Привязанность

Перевод: zhenechka_poyma

Сверка: Amelie_Holman

Бета-коррект: Султана

Редактор: Amelie_Holman

Оформление: Skalapendra

Пролог

Лорел

Обойдя длинный стол, я почувствовала, как во мне просыпается любопытство. Что он исследовал? Как много он помнит?

Потянувшись к столу, я опустилась на край его большого кресла. Как только я это сделала, мое движение пошевелило мышь, вызвав к жизни один из меньших экранов. Мой пульс участился, я узнала то, что было на дисплее. Это был экран с сообщением, которое он получил сегодня днем.

Я снова окинула взглядом ширмы, ведущие к дверному проему, обдумывая свой следующий шаг. Пока дверной проем оставался свободным, я потерла липкими дрожащими ладонями полы рубашки, прикрывавшие мои бедра. Где он был?

Я знала, что дальше смотреть не стоит, и все же не могла остановиться.

Заголовок гласил: Изображение прилагается.

Он предупреждал меня о просмотре файлов на его компьютере. Может, это еще одно ужасное изображение, которое я не могу вынести?

Перемещая мышь, я щелкнула по вложению, и изображение заняло весь экран.

Я прикусила губу и наклонила голову, пытаясь разглядеть зернистую картинку. Я наклонилась ближе, изо всех сил стараясь разобрать то, что было передо мной. Черно-белое изображение было слишком пикселизировано, как будто его увеличили слишком много раз. А потом, как на фотографии с оптической иллюзией, я увидела за пленкой, что напомнило мне, каково это — смотреть в запотевшее зеркало. Кто-то там был, но был скрыт дымом, паром или туманом.

Мои глаза прищурились, я разглядела большую фигуру в капюшоне с женщиной на руках. Я откинулась на спинку стула, узнавая место. Это лифт в университете. Мое кровообращение сменило направление, устремляясь к конечностям, оставляя меня беспокойной, поскольку все больше и больше кусков изображения обретало смысл.

Я щелкнула по верхнему окошку, уменьшив размер изображения, и прочитала короткое сообщение.

Если бы я уже не сидела, у меня было ощущение, что я могла упасть в обморок.

«Эту тревожную информацию можно обнародовать. Сообщаем, что будут приняты меры, если вы не ответите и не подчинитесь. Имейте в виду, вам заплатили за оказанные услуги. Подтвердите личность этого человека как вашу собственную. Если это не так, у нас есть основания полагать, что смерть доктора Карлсон была подстроена. Статус пропавшей без вести должен исчезнуть. Этого человека надо опознать и разобраться. Никакой недосказанности. Таков был наш уговор. Представьте тело доктора Карлсон или сообщите нам о его местонахождении. Проверьте получение сообщения и ответьте. Наша единственная альтернатива — сделать эту фотографию публичной. Если это вы, вашей карьере придет конец.»

Ответ отправлен сегодня днем: «Доказательства будут представлены в течение сорока восьми часов.»

— Следовать правилам — это не твоя привычка, не так ли?

Вздрогнув, я подпрыгнула, когда звук его голоса эхом разнесся по кабинету. Подняв глаза, я увидела, как он неподвижно стоит в дверном проеме. Его рука была поднята к дверному косяку, точно так же как это делал Кадер в подвале.

— Э-э-э, Мейсон, — пробормотала я.

— Я же просил тебя не входить сюда без меня.

— Я… я искала тебя.

Он отпустил дверной косяк и шагнул в кабинет.

— Ты думала, что найдешь меня в компьютере? Ну же, Док, ты умнее этого.

Сочетание того, что я только что прочитала, и холодного тембра его голоса заставило меня нервничать. Волоски на задней части моей шеи встали по стойке смирно. С каждой секундой его зеленые глаза смотрели в мою сторону, их взгляд становился все холоднее и холоднее, пока их ледяной холод не проложил неприятное ощущение, змеясь вниз по моему позвоночнику, поднимая маленькие волоски на руках и ногах и скручивая пальцы ног.

Он сделал еще один шаг в мою сторону и остановился, разглядывая мой наряд — свою рубашку. Холодная зелень его глаз потемнела, мускулы на щеках напряглись.

— Означает ли этот наряд, что ты приняла новую профессию?

— Я думала…

— Если я расстегну рубашку, найду ли я тебя мокрой и готовой принять меня?

— Прекрати.

— Соски твердые?

— Зачем ты это делаешь?

Он покачал головой.

— Просто хочу убедиться, что ты выполняешь свои обязанности.

Мое сердце забилось в два раза быстрее, а желудок скрутило.

Это не Мейсон.

Он даже не был Кадером, не тем, чьей компанией я наслаждалась.

Человек передо мной был личностью Номер Четыре.

Встав, я сделала шаг назад. Пытаясь достучаться до человека, который защищал меня от камина, я смягчила тон.

— Мейсон, это я, Лорел.

— Я знаю твое имя, Док. Помни, я знаю о тебе все.

Мои руки дрожали, когда я указала на экран.

— Скажи мне, что это значит.

Его шея выпрямилась, сухожилия натянулись, но слова звучали устрашающе спокойно.

— Всегда такая любопытная. Ты слышала, что говорят о любопытстве и кошке, — его губы сложились в зловещую усмешку. — Конечно, слышала. Ты чертов гений.

Я переступала назад, пока мой зад не столкнулся с другим его столом. Содержимое загремело, привлекая мое внимание к множеству пистолетов, которых я раньше не видела.

Мейсон стоял передо мной и тянулся к моей руке.

— Не думай об этом. Они не заряжены.

Подумать о чем?

Я покачала головой.

— Я… я бы никогда не подумала… — Содержание его ответа на сообщение вернулось ко мне. — Ты ответил на письмо до… до самолета. Мне показалось, что тебе не терпится показать мне свою землю. И ты уже послал это сообщение. Я не понимаю.

Его большие пальцы играли с пуговицами на рубашке, которую я надела, когда он наклонил голову.

— Чего ты не понимаешь? — Он расстегнул верхнюю пуговицу. — Я не мог позволить Джеку найти тебя, — он потянулся к следующей пуговице.

Я оттолкнула его руку.

— Скажи мне, что означает это послание.

— Все очень просто. Субъект, который заплатил мне за твою смерть, требует доказательств.

— Доказательство. Там говорилось, что им нужно мое тело.

Его губы изогнулись вверх, когда он оглядел меня с головы до ног.

— Не могу их винить. Я тоже его хочу.

— Прекрати. Ты пытаешься напугать меня.

Его длинный палец прошелся по моей щеке, шее и ниже, к ложбинке между грудями, прежде чем двинуться вверх и приподнять мой подбородок.

— Доктор Карлсон, ты испортила мне мозги, заставила думать и действовать…

Он выпрямился, его плечи распрямились, а широкая грудь наполнилась воздухом.

И тут я заметила рукава. Они больше не открывали калейдоскоп красок.

— Мейсон. — Я потянулась к его руке. — Мы разберемся с этим вместе. Я помогу тебе.

— Я уже сказал тебе, что думаю о том, как ты меня анализируешь. Кроме того, Док, ты же читала сообщение. Ты достаточно умна, чтобы расшифровать смысл: время вышло. И просто чтобы быть ясным, помни, что я сказал: моя история не имеет счастливого конца. Несмотря на то, что ты можешь думать или пытаться убедить меня поверить с помощью твоих психологических трюков, Мейсон Пирс погиб во время взрыва почти семь лет назад. Кадера наняли на работу, и он её выполнит.

Глава 1

Мейсон

Ранее ночью.

Воспоминания текли подобно непрерывному фонтану до тех пор, пока бассейн больше не мог сдерживать натиск. Начиналось всё с ручейка, но волна нарастала с силой реки, выходящей из берегов, и не оставляла ничего на своем пути в безопасности.

Ничего надежного.

Мои мысли переполнились.

Слишком много всего.

Слишком много…

Лиц.

Имен.

Чувств.

Бессвязных.

Сколько себя помню, я всегда все контролировал. Так я работал, так я… возможно, не жил, но существовал. И в течение нескольких часов мой мир взорвали к чертовой матери.

Или, может, взрыв случился потому, что произошло обратное. Мой мир не взорвали, но, наконец, освободили из глубин ада, из которого, как я утверждал, мне удалось сбежать. Хотя я считал, что столкнулся с пламенем чистилища и выжил, до той секунды, когда я рисковал своей жизнью, чтобы спасти Лорел от того, что, как я теперь понял, было несуществующей опасностью, я никогда по-настоящему не был свободен от мучений, которые окрестили меня силой огня и серы.

Мои мысли были в хаосе.

То, что раньше в моем сознании выглядело организованным, быстро превращалось в хаос. Карусель образов и звуков вращалась все быстрее и быстрее, пока не стала совсем неузнаваемой, ошеломив и дезориентировав меня.

Хотя я пытался отогнать все это, когда ложился спать с Лорел, вскоре понял, что это невозможно.

Она погрузилась в сон, а я боролся с необходимостью двигаться, чтобы разобраться с внутренними демонами, которые, хотя и были когда-то похоронены, теперь обнажали свои клыки, зловеще радуясь моему тяжелому положению. Закрыв глаза, я слышал клацанье их зубов и звенящий гортанный смех.

Результатом стала боль в голове, вызванная чрезмерным возбуждением. Если бы я был компьютером, мне потребовалась бы перезагрузка.

Как я ни старался, сон не шел.

То, что раньше было временем для одиночества, теперь стало просто возможностью для моего разума наполниться образами. Между дьявольскими проекциями приходили и уходили другие мысли. С каждой такой всплывающей мыслью, словно давая вспомнить Лорел из нашего детства, опускался темный занавес, как в театральной постановке.

Занавес вызывал больше дискомфорта, чем скудные воспоминания.

Я не мог понять, что это значит. Хотя образы моего детства не были приятными — я не помнил радостных встреч или безопасности дома — по — своему, эти воспоминания дали мне чувство принадлежности, которое отсутствовало с тех пор, как я себя помнил.

В груди болело от осознания того, почему мой дом назывался Мисси и почему ее имя было выведено курсивом на моем торсе. Я не смог защитить ее — невинную девушку с большими карими глазами и длинными каштановыми волосами, мою младшую сестру.

Это было неописуемое чувство — осознать, что у меня есть семья. Точнее, у меня была семья. Защита Мисси и Лорны была моей работой, моим заданием, и я принял его, хотя сам был еще ребенком.

Я знал, что Мисси умерла, и все же воспоминания о жизни после детства было труднее восстановить, как будто они были более тщательно скрыты тяжелой завесой.

Эта драпировка, хотя и не буквальная, состояла из барьера, с которым боролся мой разум. Мне казалось, что раньше меня учили забывать. Впервые за долгое время мне захотелось порыться в своих мыслях, чтобы понять, когда же это началось.

И все же у меня было более неотложное дело.

Женщина рядом.

Женщина, которую я теперь помнил в более молодом возрасте.

Лорел Карлсон потерялась за этим занавесом, а теперь вернулась. Когда я проводил загрубевшими пальцами по ее теплым, мягким изгибам, мое тело и желания узнавали в ней женщину, которой она стала, не только потрясающе красивую внешне, но и добрую, доверчивую и умную.

Новое открытие, что она также была молодой девушкой, с которой подружились мои сестры, бросило другой свет на женщину, свернувшуюся рядом со мной.

В детстве меня привлекала позитивная энергия и отношение Лорел. Как магниты с противоположными полюсами, мы притягивались друг к другу. И все же, даже будучи ребенком, я знал, что Лорел заслуживает лучшего, чем тот мальчик, которым я был. Вместе мы говорили о вечности, как это делают дети, не зная, что это значит и куда нас приведет.

К восемнадцати годам я запустил руки под ее рубашку, лаская ее мягкую грудь и дразня ее тугие соски. Мои пальцы исследовали ее под шортами. Другие девушки предлагали больше, но не Лорел. Наше влечение не было односторонним. Она тоже была нетерпеливой участницей, смело стремясь добраться до ширинки моих джинсов. Воспоминания о ее прикосновениях были молниеносны.

Это не казалось неправильным.

Несмотря на жизнь, которую мы с сестрами вели, когда я был с Лорел, все было по-другому. С ней было ощущение невинности. Я не мог этого объяснить. Оглядываясь назад, я бы сказал, что это всё из-за нее.

Свет Лорел открыл часть меня, которую я скрывал от темного мира, в котором жили мы с сестрами.

Невинный мальчик не стал бы красть еду или выбивать дерьмо из любовников нашей матери, когда они приставали к Лорне. Мир, в котором мы жили, не был похож на мир Лорел. Я не хотел, чтобы она знала эту жизнь. Вместо этого я воспользовался шансом пожить хотя бы несколько мгновений в ее невинности, полной чудес и возможностей.

Прежде чем мы расстались, она предложила больше — более глубокую связь друг с другом, свою девственность.

Может, дело было в том, что я знал ее отца. Возможно, потому, что я не хотел её разочаровывать. Скорее всего, я отказался от ее предложения, потому что с ней я не был нарушителем спокойствия из Южного Чикаго. С ней я был тем парнем, которого она заслуживала. Трахнуть ее и никогда больше не увидеть — это испортило бы то, что у нас было.

Теперь, по какой-то случайности, Лорел Карлсон снова оказалась рядом со мной. Наша невинность давно исчезла, и все же, даже не понимая этого, наша магнетическая связь была так же сильна, как и всегда.

Было слишком легко разбудить ее, обхватить рукой за талию, взять за бедра и прижать к себе, пока ее теплая киска не стала бы влажной и готовой, чтобы я мог скользнуть внутрь. За последние несколько дней и ночей мы делали это часто: Лорел сверху, ее руки на моих плечах, а грудь подпрыгивает перед моим лицом.

