играть в кошки-мышки.Мне нужна информация.Ты ехал в поезде с Иннокентием Николаевичем,фамилия - Каретников.Ты - приехал,а он - нет.Куда он делся?

Ну и дела! Значит,я всё же ненароком угодил в чью-то тайну.Но мне не нравились ни тот,кто её добивался,ни способ,которым он это делал.

- А почему не будем играть в кошки-мышки? - возразил я. - Мне тоже нужна информация.Ты откуда?

- С того света, - отвечал он,усмехаясь кривым ртом.

- Угу.На кого работаешь?

Он молча дёрнул руку из кармана.В ней оказался пистолет.

- Стоять! - сказал он. - У тебя плохой характер.Поэтому я сделаю так: влеплю тебе пулю в ногу и уйду.Ты покричишь.Вызовут скорую.А когда тебя подлатают в больнице - я приду снова.Тогда поговорим.

- Вот блин! - возмутился я. - У тебя тоже плохой характер.Чуть что за пистолет...

В этот момент наверху лязгнула дверь и вниз зашуршали шаги.

- Не дёргаться,продырявлю, - произнёс он и медленно опустил руку с пистолетом в карман.

Мы оба замерли.

Я лихорадочно соображал,как поступить.Что-то было нелогичное в его поведении,но в спешке я не мог понять,что именно.Что ему сейчас сказать? Соврать что-нибудь? Ага,вот в чем дело! Я же мог элементарно соврать и поймать меня на этом сейчас,в подъезде,было невозможно.Тогда какой ему смысл меня допрашивать?Где у него гарантии,что я не совру?

Я вспомнил последние слова Каретникова.Он сказал тогда:

- Черт ли мне в вашем удостоверении? Может,оно фальшивое.

Фээсбэшник проорал тогда какую-то угрозу и Каретников умолк.А может,то был и в самом деле не фээсбэшник?

Тут сверху на площадку вывалилась группа: раскормленный бритый мужик лет тридцати и жирный бульдог с противной мордой.Мужик первым делом глянул на чемодан у стены,потом на меня и на криворотого.У двери оглянулся.После чего дверь взвизгнула и они исчезли.

И тут произошла совершенно непонятная вещь.Криворотый сказал:

- Спасибо.Конец спектаклю.Занавес.

И мерзко улыбаясь,бочком двинулся к двери.Неужели от двери выстрелит,мерзавец? И соврать не успею... Но он не выстрелил.Он сказал нечто,совершенно несусветное:

- Приятно иметь дело с культурным человеком.

Потом толкнул дверь и мгновенно исчез.

Секунду я ошарашенно смотрел на побитую,исцарапанную,слегка перекошенную дверь.Наконец,подскочил к ней и выглянул наружу.Мимо шла женщина.Слева катил на велосипеде мальчишка.Справа в отдалении гулял раскормленный со своим животным.Криворотого не было.

- Что за хреновина,блин-компот! - сказал я,вернулся к своему чемодану,облегчённо вздохнул,облокотился о перила и стал думать.

Розыгрыш? - думал я,старательно морща лоб.Шизик? Чья-то ошибка? Ни фига себе - ошибка.Откуда он знает про Каретникова? Ну,положим,откуда-то знает.Хотя бы от проводника.Но отчего он вдруг ушел? Вот что поражает воображение,едрёна мать.Испугался? Вряд ли.Необъяснимо...

ГЛАВА 2.

Я в жизни бы не подумал,что тут когда-нибудь будет свобода

слова.Вы тоже

не верили? И сейчас не верите? Ну,вам видней...

Брюс Ганновер,корреспондент СNN.

Это странное событие занимало меня весь следующий день.Но те сутки прошли,а за ними прошли ещё двое.И третий день,полный забот,клонился к вечеру; я сидел в домашнем кресле и размышлял на очень интересную тему.К предыдущим событиям никак уже не относившуюся.

Затуманенный думой,взгляд мой был печален и задумчив,фигура выражала скорбь,а в руках шуршала вчерашняя газета.Статья в газете называлась "Игра в науку".В статье с печалью говорилось о том,что не иначе,как Божьим попущением развелось на Руси-матушке много потрясателей основ и ниспровергателей теорий.Деваться от них некуда.Даже в нашем благословенном академгородке,под носом у членов-корреспондентов и докторов разных наук появились какие-то странные люди,не верящие ни в Бора,ни в Борна.Ни в Зоммерфельда с Гейзенбергом.И проповедуют эти странные люди что-то о счастливом будущем,когда по дорогам будут бегать автомобили на неведомом никому бестопливном двигателе,в магазинах и шопах ублажать покупателей станут приятные на вид фантомы с предельно честными характеристиками - не чета нынешним,а у каждого нехорошего человека на спине повиснет экран,где будут высвечиваться сразу на трех языках - не считая русского - его тайные мысли об окружающей действительности... Для принятия,значит,превентивных мер.

Тут автор статьи впадал в справедливый гнев и озлобление и до того увлекался,что даже вступал в научную полемику - заочно,естественно,с неким господином Гуриным Петром Петровичем,возглавлявшим упомянутое научно-еретическое сообщество.И с легкостью необыкновенной доказывал автор,что если принимать во внимание всю эту ученую галиматью,то надо будет отказаться не только от перечисленных выше гениев,но ещё и от от папы-Максвелла,что,простите,будет совсем уж смешно...

Я заскрипел зубами и сказал что-то с раздражением,кажется:

- Бревно стоеросовое...

Ибо знал достоверно,что от папы-Максвелла отказываться никто не собирался.

Нет,господа читатели,не впадайте в ошибку: я не был Петром Петровичем.Меня зовут Филипп Лукьянович.И то,что папу-Максвелла никто не отменял в нашем еретическом сообществе,я знал доподлинно,потому что работал у Петра Петровича заведующим научной лабораторией.А Петр Петрович... что делать... характер такой: не может,чтобы не приврать.Якобы исключительно для пользы дела.Теперь вот доказывай всем знакомым,что ты не верблюд...

Я покрутил шеей и опять уткнулся в газету.Мерзкий автор далее говорил что-то о научной экспертизе и о спонсорах Гурина П.П.,которые поступают,по его мнению,неосмотрительно...Вот мерзавец!

А любопытно бы знать,как среагирует на такой выпад наш добрый спонсор. Впрочем... Тут я усмехнулся чуть снисходительно.Говорить о фантомах в шопах,конечно,еще рано,но показать экспертам,если таковые объявятся,кое-что простенькое из разряда того,чего не может быть,мы сегодня уже готовы.Только вот поверят ли? Большинству людей легче всё непонятное считать мошенничеством - на всякий случай.По крайней мере,чувствуешь тогда себя таким умным и проницательным... Душа радуется.

Тут я почмокал губами и взглянул на часы.Эге-ге! Время бежит.

Я встал.С Гуриным Петром Петровичем мы договорились встретиться сегодня пораньше в бетонном подвале местного Дворца культуры,который арендовала наша фантомная лаборатория.Чтобы обсудить один на один ряд вопросов.Вопросы,конечно,касались финансирования - что ещё можно обсуждать один на один в бетонном подвале? Дело в том,что с Пэ Пэ мы почти всегда расходились в оценке научных перспектив и потому разговор предстоял,скорее всего,тяжёлый.Следовало запастись для подкрепления своей позиции мудрыми цитатами из учёных журналов.В принципе - любыми.Не потому,конечно,что Пэ Пэ был человеком настолько мудрым,что понимал любую из них,но учёные цитаты необъяснимым образом его завораживали.Как удав - кролика.Как реклама телезрителя.Почему - не знаю.Грех не использовать такое благоприятное обстоятельство.

Полный таких продуктивных мыслей,я прошествовал к книжной полке,висевшей в тёмном углу комнаты,выдернул с полдесятка толстых журналов и с некоторым всё же отвращением принялся их листать.Среди множества гениальных мыслей я нашел,наконец,то,что искал: простое и краткое утверждение.Про какие-то адронные резонансы.

В дифракционной теории адронных резонансов, - сообщал ученый с прекрасной фамилией Шарлегор,могут использоваться только уравнения Клейна-Гордона или Рариты-Швингера.В зависимости от спина частицы.

Мудрая цитата.О спине частиц,значит о их вращении,мы как-то долго беседовали с господином Гуриным и он должен помнить такой термин,а про Рариту-Швингера я что-нибудь изобрету.Не так уж трудно.Как-никак вращательное движение - одно из самых таинственных во Вселенной.Не хотите ли возразить? Не пытайтесь.Кто раскручивает циклоны и планеты? Солнце и Землю? Клейн-Гордон? Рарита-Швингер? Вращаясь миллионы лет,из каких кладовых берут они энергию?..

- Филипп! - позвала из кухни жена. - Салат есть будешь?

- Салат?.. - переспросил я,постепенно возвращаясь в реальную действительность,но ещё не вернувшись полностью. - Салат... Какой ещё салат?

- Какой-какой... Овощной.

- А-а... овощной, - пришел я в себя. - Буду.Готовь.Иду.

Жена немного подумала и высказала предположение:

- Ты так рехнёшься когда-нибудь.Сидишь день и ночь над книжками,будто ничего на свете важнее нет.

Старая история.Тяжело вздохнув,я закрыл журналы и побрёл на кухню.На столе в обширной миске с красным ободком высилась гора салата.На плите шкворчала в громадной сковороде молодая картошка.

- Есть дела важнее, - согласился я. - Например,хорошо поесть важнейшее дело.Сидеть над книжками и добывать знания,вообще говоря,можно лишь на сытый желудок.

Жена пошуровала в сковороде ложкой,отчего картошка яростно зашипела,и вдруг огорошила:

- За добывание знаний,между прочим,выгоняют из рая.Опыт Адама и Евы тебе о чём-нибудь говорит?

- Гм... - ответил я и на некоторое время остолбенел.С этой эмансипацией все вокруг такими умными стали...

- Садись за стол.Покушай,потом иди,добывай свои знания.

Глянув ещё раз на сковороду,я сказал:

- Рот затыкаешь.Картошкой жареной.

И сел за стол.Поставил локти поустойчивей.Взял вилку...

Жена постояла немного рядом и сказала,задумчиво глядя в окно:

- Собака появилась.Не просто собака,а... мутированная.

- Хахая? - переспросил я с набитым ртом.

- Которая мутант.На водителей кидается.Алла Денисовна рассказывала и ещё кто-то.У них рядом с домом - стоянка машин.Вечером подъезжает к стоянке иномарка с новым русским...

- Русскоязычным, - уточнил я.

- ... и две девочки с ним.Ну,не девочки,конечно.Новый русский вылезает из машины...

- Русскоязычный! - взревел я. - Они все русскоязычные!

- Вот,вылезают они все... русскоязычные... из машины,а собака,откуда ни возьмись,прыг на него сзади и клыками за шею.Хорошо,что он в кожаной куртке был и воротник поднят.

- Воротник - слабая защита от клыков.Загрызла или нет?

- Загрызла бы,он хиленький.Но у одной девочки был пистолет...

- Ай да девочка!

- Да,м-м... крутая.Она его только вытащила - собака тут же ускакала.А на следующий день собака напала на водителя маршрутки,его потом в больнице зашивали.

- Значит,при водителе не было такой девочки.Ну ничего, - утешил я,отодвигая от себя сковородку. - После таких подвигов недолго ей бегать осталось.Милиция пристрелит.Чайку налей,пожалуйста.А с чего ты взяла,что она,это... мутированная?

- Я ни с чего не взяла.Все так говорят, - отвечала жена,наливая чай и придвигая сахарницу. - Не чуфыркай,когда чай пьёшь.Мутанта сразу видно.

