Приведение из дачного кооператива

- Пора, - сказал я. - Сворачиваемся.Оставляем всё,как есть.Э...за исключением вертушки.Её снимем и отложим в сторону.И вибратор я спрячу.Пусть гадают,что здесь было.Если очень захочется.

Через двадцать минут на двери лаборатории висел полупудовый замок.А её работники,слившись с жизнерадостной толпой трудящихся,коим полагалось в это время трудиться в поте лица,а не шляться по улицам,скрылись за горизонтом.

ГЛАВА 12.

"Не только наука не может открыть нам природу вещей; ничто

не в силах открыть нам её...

А.Пуанкаре,французский академик.

На следующий день я исчез.Впрочем,недалёко: уехал на дачу.

Не то,чтобы прополка,подкормка,поливка и прочие дачные прелести увлекали меня сверх всякой меры; нет,просто я почувствовал нечто тревожное и беспокоящее в короткой фразе,начертанной каким-то бездельником на стене нашей веранды: кто ищет,тот найдёт... Ни на что не надеясь,но и не желая упустить ни малейшей возможности,я отправился туда искать.Так сказать,ветра в поле.

Люди занимались делами.Люди пололи,поливали и подкармливали.Они лелеяли и холили.Они,несомненно,были великими тружениками.А я лишь бесстыдно изображал такового.

До самого позднего вечера я держал нос по ветру и уши торчком.Заслышав звук чьих-либо шагов,я тут же порхал к штакетнику и придирчиво исследовал источник звука.Днём я даже отправился в дачный магазинчик недалеко от платформы электрички; там,прервав беседу скучающей продавщицы с молодым человеком интимного вида,я описал ей фигуру,голос,очки и бороду Гриши Саваренского.Продавщица пожала плечами,а молодой человек сказал,что всяких он здесь видел,но такого не встречал.И посмотрел на меня запоминающим взглядом.

Я вернулся к себе и,отчаявшись,полез на высокую сосну,росшую в углу на участке.Забравшись повыше,я спилил для отвода глаз пару колючих веток и принялся оглядывать окрестности.Я увидел много интересного.И даже немало такого,о чём бы никогда не догадался,если бы не забрался так высоко... С особым пристрастием я осмотрел трёхэтажную дачу на углу улицы,ту самую,что до второго этажа напоминала ДОТ времен Великой Отечественной войны,а выше расписной терем.Позади неё стояла пара неплохих теплиц,добротный гараж и ещё какое-то сооружение.На верёвке фиолетовым пятном трепыхалось бельё,но людей не было видно.

Разочарованный,весь в смоле,я сполз на землю.

Когда стемнело,я понял,что день этот провёл бездарно и,заперев всё,что положено было держать на запоре,отправился к последней электричке.

И на полдороге носом к носу столкнулся со своей пропажей.

* * *

Саваренский,здоровый и невредимый,с сумочкой в руке поднимался от железной дороги мне навстречу.

- Филипп Лукьянович! - вскричал он обрадованно. - Как хорошо,что я вас встретил! Подвал-то наш закрыт...

- Ты где был? - рявкнул я.

- А куда вы сейчас идёте? - спросил он обеспокоенно. - На электричку? Идёмте,я вас провожу.

И мы пошли вниз.

- Я у подвала ждал,ждал, - рассказывал он. - Замок здоровый,ключа нет.Пришлось сюда возвращаться... - Да ты сам-то куда,в натуре,пропал? озлобившись,опять заорал я.

- А вам разве не передали? - удивился он. - Странно... Человек мне твёрдо обещал.

- Какой человек? - спросил я теперь уже спокойнее,отметив,что он уходит от ответа.

- Человека вы не знаете, - объяснил он. - Я живу на его даче.Он вчера после обеда поехал в город и я попросил его наведаться к вам.

- Мы вчера ещё днём замок повесили... И разошлись.

- Ага.Ясно.

Саваренский улыбнулся в полутьме,посмотрел себе под ноги,помотал головой.И сказал:

- Я,конечно,виноват...

И после этих покаянных слов я услышал старую,как мир,историю. Саваренского увела девушка.

Объяснение было несколько сумбурным.

Всё как-то так получилось... внезапно,одним словом.Он совсем не собирался исчезать,но... так уж сложились обстоятельства.Со всяким может случиться.И так далее.И тому подобное.

Наконец,мы пришли на платформу.Народу было мало.Я встал,не без причины,под единственный горевший на ней фонарь,и Григорий поневоле оказался напротив.Тут я внимательно посмотрел ему в лицо; потому что рассказ этот мне не понравился.Он был вполне правдоподобен,но... дело в том,что Гриша девушками никогда не увлекался.Впрочем,чего только в жизни не бывает...

Обозрев Гришкину физиономию,я рявкнул:

- Как зовут?

- Кого?

- Кого,кого... девушку.

Тут Гришка глянул куда-то вбок,а на лице его явственно проступила совершенно не к месту непонятная тоска.Правда,всего лишь на секунду.Но всё равно,это было удивительно.

- Елена, - ответил он. - А что?

- Прекрасная или премудрая?

Но Саваренский не принял этого тона.

- Мы всё не о том, - заявил он. - Почему вы лабораторию закрыли? Что случилось?

- А ты у нас ещё работаешь? - недоверчиво спросил я.

Григорий округлил глаза.

- Откуда такие сомнения?

- Чистая формальность, - успокоил я его. - Завтра на работе будешь?

- Конечно.Если дверь будет открыта.А что там,всё же,случилось?

- Гриша, - промямлил я,терзаемый муками сомненья.Ведь сбылась,сбылась надпись на стене... - Гриша,ничего страшного не произошло.Но если я начну сейчас рассказывать,то закончу,видишь ли,уже в электричке.Где-нибудь около Шелехова.Давай перенесём на завтра.

- Но кратко,Филипп Лукьянович! - взмолился он. - В двух словах.

Возможно,я бы не устоял.Возможно,я выложил бы ему все события последних дней.Если бы не кудлатая железнодорожная дворняга,имевшая обыкновение провожать все электрички и желать доброго пути дачникам.Эта беспородная тварь,пробегая мимо,вдруг сделала стойку за спиной научного сотрудника и,задрав морду,стала упорно изучать его запах.Она делала это столь добросовестно,что я,в конце концов,возмутился.Ветчина у него в сумке лежит,что ли?

- Пшла прочь! - гаркнул я,шагнул в её сторону и замахнулся.

Григорий оглянулся,шелудивая тварь бросилась бежать,а я вдруг замер с раскрытым ртом.

Я увидел нечто неправдоподобное.

Саваренский проводил долгим взглядом собаку,повернулся и заметил мои выпученные глаза.Лицо его изменилось.

- Саваренский, - сказал я непослушным языком, - я ничего не пойму.Почему у тебя нет тени? У сумки есть,а у тебя нет.

Научный сотрудник отступил на шаг и крепко зажмурил глаза,но через секунду открыл их.

- Всё! - произнёс он глуховатым голосом. - Теперь всё.Зачем вы об этом спросили?

Секунду длилось молчание.

- Но никто же не слышал! - возразил,наконец,я и облизал пересохшие губы. - Никто об этом не знает.Объясни,в чём дело?

- Нет! Нет! Нет! - говорил он,отчаянно мотая головой. - Они узнают.Я должен вернуться.И они сразу узнают.Они умеют.Зачем вы спросили?

- Не возвращайся к ним! Ты... фантом?

- Меня уже нет! - вскрикнул он,отступая назад. - А вы... Берегитесь! Они вас не оставят.Они... - он вдруг замолчал.

- Кто это сделал? Мне надо знать!

Тут гримаса исказила его лицо.Он внезапно повернулся и огромными прыжками понёсся по платформе прочь.Несколько человек,ожидавших электричку,с удивлением глядели ему вслед,пока он не скрылся в темноте.

* * *

Электричка пришла и ушла,сверкая огнями,но я на ней не уехал.Я проводил её взглядом и когда последние огни скрылись в котловине между гор,двинулся в обратный путь.

На земле и на небе было непроглядно темно.Чёрные силуэты пустых дачных строений,появляясь то справа,то слева сопровождали меня,как демоны сопровождают заблудшую душу.Наконец я добрался до своей дачи; не зажигая света,порылся в одном из углов её и достал небольшой лёгкий топор,отточенный,как кинжал чечена.Сунул его за пояс и вышел за калитку.

В голове моей причудливо переплелись три мысли: девушку,которая увела Саваренского,звали Елена; чудо с фиолетовыми глазами,приходившее в подвал от Владислава Евсеевича,любит наряжаться во всё фиолетовое; а во дворе могучей трёхэтажной дачи,что возвышалась на углу нашей улицы,сегодня днём трепыхалось на ветру нечто фиолетового цвета...

Глупость? Возможно.А если нет?

Как жаль,что я не спросил тогда,как зовут чудо с такими глазами.

Облака,прикрывавшие небо,разошлись и громадные звёзды,каких никогда не увидишь в городе,перемигивались в вышине.Где-то далеко брехали собаки.

Бесшумно,аки тать,я подкрался к приличному на вид штакетнику,огораживавшему участок.На третьем этаже терема чуть светился ночник.Из-за стены непонятного сооружения,походившего на кирпичный склад, глухо доносились голоса.

Осторожно я перелез через забор,который выдержал мой вес без скрипа; постоял,прислушиваясь,протиснулся сквозь кусты малины и прильнул к кирпичной стене.

За нею,однако,была теперь тишина.

С верхнего конца улицы неожиданно донеслись шаги.Человек шёл мимо,беседуя сам с собою.Беседа настолько увлекла его,что на повороте он потерял бдительность и упал.

- Что за хн-ня! - сильно удивился человек,пыхтя и пытаясь подняться. Темно,как у негра в ж... Луна-то где?

Луны не было.Человек,ещё немного поудивлявшись,поднялся и пошёл далее, продолжая беседу.

А ведь и в самом деле хня! Сколько я буду здесь сидеть,обнимая кирпичную стену? И вообще,тем ли делом я занимаюсь?

Я оглянулся,отыскивая обратный проход к забору в малиннике,и в этот момент за стеной,которую я обнимал,раздался истошный женский вопль... Стена была сделана на совесть и потому вопль был слышен слабо,но в голосе женщины явно звучали ужас и тоска.

Я ошалело уставился на стену.Чем там,однако,занимаются? Может, ухнуть для устрашения обухом по кирпичам,чтобы звук по всей стене пошёл? Это можно.А что будет потом?

Крик за стеною оборвался.Минуты три стояла мёртвая тишина,потом сбоку,за углом скрипнула дверь.На землю лёг неяркий свет из проёма. В темноту вышел человек,остановился и закурил.За ним показался второй.

- Что машину не выводишь? - спросил чей-то смутно знакомый голос.

- Сейчас,покурю.Крут нынче хозяин.

- А ты как думал? Она,дурища,с одним козлом недавно встречалась.Хозяин только случайно узнал.

Шофёр не ответил,швырнул окурок и пошёл к гаражу.

Неслышными шагами я отступил к малиннику,но у прохода к забору остановился.Если шофёр подгонит машину к этой двери,я смогу увидеть,кого из неё выведут.Или вынесут...

Загремел замок на гаражных воротах,в том углу вспыхнул свет; заработал мотор.Я вытянул шею... И в этот момент позади меня отчётливо хрустнула ветка.Я оглянулся.Позади,отрезая путь к забору,темнела мужская фигура...

* * *

- Стой! - сказал он властно,и опять я удивился знакомому голосу,но сам силуэт был неразличим. - Кто такой? Ложись! Лицом вниз.Быстро!

Ишь ты! Стоять или ложиться? Ещё и быстро...Хе,да у него пистолета нет!

- Не могу, - отказался я. - Простыть боюсь.

На мгновенье он замер.

- О! Вот кто это!

Узнал.Чёрт возьми,бежать надо незамедлительно.Но как?

- Захар! - рявкнул он,перекрывая шум двигателя. - Сюда давай!

И пошёл ко мне.

Едва он отделился от штакетника и вошёл в проход между кустами,я ринулся наискосок влево,собираясь протаранить кусты где-нибудь подальше и сходу перескочить через забор.Стартовая скорость у меня неплохая и я мог надеяться опередить его.Но он мгновенно понял мой замысел.Он тут же повернулся,снова выскочил к забору и помчался,громко топая,влево вдоль него.Тогда я повернул вправо; он,мгновеньем спустя,тоже.В результате,когда я,проломив кусты,прыгнул на штакетник,он успел ухватить меня сзади и буквально сдёрнуть с него.Огромная мясистая лапа в ту же секунду залепила мне рот и нос, левая рука вцепилась в волосы.Я замычал,дёрнулся и понял,что сейчас меня свалят.Тогда рука моя скользнула к поясу; я выдернул топор и резанул изо всех сил огромную лапу.

- Ах-х-х... - прохрипел он и тут же взвыл: - О-о!

Всего мгновенье потребовалось мне,чтобы благополучно перескочить через штакетник и кануть в ночной темноте.

* * *

Дожидаться рассвета на своей даче я,конечно,не стал.Поплутав кривыми и горбатыми переулками,я вышел к железнодорожной насыпи и пошёл на восток.Там был большой посёлок,там был старый,но ещё не дряхлый вокзал,там останавливались поезда.

Походкой индейца я шёл по лесной дороге.Слева из-за лохматого гребня горы показалась стареющая луна; стало светлее.От редких машин я шарахался в придорожные кусты и,скрываясь за ними от света фар,удивлялся,что за нужда носит людей в такую пору...

На вокзале,разбудив дежурного кассира,я купил билет на ближайший поезд,следовавший ранним утром,и в самом тёмном углу зала ожидания уселся думать.

Думать было о чём.

Саваренского больше нет,он убит.Я видел не его,я видел его инерционный след,не потерявший стараниями неведомых учёных деятелей человеческого облика,интеллекта и свободы движений.Но утративший элементарную человеческую свободу.Кстати,это уже второй фантом человека, увиденный мною за короткое время.Многовато.Труп,оставшийся от первого,нашли в дачной теплице; а где труп Григория? Чёрт бы побрал этих удачливых экспериментаторов. Успехи в фантомных делах у них, конечно,блестящие,но одно дело - строгать привидения из собак и кошек,и совсем другое - из людей.Не туда их понесло.Греха не боятся...

Но что это такое в принципе - фантом человека? Гм... Человек, не оставляющий тени.Значит - не имеющий тела.И массы. Впрочем,так ли это? Может быть,фантомы имеют массу,но - мнимую? Если они сотканы из инерционного излучения,то отчего нет? Тогда понятно,почему эти привидения проходят сквозь любую преграду: инерционные волны не поглощаются природными средами.Лихо...

Скорее всего,Григорий побывал-таки в подвале,ему это сделать теперь нетрудно.Но ничего там не понял и решил выяснить всё у меня.А почему,собственно,Саваренского убили? Ответ и прост,и сложен: убили,чтобы овладеть его интеллектом.Но не только: ещё и обликом.А зачем так сильно понадобился кому-то его интеллект? Ведь Гришкины успехи на научном поприще пока ещё не представляли ни для кого опасности и не стоили того,чтобы лишать его жизни.Нет,тут что-то не так...