Из-за того, что в последнее время она не настаивала на том, чтобы увидеть больше моих татуировок или снять мою одежду, я пристрастился трахать ее при свете. Видеть ее голубые глаза, слышать стоны, хором звуков срывающиеся с ее губ, наблюдать, как ее спина выгибается, грудь тяжелеет, а ареолы приобретают более глубокий оттенок красного. Вид ее нежной кожи, покрасневшей от щетины на моем лице или воспаленной от быстрых шлепков, заставил мой член из твердого превратиться в стальной. Ничто, ни укус моих зубов, ни шлепок ладонью, не могло причинить ей вреда. Судя по тому, как она реагировала, по тому, как рассыпалась вокруг меня, Лорел не жаловалась на мои методы.

Быть с Лорел было всем — целым набором ни на что не похожих ощущений. Еще до того, как я вспомнил прошлое Мейсона, у меня возникла непреодолимая потребность быть с доктором Лорел Карлсон, защитить ее и в то же время отметить ее как свою.

Теперь, даже несмотря на противоборство воспоминаний Мейсона и Кадера, было то, о чем они оба недвусмысленно договорились: никто её у нас не заберет.

Это не означало, что она принадлежала мне — кем бы я ни был. Нет, это означало, что отправитель послания, который хотел получить доказательства ее кончины, недолго пробудет в этом мире. Обращение ко мне за подтверждением смерти Лорел противоречило кодексу даркнета.

Без шуток. Такая вещь существует.

Это послание сообщило мне одну вещь. Я имел дело с непрофессионалом. Мой контакт был посредником, чье собственное положение из-за пропажи Лорел каким-то образом пошатнулось.

Это осознание вытолкнуло меня из постели, из видений о том, как я трахал Лорел всю ночь, и вернуло в сознание человека, который мог сделать для Лорел то, что Мейсон не смог сделать для Мисси.

Мысленно я потянул за веревку, опуская занавес на всё, что мог предложить Мейсон.

Только мир Кадера может спасти Лорел, и я принял это.

Глава 2

Лорел

Несколько часов спустя, сразу после заявления Номера четыре, несмотря на гулкое сердцебиение, отдававшееся в ушах, я заставила себя выпрямиться и твердо смотреть в зеленые глаза перед собой. Если бы Номер Четыре хотел, чтобы я испугалась, я бы не сдалась.

— Так расскажи мне свой план.

— Что ты хочешь знать? — спросил он, и лед окутал его слова.

Несмотря на холод, я положила руки на его широкие плечи.

Под моим прикосновением его мышцы напряглись, а красивое лицо нахмурилось. И все же он не отстранился и не сделал мне выговор за то, что я прикоснулась к нему.

— У тебя должен быть план, — сказала я. — Я имею в виду, если ты не потерпишь неудачу, тогда расскажи мне, как ты планируешь добиться успеха.

Калейдоскоп красок больше не ограничивался кожей под одеждой Мейсона. Оттенки зеленого и золотого мерцали в его глазах, наша борьба воли продолжалась — ни один из нас не хотел отвести взгляд. Тьма и свет сражались, золотые блики становились ярче.

На самом деле, зеленый был недостойным описанием красочного многообразия в его глазах.

Охотник, море, мята, нефрит, изумруд, весна — вот лишь несколько прилагательных, которые можно было бы добавить, чтобы лучше описать цвет. В его изменяющемся взгляде виделось все вышеперечисленное, особенно последнее.

Весна.

Пора роста и возрождения. Это было также периодом борьбы с погодными фронтами, способными создавать мощные ветра и штормы, приводящие к массовому уничтожению. Пока мы молча стояли, глядя друг другу в глаза, и наши сердца ускоряли ритм, я наблюдала, как назревает буря. Подобно поднимающимся вверх струям горячего воздуха, создающим турбулентность, необходимую для создания грозы, облака внутри его глаз вздымались все выше и выше, сигнализируя о росте давления внутри.

Хотя это и метафора, но воздух вокруг нас буквально искрился.

Мы находились в безопасности его дома, точнее, его офиса, но моя кожа покрылась мурашками от метафорического изменения температуры, ветра и облаков. Если бы это был настоящий шторм, метеорологические радиостанции и приложения передавали бы предупреждения, инструктируя тех, кто находится на его пути, искать укрытие.

Как сказал Номер Четыре, время вышло. Здесь не было места для меня. Сезон разрушения уже начался.

Перерождение: Мейсон переродился всего несколько часов назад.

Обновление: Кадер был на краю пропасти с точными решениями под рукой.

Мой статус невинного наблюдателя изменился. Тем не менее я отказалась принять титул жертвы. Я была охотником. Кто выживет?

Мейсон.

Кадер.

Я.

Я повторила свой вопрос.

— Как же ты добьешься успеха?

Когда человек передо мной не ответил, я надавила сильнее. Быстро кивнув в сторону стола, заваленного пистолетами, я снова уставилась в зелень.

— Одним из этих? Ты собираешься застрелить меня?

— Лорел.

— Скажи мне. Ты сказал, что это просто. Я ничего не знаю о том, чем ты занимаешься. Разве выстрел не был бы самым простым выбором?

Я выделила это слово.

Его грудь расширялась и сжималась, ноздри раздувались, а жилы на шее натягивались. И все же, несмотря на все это, человек под моим прикосновением оставался безмолвным.

— Когда? — спросила я, мой голос стал громче. — Пока я сплю в твоей постели? Может, сразу после того, как ты подаришь мне один из лучших оргазмов в моей жизни? — Я пожала плечами. — О, я знаю, прямо перед оргазмом. — Отпустив его плечи, я хлопнула себя по бедрам, прикрытым только длинной рубашкой. — Это было бы прекрасно, не так ли? Откажи мне в удовлетворении за долю секунды до того, как ты откажешь мне в жизни.

— Лорел, прекрати. Ты сама не знаешь, что говоришь.

Холодность в его голосе ослабла, хотя и незначительно.

Я сглотнула, покачала головой.

— Я не могу понять, с чем ты борешься. Я не могу понять твои мысли — кто ты, кем ты был, что ты потерял. — Я обвела рукой большой офис. — И чего ты добился.

— Добился, — усмехнулся он.

Повернувшись, я подошла к окну и посмотрела на светлеющий пейзаж. Вдалеке из-за гор сияли розовые лучи, несущие рассвет тому, что раньше было черным бархатным небом. Неужели это мой последний день? Какое сегодня число? Хотела ли я знать?

Я вздохнула, изо всех сил стараясь впитать в себя природную красоту.

— Кадер хорошо поработал. — Когда я повернулась, его взгляд был устремлен на меня. — Ты хорошо поработал. Как это уравнивает Мейсона и Кадера? — Его грудь расширилась, он медленно выдохнул, но промолчал и я продолжила. — Будет трудно уйти от всего этого.

— Зачем мне уходить?

— Думаю, это зависит от тебя. Это мир Кадера и он позволит Мейсону разделить его? Ты помнишь жизнь Мейсона до… всего? Я не знала его достаточно… — Я посчитала в уме: —…прошло более пятнадцати лет с тех пор, как мы расстались. За это время многое может случиться.

— Хорошее наблюдение, Док. Ты гениальнее, чем я думал.

Я склонила голову.

— Мейсон вернулся полностью? Ты кого-нибудь нашел?

— Доктор Карлсон, ты упускаешь главное.

— Главное в том, что ты собираешься убить меня и передать тело тому, кто тебя нанял, — сухо ответила я. — Нет, я не забыла о главном.

Мейсон провел рукой по макушке, прочертив длинными пальцами по своим волосам.

— Наряду с отказом мне в продолжении жизни и, возможно, в более удивительном сексе, скажи мне, кому ты также отказываешь… Кадеру? Мейсону? Обоим? А как насчет моей семьи…? Из-за тебя я никогда больше не увижу тебя и их. Если это твой план, признай это. Прими его.

Он покачал головой.

— Оставь все как есть.

— Оставить? — спросила я с притворной улыбкой. — Не думаю, что это возможно.

Посмотрев вниз, я поняла, что Номер Четыре расстегнул пуговицы на рубашке, оставив ложбинку моей груди открытой. Потянувшись к пуговицам, я застегнула одну, потом другую.

Он протянул руку и остановил мои пальцы.

Мои плечи распрямились, наши глаза снова встретились. Когда он ничего не сказал, я продолжила свой крестовый поход, чтобы застегнуть-таки пуговицы. Как только я это сделала, ко мне пришло еще одно осознание. Мои пальцы не дрожали. Хотя этот разговор должен был быть ужасающим, это было не так.

Возможно, я знала, что моя судьба была решена с тех пор, как увидела Расса на полу моей спальни. Может, я верила, что в конце концов одержу победу. Не могу сказать. И все же, каким бы ни было будущее, я отказывалась смотреть ему в лицо со страхом.

Мое оружие не было огнестрельным, как то, что лежало на соседнем столе. Я не знала, как им пользоваться, даже если бы он вручил его мне заряженным и готовым. Да, я понимала механику нажатия на спусковой крючок. Я не это имел в виду. Стрельба из пистолета с намерением причинить вред требовала мышления, которого у меня не было. Я не осуждала Кадера или других, у кого было такое мышление, просто у меня его нет. Я была человеком, у которого был перцовый баллончик, потому что огнестрельное оружие в моем распоряжении, скорее всего, будет обращено против меня.

Мой арсенал состоял не из обычного оружия. Он был наполнен знаниями, пониманием и словами. Я работала всю свою жизнь, чтобы усовершенствовать эти способности. Формула была моим секретным оружием. Я не отступлю, не использовав его.

Когда я оглянулась на человека, который был со мной — был моим убийцей, — он уже не стоял, а сидел в своем большом кресле. Его длинные, обтянутые джинсами ноги были по-мужски расставлены на несколько футов, а предплечья под длинными рукавами покоились на подлокотниках. Прежнее угрожающее выражение лица начало исчезать.

Чего я не могла решить, так это что — или кто — всплывет следующим.

Я прислонилась плечами к прохладному стеклу и скрестила руки на груди.

— Когда я впервые увидела тебя на встрече, меня потянуло к тебе. Чем больше я была рядом с тобой, тем больше хотела тебя. Я не понимала этого, и после всего, что случилось с составом, исследованием и Рассом, я решила не бороться с этим — даже после того, как ты честно признался мне, что тебя наняли убить меня. — Опустив руки, я подошла ближе. — Каким-то образом мое тело и сердце увидели то, что было скрыто от моих глаз.

— Это не может…

Я ждала, что он продолжит, но он больше ничего не сказал.

— А еще ты сказал, что я всего лишь работа, задание и ничего больше. Наверное, мне следует поблагодарить тебя за то, что ты не притворяешься. Может, ты и убийца, но ты был честен.

Он слегка покачал головой, его веки становились все тяжелее и тяжелее, зеленый цвет исчез. Кадык дернулся.

Сделав шаг вперед, я наклонилась, обхватила его щеки ладонями и притянула его губы к своим. Легкое прикосновение заставило его открыть глаза.

Я отодвинулась.

— Прощай, Кадер. Я не жалею, что ты нашел меня. И Мейсон, ты был моей первой любовью, и даже когда твоя сестра сказала мне, что ты умер, я никогда не переставала любить тебя. — Я не могла остановить слезы, наполняющие глаза. — Так что, если сегодня мой последний день, я хочу, чтобы ты знал, я не жалею о том, что познакомилась с тобой и воссоединилась. Когда я смотрю на тебя, я не вижу убийцу. Поэтому, пожалуйста, когда ты это сделаешь, выполни одну мою просьбу. — Его грудь расширилась, ноздри раздулись. — Я не хочу видеть тебя и знать, что происходит. Я хочу запомнить тебя — обе твои версии — такими, как сейчас.

С этими словами я повернулась и направилась к двери.

— Лорел, вернись.

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы продолжать идти, покидая серый офис и двигаясь вперед по твердому паркету.

— Лорел.

Наверху лестницы я остановилась, глядя в большое окно над дверью и любуясь голубеющим утренним небом. Мысли из прошлого вернулись. Будет ли это мой последний восход?

Глава 3

В прошлом сержант Первого класса Пирс.

Более пяти лет назад в неизвестном месте

Роторы вращались, рассекая темное небо, пока мы летели без огней к месту встречи. Мы изучили наше задание — мою цель. Мир ожидал, что эта миссия будет выполнена командой обученных солдат. Теория имела свои достоинства, достаточные, чтобы убедить врага в будущем. Их силы были подготовлены для элитной фракции способных мужчин и женщин. Чего враг не ожидал, так это одного — единственного наемника.

Единица была легко устранимым числом и имела стратегический смысл.

Один человек.

Одно огнестрельное оружие военного образца.

Еще одно огнестрельное оружие.

Один нож в ножнах.

За пределами города, под покровом ночи, вертолет приземлился в облаке пыли, грязи и песка. Миссия, которую мы выполняли, не была санкционирована каким-либо правительством, чиновником или известным агентством. Официального отчета не было. Не было никакой группы генералов, сидящих в штабе и наблюдающих за камерами.

Мы игнорировали институты власти, пока не придет время к ним обратиться.

Это случится только в том случае, если мы преуспеем — если я преуспею.

Если я провалюсь, это будет совсем другая история.

В случае, если что-то пойдет не так, я буду сам по себе, без каких-либо доказательств чтобы связать миссию с какой-либо организацией. Мир услышит о наемниках, повстанцах и изгоях.

У всех, кто участвовал в этой и подобных миссиях, у всех в пределах Суверенного Ордена была похожая биография — отсутствие таковой.

Так же, как и я, остальные, с кем я работал, торговали своими жизнями, чтобы делать то, что делали мы. Мы больше не существовали во внешнем мире, мы были призраками, нами владели наши способности, те, которые позволяли нам проскользнуть под радаром, сбежать незамеченными и вернуться снова для следующего задания.