- Я - мутант?!

- О тебе не могу сказать,не замечала.Собака - мутант.В автомобиль через дверцу пролезает,как ненормальная.И сразу водителя за шею клыками...

Я попытался представить себе,как бы это могло быть.Не смог.И возмутился:

- Слушаешь всяких... Таких мутантов не бывает,чтобы сами дверцы открывали.Если у мутанта только один хвост,четыре лапы и одна голова,это не мутант.У неё одна голова?

Жена вопрос проигнорировала.Жена занималась важным делом: строгала огурцы для окрошки.

ГЛАВА 3.

Выскажем великую истину: не

существует никаких

нематериальных материй.

Робет Майер.

Гурин П.П. так и не пришёл беседовать со мной в подвале один на один.Видно,вопросы финансирования не были для него главными в тот вечер.Вместо него неожиданно появился пожилой внушительный господин с пышной гривой гладко зачёсанных седых волос и степенными движениями,выдававшими привычку общаться с людьми в своём кабинете.Это был Анатолий Прохорович Закусило,начальник научно-технического отдела процветающего завода Сибцветмет,нашего спонсора.

Разумеется,сердце у меня ёкнуло и я снова недобрым словом помянул злополучную статью и её автора.Как оказалось - напрасно.Представитель спонсора никаких проблем мне не создал; оглядевшись,он не спеша уселся за мой стол,оповестил,что я могу работать спокойно и принялся тянуть понемногу лабораторский чай,подкладывая время от времени в гранёный стакан остатки лабораторского сахару.Я же и в самом деле продолжал работать почти спокойно,лишь зачем-то стал популярно комментировать свои действия дребезжащим от усердия голосом: вот сейчас включим эту штуковину... она завоет противно,но это не страшно... не взорвётся... если чёрная стрелка не перейдёт за красную черту...

Две лампы под потолком светили,как два ярких солнца.Свежевыбеленные стены мягко блестели отражённым светом; в углу стояла высокая металлическая этажерка на колёсах,именуемая стойкой.На полках её,расположенные в строгом порядке,дремали,задумавшись о чём-то своём,приборы неизвестного назначения.Внизу,у ног этажерки,утробно выл и дрожал от возбуждения ненасытный и жадный насос,качая воздух из металлической бочки со стеклянным окошечком - вакуумной камеры.К окошку то и дело я в нетерпении прилипал своим носом; там,внутри,визжала,набиря скорость в разреженном воздухе,адская вертушка,тускло отсвечивая гладкой стальной поверхностью.

Молчаливый человек в очках с хмурым аскетическим лицом,звавшийся Пашей,священнодействовал,расставляя поблизости деревянные рамки,обтянутые странной на вид реактивной бумагой; бумага служила нам для визуализа... как её,прости Господи... зации,значит,фантомов и определения их геометрической формы.

Представитель спонсора пил чай,оттопырив губы,и внимательно наблюдал за нами,с неодобрением прислушиваясь к глухому ритмичному грохоту,сотрясавшему потолок.Рамки с бумагой удивили его,и он спросил,для чего это нужно.

- Для визуали... зации, - ответил я,напрягая артикулярный аппарат. Вы же на слово не поверите,что у нас из бочки сейчас что-то выползет.Его же не видно.А мы вам - р-раз! - и след покажем.Визуали... зируем поперечное сечение фантома.

- Вот как... - сказал представитель,посмотрел на меня с сомнением и постучал сухими пальцами по столу.

- Именно так, - подтвердил я. - Мы Петра Петровича только таким способом и убедили.Ни пощупать,ни понюхать нельзя,а прибор показывает.

- Гм... - произнёс представитель спонсора. - Откуда такая бумага?

- Сами делаем.Пропитана хлоридом кобальта и уротропином.Реагирует на энергию излучения.

- Угу.А что у вас наверху стучит всё время?

- Ноги,Анатолий Прохорович.И не всё время,а три раза в неделю.Это танцевальный ансамбль чечётку бьёт,человек двадцать.Девочки и мальчики.

- Одна-ако... - сказал Анатолий Прохорович и осуждающе покачал головой.Наверняка над его кабинетом никто чечётку не бил.

Между тем события потихоньку назревали.На трёх приборах,молчаливо следивших за режимом эксперимента,стрелки опасно качнулись вправо,к концу шкалы; на четвёртом,обходившемся вовсе без стрелки,замелькали с устрашающей частотой зелёные цифры; адская машина визжала в герметично закрытой бочке дурным голосом,раскручиваясь до предельно допустимой скорости.

- Филипп Лукьянович! - предупреждающе произнёс Паша. - За шесть тысяч перевалило.

Это означало: металлическая болванка из нержавеющей стали вращается со скоростью более ста оборотов в секунду.Пора заканчивать разгон.Опорные подшипники не очень надёжны.

- Так, - сказал я, - сейчас включимся.Паша,зафиксируешь вид сверху.Анатолий Прохорович! - я покосился через плечо. - Прошу из-за стола пока не вставать.

Закусило поднял голову и застыл,отставив стакан.Кто её знает,эту вертихвостку в бочке.Ещё сорвётся с резьбы...

Поставив против окна камеры треногу с блестящим никелированным цилиндром,от которого отходил внушительный кабель,я скомандовал:

- Всё! Не дышать...

И включил тумблер.

По толстым,с резиновой оплёткой проводам хлынул поток электронов в вакуумное пространство за окошком,где визжала чёртова юла,образуя мощное магнитное поле вокруг неё.Началось рождение невидимого человеческому глазу чуда.

И рождение его продолжалось ровно минуту.

* * *

Замрём и мы на минуту,чтобы не мешать рождению чуда.И за эту минуту дадим небольшое пояснение.

Чудо представляло из себя компактный,с чёткой границей кусок невидимого излучения,плавающий свободно в пространстве.И в учёном мире прозвано было фантомом,потому,что его существование не позволяла ни одна теория.Официально его как бы не существовало.Что же из того? Тем хуже для теорий...

В разных странах и городах учёные всё время натыкались на фантом.Оказалось,что это весьма устойчивый кусок излучения.Не растекается.Может иметь разную форму.Существует в течение суток и более.И что самое важное: может существовать независимо от генератора,породившего его.Плавает в воздухе наподобие шаровой молнии и пульсирует,как бы дышит с частотой несколько раз в секунду.

Ходили неясные слухи,что фантомы живут,причём в немалом количестве,за счёт какого-то неизвестного науке излучения,порождённого вращающимися телами.Потому,пронзённый догадкой,и пытался я узнать у пассажира скорого поезда Каретникова,что же произошло с непризнанной теорией несчастного астронома,крутившего в тёмных обсерваторских углах гироскопы.

Не успел узнать.Увели его из-под носа...

* * *

...Впрочем,из-под носа могут увести всё,что угодно.Зевать не надо.

- Вот он, - сказал я тихим безжизненным голосом и посмотрел на стоящий в углу громадный прибор с синим экраном. - Вон,задышал...

На синей развёртке экрана среди меток времени пульсировал большой импульс.

- Пробник его уже почуял, - я кивнул на блестящий цилиндр на треноге,имея целью просветить спонсора. - Паша,осторожно прояви его сверху.

Павел поднял рамку,посаженную на длинную ручку,как сачок,и медленно и плавно стал опускать её вниз.Ловил невидимый,но ощущаемый пробником фантом.Напряжённо следил я за его движениями и недовольно морщился: что-то отвлекало.Что-то в тот момент назойливо мешало,вторгаясь в сознание извне... Звук.Непривычный и необычный: по потолку рассыпался беспорядочный топот ног,потерявших вдруг ритм,и даже донеслось что-то вроде радостного девичьего визга...

- О! - произнёс Павел. - Глядите.Большой...

На бумаге появилось отчётливое зеленовато-грязное пятно сантиметров двадцати в диаметре.Анатолий Прохорович,вытянув шею,ошеломлённо вглядывался в него.

- Вот так, - сказал я удовлетворённо. - Будьте свидетелем.

- А он никуда... - начал спонсор.

- Никуда.Он уходит крайне редко.По неясным пока причинам.Теперь он замёрз возле пробника.

Закусило подумал немного,кивнул головой,откинулся на спинку стула и положил ладони на стол.Как-то чересчур уверенно положил.

- Ну-ну.А вы убеждены,что это он самый и есть? Фантом.А не мистификация.

У меня брови поползли вверх.

- Так вон же прибор показывает! Импульс на экране слева,синенький.И ещё мы вам сейчас вид его сбоку покажем.Паша,махни сбоку рамочкой.

Павел взял новую рамку и сказал:

- Сейчас.

Но продолжал стоять неподвижно.Лицо у него стало отчего-то каменным,челюсть отвисла.Я обеспокоенно проследил за направлением его взгляда и тоже обалдел.

По противоположной стене проходила вентиляционная труба с прикрытой решёткой.На трубе,под самым потолком,сидел большой чёрный кот.

Я хлопнул глазами.Кот,худой,драный и неухоженный,сидел попрежнему на трубе и смотрел на меня зелёными наглыми глазами.Морда была мерзкой и откровенно усмехающейся.

Все молча уставились на него.Так продолжалось довольно долго.

- Это ещё откуда? - наконец,спросил я,ни к кому,собственно,не обращаясь.Никто и не откликнулся.Тогда я повернулся к Павлу.

- Не твой?

- У меня таких отродясь не бывало, - задумчиво ответил тот.

Коту,между тем,надоело сидеть неподвижно; он вытянул морду и к чему-то сладострастно принюхался.

- Ещё чего нехватало, - возмутился я и двинулся к трубе,не очень,правда,сображая,зачем.Кажется,я хотел влезть на стул и турнуть это чудо природы с облюбованного места.

Я до сих пор убеждён,что кот это сразу понял.Лучше меня.Мгновенно он прижал уши,оскалил пасть и зашипел,как на собаку.Зубы у него были в отличном состоянии.

- Ах ты дрянь! - произнёс я голосом,предвещавшим скорые неприятности,и,приостановившись,пошарил глазами вокруг.Из подходящих для задуманного дела предметов ближе всех ко мне оказался разводной ключ.Ухватив его,я снова двинулся к трубе.

Деваться бедному животному было некуда,но,к моему изумлению, экзекуция не состоялась.Кот обиженно отвернул морду,встал,сунул лапу вниз,в щель между решеткой и трубой,и,примерившись,вдруг в эту щель непостижимым образом протиснулся.Оставив меня с носом.

- Э! - произнес я,останавливаясь перед трубой и вытягивая шею вслед исчезнувшему видению. - Это как это? Куда он делся?

- В щель, - резонно пояснил Анатолий Прохорович из-за стола.

Тут мы немного помолчали.

Наконец,встав на стул,я осмотрел щель и попытался просунуть в неё руку: не получилось.В щель с трудом пролезли два пальца;молча продемонстрировал я это присутствующим.Сменивший меня на стуле Паша пытался щель раздвинуть,но тщётно.Подошедший к стулу представитель спонсора подал несколько советов,оказавшихся,однако,безполезными.Получалось,что кот никак не мог утечь в эту щель.Но... утёк.

- Мистика, - произнёс я мрачно.

Тут мы немного поспорили,мистика это или сверхъестественная кошачья ловкость.Потом,чтобы прийти в себя,все вместе выпили чаю.Во время чаепития порассуждали о том,имеет ли мистика право на жизнь.К единому мнению не пришли.Наконец,Паша спросил:

- Фантом сбоку проявлять будем?

- Ну конечно! Надо же,совсем из головы вылетело, - ужаснулся я.