Надо подумать.

А вот поймали его наверняка с помощью того самого чуда с фиолетовыми глазами,размышлял я,нервно вздрагивая при скрипе внезапно открывшейся двери.В дверь вошёл крепкий человек в камуфляжной форме и ботинках омоновца.Он посмотрел на меня задумчиво, прошёл к креслам в другом углу зала,сел и прикрыл глаза.Решил отдохнуть?

Странное это чудо,продолжал думать я,вставая и хлопая себя по карманам якобы в поисках пачки сигарет.Явилось ко мне,чтобы передать привет от опального Владислава Евсеевича.Напомнило строку из таинственной записки.Козней никаких,кажется,не замышляло...

Тут я,так и не найдя сигарет,потому что их у меня отродясь не было,ибо я не курил,двинулся к выходу из зала.

- Вещички забыли, - сказал омоновец,не открывая глаз.Похвальная бдительность! - Нету, - сказал я сокрушённо, - вещичек.До Иркутска еду.

И вышел в дверь.Пересёк привокзальную площадь.Оглянулся и свернул в тёмный переулок.Ну его на фиг,этого стража порядка.

Неужели женщина,кричавшая сегодня ночью на той ужасной даче,и была чудом с фиолетовыми глазами? Печально.А каков на даче охранничек? Зверь.Лапа - медвежья.Как махнул своей дланью,так и залепил мою физиономию по самые глаза.И ведь узнал меня,мерзавец.Где же мы встречались?

Часа два я маялся такими вопросами,сидя на лавочке у уличной водопроводной колонки и отбиваясь от комаров.К рассвету комары осатанели совершенно и я бежал обратно,в тот же зал ожидания; омоновца уже не было и я коротал время до прихода поезда в присутствии дрыхнущего бомжа неопределённого возраста и пола,непрестанно что-то мычавшего во сне.

Прибыл поезд,и наступающим летним утром я покатил в плацкартном вагоне на запад,пролетев,как вихрь,мимо пустынной платформы "Двести восемнадцатый километр".И, миновав её,вдруг вспомнил! Вспомнил,где слышал этот голос и видел эту мясистую длань: тоже в поезде! Когда ехал в одном купе с Каретниковым,возвращаясь из Москвы.Голос и мощная ручища принадлежали неприятному типу,обозвавшему Каретникова папашей.Теперь на ручище останется шрам от моего топора...

Забившись в угол жёсткого плацкартного дивана,я какое-то время думал о вещах странных и непонятных,но меня,впрочем,не касающихся.Я думал,например,отчего убили бедного Лупырёва,проникшего,хотя всего лишь частично,в тайну рефлектора Кассегрена,но оставили в живых Ясиницкого.И кто убил... Потом я начал соображать,каким способом удалось Каретникову выбраться тогда из рук агентов ФСБ,взявших его прямо в купе.И решил,что мужики эти были,скорее всего,не из ФСБ.Из лап этой фирмы так скоро не выскочишь.Наконец я вспомнил про Анатолия Николаевича Наумова,консультанта фирмы "Контакт",и про его двойника... То был не фантом Анатолия Николаевича,а именно его двойник,разоблачённый бдительным Петром Петровичем Гуриным.Что-то в появлении этого двойника было нелогичным,какая-то тайна стояла за его появлением,но какая? И,не додумав этой важной мысли,я нечаянно уснул,скорчившись в углу жёсткого дивана в плацкартном вагоне.

* * *

Но выспаться,впрочем,не успел.Слава Богу,проводница попалась бдительная.

Дома я первым делом схватил телефонную трубку и набрал номер Харчева.Спросил,где он.Жена его немного подумала и честно ответила,что муж уехал в тайгу по ягоду.

- Это хорошо, - одобрил я. - В тайге ягоды много.Пусть не спешит возвращаться.

И дал отбой.

Что же делать дальше?

Дальше я сел в кресло,закинул руки за голову и вытянул ноги.И начал,естественно,напрягать своё серое вещество.

Что я могу предпринять в отношении убийства Саваренского? Убийства или не убийства? Вот закавыка... Как объяснить нормальным людям,что с ним произошло? У человека отняли тело,сделали виртуальной массу,а его собственное "Я" оставили в живых.Но перекроили,подчинив чьей-то воле.Как это можно назвать? Нанесением тяжких телесных повреждений? Причинением вреда здоровью? Или убийством? Гм...

Тут меня понесло в такие юридические дебри,что я понял: ещё немного и я,без сомненья,причиню вред собственному здоровью.И,не без труда остановившись,решил,что на первых порах достаточно будет просто заявить о пропаже Саваренского.А куда заявить?

Я потёр лоб,выбил на ручке кресла барабанную дробь,встал и пошёл опять к телефону.

Следователь Пендерецкий был на месте.Мало того,он даже сразу вспомнил,кто я такой.

- Олег Ильич, - сказал я, - я жажду увидеть вас по весьма важному делу.

- А жаждете,так приходите, - отвечал он несколько рассеянно. - Что,кот опять натворил что-нибудь?

- Хуже, - сообщил я и положил трубку.

Через полчаса я стоял в полной темноте,подпирая стену,у двери комнаты номер пять.У следователя в этот момент шло летучее совещание.За дверью монотонно бубнил что-то мужской голос и время от времени доносились взрывы здорового хохота.

Через десять минут дверь открылась и из неё вышли один за другим трое мужчин с довольным видом и со следами улыбок на лицах.

- Добрый день, - сказал я,перешагивая порог.

- Здрасс... Садитесь, - отвечал Пендерецкий,пряча веселье в глазах и принимая озабоченный вид. - С чем пожаловали?

После сих слов выяснилось,что пожаловал я с известием об исчезновении сотрудника нашей лаборатории Саваренского.

- Не ко мне, - тут же возразил Олег Ильич. - К дежурному пройдите.

- Пройду, - пообещал я. - Но у меня есть соображения.Поделиться хочу.

- Ага... Сделайте милость, - согласился следователь и взглянул внимательней.

Тут я,собрав духовные силы,без запинки рассказал ему о великой тайне нашего времени.Тайна сия начиналась от некой фирмы,трудившейся,чёрт бы её взял,над сатанинскими проектами,а именно: над созданием роботов-фантомов,над записью и расшифровкой мыслей и желаний человека,и др.

- Как-как? - не понял следователь.

- Мысли они взялись расшифровывать,и др.И другое,значит.Например чёрного кота изготовить смогли.Который сквозь стены ходит. Фирма эта называется...

И я,уставясь ему в глаза,произнёс роковое слово:"Контакт".Это та фирма,напомнил я,в лаборатории которой взорвался недавно прибор и погиб начальник.Но не в этом,собственно,дело...

- А в чём? - спросил Пендерецкий,глядя ошарашенно.

Тут я закручинился и сообщил,что мы-то сами не без греха: Саваренский у нас тоже пытался расшифровывать мысли - свои собственные для начала,для чего загружал ими наши,доморощенные фантомы,а фантомы те изучал: что в них от мыслей меняется?

- И как? Получалось? - недоверчиво спросил Пендерецкий.

- М-м... Это научная тайна, - отвечал я,не моргнув глазом. - Но вы теперь понимаете,что исчезновение Саваренского может соответствовать интересам той фирмы?

- Ага.Теоретически.Если то,что вы говорите - правда, - сказал следователь,тоже не моргнув глазом. - А практически...

Он подумал,полез в стол,не спеша вынул из ящика газету и так же не спеша вручил её мне.

- Прочтите.

И он ткнул пальцем в статью.Статья называлась "Затмение умов".Автором был Ясиницкий.

Я не буду здесь вдаваться в подробности этой саркастической статьи.Кратко же смысл её сводился к следующему.

Материализм,защищавший сознание обывателя от воздействия мистики,дал в последние годы крупную трещину.И в трещину немедля хлынула мистическая паранойя.С тех пор в нашем грешном мире стало возможно решительно всё.Среди народа,на улицах и в магазинах вдруг появились чёрные говорящие коты; откуда они взялись? Не иначе,сорвались с златой цепи на дубе том,куда посадил их в своё время классик.Но если бы этим всё и ограничилось! Знаете ли вы,други-читатели,что в самом ближайшем будущем грядёт конец света? Конечно,знаете,ибо ни одна уважающая себя газета не обошла стороной этот,гм... волнительный вопрос.Но мир сгинет,говорят сейчас в народе,вовсе не от кометы,планеты или перемены полюсов у Земли.А в чём будет причина его гибели? А причина будет в ИЧД - искусственной чёрной дыре,которая схлопнет разом всю материю и энергию.И оставит в окружающем пространстве лишь космический холод.Уже готовы,якобы,в тайных лабораториях неведомых учёных приборы,чтобы родить на планете множество мелких чёрных дыр,которые сольются потом,когда поступит сигнал,в одну,всепоглощающую...

Кому это надо? - вопрошал автор.Кому потребовалось распускать такие слухи,дурить головы людям и держать их в постоянной тревоге и ожидании? Народ наш слишком легковерен и...

Стоп! Тут я прервался.Потому что вспомнил - лучше поздно,чем никогда! - что ненасытный,поглощающий любое вещество холодильник - это как раз характерный признак чёрной дыры.Определение профессора Новикова, на семинарах у которого я бывал.Эге-ге... Значит,в подвале мы с Харчевым удостоились лицезреть её действие...

Ладно.Сделаем зарубку в памяти и вернёмся к статье.

Почему вдруг так беспощадно клеймит чёрные дыры синьор Ясиницкий? Защитник наш народный... Неужели он столь сильно боится конца света? Вот уж вряд ли.Скорее всего,синьор лишь скромно выполняет чьи-то указания,тиражируя слухи о неведомых учёных и тайных лабораториях.Чьи и с какой целью?

Тут Пендерецкий,уловив мои метания,разлепил уста.

- Кот! - сказал он презрительно. - Говорящий... Сказки Пушкина. Вы хоть понимаете,что такие вещи даром не проходят? И вам не пройдут.Как я теперь должен оценивать ваши свидетельские показания?

- По достоинству,как же ещё? - отвечал я. - Но прежде,чем вы начнёте их оценивать,я сообщу два интересных факта.Первый: автор данной статьи дурит людям головы.И вам тоже.Прибор,который способен родить ИЧД,называется рефлектором Кассегрена.Помните о таком? Вот и прекрасно.Признаюсь: я сам могу показать его действие.Вам или любому эксперту.Хотя,если говорить откровенно,считаю это пока преждевременным.И второй факт: автор статьи прекрасно знает о рефлекторе Кассегрена.

Пендерецкий впился в меня взглядом.

- Знает? Ага.А доказательства этого... они есть?

- Есть.Вы меня просили узнать,кто скрывается под кличкой Ясь.Так вот,Ясь - это Ясиницкий.

Следователь вытянул губы трубочкой и задумался.Думал долго,почёсывая подбородок.Наконец,сказал:

- Насчёт Яся - проверю.

- Не сомневаюсь в этом.

- Теперь по поводу всего остального, - продолжил он. - Обстоятельства изменились.Вы отныне - ценный свидетель,потому что можете, по вашим словам,показать действие этого... Кассегрена.Сейчас возьмём с вас подписку о невыезде.Со всеми вытекающими последствиями.

И он полез в стол за какими-то бланками.

Ещё одна морока.Я поднял глаза и с тоской посмотрел на портрет того...философа.Что,интересно,прозревает он в моей дальнейшей судьбе?

ГЛАВА 13.

Невозможно заранее угадать,какую сторону бутерброда лучше намазать маслом. Народная мудрость.

Никому,разумеется,неизвестно,что прозревал в моей судьбе доктор философии Томас Хилл Грин,и прозревал ли он что-либо вообще; но такого поворота судьбы,который произошёл со мною в ближайшие полчаса,лично я не ожидал никак.События развернулись следующим образом.

Поначалу я задумчиво бродил по остановке,ожидая троллейбус и переваривая свой новый социальный статус - ценный свидетель.Глупость какая-то... Потом чёрт меня дёрнул подойти к киоску,носившему гордое имя "Царица Тамара".Я заглянул в окошко и увидел в нём женщину мужиковатого вида; после чего,разочаровавшись,взглянул на витрину,любопытствуя знать,чем торгует царица... Любопытство меня и сгубило.

Началось с того,что перед моим носом,у окошка разместилась фигуристая блондинка с сумочкой на левом плече.Не чуя опасности,я продолжал торчать у витрины.Прошло время,потребное всего лишь на то,чтобы чихнуть пару раз нормальному человеку; блондинка вдруг обернулась и поглядела на меня круглыми глазами.

- Ты что делаешь? - закричала она пронзительным голосом.

- Ничего, - отвечал я удивлённо. - А в чём дело?

- В чём дело! - подхватила она,сорвала с плеча сумочку и показала её через окошко царице Тамаре; замок на сумочке был непонятным способом открыт.

- Он ко мне в сумку залез,граждане! Там деньги!

Я чуть не упал в обморок.Граждане окрест оглянулись и остолбенело уставились на нас.

- Вы что! - изумился я и шарахнулся от блондинки в сторону,но упёрся в чью-то твердокаменную грудь.Грудь тут же строптиво пихнула меня назад.

- Линять решил,мужик? - пропел мне в ухо приятный мужской голос.Обладатель его смотрел весело и улыбался.Это был типичный бой с длинными волосами,схваченными узлом на затылке,и ослепительно наглой улыбкой.

Вот мразь! Что-то задушевное хотел я ему тут же сказать,но зловредная баба с раскрытой сумочкой продолжала вопить про меня какую-то гадость,и люди оборачивались и смотрели с недоумением: приличного вида молодой человек,а чем промышляет...

В такую ситуацию я попал впервые в жизни.Стыд и злость напрочь лишили меня рассудка.

- Шизофреничка! - заорал я. - Тебе в лечебнице место! Не приставай к нормальным людям!

- Какой же ты нормальный? - осуждающе сказал здоровый детина в форме курсанта милицейской школы. - Ты вор,голубчик.

- Он вор, - подтвердил бой с твердокаменной грудью. - На укол не хватило,вот и полез к бабе в сумку.

- Иди ты к ёной Фене! - заявил я бою.Он мне сразу очень не понравился.

- Хамит, - констатировал курсант. - Давай его упакуем.И в отделение.

И,не говоря более ни слова,он схватил меня сзади за талию,а другой рукой,упёршись в затылок,попытался согнуть мою фигуру пополам.Шея моя захрустела,но выдержала.Я возмущённо крякнул,стащил его руку с затылка и,прижав её к плечу,попытался перебросить его через спину.Даже ноги оторвал от асфальта...

- Каблук,помогай! - прохрипел курсант,цепляясь за мою талию.

Белозубый Каблук,откликаясь на просьбу,развернулся и снизу шмякнул меня,метя в челюсть.В суматохе попал в скулу.Я мотнул головой,бросил руку курсанта и прямым врезал Каблуку в переносицу.Он откинул голову,взмахнул косицей и затылком приложился к железной решётке киоска.

- Саид,они мне витрину испортят! - завизжала кому-то царица Тамара.