Нам щедро платили за нашу жертву, но какова была цена жизни, потерянной навсегда?

Наша миссия состояла в том, чтобы добиться успеха.

Возвращение на базу без успеха уменьшало награду, гарантию еще одного назначения. Всегда был другой. Нас слишком хорошо обучили. Не каждая миссия была гарантированной победой; тем не менее, был только один провал.

Плен означал смерть. Это произойдет от собственных рук.

Все участники были готовы.

Наши личности засекречены, отпечатки пальцев исчезли, а зубные карты изменены. Мы больше не были именем, званием и серийным номером. Эти солдаты, моряки или морские пехотинцы, кем бы мы ни были когда-то, исчезли. Команда, в которую мы превратились, происходила из самых разных военных слоев. Мы отсидели свой срок.

Мы потеряли наши жизни, некоторые на поле боя или другие, такие как история, которую мне рассказали, вне армии. Не важно, где и как. Важно было то, что нас нашли. Мы были спасены по одной причине, по той причине, что мы просыпались каждый день, кормили наши тела и поддерживали их. Мы были спасены, чтобы выполнять задания Ордена.

Официально, как единое целое, мы не существовали. Как личности, мы были никем.

Никто не может быть схвачен, не может быть идентифицирован и не может быть использован против какой-либо страны.

В случае захвата мы прекрасно понимали, что ни одна страна или организация не будет заявлять о своей причастности. Не будет переговоров о нашем освобождении или возможности обмена. Ни одна организация не могла торговаться или вести переговоры за человека, который уже умер.

Наши миссии были просты: преуспеть и перейти к следующему заданию.

Потерпел неудачу, вернись и переходи к следующему заданию.

Всегда… следующее задание.

Так было с тех пор, как я уступил голосам.

Исцеление от ран требовало времени.

Я не был уверен, что когда-нибудь узнаю точное количество времени, которое я потратил на реабилитацию. Трудно сосчитать дни или даже годы, не зная, когда всё началось.

Реабилитация требовалась не только моему телу, но и разуму.

Мужчины и женщины, взявшие на себя ответственность за мое возрождение, были за неимением лучше слова — безжалостными. Их миссия состояла в том, чтобы создать машину для убийства. Не имело значения, каким человеком я был. Он мертв. Все, что имело значение, — это то, что я выполнял приказы.

Месяцы, недели, дни, часы и минуты — прошло неопределенное количество времени, усовершенствовавшего способности и навыки, которыми, как они говорили, я когда-то обладал. Эти люди оттачивали мои физические навыки, восстанавливая мышцы, разрушенные из-за повреждений и недостаточные из-за долгого неиспользования. Они также оттачивали мои умственные способности через утомительные сеансы разбора полетов, чтения, просмотра фильмов и принятия инструкций.

Даже когда я не тренировался, я тренировался.

Мое время в одиночестве — коечное время — происходило во сне и бодрствовании в присутствии голосов, исходящих из невидимых динамиков, до тех пор, пока я не мог декламировать их мантры о храбрости, чести и суверенном патриотизме на большем количестве языков, чем я мог сосчитать.

Их средства были эффективны.

То, что начиналось как сольное занятие во время моего обучения, превратилось в членство в команде, состоящей из единомышленников, объединенных общей позицией и целями. Теперь я был боевой единицей элитных сил, эффективных машин убийства Суверенного Ордена.

У нас не было ни семьи, ни воспоминаний о прежней жизни, ни мотивации искать убежище за пределами кратковременного перерыва, чтобы поесть, поспать и усовершенствовать свои навыки. Каждое задание приносило вознаграждение в виде денег, денег, в которых мы не нуждались и не могли потратить, денег, которые были припрятаны на более позднее время, время, когда мы больше не будем полезны, время, которое выберут они.

Как и всем остальным, мне показали бухгалтерские книги, банковские остатки необлагаемых налогом денег, спрятанных в мире оффшорных счетов и иностранных подставных корпораций. Среднестатистический человек и представить себе не мог, на что готова пойти подрывная часть нашего разведывательного сообщества, чтобы обеспечить сохранение лучших из лучших.

Поставив снаряжение на место, я кивнул пилотам, открыл дверь вертолета и поспешил в темноту. Бункер, о котором шла речь, находился в 1200 метрах к северо-западу. План этажа запечатлелся в моей памяти. Миссия состояла в том, чтобы взломать систему безопасности, уничтожить цель и уйти.

Просто.

Никакой транспортировки других.

Последней миссией было возвращение гражданских лиц, похищенных и удерживаемых в плену небольшой группой повстанцев, надеющихся сделать себе имя. С моей стороны, эта миссия была успешной. Гражданская пара была найдена, а мятежники убиты. В то время как я перешел к следующему заданию, пара все еще проходила допрос. Как только они смирятся с выдуманной историей своего вызволения, пресса будет уведомлена об их спасении, и они смогут свободно вернуться в свою жизнь.

Если они не подчинятся, мир навсегда поверит, что они все еще в плену.

Очки давали мне возможность видеть в темноте.

Я сосредоточился на охраннике с крошечным красным свечением возле головы. Это означало, что его можно подкупить или это ловушка. Сигареты были таким же ценным товаром, как и алкоголь. Турецкое виски, продаваемое на черном рынке, было похоже на жидкость для зажигалок.

Сигарета не имела значения. Подкуп не входил в мой список мер.

Одинокий стражник был небольшого роста.

Я замер в темноте, пока он вглядывался в пустоту. Не было никаких признаков того, что он видел или слышал то, что надвигалось на него. Тихо, как ветер, я подошел ближе. С каждым метром он становился все лучше виден. Черт, с каждым шагом он выглядел все моложе и моложе. Глупому парню, вероятно, не было и двадцати. Если бы это было так, он никогда бы не дожил до этого возраста просто потому, что сражался на другой стороне.

Это укоренилось в нашем обучении. Последняя строка каждого уравнения была относительно простой. Не имели значения верования, идеологии, религии или правительство назначенной цели. Те из нас, кто был в Ордене, не обучались и им не платили за то, чтобы иметь свое мнение.

Нас учили принимать задание и выполнять его.

Вытащив свой Ка-Бар из ножен, я взялся за рукоятку. Хотя этот нож первоначально использовался морскими пехотинцами во время Второй мировой войны, его универсальность сделала его незаменимым инструментом для всех родов войск. Хотя этот нож был смертельно опасен, он был достаточно мощен, чтобы резать провода или вскрывать ящики.

Мой пульс оставался спокойным. Пот не покрывал кожу. Мои конечности никогда не дрожали. Вместе с воспоминаниями исчез и страх. Я понял суть жизни. Я видел это в глазах жертв, но суть была чуждой, например, признать недоедание, никогда не пропуская еду.

Мои шаги замерли, нож в руке. Я ждал момента, своего шанса.

Смертельный выстрел был бы проще, но потенциально мог бы предупредить остальных в бункере о моем присутствии.

Наша разведка определила именно это время ночи как окно возможностей для успеха. Несколько минут назад в бункере произошла смена караула. Мальчик, попавшийся мне на глаза, был из новеньких.

«Тебе назначили не ту смену», — сказал я себе.

Самым уязвимым временем для этого нового патруля было то время, когда они располагались на назначенных позициях.

Охранник отвернулся и зашагал в другую сторону.

Несмотря на свои размеры, я был быстр и чрезвычайно проворен.

Удар в почку не сработал бы, дав жертве время закричать.

Самым эффективным убийством был глубокий разрез горла, косой, уверенный разрез после того, как лезвие погружено в шею на несколько дюймов, гарантируя отсечение голосовых связок от трахеи. Этот метод гарантировал, что жертва не закричит и в течение нескольких секунд выдохнет достаточно крови, чтобы умереть от удушья, если первым не произойдет обескровливание.

Мои движения были быстрыми и эффективными. Молодой стражник рухнул на землю, сухая земля под ним пила красную жидкость, бульканье замедлилось, а непроизвольные судороги прекратились.

Держа нож наготове, я выставил вперед более крупное оружие и медленно толкнул дверь внутрь.

В темных коридорах не было нужды в свете. Я изучил чертеж. Я знал количество шагов, правильные повороты. Еще один охранник. Еще один косой надрез на горле, прежде чем открыть последнюю дверь.

Выражение полнейшего шока всегда забавляло меня. Возможно ли, чтобы такие монстры, как тот, что смотрит на меня, когда-нибудь действительно чувствовали себя в безопасности?

Из этого миллисекундного выражения лица я понял, что они так и чувствовали, что каким-то образом они убедили себя в ложном чувстве безопасности. Конечно, это была всего лишь ложь, которую они сами себе внушали. Никто не был по-настоящему в безопасности.

Никто.

Даже я.

Я нажал на курок.

Один выстрел.

Часы тикали.

Мое выживание зависело от моего отступления.

У меня было двадцать две секунды, чтобы вернуться туда, откуда я пришел.

Мои ботинки двигались стремительно, пистолет наготове. Если я погибну, то уйду из жизни не один.

Я толкнул дверь, перешагнул через охранника, приветствуя ночное небо, и поспешил в темноту.

Тревоги не было. В таких местах нет сигнализации.

Я мог дождаться суматохи и насладиться своим успехом.

Или я могу дожить до другого задания.

Следующего задания.

Глава 4

Кадер

Настоящее время.

Уставившись на экран компьютера, я с тревогой ждал ответа. Как у фермера, который расставил несколько силков, чтобы поймать хищника или хищников, угрожающих его стаду, мой план тоже имел несколько возможных ловушек. Трудно было поверить, что виновен только один. Я охотился за ними всеми. Ловушки поджидали подходящего преступника. Это продолжалось слишком долго; пора хищникам в жизни Лорел стать добычей.

Глядя на верхний экран, тот, что показывал выход из комнаты Лорел, я почувствовал, как что-то сжалось в груди. Я сделал это снова, намеренно позволив Лорел поверить в худшее. Но это не значит, что это правда. Как и прежде, я никогда не говорил того, что она, по ее мнению, слышала. Тем не менее мне нужно время и пространство, чтобы прочистить голову.

И это не значит, что мне все равно. Хоть я и продолжал работать, но как только Лорел вышла из кабинета, я не спускал с нее глаз. С каждой минутой мое восхищение росло. Могущественные преступники, не заслуживающие следующего вздоха, встречали смерть не с таким спокойствие и решимостью, какими обладала женщина, находящаяся в своей ванной.

Лорел хотела знать мой план.

Я не собирался ее убивать. Если два месяца назад я не мог этого сделать, то теперь этого не произойдет. Нет, мой план предполагал убийство, только жертвой станет не она.

Во-первых, мне нужно узнать личность человека, который нанял меня сначала, чтобы убить Лорел, а затем имел наглость подвергать сомнению мои результаты и угрожать репутации. Как только я пойму, кто стоит за этим заказом, угроза будет устранена, и будущее Лорел станет яснее.

Во-вторых, мне нужно знать, кто разместил первую незаконную продажу ее исследований и разработок в даркнете. Я сделал большую ставку на исследования Лорел. Я предложил 1,25 миллиарда долларов в криптовалюте.

Криптовалюта была самой распространенной валютой для анонимных транзакций и могла быть обеспечена только соответствующими средствами, что делало мою ставку более привлекательной. К сожалению, такого рода сделки имели свои пределы. В то время как ни продавец, ни я не хотели светиться, след, который будет виден остальным участникам платформы, всё равно будет заметен, ведь наличие больших сделок предоставит мне больше возможностей для идентификации продавца. Он или она будет единственным человеком, обладающим закрытым ключом, позволяющим разблокирповать деньги в блокчейне.

Многочисленные транзакции увеличат возможность определения географического местоположения продавца, а также его присутствия в Интернете. Вопрос в том, готов ли продавец рискнуть.

Немного времени я потратил на просмотр каналов из Индианаполиса.

Мы с Лорел знали, что процесс запущен; однако я сомневался, что это уменьшит ее недовольство, когда она узнает о судьбе Эрика Олсена. Я сохранил объявление университета, чтобы она могла прочитать его сама.

С моего компьютера донесся сигнал, указывающий на движение на экране выше.

Откинувшись на спинку стула, я смотрел, как она ходит по своей спальне. Лорел была одета в синие джинсы и топ. Мое внимание привлекли ее ноги. Она была в туфлях, что делала редко, часто проводя день в носках, когда ходила по дому. Ее темные волосы были зачесаны назад, а потрясающие голубые глаза полны решимости.

Она покинула кабинет, думая, что я собираюсь выполнить свою миссию. Я позволил ей так думать, позволил вспомнить причину, по которой я нашел ее и был с ней. Я сделал это, чтобы провернуть то, что необходимо прямо сейчас, потому что только так я мог обеспечить ее безопасность, создать такие условия, чтобы никто не помешал мне.

Меня чертовски задело, когда она встала передо мной, спросив о деталях. И все же я не сделал ни малейшей попытки исправить ее заблуждение. Холодный ответ дал мне пространство, пространство для работы, пространство для размышлений. Это становилось все труднее, когда она была рядом, когда ее присутствие пробуждало мысли и воспоминания, которые я забыл.

Чтобы заставить все это работать и защитить ее, я должен закрыть все побочные вопросы. Мой разум должен оставаться сосредоточенным.

Раскрыв глаза от любопытства, я смотрел, как Лорел вышла из спальни, прошла по коридору и остановилась у двери в мою. Ее шея выпрямилась, она потянулась к дверной ручке.

— Какого черта ты делаешь? — спросил я, зная, что она меня не слышит.

Камера в моей спальне активировалась от движения, когда дверь открылась внутрь.