Мы ухватили каждый по бумажному сачку и вознамерились немедленно заняться ловлей привидения,но,взглянув на синий экран,обнаружили,что оно куда-то запропастилось.Импульс исчез.Выразив удивление по этому поводу,мы принялись энергично махать сачками по разным направлениям,но безуспешно.Возникал конфуз.

- Здесь он! - убеждал я сам себя и окружающих. - Куда ему деться?

- А куда они вообще деваются? - полюбопытствовал мудрый человек Закусило.

- Аннигилируют, - ответил я со вздохом. - Это... в элементарные частицы превращаются.Но не так скоро.Через сутки-двое.

После этих слов Анатолий Прохорович решительно встал,вышел из-за стола и внимательно огляделся.Не заметив ничего подозрительного по углам,он,наконец,заговорил:

- Вы не обижайтесь на меня,старика.Но вот возьмём,к примеру,мыльный пузырь.Один живёт долго,а другой,не успеешь его надуть,тут же лопнет.Только брызги летят.А?

Бэ... Не понравилась мне эта аналогия.Но пререкаться со спонсором желания тоже не было.Я взглянул на Павла.

- Давай ещё раз вертушку крутанём?

- Зачем? - удивился Закусило.

- Ещё один пузырь надуем.

- Без меня, - ласково сказал Анатолий Прохорович.

И объяснил,что,судя по времени,уже должно темнеть,а машину он не заказал и добираться ему далёко... Старуха дома ждёт... Короче, мы распрощались и он ушёл,так и не объяснив цели своего визита.Мы остались одни.

- Хм... - сказал я и поглядел с сомнением на вентиляционную трубу. Непостижимо...

- Бывает, - заметил Павел.

- Что бывает?

- Чудеса.Иногда случаются.

- А с тобой бывали?

- Бывали.

И Павел рассказал,как однажды,когда он собирал в тайге рыжики,на него напал филин.Филин никогда на людей не нападает,утверждают европейские учёные,но то касается западных филинов,а этот напал. И отделал его,стервец,как Бог черепаху.Разорвал когтями щёки,сшиб с носа очки и едва до глаз не добрался.Может,дух какой таёжный? В образе филина.Рыжиков ему жалко стало...

Мы немного поговорили о духах,леших,домовых и других оккультных явлениях,так просто,чтобы настроиться на деловой лад,и тут в двери,соединяющей нас с надземной частью Дворца культуры,загремел ключ.Обычно дверь была закрыта,а мы выходили на поверхность,пользуясь чёрным ходом,но сейчас кто-то из дворцового начальства собирался нас посетить.

Хорошего в этом для нас было мало,потому что Пэ Пэ ленился платить за аренду подвала и мы попали в разряд неплательщиков.Физиономия у меня стала кислой.

* * *

- Вот они, - произнёс суровый женский голос и в помещение вошли две женщины.

Та,что вошла первой,внешним видом напоминала одну из восковых фигур из музея мадам Тиссо,хотя и не была настолько знаменитой,чтобы быть его экспонатом.Она состояла в должности директора Дворца культуры и была женщиной решительной и суровой,и по натуре и воспитанию мало соответствовала занимаемой должности; к тому же с ужасной силой ненавидела наше прошлое и в разговоре к месту и не к месту поминала об этом.Для сеятеля разумного,доброго и вечного то была не очень приятная манера общения.

Про другую женщину ничего сказать не могу кроме того,что она имела приятную для лицезрения внешность,изящные ножки и была,как мне казалось,чем-то раздосадована.

- Чем могу служить?

- Пётр Петрович здесь?

- Нет.

Повисло молчание.Незнакомка озиралась с испуганным любопытством.

- Это Лариса Петровна,руководитель танцевального ансамбля, - объявила директриса. - Она хочет знать,чем вы здесь занимаетесь.

У меня отвисла челюсть.Конечно,директриса полагала себя человеком ответственным и по этой или какой-то другой причине отнюдь не утруждала себя вежливостью,но... прокурорский тон - это уж слишком.

- Наукой занимаемся, - пролепетал я. - А что,танцевать мешаем?

Лариса Петровна с изумлением посмотрела на свою спутницу,потом с замешательством - на меня и после этого напряжённо улыбнулась.

- Извините... Я всё равно ничего не понимаю в науке.Я про другое хотела спросить...

Я постарался придать лицу приятное выражение.

- Слушаю вас.

И тут она меня огорошила:

- Про вас слухи разные ходят...

Мои брови полезли вверх,глаза округлились.В ответ она кокетливо склонила голову набок и обезоруживающе улыбнулась.

- Что вы говорите! - поразился я. - Про меня?!

- Н-нет... Не про вас.Про вашу работу.

Я глянул на Павла.Павел глянул на меня.После этого мы оба уставились на неё.

- А... в чём дело?

И тут она огорошила меня ещё раз:

- Вы на животных опыты проводите?

- Какие опыты?!

Что-то ёкнуло у меня в груди.Я бросил воровской взгляд на трубу под потолком и прокашлялся.

- Какие-нибудь.Я не знаю.

- Пока до этого не дошло, - заверил я.

- А когда дойдёт? - зычно спросила директриса.

Я задумчиво пожевал губами.Странный разговор начался,непонятно,в чём заключён его смысл.Надо бы попытаться выяснить.

- Чего мы стоим? - залебезил я. - Такой интересный разговор пошёл... Садитесь,Светлана Александровна,и вы,Лариса Петровна.Вот сюда.

Усадив дам, - а Светлана Александровна,чтобы показать,кто здесь хозяин,села вовсе не туда,где ей было предложено - я попытался угостить их чаем с остатками сахара,но дамы категорически отказались.Что-то их явно угнетало.Тогда я уткнул руки в бока и решительно заявил,что опыты на животных мы не проводим,у нас нет для этого ни теории,ни экспериментальной базы,и будет ли когда-нибудь и то,и другое - неизвестно,всё зависит от будущего.Короче,это лишь розовая мечта.

- А что,для таких опытов нужна экспериментальная база? поинтересовалась Лариса Петровна.

- Несомненно.

- Разговору нет, - подтвердил ставший вдруг разговорчивым Паша. - У нас генератор шесть тыщ оборотов в минуту даёт,а надо десять.Или пятнадцать.И камеру надо большую,куда живность можно было бы запих... поместить.

- Паша, - остановил я его, - это неинтересно.

Лариса Петровна с ужасом посмотрела на бочку с окошком,в которую Паша неосмотрительно ткнул пальцем,потом на Светлану Александровну и явственно передёрнулась.Светлана Александровна сидела неподвижно,как музейный экспонат.

- Вы бы поступили разумно, - заметил я,ни к кому конкретно не обращаясь, - если бы объяснили,что вас тревожит.О каком животном вы беспокоитесь?

Лариса Петровна посмотрела на меня загадочным взглядом,подняла голову,прикрыла веки и сказала:

- Нас беспокоит чёрный кот.

При этих словах Паша пошарил позади рукою,нащупал стул и сел на него,примостившись половиной ягодицы на самом краешке; я же тряхнул головой,скрестил руки на груди и обречённо произнёс:

- Рассказывайте.

ГЛАВА 4

- Клянусь фланелевыми панталонами

моей бабушки! - взревел М.Ардан.

это сверхъестественно!

М.Булгаков,"Багровый остров".

...Шёл второй час занятий.Детишки,ловко лупившие пятками об пол,уже подустали и подпрыгивали вяловато; у аккордеониста Славы вспотел лоб; у дверей в зал,в реакреации стали скапливаться мамаши и бабушки,чобы развозить артистов по домам.На улице за громадным,высотой во всю стену окном сидел никому неизвестный кот и с любопытством поглядывал на две шеренги в разных углах зала,старательно топающих друг на друга.Кот был чёрный,большой и взъерошенный.Сидел спокойно,вид имел унылый.И вдруг,когда раздался крик "Пошли!" и обе шеренги,уперев руки в бока,двинулись друг на друга,произошло чёрт знает что: кот,вероятно,вняв призыву,поднялся,без всяких усилий прошёл сквозь сплошное стекло и вошёл в зал.Стекло при этом не пострадало.Кот - тоже.

- Ой! - сказала высокая мамаша в зелёном длиннополом платье и одною рукою в испуге прикрыла рот,а другою указала на кота.

- Да там стекло разбито,чего вы испугались, - пояснила басом старушка загорелого вида в платье на тонких бретельках. - Это вроде галлюцинации.

Но галлюцинация была у загорелой старушки.Стекло,тщательно осмотренное впоследствии добровольцами,не имело ни единой трещины.

Между тем кот,чудом просочившийся сквозь него,двинулся,не думая о последствиях,прямо через зал,под носом у марширующей шеренги.

- Кто пустил сюда животное? - грозно возмутилась руководитель ансамбля. - Уберите его немедленно кто-нибудь!

У аккордеониста Славы на лице возникло страдальческое выражение.От толпы родительниц в реакреации решительно отделилась дама с пышной,крашенной перекисью причёской.На ходу вдохновенно произнося бранную речь по поводу некой страны,в которой живут одни дураки,дама устремилась за подлым котом.Но догнать не успела.Мальчишка,которому кот попал под ноги,взмахнул правой,и...

И тут началось.

Кот заорал диким голосом,извернулся и цапнул мальчишку за ногу. Следом заорала добродушного вида мамаша в реакреации и,вырвавшись из возбуждённой толпы,крупными прыжками понеслась к месту происшествия.Мальчишка,разумеется,заорал тоже и схватился за ногу,а кот заскакал между танцорами,смешавшими строй.

- Он бешеный! - мощным басом кричала загорелая старушка в платье с бретельками.

Возникла паника.Дети кинулись врассыпную,а взъерошенный разбойник,подскочивши к окну у противоположной стены,сноровисто полез вверх по шторе.Аккордеонист Слава поднялся и стал снимать с плеча инструмент,а руководительница ансамбля закричала стонущим голосом:

- Несите швабру! Надо же прогнать его,в конце концов!

И тут,посреди хаоса и беспорядка,произошла ещё одна чертовщина: кот,сидя наверху,явственно рассмеялся...

- Ну уж! - усомнился я в этом месте,а неподвижная до тех пор Светлана Александровна скосила глаза и оглядела Ларису Петровну мгновенным взглядом с головы до пят.

- Если бы я одна это слышала! - клятвенно прижав руки к груди,произнесла Лариса Петровна. - Это слышал весь зал!

- Кхм... - кашлянула Светлана Александровна.

- Вот директор Дворца культуры тоже не верит, - откликнуласьЛариса Петровна на это "кхм". - Но у меня музыкальный слух...

- А как он смеялся? - поинтересовался Павел и заёрзал на стуле,уставши висеть на краю. - Ржал,что ли? Как человек?

Лариса Петровна на секунду взметнула глаза и после краткого раздумья ответила:

- Ржал.Таким... хриплым дискантом.

- Дальше что было, - буркнул я мрачно.

Дальше чёрный злодей при виде швабры сиганул с карниза на пол и,скребя лапами по паркету,быстро набрал скорость и метнулся в открытую дверь,ведущую в коридор с запасниками и кладовками.Аккордеонист со шваброй наперевес мужественно атаковал кота в коридоре,надеясь прижать мерзавца в углу и почистить ему мурло грязной тряпкой.Чтобы неповадно было впредь срывать занятия.Но мурлу буквально в последний момент удалось избежать расправы: кот сунулся за вентиляционную трубу,идущую по коридору из зрительного зала,и пропал.Некуда было ему пропасть,но - пропал...

Таковы факты.

- Нечистая сила, - тихо,как бы про себя сказал Павел.

