Призрак осени

Глава 6

Сколько он себя помнил, Чед всегда ненавидел киборгов — что-то глубоко внутри, глубже даже подсознания, протестовало в нем против существования на свете этих странных кукол, так похожих на людей. Бывший пилот "Буревестника" и раньше не доверял dex'ам, по долгу службы сталкиваясь с ними в рейсах или приеме у заказчиков, а уж услугами Irien'ов во всем известной сети и подавно брезговал, предпочитая переплатить за живое общение.

Когда грянул скандал с распадом DEX-company и грязные делишки корпорации всплыли на поверхность, мнения о киборгах Чед не поменял, разве что с удвоенной силой плевался ядом, едва речь о них заходила на посиделках в баре или кают-компании корабля. Мол, я так и знал что эти выродки только делали вид, что послушны людям, а сами внутри что-то замышляли! Масла в огонь его неприязни подлило появление на борту нового второго пилота и давний факт ее биографии, указанный в личном деле. А именно кратковременная работа поваром — еще до поступления в Академию Космофлота в экипаже "Космического Мозгоеда".

Бывший военный транспортник был широко известен во Внутренних Мирах, а уж на внешних колониях о нем и вовсе ходили легенды. Когда разумные киборги перешли на легальное положение, капитану Петухову уже не пришлось скрывать, что двое dex'ов у него на борту — сорванные и Чеду об этом было прекрасно известно. Сама девушка не распространялась об этом, но нездоровое любопытство Чеда это только подзадоривало. От его внимания не укрылся тот факт, что Миа заметно бледнела при любом упоминании корабля, а значит он нащупал ее больное место.

Чед и раньше часто бывал на орбитальной платформе Кассандры, принадлежащей авшурам и успел завести там несколько полезных связей. А именно поучаствовать в нескольких задушевных посиделках в баре "Три квазара" вместе с только сменившимися с патруля полицейскими — Филиппом и Бобом. Те тоже уже давно имели зуб на киборгов, а точнее — на одного смазливого ублюдка, опекаемого Стивеном Хантером — о чем они в подробностях поведали Чеду. Тот тоже не остался в стороне и спустя несколько пьянок, серых сделок с полицейским конфискатом (склад, где тот хранился якобы повредил шальной метеорит и все улетело в космос) и дружного распила прибыли от оных — Филипп и Боб пообещали новому знакомому всяческую помощь и содействие, если того вдруг прижмет в их секторе.

После аварии пилот провалялся в спасательной капсуле несколько дней, приходя в себя и латая длинный, но к счастью неглубокий порез на груди от виброножа Мии. А затем активировал аварийный передатчик, выйдя на особую, известную только галаполиции частоту и вскоре конфискованный катер-невидимка на двух человек с запасом еды, воды и кислорода, мощный станнер последнего поколения и еще несколько не слишком законных примочек были в его распоряжении. Но больше всего его порадовала возможность незаметно подключиться к внутренней сети планеты. Новость о том, что Миа выжила в аварии заставила его покрыться красными пятнами от злости, уже пора бы делать ноги, но желание отомстить было сильнее. И именно оно удерживало его от того, чтобы немедленно покинуть Кассандру.

Всеми правдами и неправдами Чед упросил только недавно заступивших на дежурство приятелей дать ему доступ и к полицейской базе данных сектора. Просматривая краткий предварительный отчет Аш-Сэя, он чуть было не подавился холодным хот-догом: обьект его мести сейчас находился совсем близко, всего в сотне километров, в одиноком модуле на краю заповедника. Дэн же фигурировал в отчете как свидетель и только это удержало пилота от того, чтобы тотчас же рвануть туда. Нет, он не дурак вот так вот соваться в логово боевого киборга, тут нужно придумать что-то похитрее!

Думалось так себе — даже под упаковку крепкого темного пива и пакет соленых крекеров. Мрачно жуя все это дело и просыпая большую часть на колени и пол, Чед кружил над замком на средневысокой орбите — чтобы не привлекать внимания его обитателей. На Кассандру опустилась темная осенняя ночь, поглотив собой часть огоньков поселка — тамошние гуляки тоже угомонились, оставив только дежурное освещение по периметру. Чед даже засмотрелся на мерцающую гряду гор вдали, но тут бархатную темноту нарушила крохотная красная точка, на высокой скорости рванувшая от замка к лесу. Именно туда, куда он мечтал отправиться за своей жертвой.