Я мог расстроиться, но на самом деле такая реакция не имела смысла. В конце концов, Лорел просыпалась в этой комнате — моей комнате — не только сегодня утром, но и много раз за последнюю неделю. Технически, как только я пригласил ее и оставил в своей комнате на ночь, мое прежнее правило о входе было аннулировано.

Легкая улыбка появилась на моих губах, когда она вышла из гардероба, натянула одну из моих больших толстовок и направилась к лестнице. Интересно.

— Куда это ты собралась?

Ее шаги не были неуверенными и не замедлились, когда она спустилась по лестнице и направилась прямо к входной двери. Когда ее рука потянулась к ручке, я быстро набрал код в интерфейсе дома, снимая все барьеры. Никаких сигналов тревоги. Дверь откроется.

Бросив взгляд через плечо на главный вход, Лорел исчезла за закрывшейся входной дверью.

Выключив экраны компьютеров, я отодвинул стул и встал. Прошло много времени с тех пор, как я играл в прятки. Благодаря потоку воспоминаний, которые я старался подавить, я вспомнил правила.

Один человек прячется.

Другой ищет.

— Готова ты или нет, Лорел, но я иду за тобой.

Глава 5

Лорел

Засунув руки в большой карман толстовки Кадера, я замерла на крыльце, вдыхая свежий утренний воздух. Щурясь от ветра, я рассматривала темные облака над горизонтом. Это был не лучший день для прогулки, и все же это мог быть мой последний шанс. Я выпрямилась и расправила плечи.

Если Номер Четыре меня не испугал, то и несколько облаков тоже.

Я не сомневалась, что дом предупредил Кадера о моем уходе. Откровенно говоря, мне было все равно. Дело не в нем. Речь шла обо мне.

У меня не было заранее определенного места назначения, и я даже не знала вариантов. Кроме большого здания, в котором находился самолет Кадера, я понятия не имела, что находится внутри многочисленных дворовых построек. Все, что я знала, это то, что если мне суждено умереть, если мое время истекло, я не собираюсь делать это внутри. Я собиралась испытать свободу бесконечного неба и свежего воздуха.

Шаг за шагом я спустилась по ступенькам крыльца на землю и пошла по утоптанной грунтовой дороге, по которой ехал Кадер, когда мы только приехали. Грязь недельной давности высохла, однако, судя по грохоту грома вдалеке, я сомневалась, что это надолго.

Я не искала других людей и даже не искала спасения.

Я искала овраг, видимый из моей спальни и с балкона в комнате Кадера. Из-за оттепели река в каньоне, казалось, текла с новой силой и целеустремленностью. С высоты я видела пороги, как вода обтекала скалы и деревья у насыпей.

Я просто хотела посмотреть поближе.

Мысли, которые приходили в голову, когда человек смирился с концом жизни, были странными и случайными. Впервые с тех пор, как я очнулась в том мрачном подвале, я вспомнила полгаллона молока и контейнер с творогом, которые купила перед тем, как моя жизнь взорвалась. Они уже испорчены или скоро испортятся. Что случилось с ними? Будет ли моя семья убирать мой дом и собирать вещи?

С каждым шагом по жалкому подобию дороги у меня возникали вопросы, которые никогда не следовало задавать, особенно человеку моего возраста. Сожалею ли я? Была ли моя жизнь успешной? Что бы я сделала по-другому?

Эти вопросы будут преследовать меня, пока я не закрою глаза в последний раз.

Возможно, умереть так, как неожиданно умер Расс, будет легче.

Но было уже слишком поздно.

Я продолжала идти, свернув с тропинки к краю оврага. Большие камни усеивали крутые склоны, а я искала безопасное место, чтобы спуститься. Я шла все дальше и дальше, пряча руки в толстовке.

В то время как грохот грома в отдалении становился все сильнее, было что-то еще, что-то, что заставило меня покрыться мурашками. Не оборачиваясь, я прислушалась. Звук шагов опередил его гулкий голос всего на миллисекунду.

— Куда, черт возьми, ты собралась?

Я выпрямила шею, расправила плечи и поглубже засунула руки в передние карманы, но продолжила растерянно идти вперед. Я сосредоточила внимание на земле перед собой, рассматривая клочки травы здесь и там, и крутой обрыв сбоку. Почему не вся трава растет с одинаковой скоростью? Как можно помочь людям с травматическими воспоминаниями?

Казалось, что есть вопросы, которые навсегда останутся без ответа.

Вдалеке раздался раскат грома, вызвав гулкое эхо, когда его шаги приблизились, и звук его дыхания стал громче. У края оврага я остановилась. Все еще не оборачиваясь, я посмотрела на бушующую внизу воду, но заговорила с человеком позади себя.

— Сделай это сейчас.

— Лорел.

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась.

— Я не хочу тебя видеть. Делай то, что тебе нужно, — я посмотрела вниз, на дно оврага. Грубые камни, усеивающие склон, а также почти ледяная температура воды, если я доберусь до дна, несомненно, помогут моей гибели. — Толкни меня.

Его руки схватили меня за плечи, оттаскивая от выступа и заставляя повернуться к нему.

В то время как мое тело демонстративно подчинилось, мои глаза закрылись.

— Вернись в дом, сейчас же.

— Нет, тогда тебе придется убирать беспорядок, — мои глаза все еще были закрыты, но слух остался нетронутым.

Вместе с продолжающимся грохотом грома я услышала его насмешку.

— Я знаю, что в доме пылесосы, но нет смысла убирать кровь и все остальное.

Я вспомнила зловоние, которое теперь ассоциировалось у меня с обнаружением тела Рассела.

— Открой свои гребаные глаза.

Хотя его слова требовали, его тон был мягким.

Я вздернула подбородок, глаза все еще оставались закрытыми.

Он потянулся к моему подбородку, и его голос еще больше смягчился.

— Лорел, ты никогда не доберешься туда, куда думаешь. Я рассказал байку об этой земле, чтобы напугать тебя, но это не отменяет фактов. И в это время года не самые лучшие погодные условия. Ты можешь слышать гром. Надвигается буря. Молния может быть смертельной. Здесь ты не в безопасности.

Мои глаза распахнулись.

— Здесь небезопасно? А в доме я в безопасности?

Когда его губы сжались, я дала свой собственный ответ.

— Нет, я нигде не в безопасности.

— Ты права.

Я втянула прохладный воздух от его признания, глядя в его зеленые глаза.

— Кто ты?

Он провел рукой по волосам, выпустив несколько прядей, и черты его лица напряглись.

— Ты знаешь, кто я.

— Нет. Ты Кадер Номер Один, Два, Три или Четыре, или ты Мейсон?

Он выпрямился, шумно дыша.

— Я тот, кем должен быть, чтобы делать то, что должен.

Треск.

Воздух вокруг нас замерцал, молнии зигзагами прорезали темнеющее небо, и гром взревел, отражаясь от гор, как будто мы были в чаше.

— То, что ты должен делать, — сказала я, громкость моего голоса возросла, поскольку ветер продолжал хлестать вокруг нас, распуская волосы, освобождая пряди. — Я же велела тебе это сделать. Ты же сам сказал, что никто не найдет меня здесь и не найдет улик. Ты можешь сделать фотографию, часть тела или что-то еще, что нужно для твоих доказательств человеку, который тебя нанял. — Я сглотнула. — Помни, Мать-Природа позаботится обо всем остальном.

Он потянулся к моей руке.

— Пойдем, мы же не два громоотвода.

После его слов я заметила, как свободные пряди волос вокруг его лица поднялись от электричества. Я уперлась.

— Нет. Я больше не позволю тебе указывать мне, что делать. Я покончила со всем этим. Просто сделай это, — я посмотрела на пузырящиеся темные облака, поднимающиеся все выше в небе. — Или пусть я умру здесь. — Я махнула рукой в сторону дома. — Иди. Ты выше меня. Уйди, и у меня будет больше шансов получить удар.

Крупные капли дождя заколотили по сухой земле.

Он стиснул зубы, слушая мои заявления.

Количество капель увеличилось в геометрической прогрессии, когда мужчина передо мной покачал головой и потянулся вниз. Прежде чем я успела осознать его действия, я оказалась у него на плече, и Кадер стремительно побежал к дому и зданиям. Его твердое плечо врезалось в мои бедра, но я оттолкнулась от его спины, подпрыгивая с каждым его шагом.

— Поставь меня.

Мои протесты остались без ответа, дождь и ярость весенней бури усилились.

Кадер повернул прочь от дома, ведя меня к ближайшей пристройке. Дверь скрипнула по бетону, когда он толкнул ее. Пыль проникала в мой нос, его ботинки и ветер шевелили затхлый воздух внутри темного здания.

Со своего места я не могла видеть сенсор или даже слышать звуковой сигнал из-за повторяющегося грома и дождя. Под металлической крышей оглушительно стучал дождь, словно военные барабаны, предупреждая нас о надвигающейся битве.

От удара ботинка дверь захлопнулась, отделяя нас от неистовой бури и позволяя пыли осесть.

Когда он поставил меня на ноги, я увидела окна, расположенные высоко на стенах, узкие и прямоугольные. Темное небо за окном почти не освещало пространство внутри. По периметру строения стояли ряды полок, шкафчиков и больших сейфов.

Так же быстро мое окружение исчезло. Одна лампочка высоко вверху освещала полумрак.

Задышав чаще, я сосредоточилась на мужчине передо мной. С его волос капало, скулы были напряжены, ноздри раздулись, челюсти сжались, шея вытянулась. Промокшая рубашка прилипла к твердым мускулам. Его синие джинсы стали еще синее от дождя. Кадер сжимал и разжимал кулаки, опустив руки по швам, когда его взгляд остановился на мне.

Именно этот пристальный взгляд привлек мое внимание.

Я не замечала ни своих мокрых волос, ни того, как его толстовка теперь свисала до моих бедер.

— Ты говоришь, что убьешь меня, а потом спасаешь от бури.

— Когда я сказал, что убью тебя?

Я покачала головой и указала в сторону дома.

— Сегодня ты сказал, что мое время вышло.

Он сделал шаг ко мне.

— Я сказал, что время вышло. Я не говорил, что твое время вышло.

— Было сообщение, — сказала я, жестикулируя с большей энергией. — Ты на него ответил.

Еще один шаг в мою сторону, ветер продолжал свой пронзительный рев, а дождь стучал по крыше в два раза чаще. Воздух вокруг нас был прохладным и влажным, но с каждым шагом его взгляд нагревался, как огонь, кипящий в золотых крапинках его зеленых глаз.

— Я ответил.

Он потянулся к подолу толстовки и покачал головой, когда начал снимать ее с меня.

Хотя у меня были все основания протестовать, я этого не сделала. Не колеблясь, я подняла руки, когда он потянул через голову мокрую, слишком большую кофту. Его зеленые глаза изучали меня с головы до ног.

— Я не отдам им твое тело, Док.

Я выпрямилась, уперев кулаки в бока.

— Какие доказательства ты предложил?

Вытащив из кармана нож, он поднял мою руку.

Инстинктивно я отстранилась, но его хватка была слишком сильной.

Лезвие скользнуло по моей ладони, слишком быстро, чтобы причинить боль, и слишком неглубоко, чтобы нанести реальный ушерб.

— Какого черта?

Кадер взял мою руку и вытер ее о мой топ, размазывая красное по материалу.

— Теперь дай мне твою рубашку.

Все еще слишком ошеломленная, чтобы понять, я подпрыгнула, когда гром грохнул достаточно близко, чтобы задребезжали шкафчики и единственная лампочка наверху покачнулась.

— Это… — я посмотрела вниз, — …часть улик?

— Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

Ладонь немного побаливала, но кровотечение уже прекратилось.

Кадер протянул мне салфетку.

— Мы очистим рану в доме.

Я кивнула. Оглядев комнату, я спросила:

— Что это?

— Инструменты торговли.

— Скажи мне. Доживу ли я до следующего дня?

— Я чертовски на это надеюсь.

Его слова стерли напряжение, которое держало меня в вертикальном положении с тех пор, как я покинула его офис рано утром. На глаза навернулись слезы.

— Но ты сказал…

Его палец коснулся моих губ.

— Я сказал, что моя история не имеет счастливого конца. Я сказал, что Мейсон Пирс умер. Я сказал, что Кадера наняли, и он не подведет. Все это правда.

— Нет, ты Мейсон. Ты. Я знаю, что это правда. — Я вспомнила, что он сказал. — Это не какой-то психологический трюк. Ты должен быть им, иначе ты бы не помнил и не знал того, что делал, когда мы были юными.

— Ты могла подбросить воспоминания.

Я в смятении покачала головой.

— Нет. Я не делала этого. До вчерашнего вечера я понятия ни о чем не имела. Зачем мне подбрасывать воспоминания?

— На некоторые вопросы нет ответов.

Он провел рукой по волосам и стряхнул капли воды на цементный пол.

— Я… Меня наняли… Кадера наняли, — поправил он. — История Мейсона… в данный момент я отстраняю её в сторону — на время. Я не могу справиться одновременно и с тобой, и с этой миссией. Не дави. Не анализируй. Я говорил тебе больше раз, чем могу вспомнить, что не убью тебя, и из-за одного сообщения ты забыла об этом.

Я пожала плечами.

— Нет. — Я вытерла слезу со щеки. — Мне очень жаль. Это всё из-за Номера Четыре. — Я отрицательно покачала головой. — Я не хотела тебе верить, но после Расса, наверное, в глубине души я верила, что это моя судьба.

Он усмехнулся.

— Судьба. Что такое судьба?

— То, что должно случиться, — предложила я.

Он закатал рукава рубашки на обеих руках до локтей. Подняв ко мне руки, он спросил:

— Парень, которого ты помнишь из Южного Чикаго, должен был кончить так? — Громкость его голоса возросла. — Если это чертова судьба, то я получил свою долю. Я больше не хочу.

Я шагнула вперед, положив руки ему на предплечья.

— Сколько там людей, которые делают то же, что и ты? Кто убивает за деньги?

— Это не похоже на базу данных или группу в социальных сетях.

— Такова судьба всех этих людей, сотен или тысяч… — Я пожала плечами. — Ты получил запрос. Видел мою фотографию. Даже не помня ни себя, ни нас, судьба поместила меня на экран твоего компьютера.

— Это делает ее мстительной сукой.

Он потянулся к рукавам.

Положив свои руки поверх его, я остановила его.

— Не все ли равно, как я тебя называю?

— Я не могу сейчас иметь дело с историей Мейсона. Я должен закончить задание. Покончить с этим. — Он протянул руку, обхватив мои щеки. — Только не ты, Лорел. Я должен покончить с этим. Я не смогу этого сделать, если буду отвлекаться. Слишком много разрозненных деталей. Мой разум должен быть на сто процентов сосредоточен.

Я кивнула в его объятиях.

— Я уезжаю сегодня вечером. Больше никаких побегов в бурю или в дикую местность.

Я потянулась к его торсу, и меня охватил ужас.

— Что значит «уезжаешь»?

— Я уезжаю.

Моя голова затряслась, я схватила его за влажную рубашку.

— Ты не можешь.

— Я сделал здесь все, что мог. Мне нужно лично следить за наводками. Так это работает.

Хотя я попыталась отступить, он притянул меня ближе, его губы накрыли мои, гром прогрохотал по зданию и шкафчикам.

— Кадер? — спросила я, когда наш поцелуй закончился. — Ты должен вернуться ко мне.

— А Мейсон?

Кончики моих губ приподнялись.

— Ты поверишь, если я скажу, что мне все равно?

Он провел пальцем по моей щеке.

— Не имеет значения, кто я. Никто из нас не заслуживает тебя.

— Ты спас меня от бури, — мой взгляд поднялся к дождю, бьющему по крыше, и вернулся к глазам Кадера. — И от фальшивых полицейских, от человека, который нанял тебя, и ты был моей первой любовью. Если ты спросишь меня, человек, который сделал все это, заслуживает большего.

Он потянулся к подолу моей рубашки.

Мои глаза встретились с его глазами, когда я сделала то же самое, потянувшись к подолу его рубашки.

— Нет, Лорел.

— Перестань меня пугать. Теперь моя очередь. Покажи мне мальчика, который украл мое сердце, когда я была маленькой.

— Я больше не тот мальчик.

— Нет. Ты стал старше.

— Нет, — запротестовал он.

— Да.

Глава 6

Лорел

Когда моя окровавленная рубашка упала на грязный цементный пол, я обхватила ладонями щеки Кадера.

— Я хочу больше видеть тебя, — я боролась со слезами, подступающими к моим глазам. — Что тебе еще скрывать от меня?

— Ты не понимаешь о чем говоришь.

— Понимаю. Видеть тебя, знать тебя… поможет мне, пока тебя не будет.

Он покачал головой.

— Вот тут ты ошибаешься. Если ты всё увидишь, как только я уйду, ты тоже уйдешь. Ты сбежишь при первой же возможности.

Мои руки переместились на его широкие плечи, я наклонила голову.

— Куда я пойду? Как я туда попаду?

— Не забывай, ты умна. Ты что-нибудь придумаешь.

— Я бы пошла с тобой, если бы ты захотел.

Его глаза закрылись.

— Кто-то хочет моей смерти. Им нужны доказательства, что я мертва. Зачем мне идти туда, где мне грозит опасность?

Зелень его глаз засияла в тусклом свете, за окнами бушевала буря и металлическая крыша продолжала лязгать от падающей воды.

— Ты думала, что со мной тебе грозит опасность.

— Не думаю, что я действительно верила, что это ты. Думаю, я верила, что опасность — это… судьба.

— Перестань употреблять это слово, Док. Такого не бывает. Все, что происходит, происходит потому, что мы заставляем это происходить. Даже то, о чем ты упомянула раньше, я мог бы передать задание. Даже если ты права и эта воображаемая судьба поместила твое великолепное лицо на экран моего компьютера, это не имело бы значения, если бы я не действовал в соответствии с заданием.

Мои руки скользнули по его груди и вниз по торсу; его мышцы под тканью напряглись, мое прикосновение переместилось ниже.

— Пожалуйста?

Кадер сделал шаг назад.

— Закрой глаза, Лорел.

Закусив губу, я кивнула и закрыла глаза. Стук его ботинок по цементу был едва слышен, поскольку буря бушевала за пределами нашего убежища. Сосредоточившись на нем, я прислушивалась к его шагам по комнате. От дальней стены донесся звук открывающихся и закрывающихся металлических шкафчиков. Его шаги приближались. От предвкушения по моей обнаженной коже пробежал холодок.

— Дай мне руку.

Протянув руку, я спросила:

— Могу я открыть глаза?

— Слушайся меня. Я не велел тебе открывать глаза.

Кивнув, я втянула воздух, когда его пальцы обхватили мои.

— На полу лежит одеяло. Это не совсем роскошь, но сойдет. Возьми меня за руку и сядь.

Мои колени согнулись, другая рука нашла одеяло, о котором он говорил. Оно не только не было роскошным, но, судя по шершавой поверхности, было сделано из шерсти. Военный трофей — была моя первая догадка. Как только я села, Кадер подошел ко мне сзади и собрал мои волосы в конский хвост. Его теплое дыхание щекотало мою кожу, когда его губы приблизились к моей шее.

— Поиграй со мной.

— Ладно.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы держать глаза закрытыми. Он поднес что-то к моему подбородку. По сравнению с одеялом оно было мягким.

— Я собираюсь завязать тебе глаза.

— Почему? — спросила я, его заявление покалывало мою кожу.

— Скажи «да», Лорел. Скажи, что ты позволишь мне сделать это по-моему.

Я потянулась, найдя его руку.

— Я хочу видеть.

— Увидишь. Сначала ты почувствуешь.

Его слова вызвали в памяти наш первый раз, ночь в подвале. В комнате стояла кромешная тьма, и когда я попросила его посмотреть, он сказал, что я его почувствую. Мне не нужно было видеть. Я бы чувствовала и знала, что он там. Сглотнув, я кивнула.

— Я тебе доверяю. Делай все, что тебе нужно.

Повязка, которой он пользовался, была мягкой, но не атласной, а похожей на рубашку или простыню. Он потянул ткань за мою голову, завязывая ее на месте.

— Открой глаза. Ты видишь?

Я сделала, как он сказал.

— Нет, не совсем. Есть свет…

Я подняла пальцы к материалу.

— Позволь мне, — сказал он, подтягивая ее повыше, заставляя меня представить на ее месте что-то сложенное, например, бандану. — Так лучше?

— Да.

— Ложись на спину, я сниму с тебя обувь и одежду.

— Почему? Не я тут главное.

Он усмехнулся.

— Ты всегда главная, мать твою. Я бы никогда… — Он не закончил фразу. — Если ты исследуешь меня, то я тебя тоже.

Мои губы изогнулись в улыбке, и я легла на спину, опираясь локтями на колючее одеяло. Одна за другой мои туфли исчезли. Только после того, как пуговица на джинсах и молния были расстегнуты, я приподняла бедра. Учитывая контраст одеяла с моей кожей, я была уверена, что все еще одета в нижнее белье.

— Возьми меня за руку, — повторил он.

Я потянулась в темноту, и он поднял меня на ноги. Не выпуская моей руки, он потянулся к другой и, сжав обе, прижал их к груди. Я сразу же поняла, что его рубашка исчезла. Осознание этого заставило мой пульс учащенно забиться. Поверхность под моими ладонями была такой же, как и его предплечья, шершавой и бугристой на твердых мышцах. В то время как я представляла себе красочное зрелище татуировок, мои мысли были больше о человеке в целом.

Под твердыми мускулами его груди сердце билось в два раза быстрее.

Я больше не слышала грозу снаружи. Все мое внимание было приковано к буре внутри.

— Чувствуешь? — спросил он.

— Твое сердце? Я чувствую сердцебиение.

— Нет, на поверхности. — Все еще держа мои руки в своих, он сказал: — Ты можешь остановиться. Тебе не нужно продолжать. Я могу только представить, насколько ужасающе…

— Нет, перестань. — Слезы собирались, впитываясь в материал, покрывающий мои глаза. — Пожалуйста, отпусти мои руки.

Хватка усилилась, его выдох коснулся моих волос.

Я не стала просить снова, мы молча стояли в пыльном здании.

Гром утих, но дождь не прекращал стучать по крыше. Его хватка медленно ослабла. Как только руки освободились, вместо того чтобы коснуться того, чего я не знала, я потянулась вверх, пока не нашла его щеки. Мои губы коснулись его.

— В тебе нет ничего ужасающего, — сказала я. — Ты больше, чем твои шрамы. Ты можешь быть кем угодно, потому что ты выжил. Вчера вечером ты упомянул о взрыве. Я не сделаю больше, чем ты хочешь. Если я прикасаюсь слишком сильно, скажи мне.

Все еще держа его лицо, я прижалась своей грудью к его груди.

— Чего я хочу? Я хочу отойти к чертовой матери.

Вместо ответа я медленно опустила руки, мои ладони мягко скользнули по его шее, плечам и вниз по рукам.

— На ощупь ничем не отличается от твоих предплечий.

— Есть такие места…

Я не убрала руки с его груди. Я подняла их обратно к его плечам и наклонилась вперед, пока мои губы не нашли его кожу.

Воздух наполнился его шипением, но он не отодвинулся.

Я исследовала медленно, мои губы осыпали кожу его груди поцелуями, ниже и ниже. Она состояла из твердости его мышц — пресса и торса — больше не было шероховатости. Отпустив его плечи, я продолжила спускаться поцелуями и облизываниями. Там были возвышенности, которые казались гладкими, и грубые впадины. Когда я добралась до синих джинсов, мои пальцы быстро расстегнули пуговицу.

С усмешкой я посмотрела вверх. Ничего не видя, я надеялась, что он заметит мою улыбку.

— Несправедливый дресс-код. Пришло время сравнять наши позиции.

— Черт, Лорел.

Опустив молнию, я стянула материал по бедрам, и его член освободился. Я продолжала спускаться, снимая с него ботинки, носки и, наконец, джинсы. Вернувшись на колени, я заскользила ладонями по нему, пока мои пальцы не коснулись его напряженных ягодиц. Под моим прикосновением была та же неровная кожа, и все же это было не так, как он сказал. В этом человеке не было ничего ужасающего. Он был римским богом, совершенной статуей, источенной временем и эрозией. Блеск потускнел, но безупречность под ним все еще оставалась нетронутой.

Я опустила свой рот и дразнила соленую головку его твердого члена.

— Черт возьми. Это не…

Его слова исчезли, превратившись во что-то похожее на рычание, когда я взяла его языком. Я никак не могла полностью взять его длину в рот, но с помощью рук попыталась.

Здание наполнилось первобытными звуками, его пальцы запутались в моих волосах, хватая за конский хвост. Сильные мышцы его бедер напряглись.

Мои мысли больше не были заняты его шрамами, губы, язык и пальцы работали в унисон. Вверх и вниз, я лизала и сосала. Бархатистая поверхность его члена напряглась по мере того, как его длина и обхват становились все тверже и жестче. Хотя моя челюсть болела, я продолжала, каждый раз беря его дальше.

Одной рукой я потянулась к его яйцам и покатала их между пальцами. Под моим прикосновением они напряглись, втягиваясь вверх. Кадер встал, шире расставив ноги, его дыхание стало затрудненным.

Он потянул меня за волосы вверх.

— Лорел, встань. Блять…если ты не остановишься…

Не обращая внимания на боль, моя голова задвигались быстрее, а губы стали сильнее всасывать. Крепко держась за его бедра, я отказывалась отступать. С той первой ночи в подвале было много раз, когда рот Кадера доставлял мне удовольствие, поощряя меня к бесстыдному оргазму на его губах, он поднимал меня на новые высоты.

Наконец-то настала моя очередь, и я не собиралась останавливаться.

Звуки бури потонули в его реве, и он кончил.

Только когда он был полностью удовлетворен и под моей хваткой его мышцы расслабились, я встала.

Все еще с завязанными глазами, я обошла прикосновением его широкие плечи и позволила своим рукам скользнуть по его плечам и вниз по торсу. Без зрения вся его кожа казалась неровно похожей. Сделав круг, я встала перед ним и приподнялась на цыпочки, пока наши губы не встретились.

Когда наш поцелуй закончился, я покачала головой.

— Ничто в тебе не может меня отпугнуть.

Он потянулся к моей талии и притянул мои бедра к себе.

— Ты еще не видела.

Мои щеки вспыхнули.

— Я чувствовала.

Кадер снова потянулся к узлу у меня на затылке и развязал его. Даже зная, что передо мной его обнаженное тело, я не отводила взгляда от его глаз.

Глава 7

Лорел

Мой пульс учащенно забился, затихающий дождь застучал в смягчающемся ритме по металлической крыше. Не сводя с него глаз, я опустила подбородок и спросила:

— Можно?

Кадер медленно моргнул.

— Сейчас или никогда.

Я сделала шаг назад. Гроза начала утихать, и вместе с переменой небо за высокими прямоугольными окнами становилось светлее, принося более яркое освещение, чем то, которое давала единственная лампочка в пыльном большом здании. Не желая пользоваться только глазами, я держала кончики пальцев в контакте с его кожей. Провалы и впадины под моим прикосновением терялись среди множества цветов. Как и его предплечья, все его тело было покрыто прекрасным и уникальным произведением искусства.