- Ну и чего вы хотите от нас? - неласково спросил я и свирепо глянул на Павла,призывая его взглядом держать рот на замке.Павел молча замер в неудобной позе.

- Вы наукой занимаетесь,поэтому мы и пришли к вам, - пояснила Лариса Петровна и ещё раз охватила туманным взглядом множество заумных предметов и вещей,составлявших обстановку нашей лаборатории. - Что вы можете сказать про такой... м-м-э... невероятный случай?

- Что можно сказать про невероятный случай? - я пожал плечами и приступил к лёгкому запудриванию мозгов. - Если он невероятен,то его и не может быть.Согласно теории вероятности.Но если он в действительности произошёл,то... значит,он из другого измерения.Мистического.

- Мистики не бывает в жизни, - обронила Светлана Александровна с презрением. - Это вам не социализм с прекрасным будущим.Мы живём в реальном мире.

- А что бывает? - не утерпел Павел. - Пришельцы?

Директриса не удостоила его вниманием.

- У вас есть,значит,какие-то предположения? - рискнул я высказать вежливую догадку.

Директриса беспокойно шевельнулась на стуле и снова замерла, устремив суровый взгляд в пространство поверх моей головы.

- Это ваш кот, - произнесла она,наконец,спокойно и с непоколебимой уверенностью.

- Эка! - буркнул я коротко,после чего образовалась ледяная тишина.Потом Павел нарушил её,громко рассмеявшись; а закончив смеяться,молча полез в карман за сигаретами.

- Ну-ну! - командирским голосом привёл я его в чувство. - Курить - в коридор.

Павел сунул пачку на место,а я сцепил руки за спиной и сделал несколько задумчивых шагов из угла в угол комнаты.Дамы следили за моими передвижениями,синхронно поворачивая головы.

- Нет.Не наше животное, - сказал я с печальным вздохом. - К сожалению,не наше.Если бы мы таких котов умели делать,о... Мы бы не сидели без денег,уверяю вас.

Такой логический ход результатов,однако,не дал.

- Кот не сделанный, - сказала директриса,изобразив на лице слабую улыбку. - Он... обученный.

- Только не нами.И вообще, - я поднял палец, - обучить кота смеяться никто из людей не в состоянии.Даже кошачий клоун Куклачёв.Тут что-то не так.Или какой-то странный гипноз,или...

- А ваш генератор? - холодно произнесла Светлана Александровна,глядя на меня в упор. - Вон там... в железной бочке.

Такого я от неё не ожидал.

- Да я же говорил вам... - начал Павел,но закончить ему не дали.

Дамы,внезапно оказавшись удивительно единодушными,заговорили разом и мгновенно доказали нам,что противоестественные опыты с животными мы вполне можем делать хоть сейчас.Разве не влезет в эту железную бочку с окошком несчастный кот? Не один - два влезут,если их запихать туда силой.И какая котам тогда разница - шесть тыщ там, в бочке,чего-то накручивается,или все двенадцать? Попробуй сосчитать,если этого чего-то столько же,сколько звёзд на небе в безлунную ночь.И ходит после такого издевательства одурманенное тыщами оборотов животное,и хохочет по-человечески,сидя на гардине под потолком...

- Ну и пусть его хохочет,эка невидаль! - заорал я,выведенный,в конце концов,из терпения. - Небось,было ему над чем хохотать,глядя сверху.Вы мне скажите,как это он у вас умудрился сквозь стекло пройти?

Тут Лариса Петровна молча в изумлении всплеснула руками,а Светлана Александровна поставила очень искусно брови торчком и заявила негодующе:

- Нет,это вы нам скажите! Мы его такому гипнозу не обучали - сквозь окна проходить.

После сих слов я несколько раз судорожно открыл рот и тут же,не находя подходящего ответа,закрыл его; а Павел вдруг рявкнул:

- Невежество!

Ответом ему было изумлённое молчание.Павел медленно встал.

- Женщины! - начал он вдохновенно. - Зачем рассуждаете,о чём не знаете? Слушайте умного человека! - он величественно ткнул пальцем в мою сторону. - Он вам объясняет,а вы галдите и не хотите понять.

Такого я тоже не ожидал и выпучил глаза от изумления; никогда ушам моим не доводилось слушать в свой адрес такой неприкрытой похвалы.И,возможно,при жизни больше не доведётся...

Эта речь,однако,подействовала неотразимо.Дамы немного помолчали,наконец встали и,попросив извинить их,если они что-то не так поняли,ушли с миром.

- Ну спасибо, - с чувством говорил я Павлу минут пять спустя,пожимая ему руку. - Ты,гм... прекрасно разбираешься в женщинах.Ты нашёл к ним единственно верный подход.Только больше не говори при мне таких слов.Про меня.Я пока ещё жив и не привычен слушать такие речи.Начинаешь почему-то думать о себе в третьем лице...

- Га-га-га! - весело ответил Павел. - Главное - я переключил их эмоции на другой объект.Я с тёщей только так и управляюсь...

Вернувшись домой,я долго,с глупым пристрастием разглядывал нашу рыжую и лохматую кошку по кличке Брыська.Хитрая,непослушная,упрямая кошка. Но весёлая,добрая,игривая,если что-то захочет выпросить.Одним словом,умная тварь.Но хохотать - нет,не умеет.Или чтобы сквозь дверь просочиться такого за ней не наблюдалось...

О Господи,надо же... Какой-то винегрет в голове.Ну как может кошка сквозь дверь протиснуться,в самом деле? Это шизануться надо,чтобы поверить такому случаю.

Правильно.А как от меня самого чёрный кот ушёл сегодня в узкую щель? И каким образом он,мерзавец,вообще появился на нашей территории? Через трубу,не иначе.Вот ещё морока на мою голову...

Кстати,хорошо,что этот эпизод удалось сохранить втайне от дамской инспекции.Если бы инспектирующие дамы узнали,что кот тотчас после бурных событий наверху явился к нам,да ещё по трубе,они бы непременно вывели отсюда,что мы замешаны во всех этих чудесах,и тогда... о,тогда судьба наша была бы плачевна.Разъярённые дамы - это вам не бастующие шахтёры,которые столько лет не могли получить своей многомиллионой зарплаты.Пока губернатора не сменили.Если бы дамы работали в шахтах...

Тю,сказал я сам себе и развивать дальше эту мысль не стал.Ибо нормальное человеческое воображение имеет свои пределы.Как и всё вообще в мире.

И,утешенный этой здравой мыслью,не стал мучиться замысловатым вопросом,а лёг спать.

* * *

А утро начал с телефонных звонков.

Поначалу я принялся усердно искать следы запропавшего вчера председателя нашего научно-еретического сообщества Гурина Пэ Пэ. Председатель принципиально не хотел иметь домашнего телефона,придерживаясь житейского правила,гласящего,что когда ты достаёшь кого-то - это хорошо,а когда тебя достают - это плохо.И потому обходился без телефона.А искать его всегда было нелегко; примерно так же,как любимый галстук,который отдан в прошлом месяце соседу,собиравшемуся в АрабскиеЭмираты.То ли он,галстук,уже дома,то ли ещё у соседа,то ли в знойной Аравии остался...

Для разминки я позвонил в редакцию газеты под названием "Всё будет хорошо",но там Пэ Пэ не оказалось.Потом позвонил в Общество охраны памятников истории мировой культуры,но туда он ещё не приходил.Потом стал названивать в Фонд помощи археологическим раскопкам и выяснил,что он там уже был,но недавно вышел.Куда? Неизвестно.

Проклиная свою неудачливость,я накрутил номер Научно-методического центра народного творчества и культурной работы,и трубка мрачным мужским голосом удивилась:

- Гурин Пётр Петрович? А где его вообще можно найти?

- Не знаю, - ответил я и это было истинной правдой.

- Гм, - сказала трубка,чертыхнулась и добавила: - Тоже отыскать не можем.Наобещал нам златые горы,а теперь нигде...

Я дал отбой,не дослушав коллегу по несчастью.

Повернувшись спиной к аппарату,я стоял и думал,стоит ли продолжать это занятие,как вдруг случился сюрприз: телефон зазвонил сам.

- Конусов? - спросил вкрадчивый голос из трубки.

- Конусов, - подтвердил я. - Кто это?

Голос продолжил:

- Конусов,звоню по поводу вчерашнего.К тебе в лабораторию котик заходил вечером.Чёрненький.Так?

Такого вопроса я не ожидал.

- Ка... как вы сказали? - вякнул я,чувствуя,как по спине почему-то побежали мурашки.Трубка молчала.

- Значит,заходил, - после краткой паузы удовлетворённо догадался голос. - Ты его,Конусов,не обижай.За него очень сурово спросят. Без милосердия.Ты меня понял?

- Не совсем, - ответил я,прочищая осипшее почему-то горло. - Он не только ко мне,м-м... заходил.

- Это ничего, - задушевно откликнулся голос. - Ты,главное,о себе побеспокойся.Своя рубашка ближе к телу.Верно?

- А вы кто?

- Будь здоров, - ласково ответил голос и в трубке запищали короткие гудки.

Долго и задумчиво глядел я на трубку в собственных руках,слушая противный тонкий писк.Наконец,оправившись от изумления,с отвращением кинул её на рычаг,сел в кресло и стал думать.

Вот чёрт возьми! - первым делом подумал я. - Котик... Откуда такая напасть? Кто из нас троих,видевших вчера кота в подвале,мог проговориться? И кому? Впрочем,мы не договаривались держать этот эпизод научной жизни в тайне,вполне кто-то мог и потрепаться на такую интересную тему.Но уж очень быстро дошло до нужных ушей...Впрочем выяснить,через кого ушла информация,вероятно,не представляет трудности.После этого можно будет сообразить,с какой стороны подуло такими странными угрозами.Непонятно,впрочем,зачем они нужны? Почему нельзя было со мной поговорить по-человечески?

Но кто,всё-таки,проговорился?

Я опять вернулся к телефону и быстро накрутил номер Павла.И у тёщи его выяснил,что Павел вообще после работы в подвале не появлялся дома,потому что вечером же уехал на машине на дачу.И до сих пор его нет.

Хм... Закусило Анатолий Прохорович? Его достать можно было только через Гурина П.П. Постояв в раздумье,я вспомнил ещё один интеллектуальный уголок,где любил бывать Пётр Петрович: комитет по культуре городской администрации.Что-то,видно,чуял там его многоопытный нос.

Порывшись в справочнике,я покрутил диск и... о чудо! Милый женский голос проворковал:

- Минуточку,сейчас поищу.

- Пётр Петрович! - заорал я по прошествии трёх примерно минут. - Ты где пропадаешь? И вчера не пришёл к нам.Увидеться надо.

- Ага, - согласился председатель сообщества. - Приезжай сюда,Филипп.Я здесь долго ещё буду.

Собраться по тревоге,домчаться до остановки и втиснуться в муниципальный транспорт,который имеет обыкновение появляться лишь тогда,когда его уже перестаёшь ждать,и трястись в нём,считая остановки - не скажу,что это было делом одной минуты,но я управился ровно за пятьдесят; а ещё через десять минут уже входил в дверь старинного двухэтажного особняка.И там,побродив по коридорам,обнаружил в одном из кабинетов с высоким потолком и лепниной на стенах человека небольшого роста,лысоватого,с чёрной бородкой клинышем и спокойными карими глазами.Это был Пётр Петрович Гурин.Мы поздоровались и вышли из кабинета,провожаемые любопытным взглядом дамы с высокой причёской и ожерельем на шее; прошли в большой,но безлюдный зал,уставленный в изобилии мягкой мебелью,не торопясь присели на изящной формы диван в углу и повели беседу.