Невидимый на фоне звезд и быстро бегущих осенних туч катер мягко снизился над мерно пыхтящим хоппером, чуткие датчики мгновенно сголографировали, идентифицировали и вывели на главный вирт-экран его водителя. Чед аж подскочил на месте — это же настоящий подарок судьбы! Как и многие, кто следил за развитием колонии киборгов, он прекрасно знал о первых рожденных здесь детях, но точно не ожидал увидеть Алису именно здесь и сейчас.

Остатки хот-дога полетели в одну сторону, неполная банка с пивом в другую. Чед поспешно схватился за штурвал, увеличивая скорость и решив перехватить девочку в весьма удобном для этого месте — лощинке далеко впереди. Полицейский глушитель любого двигателя, пусть и с почти пустой батареей тоже был под рукой, как и другие плюшки, полученные им от Филиппа и Боба. Если он сможет заполучить эту рыжую вредину, то смело может обменять ее на девушку и Денис Воронцов вынужден будет пойти на это. Хочет он того или нет.

— Очнулась, рыжая?

— От рыжего слышу! — Алиса протестующе завозилась на соседнем с пилотским сиденье катера, дергаясь и пытаясь разорвать сковывающие ее путы, но тщетно. Помимо стандартных фиксирующих ремней, девочка словно куколка бабочки была связана серебристой лентой, тонкой, слегка растягивающейся, но очень прочной. Почти такой же — с расчетом на животных, когда-то пользовался Женька на Эдеме, связывая кабанов, а потом — и Джека.

Алисе возмущенно уставилась на своего похитителя, открыла рот и снова закрыла, понимая что кричать бесполезно. Вокруг лес и ночь, из кабины надежно экранированного катера никто ее не услышит. В ответ на ее слова, Чед задумчиво покосился на световую пластину над ними: та работала в ночном режиме, освещая кабину темно-багровым светом, от которого темно-каштановые, давно не стриженные вихры пилота отливали рыжим.

— Ты кто такой вообще?

— Так, мимо пролетал, — парировал мужчина, на всякий случай усиливая хватку фиксирующих ремней. Добыча не оставляла попыток незаметно растянуть путы, но приборы не врали.

— Ага, так я и поверила!

— Не дергайся, эта хитрая приблуда рассчитана именно на киборгов, — хмыкнул Чед, с любопытством приглядываясь к своей добыче. — Жаль, что эти придурки с патрульного корвета не оставили мне магнитных наручников, они бы сейчас очень пригодились, да..

— Чего тебе надо? — девочка замерла в кресле, мрачно поглядывая на него исподлобья. Со вставшими дыбом волосами, перемазанной грязью пополам со слезами исцарапанной мордашкой та напоминала собой бесенка из старинного земного фольклора. Сходство усиливали алые всполохи глаз — в экстренной ситуации боевой режим юный dex мог активировать даже на таком начальном этапе владения имплантатами.

— Подружку твоего папаши, — мерзко ухмыльнулся Чед. — Чтобы рассчиталась по старым долгам. А то выпендривалась весь рейс, а потом и премию себе переманила, выскочка та еще. Обменяю тебя на нее и рвану отсюда куда-нибудь на тихую рабовладельческую планетку, продам девицу и куплю себе собственный корабль.

— Хренушки тебе! — фыркнула Алиса в лучших тедовых традициях, показав ему длинный розовый язычок. — Папа тебя в бараний рог скрутит и в порошок сотрет! Он боевой киборг между прочим, кучу таких как ты в пепел на Шебе превратил и не поморщился!

— Тоже мне напугала, кибер как кибер, — пожал плечами бывший пилот "Буревестника", — непонятно вообще как он дожил до своих лет, в боевых операциях dex'ы мрут как мухи и далеко не такие дохлые как твой отец. Лучше признавайся, кто ему эта смуглая обезьянка?

— Старый друг.

— Непохоже, раз он так о ней заботится, — Чед прищурился, подлетая к модулю на опушке, сделал круг, но биосигнатур датчики катера внутри не обнаружили. — Где они сейчас могут быть? Говори, вряд ли эта парочка отправилась куда-то далеко.

Алиса притихла, понимая что пока что придется играть по его правилам. Скользнув взглядом по выведенной на экран карте заповедника девочка кивнула на небольшую долину в паре миль к северу.