Почувствовав свободу,я решил повернуться к курсанту,но тут что-то тяжёлое обрушилось на мою голову и я почувствовал,что колени мои почему-то подгибаются и я лечу вниз,к земле.

ЧАСТЬ 3.

БОРЬБА ТИТАНОВ.

ГЛАВА 14.

Наука слишком важный фактор,чтобы

оставлять её только учёным.

Доктор Р.Рестак,журнал "Тайм".

Вероятно,в отключке я был недолго.Когда сознание стало возвращаться,я почувствовал тряску и понял,ещё не открывая глаз,что меня везут в машине.Голова трещала,но сквозь туман и боль в сознание пробилась ясная мысль: ловко у них с сумочкой-то получилось.Значит,профессионалы...

Спустя минуту я уже чётко осознал,что лежу на полу в каком-то фургоне и руки мои сцеплены за спиной.А рядом на сиденье устроился курсант... Приятное соседство.

Поворот налево... поворот направо... После нескольких виражей машина взобралась на какую-то гору,постояла перед воротами,которые, заскрипев,послушно пропустили её,остановилась во дворе,потом проехалась задним ходом и стала.Дверь позади открылась и к нам заглянул высокий и плотный человек с чёрной шевелюрой - это было всё,что я успел в нём заметить.

- Очухался, - сказал ему курсант. - Поднимать?

- Веди в склад, - ответил человек.

Через минуту я очутился в подвальном помещении,где вдоль стен стояли деревянные стеллажи с промасленной металлической рухлядью на полках.Меня усадили на стул.Руки,крепко схваченные наручниками,затекли и я беспокойно шевелил ими.

Вскоре появился тот же человек с чёрной шевелюрой,сел напротив,положил руки на колени и уставился на меня.В глазах его не было настороженности или злобы,а всего лишь весёлая усмешка.

- Как здоровье? - спросил он вполне дружелюбно.

- Иногда пошаливает. - отвечал я. - Иммунитет ослаб от занятий наукой,простудой часто болею.

- Здоровый парень, - подвёл он итог. - Хорошо.Меня зовут Дмитрий.Я сегодня имел задание взять тебя живым и по возможности здоровым.Рад видеть,что задание мои люди выполнили.Простуда не в счёт.Не наша вина.

- Интересно, - произнёс я с тихим возмущением,ни к кому,впрочем,не обращаясь, - кто бы мог дать такое задание...

- Спешишь, - заметил черноволосый и в его бесшабашных цыганских глазах появилось на миг угрюмое выражение. - Я тебя ещё никому по возможности здоровым не передавал.И что это значит - здоровым по возможности - определю я сам.После разговора с тобой.

- Понял, - согласился я,хотя на самом деле ни черта не понял кроме того,что быть здоровым по возможности - понятие растяжимое. - А вообще, прошу прощения,где я нахожусь?

- О... В помещении,которое называется механическим складом, разъяснил он,вновь обретая доброжелательность. - А теперь моя очередь спрашивать.Слушай внимательно.Вопрос простой: с какой целью ты прошлой ночью посетил известную нам обоим дачу номер пятьсот пятьдесят три по одиннадцатой улице?

Ага,вот откуда ветер дует,сообразил я,придавая лицу задумчивое выражение.Но ведь это пустяк,посещение дачи; не может быть,чтобы из-за него меня так нагло похитили среди белого дня.

- По глупости посетил, - объяснил я скучным голосом.

Ничто не дрогнуло в лице моего собеседника.Он сидел неподвижно и всё так же молча смотрел на меня.Ждал.Я поёрзал на стуле и добавил:

- Из любопытства.

- Подробнее.

- Угу,подробнее... Слушай,нельзя ли с меня наручники снять? - вдруг возмутился я. - В руки врезаются,собаки.

- Нельзя, - отчеканил он. - Скоро тебя начнут бить.Это удобнее делать,если ты будешь в наручниках.

- Из-за такого пустяка - бить?

Теперь я изобразил на лице недоумение.Собеседник молчал.

- Да я вначале и не хотел через штакетник прыгать.Просто подошёл посмотреть,что за дача.Я днём там видел девчонку,с которой однажды встречался.Понравилась девочка,а как найти - не знал.Вот и всё.

Теперь я выглядел оскорблённым.

- Если понравилась,то почему днём не подошёл,когда увидел её?

- А соседи? Мигом разнесут...

Собеседник мой скривил в саркастической усмешке рот и хлопнул ладонью по колену.

- Ну ладно.Подошёл посмотреть.А почему через штакетник... прыгнул?

Тут я слегка призадумался.В самом деле,почему? Не говорить же правду.

- Там два мужика курили и разговаривали.Мне показалось,про неё.Я послушать решил.

- Отчаянный ты человек.

- Есть немного. - Что услышал?

- Ну,я не всё услышал.Совсем немножко.Один сказал,что хозяин нынче крут.Короче,я понял,что у неё есть крутой хозяин и что он её сегодня,это самое... отдубасил за что-то.

- Почти угадал.Ещё что?

- Ничего больше.А что ей было от хозяина?

Чернокудрый опустил голову,что-то ковырнул ногтём на полке и, взглянув на меня снова,заявил:

- Ты мне не нравишься.

- Эка! Отчего же?

- Много врёшь.Ладно,потом с тобой по этому вопросу определимся.Будет время.Рассказывай,где эту девочку встретил и по какому поводу.

Вот как... Похоже,недавние странные события связаны всё-таки одной цепочкой.Пожалуй,решил я,не стоит прерывать разговор с этим человеком,тем более,ценой здоровья; даже его вопросы проливают какой-то свет на то,с кем я имею дело и чего следует ожидать в будущем.А это полезная информация.И я рассказал ему,что девочка приходила однажды ко мне на работу и передала записку от нашего общего знакомого.Как она меня нашла - убей Бог,не знаю.

- Я знаю, - надменно обронил чернокудрый. - Как звали общего знакомого?

- Гм... Владислав Евсеевич.

- Что было в записке?

Конечно,это мне сильно не понравилось.Одно дело,если меня взяли за некую шалость на чужой даче,и совсем другое,если это касается моей научной работы.Нечего ему совать нос в те дела,о которых он не имеет понятия.

Примерно так я и выразился,только в более мягкой форме.К моему удивлению,он не стал надуваться от злости или бить себя кулаком в грудь.Он сказал:

- Мне плевать на твои научные теории.Можешь их проглотить.Скажи русским языком,в чём был смысл записки.

- Смысл был простой, - заявил я,решив обойтись без упоминания о ночном телефонном звонке. - Владислав Евсеевич сообщал,что увидеться со мною не сможет,потому что вынужден срочно уехать,и советовал не делать,м-м... определённого рода опыты.Они опасны.

- Куда он собирался срочно ехать?

Я возмутился.

- Что за вопросы! Он мне не сват и не брат,чтобы обсуждать со мною личные проблемы.И вообще, - тут я посмотрел на него абсолютно честными глазами, - я рассказал всё,что знал.И хочу теперь выяснить, за какие провинности меня шарахнули по голове и притащили сюда.В механический склад.И когда отсюда,в конце концов,выпустят.Кто мне всё это объяснит?

- Ай-яй-яй, - откликнулся тут же чернокудрый злодей и сделал возмущённые глаза, - какая наглость... Шарахнули человека по голове и запихали в склад.Вместе с болтами и гайками.А когда выпишут со склада? Кто нам это объяснит? - тут он в испуге поднял руки. - Только не я! Я не для того тебя так красиво взял,чтобы сразу выпускать... Ну-ка,признай, - глаза его даже замаслились, - хорошо было сработано? Чего молчишь?

- Неплохо, - признал я со вздохом и пошевелил затёкшими пальцами. Где ты эту крашеную стерву раздобыл?

Чернокудрый рассмеялся.

- Для вас расстарались,уважаемый.Бурый! - заорал он вдруг грубо и хрипло,давая понять,что шаткое равновесие в нашем разговоре на этом закончилось. - Зайди сюда.

И появившемуся здоровяку в майке с сонным выражением лица,сказал:

- Забирай.Отвечаешь за него.Приедет Алик - организуй беседу. От меня передай,что хлопот с ним будет достаточно, - он ткнул пальпальцем в мою грудь. - Врёт много.Если надумает его вернуть мне - я с ним разберусь со всем удовольствием.

- Пошли, - махнул лапой Бурый.

- А как же с наручниками? - попытался я проявить строптивость. - Они мне надоели.

- Пошли! - чуть громче произнёс Бурый и поиграл мышцей на голом плече. - Второй раз повторять не буду.

Я встал и пошёл по длинному проходу между стеллажами.Впереди была неизвестность.

* * *

Впрочем,не совсем уж полная неизвестность была впереди.Теперь я знал,что предназначен для какого-то Алика,и что похитившие меня люди полной власти надо мной не имеют.И украли они меня вовсе не за ночные проказы на чужой даче... А за что?

Я сидел на перевёрнутом ящике один в пустой,ярко освещённой комнате без окон и с мощной батареей парового отопления.К этой батарее была прицеплена наручником моя правая рука.Левой я подпирал щёку для удобства в размышлениях.Чёрт возьми,думал я,узнать бы хоть самую малость: куда меня забросила судьба? Всего пару часов назад я дал господину Пендерецкому подписку о невыезде.Нарушил я её или ещё не нарушил? В задумчивости я поскрёб левой рукой за ухом,повернул голову и осмотрел наручник на правой.Крепкий,собака,не отцепиться. Томила неопределённость.Почему-то пришла на ум девушка с фиолетовыми глазами.Она,дурища,хм...с козлом одним встречалась! - объяснил ночью на даче тот тип с огромными ручищами.Кого он имел ввиду? Неужели меня? Интересно,что же с нею произошло на даче? И как она меня нашла тогда?

В этот момент какой-то силуэт мелькнул сбоку; я повернул голову и увидел,что в дверях стоит мужчина.Он был коренаст,небольшого роста и выглядел удивительно знакомым; рот его был перекошен,левый уголок поднят выше правого...

Я встал.Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга.Наконец,я произнёс сипло:

- Привет.Теперь я знаю,кто ты.Ты не человек.Ты фантом.Скажи мне,кто с тобой это сделал?

Секунду он молчал,потом губы его задвигались.

- Тише, - сказал он, - говори тише.Где она? Что с нею случилось?

- С кем?

- С Еленой.

Холод волной пробежал по моей спине.Совпадение? Или он каким-то образом прочёл мои мысли?

- Ты как... Тебе это зачем?

- Она моя... - начал он,но остановился и взглянул налево.В коридоре с той стороны послышались шаги.Тут же в дверь заглянул ещё один мужчина,с чёрной бородкой и худым аскетическим лицом.Он посмотрел на меня и сказал в пространство,не поворачивая головы:

- Принеси мне стул.

И вошёл в комнату.

Фантом исчез.

* * *

Теперь я понял,кому понадобился: крутой фирме "Контакт".Но зачем?

Через полминуты против меня удобно сидел на стуле,принесённом собственноручно Бурым,человек с умным аскетическим лицом и сосредоточенным взглядом.

- Меня зовут Алексеем Алексеевичем, - сообщил он тихим голосом. - Я начальник отдела науки нашей фирмы.Мы с вами коллеги.Я о вас уже слышал и рад,что теперь довелось встретиться лично.

Брови мои поползли вверх.

- Позвольте вопрос: почему нам довелось встретиться в такой, м-м... необычной обстановке?

Он мягко улыбнулся.

- Вопрос не в моей компетенции.Но я приношу вам личные извинения за доставленные,э... неудобства.

- А как быть с этим?

Я поднял руку с наручником.

Теперь он вздохнул.

- Я уже их просил.Они не соглашаются.Потерпите,я надеюсь,это всего лишь недоразумение.Нам всё же лучше продолжить беседу,чтобы не осложнять ситуацию.Кто знает,что им взбредёт в голову в случае вашего отказа...

Кому захочется осложнять ситуацию,будучи прикованным к батарее? Я изъявил желание продолжить.

Тут Алексей Алексеевич заговорил снова и,выказав потрясающую осведомлённость,поведал мне,чем я лично занимаюсь вечерами в подвале Дворца культуры; не остановившись на этом,он сообщил,каковы те научные направления,по которым трудятся наши работнички.У меня слегка отвисла челюсть.Далее он прикинул теоретически,какие мы имеем шансы добиться положительных результатов в нашей работе.Теоретически шансы были мизерные.

Я молча ждал,что будет дальше; удивительная осведомлённость, но чёрных дыр он пока не затрагивал.

Чуть передохнув и испытующе глянув на меня,он сообщил теперь,что в последние дни наш дружный коллектив работал над подготовкой к опыту,который категорически не советовал делать один видный учёный.Ну,видный - это в местном масштабе,с лёгкой гримасой разъяснил он.Опасный опыт основывался на теории инерционных лучей,очень экстравагантной и,как многие думают,перспективной...

Тут он приостановился,вероятно от пришедшей на ум какой-то неприятной мысли.И взглянул на меня подозрительно.Я продолжал хранить молчание.

- Кстати,как идут дела с последним вашим опытом? - спросил он, слегка хмурясь как бы от дурного предчувствия.

- Гм... Без комментариев, - отвечал я.

Алексей Алексеевич как бы в изнеможении откинулся на спинку стула, прикрыл на секунду глаза и произнёс осуждающе:

- Некорректное поведение.Мы не на пресс-конференции.И я не журналист,а начальник отдела науки...

- ... фирмы "Контакт", - продолжил я,решив,что не грех было бы сейчас и мне удивить его чем-нибудь. - А за этой дверью шуршит результат вашей научной работы - робот... или фантом,не знаю,как вы его зовёте. Изготовленный из живого человека.Неотличим от оригинала... У вас,между прочим,работал Каретников - это же был титан! А вы ещё и меня зачем-то хапнули.Как говорится,от жадности.Вот сижу теперь на цепи и жду решения своей судьбы, - я потряс закованной правой рукой. - И слышу слова о некорректном поведении.У кого оно некорректное?

Тут я уставился на него обличительным взглядом.

Но не дрогнул начальник отдела науки под этим взглядом.Улыбнулся скупо и сказал:

- Вообще-то неплохо,что вы так подробно информированы.Плохо,что делаете неправильные выводы.Кстати,разумно ли,сидя на цепи, критиковать того,кто тебя на цепь посадил? К чему это приведёт?

- К чему? - поинтересовался я.

Ответ последовал незамедлительно.Им уже не раз попадались такие люди,разъяснил он, - вроде меня,с завышенной самооценкой. И что же? Фирма успешно справлялась с такими натурами с помощью последних достижений науки: после нужных,не очень сложных процедур легко находила с ними общий язык и в дальнейшем плодотворно работала.

Какие ещё достижения науки? - тоскливо удивился я.Бить будут... И спросил:

- А что потом было с этими натурами? Уже после плодотворной работы.

Начальник научного отдела внимательно исследовал мой лоб,после чего натянуто улыбнулся.

- Ага,вот видите, - мгновенно догадался я. - Ничего хорошего не было.