- Пётр Петрович! - начал я с мрачной торжественностью. - Ты читал вчерашний номер "Восточных ведомостей"?

- Читал,Филипп, - солидно отвечал Пётр Петрович. - Я за местной прессой слежу ежедневно.

Я запнулся на мгновенье.Взгляд его был безмятежным,лицо сохраняло приятное выражение.Железные нервы у нашего председателя.

- А... что ты скажешь о статье "Игра в науку"?

Пётр Петрович ласково на меня посмотрел и чуть приподнял плечи.

- Пусть пишут.А что?

Я похрустел пальцами.

- Но он же там... это... нехорошие рекомендации даёт нашему спонсору.

- А кто его будет слушать? - удивился Пётр Петрович.

- Ты думаешь,никто не будет? - удивился и я.И,нахмурив брови, стал пояснять: мы,как-никак,работаем в условиях конкуренции с местными институтами.Поэтому за спонсора не грех бы и побороться.Вдруг отвернётся от нас?

- За спонсора бороться - моя задача, - невозмутимо заметил Пётр Петрович,вытащил из кармана коробок спичек,вынул одну и полез ею себе в рот. - Что вчера было интересного в подвале?

- Мгм... - произнёс я и нервно повёл шеей,вспоминая вчерашнее. Гостей чёрт принёс не во-время.Работать мешали.

- Кто такие?

- Сначала Закусило приехал.

- Уху, - промолвил Пэ Пэ,ковыряясь спичкой и не проявляя признаков заинтересованности. - Еффо кто?

- Ещё чёрный кот.

- Кто? - не понял Пэ Пэ и вынул спичку изо рта.

- Кот.Домашнее животное.Из вентиляционной трубы вылез,посидел на ней,понюхал воздух и снова в трубу удалился.

Пётр Петрович немного подумал.

- Раз понюхал,значит,мышей вы у себя развели, - тут он снова начал работать спичкой во рту. - А как он... Ты говоришь,он из трубы вылез?

- Ага.

- Ненормальный кот.А как он фумел из твубы вылезть? Э-э... Она вэ решёткой закрыта.Или нет?

- В том-то и дело, - промолвил я горестно. - Закрыта.

- Не понял, - произнёс передседатель и переломил спичку во рту пополам. - Анекдот,что ли?

- Какой анекдот...

Тут я сделал на лице страдальческое выражение и втечение нескольких минут вёл правдивейший рассказ о чуде,произошедшем в известном подвале очага культуры районного масштаба.Пётр Петрович вначале смотрел на меня бессмысленно,вероятно,молчаливо удивляясь таким лихим россказням,потом опустил глаза к паркету и о чём-то стал думать.А когда я кончил рассказ,он удовлетворённо покачал головой и спросил:

- Ты Булгакова читал? "Мастера и Маргариту".

Я вздохнул с тоской.Начинается...

- Читал,читал.Три раза читал.Чёрный кот по кличке Бегемот,знаем... А ты что,собственно,хочешь сказать? Что мы лицезрели потомка Бегемота?

- Я вот что хочу сказать, - пояснил Пётр Петрович,сложил руки на животе и повёл неторопливую речь о том,что человеческая психика есть тайна за семью печатями; от неё,от психики,ожидать можно самого невероятного и в любой непредсказуемый момент времени; знакомый психиатр говорил ему,что готов на спор у любого человека с улицы гарантированно найти отклонение от нормы...

- Ясно, - бесцеремонно перебил я председателя. - Но если у любого человека с улицы найдётся отклонение от нормы,то сразу возникает подозрение,что и у психиатра оно тоже есть.Чем он лучше? Тогда кто же определит саму норму? - тут я произвёл неопределённое шевеление пальцами в воздухе,намекая на запутанность вопроса.

Пэ Пэ доводы мои сразу понял и миролюбиво сказал:

- Не будем,Филипп,затрагивать теорию,не нам о ней рассуждать.Но ты не допускаешь мысли,что при появлении этого ненормального кота в твоём подсознании сразу возник...

- Допускаю! - завопил я. - Лично я - допускаю.Не допускают два факта.Первый: сегодня утром мне по телефону неизвестный дядя пообещал принять суровые меры,если у нас этого кота вздумают обижать.

- К кому он обещал принять меры?

- Ко мне.

- Странно.

- Ещё бы! К тому же непонятно,как дядя о визите кота узнал.Конечно,мог Закусило кому-то проговориться,надо бы выяснить... Но в любом случае,разве это нормально - кот шляется чёрт знает где,мешает работать,а хозяин звонит ни в чём неповинным людям и грозит расправой?

Пётр Петрович ничего не ответил,а запустил пальцы в бороду и слегка потрепал её,интенсивно размышляя.

- Но это ещё не всё, - подбодрил я его, - у меня в запасе ещё второй факт...

И,не дав ему додумать предыдущую мысль,поведал о вчерашнем визите в подвал двух дам с инспектирующей целью и о причине,которая привела их к нам.

- Да пошли они к своим матушкам, - выразился,взволновавшись,Пётр Петрович и глаза его огорчённо затуманились. - При чём тут мы?

- Вот именно, - поддакнул я.

Тут председатель внезапно повернулся ко мне всем телом и посмотрел требовательными глазами начальника.

- А ты сам,Филипп,что думаешь об этом?

Я потёр указательным пальцем переносицу.

- Вообще-то,Пётр Петрович,информации у нас пока мало,чтобы классифицировать это явление в системе нашего,э... миропонимания, - тут я в задумчивости почесал лоб.И,вспомнив услышанную недавно где-то фразу,вдохновенно продолжил: - Но имею твёрдое мнение: если раньше Вселенная покоилась на плечах Атлантов,то в наш век её поддерживают колонны фундаментальных законов.А мистике места нет.Почти нет...

Пэ Пэ опять потрепал бороду.

- Хорошо сказано.Кем?

* * *

Повторимся:

да,если раньше Вселенная покоилась на плечах легендарных Атлантов,то в наш век её поддерживают колонны фундаментальных законов и незыблемых констант.И колонны те связывают ажурные перекрытия математических уравнений,созданных гениями науки...

Впрочем,стоп.Нечто новое врывается в плавное течение нашего рассказа.Причём здесь фундаментальные законы,спросим мы,прищурив недоверчиво глаз? И почему это вдруг они поддерживают Вселенную?Что это? Поэтический образ? Лирические фантазии?

А вот что: фундаментальные законы,понятые когда-то лишь гениями и известные нам теперь как законы сохранения (чего именно - мы скажем позднее),теснейшим образом связаны со свойствами времени и пространства,где существуем мы с вами,любезный читатель.И ведь как диковинно связаны: энергия в мире не создаётся и не исчезает благодаря тому,что время сквозь нас и вокруг нас течёт равномерно.Об этом мы сказали в своём правдивом рассказе чуть раньше.Но поверил ли нам читатель? В самом деле,такая странная взаимосвязь явлений вполне может показаться мистической.А мистике в наше рациональное время места нет.Почти нет...

Конечно,путь к пониманию таких сокрытых вещей сложен,извилист и проходит через тяжёлый труд и почти непреодолимые понятия математики,физики и прочих наук.Но зачем нам всё это,братцы мои? Пусть над такими понятиями и свойствами сохнут натуры,одурманенные наукой...

Здесь же автор честно хотел показать,что самые отвлечённые,абстрактные идеи и понятия непостижимым образом,но вполне реально могут влияют на нашу жизнь.Без этого трудно бывает сообразить,зачем человечеству вообще нужна наука.

Но прочь,прочь от такого наукообразия.Хватит засорять мозги нашему другу-читателю.Не будем испытывать его терпения и последуем далее за нитью событий.

ГЛАВА 5.

Ночью с кладбища бегут оборотни во

всём собачьем и роются в ящиках.

В.Скурихин,Филологические экзерсисы.

А нить вернёт нас опять в ту же самую гостиную с мягкой мебелью,где,сидя на изящном диване,чернобородый краснобай Гурин говорил мне раздумчиво:

- Ну да,вот именно.Мистики нет,но есть необъяснимые явления, именуемые парадоксами.Красивое слово.

- Красивое, - согласился я. - Только лучше бы его совсем не было.Морока всегда с этими парадоксами.

Краснобай Гурин не спеша полез за воротник,поскрёб ногтями плечо и сказал рассудительно:

- Ты не прав,Филипп.Опираясь на парадоксы,человечество движется вперёд.От них нельзя отмахиваться...

Я вздохнул и спросил:

- Что по поводу телефонных угроз решим?

- А ничего не решим.Зачем суетиться? Если на угрозу каждого шизофреника откликаться,то жизни,Филипп,не хватит.

Я посидел с кислой миной,повздыхал и поехал домой.На прощанье Пётр Петрович сообщил по секрету,что говорил недавно с одним матёрым человечищем,у него есть хорошие идеи и он вскорости привезёт его к нам в подвал; там будем решать все вопросы сообща.

Что решать? Какие вопросы? А вот приедем,тогда узнаешь...

Короче,я поехал домой.

* * *

И доехал бы скоро и вполне благополучно,если бы в трамвае не сел рядом с мужчиной лет пятидесяти,в очках,поношенном пиджаке и с авоськой на коленях.Мужчина оторопело смотрел в газету,раскрытую на странице объявлений.Когда трамвай загромыхал по ангарскому мосту,мужчина вдруг возмущённо спросил: "Это как?!",взглянул на меня,щёлкнул пальцем по листу с объявлениями и тут же снова сунул в него нос. - Ага! Волосатая обезьяна рада услужить всем желающим, - попытался угадать я. - За килограмм бананов.

- Не, - отвечал мужчина,посмотрев поверх очков очень серьёзно. - Мысли в голове расшифровывать будут.Наука.

- Это как? - изумился,в свою очередь,я,и сердце у меня ёкнуло.

Мужчина посмотрел в окно и подтянул авоську.

- На,почитай, - сунул он мне газету, - я выхожу.

Газета была вчерашней.Называлась оптимистично - "Правдивая газета".Объявление в левом нижнем углу гласило: "Ищем спонсоров и специалистов,желающих принять участие в научных исследованиях волн инерции.Огромные перспективы.Известность и слава в будущем.Возможные направления работ: приём,запись и расшифровка мыслей и желаний человека; создание дешёвых роботов-фантомов;и др.Собеседование лично по средам и пятницам с 14 до 8,ул.Звездинская,121,ком.3".

- Ни фига себе, - пробормотал я, - создание роботов-фантомов...

Я почесал в затылке и перечитал объявление ещё раз.Задумчиво посмотрел в окно.Спонсоров ищут... Кстати,что бы это значило - и др.? Собеседование лично по средам и... А сегодня что? Сегодня с утра была пятница.Время 15.25.

Я подумал,поднялся с сиденья и вышел из трамвая на следующей остановке.Остановка называлась "Звездинская".

* * *

День был пасмурный.Дул ветер,по небу неслись тучи,пришедшие с отрогов Восточного Саяна.До Звездинской 121 пришлось добираться довольно долго,шагая в гору по улице,вспученной какими-то странными буграми,будто кожа громадной ящерицы; на буграх чудом держались одноэтажные частные дома.Дом 121,впрочем,был двухэтажным и панельным, и в нём размещалась поликлиника.На первом этаже я быстро обнаружил комнату номер три; на двери её висело объявление: "Медстатистик.Время работы 8-13".

Стараясь избегать недоумённых взглядов хмурых и тощих людей,стоявших в очереди у окошка в регистратуру,я потянул дверь и обнаружил за нею комнату,в которой стояли шкаф,стол и рядом с ним два стула.На одном из них сидел мужчина.Медстатистик?