— Скорее всего там, на площадке для кемпинга у термальных источников, — Алиса поерзала в кресле делая вид что устала и хочет спать. С восточного края долина как раз омывалась рекой, текущей к замку, обрыв был весьма крутым и таил в себе множество сюрпризов — особенно тех, кого можно с пользой прикормить пирожками с капустой, возвращаясь из школы.

Вода в небольшом озерце, питающемся от знаменитых горячих источников, любимых герцогиней, была такой прозрачной, что можно было рассмотреть каждый камушек на дне. Но смотреть и ей и ему хотелось вверх — там, где небо Кассандры причудливо расцветило своеобразное "северное сияние", подобное тому, что можно было наблюдать на полюсах Земли. А здесь причудливые всполохи всех оттенков пурпурного, индиго и редко-редко серебристого заставили Мию восхищенно замереть на самой середине источника — там где было достаточно глубоко.

Уйти в воду с головой она не боялась. Во-первых, воды озерца содержали достаточное количество солей чтобы без особого труда удерживаться на поверхности, а во-вторых Дэн аккуратно придерживал ее за талию, прижимая к себе. Отсутствие купальника и плавок ни ее, ни его не смущали, а когда Миа опустила глаза, то увидела как со дна золотистым вихрем взметнулся рой крохотных юрких существ, похожих на головастиков и стремительно рванул к поверхности. Причина такого явления не заставила себя ждать: каменную чашу, где возникло озерцо, накрыло мерцающее облако из розовато-охристой пыли, осевшей на коже и волосах киборга и девушки.

Та испуганно вздрогнула, инстинктивно пытаясь смахнуть ее, но Рыжий усмехнулся, легким движением смахивая неведомую субстанцию с ее губ:

— Не бойся, это ночной гриб-светлячок выпускает свои споры, для людей и фауны Кассандры они безвредны, хотя и очень красивы, — Дэн осторожно увлек ее на плоский валун, частично выступающий под водой и некоторое время парочка умиротворенно любовалась завораживающим танцем ночных обитателей Кассандры.

Миа не удержалась и снова коснулась — сначала кончиками пальцев, затем легким поцелуем самого заметного шрама на боку киборга. Ей до сих пор не верилось, что он рядом и это не сон, не галлюцинация и не наваждение, вызванные побочным эффектом биоконсервационного газа в аварийной капсуле. Навигатор приподнялся, нависая над ней и девушка сперва испугалась, но затем он ответным жестом прочертил дорожку на ее груди — там, где на память остался след от наффского жала.

— Мы все носим на себе следы прошлого, — тихо прошептал Дэн. — Я уже говорил это, но повторю еще раз — я не смогу пережить это еще раз. Если потеряю тебя снова.

— Не потеряешь, хотя бы пока длится расследование, — Миа печально улыбнулась, но сил грустить у нее сегодня уже не было. Слишком много было пережито за последние годы и сейчас ей хотелось совсем другого. Жить на полную катушку, чувствовать каждое прикосновение, ощущать каждую эмоцию как одно целое для них двоих, пропустить сквозь себя эту теплую душистую ночь с ее непривычными для космолетчика запахами, звуками и разноцветным мерцанием, укрывшим их невесомым покрывалом. — Мне все равно некуда идти, ты же знаешь.

В голосе девушка прозвучала неподдельная горечь, но Рыжий отрицательно покачал головой:

— Мой дом теперь здесь — и если ты захочешь, то и твой. Это должно было произойти гораздо раньше и не было бы всех этих лет боли и разочарований.

— Но тогда у тебя не было бы твоих девочек, — Миа уселась на камне, частично скрытом под водой, бережно отжала и убрала на плечо гриву потемневших в воде волос киборга. — А они у тебя чудесные. Алиса тебя любит и она еще совсем ребенок. Надеюсь, и я ей понравилась.

— Это уж точно, — Дэн от души потянулся как огромный рыжий кот, положил голову на колени подруги и несколько минут умиротворенно любовался пеленой Млечного Пути, расстелившейся в небе над ними. — Помнишь как утром ты спрашивала меня о том, сохранился ли у меня тот давний пакет Irien'а?

— Спрашивала, — заметно смутилась Миа, старательно глядя в сторону. — Но потом мне стало неловко. Ужас-то какой, я почувствовала себя одной из тех посетительниц "Матушки-Крольчихи" в Старом Городе. Ох. а ты это к чему?