- Правильно, - подтвердил Алексей Алексеевич, - не было.Потому-что в отношениях с ними нам поневоле приходилось переходить ту грань,за которой,м-м... возврата к прошлому уже нет.Можно сожалеть,сколько угодно,но это так.Человек сломлен,говорить с ним,собственно,не о чём.Так не вынуждайте нас своим упрямством или,хм...тупостью переходить эту грань!

Это было что-то новое.Битьём здесь,видимо,не ограничивались.

- Почему Каретников отказывался работать с вами? - внезапно спросил я, глядя в его глаза за стёклами очков. - Почему он искал других людей? Я читал его объявление в газете.

Он усмехнулся.

- Объявление в газете - это наивность.Ну что ж... У каждого свои принципы и свой путь в жизни.Мы потратили на него много денег. Мы даже заплатили за него выкуп,когда его похитили... Да,мы готовы быть гуманными,даже щедрыми.Но у нас свои задачи и цели,и мы будем добиваться их,чего бы это ни стоило.И его мы заставили бы работать,если бы не тот несчастный случай.Поэтому не принуждайте нас быть жестокими.Вы будете сами виноваты в этом!

Кровь ударила мне в голову.

- Стыдно, - сказал я. - Стыдно не понимать простых вещей.При вашем-то уровне... Гуманность есть человеколюбие.Один из ваших гуманистов шарахнул нынче меня по голове и привёз сюда.Другой человеколюб привёл в эту комнату и посадил на цепь.Имейте в виду: если мне вдруг предоставится счастливая возможность - я,не задумываясь, засвечу ему между глаз.Но,конечно,только из гуманных соображений... Или нет? Или права на гуманность имеете только вы?

Возможно,он не привык,чтобы с ним разговаривали в таком тоне.Или был сегодня просто не в духе; невозмутимость его внезапно исчезла.После моих слов он вскочил и,чуть согнувшись,прошипел:

- Право на гуманность имеют только сильные! Слабым - зачем оно? Запомни это.Да,мы имеем такое право.Но к тебе оно вряд ли будет применимо.Ты сам себе подписал...

Но ведь я им зачем-то нужен! - мелькнуло в моей голове.Не забьют же с первого раза насмерть... Проучу,сейчас проучу.

Левой рукой я схватил его за правую ногу у самой пятки и дёрнул к себе изо всех сил.И сразу же ударил головой под рёбра.

- Х-хы! - произнёс начальник отдела и,согнувшись пополам,упал навзничь.

ГЛАВА 15.

- Азия, - тихо и горько сказал конторский. - Разве

можно тут что-нибудь сделать?

В.Шукшин,"До третьих петухов".

Спустя минут десять порядком избитый,я сидел,упираясь спиной в угол,и свободной левой рукой ощупывал нижнюю челюсть.В голове слегка шумело.

- Не боись, - утешал меня Бурый,сидя на корточках напротив. - Цела.Я не в полную силу бил.

Он сидел на безопасном расстоянии с привычным,сонным выражением лица.Позади стоял ещё один здоровенный бугай и внимательно осматривал костяшки своих пальцев.Вероятно,ушиб о выступающие части моего тела.

- У тебя с чего крыша-то поехала? - спрашивал Бурый. - Ты ему,похоже,ребро сломал,так осатанел... Голову назад закинь,чтобы не капало.Сам виноват.Принеси ему полотенце, - обратился он к тому, кто стоял позади. - Водой смочи.

Тот,не отрывая хмурых глаз от своих пальцев,вышел за дверь.

- Он что,плохой человек? - поинтересовался Бурый,когда мы остались одни.

- Кто? - спросил я,неловко шевеля распухшими губами.

- Алик.

- Хо-хо! - с трудом посмеялся я. - Алик... Не знаю,хороший или плохой.Он неприкасаемый.

- Как это?

- Так... Тебя давно били?

Бурый моргнул изумлённо и счёл за лучшее не отвечать.

- Вот... Ну,меня совсем недавно.А его - никогда.Потому что неприкасаемый.Понимаешь? Нет? - я облизал дёсны распухшим языком. Ох-хо-хо... Слушай: он ещё в детсаду был самым развитым.Все стишки наизусть знал.А в школе был самым сообразительным.Как его бить? Нельзя,мозги ещё повредишь.Тогда из школы мигом выгонят и назад не примут.Вот он и вырос таким... неприкасаемым.

- Ага... Вундеркинд,что ли? - пытался понять Бурый.

- Вундеркинд.С односторонним понятием о жизни.

Бурый озадаченно покрутил головой.

- А ты откуда знаешь,что он... этот...

- Вундеркинд? Тупой ты,Бурый, - сообщил я и опять потрогал челюсть. Ты шниффера отличишь от... гоп-стопника? По повадкам.

- Хы! - сказал Бурый. - А как же.

- А я по повадкам вундеркинда отличу от... простого инженера.

- Ага, - понял,наконец,Бурый. - Но ты его за что,всё-таки?

- Да тебе зачем это знать?

- Давай-давай,не стесняйся, - нажимал Бурый. - Лучше я спрошу, чем шеф.Для тебя лучше.

- Вот как! Тогда слушай.Ты же знаешь,в школе человек не всему обучается.Кое-что можно только после школы понять.Без учебников.Так?

- Ага... - опять согласился Бурый и в сонном выражении его лица промелькнуло изумление. - И ты его... обучал?

- Обучишь тут с вами, - проворчал я и,ухватив брошенное к ногам хмурым бугаем полотенце,приложил его к лицу.

Бурый посидел немного,глядя на меня пристально,потом встал и сказал хмурому:

- Налей ему из бутыли полста грамм,только разведи водой.И сала принеси кусок.

- Зачем? - не понял хмурый.

- Чего ты,Кучер,таким жлобом вырос? - разъярился Бурый. - Делай,что говорю,нах.Потом объясню.

Хмурый озадаченно глянул на меня и вышел в дверь.

* * *

А через полчаса ко мне в комнату без окон заглянул ещё один визитёр.Имевший несколько странный внешний вид из-за мелких недостатков анатомии: был он выше среднего роста,но сильно сутулился; имел крупную голову,но тонкую шею... А в целом обладал внешностью добродушного начальника.

- Вот он где, - произнёс он так,будто искал меня с утра и обнаружил совершенно случайно.И тут же впился взглядом.Во взгляде я уловил всего лишь любопытство.

- Драчун,а? - обратился он к Бурому,как бы проверяя свою догадку.

- Есть немного, - скромно согласился Бурый и тут же добавил, смягчая: - Порядка ещё не знает,Николай Андреевич.

- А у нас с драчунами разговор короткий! - решительно сказал Николай Андреевич,отметая попытки что-либо смягчать. - Драчунов мы перевоспитываем,у нас есть хороший метод.Шёлковым станет.А?

В ответ Бурый странно как-то усмехнулся.

- Это же ни в какие ворота не лезет! - продолжал настаивать добродушный начальник,хотя ему никто не возражал. - У Алексея Алексеевича на рёбрах синяк величиной,м-м... с хороший блин.Это же с какой силой ударить надо! Следи за ним,Бурый,как бы он чего-нибудь не натворил...

- Слежу, - смиренно сообщил Бурый.

В этот момент у меня совершенно неожиданно возникло ощущение,будто Николая Андреевича я уже где-то видел.Или слышал...

- Давай сделаем так, - будто осенённый вдохновением,предложил вдруг демократичный Николай Андреевич. - Пусть он побудет здесь до утра.Ты уж присмотри... Лады? Утречком мы его заберём и... всё решим.А чтобы ночью не скучал,передай-ка ему вот это фото.Может,оно его заинтересует.Пусть посидит,подумает о своей бренной жизни.

И он вручил Бурому средних размеров фотографию.Бурый глянул на неё,хмыкнул и в вытянутой руке понёс ко мне.Подойдя,сунул в лицо, отвернувшись.

Фотография была качественной.На фоне кирпичной стены на ней были изображены двое мужчин.Один лежал на полу и на груди его зияла громадная рана.Мёртвое лицо было повёрнуто в сторону фотографа.Левый уголок рта вздёрнут выше правого.Другой мужчина стоял,распластавшись,у стены и с ужасом смотел на труп.Но вот что было поразительно: одежда на обоих была одинаковой; одинаковыми были черты лица,и рот перекошен точно так же... Они были точной копией друг друга.Волосы шевельнулись на моей голове: я понял,что на труп погибшего человека смотрел отделившийся от его тела фантом.

С трудом оторвавшись от фотографии,я увидел две пары внимательных глаз,следящих за выражением моего лица.

- Классная фотография, - похвалил я осипшим голосом. - Какой момент поймали... Только непонятно,зачем вы этого жмурика потом в теплицу к Шаманскому засунули?

Ответом на такую наглость было затяжное молчание; моя реакция предполагалась,видимо,несколько другой.

- Бурый, - попросил я,не дождавшись ответа, - спроси,нет ли у него фото Саваренского? Взглянуть бы хоть одним глазом.

- Хватит с тебя этой, - неожиданно высокомерно заявил добродушный начальник. - О себе лучше подумай,а не о Саваренском.Как бы тебя самого в теплицу к кому-нибудь не засунули.

И,повернувшись сутулой спиной,вышел из комнаты.

Нет,определённо я где-то слышал его голос...

* * *

Ночь началась,как и предсказывала большая голова на тонкой шее,с раздумий о бренности жизни.Угроза лишиться её,превратиться в послушный фантом без тела и стать в этой конторе кем-то вроде рабочей скотины,была высказана недвусмысленно.Как контора сумеет это сделать - я не знал,но если вспомнить о судьбе Григория - делать она это умеет.

Что же это за состояние такое - фантом? Теперь я точно знал, что это раб.Интеллектуальный раб,обладающий весьма ценным качеством: он,бестелесный,может проникать неуловимо в мысли окружающих. Только таким сумасшедшим предположением можно объяснить,почему наша встреча со здешним фантомом в подъезде незнакомого дома закончилась так неожиданно и без роковых последствий: в какой-то момент он проник в мои мысли и сумел узнать всё,что ему поручалось выяснить о Каретникове.Теперь о чёрном доге с белыми ушами: дог удирал потому,что в голове моей в тот момент громоздились,созданные воображением, картины ужасной расправы над ним.И нервы у него дрогнули.А Саваренский? Тогда,на дачной платформе,он пытался всё время вызвать во мне воспоминания о последнем опыте в подвале... но мысли мои были заняты другим.

Итак,что им от меня нужно? Не надо быть семи пядей во лбу,чтобы догадаться: чёрную дыру.Однажды только получилась она у Каретникова,но опыт закончился трагически,а секрет его он сумел по какой-то причине скрыть от начальника отдела науки; теперь контора убедилась,что секрет этот уплыл из её рук.Но вычислила,что обладателем его стал я.

Однако,стоп.

Почему тогда они взяли вначале Саваренского? Он же не работал со мною над рефлектором Кассегрена.Хотя я его приглашал... Почему они ошиблись?

Это было загадкой.

Что же мне теперь делать? Отдать секрет получения чёрной дыры? Секрет был хилым и фактически заключался в том,что мы с Харчевым ухитрились воткнуть в рефлектор более мощный генератор - вот он, разрыв времени,и получился.Но ведь грязная эта контора,и методы у неё грязные... Как можно ей добровольно дарить секреты? Но жить-то хочется свободным человеком,а не рабом.А хочется жить свободным - придумай,как выбраться из этой ловушки...

Ловушка заключалась в том,что я в теперешнем положении лишался всех своих козырей.Великодушно ОТДАТЬ секрет чёрной дыры мне,скорее всего,не позволят.Просто не допустят такой ситуации.Зачем им моя благотворительность? Они ВОЗЬМУТ ЕГО САМИ.Стоит мне стать фантомом - и всё, борьба будет окончена: мой интеллект окажется в их руках.Они это понимают.Я - тоже.Неужели же нет выхода?

Но почему,однако,они взяли до меня Саваренского? Почему решили,что и он владеет секретом?

Эта навязчивая мысль не давала мне покоя.Я принимал разнообразные позы на брошенном на полу матрасе,ложился,садился,скрёб свободной рукой в затылке,но объяснения этому факту найти не мог.Всё или почти всё они знают о нас,но здесь грубо ошиблись.Что-то Саваренский сделал такое,что ввело их в заблуждение.Что же?

Утомлённый сегодняшним ужасным днём и этой неразрешимой загадкой,я уже начал проваливаться в хмурое забытье,как вдруг светлая мысль озарила мою голову: ведь именно Саваренский взял в библиотеке журнал,где сообщалось о вращающихся звёздах и их воздействии на транзистор.Я же сам его об этом просил! Отсюда уже рукой подать до лучей инерции и рефлектора Кассегрена; а то,что мы владеем приличным генератором лучей,они,видимо,знали и раньше.При нормальных мозгах этого вполне хватит,чтобы придти к чёрной дыре.А ведь сие означает,что в библиотеке у них есть свой человек.На этом,вероятно,Григорий и сгорел.Вот злодеи,осаду ведут по всем правилам...

И тут я понял, наконец,о чём должен говорить завтра с интеллектуалами из этой хитрой конторы,чтобы попытаться избежать печальной участи.Понял и повеселел; что-то,всё-таки,забрезжило в конце безнадёжно чёрного туннеля.А повеселевши - сел, задрав колени, подмигнул сам себе и деловито потёр ладонью о ладонь,загремев при этом наручником.

Тут же в дверь просунулась физиономия Бурого.

- Бдишь? - спросил я.

- Не-а, - отвечал он,зевая. - Любопытствую.Что не спишь? Чёрные мысли беспокоят?

- Чёрные мысли сейчас у вашего э... Алика.Спит и видит,как мне отомстить.

- Он может, - согласился Бурый и отвёл глаза,рассеянно осматривая голые стены.

- Почему бы тебе,Бурый, - предложил я, - не пригласить сюда вашего криворотого раба? Я бы с ним побеседовал на предмет,что меня ждёт в ближайшем будущем.А ты бы посидел и послушал.Ведь интересный разговор получится! Разве не любопытно? Раб настоящий и раб будущий...

Бурый снисходительно улыбнулся,вошёл в комнату,поднял пустой деревянный ящик и поставил его у двери.Сев,он повернулся,заглянул в коридор и после этого сказал:

- Нету его.Услали... чтобы не мельтешил.

- Хм... Жаль.

Я помолчал.Экая предусмотрительность!

- Пенку вы с ним дали, - продолжал я,вздохнув. - Лопухнулись, как фраера.

- Кто лопухнулся? - изумился Бурый.

- Ваша контора,кто же ещё.Зачем его труп к чужому дяде в теплицу сунули? Народ обалдел от такого зрелища.

- А... Спешили.Если бы тот дядя утром на дачу не приехал,к вечеру убрали бы.Да ничего страшного,ментам заплатили уже.

- Угу.А чего вы так спешили? К вам тоже кто-то приехал?

Подобие конфузливой улыбки мелькнуло на лице Бурого.

- Приехал,приехал, - проворчал он и,помолчав,неожиданно добавил: Племянница его приехала.

Я замер на секунду.

- У которой глаза фиолетовые?

Бурый озадаченно глянул на меня и моргнул пару раз.

- Ну ты,однако,ушлый, - сказал он и укоризненно покрутил головой. Всё,ложись спать и не мели языком.А то рот пластырем заклею, нах.

- Не стоит.Я и без пластыря засну.

Уже засыпая,я думал о том,что внезапно проявившаяся родственная связь между Еленой и местным фантомом неплохо объясняет кое-какие факты.Например,почему Елена,презрев интересы конторы,отвезла мне записку Владислава Евсеевича.Бедная девушка,за это она была жестоко наказана.А ведь странная,меняющая смысл фраза в записке,подсунутой в мой почтовый ящик тоже её рук дело.Значит,затаила она обиду на то,как бесчеловечно отнеслись здесь,в конторе,к её родственнику...

Уже из последних сил я успел ещё подумать: а кто же,всё-таки, похитил Каретникова в скором поезде,следовавшем из Москвы? Но после этого бесплодного усилия тут же беспробудно уснул.

* * *

Что я уснул беспробудно - это для красного словца сказано.Потому что разбудили всё же меня,мерзавцы; и разбудили в семь утра.

Разбудить-то разбудили,но надолго оставили сидеть на матрасе без всякого дела.

Мимо раскрытой двери то и дело сновали незнакомые люди,разговаривая деловым тоном по мобильникам на разные темы.В основном - на пустяковые.Так мне казалось.Спустя какое-то время в комнату зашёл Кучер; не спеша прошёл к батарее парового отопления,потрогал её зачем-то и вдруг сказал негромко:

- Если поведут вниз - будут из тебя это... привидение делать.

И,пока я ошеломлённо молчал,вышел из комнаты.

Наконец,появился,уже в девятом часу,цыганистый Дмитрий.На порог вслед за ним стал Бурый.

- Пойдём со мною,миленький, - сказал Дмитрий,отстёгивая мою руку от трубы,но тут же заключая в железное кольцо другую. - Погуляем. Только,чур,не шалить.

Мы вышли из комнаты и прошли узкий коридор,упёрлись в лестницу - о ней,видимо,предупреждал Кучер, - поднялись по ней наверх и свернули в коридор,широкий и светлый,заканчивавшийся железной дверью.Возле неё стоял мощного сложения мужик с кобурой на поясе и смотрел на нас испытующе.Я на него - тоже.Но до него мы не добрались.Слева по коридору одна из крашенных охрой дверей открылась и мы вошли в высокую комнату с большим зарешеченным окном.

С понятным любопытством я огляделся.В комнате стояли у одной стены пара шкафов,у другой - диван,посредине возвышался стол.За ним сидели два человека: один - добрейший Николай Андреевич,который подарил мне вчера фотографию и совет подумать о смысле жизни,а другой... О! Другим был научный советник фирмы Анатолий Николаевич Наумов.

- Привет! - ляпнул я сим учёным мужам,став столбом посреди комнаты.Мужи неприветливо промолчали,а мой страж Дмитрий пихнул меня к дивану,посадил на него и велел:

- Сидеть.Ноги вытянуть.И не сгибать их в коленях,иначе сразу бить буду.

Хитрость предназначалась для того,чтобы я не вздумал внезапно соскочить с дивана; на вытянутые ноги не вскочишь.

Разговор начал научный советник.

- Ну,Филипп Лукьянович,не ожидал, - сказал он с осуждением. Посмотрели бы на себя со стороны.Вид,как у бомжа с похмелья.

- А я теперь и есть бомж,чему вы удивляетесь,Анатолий Николаевич? Сегодня ночевал на складе,как его... механических изделий,а где завтра спать буду - неизвестно.

- Ох,какие мы несчастные! - подхватил человек с большой головой на тонкой шее. - Жуть берёт.А вот Алексею Алексеевичу вчера все внутренности отбил,сирота казанская.

- Вы мне льстите, - заявил я. - Какие уж там внутренности! Может быть,рёбрышко немного...

- Не хамить! - произнёс железным голосом неусыпный страж мой, склонившись к моему уху. - Я на тебя зуб имею за вчерашнее.Намёк ясен?

- Ясен! - гаркнул я в ответ бетонным голосом. - Око за око.Ребро за ребро.

- Вы чувствуете? Не то, - заметил,поворачиваясь к научному советнику,добрейший Николай Андреевич. - Нет делового разговора.И не будет.Может,нам его сразу вниз отправить? А? К Алексею Алексеевичу. Чтобы время не тратить попусту.

- Филипп Лукьянович! - тут же воззвал советник. - Будьте благоразумны!

- Минуточку! - я поднял закованные руки,требуя внимания. - Я согласен,господа.Не будем тратить время попусту.Отправьте меня вниз,к Алексею Алексеевичу.Я догадываюсь,что он,м... относительно здоров.И я думаю,что при старании сумею договориться с ним.Но не с вами.Я с первых ваших слов понял,что вы хотите меня вульгарно обмануть.Это меня не устраивает.

- Гм,вульгарно... - саркастически хмыкнул Николай Андреевич. - Как это? Нельзя ли объяснить?

- Можно.Вы разговариваете со мною,как с будущим рабом,а не как с возможным коллегой.Это элементарный обман,потому что я наверняка знаю,что делать из меня привидение вы не будете.Сейчас это не в ваших интересах.

Сарказм Николая Андреевича мгновенно исчез,он сосредоточенно и молча смотрел на меня.Инициативу проявил Анатолий Николаевич.Он спросил:

- Почему же не в наших интересах? Я что-то не понимаю.

- Дима! - у Николая Андреевича вдруг прорезался голос. - Вы подождите пока в коридоре.Если что - мы шумнём.

Дмитрий застыл на секунду,губы его дёрнулись,но он послушно повернулся и вышел.

- Так почему же?

Ну,Гриша,прости,если что не так...

И я начал речь.

- Вы хотите получить результаты наших последних опытов.Тех,которые мы делали вдвоём с Саваренским.Поэтому вы его и взяли.И сразу решили,что сделав из него фантом,вы получите всё, что вам требуется.Без особых затрат.Но ваши технологии оказались, м-м... далёкими от совершенства.И случилось то,что можно было ожидать: у Григория произошёл провал в памяти.События последних дней он забыл напрочь.Не знаю уж,что он вам наговорил,чтобы скрыть этот дефект,но знаю,что такой провал произошёл,потому что разговаривал с его фантомом,э... однажды вечером.То же самое произойдёт и со мной, если вы решитесь повторить этот эксперимент по прежней технологии. Тогда нужных результатов вам не получить вовек.Спрашивается,зачем вам это надо?

Учёные мужи молчали.

- Провал в памяти из-за ошибок в нашей программе надо ещё доказать, через некоторое время хмуро сказала большая голова,сутулясь сильней,чем обычно, и глядя в стол.

- Это ваша проблема.Но если вы начнёте его доказывать,принеся в жертву меня,то солидным людям,вкладывающим деньги в вашу фирму,это вряд ли понравится.Кстати, - вдруг встрепенулся я, - меня мучает вопрос: где я мог слышать ваш голос,Николай Андреевич? Мы с вами когда-нибудь что-то обсуждали?

На лице его мелькнуло подобие улыбки.

- Было.По телефону.

- О-о... Чёрный кот! Как же,помню.Бедное животное... я хотел сказать привидение.Оно было обречено.Но зачем оно таскало наши фантомы?

- Вопрос задан в пустоту, - заявил Николай Андреевич. - Я не определяю принципы взаимоотношений с нашими конкурентами.Таскать фантомы или нет... Этим занимаются другие люди.Я - исполнитель в этом деле.

- Ага,мы - конкуренты, - сообразил я. - Тогда понятно.И Ясиницкий нас в прессе громил... тоже,как ваших конкурентов?

- Я не понимаю! - взвился вдруг научный советник. - Зачем нужен этот разговор? Разве он что-то меняет? Поезд ушёл,ситуация изменилась.Причём здесь Ясиницкий? Мало ли что он писал... Давайте думать о завтрашнем дне,а не вспоминать вчерашний.

- Если у нашего собеседника он будет,завтрашний день, - задумчиво произнёс сутулый человек за столом. - У меня есть сомнения.

В груди у меня возник неприятный холодок.Я взглянул на советника.Советник сидел,сложив на столе руки,и не спускал глаз с говорившего.

- Я вам объясню,почему так думаю, - заявил сутулый,поворачивая к нему большую голову на тонкой шее. - Этот человек того же типа,что и небезызвестный Иннокентий Николаевич Каретников.Понимаете? У них схожие ориентиры в жизни.Получив свободу,он точно так же будет гоняться за никому не нужной химерой,но станет всем рассказывать,что он,честный человек,ищет в науке истину.А мы ищем в науке что? То,что представляет интерес для фирмы.По закону это не запрещено. - Тут он повернул голову и посмотрел мне в лицо. - А истина у каждого своя.У вас - ваша,у меня - своя,у фирмы фирменная.

- В чём же состоит интерес фирмы? - спросил я. - В текущий момент времени.

- В том,чтобы вы работали на неё в полную меру своих сил.Но сейчас у нас нет гарантий,что так будет.Мы их достанем: гарантией будет ваша жена.Мы привезём её сюда и...

- Что?! - рявкнул я и подтянул ноги к дивану.

- Дмитрий! - рявкнул ещё громче сутулый человек и вскочил со стула.

Дверь открылась и в комнату вбежал,лапая рукой что-то у себя подмышкой,мой страж.

Я глянул на него с ненавистью и медленно выпрямил ноги,так и оставшись сидеть на диване.

* * *

После этого разговора,любезный читатель,в жизни моей произошли решительные перемены.В пустую комнату без окон я больше не вернулся; теперь меня поселили на складе электронных приборов,в углу за стеллажом с множеством старых амперметров и вольтметров.Выход из угла караулили бравые ребята - Кучер и Бурый.

- Неужели живой? - приветствовал моё появление Бурый,оторвавшись от телевизора,стоявшего в углу.Кучер молча сидел в кресле у двери,привычно рассматривая ногти на руках.

- Одна видимость,что живой, - отвечал я мрачно. - Разве это жизнь?

- Не приставай к нему, - велел Дмитрий,снимая с меня наручники и прилежно пристёгивая теперь уже левую руку к цепи,вделанной в стену. - Он злой нынче.Хотел Николая Андреевича побить,да я не разрешил.

Не отвечая,я ошалело глядел на цепь.Собачья жизнь! Интересно,много ли пленников томилось здесь,за стеллажом?

Отойдя на несколько шагов,Дмитрий обернулся.

- Сиди смирно,не кусайся,не гавкай ни на кого, - предупредил он,скаля зубы. - Приведу жену - посажу рядом.Если хорошо себя вести будешь.

И ушёл.

- Жену тебе обещал? - задумчиво удивился Бурый,когда дверь захлопнулась. - Добрый у нас шеф.Точно,Кучер?

Кучер не ответил.

* * *

Медленно потянулись часы.В мрачном расположении духа я пребывал весь остаток этого дня и полностью следующий.Впрочем,к вечеру следующего дня настроение моё стало улучшаться.И причиною было то,что по поводу жены никто более со мной не беседовал.Это обнадёживало: либо фирме было не до того,либо что-то в этом зловещем мероприятии не связалось.И то и другое - в мою пользу.

После двухдневного сидения на цепи утром на склад электронных приборов нежданно пожаловал начальник с большой головой на тонкой шее.И у нас произошёл короткий разговор следующего содержания.

- Ну что,работать надумал? - спросил он,глядя на меня со всегдашним своим весёлым любопытством. - Нам кормить тебя бесплатно резону нет.

- По какой части работа?

- Локальные разрывы времени.

Это означало работу с чёрными дырами.

- Под чьим руководством?

- Без руководства.Зачем тебе оно? Ты что,в науке малый ребёнок? Но под контролем будешь,конечно.

Значит,специалистов у них в этом деле,как и ожидалось,нет.Потому они и охотились так упорно за Владиславом Евсеевичем.

- Жена моя где?

Глаза его вдруг поскучнели.

- Что,тебе её прямо сейчас подать?

- А почему бы нет?

- Невтерпёж ему... Ничего,подождёшь до следующего раза.

Я молча ликовал.Не получилось у вас,ребята.Интересно,почему? Впрочем,почему бы ни получилось - всё равно прекрасно.Теперь руки у меня развязаны...

- Пора кончать собачью жизнь, - сказал я со вздохом. - Где работать?

- Место найдём.Приборами обеспечим,какими хочешь.Все твои заказы - в первую очередь.Через определённый срок будешь держать ответ.Дальше посмотрим.Пойдёт? Напомню: приличного выбора у тебя нет.Или работаешь,или...

- Сам знаю.Где работать-то?

- Не здесь.Хватит с нас взрывов.Пообедаешь и поедете в наш филиал.Готовься.Ехать долго.

ГЛАВА 16.

Сибирь,часть азиатской территории страны, от Урала на Западе до побережья Охотского моря на Востоке... Площадь около 10 млн.кв.км. Советский Энциклопедический словарь.

В тот же день после обеда на безотказном рабочем газике мы выехали в далёкий путь.Мы - это я и трое охранников.

- Где же ваш филиал-то? - спросил я шофёра,когда мы благополучно выбрались за город. - Далёко?

- Далёко, - ответил он. - Урочище Шаган-Жалгай.Слышал?

- Немного.

Не объять необъятного... Долог и утомителен был наш путь.Серая лента асфальта послушно ложилась под колёса.Неслись вдоль дороги,отсчитывая путь,километровые столбы.То была покорённая когда-то предками Сибирь завораживающее,загадочное,мистическое пространство.Как пишут журналисты богатство страны...Увы! Если огромная Сибирь - богатство,то почему страна бедна,как нищий на паперти? Воистину чудны дела твои на этом свете,Господи.Вдрызг запутано всё мудрыми вождями нашими...

Часа полтора мы мчались по равнине.Вдоль обочины мелькали берёзы,сосны и ели,скрывая за собой тучные поля.Потом начался резкий подъём в гору.Рыча от усердия,взбирался послушный газик на перевал.По сторонам громоздились всё выше и выше мохнатые,темнозелёные от тайги горы.Наконец,мы вновь вырвались на простор,миновали пару широких рек и опять углубились в тайгу.

Последние километры длинного пути члены экспедиции сидели молча,плотно закрыв рты; нас нещадно трясло на щебёнке и подбрасывало на валунах,которые какой-то злодей в изобилии раскидал на дороге.По сторонам,совсем рядом с машиной проплывали,храня презрительное молчание,громадные сосны.Кроны их нависали над головой и заслоняли серое небо.

Наконец,тайга раздвинулась,обнаружив обширную неровную поляну. Посреди неё с видом победителей возвышались бетонные мачты с натянутой между ними сеткой проводов.То была,как просветили меня заранее,станция приёма сигналов,зондирующих ионосферу.Ну и хрен с ними, с зондирующими сигналами...

Невдалеке от этого сооружения примостился низкий одноэтажный дом,именуемый на плане местности инженерным корпусом.Позади него над верхушкам лиственниц в голубоватой дымке виднелись вершины горного хребта,замыкавшего долину с запада.До гор было километров десять.На юг между сосен и ёлок вела широкая тропа в жилой посёлок.До посёлка было метров триста.

Машина затормозила у инженерного корпуса.Мотор заглох и сразу навалилась тишина.Мы прибыли в другую страну.В другой мир.

Едва уставший газик приткнулся к каменному,в три ступеньки крыльцу,как пустовавшая сцена ожила: в дверях показалась изящная фигура женщины в синем халате,из-за угла высунулась нестриженая голова мужчины,а из кустов багульника,росших напротив, продрался в нашу сторону некто в телогрейке,роскошных усах и,кажется,навеселе.В руках он нёс что-то трепыхавшееся,плотно завёрнутое в кепку.

Нас ждали.Впрочем,по здешним обычаям проявлять при встрече нетерпение,восторг,суету или иные эмоции считалось неприличным.Такова традиция всех народов,живущих в глухих лесах,от делаваров и могикан до тофаларов и хакасов.Потому люди скромно стояли вокруг и со сдержанным улыбками наблюдали,как мы,подрастерявши от долгой тряски координацию и расторопность,выгружались из машины.В этот самый момент к машине подошёл синьор с роскошными усами,вынул из кепки настоящего зайчонка,яростно протестовавшего против фамильярного с ним обращения,и горделиво показал окружающим.Экзотика... Как синьор умудрился поймать его,будучи под кайфом? Неужели напоил?

Сцена завершилась тем,что зайчонок был под молодецкий свист отпущен на свободу и мгновенно исчез в кустах,а мы,посмеявшись в меру,вошли в дом.Прошли узкий коридор,зашли строем,затылок в затылок,в массивную дверь и предстали пред светлые очи начальника экспедиции Ореста Яковлевича Торгуева.

В кабинете,кроме него самого,сидел гость.На столе стояли стаканы с чем-то,похожим то ли на цейлонский чай,то ли на армянский коньяк,и лежало несколько румяных яблок.Добрейший Орест Яковлевич,одетый в голубую рубашку и галстук цвета сухой моркови, нахмурил брови,глянул на свой стакан,встал и открыл предусмотрительно форточку.После чего принял доклад и обменялся приветствиями с новоприбывшими.Гость его,коренастый,крепкий,с широким лицом и насмешливым прищуром глаз,представился начальником охраны по фамилии Черчига,тут же навёл свой прищур на меня и больше ни на кого не обращал внимания.

Мы расселись по стульям.Милейший Орест Яковлевич крякнул,отставил свой стакан и заговорил.Из его слов я узнал,что он всегда рад приветствовать появление бравых научных сотрудников в здешних краях.А края эти замечательны,заверил он,хотя и небезопасны для городского жителя.И в доказательство повёл рассказ о том,что живут они,с Божьей помощью,в дикой глухомани,от которой в любую сторону до цивилизованных мест никак не менее ста вёрст.Пара деревенек по семь дворов каждая - не в счёт.Все тропы окрест - чисто звериного происхождения,и столкнуться на них с вепрем,изюбром или тем же медведем - не такой уж невероятный случай.Прошлой весной один местный житель отправился черемши набрать,двухсот метров от жилья не отошёл,и тут...

- Вы потому и держите здесь начальника охраны? - осведомился я. Медведей от жилья отгонять.

Орест Яковлевич умолк,а начальник охраны проделал такой фокус: широко открыл рот,стал раскачиваться и делать вид,что хохочет беззвучно... Потом рот закрыл и вновь сделался серьёзным.Торгуев же усмехнулся и заметил:

- У начальника охраны и других забот хватает,кроме как за медведями бегать.

- Где я буду жить и работать? - надавил я,воспользовавшись минутной растерянностью хозяина.Вдруг опять на цепи сидя...Но тут получил вежливое разъяснение,что работать буду здесь,в отдельной комнате,а жить - в совершенно роскошных условиях,в жилом посёлке,на втором этаже кирпичного дома,с электричеством,водопроводом и тёплым туалетом.Сие было неслыханной роскошью - иметь в самой середине тайги такое жильё... Почти как в пятизвёздном отеле на берегу лазурного моря.

Остаток дня,друзья мои,я и в самом деле провёл,обустраиваясь в отдельной комнате на втором этаже,где были под боком все удобства. Даже трёхфазная розетка для подключения электропечи.Правда,самой печи и в помине не было.Зато в тумбочке,стоявшей в углу,я нашёл хороший нож,забытый,вероятно,прежними жильцами.

- Полный порядок, - заметил сопровождавший меня охранник,послушав журчание воды в туалете. - Работает,как часы.Живи в своё удовольствие.

И ушёл,заперев при этом дверь моего жилища снаружи.А я немного покручинился из-за проявления такого недоверия к своей персоне, и понимая,что протестовать бесполезно,лёг спать.

* * *

А утром,рассеяв - ввиду преобладания оптимистических черт характера тягостные думы,я позавтракал,дождался,когда откроют мою благоустроенную темницу,и отправился в инженерный корпус,захватив,на всякий случай,нож с собой.Там встретила меня миниатюрная женщина в синем халате и провела в небольшую комнату со снятой с петель дверью.Комната была полна приборов и чертежей.В коридоре,напротив дверного проёма сразу же расположился человек в камуфляже.

Я сел за стол,просмотрел кое-какие чертежи,развёрнутые на нём и напоминавшие знакомый мне генератор инерции и,проникшись духом научной любознательности,углубился в работу.

Работа есть работа.Только возьмись за неё - и тебя уже нет в этом мире.Вернул меня в сей мир перед обедом деликатнейший Орест Яковлевич Торгуев.

- Добрый день! - ласково мяукнул он за спиной.

Я оглянулся и буркнул:

- Здорово!

Поддерживая имидж простого,без затей мужика.

- Как спалось?

- Нормально.Воздух свежий.Сон крепкий.

Он улыбнулся.

- Питаться у нас принято в столовой.Отсутствием аппетита тут никто не страдает,так что прошу... И ещё один момент: после обеда подойдёт один ваш коллега,с которым будете работать совместно.

- А как с этим коллегой? - я показал пальцем за спину,на дверной проём. - Тоже совместно?

Он крякнул,склонил голову набок и стал разглядывать половицы под ногами.

- Особого смысла в том,чтобы ставить пост у этой комнаты,я не вижу.К цивилизации отсюда ведёт лишь одна дорога,шансов уйти по ней,например,к железнодорожным путям,практически нет.Мы же не вчера на свет родились... А если напрямую по тайге шагать... - он глянул на меня усмешливо. - Поперёк стоит хребет Хамар-Дабан.Слышали о таком?

- Слышал.Гм... Хорошо вы тут,однако,устроились.

- Неплохо.Так я позвоню сейчас в столовую,чтобы вас там на довольствие взяли.

И он ушёл.Но рабочее настроение у меня почему-то пропало.Я хмуро посмотрел на чертежи,обвёл критическим взглядом множество заумных приборов,глядевших на меня со всех сторон выжидательно,и уставился в окно.

На чертежах,которые я трудолюбиво изучал с самого утра,был изображён,как я уже упомянул,знакомый торсионный генератор с вертушкой.Это меня ни капли не удивило: фирме позарез нужен был мощный генератор и она каким-то способом раздобыла соответствующие чертежи.Сие не проблема.Проблема заключалась в том,что генератор этот фантомы производить не мог.Причина была проста: чтобы оторвать кусок излучения от вращающейся болванки,нужно было в конце разгона заставить вращаться её с вибрацией.Лишь тогда фантом под воздействием ритмичных толчков отойдёт прочь и пустится в свободное плавание.Нужной для сего конструкции в чертежах я не нашёл; скорее всего,люди Алексея Алексеевича об этом фокусе ничего не знали.

Конечно,это был подарок судьбы.Чтобы похоронить проект,мне следовало просто промолчать; пусть здешние мудрецы колдуют по этим чертежам,я помогу им собрать адскую машину,я даже помогу запустить её... и потом все вместе мы начнём ломать голову над причиной,по которой она будет работать вхолостую.К тому-то времени я сумею основательно подготовиться к решительному побегу...

Я сидел,уставясь в окно,пока не утих шум вентиляторов,отключаемых в здании на обеденный перерыв,а снаружи не замелькали фигуры инженеров,спешащих в столовую.Тогда я встал,сунул руки в карманы,пнул ни в чём не повинный кабель и сквозь зубы произнёс несколько слов,привести которые здесь нет технической возможности.И отправился обедать.

* * *

В столовой царил доброжелательный дух довольства и сытости.В воздухе густо плавали молекулы,приятные для обоняния.Молодая буряточка кинула мне в тарелку нечто с громадным куском мяса впридачу и посмотрела вопросительно.

- Спасибо, - сказал я восхищённо. - Вы же себе в убыток кормите!

И прошёл к угловому столику,чтобы насытиться в одиночестве.Сел, поставил плотно ноги и взялся за работу.

Настроение у меня улучшилось,я часто улыбался то куску мяса в тарелке,то добротному ломтю хлеба,то стакану с горячим чаем.Ибо поделиться бодрой радостью было не с кем.Но сильно хотелось.

Тут заревела входная дверь и в столовую ураганом ворвался невысокого роста молодой человек.

- Всем хэлло! - рявкнул он на присутствующих и приветственно поднял руку. - Э! Филипп! Ты-то мне и нужен.

И он мигом оказался за моим столиком.

Я глянул на него и чуть не уронил стакан: передо мною сидел собственной персоной старый знакомый,бывший коллега Серовидный Владимир Андрианович.Человек яростной предприимчивости и бешеного энтузиазма.Когда-то мы,работая совместно в одной шарашкиной конторе,написали статью о градиентных измерениях в задачах рефракции,и её напечатали в одном столичном журнале только благодаря его титаническим усилиям...

- Ба! - сказал я,открывая рот значительно шире,чем позволяли правила приличия. - Ты! Откуда?

Серовидный с наслаждением рассмеялся.

- Из города.Я тут второй год работаю,милый мой.

- В этом... в "Контакте"?

- Конечно.Могучая фирма.Потрясающие перспективы.Я тебе расскажу сегодня вечером.

- Вот не ожидал...

Я помотал головой и разом опрокинул в рот полстакана чаю.

- В жизни всё бывает,старик, - назидательно заметил Серовидный. Старые друзья встречаются вновь.Пошли в инженерный,поговорим по дороге.

И мы пошли.Тут же,не чинясь,Серовидный приступил к делу.Дело заключалось в следующем.

На днях он узнал,что фирма начала вновь конструкторскую разработку генератора инерционного поля.И подрядила для этой цели весьма приличного специалиста.Кому так крупно повезло? - спросил он сам себя и решил из чистого любопытства непременно это узнать.На какие хитрости он только ни пускался,чтобы выяснить фамилию...А когда узнал - конечно,порадовался за меня.И немедля сообщил фирменному начальству,какого лично он обо мне высокого мнения.А начальство в ответ: коли так - езжай помогать ему в проведении сложного глобального эксперимента,который непременно выявит что-нибудь судьбоносное... И вот он здесь.

Выслушав сей добротно слепленный рассказ,я твёрдо понял одно: теперь с Серовидным меня сможет разлучить лишь какое-нибудь стихийное бедствие: смерч,торнадо,тунгусский метеорит... И,поникнув головой,заметил неосторожно:

- Ну уж ты скажешь... судьбоносное!

После чего весь остаток пути Владимир Андрианович горячо убеждал меня в обратном.

Наконец,мы вошли в корпус.Человек в камуфляже у моей комнаты отсутствовал.В раздумье я сел за стол и принялся снова листать чертежи,но не тут-то было.

- Конусов,брось ты эти бумажки! - без всякого уважения заявил Серовидный. - Сейчас я тебе кое-что покажу.

Он вылетел пулей за дверь,но лишь только я успел почесать в затылке вернулся,шмыгнул в угол,где стоял громоздкий шкаф,и,покопавшись возле него,распахнул дверцу.

- Гляди! - пригласил он торжественно.

Я встал,посмотрел через его плечо и отвесил челюсть.На полке стоял,сверкая стальной болванкой,генератор инерции.

* * *

Первая здравая мысль,которая посетила мою голову,была о том, что планы мои придётся срочно менять.

- Ну как? - спросил он,настойчиво глядя мне в лицо.

- Нормально.Я просто не могу понять,чего я тут сижу до сих пор.Когда машина в город пойдёт?

Владимир Андрианович закинул голову и захохотал.

- Круто шутишь, - сказал он,отсмеявшись. - Машина пойдёт,когда приказ от начальства будет.А приказ будет,когда мы с тобой его запустим.

- А его ещё не включали?

- Включали, - сказал он с сожалением. - Не работает,стервец.Крутится,но не излучает,чтоб ему пусто было.

На душе у меня стало легче.

- Но у вас же Каретников генераторами занимался.У него,небось,излучало.В чём дело-то?

- Каретников работал с импульсными.Теперь нам понадобился с постоянным излучением.

Ага,разрыв времени вам нужен.И чёрные дыры.

- Если не работает,то причём здесь я?

- При том,Конусов,при том.Ты знаешь,как его заставить работать.

- Откуда,молодой человек,у вас такая уверенность?

- От источника,сэр,заслуживающего доверия.

Проклятье! Наверняка это Саваренский.Григорий дейсвительно не вникал в тонкости конструкции,когда я корпел над генератором.Значит,придётся изворачиваться.

- А если врёт ваш источник?

- Филипп! Врёшь ты.Старому другу...

- Приятелю! - рявкнул я.

- Приятелю.Наш источник,если и захочет соврать,так не сможет. Давай договариваться по-хорошему,ты же умный человек.

- Умный,как же, - не согласился я и вздохнул горестно. - Был бы умный,не оказался бы в дурацком положении.

- А ты не должен быть в дурацком положении! - возопил Серовидный. - Я верю,ты найдёшь выход.Имей ввиду,фирма хорошо платит тем,кто честно на неё работает.Это я к слову...

- Фирма,фирма! - заорал я в ярости. - Причём здесь,собственно,фирма? Дело в криминале,понимаешь? Криминал - и наука.Как тебе это сочетание?

- Где ты видишь криминал,Конусов? - гаркнул Серовидный и голос его прозвучал почти торжественно. - Я,что ли,криминал?

И тут я увидел,что в дверном проёме стоит человек.Стоит и смотрит на нас с сонным выражением лица.Человека звали Бурый.

- Нет,не ты, - сказал я усталым голосом. - Ты - научный работник. Привет,Бурый.

- Здорово, - откликнулся он. - Что за шум,а драки нет?

- Какой шум? - удивился Серовидный. - Это научной дискуссией называется.Истину ищем.Дай поговорить с человеком.

- Ищите,я не против, - согласился Бурый. - Может,найдёте чего.

И он повернулся и пошёл по коридору.

- Не темни,Филипп, - сказал Серовидный после краткого молчания. Говори по-честному,что ты хочешь.

- Домой хочу.

- Хорошо.После того,как мы получим от этого монстра сносное излучение,я буду хлопотать за тебя.Слово даю.

- Угу. - Я крепко растёр ладонями щёки.Не пора ли что-нибудь предпринять? Неожиданное что-то.

- Попробуем.Ставь эту штуку на стол,будем включать.Я же должен посмотреть,как она крутится. Надежда! - заорал я,увидев в коридоре мелькнувший синий халат. - Минуточку.Покажите мне ваши запасники.Осциллограф хороший нужен.

- Идёмте, - сказала Надежда,от удивления широко открыв глаза.

Не обращая ни малейшего внимания на коллегу,я быстро вышел в коридор.

Скорее.Ещё скорее.Пока он не опомнился.

В кладовой было множество стеллажей с приборами и окно,забранное решёткой.

- Это всё собственность фирмы "Контакт"?

- Нет,это всё наше.Фирма арендует у нас помещения и приборы.

- Ага.Наденька,давайте сделаем так: вы занимайтесь пока своими делами,а я,не торопясь,разберусь,какой прибор мне нужен.Спешка в нашем деле чревата последствиями.

Когда стук её каблучков стих за углом,я вышел в коридор.Никого там не встретил.Беспрепятственно открыл дверь в соседнюю комнату; там в изобилии стояла старая мебель и на окне не было решётки.Я подошёл к окну,открыл его и выпрыгнул наружу.Сказал:

- Не надо обо мне заботиться.Я сам о себе позабочусь.

И аккуратно прикрыл раму.

Лес велик.Попробуйте,ребята,найти,в каком месте я выйду к дороге.

Солнце стояло высоко,сосны приветливо раскинули свои лапы.Торопливые следы мои надёжно скрыла тайга.

* * *

Полдня,ночь и следующие полдня я отнюдь не скучал,но вспоминать о прошедших событиях лучше не буду.Упомяну лишь о том,что утром,голодный и продрогший,я вышел на небольшую поляну; на ней стояла избушка шириной примерно в три обхвата.Трубы на её крыше не было,куриные ноги тоже отсутствовали; дверь была подпёрта мощным дрыном - вероятно,от медведя.Рядом лежал треснувший колотун - орудие добычи кедровой шишки.То было убежище сборщиков кедровых орехов.

Я - не медведь.Я легко проник в убежище и произвёл в нём тщательный поиск,обнаружив под доской пола три банки мясных консервов, сухари и кухонную утварь.Ни метлы,ни ступы не нашёл.

Одну банку я тут же вскрыл и дочиста вылизал,остальные сунул на место,сухарями набил карман.Вынул металлические рубли,которые лежали,к моему изумлению,нетронутыми во внутреннем кармане куртки,подумал и спрятал их обратно.Зачем таёжным людям деньги? А мне пригодятся.После такого вывода подобрал в углу бумажку сомнительной свежести,вынул из кармана ручку и написал: "Спасибо,добрые люди.Обязуюсь погасить долг не позднее той осени."

После чего подпёр дверь тем же дрыном и ушёл от греха.С сытым брюхом поразмышлял немного о своей многотрудной судьбе,сориентировался по солнышку и пошёл в сторону тракта.

Мне везло.Вскоре я подпирал спиной здоровенную сосну у обочины дороги.Всё было пока что в пределах нормы: я был сыт,здоров,из капкана ушёл.Не заблудился.Медведь в тайге не задрал.Даже кое-какие деньги находились при мне,чего не ожидал никак.А коли есть деньги,то можно попытаться вступить в контакт с собратьями по разуму.Ибо подошла пора прокладывать курс к родимому дому.

Остановив первое же транспортное средство,следовавшее в попутном направлении и оказавшееся порожним Камазом,я вынул из кармана деньги и на правах дорогого гостя сел в кабину.Впрочем,приглядевшись к моей давно не бритой физиономии,шофёр внезапно проникся бдительностью и поинтересовался,откуда я взялся.Я потёр лоб,стимулируя кровообращение мозга,и сообщил,что ездил по ягоду,но в нашей компании один олух с похмелья сломал ногу,поэтому я вышел из тайги и налегке добираюсь до ближайшего райцентра к знакомому шофёру за помощью.Там,где наш стан,вдоль высоковольтки на Ниве подъехать можно,объяснил я,удивляясь собственному разнузданному воображению.

- Бывает,однако, - с сомнением в голосе сказал шофёр,пожилой широкоскулый мужик,и больше ни о чём не спрашивал.Похоже,что-то в моём ответе его не совсем удовлетворило.

Так мы ехали,вежливо молчали и внимательно смотрели на дорогу.Он - во избежание аварии,я - во избежание всяких случайностей.Кто их знает,эти случайности.Вдруг знакомая физиономия на обочине мелькнёт,да и увяжется на газике следом...

Ехали мы,ехали,пока на подъезде к деревне Раздолье,за которой совсем рукой подать до райцентра и железной дороги,я не увидел троих в милицейской форме,стоявших на обочине.В руках у одного был короткоствольный автомат,у другого - белочёрная полосатая палка,у третьего - поводок,пристёгнутый к ошейнику овчарки.А до Раздолья всего-то оставалось километров пять...

- Хе! - сказал шофёр. - Кого же это они...

- Стой! - заорал я. - Стой! Чуть не проехали.

Шофёр глянул на меня,тормознул и спросил как-то недружественно:

- Здесь,что ли?

До патруля оставалось метров двести.

- Здесь.

Я кинул ему деньги,поблагодарил и выпрыгнул из кабины.За обочиной простиралась кочковатая луговина,в полукилометре темнела тайга.

Только туда.Во избежание всяких случайностей.

Машина тронулась,а от группы в тот же миг отделился проводник с собакой и рысцой потрусил ко мне.

- Стой!

Собакой решили припугнуть.Я показал рукой на часы и потрусил тоже,загибая ближе к лесу.Тороплюсь,мол,не обессудь.Гениальная мысль.Куда тороплюсь,спрашивается? На медвежью свадьбу?

Камаз,тем временем,остановился возле милиционеров.Проводник с собакой,благопристойно державшейся возле левой ноги,на ходу оглядывался,ожидая,видимо,дальнейших указаний.Я же на ходу раздумывал, стоит ли упрямиться.Не делаю ли я глупость? Зачем мне конфликт с правоохранительными органами? Маловероятно,чтобы они именно меня караулили...

Прошло секунд пятнадцать-двадцать,и вдруг автоматчик подпрыгнул и понёсся по нашим следам.А милиционер с полосатой палкой поднёс к лицу небольшой предмет,оказавшийся,как тут же выяснилось,матюгальником,и рявкнул:

- Немедленно остановитесь! Конусов!

Вначале,повинуясь властному голосу,я замер.Потом сказал сам себе:

- Дистрибьют твою брокера в хайринг...

После чего тоже подпрыгнул и чесанул напрямую к лесу.

- Стой! Конусов! - орал матюгальник. - Будем стрелять на поражение!

Естественно,я поддал ходу.

Мы бежали,вытянувшись в линию.Выстрелов пока не было.Проводник с собакой держался метрах в полутораста позади и,кажется,не очень напрягался.Ага,он хорошо на длинные бегает,мелькнуло в моей голове.Это хуже.Через пару километров я вполне могу сдохнуть и он с собакой возьмёт меня тёпленьким.Сколько там до леса осталось? Поле кочковатое,чёрт побери... Впрочем,рычаги у меня от природы длинные, шевелил я ими старательно и расстояние между нами не уменьшалось.А кромка леса становилась всё явственней.В лесу начнём петлять зайцем,всё-таки не открытое пространство,не простреливается...

Не одному мне пришла в голову эта мысль.

- Пускай собаку! - хрипло закричал автоматчик,замыкавший погоню.

- Догоним! - не согласился проводник.

- Пускай скорее,нах!

И через несколько секунд я услышал яростное:

- Фас!

Боевая дрессированная машина пошла в погоню.

Собака бегает быстрее человека,это достоверный факт.Расстояние между мною и этим рычащим комком мускулов быстро уменьшалось.Я сунул руку в карман и на бегу выдернул нож.

- Серёга,он вооружён! - хрипло завопил бдительный автоматчик.

Я оглянулся.Пёс,бесстрашный,резвый,клыкастый,догонял.Автоматчик начал забирать влево,ломая линию погони.Готовил сектор обстрела.Я кинулся вправо,пробежал с десяток шагов,остановился и стал боком.

Когда собака взлетела в воздух,я отступил влево,левой рукой прикрыл шею,а правой ударил снизу в подбрюшье.Чёрная туша толкнула меня в грудь,я упал,хоть и ждал удара,нож отлетел в сторону.Собака перелетела через меня,вытянулась во всю длину,дёрнулась и завизжала.Я глотнул воздуху,вскочил и что есть силы помчался к лесу.Вслед раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы...

Но меткость снайперов хромала.Через четверть минуты я добрался до ближайших кустов и сгинул в тайге.

Пробежав рысью километра полтора и изрядно натрудив ноги,я остановился отдышаться.Огляделся.Со всех сторон окружал меня хмурый, безразличный ко всем людским бедам лес.Небо закрыла белесая пелена,солнце светило сквозь неё мутным расплывчатым диском.Деревья стояли,нахохлившиь.Я присел на корень громадной сосны,выпиравший бугром из земли,и прислонился спиной к стволу.

Ушёл и от милиции.Каков молодец... Ей-Богу,всё это слишком было похоже на кошмарный сон.Лечь бы и заснуть,потом с приятностью проснуться и обнаружить,что жизнь вокруг прекрасна и удивительна,а люди добры и справедливы.И моя милиция меня бережёт,а вовсе не ловит.

Но почему,всё-таки,ловит? За что? С ума они посходили,что ли? Кто им дал такое указание - стрелять на поражение в меня,Конусова, скромного научного сотрудника? Что мне предъявят,если сдамся? Или ничего не предъявят,а просто шлёпнут и куда-нибудь спрячут?

Я вытянул натруженные ноги.Сейчас немного посижу,встану и потопаю дальше.Медлить опасно.Кто этих милиционеров знает,навезут ещё собак,от них трудо убежать,придётся на первую встречную берёзу карабкаться,иначе порвут на куски.

Я чутко прислушался: не слыхать ли собачьего воя? Нет,кругом царила мёртвая тишина.

В голове моей,между тем,металась одна беспокойная мысль.Суть её заключалась в следующем.

Чтобы снарядить группу с автоматчиком и проводником с собакой для поиска и задержания преступника,требуется указание вышестоящего начальства.Причём начальство,дав такое указание,должно обладать определённой долей оголтелой решимости или,может,бараньего упрямства, ибо разыскиваемый преступник - это легко проверить! - никаких тяжких преступлений не совершал.Если перейти к упрощённой форме выражения мысли,она звучала так: какие основания упомянутому начальству были представлены для моего задержания? Причём сопровождающегося,что немаловажно,срельбой на поражение.

Мысль была не из приятных.На первый план вылезала такая гипотеза: начальство само эти основания изобрело.Но почему бы милицейское начальство поступило столь странно? Ответ напрашивался простой и понятный любому человеку,знакомому с суровыми правилами жизни в нашей стране: кто-то звякнул и хорошо попросил... не задаром,конечно.

Впрочем,по моему убеждению,такой обычай пришёл к нам с благословенного Запада; телефонная-то сеть у них вначале появилась.Поэтому про звякнуть и попросить они вперёд нас узнали...

С некоторым усилием я поднялся,взглянул на часы,на расплывшийся солнечный диск и,выбрав направление,пошёл на раскоряченных ногах в неизвестность.

* * *

Далее сообщу кратко: хоть и на раскоряченных,а топать пришлось далёко.

Дотопав к вечеру до райцентра,являвшегося большим железнодорожным узлом ещё со времён ненавистного царизма,я засел в товарном вагоне с отодвинутой дверью и установил наблюдение за пассажирской платформой,у которой останавливались электрички и скорые поезда,бороздящие страну с запада на восток и обратно.Никто не мешал мне наблюдать,но наблюдение принесло неутешительные результаты: милиция бдительно несла свою службу и в здании вокзала,и вне его.

Когда совсем стемнело,к вагону подошли двое мужчин,по виду потомственные бомжи,и,обнаружив в темноте меня,поинтересовались,далеко ли я еду.

- А что,это вот ещё и ездит куда-то? - спросил я,показав на пол вагона и сильно подозревая,что отнял место для ночлега у этих благородных личностей.

- Дак колёса-то пока не сняли, - резонно возразил один из них, обросший бородой,но с большой лысиной.

- Э... да, - пришлось согласиться мне. - Колёса пока не сняли.Ну раз так,влезайте,мужики,я уже пошёл.Мне,вообще-то,в западном направлении.

- Тогда ты не здесь дожидаешься, - заметил тот,что был с бородой и лысиной. - Тут менты сегодня торчат.Покемарь и иди на Сортировку, - он торжественно махнул рукой направо,сделавшись в тот миг похожим на памятник вождю мирового пролетариата. - Оттуда товарняк сегодня в два ночи пойдёт.А мы-то найдём,где поспать.

- Ну спасибо,мужики.

- А чего спасибо? Путей вон сколько,а вагонов ещё больше...

И они ушли.

И тут я повёл себя,как лопух: я примостился в углу вагона и решил вздремнуть.Но вздремнуть не дали.Минут через десять после ухода добрых бомжей послышались шаги нескольких человек.Я сел и прислушался.Шаги замерли у открытой двери и сразу в темноту вагона вонзились лучи двух фонарей и остановились на мне.Неприятное ощущение.Но ещё неприятней было услышать голос Черчиги:

- Вот он.

В вагон запрыгнули двое и,не отводя от меня световых кругов, медленно подошли и остановились в двух шагах.Я сидел неподвижно.Дурак,бомжам доверился...

- Ты что же,сука,бегать за собой заставляешь? - спросил Черчига.

- Домой хочу.Твой дом здесь,а мой...

Закончить фразу я не успел.В лицо мне вдруг брызнуло что-то ядовитое,я поднял руки,защищаясь,но руки упали,в горле образовался ком,а вагон отчего-то поехал... и последней моей мыслью было: что это со мной? А потом все мысли исчезли и я сам куда-то пропал.

* * *

И уже совсем потом,через неопределённое время,ко мне стало возвращаться ощущение света.Какие-то проблески.Потом я открыл глаза и сообразил,что лежу на полу в пустом помещении и что у меня сильно болит голова.Боль я терпел молча и всё время пытался понять,что это за помещение и почему я здесь нахожусь.Мешала жуткая расслабленность.Постепенно я вспомнил,что со мной произошло и попытался сесть, опираясь на руку; но руку что-то держало.Я скосил глаза: наручники,ядрёна вошь.Опять началась подневольная жизнь...

С трудом повернувшись,я приподнялся и сел,опершись спиной о стену.Дело дрянь.В товарном вагоне меня угостили какой-то мерзостью из газового баллончика и без помех доставили сюда.Но куда это - сюда?

Я сидел в совершенно пустой и круглой комнате без окон,с потолком в виде полусферы и круглым же отверстием наверху в центре,забранном решёткой.Из отверстия сочился свет.А,так это же обсерватория... Небольшая обсерватория для оптического телескопа.Она находилась на краю жилого посёлка и была собственностью экспедиции,руководимой Орестом Яковлевичем Торгуевым.Самого телескопа в экспедиции не было и обсерватория использовалась,как я имел возможность теперь убедиться,совсем для других целей.