- Заходите, - пригласил мужчина и взглянул на меня внимательно. - Вы по объявлению? Или...

- По объявлению, - признался я. - А вы медстатистик или...

- Или, - подтвердил мужчина и показал рукой на стул. - Садитесь. Медстатистик уже ушла.

Я сел и мы принялись с любопытстсвом разглядывать друг друга.Мужчине было,пожалуй,лет за шестьдесят,брови у него были чёрные,кустистые,глаза светлые и блестящие,волосы каштановые,без признаков седины.

Что разглядел мужчина на моём лице - не знаю,но он неожиданно улыбнулся и сказал:

- Ну,мне кажется,вы не спонсор.Скорее,специалист.Я не ошибся? Наукой занимаетесь?

- Занимаемся, - отвечал я со вздохом. - Как вы здорово в спонсорах разбираетесь... Сразу раскололи.

- Ага, - мужчина,довольный,покачал головой. - Позавчера журналист один пришёл и назвался спонсором.Решил,что так быстрее всё из меня вытянет.Но не удержался и блокнот вытащил...

Тут мы оба поулыбались.

- Меня зовут Владиславом Евсеевичем, - сказал мужчина и сделался вдруг серьёзным. - А вас как величать?

- Филиппом Лукьяновичем.

- Что вас больше всего заинтересовало в нашем объявлении,Филипп Лукьянович? Запись и расшифровка мыслей или роботы-фантомы?

- И то,и другое,Владислав Евсеевич.Трудно отдать предпочтение. И ещё заинтересовало др.

- Э... Что ещё заинтересовало?

- Др.У вас написано: дешёвые роботы-фантомы,и др.

- Ах,ну да... Написано.

Тут светлые глаза Владислава Евсеевича несколько затуманились,он молча и как бы с укоризной стал смотреть на меня.

- Я не журналист,что вы, - сказал я и сделал отстраняющий жест рукой. - Моя любознательность имеет другую причину.У нас,видите ли,тоже занимаются производством,хм... фантомов.Хотя и не ине... р... ционных.Как мы считаем электромагнитного происхождения.

- Что вы говорите? Коллега,значит! - изумился Владислав Евсеевич и я увидел,что в глазах его вспыхнул жадный огонёк любопытства.Положительно,передо мной сидел наш человек.Из научных сотрудников.

И тут в приятном разговоре незаметно полетело время.Мы без малейших опасений принялись взаимно обогащаться информацией.Диковинные вещи узнал я в кабинете номер три районной поликлиники...

Дан,к моему изумлению,оказался вовсе не учёным.И не лидером меньшевизма.И вообще не человеком,а научным журналом.Назывался он просто и без затей: "Доклады Академии наук"; и время от времени печатал экзотические доклады крымских астрономов о непонятных лучах от вращающихся звёзд.Лучи имели сверхсветовую скорость.

Эге! - сказал я самому себе; вот куда ведут следы фантастической теории зеленогорского учёного о волнах инерции; достать следует немедленно тот журнал и со вниманием прочесть его... Далее я узнал,что Владислав Евсеевич не один,но с неким выдающимся учёным,поочерёдно сидя в кабинете номер три,решили привлечь внимание любопытных и энергичных людей к упомянутым волнам инерции.Как-никак - известность и слава ожидают подвижников в будущем.Не то,чтобы ждут гарантированно,но весьма вероятно.

- Ну, - согласился я, - не исключено.А вы сами считаете,что у вас всё это получится? Чтение мыслей и прочее.

Владислав Евсеевич посмотрел зачем-то на плотно прикрытую дверь и ответил,что это - вопрос времени.И финансирования.Во главе научной организации встанет могучий экспериментатор.Сибирский Фарадей.Если ему не будут мешать,он такую экзотику выдавать будет - скучно не покажется.

Если ему не будут мешать,отметил я и тоже зачем-то посмотрел на закрытую дверь.Ну разве так бывает в науке,чтобы никто не мешал? Чистая утопия.

- А каковы ваши успехи в этих делах? - спросил собеседник. - Вы тоже упомянули фантомы.Только электромагнитные.Это интересно.

Когда я объяснил,каким способом и что именно у нас получается,он отрицательно покачал головой.

- Вам следовало бы поговорить с нашим шефом,но... его сейчас не найти.По ряду причин.Могу сказать одно: коли вы крутите с такой скоростью массивную болванку,то ваш фантом формируется инерционным полем.Не электрическим.Получается сгусток инерционных волн,и он излучает.Так что будьте осторожны.

- Почему? - спросил я и вдруг замер от дурного предчувствия.

- Инерционное излучение имеет сумасшедшую сверхсветовую скорость.

Так... приехали.Значит,наши фантомчики излучают какую-то сверхсветовую гадость.Я вспомнил конференцию в Москве и рассуждения о мифической мнимой массе.Совсем хорошо...

- Скажите, - начал я осторожно, - что худого может быть в этих волнах? Чего следовало бы опасаться нам,грешным? Ну тем,кто работает на таких установках.

Милейший Владислав Евсеевич скрестил руки на груди,откинулся на спинку стула и начал думать.И думал так долго,что я уже собирался произнести какие-нибудь утешительные слова... Но тут он сказал:

- Это то,что в нашем объявлении значится как "и др." Суть такова.Вы,может быть,слышали,что поле инерции при быстром вращении массы ускоряет ход времени.Любопытное явление.Но небезопасное.Время движется сквозь нас равномерным потоком,как струя воды,омывающая мир.А если ход его ускорить? Как струя падающей воды дробится на капли,так и в разгоняющемся потоке времени возникают разрывы; время как бы дробится на громадные капли.Теоретики называют это явление локальным разрывом времени.И в разрывах ход времени замирает...

- Это... только гипотеза? - чувствуя отчего-то мурашки на спине,спросил я.

- Пока - гипотеза.Но рано или поздно найдётся тот,кто её проверит.

- Каковы же следствия этой гипотезы?

Владислав Евсеевич в задумчивости почесал переносицу.

- Следствия... туманны.Мы сейчас знаем,что пространство и время взаимосвязаны.В принципе следует допустить,что они могут превращаться друг в друга.Теория утверждает: пространство вблизи быстро вращающихся тел при разрывах времени может в него переходить,заполняя эти разрывы.Но то пространство.А что происходит с веществом, которое заполняет пространство неизвестно.Ничто не может существовать вне времени.Так что налицо загадка.И разгадка может оказаться,хм...ужасной.

Конечно,мы тут же принялись строить разные предположения.Одно ужаснее другого... Но к единомыслию не пришли.

Домой мне пришлось возвращаться,когда на транспорте уже начались часы пик.Переполненные трамваи и троллейбусы ползли,пыхтя и отдуваясь,в спальные районы.Как и всегда в такие часы тьмы людей,подгоняемые мечтой о сытном ужине и блаженном безделье,были стремительны и целеустремлённы.Они не хотели знать никаких загадок и тайн природы,кроме одной: как скоро появится из-за угла вожделенная коробка на колёсах и,подкатив,подставит для посадки свой облупленный бок.Остальные тайны их нимало не занимали.

Пришлось и мне на время забыть о расслабляющих загадках науки.И стать сильным,ловким,хитрым и безжалостным.В противном случае я рисковал опоздать в свой родной пыльный и затхлый подвал.

* * *

И я в него опоздал.Да ещё по пути чуть не подрался со здоровенным псом.Не мутированным,а просто тощим и наглым.

Удивительное время послала нам судьба.В самом деле: куда ни повернись - от удивления волосы на голове дыбом встают.Глянь,читатель,в окно на улицу.Стройными рядами,газуя синим дымом в атмосферу,по асфальту катят и катят изящные,тонированные,хромированные и обтекаемые изделия лучших автомобильных фирм мира.О чём это говорит? Конечно,о непрерывно повышающемся благосостоянии народа.Но не та картина,любезный читатель,возникнет перед твоими глазами,если окно твоё глядит на контейнеры с мусором,стройными рядами ожидающие вторую неделю мусоровозку.Ты увидишь,сунувшись в окно,как в трогательном единении контейнеры с утра до вечера исследуют старики и замызганные школьники,старушки и облезлые кошки.И,конечно,собаки.Десятки тощих собак,породистых и беспородных.О чём это говорит? Гм... О непрерывно понижающемся благосостоянии народа.

Неужели живёт в России два народа,столь сильно отличающихся друг от друга по уровню жизни? Парадокс,хоть и не научный...

Терзаемый неясными мыслями о тайнах жизни и природы,ближе к вечеру вышел я из подъезда и взял курс в сторону Дворца культуры.Солнце,вырвавшись из облаков,уже готово было свалиться за лесистую гору на юго-западе; к вечерним электричкам спешили увешанные рюкзаками дачники; а прямо по курсу на тротуаре я увидел здоровенного чёрного дога со странными белорозовыми ушами.Дог удобно лежал на асфальте и,подняв голову,смотрел на меня.Наглый и здоровый,как рэкетир.

Прохожие,вероятно,поступали правильно,обходя дога стороной,а я,скорее всего,поступал опрометчиво,не сворачивая с дороги и глядя ему в глаза.Хотя прекрасно знал,что смотреть пристально на чужих собак,орангутангов и людей,отсидевших большой срок в зоне,не рекомендуется.Но я шёл,смотрел в его настороженные глаза и злился на тупых и безответственных хозяев этой милой собачки.Вот куснёт такая псина тебя пониже спины и отхватит полкило мяса.А с кого взыскивать за физический и моральный ущерб - неизвестно.И я,кипя от негодования, очень сожалел,что нет под рукой увесистого булыжника; как бы я сейчас врезал между глаз этому наглому телёнку,чтобы он взвыл и скачками куда-нибудь подальше,в кусты,с глаз долой...

Тут произошло невероятное; телёнок вдруг как-то несолидно пискнул,дрогнул,сорвался с места и,прижав белорозовые уши,помчался длинными скачками прочь...

Это было упоительное зрелище.Этакая махина в панике улепётывала,оставив без боя место лёжки.Я нервно засмеялся,оглянулся по сторонам,отыскивая причину столь внезапной паники,не нашёл её и сказал вослед бежавшему:

- Однако,трусоват ты,хоть и здоровый!

И пошёл дальше.

Прошёл пустырь,заросший пышной зелёной травой.Прошёл микрорынок со множеством торговых точек и узкими проходами между ними.Свернул налево,потом направо.Потом прополз между трансформаторной будкой и омерзительным сараем неизвестного назначения,затем опять свернул налево и вышел к лестнице,ведущей к подвалу Дворца культуры,к тяжёлой железной двери.

В подвале уже вовсю кипела работа.

Приоткроем завесу тайны.Обнародуем научные секреты.Давно пора объяснить,над какими проблемами сохли хорошие люди,одурманенные наукой,спустившись под землю и закрыв за собою железную дверь.

Против двери,на здоровенном обшарпанном двухтумбовом столе располагалось первое рабочее место.Стол был сработан в то легендарное время,когда к свершениям звал лозунг "Догоним и перегоним Америку". И сработан он был людьми,которые её догоняли,настолько надёжно,что легко пережил мировую войну,смерть полдесятка вождей,распад страны и прочие невзгоды,и сейчас выглядел морщинистым,но бодрым ветераном с оторванной в одной тумбе дверцей.А за столом работал...