Я провела рукой по широкой груди. Крылья ангелов и дьяволов прятались в водоворотах. Черепа и лица были скрыты развевающимися знаменами. Я медленно кружила по лесу в поисках деревьев, спрятанных внутри. На его спине я заметила короля, ферзя, слона, ладью и коня. Шахматные фигуры не были расположены так, чтобы сражаться, но, как и тайны на его груди, были замаскированы в цветах. Единственной фигурой, которую я не смогла найти, была пешка.

В этом есть смысл. Кадер не был пешкой — расходным материалом в бою. Он воплощал в себе силу и победу.

Я опустила руку ниже, цвета продолжались на его тугой, мускулистой заднице и ниже, на его мощных бедрах, икрах, лодыжках и на концах пальцев.

— Так много рисунков. Это настоящий шедевр.

— Вряд ли, — ответил Кадер, пока я продолжала кружить.

Я остановилась у его плеча.

— Это… военная, верно?

Он кивнул.

— Армейский жетон с одной стороны, значок спецназа — с другой.

Подняв глаза, я заметила, как напряглась его челюсть.

— Ты вспомнил?

— Нет. Я говорил.

Сосредоточившись на зелени его глаз, теперь уже с далеким слоем льда, я спросила:

— Что еще тебе сказали?

Его руки легли мне на плечи, притягивая к себе.

— Не сейчас, Лорел. Еще день назад я бы сказал, что ничего не помню. Я бы сказал, что не знаю. Теперь я все еще не знаю. Мне много рассказывали. Есть… — он покачал головой. — …слишком много. — Он провел рукой по моим волосам, и его кадык дернулся. — Я знаю, что ты настоящая.

— Да.

— Я знаю, что мы… — его глаза на мгновение закрылись. — Я знаю, что от меня зависит твоя безопасность. Остальное неважно. Знаки отличия верны — они были. Мне рассказали о том, что я сделал. Теперь я кое-что припоминаю. Я не могу думать обо всем этом прямо сейчас.

Я потянулась к его щеке.

— Я поняла. Поняла. Я обещаю, что не буду давить. И если ты сделаешь то, что задумал, если ты будешь держать меня в безопасности и захочешь моей помощи, я буду с тобой, пока ты будешь исследовать воспоминания.

Со вздохом Кадер опустился на одеяло, согнув колени и положив на них руки. На мгновение моя улыбка вернулась. Хотя я ненавидела конфликт, бушующий в нем, было что-то еще, что приносило мне радость.

Впервые на мне была одежда, а на нем — нет.

Он посмотрел вверх.

— О чем ты думаешь, док?

— Я думаю, что мне нравится, когда дресс-код меняется.

— Думаешь?

Прежде чем я успела ответить, меня потянули вниз. Кадер вытянул свои ноги, покрытые цветными татуировками, когда я приземлилась на его обнаженные колени. Мои руки легли на его широкие плечи.

— Ты самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. — Я откинулась назад, рассматривая его разноцветную грудь. — Мне кажется, что я могла бы целыми днями смотреть и не найти всех скрытых секретов.

Защелка лифчика расстегнулась, и на губах Кадера появился намек на улыбку.

— Дай мне время, Лорел. Даже я не знаю всех секретов.

Он отодвинул чашечки лифчика. Золотые искорки замерцали, когда его взгляд оторвался от меня и опустился на мою обнаженную грудь.

— Кстати, о том, чтобы смотреть, я чертовски люблю твою грудь.

Когда он стянул бретельки лифчика с рук, улыбка появилась и на моих губах, и соски стали бусинами от его комплимента.

— Мы приближаемся к правильному дресс-коду, — задумчиво произнес он, укладывая меня обратно на колючее одеяло.

Зеленые глаза изучали мою кожу, он зацепил пояс моих трусиков и спустил их на бедра, колени, икры и лодыжки, пока те не исчезли, потерявшись на пыльном полу.

Кадер навалился на меня всем телом, опираясь на локти, и посмотрел мне в глаза.

— Я вернусь к тебе, Лорел. И когда я это сделаю, у тебя будут ответы.

Напоминание о его уходе вернуло облако печали, которое я временно отогнала.

— Я не хочу быть без тебя.

— Это не займет много времени. — Он провел грубым кончиком пальца по моей щеке. — С тех пор… после… — он сглотнул. — Когда все это закончится, ты сможешь жить без страха. Я не могу обещать, что это будет под именем доктора Лорел Карлсон, но я сделаю все, что смогу, даже если я не хочу этого делать.

— Что ты не хочешь делать?

— Я не хочу отпускать тебя. Я не знаю, как смогу сделать это снова.

Дотянувшись до его плеч, я пошевелилась под ним, поднимая колени, пока мы не оказались в идеальном положении. Это был первый раз, когда он был со мной полностью обнаженным. Не имело значения, что бетонный пол был покрыт только старым армейским шерстяным одеялом или что здание было заполнено пылью прошлых лет. Все, что имело значение, — это то, что мы вместе, собирались стать единым целым.

В этого человека я влюбилась, когда была слишком молода, чтобы понимать жизнь. Он был также тем, кого я потеряла.

Только после того, как моя спина выгнулась дугой, а губы сложились в идеальную букву «о», я провела по его плечам и вниз по рукам. Мое единственное слово было больше похоже на стон.

— И не надо.

Его зеленые глаза расширились.

— Не надо?

— Не отпускай меня снова. Я не знаю, что это. Может, это судьба или назови это судьбой. Я не знаю, что ждет меня в будущем. Я только знаю, что хочу, чтобы оно включало нас, нас двоих.

— Твои исследования?

— Моя жизнь обрела новую перспективу с тех пор, как мы воссоединились.

— Лорел, я не из тех, кто остепеняется.

Я приподнялась, мои губы встретились с его.

— До той встречи я бы сказала то же самое о себе. Моя сестра вышла замуж после колледжа. Меня заботила только работа. Я все еще переживаю о ней, но хочу большего.

— Я не больше…

Я вскрикнула, когда он начал двигаться. Мой стон был не от боли, а от удовольствия. Когда Кадер замер, я усмехнулась.

— Ты определенно больше, — пока я приспосабливалась, мне в голову пришла новая мысль. — Если бы мы сделали… это… когда были молоды, я бы сразу поняла, что ты — это ты, в тот первый раз в подвале.

Кадер покачал головой.

— Мне бы хотелось думать, что я лучше, чем неуклюжий, неопытный подросток.

— Я не обсуждаю уровень мастерства. Я говорю, что есть вещи, которые нельзя скрыть.

— Ты заслуживала лучшего.

— Прекрати говорить так.

Когда он начал говорить, я поднесла палец к его губам.

— Я собираюсь повторить это еще раз. Мне все равно, кто ты, Кадер или Мейсон, из того, что я помню и недавно узнала, оба исключительные люди. Это не имеет значения. Меня волнует только то, что мы вместе.

— Лорел.

— Займись со мной любовью.

Мышцы под бугристой кожей напряглись.

— Я… Нет.

— Да. Продолжай. Я тебя вижу. Дай мне почувствовать тебя. Позволь мне помнить тебя, пока тебя не будет.

Уголки его губ изогнулись в усмешке, бедра дернулись.

— Вот так?

У меня перехватило дыхание.

— Еще.

Шершавое одеяло натирало кожу, Кадер дал мне именно то, что я просила — больше. Его сильная хватка на моих бедрах впилась в плоть, без сомнения, оставляя синяки размером с палец, поскольку человек без отпечатков пальцев оставил свой след. Толчок за толчком он подталкивал меня все выше, из этого здания, в чистое небо, за вершины гор.

Мои крики экстаза наполнили комнату, когда он умело подвел меня к краю, чтобы вернуть обратно. Наши позиции менялись по его вкусу. Его пальцы блуждали, дразня, щипая и шлепая мой сверхчувствительный клитор. Когда я меньше всего ожидала, они переместились на новую почву, создавая совершенно новое ощущение, когда один, а затем и два пальца проникли через плотное кольцо анальных мышц. В сочетании с его продолжающимися толчками, его новообретенная земля создавала ощущение полноты, которого я никогда не знала.

Звуки и слова, слетавшие с моих губ, терялись в синеющем небе за окнами. Я не больше контролировала свои слова, чем свою реакцию на его помощь. За несколько недель Кадер превратил мое тело в ценный инструмент, на котором мог играть только он. Когда он это делал, когда он бренчал на мне, песнь, которую я пела, была возвышенной и жалобной, уникальной и проникновенной, как и сам человек, вдохновляющий мою песню.

Ощущения были всем, а порой и излишними. Были случаи, когда я пыталась сдерживаться. Временами мои зубы опускались, вцепляясь в его широкие плечи, но ничто из того, что я пыталась сделать, не могло остановить мелодию.

Наша экспедиция была утомительной и волнующей. Минуты и часы ничего не значили, когда одеяло терло кожу на лопатках, ладонях и коленях. Быстрый шлепок по моей ничего не подозревающей заднице привел мои нервы в полную боевую готовность. Мое сердцевина болела от его безжалостного погружения, в то время как моя задница сжималась каждый раз, когда он кружил вокруг входа. Мои шея, ключицы и грудь тоже были отмечены человеком без отпечатков пальцев, когда он украшал их, оставляя на моей коже нежные остатки поцелуев, посасываний и покусываний.

Это не Кадер меня забрал.

Он сделал это еще в темном подвале.

Я принадлежала ему.

Это был его способ оставить мне напоминание о том, что он был со мной всеми возможными способами. Я была привязана к нему, так было задумано с самого детства, и он не оставлял нетронутой ни одной моей части.

Вернувшись в исходное положение, Кадер раздвинул мои колени еще шире, его массивное тело содрогнулось и дернулось. Когда его рев наполнил затхлый воздух, он успокоился и, не извиняясь, наполнил меня до краев.

Наши сердца бились в унисон, его большое тело рухнуло на меня, и мы остались вместе.

Мы с Кадером никогда не использовали никаких форм контрацепции, и все же по какой-то причине до сих пор я не придавала этому особого значения. У меня стояла спираль, так что беременность не была проблемой. Мы с Рассом почти все время пользовались презервативами, и результаты моих анализов всегда были хорошими. Тем не менее, Кадер ничего этого не знал. О чем он думал?

Я тихо проговорила.

— Тебя беспокоит, что мы не использовали презерватив?

— Нет.

Он поднял лицо, наши взгляды встретились.

— Это чертовски здорово — быть внутри тебя. Когда я там, мои мысли только о тебе.

Мои щеки вспыхнули, я слишком сосредоточилась на нашем соединении. Солнечные лучи пробивались сквозь мутные окна под потолком, и я впервые в жизни представила себе ребенка с зелеными глазами.

Как только мы перестали быть одним целым, я подняла голову к его плечу и прижалась к его обнаженной широкой груди. Поднеся кончики пальцев к поверхности, я бездумно начертила красочный водоворот. Когда я прижалась щекой к его коже, а он обнял меня за плечи, мои глаза снова увлажнились. Сморгнув слезы, я поняла, что, как и буквальное скопление на полу сарая, пыль моей прежней неуверенности осела, и буря прошла.

Наше будущее оставалось неясным, но прошлое обрело ясность.

Несмотря на неудобную поверхность, мои веки отяжелели, а дыхание выровнялось. Я не знаю, как долго мы оставались так, пока Кадер не зашевелился.

— Черт, — прорычал он, вскакивая с одеяла и потянулся за своими синими джинсами.

— Что? — спросила я, дезориентированность затуманила мои мысли, и я снова была загипнотизирована его прекрасными цветами.

— Оставайся здесь. Я что-то слышал. Наверное, это Джек.

Глава 8

В прошлом сержант Первого класса Пирс

Лет пять назад в неизвестном месте, с расправленными плечами и сцепленными за спиной руками, я смотрел в глаза своему командиру. Я был с ним и с этой командой с тех пор, как меня освободили от лечения. Он знал меня так же хорошо, как я себя. Мой тон был уверенным.

— С меня хватит.

Эту речь из трех слов я отрабатывал в своей голове в течение последних трех месяцев. С каждым заданием, с каждым успехом и каждой неудачей я возвращался на нашу базу. Моя команда вернулась, и, хотя результаты были не всегда стабильны, наши личности оставались в безопасности, а на наше выживание никто не посягал.

Мой командир, Клифтон Джексон, наклонился вперед, положив локти на большой металлический стол, его серая футболка с длинными рукавами была задрана до локтей. Хотя его камуфляж был спрятан под столом, он был идентичен тому, что носил я, который носили мы все. В нашем подразделении не было парадных мундиров, украшенных лентами и булавками, обозначающими наш ранг или достижения.

Мы больше не были армией, флотом, военно-воздушными силами или морской пехотой. Наша команда была частью чего-то большего, чего-то более важного. Команды составляли элитное подразделение высококвалифицированных людей, которые больше не имели индивидуальности. Мы отказались от всего этого, когда отдали свои жизни — когда их у нас отняли.

Суверенный орден был подрывным подразделением разведывательного управления, которое было выше пышности и индивидуальных почестей. Ничто из того, что мы делали, не концентрировалось на одном. Все было для общего целого.

Мы стремились к улучшению страны, республики и демократии. Речь шла не об одной политической партии или одном лидере. Орден существовал для того, чтобы все и всё могли. Мы делали все необходимое, когда это требовалось. Заголовки газет просто забывали упомянуть об истинных героях. Мы работали под прикрытием, выполняя задания серых кардиналов, наших командиров, настолько скрытно, что те, кто думал, что контролирует ситуацию в мире, даже не подозревали о нашем существовании.

Суверенный Орден не был чем-то новым.

Созданная до Второй мировой войны, эта неизвестная фракция разведывательного сообщества выдержала почти столетие президентов, генералов и политической борьбы. Она возобладала, несмотря на беспорядки как внутри, так и за пределами наших границ. Мало кто знал о существовании Ордена, именно это и способствовало его такому долгому существованию, именно такая скрытность позволяла нам выполнять свою миссию.

Командир Джексон вздернул подбородок.

— Это так не работает, Пирс. Я думал, мы уже прошли это.

— С меня хватит.

— Перерыв, — сказал он, вставая и обходя стол.

Будучи на несколько дюймов ниже меня он остановился, скрестил руки на груди и сел на край металлического стола. Годы службы были видны в морщинах на его лице, мелких морщинках возле глаз и губ, а также в седеющих волосах. Красные кровеносные сосуды, разбрызганные по всему его лицу, были единственными признаками его скрытой зависимости. Водка успокаивала нервы. По большей части это был ликер без запаха — идеальный порок, чтобы спрятаться на виду. Употребление его в небольших количествах в течение дня и ночи позволяло крови поддерживать низкий, ровный пульс. Единственными людьми, которые могли свидетельствовать против него, были официально умершими.

Мертвые ничего не рассказывают.

Маленькая табличка с этой надписью была прикреплена к доске объявлений за его столом. Это было не очень тонкое напоминание всем нам, что, хотя наши таланты востребованы, наших мнений как будто не существовало.

Я отрицательно покачал головой.

— Я пришел к вам из уважения, а не за разрешением. С меня хватит. Я могу исчезнуть сам или рассказать вам о своих планах.

— Мейсона Пирса не существует. Ты не можешь завести дебетовую карту, купить дом, машину или гребаный шоколадный батончик.

— Тогда предоставьте мне новую личность.

Мой командир глубоко вздохнул и опустил руки на стол.

— Мы действуем не так. У тебя есть таланты, таланты, которые мы отточили. Ты обязан нам жизнью.

— Что это за жизнь, командир? Как вы сказали, я не существую. Мой долг выплачен полностью.

— Нет, Пирс, есть жизнь, которую мы тебе дали.

— Вы правы насчет того, что сказали раньше, — сказал я. — Человек, которым я был… солдатом… все о нем исчезло. Я использую то, чему научился, и преуспею в новой жизни. Я могу сделать это без вашего ведома. Но я не хочу этого делать. Мне нужен выбор.

— Ты думаешь, у кого-то из нас есть выбор?

— У всех есть.

Командир вздохнул.

— Есть еще одно задание. Меня проинструктировали только сегодня утром. Они просили тебя.

Конечно, блять.

— Меня.

— Твоя репутация опережает тебя. Ты — наша лучшая надежда.

Надежда — то, что они отняли у меня.

— Я заключу с вами сделку, — сказал я.

Он покачал головой.

— Так это не работает. Мы не ведем переговоров с террористами.

— Даже когда они у вас на жалованье?

— Пирс, нет никаких записей того, что мы обсуждали.

— Я не угрожаю разоблачить вас или это подразделение. Черт возьми, командир, эти мужчины и женщины — единственная семья, которую я знаю. Они — единственная семья, которую я помню. Я скорее умру, чем обнаружу их присутствие. Я больше не могу заниматься этим днем и ночью. Не буду.

— Ты хочешь сказать, что хочешь уйти?

— Я хочу свободу.

— Переформулируй запрос.

— Я хочу иметь свободу принимать собственные решения. — Я вздернул подбородок, вытаскивая козырную карту, которую, как я надеялся, мне не придется разыгрывать. — Я буду по-прежнему доступен вам и Ордену, не будучи его частью. Мы придумаем, как вам связаться со мной. Я не могу гарантировать, что буду доступен для каждой миссии, но буду держать ваши заказы в приоритете. Вы все равно будете знать, где я. И… — я сделал ударение на этом слове, — …вы обеспечите мою анонимность. — Я кивнул в сторону двери в его кабинет. — С меня хватит групповой жизни. По-моему, я давным-давно бросил это дерьмо. Если бы я этого не сделал, то, черт возьми, должен был. Я слишком стар для этого.

— Это выше моего понимания, — сказал командир Джексон.

— Сомневаюсь, но поверю вам на слово.

Командир усмехнулся.

— Если бы ты не был так чертовски хорош в том, что делаешь, твое отношение привело бы тебя в гораздо большее дерьмо, чем это.

— Я посреди гребаной пустоши принимаю от вас команды. Я по самые свои чертовы подмышки в дерьме. Если есть более глубокое дерьмо, чем это, я не хочу его искать.

— Ты возьмешься за это задание.

Это не было похоже на вопрос.

— Вы будете вести переговоры о моей свободе?

— О твоем новом назначении.

Я кивнул.

— О моем назначении из этой адской дыры.

Я тоже произнес это не как вопрос.

— Я сделаю все, что смогу, после…

— Я возьму задание.

Глава 9

Лорел

Настоящее время.

Забыв о носках, Кадер обулся и натянул через голову рубашку. Я молча наблюдала, как последние татуировки исчезают под одеждой. Вместо того, чтобы опечалиться их потерей, я испытала странное чувство привязанности, не похожее ни на что, что испытывала раньше. Я не очень хорошо разбиралась в личных отношениях. Если Рассел был моим эталоном, то по мере того, как раскрывалось все больше его секретов, становилось все яснее, что я установила эту планку относительно низко. Тем не менее, неожиданный жест Кадера, или Мейсона, не только позволивший мне прикоснуться, но и увидеть его шрамы и красивые татуировки, возродил мою веру в человека, которому я доверила свою жизнь.

Кадер опустился на корточки, прежде чем дотянуться до моего подбородка и коснуться губами моих.

— Я позабочусь об этом, — его щеки вспыхнули, когда он осмотрел мое обнаженное тело. — Я предпочитаю тебя такой, какая ты есть, но, может, ты захочешь одеться, пока ждешь.

Это не было словесным приказом притаиться, но все же я не могла устоять.

Взяв шершавое одеяло, я кивнула.

Кадер быстро вышел из здания, и свежий воздух из открывшейся двери поднял пыль. После того, как дверь закрылась, я посмотрела на теперь уже синее небо через грязные окна и вспомнила свой предыдущий вопрос. Наступит ли сегодня мой последний рассвет, последний день, последнее что-нибудь?

Страшный и обнадеживающий ответ, который пришел мне в голову, заключался в том, что я не знаю.

Возможно, так и будет.

Может, я доживу до глубокой старости.

Не было никаких гарантий, и, подобно сегодняшней утренней прогулке или тому, как Кадер принял меня в качестве задания, в конце концов имело значение то, как мы реагировали — как действовали.

Я не хотела и не могла быть сторонним наблюдателем собственной жизни. Буду ли я довольна жизнью, которую прожила, если сегодняшний день действительно станет последним?

За последние несколько часов я решила, что нет.

Это не имело никакого отношения к работе, хотя я и хотела большего. Я хотела, чтобы жизнь продолжалась. Мне тоже хотелось большего. Я хотела того, что мы с Мейсоном начали в детстве, а недавно нашли с Кадером. Я желала человеческой связи больше, чем когда-либо осознавала. Потребность была не только физической, хотя я охотно признала, что пристрастилась ко всему физическому, что приходило с Кадером — даже к тому, что было новым и необычным.

Это нечто большее.

Это эмоциональная связь, которую мы разделяли, еще до того, как узнали о ее происхождении.

Я не хотела, чтобы Кадер отпускал меня, как и сама не хотела уходить от него.

Снова одевшись в свою прежнюю одежду, я надела туфли и толстовку Кадера, ожидая его возвращения. Поскольку на моем уровне не было окон, а дверь была прочной, я находилась в незнании от того, что происходило за пределами здания. Что услышал Кадер? Это был Джек? Зачем Джеку приходить в дом? Будет ли это моей возможностью встретиться с человеком, которому Кадер доверил свою собственность? Или я буду прятаться?

Выжидая, я оглядела комнату по периметру. То, как та была устроена, напомнило мне подвал или гараж-склад. На многочисленных металлических полках стояли коробки и сумки. Запирающиеся шкафчики и сейфы были закрыты. Как и все остальное в жизни Кадера, дом казался организованным и упорядоченным.

Единственными неуместными вещами были одеяло и бандана. В ожидании я сложила одеяло, положила его на ближайшую коробку и накрыла банданой.

Я вздрогнула, когда, стиснув руки перед собой, повернулась на звук открывающейся двери. И попятилась, когда в дверном проеме появился пожилой мужчина с седыми волосами и грубым загорелым лицом.

— Что это тут у нас. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда у Прайса появится тёлочка. — Его кривозубая улыбка стала шире. — Звучит лучше, чем кобылка, тебе не кажется?

Он не дал мне ответить.

— Но ты же не кобылка, не так ли. — Он оглядел меня с ног до головы. — Чтобы загнать этого жеребца в загон, нужна женщина.

Мой разум наполнился новыми вопросами, оценка этого человека холодила кожу. Прайс? У Кадера была фамилия?

Я выпрямилась, радуясь, что оделась. Расправив плечи, я решила встретиться с этим человеком лицом к лицу. Я сделала шаг вперед и подняла руку.

— Привет, ты Джек, я полагаю?

Он подошел ближе, стуча ботинками по бетону. На мгновение он замер на том месте, где только что лежало одеяло. В первый раз я заметила, как сдвинулась пыль. Не сводя с меня глаз, он продолжил свой путь.

Хотя возраст и время, скорее всего, украли несколько дюймов от его роста, он все еще казался мускулистым, сильным и сложенным для тяжелой работы. Несмотря на то, что он был ниже ростом и старше Кадера, его рукопожатие было крепким, и вопреки грязной улыбке его голубые глаза выражали тепло.

— Правильно, маленькая леди, я Джек. А теперь скажи мне, кого именно Прайс прячет в этом грязном сарае.

— Секс-игрушку, Джек. Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Кадер при входе в здание, глядя на меня своими зелеными глазами и передавая безмолвное послание.

— Ну, дружище, — сказал Джек, переводя взгляд с меня на Кадера и обратно. — И как ты…?

— По почте, — сказала я как ни в чем не бывало. — В контракте прописаны детали.

Его глаза расширились.

— Да что ты? — Он повернулся к Кадеру. — Можешь поделиться этим сайтом?

Кадер усмехнулся.

— Одно из не подлежащих обсуждению правил соглашения: не делиться.

Его комментарий дал мне крошечный кусочек покоя в этом странном разговоре.

— Вот, — сказал Кадер, перенаправляя Джека, — давай я принесу тебе то, что ты ищешь.

Кадер повернулся, поворачивая большой кодовый замок на одном из сейфов.

Я отступила назад, когда Кадер открыл дверцу сейфа. Редко используемая дверь скрипнула, когда свет заполнил пространство, открывая множество длинных пушек. Недостаток знаний не позволял мне добавлять к их описанию что-либо конкретное. Хотя они немного отличались друг от друга, у каждой был длинный ствол и оптический прицел. Что же касается марки, вида или характеристик, то я была в растерянности, снова не в своей лиге.

— Держи, — сказал Кадер, передавая Джеку одно из длинных ружей. — Эта должна подойти. — Он прищурился. — А я-то думал, у тебя дома есть такая.

Джек покачал головой, оглядывая длинное ружье с снизу вверх.

— Нет, ничего с такой дальностью.

— Ладно. Давай я принесу тебе патроны. Мы не можем допустить, чтобы пума забрала новых жеребят.

— Весна, — сказал Джек, как будто это было предрешено заранее. — Она просто мамочка, пытающаяся накормить своих детенышей.

— Только не на моей земле, — сказал Кадер. — Я позабочусь об этом.

Джек повернулся ко мне.

— Кажется, я не расслышал твоего имени, милая леди.

Кадер похлопал Джека по плечу, направляя его к двери.

— Одна из крутых вещей на сайте: имя для девушки выбираю я сам. Можешь звать ее Мисси.

После этой фразы Джек споткнулся на ровном месте.

— Как дом?

— Что я могу сказать? У меня короткая память. Я склонен тяготеть к вещам, которые могу вспомнить.

Джек повернулся ко мне.

— Приятно познакомиться, Мисси. Если тебе нужно убраться подальше от этого зверя, мое место как раз под холмом. Я был бы более чем счастлив устроить тебя поудобнее.

Прежде чем я успела ответить, он добавил:

— И не позволяй ему заставить тебя думать, что все деньги у него. Я буду рад переоформить на себя этот заказик.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, желудок скрутило.

— Спасибо. У меня все в порядке.

— Предложение остается в силе.

— Пойдем отсюда… — сказал Кадер, все еще направляя Джека.

Это было последнее, что я услышала, когда двое мужчин вышли из здания, оставив дверь приоткрытой. Хотя ветерок стал теплее и спокойнее, перейдя к легким порывам весеннего воздуха, его все еще было достаточно, чтобы взбаламутить оставшуюся пыль. Танцующие частицы были видны в лучах золотого солнечного света из окон.

Я подождала минуту, чтобы успокоить нервы, прежде чем медленно направиться к двери. Скрестив руки на груди, я наблюдала за их взаимодействием. Между домом и надворными постройками на усыпанной гравием подъездной дорожке Кадер и Джек стояли возле большого синего пикапа с покрытой грязью ходовой частью.

На мгновение мой слух напрягся, я попыталась прислушаться к их разговору. Кроме нескольких неразборчивых слов, мне оставалось расшифровывать язык тела. Атмосфера была скованной, но Кадер снова похлопал Джека по плечу, и тот забрался в кабину грузовика.

Когда Джек отстранился, Кадер повернулся ко мне, его полные губы сжались в прямую линию.

Не понимая, что произошло, я подошла к нему.

— Ты в интимной связи с секс-игрушкой? — спросила я, безуспешно пытаясь придать своему тону юмор.

— Это была твоя идея. Ты сказала, что правда страннее вымысла.

Я потянулась к его рукам.

— Ты сказал, что доверяешь ему, но что-то мне показалось странным.

— Я ему доверяю. Я доверяю ему свою жизнь. Доверяю.