— А к тому..- киборг поймал ее кисть и нежно коснулся губами запястья девушки. — Сегодня я скачал к нему обновление. Давай опробуем?

— Хитрюга! Но у меня столько лет никого не было и, признаться, я совсем забыла что там и как, — смущенно пробормотала Миа, пряча лицо в ладонях.

— Тогда эта ночь снова станет для нас первой, — Дэн помог ей выбраться повыше, на теплую пологую выемку валуна, куда он загодя кинул плотную, пружинящую пенку. — Доверься мне.

Спустя час заранее припасенные Дэном угли заманчиво переливались рдяным и золотым под маленьким мангалом, а на решетке вовсю подрумянивался собственноручно нарезанный и замаринованный Теодором шашлык. Заморозку и долгое хранение он перенес прекрасно и Миа не скрываясь облизнулась, заправляя заранее нарезанный в глубокой миске зеленый салат. Рядом с источающим ароматный дымок мясом вовсю шипели доходя до готовности крупные коричневые шампиньоны из замковых теплиц и шарики молодой картошки, нанизанные на специальные шпажки — все это навигатор прикупил на совсем недавно отшумевшей осенней ярмарке.

Миа настояла на том, чтобы приготовить их именно так: надрезать крупные шляпки изнутри, заполнить их душистой смесью масла и пряных трав, а клубни обернуть полосками бекона. Дэн усмехнулся, наблюдая за раскрасневшейся от стараний подругой — он был рад, что та вернулась к жизни и не вспоминает неудачи прошлого. Особенно — своего заклятого врага, до сих бродившего где-то в окрестностях.

— Ты ведь далеко не первый раз тут купаешься, верно? — девушка поймала взгляд киборга, внимательно осматривавшего чашу озерца и пологие склоны, поросшие печально звеневшей листвой березами вокруг них.

— Конечно, даже зимой, — усмехнулся Дэн, усаживаясь рядом на выброшенное весенним паводком бревнышко рядом с ней. Удобно искривленный стол рухнувшего в реку клена он нашел на отмели и не поленился притащить сюда — для таких вот уютных посиделок. — Мы с Алисой часто тут купаемся, зимой активность термальных источников даже выше, вода и почва вокруг хорошо прогреваются. Даже людям, точнее Теду и остальным тут комфортно, а уж киборгам — тем более.

— Да, Тедди умеет отдохнуть со вкусом, — фыркнула Миа, прикусив губу от досады и смущения на себя. Она уже давно не звонила и не писала брату, боясь узнать больше чем положено и растеребить старые раны. — Что такое?

Второй пилот "Буревестника" мигом собралась, шустро вползая в слишком широкий для нее форменный комбинезон, одолженный ей Рыжим. Киборг замер, напряженно вглядываясь в ночной полумрак выше по склону, там где тот перерастал в высокий утес с естественно выглаженной посадочной площадкой. Сама девушка ничего не видела, но интуиция знакомо кольнула ее, холодок пробежал по спине, заставив вынуть из кобуры выданный хозяином модуля станнер.

— Катер-невидимка, — мрачно ответил киборг, переходя в боевой режим. — Я не видел его на радаре, но после разоблачения Терезы Роджер рассказал мне как их можно вычислить. Обычно невидимка совершенно незаметен в космосе на фоне звезд, но в атмосфере он немного искажает электромагнитные данные на внутреннем радаре. И теперь он сел примерно выше нас по склону. Это плохо — не люблю когда незнакомец выше меня, это дает ему психологическое преимущество.

Мие это тоже не понравилось, но отступать она тем более не собиралась. Прихватив помимо станнера еще и горячую кочергу, которой они помешивали угли, она собралась с духом чтобы отправиться на разведку, но в следующий миг их осветил ярко вспыхнувший прожектор катера. Дэн поморщился, сжимая кулаки: непроницаемо черная обшивка кораблика разошлась, выпуская из шлюза две фигурки: угловатую мужскую и маленькую детскую, с вставшим дыбом облачком рыжих волос. Фиксирующую ленту он срезал, недвусмысленно прижимая к виску Алисы бластер.

— Эй, кибер! — заорал Чед, щелкая предохранителем одолженного у полицейских неучтенного оружия. — Давай меняться? Твоя дочурка у меня, я готов махнуться с тобой на твою подружку. Выбирай кто тебе дороже!