Хороший человек за столом работал,будьте покойны.Был он слегка легкомысленным типом,не носил галстуков,любил от души выпить и хорошо закусить,но то были обыкновенные человеческие слабости,а в своём деле разбирался он безупречно,как нанайский шаман разбирается в заклятьях и плясках с бубном.Звали этого типа Тарас,фамилия его была Харчев,а делом он занимался малопонятным обыкновенному человеку: работал над производством новых фантомных изделий,не прозрачных,какими они получались у нас до сих пор,а видимых и осязаемых.К тому же - послушных и приятных в общении.Как тамагочи.Ибо то,что вылезало из нашей железной бочки,нас не устраивало,а как родить что-то более сложное и видимое человеческому глазу - мы толком не знали... Но очень хотелось.Вдруг польза человечеству будет!

Правее была дверь в другую комнату; в ней приткнулось в углу ещё одно рабочее место,уставленное хмурыми солидными приборами.Их вид вполне соответствовал облику хозяина: здесь работал строгий и молчаливый молодой человек с пегой бородкой и широким лбом,именуемый Гришей Саваренским.

Гриша отнюдь не был легкомысленным типом,но уж упрямым - что твой банковский сейф с неоткрываемым запором.Собственно,таким ему и надлежало быть,ибо нормальный человек ни за что не взялся бы за такую гиблую работу,какую он тащил упорно и настойчиво.

Заключалась она в следующем.

Как известно,каждой нашей мысли,хорошей или плохой,соответствуют свои микротоки в мозге,и это приводит к некоему таинственному излучению из головы.Тысячи людей,обладающих необъяснимой способностью чувствовать спиной опасность,не догадываются,что обязаны этой способности непонятному излучению из головы стоящего позади злодея.Он,кстати,об этом тоже не догадывается.

Но всё это,братцы мои,только присказка.

В одном московском институте научные сотрудники обнаружили кратковременно живущий фантом,оставляемый самим человеком.То есть отпечаток массы человеческого тела - инерционный след.Вначале они не знали,что с ним делать.Но потом выяснилась интересная вещь: если оказаться расторопным и успеть след организма,пока он не растворился в пространстве,разложить на гармонические составляющие,как раскладывают сложный музыкальный аккорд,то по гармоникам можно поставить человеку медицинский диагноз.Потому что в фантомных энергетических следах,оставляемых людьми,содержатся признаки их болезней.

Но тогда,застыв над толстым журналом с этой статьёй,догадался я,в следах должны оставаться и признаки человеческих мыслей.Ибо мысли тоже излучают энергию...

Тогда-то я думал,что я самый умный - вот до чего дошёл.Теперь так не думаю.Теперь думаю,что не мешало бы встретиться с тем сибирским Фарадеем,что собирался расшифровывать мысли и желания,и поговорить с ним за жизнь.С обоюдной выгодой.Как-никак,спонсор у нас уже есть,а он своего пока лишь ищет...

Так вот,Гриша Саваренский с помощью доморощенных фантомов в нашем подвале пытался изучать человеческие мысли.Для начала - свои собственные.

Ничем опасным ему это,представьте,не грозило.Во-первых,Гриша был человеком по жизни правильным и никогда не допускал мыслей,за которые ему пришлось бы краснеть перед окружающими.А во-вторых,работа была далека от завершения.И завершение её,между прочим,зависело от того,как на эту идею посмотрит П.П.Гурин.Ах,как часто в жизни воплощение гениальнных идей зависит от каких-то пустяков...

Впрочем,довольно философии,перейдём к делу.

* * *

- О,Филипп Лукьянович! - приветствовал моё появление верный Паша,как всегда,колдовавший на своём собственном рабочем месте у самого порога лаборатории. - Легки на помине.Только что о вас вспоминали...

- Уж это всегда так, - с лёгким сарказмом заметил я. - Стоит начальнику задержаться на пять минут,как все о нём тотчас вспоминают.

- Не,не в этом смысле, - разуверил Паша.

- А в каком?

- В смысле чёрного кота, - сурово объяснил сидевший рядом Харчев. Тут Павел кошмарные сказки рассказывает.

- Не верят,черти, - пожаловался Павел.

- Это зря, - заявил я. - Григорий здесь?

- Здесь.

- Это было, - уверил я со вздохом и невзначай завёл глаза к потолку,оглядев вентиляционную трубу. - Я сам почти не верю,но... против фактов не попрёшь.

- А они имели место?

- Да.Без сомнения...

Тут я оторвал глаза от проклятой трубы и вдруг неожиданно в голове моей возникло воспоминание о бессмысленной угрозе,выпорхнувшей сегодня утром из телефонной трубки.И так же неожиданно я понял,что угроза эта отнюдь не бессмысленна.Но только в том случае не бессмысленна,если кот появится снова.Значит, он появится...

- Какое объяснение дано этим фактам? - строгим голосом экзаменатора спросил Саваренский из соседней комнаты.

- Ты бы полегче что-нибудь спросил,Гриша, - отвечал я. - Должен сказать,строго между нами,что от любых объяснений проку нет ни капли.Потому что на любой факт нашей жизни объяснений всегда можно найти десяток.Или два.Зависит от изобретательности ума.Из них только одно верное...

- Или ни одного, - поправил Харчев.

- Вот! - я поднял палец. - Или ни одного.Тогда какой прок в них во всех?

Так говорил я убедительным голосом,но сам в это время думал о другом: почему? Почему проходящий сквозь окна и стены чёрный кот может появиться у нас снова? Что ему может быть надо?

- От объяснений прок есть! - заспорил из-за двери умный человек Саваренский. - Объяснения суть гипотезы,а с гипотез начинаются все теории.

- Гриша! - возопил я. - Давай не будем.Ну,пошутил я,есть польза от объяснений.И от теорий тоже.Только я тебе сейчас скажу одну штуку,от которой все теории,если они у тебя есть,полетят вверх тормашками.

- А почему это - ему? - возмутился Харчев. - Сто чертей и одна ведьма! Я тоже эту штуку хочу знать.

- И я хочу, - скромно сказал Павел.

- Так, - решил я. - Коллектив хочет иметь объяснение.Чёрт бы взял этого кота.Павел,ставь чайник на плиту.

И немедленно в лаборатории возник незапланированный семинар на тему: чёрные коты,их неизвестные науке свойства и связанные с этим телефонные звонки с угрозами от посторонних лиц.

Не возмущайся,мудрый читатель,и будь понятлив и великодушен.Не каждому в жизни выпадает такой фарт - уличить в отсутствии здравого ума собственного начальника.

Ну,выпили мы за время семинара,гм... два чайника и хорошо поговорили.Сошлись,всё-таки,на компромиссе: будто все эти чудеса - не cовсем уж чудеса,а скорее,чьи-то наглые эксперименты по массовому гипнозу.Видимо,проверка новых разработок.Непонятно,впрочем,какой институт проявил такое нахальство...

На том решили закруглиться.Хотя и с чувством некоторого неудовлетворения.Честно говоря,не всё стыковалось в этой гипотезе.

После чего,утомлённые полемикой,собрались вокруг вакуумной камеры,включили насос,двигатели,приборы и решили испечь пару очередных фантомов.Не помню уже,какие мы хотели делать с ними замеры,да это и не важно.Ибо нас постигла неудача.Фантомы исправно вылезали из бочки,но,не "вмерзая" в пробник,тут же куда-то исчезали.

Коллектив такая незадача,естественно,удивила.Потом стала нервировать.Тем более,что Павел вспомнил,что вчера точно таким же способом исчез у нас последний фантом.В чём,чёрт его дери,дело?

Нервозность и раздражение разлились в воздухе.После третьей неудачной попытки я,злой и раздражённый,вспомнил почему-то о своей догадке про возможное появление проклятого кошачьего отродья и на всякий случай прошёлся по обоим комнатам,заглянув под столы.Никакого кота там,конечно,не нашёл,равно как и других домашних животных,после чего устыдился и сел за свой стол,взявшись за недопитый стакан чаю.И тут,за столом,в голову мою втемяшилась совершенно дикая мысль...

Когда адский волчок,именуемый генератором инерции,завизжал в бочке в четвёртый раз и на синем экране прибора вновь замаячил импульс,сигнализируя о появлении фантома,я схватил рамку с реактивной бумагой,скользнул к вентиляционной трубе и прикрыл ею,рамкой,щель между трубой и решёткой.

Коллеги взглянули на меня с интересом,но никто ничего не произнёс; тут же все перевели глаза на рамку.

Несколько секунд прошло в напряжённом молчании.

- Ну,вряд ли... - начал,наконец, Саваренский, но остановился, приоткрыв рот.

На бумаге медленно расплывалось грязнозелёное пятно.Фантом сквозь бумагу уходил в трубу.

ГЛАВА 6.

В Калифорнии ставить мышеловку

может лишь тот,у кого есть разрешение на

охоту.

Из правдивой газеты "Наш номер - один".

- Дистрибьют твою брокера в хайринг! - сказал я с чувством. - Они все там,фантомы.В трубе.Жрёт он их,что ли?

Коллеги безмолвно воззрились на меня.Павел сделал глотательное движение и спросил:

- Кто жрёт?

- Кто,кто... - разозлился я. - Кто из трубы вылезал вчера?

Григорий нервно рассмеялся,затем стал серьёзным и задал логичный вопрос:

- Зачем он... жрёт?

- Да откуда я знаю? - вспылил я. - Если не жрёт,то,гм... нюхает.Но сейчас он в трубе.И над нами потешается.

- Потешается?!

Наступило гробовое молчание.Коллеги как будто приросли к своим местам.Обычное интеллектуальное и приятное выражение на их лицах пропало,уступив место ошарашенности.

- Что делать будем? - мрачно спросил я.

Первому в голову пришла дельная мысль Павлу.

- А если постучать по трубе немножко? Попугать.

- Зачем же немножко? - возразил я. - Если уж попугать...

И,ухватив со стола киянку,я с разворота врезал ею по трубе.Гул прошёл по комнате,потом пропал и только жалобное завывание донеслось от несчастного воздуховода.

- Неплохо, - одобрил я сам себя,упёрся ногами в бетонный пол и начал колошматить воздуховод с суровой непримиримостью облапошенного человека,ритмично вздымая и опуская киянку.Грохот наполнил помещение,труба дёргалась под ударами,как живое существо,и визжала нечеловеческим голосом

Прошло с полминуты.

Следующая дельная мысль пришла в голову Грише Саваренскому.

- Филипп Лукьянович! - вскричал он и простёр ко мне руку.

- Чего тебе? - отвлёкся я на мгновенье.

- Может быть,хватит? Если там сидело какое-то существо,то теперь оно... - тут он запнулся.

- Вряд ли сидит, - подсказал Харчев.

- Пожалуй, - согласился я. - Теперь или лежит,или его вовсе нету. - И я грохнул напоследок ещё разок.Труба ответила дребезжащим, затихающим вдали плачем.

- Может,нам размонтировать её к чёртовой бабушке? - подал и свою дельную мысль Харчев.

Мы пообсуждали эту идею немного и решили пока обождать.Там видно будет.Наконец,гениальная мысль пришла в голову мне самому.

- Ребята! - воззвал я и опёрся рукой о прибор с синим экраном.

- Не Москва ль за нами? - мгновенно вспомнил классика начитанный Харчев.

- Цыц! - отвечал я. - Не подсказывай,сам знаю.Завтра суббота.Москва тут ни при чём.Проблема вот какая: уже поздновато,но неужели мы уйдём отдыхать,так ничего и не выяснив? Я лично не смогу спать спокойно.А вы?

Гриша отогнул рукав,взглянул на часы и подтвердил:

- И мы.

- Включай! - скомандовал я Павлу.

В пятый раз за этот вечер в подвале грозно зарычал насос и завыла колдовская вертушка.Четыре умных,распухших от мудрых мыслей головы вновь склонились у железной вибрирующей бочки в напряжённом ожидании.