Я не могла уловить ничего неубедительного в тоне Кадера.

— Но? — спросила я, надеясь получить больше информации.

— Я доверяю ему свою жизнь, а не твою. Я никому не доверяю твою жизнь, никому, кроме себя.

— Кто такой Прайс?

— Это я. Кадер — это мое имя в даркнете, которое я выбрал. — Фамилия Прайс выбрана для меня, как и многое другое.

Я хотела узнать больше подробностей, но вместо этого спросила:

— У мистера Прайса есть имя?

Кадер покачал головой и вздохнул.

— Для юридических целей — да. Теперь, когда я вспомнил кое-что из прошлого — кем я был и кем была ты, — давай не будем усложнять ситуацию новыми именами.

— Джек знал тебя раньше?

— Джек знает меня с тех пор, как я себя помню, на протяжении всего моего перерождения.

— Ты сказал ему, что помнишь больше? Сказал, что помнишь Мейсона?

Плечи Кадера распрямились.

— Нет.

Его ответ вернул мне то неприятное чувство, кислоту, бурлящую в животе, бурлящую и скручивающуюся.

— Это потому, что ты не хочешь говорить об этом или не хочешь, чтобы он знал.

— Это потому, что мне нужно сосредоточиться на чем-то гораздо более важном. На тебе.

Я кивнула.

— Ладно. Скажи, что мне делать с Джеком, пока тебя не будет, что мне говорить.

— Ничего не делай. Ничего не говори. Оставайся в доме. Я изменю коды. Даже Джек не сможет войти.

Я глубоко вздохнула.

— Ты правда ему не доверяешь?

Его руки легли мне на талию, он притянул мои бедра к своим.

— Я представил тебя так, потому что не хотел называть твое имя. Тебя объявили пропавшей без вести. По сети гуляют оповещения с твоей фотографией и именем. Большинство людей видят их, но на самом деле не обращают внимания. Появление твоего имени тут послужит подозрению. И независимо от моих слов он был не прав в обращении с тобой. — Шея Кадера напряглась. — Мы с ним давно знакомы. Я ясно дал понять, что ты принадлежишь мне. И все же он может ненароком упомянуть о чем-нибудь одному из работников ранчо, который скоро приедет. — Он покачал головой. — Если кто-нибудь из них догадается, что я исчез… — Он вдохнул и выдохнул, коснулся пальцем моей щеки. — Никто до тебя не доберется.

Моя кожа покрылась мурашками даже под толстовкой. Я сомневалась, что холод был вызван теплым весенним ветерком. Я наклонилась к Кадеру.

— Возьми меня с собой. Я останусь в грязном подвале. Мне все равно. Я не хочу быть одна.

— Лорел, здесь ты в безопасности. У меня даже есть запасной план, о котором никто не знает.

Он сжал мою руку и потянул меня к дому.

Глава 10

Лорел

Отвращение Кадера к замкам не означало, что он оставил свой дом уязвимым. Отведя меня в свой кабинет, он показал, как запираются все двери снаружи, не только запираются, но и контролируются. Дом предупредит меня о любом приближении задолго до того, как этот человек достигнет двери. Если бы мы были внутри, Кадер был бы предупрежден о приближении Джека. Вдоль грунтовой дороги стоят датчики и камеры, предназначенные для предупреждения о подобных вещах. Через все это я мгла бы видеть автомобиль или человека с любого экрана в доме.

Его запасной план включал в себя нечто особенное для его офиса.

— Сюда, — сказал он, показывая мне датчик внутри офиса, рядом с дверью.

Это был маленький пузырь, частично скрытый возле стола. Тот был настолько незаметен, что я никогда не замечала его раньше.

— Это заставляет меня нервничать больше, — призналась я.

Кадер покачал головой.

— Иди сюда. Дай мне просканировать твой палец.

— Почему не глаз, как у тебя?

— Потому что у тебя есть отпечатки пальцев.

Это имело смысл.

Сглотнув, я кивнула и подошла к маленькому сенсору. На самом деле тот выглядел как серый стеклянный пузырь, выступающий из стены. Я вытянула указательный палец. Взяв меня за руку, Кадер придвинул ее к пузырю. Появилась движущаяся красная линия, ее проекция просканировала подушечку моего пальца.

Кадер отошел и что-то сделал за компьютером. Вернувшись, он улыбнулся.

— Помни, это только на крайний случай, который я не могу предвидеть.

Тогда зачем мы это делаем?

Я хотела спросить, но даже его слова ободрения заставили мой пульс ускориться, я бездумно прикусила нижнюю губу.

С огоньком в зеленых глазах Кадер взял меня за подбородок, а затем большим пальцем освободил мою губу.

— Кухня хорошо оборудована. Еды и питья вдоволь, так что, пока меня не будет, не ешь губу. — Он наклонился и поцеловал меня в нос. — И не выходи из дома на улицу.

— Кажется, я припоминаю, что мне обещали игровую площадку на улице.

— Когда все закончится, я построю гребаные качели, если ты этого хочешь.

Я покачала головой.

— Я хочу, чтобы все было кончено. Что касается игровой площадки, то я была бы счастлива просто прогуляться с тобой по твоей прекрасной земле.

Кадер сглотнул, наклонив голову в сторону серого стеклянного купола.

— Поднеси палец. После того, как он начинает мигать, у тебя есть десять секунд, чтобы дать ему словесную команду. Безопасно и открыто — единственные два варианта. Не забудь эти слова. Он не запрограммирован реагировать ни на что другое.

Глубоко вздохнув, я сделала, как он сказал, и поднесла палец. Красный свет снова загорелся. Как только это было сделано, пузырь начал мигать. Я посмотрела ему в глаза.

Когда он кивнул, я сказала:

— Безопасно.

То, что только казалось обычным дверным проемом, перестало быть им. Дверь двинулась дальше внутрь, и одновременно с этим металлический барьер скользнул с дверного косяка и закрыл дверной проем. Мгновение спустя я повернулась к большим окнам. Листы металла, достаточно большие, чтобы покрыть каждое окно, скользнули с верхнего края по стеклу, полностью изолируя комнату.

— Черт, это не помогает, — сказала я.

— Они пуленепробиваемые. Вон там, как ты, наверное, заметила, — он кивнул, — еще одна ванная комната и маленький холодильник у стены. Хотя здесь нет кровати, идея заключается в том, что офис — это безопасная комната.

— Но снаружи ничего не видно. Откуда мне знать, что происходит?

— Вот. — Он подвел меня к компьютеру и ввел последовательность цифр и букв. — Я запишу код для тебя.

— У меня хорошая память.

— Тебе все это не понадобится, но, если вдруг что — паника может повлиять на память любого, даже такого умную, как ты.

Мои глаза на мгновение закрылись, я боролась с кислотой, бурлящей в моем животе при мысли о том, что я одна. Я всегда была сильной, независимой женщиной, и все же что-то изменилось за последние несколько недель. Я не могла это признать с гордостью; страх был реальным.

Как только Кадер закончил писать секретные коды, я взялась за свое дело.

— Я не буду мешать. Я спрячусь там, где ты скажешь. Возьми меня с собой.

— Здесь, Лорел. Здесь самое безопасное место. Мы не можем рисковать тем, что тебя увидят. Мы ничем не можем рисковать. Ты должна понять, что для обеспечения твоей безопасности, — чтобы полностью посвятить себя этому заданию — мне нужно знать, что ты в безопасности.

— А как насчет связи? Могу я с тобой связаться? Ты можешь связаться со мной?

Взяв меня за руку, он вернул меня к своему компьютеру.

— Я отключаю большую часть системы. Каналы безопасности вокруг дома и снаружи все равно будут транслировать и… — он нажал несколько кнопок: —…думай об этом как о видеочате. Если я позову тебя, ты услышишь мой голос по всему дому. Подойди к любому экрану, и мы сможем поговорить. Если ты позвонишь мне, ты должна сделать это с этой клавиатуры. Я могу ответить, а могу и не ответить. Обещаю, что перезвоню, как только смогу.

Я снова кивнула.

— А как же мой ноутбук и работа?

— Я отключу его, но ты можешь делать все, что тебе нужно, на ноутбуке.

— А как насчет других каналов, например, из университета, со двора родителей и из моего дома?

— Я буду следить за ними.

Я глубоко вздохнула.

— Ты не можешь делать все. Позволь мне что-нибудь. Я застряла здесь. — Я обвела рукой охраняемую комнату. — Как будто снова в подвале.

— Это не одно и то же.

Когда я не ответила, он добавил:

— Подойди к сенсору и освободись.

Мой кулак уперся в бедро.

— Открытие этих барьеров не освобождает меня. Просто увеличивает размер клетки.

Кадер вздохнул и провел рукой по волосам.

— Лорел…

Я потянулась к его щеке,

— Прости. Я знаю, что ты делаешь все, что можешь. Я не неблагодарна. Мне страшно.

— На земле нет места, где ты была бы в большей безопасности, чем здесь.

— Как долго тебя не будет?

— Столько, сколько потребуется.

Мои глаза расширились.

— Это ненадолго, — сказал он успокаивающе.

— А что, если мне… — Мне не хотелось казаться избалованным ребенком, но мои опасения были обоснованны. — …станет скучно?

Кадер отступил, вернувшись к лабиринту столов. На одном из них у стены стоял небольшой сейф. Я смотрела, как он поворачивает замок. Сунув руку внутрь, он обернулся.

— Это поможет?

Мои щеки вспыхнули.

— Это мое? — спросила я, глядя на Киндл в его руке.

— Да, но причина, по которой я не дал его тебе, заключается в том, что ты вне сети. Я отключил возможность подключения к Интернету и 4G. Надеюсь, у тебя есть загруженные книги, потому что ты не можешь получить доступ к своей учетной записи онлайн.

Я с энтузиазмом кивнула.

— Есть. Мой запас книг намного больше, чем предполагаемое время на чтение.

— Единственный доступ за пределы этого дома через меня, звони мне по скрытой сети.

Взяв из его рук маленький черный футляр с моим Киндлом, я посмотрела в его зеленые глаза.

— Обещай мне, что вернешься. — Мой разум наполнился мыслями о том, что он этого не сделает, и я застряну в этом доме навсегда. — На сколько хватит припасов?

Кадер притянул меня ближе, пока мне не пришлось поднять подбородок, чтобы удержать его красивое лицо в поле зрения.

— Я вернусь задолго до того, как кончатся припасы. Мне нужно узнать, кто нанял меня, и когда вернусь, ты будешь в безопасности.

— Чтобы вернуться к своей жизни?

— Этого я обещать не могу. Я могу только обещать, что угроза, о которой мы сейчас знаем, будет устранена.

Я обхватила руками его торс и прижалась щекой к его груди.

— Главное, что ты вернешься и мы будем вместе, остальное само собой уладится.

Кадер поцеловал меня в макушку.

— Иди к сенсору и открой кабинет. Открыть его может только тот, кто его запер.

Я посмотрела вверх, вытянув шею.

— Правда?

— Я не планировал никому рассказывать об этом. Никто не знает этого, кроме меня.

— Даже Джек?

Плечи Кадера расправились.

— Я ему доверяю. Он — моя первая линия обороны. Эта комната была спроектирована после сложного задания. Я сказал, что работаю один, и так оно и есть. Джек — это… — Он глубоко вздохнул. — То, что Джек ближе к границе собственности, делает его похожим на моего часового. После того случая он пришел за мной. Джек сделал свою работу.

— То есть он здесь не из-за быков, лошадей или укрепления загонов?

— Нет. Однако этот опыт заставил меня задуматься о том, что произойдет, если Джек исчезнет или каким-то образом проиграет в схватке. Вот почему я создал эту комнату. Если один из таких случаев произойдет, для Джека будет слишком поздно. Это звучит грубо и безразлично, но такие люди, как Джек и я, живут по кодексу. Во-первых, мы будем защищать друг друга до самой смерти. Во-вторых, мы защищаем дело.

— Эта комната создана для дела? — спросила я, осматривая знакомый серый промышленный интерьер. — Эта комната содержит информацию, которую лучше хранить в безопасности.

Он поднял руку, поднеся шершавую подушечку пальца к моей щеке.

— Это включает в себя тебя и твой состав — все твои исследования и разработки. Принеси сюда ноутбук. Ты загрузила туда всю информацию.

— Кадер?

— И мне плевать на все это до тех пор, пока мы вместе. Тебе не понадобится эта комната. — Его свободная рука двинулась к моему животу. — Здесь, — сказал он, его пальцы скользнули по материалу, покрывающему мой живот. — Если твоя интуиция велит тебе запереться, слушай её. Я доверял своей интуиции, когда не было никаких доказательств, подтверждающих то, что она говорила. Это было правильно. Вот почему ты сегодня здесь.

— Почему я не лежу мертвой на полу своей спальни?

Он пожал плечами.

— Обещай мне, что будешь слушать.

Я никогда не была человеком, идущим на поводу у своей интуиции. Исследования, теории, доказательства и выводы. Именно так я и работала.

— Лорел?

Я кивнула.

— И, если твоя интуиция подсказывает тебе, что мне нужно быть здесь, ты скажешь мне?

— Да. Если говорю, то слушай меня.

— Хорошо.

— А теперь освободи нас. Как я уже сказал, это можешь сделать только ты.

Я подошла к сенсору и подняла указательный палец. Красная линия скользнула вверх и вниз по подушечке пальца. Как только он начал мигать, я сказала:

— Открыто.

Первыми зашевелились металлические ставни на окнах. Звук запирающих механизмов загремел по кабинету, и металл двинулся вверх. А затем, после подобных звуков, тот, что прикрывал дверной проем, открылся, скользнул обратно в дверной косяк и скрылся из виду. Когда я обернулась, Кадер был уже ближе. Мои щеки вспыхнули.