Я встал и пошёл вдоль стены.Дошёл до входной двери,обитой листами железа.В двери было прорезано небольшое окошко,забранное мощной решёткой; за окном виднелись зелёные сосны и кусок голубого неба.

Я сел на пол и решил ждать у моря погоды.Спешить было некуда.

Часа через три снаружи зашуршали шаги.Загремел ключ в двери и она распахнулась.Проведать пленника пришли двое бесстрашных мужчин - Торгуев и Черчига.

Сообщу далее,что между нами состоялся нервный и неприятный разговор.Роли в нём герои распределили заранее: один был злодей, другой добряк... Они требовали от меня невозможного: признаться, кто помогал моему побегу и под чью крышу,готовую укрыть от преследования,я собирался утечь.

Тут я подумал,что они кого-то всерьёз опасаются.

Но вначале я поднял их на смех с этой крышей и за такую наглость был бы,скорее всего,нещадно бит Черчигой,если бы не гуманнейший Орест Яковлевич; за моё физическое состояние отвечал,вероятно,именно он.А потом я сообразил,что вопросы их логичны и ничего смешного в них нет.Они рассуждали с точки зрения здравомыслящего человека,что же тут смешного?

Внезапно и очень кстати из глубин памяти я выудил почти забытый странный факт,когда к нам в подвал Пётр Петрович привёз беседовать вместо советника Наумова его двойника.Что-то ведь за этим скрывается... Может быть,ребята дважды правы,задавая свои вопросы?

Подумав,я сказал:

- Мужики,вы всё равно в моей судьбе ничего не решаете.Вы исполнители.Поэтому я своё красноречие поберегу пока.Приедут ваши паханы поговорим.

- А ещё научный сотрудник, - с осуждением произнёс Орест Яковлевич. Что за язык...

Однако эта изящная логика всё же произвела на них впечатление и они ушли.Впрочем,через полчаса у двери стал топтаться,курить и насвистывать эстрадные мелодии человек в камуфляжных штанах,и я понял,что у пустующей обсерватории установили сторожевой пост.Это означало,что меня сильно зауважали.

Время текло медленно,но неотвратимо,минуты не спеша слагались в часы,и лишь после захода солнца размеренный строй их был нарушен какими-то невнятными событиями.Кто-то перекинулся парой слов с моим стражником. Я подумал,что пришла смена,но тут раздался глухой звук удара о землю и послышался непонятный хрип... но вскоре замолк.

Я встал на ноги,чутко прислушиваясь,но более ничего не услыхал.Минуты две стояла полная тишина,и вдруг на окошко,прорезанное в двери,бесшумно легла тень.Вглядевшись,я обнаружил,что в окно пристально всматривается старый знакомый по кличке Кучер...

* * *

- Кучер! Я здесь! - крикнул я и пошёл к двери. - Тихо! - сказал Кучер и быстро глянул в сторону. - Не базлай.Я всё слышу.

- Кучер, - произнёс я,умеряя пыл. - Ты должен быть в курсе.Где моя жена?

- Хо-хо! - удивился Кучер. - Какой сообразительный... Спряталась твоя баба у знакомых.Вернёшься - найдёшь.

- Ага,спасибо.Ты сковырни замок,я выйду.

- Не-а, - отвечал Кучер.

- Почему? - изумился я.

- Посиди пока тут,нам спокойней будет.Машинку у них возьмём и на обратном пути тебя прихватим.

- Ка... какую машинку?

- В которой этот... ротор крутится,как в динаме.Такую здесь видел?

- Видел.

- Где?

Проклятье... Ещё охотнички появились.Впрочем,это,может быть,к лучшему.

- В инженерном корпусе.

И я рассказал про комнату без двери и шкаф в ней.

- Всё верно, - сказал Кучер,выслушав. - Жди здесь и не дёргайся,про жену вспоминай.Как назад пойдём - заберём тебя.Сразу нужен будешь, - и он подмигнул.

- Всё,пошли, - сказал вполголоса кто-то другой,от дверей невидимый.

И Кучер мгновенно исчез.

Ага,вот когда я сразу нужен буду - дошло до меня.А пока,значит,сидеть надо тихо и про жену вспоминать... Что за жизнь? Чёрт бы побрал этих охотников за чужими сокровищами!

И я привалился к стене из гладко струганых досок и впал в озлобление.На фига мне всё это надо? - думал я.Ну,наезжает одна контора на другую контору.Одна братва мочит другую братву.А я здесь причём? Как мне от них отделаться? Вот жизнь пошла,кругом крутой криминал,деваться от него некуда.

В таких раздумьях шло время.В конце концов,устав от озлобления, я попытался думать о чём-нибудь приятном и нашёл,что эта борьба двух титанов приводит иногда и к положительному результату: жена всё же на свободе,назло фирме "Контакт".Хоть и прячется...

И в тот момент,когда я кейфовал по этому поводу,по траве прошуршали шаги и остановились возле двери.По кустам забегал луч фонарика.

- Где он? - спросил кто-то.

- Где-где... Спит где-нибудь,засранец.

- Эй,Лёха! - рявкнул тот же голос.

Лёха не откликнулся.

- Жрать,значит,пошёл, - уверенно сказал другой. - Вот проглот.Я и опоздал - то всего на полчаса.

- Ну бля... - закручинился первый. - Эй,как тебя... Филипп!

- Я Филипп, - заявил я мрачно.

- Лёха где?

Что за наглый тип!

- Какой-такой Лёха?

Пришедший слегка застеснялся.

- Ну... который здесь был.

- Мне отсюда не видно,кто здесь был.Ты бы не шумнул,я бы и про тебя не знал.До конца света.

Человек подумал.

- Он тебе говорил что-нибудь? Когда уходил.

- Ни словечка.

После этих слов беседа закончилась.Один из пришедших пнул ногой ни в чём не повинную дверь и стал материться,а другой сказал:

- Пойду,поищу его, - и удалился.

Пошло ночное время.В дыру в потолке светили звёзды.Тайга была темна и тиха; стареющая луна всё не решалась взойти над вершинами сосен.Мой сторож вздыхал,курил и опять вздыхал.Я пытался уснуть и совсем было достиг желаемого,как вдруг сквозь закрытые веки мои полыхнула короткая вспышка света.Я открыл глаза и тут услышал грохот взрыва...

* * *

- Ён-нать! - воскликнул мой сторож и в голосе его было неподдельное изумление. - Они там совсем охренели!

И,не медля ни секунды,лёгкими прыжками он помчался в сторону посёлка.А я встал и замер,открывши рот.

Было,отчего.

Рвануло в районе инженерного корпуса.Что там могло рвануть? Ничего не могло! А этой ночью вообще должна быть глухая тишина,если работу делали серьёзные люди.Что же случилось?

Багровые отблески замелькали за стеклом окошка.После взрыва начался пожар.

Мысли хороводом завертелись в моей голове.Стоп! Вот он,маленький эпизод из того спектакля,который мы с Серовидным разыгрывали друг перед другом: перед тем,как отомкнуть дверцу массивного шкафа,где стоял генератор,он выскочил на несколько секунд из комнаты.Зачем? Отключить взрыватель? А почему нет? От фирмы "Контакт" можно ожидать всего.Неужели ребята попали на крючок?

Хлопнул выстрел,перебив мои мысли,за ним другой,в ответ раздалась автоматная очередь.Началось то,что на сухом языке боевых сводок именуется огневым контактом.

Осознав,что теперь всем будет не до меня и,значит,судьба даёт мне некий шанс,я заметался по своей темнице и принялся бить ногами и плечами дверь в надежде взломать её.Но через полчаса титанических усилий понял,что надежды эти тщетны и с разбитыми плечами свалился отдыхать на пол.Потом встал и попытался голыми руками отодрать какую-нибудь доску от стены,но,конечно,потерпел неудачу.Не успокоившись на этом,предпринял попытку оторвать плинтус и вскрыть пол,но с тем же успехом.

Рассвет застал меня сидящим на полу в полном отчаянии.Упущен такой момент для побега... Чего ждать теперь от судьбы?

Ждать пришлось недолго.

Солнце ещё не взошло,когда я услышал торопливые шаги; шаги замерли у двери.Я отвалился от стены,прислушиваясь.

- Филипп Лукьянович!

Это сказала женщина.

- Я, - откликнулся я в полном замешательстве. - Кто здесь?

Против окна в двери появилось изящное создание в юбке и кофте.

- Надя!

Щёлкнул замок и Надежда свободно вошла в дверь,которую я безуспешно пытался штурмовать перед этим.Глаза её со странной укоризной смотрели на меня.

- Ты... - пролепетал я,обалдев от такого поворота событий. - Откуда у тебя ключ?

Она молча подошла ко мне,так же молча отомкнула наручники и сняла их с моих запястьев.И лишь после этого подняла глаза.

- Вам надо уходить.Скоро приедет милиция,с нею лучше не встречаться.Они злые сейчас.

- Наденька,где ты взяла ключи?

Она на секунду запнулась.

- У Черчиги.

- Он убит?

- Да.Не он один... Аристарха жалко,который зайчонка поймал, помните? Его ножом зарезали.

- А Торгуев?

- Увезли в больницу.У него пуля в ноге.

- Надюша,где был взрыв?

Надя досадливо качнула головой.

- В той комнате,где вы работали.

Бедный Кучер... И не один он,вероятно.

- Вам пора идти, - сказала она,дотронувшись до моей руки.

- Сейчас.Тебе не опасно оставаться здесь?

- Теперь - нет.Мне попало,когда вы ушли... через окно.

- Наденька... теперь я твой должник.Но почему ты сейчас меня отпускаешь?

Надя вздохнула,улыбнулась и сказала:

- Я ребят из "Контакта" вообще не люблю.А у вас глаза тогда были грустные...

* * *

Когда мы прощались за кустами разросшегося багульника,она сказала:

- В Жемчуге у меня брат живёт.Это километров за тридцать.Зовут его Борис.Передай ему от меня привет и скажи,что скрываешься от милиции.Он тебе поможет.

- Замечательный у тебя брат, - заявил я. - Побольше бы таких братьев.

И без раздумий направил свои стопы в сторону деревни Жемчуг.

На этот раз я не прятался в тайге,а шёл по тракту,как нормальный,преуспевающий в жизни бомж.Бомжам у нас везёт,это можно считать доказанным фактом,иначе они бы не расплодились на наших просторах в таком немеряном количестве.Везло и мне.Милиция отсутствовала.На полдороге меня догнал мужик на мотоцикле,ехавший рыбачить на тамошние озёра; и за просто так,без денег,подбросил до Жемчуга,чем поразил меня несказанно.Далее,руководствуясь указаниями Надежды,я отыскал дом Бориса и передал ему нужные слова,весьма похожие на пароль.Борис,плечистый мужик с насмешливым взглядом и неторопливыми движениями,посмотрел на меня сурово-снисходительно и,ни о чём не расспрашивая,посадил за стол и накормил жареной щукой с огромной сковороды.

На следующий день после обеда мы сели в его жигуль и выехали из благословенной деревни Жемчуг.И когда спустились сумерки,я был уже на Сортировке,до которой так и не добрался в прошлый раз.

На Сортировке,тенью пошныряв между длинными рядами вагонов,я во-время угадал тронувшийся состав с лесом,вскочил на тормозную площадку где-то в середине длинной движущейся змеи и убыл вместе с нею в западном направлении.В сторону дома.

Прощайте,здешние менты.Счастливой вам службы.

Сообщу чрезвычайно кратко,опустив подробности: на рассвете следующего дня озябший,грязный и голодный,я прибыл в родные пенаты.

Дома,угадав с третьего раза,у кого гостит жена,я сообщил ей о своём прибытии и через полчаса мы встретились.

Ну,далее идут картины счастливой жизни: вымытый,накормленный и обласканный,я в блаженном состоянии духа побродил по квартире,бухнулся в чистую постель и проспал часов пять-шесть.И проснулся со счастливым ощущением,что я,наконец,дома,а все кошмары ушли в прошлое.В туман.В забытье.

Разумеется,в квартире я был один,если не считать здоровенного чёрнобелого кота,терпеливо дожидавшегося в кресле моего пробуждения.

Кот вежливо ходил за мной из комнаты в комнату,терпеливо ожидая,если я застревал у окна или телевизора.Я погладил его по прогнувшейся спине и спросил:

- Ну,что теперь делать будем?

Вопрос,конечно,относился ко мне,а не к нему,ибо кот был необычайно умён и всегда в точности знал,что ему надлежит делать в ближайшем будущем,а чего не делать.И потому кот,хоть и заурчал с готовностью,но посмотрел на меня с недоумением.

- Как ты тут без меня? - продолжал я покровительственным тоном,и сообразительное домашнее животное,поняв вопрос,тут же отвернулось с лёгкой гримасой неудовольствия.Чего,мол,попусту спрашивать? Я-то всегда устроюсь,как надо,а ты вот с чем пожаловал после длительного отсутствия?

- Да,ты прав, - согласился я и,вспомнив красноармейца Сухова, добавил: - Небольшая заминочка вышла.

Тут,погрустнев слегка,я сел в кресло совсем немного подумать. Кот расположился рядом.

Следует ли мне опасаться чьей-либо мести? - думал я.Или новой попытки обращения в рабство? Надо ли сейчас скрываться от всех или в этом нет необходимости? Извещать ли коллег о последних драматических событиях?

Подумав,я вроде бы нашёл ответы на все вопросы.По крайней мере я полагал,что нашёл их,рассуждая так: я никого не убил,не ограбил и не предал; я просто боролся за свою свободу.За что же мне мстить? Не за что.А в рабство обращать меня в ближайшем будущем просто нет смысла,поскольку генератор инерции,предназначенный для выпечки локальных чёрных дыр,благополучно взорван.Отнюдь не мною.Вот когда сделают новый... гм... А пока я имею,как бы поудачней выразиться... антракт.И его надо бы использовать с выгодой...

Впрочем,последующие полтора дня,вплоть до пятницы,я провёл без всякой выгоды и совершенно бездарно: я безмятежно отдыхал.А жена работала. Лишь в пятницу,в конце рабочего дня я спохватился: конец недели,а я так ни фига и не сделал умного.И я решил,чтобы положить почин, отыскать П.П.Гурина и хотя бы разузнать у него последние сплетни.

Но в пятницу,да ещё после обеда... сами понимаете.Поиски закончились ничем.Однако,если уж я решил,что хватит бездельничать,то сбить меня с пути бывает трудно.Я поразмышлял ещё немного и,томимый неясными предчувствиями,отправился в научную библиотеку.

До закрытия её оставалось полчаса и потому я не решился тревожить пожилую чопорную библиотекаршу,перебиравшую карточки за своим столом,а сделал озабоченный вид и уткнулся в каталог журналов.Пожилая дама,однако,глянула на меня косо.Позади неё возилась со стопками книг маленькая чёрненькая женщина,расставляя их по полкам.