На синем экране обозначился импульс...

* * *

Да,вначале мы бурно обрадовались,когда небольшого размера фантом прочно уцепился за конец пробника.Но радость вскоре прошла и всеми овладело тягостное раздумье.

О чём?

Вот о чём: это как же так,ядрёна вошь? Пропали фантомы,и вследствие этого чего мы только ни напридумывали,чтобы как-то сообразить причину сего факта.А что получилось? Постучали по трубе немного,и вот они,родимые... В чём же дело? Неужели вовсе не в аппаратуре,а в треклятом чёрном коте? Чушь.Бред собачий.Такого не может быть...

Тут,однако,произошла приятная неожиданность: в голове моей созрела ещё одна мудрая мысль.

- Мужики, - сказал я, - давайте не будем загонять сами себя в тупик.

Мужики безмолствовали.Никто насчёт тупика не возразил; вероятно,с основной мыслью были согласны.Тогда я изложил следующее.

Тупиков в действительности не существует,объявил я,закручивая интригу.Они нам только чудятся.Мы живём в тумане заблуждений и оттого не догадываемся,в каком направлении следует двигаться.Но,не желая признаваться в скудости своих знаний,жалуемся окружающим на тупики.Сейчас мы имеем дело с экзотическим,неизвестным науке объектом и попали в ситуацию,которую люди со стандартным мышлением без колебаний сочтут тупиковой.Но мы не таковы...

Тут я поднял указательный палец и погрозил кому-то,хотя возражать никто не собирался.Коллеги слушали молча.

Отсутствие нужной информации,продолжал я,мы можем заменить правдоподобными гипотезами; тогда на пути нашем не будут маячить пресловутые тупики и мы сможем свободно двигаться дальше, опираясь на гипотезы и отталкиваясь от них.

Изложив эту теорию,я тут же,чтобы не быть голословным,выдвинул прекрасную гипотезу: если наши фантомы крадёт у нас домашнее животное из семейства кошачьих,то не означает ли это,что фантомы содержат в себе нечто мышиное? Возбуждающее кошачий инстинкт.А? Ну, если хорошо подумать?..

Вначале от такой жуткой гипотезы ребята вообще были не в состоянии ни о чём думать; на лицах их отразилось совершенное изумление.Но потом,собравшись с силами,они начали размышлять.

Размышления шли в таком направлении: дерзкая мысль.Сумасшедшая идея.Смех смехом,а вдруг... Соблазнительно то,что идею можно проверить экспериментально: притащить,например,в клетке мышь домашнюю и попробовать найти её инерционный фантом; а найдя,сравнить с искусственным.Совпадут или не совпадут? Или наоборот: притащить кота,засадить его в клетку...

Далее опять шли технические подробности,но мы их опустим за ненадобностью.

Главная цель гипотезы была,таким образом,достигнута: научным сотрудникам был показан свет в конце тоннеля и поставлена реальная задача объяснить известным способом неизвестное явление.У научных сотрудников загорелись глаза...

Но ввиду позднего времени работы были перенесены на следующую неделю.

Заперев за собою тяжёлую железную дверь и поднявшись на поверхность земли,я пролез между трансформаторной будкой и сараем неизвестного назначения,свернул налево,потом направо и вышел на открытое пространство,залитое электрическим и лунным светом.

В голове саднила беспокойная мысль: а вдруг кот,похищающий фантомы,это самое... ну,не из плоти? А из какого-нибудь поля.И то,что он на глазах у людей проходил сквозь железную трубу без всяких затруднений - вовсе не гипноз?

Свихнуться можно.

Впрочем,этого не может быть.

Дойдя до такой мысли,я судорожно рассмеялся и тут же решил,что не стоит на ночь глядя заниматься такой идиотской проблемой.И пошёл дальше,поглядывая на луну и вдыхая свежий воздух,слегка разбавленный выхлопными газами.

Впереди были два дня,предназначенные для отдыха и развлечений.

* * *

В первый день,предназначенный для отдыха,мы поехали с женою на дачу наслаждаться маленькими дачными радостями.И попутно выгонять из организма вредные шлаки методом интенсивного физического труда.

Как известно,по субботам на платформах электричек таких любителей выгонять шлаки скапливается видимо-невидимо.Да ещё груженых рюкзаками,корзинами,собаками и прочим скарбом.По этой причине мы даже пропустили,а честнее сказать - проспали несколько ранних электричек и двинулись в путь поздним утром.

Народу на платформе,однако,было предостаточно,из чего я сразу сделал вывод,что таких умных,как мы,окрест проживает значительное количество.Платформу уже вовсю жарило солнце и вдобавок какая-то сумасшедшая уборщица,не обращая внимания на ожидающих,размашисто махала метлой,вздымая столбом пыль и мелкие бумажки.На лице её,привлекая внимание вдумчивых людей,застыло мрачное удивление.Не могу поручиться наверное,но мне показалось,что в это солнечное утро её посетила горькая мысль: а ту ли профессию она в жизни выбрала? Впрочем,скорее всего была она с сильного похмелья.

Подошла электричка.Грохнули двери.Началась посадка.

Первыми в вагон ворвались,конечно,те,кто умел ловко ставить спину противнику,и делал это не хуже чёрных защитников из Национальной баскетбольной ассоциации США.Впрочем,проскочив в вагон,эти гении проворства тут же обалдевали от обилия представившихся возможностей и вели себя,как лопухи: продолжали ставить спину ближним и никак не могли решиться,где сесть.За что получали от ближних как бы случайные,но чувствительные тычки в спину.А сквозь ближних целеустремлённо и нагло продирались дальние,опасаясь,что им вообще ничего не достанется...

Пока шло это бескомпромиссное распределение жизненных благ,я нервно переминался у двери и в вагон влезал обычно предпоследним.Без излишней суеты.Надеясь,что жена,невзирая на толчею и суматоху,займёт для меня сидячее место.

Так было и на этот раз.С тем добавлением,что рядом с женою уже сидел круглоглазый Витя Лупырёв,бывший сослуживец,кандидат каких-то наук,приятный собеседник и редкостный болван.

Только я успел приземлиться,как электричка дёрнулась и начала разгон; мы с грохотом помчались по городским окраинам.

Не теряя даром времени,Лупырёв с увлечением начал беседу с моею женой о тонкостях взращивания клубники в открытом грунте,а я с удовольстием молчал и ни о чём не думал,давая отдых натруженным мозгам.И время от времени поглядывал на девицу,сидевшую напротив.У девицы была белая крашеная причёска,выдающийся бюст и обтекаемой формы коленки.Их я и изучал скучающими глазами,в то время как она с презрением смотрела в окно.Не потому,что в окне мелькало что-то,заслуживающее презрения.Просто о мужчинах она была,вероятно,невысокого мнения.А может и наоборот,женщин понять так трудно...

Так мы и мчались,тормозя на платформах и вновь разгоняясь после них.И вдруг я услышал странную фразу:

- Запрыгнул на прилавок - представляешь? И спрашивает: почём сосиски?

Фраза,как я сообразил,принадлежала милейшему кандидату наук Лупырёву,и потому я хотел было отвернуться и вновь погрузиться в задумчивость,но что-то будто толкнуло меня под рёбра.

- Витя,кто запрыгнул на прилавок? - поинтересовался я.

- Кот! - отвечал Лупырёв,блестя лихорадочно глазами. - В гастрономе.Представляешь? И спрашивает: почём сосиски?

- Какой кот? - спросил я,начиная просыпаться от дорожных грёз.

- Ну какой? Холера его знает,какой.Большой.По масти - чёрный. Запрыгнул и спрашивает...

- Наверное,учёный, - заметила девица с крашеной причёской и благовоспитанно опустила подол платья на полтора сантиметра.

- А продавщица что? - поинтересовалась жена,глядя на рассказчика снисходительно.

- Продавщица кричит: брысь! - орал Лупырёв,привлекая внимание дремлющих в соседнем купе. - А как он про цену спросил - она давай хохотать.До истерики.А он - р-раз! С прилавка - и в ящик с сосисками...

Тут я не выдержал.

- Ты сам видел? - рявкнул я суровым голосом.

- Да вся очередь видела! - делая страшные глаза,кричал Лупырёв.

- А ты?

- Мне соседка рассказывала! Она чуть в обморок не упала...

- А что этот кот-то... Он что дальше делал? - спросил солидный мужчина из соседнего купе,выставляя вперёд большое мясистое ухо.

И тут все окружающие узнали,что кот-ворюга ухватил в ящике цепочку мясных изделий числом штук пятнадцать и,волоча её по полу, припустил в коридор и далее к чёрному ходу.Силищи ворюга был неимоверной.В это время из подвального этажа вверх по лестнице поднимался грузчик Карифан с неизвестным именем-отчеством,при этом почти трезвый; увидев факт хищения сосисок,честный грузчик только подумал заслонить дорогу мерзавцу,как тот сквозь зубы и сосиски сказал ему что-то такое,отчего Карифан мгновенно впал как бы в прострацию,стал как столб и долго молчал; а когда отошёл немного закурил и на все вопросы отвечал так:

- Ну,котяра,бля! Никогда бы не поверил...

И больше ничего от него не могли добиться.А кот исчез бесследно вместе с сосисками.

- Дак у него котёночки маленькие, - жалостливым голосом объяснила этот факт пожилая женщина со станковым рюкзаком на коленях. - Им всем есть хочется.

- А во Дворце культуры что было? - вопил Лупырёв,обращаясь ко мне. Ты слышал,что там было?

От этих слов я медленно выпучил глаза и уставился на кандидата наук.Слышал ли я,что там было,во Дворце культуры? Чёрт возьми...

- Н-нет... - пробормотал я невнятно.

- Нет? - свирепея,уточнил Лупырёв.

- Нет, - отвечал я,укрепляясь духом.

Тут Лупырёв раздвинул локти и упёр руки в колени,а на лице его появилось хищное выражение.Зрители с готовностью раскрыли рты.Девица с выдающимся бюстом и изящными коленками смотрела на кандидата влюблёнными глазами.А какой-то мужик в наглых штанах с заплатами метнулся из глубины вагона к нашему купе,ткнул меня в бок и потребовал:

- Подвинься!

- Не видишь - некуда? - прошипел я,почему-то оскорбившись. - Садись на корточки и слушай.

Мужик не стал спорить,сел на корточки,один локоть водрузил мне на колени,другой - инвалиду,сидевшему напротив с увесистой палкой, и замер в ожидании.

Лупырёв оглядел слушателей строгим взглядом и начал повествование.

Значит,дело было так.Во Дворце культуры танцевали детишки.Готовились к смотру-конкурсу.Вдруг,откуда ни возьмись,появляется здоровенный кот чёрной масти,садится посреди зала и начинает человеческим голосом наводить критику на танцующих.Куда,говорит,вам плясать,у всех ноги кривые.Детишки в ужасе ломают строй.А котище не унимается.И то ему не этак,и это не так.Понимал бы что-нибудь! Тут руководительница ансамбля,оскорбившись,падает в обморок.Заведующая кричит,чтобы прекратили хулиганство.Здесь не место для чревовещательных опытов.А кот крутит лапой у своего уха и орёт:

- Вы видели эту дуру? Кто тебя директором сюда поставил?

Тогда заведующая хлоп - и тоже в обморок.Ну,все,кто был свидетелем такого хамского поведения домашнего животного,посчитали его без оборотнем,вооружились,кто чем мог,и,перекрестившись,пошли в атаку.А кот захохотал басом и произнёс,как говорят,такие странные слова: