Призвание миротворца

Глава двенадцатая. Воля сражаться

Марк не ожидал, что Никта первой попросит прощения, едва он войдёт в дом.

— Маркос, прости. Элейна меня назвала полной дурой и вполне заслуженно…

— Это ты меня прости, Никта.

Он торопливо рассказал ей о произошедшем в доме архивариуса. Никта слушала молча. Единственный вопрос, который она задала, прозвучал очень тихо:

— Амарта тоже мертва?

Марк опустил голову.

— Не знаю, наверное. Радагар так сказал… Молюсь, чтобы это было неправдой.

Лейна, с повязкой на лбу, всё ещё страдая от головной боли, гневно ударила ладонями по столу.

— Ненавижу их, ненавижу! Почему Сильвира не разгонит всё их гадючье логово!

Иолас взбудораженно ходил по комнате, перебивал, переспрашивал и в конце концов яростно выпалил:

— Проклятый секутор! Гадесова ведьма! И надо же, чтобы смерть досталась именно несчастному старику!

Марк наскоро объяснил, почему ему с Никтой и Лейной надо немедленно уходить из дома вольных стрелков.

— Понятное дело, — поддержал его Иолас. — Серые только и ищут повод выдворить наш орден из города. Чего доброго заявят, что мы укрываем преступников.

Марк встал и решительно посмотрел в глаза хранительницы.

— Никта, я пойду по следу Мелфая один. Если твоя судьба связана с сельвой — прошу тебя, возвращайся домой…

— О чём ты говоришь, Маркос? — с недоумением, переходящим в возмущение, ответила хранительница. — Мы же только что с тобой объяснились!

— Оставить тебя сейчас одного было бы… очень недостойно, — добавила Лейна в традициях Школы рыцарей юга.

— У меня есть повозка и пара лошадей, — быстро проговорил Иолас. — Так и быть, довезу вас до ближайших загородных конюшен. Куда направитесь?

Марк поглядел на Никту. Свет лампады в её глазах чудился ему неким знамением, предвещающим войну и пламя пожарищ. Спокойный голос хранительницы прозвучал для него неожиданно:

— В сторону Скал Ящеров. И, пожалуйста, если у тебя есть верёвка подлиннее, дай нам.

Иолас поглядел на неё, как на безумную.

— Ты собираешься идти в Анфею через Скалы Ящеров?

— Всё же лучше, чем через Белое Забвение.

— Почему не через Горную таможню?

— Это семь дней пути. А через Скалы Ящеров — четыре. Нам не догнать Мелфая в Белом Забвении, но мы сможем перехватить его в Зелёной Идиллии. Если, конечно, он туда дойдёт.

Иолас кивнул и вышел за дверь, проронив по ходу:

— Ладно уж, довезу вас до самих Скал. Давненько там не бывал.

Серая тень скользнула к повозке, едва Иолас взялся за вожжи.

— Стоять!

— Спокойно, это Эльмика, — сказал Марк, вспомнив, что ничего не успел рассказать друзьям о юной магессе. — Она с нами.

— С нами? — ощетинился Иолас. — Когда ты успел заручиться поддержкой серых, Маркос? Решил пойти путём достославного Радагара?

Девушка в сером магическом халате с тонкой магической тростью в руках и кожаной сумкой за плечом проворно залезла в повозку.

— Трогай, вольный, да побыстрее. Сюда идёт отряд городской стражи.

— А ну вылезай. Мигом! — приказал Иолас.

— Ах, вот как! Хорошо. Вылезу. Только прощаться не буду. Потому что очень скоро догоню вас. С отрядом стражи, — отрывисто, с паузами выпалила девушка.

— Вот… крыса!

Серые брови Эльмики негодующе сдвинулись, юная магесса схватилась за трость. Марк вовремя перехватил её за запястье.

— Спокойно! Иолас пошутил. Ты едешь с нами.

Эльмика недовольно высвободила руку, однако успокоилась на диво быстро. Зато Иолас поглядел на Марка сначала с недоумением, затем с вызовом:

— Ты собираешься разделить поход с этой шпионкой серых?

Марк не ответил, неожиданно обозлившись на Иоласа.

— Зачем тебе с нами, Эльмика? — спросила Никта, изучая глазами трость и одеяние юной магессы.

— Мелфай мне нужен больше, чем вам, — гордо ответила та.

— Ты в него влюблена? — с неуместной прямотой спросила Лейна.

Эльмика фыркнула.

— Тебя это не касается.

— Нет уж, касается, если ты собираешься ехать с нами в одной повозке, — настояла Никта.

Юная магесса секунд пять помолчала, надувая губы, а затем всё так же отрывисто проговорила:

— Я не хочу… чтобы аделиане… забрали Мелфая в Амархтон.

Она проронила это с таким тоном, словно рядом с ней сидели не аделиане, а её собратья по посоху или кочевые разбойники, не слишком разбирающиеся в учениях и верованиях.

— Я проведу вас через заставы. Собью со следа серых. А когда найдём Мелфая, мы с вами расстанемся, — закончила она прежним вздорным голоском.

— Заставы… собьёшь со следа… — передразнил её Иолас. — Тебя этому в Школе серых обучали?

— Может, поедем, наконец, — прошептала Лейна, сжав голову от нового приступа боли.

Повозка покатила по ночному городу. Иолас выбирал самые узкие, самые нехоженые улочки, куда сроду не заходили городские стражники. Для него, идеально знающего город, не составило труда выехать из Мелиса объездным путём — мимо городской свалки для сжигания отходов. Здесь, помимо гор мусора, прикрытием от посторонних глаз служили сухие кусты-аканты, кучи наметённого песка и глубокие канавы, вырытые против песчаных бурь.

— В рассвету выедем на Старый торговый тракт, а там — два дня пути, и мы у подножия Скал Ящеров! — обнадёживающе заявил Иолас.

Марк сидел в конце повозки, свесив ноги, и глядел на отдаляющийся город. Бессонная ночь валила с ног от усталости. Но стоило ему закрыть глаза, как перед ним возникал образ падающего старика Фабридия с изумлённо раскрытыми глазами и чёрным облаком смерти в груди.

«О, Всевышний, будет ли смерть Фабридия отомщена?» — пылали мысли. Чувство собственной вины подпитывало и без того жгучую ненависть к Радагару, превращая его в жестокого врага, с которым Марк теперь надолго будет связан узами вражды.

— Всё думаешь о собирателе легенд? — спросила Никта из-за спины.

— Наверное, его уже похоронили. Закопали на городском кладбище равнодушные гробовщики, — Марк чувствовал, что если не выговорится сейчас, то будет тащить этот груз через всю Каллирою. — Кто-то из городских управителей, скорее всего, уже готовит бумагу, чтобы прибрать к рукам его дом. Это будет несложно. У Фабридия не осталось ни друзей, ни родственников.

— Нет смысла обвинять себя в случившемся.

— Я мог это остановить. Мог! Но позволил этому случиться. Нерешительность, будь она проклята, и малодушие — да, не успел сообразить, набраться смелости, замешкал… и вот, погиб человек, доверившийся мне.

— Если бы ты стал между Амартой и Радагаром, то сам мог погибнуть.

— Может быть. Но это тот риск, который делает человека человеком. Я должен был хотя бы попытаться…

Город и предместья остались позади. Впереди до горизонта раскинулась пустыня. Солнце вставало, и по мере того, как дневной свет разливался по пустошам, Жёлтые пески отдавали золотистым сверканием. Марк глянул вдаль. На каменистой земле кое-где виднелись пробившиеся ростки. Ему вдруг нестерпимо захотелось остаться здесь, упасть на землю и просто лежать: тихо, беззвучно, неподвижно.

И тут душа его встрепенулась, как будто он услышал ободряющую песню. Марк удивлённо вздрогнул, ощутив прикосновение к своим плечам ладоней хранительницы.

Он впервые испытал это странное чувство. Сквозь его отяжелевшую голову и больную грудь как будто заструился поток мелодичного ручья, рождая удивительную песню без слов. Марк сделал глубокий вдох, вдохнув воздушную лёгкость. Беззвучная песня лилась в душу, наворачивая на глаза слёзы, но не слёзы скорби или жалости к самому себе, а слёзы благодарности. Рядом есть кто-то, кто понимает, чувствует и забирает часть его бремени и боли.

— Что ты делаешь? — спросил Марк и тут же понял, что спрашивать нужно иначе. — Как ты это делаешь?

— Это невозможно объяснить, — ответила хранительница, убрав руки с его плеч.

— Она просто творит чудеса, — сказала Лейна. — Музыка и песня объясняют то, что нельзя выразить словами. Вчера она и меня исцелила.

— Ты сама себя избавила от лишних обид, Элейна, — возразила Никта.

— Ты всегда так говоришь. Но исцелять людей от боли и отчаяния — это твой дар, Никтилена. Мне рассказывали в Школе рыцарей, что существует некое таинство, именуемое Взятием чужой раны. Человек, познавший его, способен взять на себя любую рану другого человека. Ты владеешь другим, но очень похожим таинством — забираешь на себя душевные раны.

Лейна обняла подругу, положив голову на её плечо. Светло-голубые глаза плеонейки смотрели на Марка с пониманием.

— Она не верит мне. Но я очень хорошо чувствую дарования. Ещё в Амархтоне, когда мы впервые повстречались, я поняла, что она уникальна. Так сложилось, что мне тогда было очень тяжело. Никого не было рядом. Ничего не хотелось. Только сидеть и глядеть на угнетающие тучи равнодушия. И тут появилась Никта… Знаешь, над Амархтоном никогда не бывает солнца, но я увидела восход. Увидела новый день. Увидела небо. Небо в Амархтоне, представляешь? — Лейна улыбнулась. — И мне открылось… что даже в Амархтоне можно увидеть солнечный свет. Когда рядом есть человек, который чувствует тебя так, как Никта.

Марк вздохнул. Ему очень хотелось в этот момент посмотреть в глаза хранительнице, но она отвернулась, как если бы была в смущении, и пристально посмотрела на жёлтую линию горизонта. Она не слишком любила говорить о себе.

— Хранительница Никта — свершитель во время Седьмого миротворца, — вымолвил Марк, обращаясь к Лейне, но при этом глядя на закрытую прядью тёмно-каштановых волос щёку хранительницы. — Миротворец и избранная. Фабридий сказал, чтобы мы непременно держались вместе. Мы с тобой, Лейна, обязаны беречь её. Человек с таким сердцем должен совершить что-то грандиозное в этом мире.

— Она станет королевой сельвы, — произнесла Лейна с уверенностью пророка. — Она знает это, но не хочет об этом говорить. Ей кажется, что такие мечты слишком… слишком нескромны.

Хранительница не отвечала. Иолас подгонял лошадей, беспокойно оглядываясь по сторонам. Эльмика сидела, поджав ноги под себя, слушая этот разговор и не вполне понимая, о чём толкуют эти люди.

Повозка катилась всё дальше на юг, огибая кривые, дугообразные барханы. Марк разогнул плечи и воспрянул. Падать и неподвижно лежать на земле больше не хотелось.

«Всевышний, прости мне мою ненависть к Радагару. Прости мне обиду на самого себя. Я не прошу о возмездии за Фабридия. Я прошу, чтобы смерть его не была напрасной. Пусть она что-то изменит в этом мире. Не знаю что, но пусть…»

Повозка весело бежала по Старому торговому тракту, не встречая никого на пути. К полудню солнце начало припекать. Сидя в одной льняной рубашке, Марк начал клониться ко сну, а потом лёг рядом с подрёмывающей Лейной и быстро уснул. Спалось, как ни странно, хорошо. Лошади тянули повозку мягко. Невысокие, но крепкие, жёлтой верблюжьей окраски, они были хорошо приспособлены для переходов через пустыню. На месте возницы были сложены блоки прессованного овса — отличный походный корм для скота, да и для человека, если голод прихватит.

Марк проснулся под вечер. Повозка стояла на месте. Продирая заспанные глаза, Марк увидел проворную фигурку Эльмики, взбирающуюся на высокий, похожий на термитник, холм. В руках юной магессы была её тонкая магическая трость.

— Куда это она?

— Хочет узнать, нет ли за нами погони? — ответила хранительница.

— И направить своих дружков по нашему следу, — сердито буркнул Иолас, никак не желая смириться с присутствием в отряде «серой крысы».

— Она этого не сделает.

Иолас хмыкнул.

— Наивная ты, хранительница секретов. Ну ладно, поверю, что она не шпионит за нами для серых. Но тогда какого лешего она увязалась за нами? Так сильно этого Мелфая любит? Х-ха! Сегодня любит, завтра разлюбит, знаем мы эти смазливенькие мелисские мордашки. Для таких как она, что любовь, что ваш поход — забавная игра, потеха, развлечение… А чью сторону она займёт, если серые вас догонят, не догадываешься?

— Она честна с нами. Это главное, — ответила Никта, задумчиво глядя, как юная магесса колдует на холме, выводя тростью малопонятные знаки. Марк понял, что хранительница размышляет о чём-то другом.

Лейна сняла с головы повязку, обнажив огромный кровоподтёк на лбу. Попытавшись расчесать волосы, она задела его гребешком и поморщилась.

— Гнусный сарпедонец, — беззлобно проговорила она.

— Ну, хоть не остриём ударил, — сказал Марк. — А вообще, это меня винить надо. Ты ведь из-за меня схлопотала по голове.

— Ты миротворец. Тебе полагалось нас разнимать, — Лейна рассмеялась. — А если честно, я уже не сержусь. Ни на тебя, ни на Сурка. Ты выполнял своё призвание, он своё. Он служит Сарпедону и обязан подчиняться его законам.

— Ты удивительно отходчива, — улыбнулся Марк. — Ещё боль не прошла, а ты уже прощаешь своего обидчика.

— У нас в Плеонии народ незлопамятный.

Лейна подняла взгляд к уходящему солнцу. В её воспалённых, заспанных глазах по-прежнему читалась мечтательность, дугообразные приподнятые брови придавали ей немного детской наивности — взгляд девочки, постоянно удивляющейся всему вокруг.

— В Школе рыцарей говорят, что Каллирою ждут тяжёлые времена, — неожиданно сказала Лейна. — Рыцарство, такое как сейчас, постепенно упразднится. Настанет пора тайных сообществ, как Сарпедон и Двор Секуторов, — девушка вздохнула. — Почему аделиане не поймут, что перенимая методы врага, они делают себе только хуже?

— Ни одно королевство не может обойтись без тайных служб.

— Может, и так. Но зачем туда соваться хорошим людям? Я глядела в глаза Сурку, я слушала, как он говорит… Он не мог быть прирождённым шпионом и убийцей. Почему же он выбрал Сарпедон?

Марк задумался.

— Не знаю. Но вот что я думаю: во что бы превратились эти тайные службы, если бы туда не совались хорошие люди…

Эльмика неожиданно быстро сбежала с холма.

— Едем скорее! За нами — отряд магов на верблюдах. Через три часа будут здесь.

— Откуда такая точность? — кисло поморщился Иолас.

— Можешь остаться здесь. Убедишься в точности моих расчётов, — вздёрнула нос юная магесса.

— Это твои серые? — спросила хранительница, когда повозка тронулась.

На чистом лице Эльмики промелькнула обида.

— Серые. Но не мои. Это Яннес с дружками. Я уверена. Хочет услужить городскому совету.

— Ну, Яннес это не так страшно, — отозвался Марк.

На ночлег остановились только глубокой ночью, когда лошади начали спотыкаться от усталости. Иолас скормил им добрую часть овса, напоил водой из припасенных бурдюков и лишь потом разложил перед попутчиками прихваченную из дома снедь: хлеб, сыр и копчёное мясо. В походной сумке Эльмики оказались сушеные финики и флаконы с густыми эликсирами — временная замена в пустыне воды и пищи.

— Прибереги это, — сказала Никто деловито. — Нам ещё через Скалы перебираться.

Расположились между двумя барханами, надёжно укрывающими от ветра и чужих глаз. Ночи в пустыне в это время года были холодными, так что Лейне и Эльмике предоставили место для спанья в повозке.

— Я буду дежурить сама, — сказала хранительница, пока Иолас и Марк решали, кто будет стоять в дозоре первым. — Если маги приблизятся, вы их всё равно не заметите.

— Это серых-то? Да я их за час езды учую! — хмыкнул Иолас.

— Нет, не серых. Надо готовиться к встрече с кем-то похуже.

— Это с кем же?

— Что ты знаешь о сообществе Жёлтого Змея, Иолас?

— Ну… кое-чего знаю, — стрелок слегка озадачился, не ожидав вопроса. — Тайное сборище магов всех мастей. Их логово хорошо спрятано где-то в Туманных болотах. Но самое громкое, что о них говорят, так это то, что они единственные из магов, которые якшаются с некромантами…

— Вот как? — насторожилась Никта. — Значит, я не ошиблась в догадках. Скоро на наш след выйдут маги Жёлтого Змея.

В свете звёзд Марк не видел её лица, но чувствовал, что она не на шутку взволнована, хоть и старается это скрыть.

— С чего ты взяла? На кой вы сдались желтозмеевцам? — удивился Иолас.

— Они выйдут на наш след. Причину назвать не могу. Она очень личная. Для Маркоса.

Марк почувствовал на себе пытливые взгляды Иоласа, Лейны и Эльмики. Беспокойство забурлило с такой силой, как если бы опасность была не явной, а мистической, неведомой. Более того, он вновь почувствовал знакомое нарастающее жжение в груди…

— Никта, о чём ты говоришь?

— Отойдём. Я скажу тебе наедине.

— Какие могут быть секреты, если опасность грозит всем? — решительно сказал Марк, чуть не вспылив. — Говори!

— Пока мы ехали, я много думала о том, что ты рассказал: о Зеркале Мглы, о Сарксе. Кто-то очень старательно направляет тебя на нужный ему путь. И всё подстраивает так, чтобы ты действовал по его плану.

— Саркс?!

— Саркс не может действовать без тела. Но всё указывает на то, что у него появился могущественный сообщник. И он как-то связан с Жёлтым Змеем.

— Почему ты так решила?

— Архимаг Кассиафат говорил, что за Мелфаем стоит именно это сообщество. Один и тот же человек следит за тобой ещё со Спящей сельвы. И очень хочет, чтобы Проклятие миротворцев возродилось, — хранительница сделала паузу, так как дыхание её сбилось от волнения. — Для этого он убил твоим мечом Дальмара, дядю Амарты — ему нужно было возродить её ненависть к тебе.

— Как он мог всё так рассчитать? — Марк быстро прокрутил в памяти всю свою вылазку в Раздорожную Таверну. — Ты ведь не о Сурке говоришь?

— Нет, это другой человек. Не знаю как, но он умеет стремительно переноситься с места на место, владеет и мечом, и страшнейшей магией. Но главное… главное то, что он поддерживает связь с твоим Сарксом.

— То есть… — Марк похолодел. — Он всегда может узнать, где я?

Никта кивнула.

— И более того: он всегда может узнать о том, что ты испытываешь: тревогу, радость, грусть. Сущность Саркса всё ему передаёт.

— Вот так колдун! — присвистнул Иолас. — Такое под силу только некромантам.

— Этот человек, назовём его Кукловод, владеет и некромантией тоже.

— Если так, то нам никогда не победить такого врага, — прошептал Марк. — Эльмика, Лейна, Иолас…

— Только не вздумай говорить, чтобы мы покинули тебя! — предупредила Лейна. — А ты, Никтилена, не восхваляй врага чересчур. Неужели ты испугаешься каких-то магов из Жёлтого Змея?

— Я не боюсь их, — тихо ответила хранительница. — Я боюсь, что они могут и не выйти на наш след. А это будет означать, что мы следуем именно тому плану, который отвёл для нас Кукловод.

Выдвинуться было решено с первым проблеском рассвета. Ночь выдалась холодной. Кутаясь в походное одеяло и собственный плащ, Марк с тоской вспоминал уютный домик старика Фабридия и комнату в доме вольных стрелков.

Часа через три он проснулся от лёгкого толчка Никты. Было ещё темно. В свете звёзд Марк разглядел, что заспанный Иолас садится за вожжи.

— Они приближаются, — шепнула хранительница.

Повозка рванулась с места, разбудив спящих в ней девушек. Лейна что-то прошептала и перевернулась на другой бок, а Эльмика испуганно подскочила. Марку стало ясно, что к опасным походам юная магесса не привыкла.

— Можешь быстрее, Иолас? — с тревогой спросила Никта.

— Мы и так едем быстро, у меня не волшебные лошади!

Повозка бежала быстрее, чем вчера, поднимая пыль из-под колёс. Марк сидел рядом с Никтой, глядя, не появились ли позади преследователи.

— Кто они? — спросила Эльмика шёпотом, будто их могли услышать безмолвные барханы.

— Маги Жёлтого Змея.

— Не может быть! За нами гнались серые с Яннесом, я точно знаю!

— Видать, твои дружки поняли, что им с нами не совладать, и вызвали на помощь желтопузых, — едко бросил Иолас.

— Тупой осёл! Они мне такие же дружки, как и тебе! — возмутилась Эльмика.

— Вот только переругаться сейчас нам и не хватало, — пробормотал Маркос.

Через час на горизонте заалела узкая полоска зари. В воздухе почувствовалось тёплое дуновение, предвещающее жару и, возможно, песчаную бурю.

Спустя ещё один час впереди появились контуры остроконечного гребня Скал Ящеров.

— Наконец-то! — вздохнула Эльмика. — Там им нас не догнать.

С каждой минутой очертания гор становились более чёткими. Уже можно было разглядеть, как поднимается, превращаясь в предгорье, пустыня, и тянутся ввысь голые склоны, покрытые острыми скальными зубцами, валунами обвалившихся пород, сыпучим гравием и песком.

— Желторотые далеко? — осведомился Иолас.

Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.

— Не знаю. Я их больше не чувствую.

Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.

И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.

Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.

— Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!

Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.

— Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, — пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.

— Через полчаса будут здесь, — определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. — Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?

Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.

— Иолас, тебе лучше поторопиться, — сказала хранительница. — Возвращайся другой дорогой. Лучше всего — выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.

— Чего? — поморщился тот.

— Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…

Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.

— Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.

Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.

— Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.

Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.

— А как же ты? — спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.

— А, не беда, обойдусь этой штукой, — Иолас заложил за пояс большой разбойничий тесак, подхватил длинный лук, связку стрел и полупустую походную сумку. — За мной, я когда-то ходил скальными тропами. Посмотрим, угонятся ли за нами эти фокусники.

Подъём начал выматывать уже через четверть часа. Пока что склон был не слишком крутым, местами здесь были и вовсе пологие площадки, но Марк уже обливался потом. Сапоги месили песок и мелкие камешки, то и дело уходящие из-под ног. Солнце припекало. В глазах темнело от жары и тяжести. Два вещевых мешка оттягивали плечи, бурдюк с водой хлопал по спине, а пояс отяжелял меч.

В конце концов Марк почувствовал, что может двигаться лишь с передышками через каждые пять-шесть шагов. Ко всему прочему подступала страшная апатия — желание упасть и отдаться в руки судьбы.

«Что происходит? Неужели я стал таким слабаком?»

Ему много раз доводилось идти по жаре под гору с большим грузом, а тут — хоть бросай всё и сдавайся.

Он поглядел вперёд. Иолас быстро шагал впереди, очевидно, вспоминая дорогу, останавливался, вытирал пот и жадно пил из походной фляги. Лейна и Никта шли вместе и, кажется, тоже держались на ногах с трудом. Одна Эльмика с лёгкой сумкой через плечо и магической тростью в руке, прыгала по камням, как горная козочка, но её, похоже, подгонял страх.

— Не отставать! — прикрикнул вырвавшийся вперёд Иолас, и сам остановился, тяжело дыша.

— Иолас, погоди! — крикнула Никта пересохшим голосом.

С минуту друзья стояли на месте, не в силах отдышаться.

— Так нам не оторваться, — сказал Иолас. Он снял плащ, обвязав его вокруг пояса, оставшись в короткой льняной тунике без рукавов. — Маркос, давай помогу.

— Да, пожалуй, — Марк с благодарностью отдал ему бурдюк.

— Глядите, они приближаются! — выкрикнула Эльмика с ноткой паники в голосе.

Следом по склону неспешно поднимались четыре фигуры — единой цепью. Трое в светлых развевающихся мантиях, с магическими посохами в руках. Четвёртый выделялся на их фоне длинными чёрными одеждами с растрёпанными краями, подобными крыльям ворона. Видимо, он не нуждался в магическом посохе — над его головой парил призрачный силуэт нетопыря, который, похоже, и являлся его источником силы.

Иолас выронил из рук связку стрел, затем поднял её.

— Надо прибавить шагу, — сказал он без прежнего боевого задора.

— Бесполезно. Чувствуешь? — Никта провела рукой вокруг. — Они накрыли весь склон чарами противления. Мы выбьемся из сил, так и не добравшись до гребня.

Несколько секунд все молчали, обдумывая слова хранительницы.

— Хадамартовы прихвостни! Придётся драться, — сказал Иолас, разминая плечи. — Их было шестеро. Двое, значит, остались у подножия. Ну что же, четверо на четверо — расклад честный.

— Почему это четверо? Ты меня в расчёт не берёшь? — уязвлённо вспылила Эльмика.

— Эльмика, — Никта строго посмотрела ей в глаза. — Не обижайся, но тебе не тягаться с настоящими боевыми магами. Ты поможешь нам гораздо больше, если расскажешь правду. Почему ты хочешь найти Мелфая?

— Может, объяснитесь в другой раз? — кисло поморщился Иолас. — Сейчас как-то не время…

— Мне надо знать это прямо сейчас! — жёстко выпалила Никта. — Эльмика! Мне нужна правда!

Девушка испуганно от неё отшатнулась. Взгляд её перебегал от хранительницы к четвёрке магов, медленно поднимающихся к ним.

— Я уже говорила тебе…

— Ты сказала не всё!

— Почему тебе это так важно сейчас?! — выкрикнула Эльмика.

Взгляд Никты затаился, как у дикой кошки.

— Потому что через несколько минут мы все умрём!

Эльмика непроизвольно ахнула, её серые глаза расширились. Марк затаил дыхание, чувствуя, что Никта очень близка к истине. Иолас застыл с полуоткрытым ртом. Лейна тоже пребывала в ступоре.

— Ты же чувствуешь, что я не шучу, — сказала Никта, не выдавая смятения. — Скажи правду, Эльмика. Это может нас спасти.

Юная магесса отвернулась, остановив взгляд на четвёрке магов.

— Яннес приставил меня к Мелфаю. Он знал, что я ему очень нравлюсь. Он хотел держать Мелфая на привязи. Использовать его чувства ко мне. Но я действительно полюбила Мелфая. И потому упросила архимага Кассиафата послать меня на его поиски. Кассиафат согласился. Он дал мне магический камень. Сказал, чтобы я его подарила Мелфаю. Я так и сделала. По этому камню я могу его найти. Где бы он ни был. Яннес об этом не знает. Кассиафат не доверяет ему. Яннес хочет занять его место. Положение Кассиафата сейчас ненадёжно. Ему вменяют в вину союз с Радагаром. Яннесу нужен Маркос, чтобы обвинить Кассиафата. А себя — выставить героем-разоблачителем. Вот! Теперь я всё сказала!

Хранительница вздохнула.

— Я рассчитывала узнать больше. Что ж, по крайней мере, спасибо за искренность.

— Теперь твоя очередь, Никта, — сказал Марк.

Хранительница огляделась вокруг, на короткий миг к чему-то прислушалась и сняла из-за спины меч.

— Нет времени. Нас окружают. Надо решить: или мы сдаёмся, или принимаем бой.

— Чего тут решать! Неужели кто-то из нас ждёт милости от этих выродков! — воскликнул Иолас, сбрасывая на землю бурдюк.

— Может, попробуем с ними поговорить? — предложил Марк, глядя на четвёрку магов. Человек в чёрном делал какие-то призывающие жесты, а его тёмный носитель силы — крылатая тварь — парил в трёх локтях над его головой.

— Бесполезно, — проронила хранительница, по-прежнему к чему-то прислушиваясь. — Нас прижали. Мы в тупике.

— Смотрите! — вскрикнула Эльмика.

Впереди, выше по склону, в скалистом кулуаре, куда пролегала горная тропа, возникло какое-то движение, мелькнули коричневато-рыжие фигуры. Кем бы они ни были, их окраска почти сливала их с общим фоном — явный признак исконных обитателей Скал Ящеров.

— Даймоны! — выпалила Лейна.

— Дхорсы… стражи скал, — поправил Иолас. — Тьма гадесова, как я раньше не подумал…

Вот кого всё это время призывал человек в чёрном!

— Дхорсы? Я никогда о них не слышала! Кто они такие? — заговорила Лейна.

Иолас с прищуром глядел на шевелящиеся в кулуаре фигуры.

— Когда-то здесь жило племя горцев, которые ненавидели чужаков. Им казалось, что все, кто приходят в их горы, приходят с целью изгнать их из родных домов. Конечно же, в конце концов так и случилось. Пришли даймоны Хадамарта и обосновались в столь приятной для них среде. Теперь они здесь полноправные владыки.

Первые дхорсы выбрались из укрытий и застыли, ожидая действий врага. С виду они не отличались от обычных боевых даймонов Хадамарта, только вместо тёмных доспехов их покрывала коричневато-рыжая чешуйчатая рванина — всё, что осталось от некогда надёжных даймонских доспехов.

Никта сосредоточенно считала.

— …Десять, двенадцать, тринадцать тварей. Немало. Скоро и другие придут, если заклинатель не прекратит их призывать.

— Раз так, то сперва надо расправиться с желторотыми! — заявил Иолас. Он крепко сжимал длинный лук, и ему не терпелось вложить в него стрелу.

— Думаю, у них есть защита от стрел. А если мы пойдём вниз, дхорсы ринутся нам в спину.

Хранительница поочередно глянула на каждого. Разгорячённый Иолас переводил взгляд с даймонов на магов, будто решая, какой из врагов слабее. Эльмика сидела угрюмо, не поднимая взгляда, словно в клетке, Лейна же с надеждой глядела то на Марка, то на Никту.

— Маркос-северянин! — раздался громогласный голос одного из магов, усиленный магией. Говорил, похоже, самый старший из них — в белой чалме и золотистом халате. — Ты окружён. Сопротивляться бессмысленно. Сдавайся, и твои друзья смогут свободно уйти.

Марк встрепенулся, и Никта мгновенно уловила его трепет.

— Даже не думай, Маркос! Это трюк врага! Он хочет сыграть на твоём чувстве ответственности. Хочет, чтобы ты чувствовал себя виноватым…

— Но если есть шанс обойтись без крови…

— Маркос, — тихо проронила Никта. — Ты разве не понял смысл этой игры? Тот, кто это затеял, знает о тебе всё. Знает он и то, что мы ни за что не позволим тебе пожертвовать собой ради нас. Поэтому он убьёт меня, Лейну, Эльмику, Иоласа — всё для того, чтобы ты возложил наши смерти на свою совесть.

— Ты об этом тайном Кукловоде говоришь? Зачем ему это? — поражённо спросил Марк.

— Затем, что ему нужно… нужно сломать твою волю… и открыть душу для Саркса!

— Они поднимаются! — крикнул Иолас.

Никта решительно вскинула голову.

— Мы примем бой. Но только не по их правилам. Иолас, сколько у тебя стрел?

— Восемь. Знал бы, во что влипнем, захватил бы вязанку.

— А у тебя Лейна?

— Семь.

— Остаётесь здесь. Как только мы с Маркосом двинемся на магов, дхорсы пойдут в атаку.

Плеонейка проверила тетиву, а затем быстрым движением вплела в свои волосы чёрную ленточку.

— Мы справимся. И сразу же пойдём к вам на помощь…

— Нет! — жёстко ответил Марк, уже понимая, что это будет за бой. — Как только справитесь с даймонами — уходите вверх по кулуару. Встретимся на вершине.

— Ты что, Маркос? Мы вас не бросим!

— Мне не надо, чтобы кто-то из вас погиб ради меня!

— Мы по собственной воле ввязались в эту войну! — глаза девушки вспыхнули рыцарской отвагой. — Мы знали, на что идём.

Марк сжал её плечо.

— Лейна. Мне нужно, чтобы выжили все. Мне не нужно будущее, в котором не будет тебя, Иоласа или Эльмики.

— Элейна, не время спорить! Сделаешь всё, как он говорит! — приказала Никта. — Так надо. Не спрашивай почему. Просто доверься нам. Идём, Маркос.

Обнажив мечи, они двинулись вниз, не сводя глаз с четвёрки магов. Те сразу всё поняли и рассыпались, занимая удобную позицию на небольшой пологой площадке.

В эту же минуту из кулуара послышалось шипение и топот бегущих ног. Оглянувшись, Марк увидел, что группа коричневато-рыжих даймонов стремительно побежала в атаку, поднимая пыль. Иолас и Лейна одновременно спустили тетивы.

— Сосредоточься, Маркос. Сила Единства, помнишь? Нам нужно объединить наши духовные силы, чтобы разрушить чары противления… Два сердца в единстве сильнее, чем рать…

— …Пока мы едины, нас не сломать!

Неторопливо и осторожно переставляя ноги, Марк и Никта продолжали спуск. Невидимое облако вялости, стоящее над склоном, ощущалось всё сильнее. Магия противления, не давящая, не устрашающая, а отравляющая вялостью, навевала сонливую апатию. Если бы не лихорадочное предбоевое состояние, искушение поддаться этой лени стало бы невыносимым.

«Можно ли победить эту силу? Или всё заранее предопределено и нет смысла бороться?»

— Вознесись душою ввысь, вкуси идеальную чистоту Неба, а затем, в чистоте разума, опустись в глубины своего естества, — прошептала хранительница не то для Марка, не то для самой себя. — Найди слово, бьющееся в ритме с ударами твоего сердца…

Облако продолжало жадно выпивать силы. Желание жить, бороться, идти и даже думать иссякало, как кровь из перерезанных вен. Видимо, маги сейчас объединились, чтобы усилить действие чар.

«Ищи слово. Вслушивайся. Вспоминай. Найди слово, которое наполнит тебя силой и рвением дойти до конца, завершить начатое».

Позади зазвенели клинки, но это уже Марка не заботило. Слабость начала наваливаться тяжёлой массой, как потоки тропического ливня. Начиная с макушки головы и заканчивая ступнями, тело как будто покрывалось вязкой жижей, подавляя все устремления, желания и мечты одно-единственной прихотью — лечь и расслабиться. Вяжущая, расслабляющая, усыпляющая сила…

«Сила твоего врага не в магии, Маркос. Его сила — в твоём выборе».

…Марк вырвался из пелены магического дурмана в чистое пространство, наполненное непостижимой тишиной и светом, а затем — рухнул в водоворот своих метущихся мыслей.

Слово! Что же это за слово? Призвание? Миссия? Вера?

«Враг определил для тебя судьбу. В твоём выборе — противостать ей или смириться с нею».

От пота туника прилипала к коже. Марк чувствовал напряжение во всём теле, ощущал каждую мышцу. Он уже воочию чувствовал, что его главный враг — не эта четвёрка магов, а тот невидимый Кукловод, который дёргает за ниточки, направляя его из одной западни в другую.

Противостать судьбе. Да! Но одного желания мало. Оно подобно стреле без наконечника. Наконечник же — слово, единственное и неповторимое. Марк чувствовал, что оно существует и оно близко. Он собрал всё своё внутреннее горение в единый поток, чтобы пламя вынесло это слово из души в разум и разожгло там костёр спасительного откровения.

«Слово. Слово, светящее во мраке печали и серости. Слово, что ведёт тебя, вдохновляя и наполняя отвагой. Услышь его. Услышь, и пусть всё вокруг — камни, сухие кусты, тени облаков, лучи солнца и сам воздух наполнятся отзвуком этого слова и сотрясут всё кругом».

И тут Марк вспыхнул на мгновение ярким огнём, сжигающим всё лишнее, поверхностное, суетливое, и уловил слово…

Оно жило в нём всегда, тайно покоилось в недрах души ещё до его рождения. Он рос с этим словом в душе, играл, учился, смеялся и плакал, взрослел, падал и отчаивался, и всегда незримым, неслышным призывом оно поднимало его, ведя дальше и дальше.

«Очень хорошо. А теперь растворись в этом слове. Стань с ним единым целым. И выкрикни его сам в себе изо всех сил».

Казалось, всё вокруг дрогнуло и задрожало, но на самом деле это затрепетало его тело, откликаясь на призыв, и слово, сжав в единый кулак все внутренние силы, вспыхнуло и устремилось вперёд.

— Путь, — непроизвольно вымолвили уста.

И мгновенно вокруг будто рухнул небосвод: воздух стал необычайно лёгким, и тело поддалось ему, расправились плечи.

Удивительно: он всегда знал это простое слово, но открыл его в себе только сейчас, на грани безнадёжности. Да, отведённую ему судьбу можно победить!

Чары противления исчезли. Трое магов опустили посохи, готовясь к прямой схватке. Человек в чёрном пребывал в безмолвии, тёмная тварь бесшумно парила над его головой.

Никта сжала рукоять меча обратным захватом, держа его остриём вниз, и Марк последовал её примеру. Антимагическая стойка — именно то, что нужно сейчас. Чары противления рухнули, но теперь миротворцу и хранительнице предстояло встретиться с четырьмя опытными боевыми магами, один из которых к тому же владел навыками заклинателя тьмы.

Маги взяли посохи по-боевому: правая рука на середине древка, левая чуть вытянута перед собой. Человек в чёрном вознёс руки, готовя атаку.

«Ну что же, Кукловод, посмотрим, что ты будешь делать, если твои ниточки оборвутся!»

Чувствуя под собой каждый камень, Марк ни на миг не отрывал взгляд от четырёх противников. Теперь он видел их хорошо. Маг с острой бородкой в белой чалме и золотистом халате, кажется, был у них старшим: и по возрасту, и по иерархии. Двое других — значительно моложе. Один — долговязый, совершенно лысый парень с вихреватыми узорами на халате. Рядом с ним — молодая девушка, судя по облику, волевая и решительная. Высокий лоб, широкие скулы, гладкие тёмные волосы, зачёсанные назад, надменность во взгляде и гордая снисходительность на губах. Безмятежное и гордое лицо, красивое, но отталкивающее высокомерием. Её одеяние представляло собой облегающее платье, пошитое из длинных алых лоскутков, напоминающих языки пламени. И, наконец — человек в чёрных кожаных одеждах с растрёпанными краями и капюшоном в виде головы волка. Лицо его покрывала густая, давно небритая щетина, а взгляд был полностью чёрным, будто зрачки поглотили собой и радужную оболочку, и белки глаз.

— Все они — маги разных стихий, — шёпотом поясняла хранительница. — Этот остробородый — явно маг света, длинноногий парень — маг воздуха, а девушка, похоже, огненная магесса. Насчёт заклинателя сомнений нет — стихия тьмы. Что ж, всё не так безнадёжно.

— Как будем действовать? — с волнением в голосе спросил Марк.

— Возьми на себя бородатого мага света. Будь осторожен, он опаснее, чем кажется. А я попытаюсь добраться до твари, порхающей над заклинателем. Наше счастье, что сейчас день, а не ночь и солнце в зените — заклинатель тьмы сможет колдовать только в полсилы.

Голос хранительницы был холоден и расчётлив. Слушая её, сложно было усомниться, что она рассчитывает победить. Опыт подобных сражений у Марка был невелик. Но ему не нужно было особых познаний в поединках меча против магии, чтобы понять: расклад сил явно не в пользу мечей.

Маги больше не пытались заговорить. И больше того — Марку показалось, что они изначально готовились к бою.

«Всё, ближе они нас не подпустят. Сейчас ударят…»

Он не ошибся.

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

— Те-е-ефрозо-о-о!

Долговязый и девушка ударили самыми распространенными заклятиями своих стихий, словно проверяя противников на прочность. Марк ловко отразил сгусток воздуха — тот глухо бухнул в песок. Меч вольных стрелков, конечно, не легендарный Логос, но для защиты от магии вполне подходит.

Никта даже не поднимала меч, а от огненного шара попросту увернулась.

— Идём, не останавливайся, — проронила она беззвучно.

До колдунов оставалось всего шагов тридцать, когда Марк почувствовал, что он всё ещё не сконцентрировал силы, и не сжал в тисках хладнокровия тело и разум. Вопреки всем своим усилиям, он испытывал дрожь в руках и волнение в груди. Хуже того: со всех сторон на его сознание надавил злой фатум — страшная предопределённость, и если он смирится с ней — конец.

Остробородый маг начертил в воздухе сложный знак, выкрикнул протяжное, почти торжественное заклинание — в Марка и Никту россыпью ударил сноп золотистых магических стрел. Хранительница метнулась влево, закрывая собой Марка, и дугообразный росчерк её меча перерубил четыре стрелы, метившие ей в грудь и в голову. Остальные — с обжигающим шипением пронеслись мимо.

— Маркос, соберись! Они чувствуют тебя… видят тебя насквозь, — прошептала хранительница.

Она бросилась в бой первой, атаковав в изящном затяжном прыжке, покрывшем недостающие шаги до человека в чёрном. Мгновение замерло. Заклинатель тьмы вскинул руки так быстро, что могло показаться, будто они были подняты ещё до прыжка Никты. Навстречу хранительнице вырвался тёмный клинок, окутанный чёрным дымом — неблокируемое заклятие смерти. Тело хранительницы изогнулось в полёте почти вдвое, пропуская чёрную смерть у самого лица. Это её спасло, но из-за такого изгиба Никта неудачно упала на спину, не допрыгнув до заклинателя тьмы совсем чуть-чуть.

Марк даже не успел ей крикнуть «Берегись!» — она сама почувствовала угрозу, исходящую от огненной магессы. Горящая змейка, длиною в десять локтей, скользнула по камням подобно огненному бичу — Никта проворно перекатилась по каменистой площадке, избегая опасного захвата. В этот же миг крылатая тварь глухо гаркнула, и человек в чёрном совершил странный пасс скрещёнными руками. Мгновенно перед ним восстала и ринулась на хранительницу грохочущая волна мрака. Успев лишь привстать на одно колено, Никта сгруппировалась, прикрывая руками и лезвием меча лицо, шею и грудь.

Какие силы она сейчас пробуждала в себе, чтобы остановить эту умерщвляющую волну смерти, Марк не мог и гадать. Он лишь ужаснулся, когда вал мрака накрыл её с головой, но тотчас воздал хвалу Спасителю, потому как тьма прошла сквозь хранительницу и исчезла, не причинив ей вреда.

«Не оглядывайся! Веди свой поединок!» — приказал себе Марк и бросился на бородатого мага в золотистом халате. Самый верный способ победить мага, не проливая крови, — сломать его посох. Большинство боевых магов привязаны к своим посохам и жезлам. Без них они вмиг становятся вдвое-втрое слабее. Однако маг не стал дожидаться, пока Марк подбежит для удара: он вскинул пятерню, одновременно ударив посохом о камень — луч слепящего света ударил в глаза. Марк с трудом успел отвернуться и зажмуриться, но, разжав через секунду веки, обнаружил вокруг себя массу солнечных зайчиков. Не останавливаясь, он тряхнул головой, пытаясь привести глаза в норму, споткнулся о камень, едва не свалившись носом в землю…

Силы Небесные! В лицо летели ещё пять, шесть, семь лучей…

Марк завертел мечом с неожиданной для самого себя быстротой. Наверное, тело само помогало, возрождая навыки, приобретённые ещё в прошлых странствиях по Каллирое. Лучи соскальзывали с блестящего лезвия, разлетаясь в разные стороны, каждое движение отдавало болью в суставах и резью в глазах.

В летящие мгновения Марк осознал: ему не продержаться. Сейчас он пропустит один из этих лучей, и сильнейшее заклятие свалит его наповал.

Магия света, да поглотит её тьма! Что противопоставить светлому искусству, философия которого построена на принципах добра и бескорыстного служении людям? Ни один из уроков прошлых учителей не мог помочь; никто и никогда не рассказывал Марку о защите от магии света.

Слепящие лучи не прекращались. Они срывались не то с пяти пальцев светлого мага, не то с его посоха — из-за яркого сияния невозможно ничего понять. Смятение прибывало, затопляя душу, как морская вода корабельный трюм через пробоину. С ужасом Марк почувствовал, что отобьёт ещё два-три заклятия, а затем…

Это произошло ещё раньше. Острая боль сотнями игл пронзила грудь в том месте, куда ударил магический луч. Следующая доля секунды канула в небытие. Марк ощутил, что летит спиной вперёд, а затем в глазах потемнело. Но к счастью не от заклятия, а от удара затылком о каменистую землю.

«Только не лежать! Вставай, миротворец, вставай!».

Он подхватился, сходу отбивая яркий шар остробородого, посланный, чтобы добить павшего — заклятие соскользнуло с меча и — вот ведь удача! — угодило в плечо долговязого мага воздуха. Не ожидав подобного, долговязый отлетел в сторону, скривившись от боли.

Марк тяжело дышал. В тридцати шагах от него откашливалась хранительница, не сводя глаз со своих двух противников. Следов ранений на ней не было.

«Похоже, они не пытаются меня убить. Только обезвредить. Но Никта… если бы она не справилась с тем ударом заклинателя…»

«Так было задумано Кукловодом. Все ходы просчитаны. Всё предопределено», — пронеслась убийственная мысль.

Марк заставил себя сосредоточиться и продумать дальнейшие действия, воспользовавшись паузой. Бой может затянуться, не стоит расходовать силы попусту. Иначе их может не хватить на главный рывок — быстрый и сокрушительный, от которого и будет зависеть исход схватки.

Никта и огненная магесса глядели друг на друга, как две пантеры, уже выпустившие когти и готовые рвать и кусать. Марк не заметил, кто из них начал первой: хранительница отпрыгнула, ловко отражая мечом огненное заклятие. Доля секунды была выиграна: девушка в алом платье всё ещё удерживала крутящийся магический бич и теперь не могла сплести новое заклятие, пока не погасит прежнее. Однако Никта, вместо того, чтобы ринуться в прямую атаку и одним взмахом перерубить посох колдуньи, неуловимо изогнулась, выхватывая с ремня на голени метательный кинжал. Миг — и острие со свистом пронеслось и ударило в тело крылатой твари над головой заклинателя тьмы.

Бестия взмыла вверх, пронзительно зашипев. Из раны её брызнула чёрная даймонская кровь, исходящая тёмным паром. Человек в чёрном конвульсивно дёрнулся, словно кинжал попал в него, и выкрикнул яростное заклинание — невообразимый звук, будто смешались крик орла и шипение гадюки. Одежды его взвились, словно превращаясь в огромные крылья ворона, широкие рукава окутались мраком.

Крылатая тварь была ранена, но всё ещё передавала заклинателю преисподнюю мощь. Человек в чёрном расточительно пускал её в ход, усиливая её собственной злобой, жаждущей уродовать и уничтожать. С его рукавов срывались тёмные тени — жуткие фигурные заклятия, подобные черепам летучей мыши.

Хранительница встретила эту атаку чередой быстрых и ловких взмахов меча, солнце заиграло на блестящем лезвии, внося свой вклад в парирование магии тьмы. Черепа рассыпались тёмным прахом, дымились и падали, но поток заклятий казался бесконечным. Никта попятилась короткими шажками, затем прыгнула вбок, уходя от увязавшегося заклятия. Марк с трепетом понял, что если бы она пыталась отбивать все черепа, то уже была бы мертва — их было слишком много даже для одной из лучших воспитанниц Лесного Воинства. Но её движения опережали само время. Она успевала понять, какое заклятие следует отбить, от какого увернуться, а какое без всякого вреда само пройдёт мимо.

Трое магов из предосторожности отпрянули, опасаясь, как бы одно из тёмных посланий враждебной стихии не польстилось на их жизни. У магов, почитающих такие стихии, как воздух, огонь и свет — не было причин любить заклинателей тьмы, и удивительно, как вообще они могли оказаться в одной четвёрке.

«Не стой как истукан, помоги ей!».

Марк сделал прыжок в сторону человека в чёрном, по ходу думая, как остановить или отклонить от Никты этот чудовищный рой смерти. В затянувшееся мгновение в его разуме мелькнуло спасительное слово, но придать ему форму он не успел…

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

Сильный удар в плечо отбросил его в сторону, завалив набок — ему ещё повезло, что заклятие долговязого ударило вскользь. Понимая, что благородством молодой маг не обременён, и сейчас с чистой совестью добьёт его лежачего, Марк вскочил, в мгновение ока создав в разуме зеркальную защиту.

«Святой щит! Будь честен с собой, миротворец. Пока ты открыт для стихии Небес, никакая иная стихия не причинит тебе вреда: ни человеческая, ни природная, ни преисподняя!»

Взмах меча довершил начатое, отправив антимагическим блоком новое заклятие обратно. В миг, когда полупрозрачный сгусток понёсся назад к хозяину, Марк прочёл в расширенных глазах долговязого удивление. Получив сильный удар в живот, маг воздуха кувыркнулся и рухнул плашмя. Посох упал рядом в двух шагах.

«Человек в чёрном. Останови человека в чёрном!»

Марк побежал, прыгая по валунам, заходя в спину заклинателю, над которым яростно порхала раненая тварь, вкладывая в него новые силы, благодаря которым поток тёмных черепов становился неистощимым.

Хранительница была на пределе. Заклятия рвали воздух над её головой, каждый блок давался девушке уже с трудом. Не имея возможности контратаковать, Никта лишь защищалась, и в движениях её становилось всё меньше гибкости. Марк заметил на её губах выступившую кровавую пену.

До человека в чёрном оставалось всего два прыжка, когда в голове Марка вспыхнул приступ неудержимого гнева. На секунду он ощутил себя готовым убивать — рассекать и полосовать тела врагов, обагряя горячие камни Скал Ящеров человеческой кровью…

«Чары гнева! Блокируй! Погаси в себе этот огонь…»

И вновь он не успел. Вокруг Марка вспыхнула огненная буря, по ворсяному плащу завились алые, жёлтые и оранжевые лепестки магического пламени. Марк неистово закричал, бросаясь в сторону, чтобы вырваться из огненной ловушки.

— Тихие воды, — выдохнули уста.

«Я не питаю к тебе злобы, огненная магесса. Мы вполне могли бы быть друзьями. Я не держу на тебя зла», — проговорил он в другой реальности — тихом и прекрасном саду всеобщего понимания.

…Споткнувшись, Марк хряснулся о камни, разбив нос и ободрав лоб, и диким усилием сорвал с себя горящий плащ. В трёх местах огонь прожёг одежду, на боку, животе и бедре остались лёгкие, но очень неприятные ожоги. Марк интуитивно откатился вбок, чувствуя летящее в него огненное заклятие, способное превратить голову в сплошной кровавый факел…

Похоже, жизнь Седьмого миротворца врагам больше не нужна!

Эта мысль бросила Марка в холодное, беспощадное одиночество. Пощады не жди, миротворец! Бейся насмерть. Убивай, пока не убили тебя.

Никта тяжело дышала, чудом выстояв против всех атак человека в чёрном. Всё же Марк сумел ей помочь — на миг отвлёк внимание заклинателя, и тотчас смертоносный поток черепов иссяк.

Человек в чёрном стоял, протягивая руки к крылатой твари, вбирая новую порцию сил. Огненная магесса с горделивым выражением лица плела новое утончённое заклятие. Долговязый маг воздуха, откашливаясь, поднимался на ноги. Остробородый, кажется, собирался сотворить нечто сокрушительное.

И вдруг иной, совершенно нечеловеческий голос, заговорил где-то недалеко от разума.

«Бейся насмерть, Маркос. Тебе никуда не деться. Ты вынужден обагрить меч кровью. Иначе — конец. Бесславный конец для тебя и Никты. А затем и для Иоласа, Эльмики и Лейны, когда их нагонит эта четвёрка».

Марк застыл в наступившей паузе. Этот голос, это разгорающееся жжение в груди были ему зловеще знакомыми.

«Помни, миротворец: твоя смерть ничего не изменит. Как и смерть друзей, доверившихся тебе».

«И что ты предлагаешь?» — со злостью подумал Марк.

«Прими силу. Раскройся и прими. С этой силой ты победишь четырёх магов. Вкуси её. Ощути восторг могущества, наполняющего каждую клеточку твоего тела. Ты знаешь, как принять её».

Марк до боли сжал рукоять меча двумя руками. Мысль, внезапно проскользнувшая в его разуме, заставила его отвлечься от выжидающих врагов и поднять взор мольбы к чистому небу.

Выбор. Проклятый, мучительный выбор, когда нужно выбирать между чувством и разумом, между совестью и выживанием. Куда бы он ни бежал, где бы ни скрывался, как бы ни перекладывал ответственность выбора на других — судьба всё равно зажмёт его в такие клещи, что выбор сделать придётся.

Вот о чём предупреждала Никта! Эта четвёрка, этот бой — тоже часть хитроумного плана! И тот, кто его сплёл, подобно пауку, дёргающему за нитки своей паутины, сейчас смотрит, как загнанный миротворец стоит перед ужасающим выбором… и вот, глядите, уже начинает колебаться!

«Вот и план того, кого Никта назвала Кукловодом, — устало осознал Марк. — Либо я приму силу Саркса, либо потеряю всех, кто мне дорог. О, только бы Лейна послушалась! Только бы не пришла на помощь!».

— Убирайся, Саркс! — прошептал Марк, не замечая, что говорит вслух. — То, что ты каждый раз предлагаешь — всегда умно и заманчиво, но Творец и сама человеческая природа называют это злом. С тобой нельзя спорить, нельзя торговаться, нельзя говорить. Тебя нужно просто уничтожить. Без злобы и гнева. Как источник заразы. И однажды я это сделаю.

«Однажды? Ты забываешь, где сейчас стоишь, миротворец. Выбор ты можешь сделать только сейчас. Через минуту такого шанса уже может не быть. Решайся, Маркос».

Стрела срывается с тетивы, уносясь навстречу врагу — грозный даймон в чешуйчатом одеянии дико ревёт, спотыкается и катится по склону. Молниеносным движением, многократно отработанным на стрельбищах Школы рыцарей юга, Лейна выхватила из колчана и вложила в лук новую стрелу.

«Найди цель. Слейся со стрелой. Направь её силой своего духа», — оживали на уровне рефлексов слова учителя Школы рыцарей, мастера стрельбы Дексиола.

Дхорсы оказались слишком живучи, чтобы умирать от одной стрелы. Второй, третий даймон покатился по камням, поднимая пыль, но уже через секунду вскочил, исполненный ярости.

— Целься им в головы! — крикнул Иолас и метким выстрелом пронзил череп вырвавшегося вперёд дхорса.

Не добегая до людей шагов сорок, дхорсы как по команде остановились. Лейна успела удивиться их довольно странному оружию. Плоские клинки их мечей были целиком вытесаны из обсидиана, причём качество заточки не давало повода для шуток о каменном веке. Даже с расстояния в сорок шагов было видно, насколько остры обсидиановые клинки.

Однако в первой схватке стражи скал предпочли метательное оружие. В руке каждого из дхорсов появился обсидиановый серп, похожий на бумеранг…

— Лейна, берегись! — успел закричать Иолас.

Не имея щита, он подхватил вещевой мешок Марка, успев им прикрыться от нескольких свистящих серпов, как тут обсидиановое лезвие задело его голень, оставив рваную рану, ещё одно чиркнуло по голове.

Лейна выстрелила, поразив в горло одного из врагов, и тут же ей пришлось бросить лук и метнуться в сторону. Теперь метательное оружие стражей скал полетело и в неё. Прыгая по камням, воительница выхватила сабли, отразив с глухим звоном один из серпов, летевших ей в голову.

— Иолас, как ты?!

— Не оглядывайся! Сейчас они пойдут врукопашную! — прокричал Иолас, хромая на левую ногу и утирая кровь со лба.

Он не договорил, когда дхорсы, издав протяжный боевой рык, бросились в атаку. На раздумья осталось не больше трёх секунд — скальные даймоны оказались на диво быстрыми. Они передвигались даже не бегом, а прыжками, покрывая короткое расстояние с проворством горных волков.

«Не пытайся одолеть нескольких противников, стоя на месте, — говаривал один из учителей меча Школы рыцарей. — Победа только в движении, в беспрерывном перемещении с чёткими, последовательными ударами. Уходи, ускользай от прямых атак, заходи противнику за спину, делай так, чтобы враги мешали друг другу».

Тогда в Школе Лейна легко схватывала науку и часто побеждала в учебных поединках. Но одно дело, когда бьёшься с соратником, который не желает тебе ничего плохого, и совсем другое, когда на тебя несутся оскаленные нелюди, жаждущие разорвать тебя на клочки. Лейне ещё ни разу не доводилось драться с боевыми даймонами лицом к лицу. В тех немногих стычках, в которых она побывала, старшие соратники отводили ей роль лучницы, стоящей в стороне от жестокой рукопашной схватки…

В нос ударил смрадный даймонский запах. Сабля воительницы столкнулась с обсидиановым клинком, и от силы соприкосновения едва не вылетела из руки. Растерявшись, Лейна отпрыгнула, спасаясь от неистового дхорса, но сбоку на неё неслись ещё двое стражей скал.

Неожиданная помощь — слепящий магический шар, ударивший в морды даймонам! Это Эльмика, долго колеблясь, всё же решилась вступить в бой.

Лейна вспыхнула боевым торжеством — враг на мгновение ошеломлён! Вперёд или момент будет упущен!

Одна сабля отвела в сторону клинок ревущего даймона, другая — с убийственным свистом рассекла нечистую плоть под его нижней челюстью. Дхорс глухо зарычал и грузно повалился на камни, источая из глубокого разреза сгустки тёмной крови.

«Сзади!» — интуитивно ощутила Лейна, не глядя выставив высокий блок. Метящий в голову воительнице клинок соскользнул с её сабли, а через секунду плеонейка, извернувшись, лихо рубанула даймона снизу-вверх через всё тело, подбрасывая в воздух обрывки старой чешуйчатой брони.

Другие дхорсы, а их оставалось ещё семеро, не растерялись. Рассредоточившись, они быстро образовали широкий полукруг, не давая воительнице места для манёвров. Почти что окружённая, Лейна содрогнулась, чувствуя, что ещё немного, и она бросится в паническое бегство.

«Избавитель, умоляю, не дай мне погибнуть… только не сейчас, не сейчас…»

Она закружилась, прыгая и отскакивая от посыпавшихся со всех сторон ударов обсидиановых лезвий.

— Держись, плеонейка, я иду!

Враги напрасно сочли Иоласа тяжело раненым. Стрелок лихо обрушил тесак на голову первому дхорсу, свалив его в один миг, остальные, рассыпались в стороны, перестраиваясь теперь против двух противников.

— Приготовьтесь! Сейчас! — раздался сухой крик Эльмики.

В следующую секунду магический луч резанул даймонов по маленьким глазам, вновь ошеломив их. Дхорсы взвыли. Двое из них тотчас ринулись к юной магессе, разъярённо сопя.

Иолас и Лейна, схватившись с остальными, не успели их остановить. Эльмика, испуганно отшатнувшись, успела создать силуэт серого барса — магический зверь прыгнул, впиваясь в чешуйчатую ветошь стража скал. Второй дхорс, скаля пасть, взмахнул клинком.

Видя, что этого даймона не остановить и спасти Эльмику может только какое-то невероятное усилие, Иолас с гиком подпрыгнул и метнул тесак. Остриё глубоко вонзилось дхорсу в спину, даймон взревел, не понимая, что произошло, и свалился под ноги застывшей в ужасе магессе.

— Иолас!

Оставшись без оружия, стрелок попытался отбить рукой смертельный выпад, но сумел лишь чуть смягчить удар. Обсидиановое остриё ткнуло его в живот, вызвав у Иоласа изумлённый вздох.

Лейна бросилась к нему. Три пары неуловимых росчерков сабель — исполосованный дхорс рухнул, протяжно скуля. Оставшиеся стражи скалы шарахнулись в стороны от стремительной воительницы, а через секунду бросились прочь.

Тяжело дыша и шатаясь, Лейна убрала сабли за спину.

— Иолас…

— Да жив я, жив… у-у, зараза, здорово он меня пырнул… — согнувшись вдвое, Иолас опустился на камни.

Подбежала Эльмика, бледная, с застывшими, широко раскрытыми глазами.

— У меня эликсиры есть… потерпи, я сейчас!

— Ладно уж… что там внизу происходит?

— Там… Маркос и Никта… готовятся к схватке…

— Понятно. Что делать будем, а, плеонейка?

Лейна досмотрела, как коричневато-рыжие тени дхорсов укрываются в расщелинах скал. Страх исчез, её била воинственная дрожь, она была горда собой за эту первую в своей жизни настоящую схватку, но ничуть не желала её повторить.

— По всем законам чести, мы обязаны прийти им на помощь, — девушка поглядела вниз, где две фигуры медленно выступали против четырёх. — Но если Маркос и Никта сказали, чтобы мы не смели этого делать… значит, у них есть причины… Сможешь идти, Иолас? Мы уходим на вершину гребня.

Она в последний раз глянула в спины отдаляющимся фигурам друзей и покачала головой.

— Маркос. Никта. Храни вас Спаситель, надеюсь, вы знаете, что делаете.

«Выхода нет, Маркос. Ты, как и прежде, стоишь перед выбором между сверхчеловеком и рабом, между силой и бессилием. Спорить бесполезно. Ты можешь медлить и дальше. Ведь, в конце концов, любое твоё решение в конечном итоге всё равно послужит моему плану».

Марк сжимал рукоять меча. Он попросту заблокировал разум от мыслей Саркса, всецело концентрируясь на зримом противнике. Остробородый маг света осторожно проводил в воздухе рукой, как бы снимая паутину, и Марк, ощутив, какое заклятие сейчас последует, первым ринулся в атаку.

«Разбить посох! Но никого не убивать!»

Маг света от неожиданности позабыл о тщательно подготовленном заклятии и живо сотворил вокруг себя золотистый купол. Меч Марка соскользнул с полупрозрачной поверхности, остробородый отшатнулся как от толчка в грудь.

В глазах немолодого мага мелькнуло опасение, вызвав у Марка боевой восторг: их можно победить! Бой не безнадёжен!

Стремительная решимость, рождённая этим чувством, передалась и Никте. Её метательный кинжал просвистел со скоростью арбалетного болта, пущенного в упор, и отточенная сталь глухо вонзилась в шею крылатой твари. Бестия перевернулась в воздухе и шлёпнулась о камни. Человек в чёрном взревел, в ярости скрещивая руки для ответного удара, однако сила его резко ослабла. Никта ловко пригнулась, пропуская над собой тёмное облако, вскочила, отражая посланное в спину огненное заклятие девушки в алом.

«Прикрой меня!» — ощутил Марк мысль хранительницы.

Оставив попытки добраться до остробородого мага, Марк бросился между Никтой и долговязым магом воздуха, сразу же отразив белый сгусток магии. Долговязый зло усмехнулся, и его кристаллический жезл исторгнул длинную ломаную молнию. Увернуться от подобного заклятия было не под силу даже Никте — никакой быстроты не хватит, чтобы опередить молнию. Быстрее могла быть только скорость мысли.

«Веди меня, как инструмент мира!»

Он едва удержал дёрнувшийся в руках меч. Между Марком и магом воздуха образовалась дергающаяся, искрящаяся нить белой молнии. Долговязый скривился, сжимая посох обеими руками, чтобы не выпустить его из рук.

То, что происходило в стороне, Марк всё же увидел. Заметил, как вспыхнул на солнце ослепительным светом меч хранительницы — человек в чёрном изумлённо отшатнулся, закрыл руками лицо и побежал вниз.

Один есть!

Вновь ударил истребительным лучом света остробородый маг — хранительница закружилась, отражая убийственную атаку, и в этот момент Марк уловил слетевшее с уст огненной магессы заклинание.

— Никта, сзади! — крикнул он, с опозданием подумав, что мог бы предупредить её мысленным сигналом — сейчас, когда их объединяет Сила Единства, у него бы это получилось.

А так, она услышала его лишь тогда, когда огненное заклятие ударило её в спину — чётко между лопаток.

Хранительницу швырнуло лицом на камни — всей её сноровки хватило только на то, чтобы упасть мягко, по-кошачьи. На спине образовалась круглая рваная рана с дымящейся опалённой кожей.

«Никта…»

Внутри вспыхнул бурлящий поток, ударил в голову, и Марка всецело поглотил неукротимый гнев. Он дико закричал, проклиная огненную магессу, себя, свой поход, своё призвание и вообще всё на свете.

Яростно рванув меч на себя, он услышал, как рвётся связующая молния. Что за сила сейчас ведёт Седьмого миротворца, Марк был неспособен понять — все чувства смешались и закипели, будто жуткое алхимическое зелье, смешанное из множества несоединимых ингредиентов. Кристаллический наконечник посоха долговязого мага лопнул и разлетелся синеватыми брызгами, противников отбросило друг от друга будто взрывом.

Марк упал оглушённый, но Сила Единства по-прежнему связывала его с Никтой. Его вспышка гнева передалась ей, сплотив их обоих в один клинок ярости. Хранительница подскочила на ноги, избежав очередного огнешара, с рёвом ударившего в камень — это заклятие уже было сильнее, и промедли хранительница — прожгло бы её до костей. Молча, с кровавой пеной на губах, как раненая пантера, Никта прыгнула, небрежно отбивая по ходу горящую звезду светлого мага, пытавшегося прикрыть соратницу.

Девушка в алом не успела атаковать — расстояние между нею и хранительницей сократилось до губительных для неё трёх шагов. Сотворённый защитный купол из призрачного огня жалобно лопнул и рассыпался тысячами магических искр — это меч хранительницы описал дугу, после чего сильно ударил рукоятью магессу в лицо. Девушка в алом рухнула на спину, тихо вскрикнув; высокомерие вмиг сменилось беззащитным испугом, и в ту же секунду хранительница с яростью ударила ногой по её посоху, ломая его пополам.

Опираясь рукой о большой, покрытый красным лишайником валун, Марк тяжело поднялся.

«Хвала Всевышнему, мы побеждаем… побеждаем… Ещё один, только один противник… и дерзкий план Саркса и Кукловода рухнет!»

Маг света, похоже, вообще не обращал на Марка внимания. Удар за ударом, он беспрерывно посылал в хранительницу новые заклятья. Никта отбивалась, изворачивалась, щурясь от опасного света магических лучей, похоже, не чувствуя жуткой раны на спине.

Марк двинулся ей на помощь. Голова гудит, затылок измазан чем-то липким, кажется, разбит в кровь, но это ничего, это можно потерпеть, ведь бой почти выигран! Один противник! Один!!!

Остробородый, не глядя на него, сделал движение свободной рукой, и Марк сжался от жгучего кольца, захлестнувшего шею. В уши ворвался океан звенящих звуков и голосов, подхватывая и унося прочь все силы: и душевные, и физические. Внутри осталась лишь меланхолическая пустота — полное эмоциональное бессилие. Неподвижность, апатия.

Всё это время хранительница упорно приближалась, прыгая с камня на камень, то отражая магический луч, то увиливая всем телом. Расстояние между нею и магом стремительно сокращалось: десять шагов, семь, пять…

Она вдруг замедлила движение, будто ей стало тяжело сделать последний атакующий рывок. Сияющий луч прошёл у самой щеки…

«Соберись! Твоя опустошенность ослабляет её!» — пронеслась мысль и вывела Марка из оцепенения.

Но он успел лишь досмотреть, как остробородый маг ударил посохом оземь, создавая золотистый щит в воздухе, а с пальцев его сорвались пять лучей и брызнули в лицо хранительницы, как расплавленное золото. Дыхание Марка замерло: Никта изогнулась, пытаясь увернуться, но тут её тело вздрогнуло, как от невидимого предательского удара в спину. На мельчайшую долю секунды она потеряла свою проворную гибкость: четыре магических луча пронеслись мимо её головы, лишь опаляя волосы, но пятый бесшумно ударил…

…Марк смотрел на неё со спины и не понял, что произошло. В момент магического удара Никта прыгнула на мага, и её меч с устрашающим свистом разбил раскалённый наконечник посоха. Остробородый маг вскрикнул и отлетел, отброшенный освобождённой из посоха энергией, упал в песок и затих. Никта же, совершив это последнее усилие, рухнула на колени и выронила меч. Затем попыталась встать, упала вновь и нелепо, словно в бреду, закачалась, стоя на коленях.

— Никта! Ты цела? — Марк бросился к ней, думая о том, чем теперь лечить её страшную круглую рану между лопаток. Долговязый маг воздуха и огненная магесса, лишившись своих посохов, убегали вниз. Заклинатель тьмы скрылся ещё раньше.

— Что с тобой? Он попал в тебя?

Она застыла, отрывисто дыша. Марку вдруг стало страшно. Это был далеко не тот страх опасности, какой он испытывал перед схваткой. Он боялся тронуть её за плечо, боялся посмотреть ей в глаза.

— Маркос? — испуганно, словно заблудившаяся в лесу девочка, позвала его Никта. — Маркос, ты здесь?

— Я… за твоей спиной, — Марк почувствовал, как холодеет выступивший за время боя пот.

— Маркос, что происходит? Ты что-то видишь?

— Не понимаю… Что с тобой?

— Я ничего не вижу. А ты? — её голос дрожал, кажется, у неё стучали зубы. — Мы погрузились во тьму, да? Это колдовской морок?

До него, наконец, дошло. Он осторожно коснулся её плеча, и она вздрогнула. Затем взял её за руку и медленно потянул к себе. Она обернулась как в прострации.

— Никта… о, нет…

Её лицо было словно снег, обагрённый свежей кровью. Мгновенно вспомнился и пронесся в памяти эпизод из давнего похода в Амархтон. Тогда кровь из раны на лбу стекала двумя струйками в её ярко-синие глаза и текла по щекам, смешанная со слезами. Только в тот раз лицо её горело гневом, решимостью, негодованием. Сейчас оно выражало растерянность, беспомощность, испуг.

— Что со мной, Маркос? Я ослепла, да?

В синеве её глаз, в неестественно расширенных зрачках играли посторонние золотые огоньки: переливались, кружились, образовывая золотистое бельмо.

— Я принесу твою сумку. Там лекарства, — произнёс Марк и, отпустив её руку, побрёл как одурманенный.

— Маркос! Куда ты?! — в её крике прорвалось отчаяние.

— Я здесь. Я только…

— Не уходи!

— Я не…

— Прошу тебя, не оставляй меня!!!

Она попыталась последовать за ним, споткнулась и едва удержалась, раскинув руки как на краю обрыва.

— Не бросай меня…

— Я только…

— Маркос!

— Только принесу твою сумку! — громко прокричал Марк. Ему пришлось вернуться, обнять хранительницу за плечи и усадить на камень. — Никта, послушай: ты ослеплена. Я уверен, что это временно. В твоей сумке есть лекарства. Наверное, там и для глаз что-то есть. Она недалеко, наверху, где мы расстались с Лейной и остальными.

Её трясла мелкая дрожь. Из широко раскрытых глаз не переставали катиться крупные алые слезы. Бледные щёки уже были сплошь в кровавых бороздах.

— Правда? Ты вернёшься? Ты не уйдёшь?

— О чём ты, как я могу уйти! — Марк придал своему голосу немного возмущения и, кажется, это её чуть-чуть успокоило.

— Да, да, в сумке есть мазь… Лесное Воинство… они умеют готовить лекарства от магических ран. Да, принеси, только возвращайся скорее, слышишь?

Марк метнулся со всей резвостью, какая только осталась в его ногах после жаркой схватки.

«Что же теперь делать?.. — цепкой хваткой впилась в голову мысль. — Что, если мазь не поможет? Луч был боевой, направленный для убийства, а не для временного ослепления. Чудо, что она вообще жива».

Наверху он застал следы жаркой битвы. На горячих камнях валялись несколько трупов скальных дхорсов. Марк увидел истыканный странным обсидиановым оружием свой вещевой мешок, рядом — цепочку алых капель на камнях.

«Человеческая кровь! Кто-то из наших ранен, — Марк огляделся вокруг, но нигде не увидел ни Иоласа, ни Лейны, ни Эльмики. — Это хорошо. Наверное, они уже в кулуаре, на пути к гребню».

Вернувшись, Марк застал хранительницу на коленях. Зажав в руках меч, она что-то сбивчиво шептала.

— Кто здесь?

— Это я. Вот, держи, Никта.

Она отпустила меч и начала беспокойно шарить в тряпичной сумке. Резко выхватила деревянный сосуд, откупорила и жирным мазком отправила себе в глаз зеленоватой мази.

Раздался мучительный стон: Марк поморщился. Никта простонала снова, втирая мазь уже во второй глаз. Всегда терпеливая и устойчивая к боли она не могла сдержаться сейчас.

— Я буду рядом, — произнёс Марк, но она его не услышала.

Вокруг не было ни души. Только остробородый маг света оставался лежать на земле. Марк подобрал его посох с разбитым кристаллом. Теперь эта сломанная магическая вещь годилась лишь для опоры путнику.

— Никта, слышишь, надо уходить, — Марк присел к ней, лежащей ничком, и положил руку ей на затылок. Спина её чуть вздрагивала.

— Куда? — апатично спросила она.

— Магов было шестеро, помнишь? Двое остались внизу. Они могут прийти на смену тем, кого мы победили. Понимаешь? Я не справлюсь с ними один. Нужно подниматься к нашим. Идём. Давай, я помогу.

Ему пришлось с силой поднять её на ноги.

— Будешь держаться за меня. Ты хоть что-нибудь видишь?

В её глазах, измазанных зеленоватой мазью, по-прежнему играли золотые огоньки. Всё ещё сочились кровавые слёзы, правда, уже не так обильно.

— Ничего. Пустота. Мрак. Мазь не помогает. Наверное, у меня больше нет глаз, — заключила хранительница чуть слышно.

— Никта, ни одно лекарство не помогает мгновенно. Надо подождать. Помнишь, в Амархтонской битве сотни воинов попадали под ослепляющие лучи, а всего через час вновь начинали видеть…

Марк сознательно упускал, что тогда маги Тёмного Круга использовали всеобщее заклинание Ослепляющей Гордости, которое лишало зрения лишь на короткое время. Сейчас же заклятие, сразившее хранительницу, было совершенно другого рода.

— Заклятие Тысячи Солнц, — прежним ровным голосом сказала Никта. — Смертельное заклинание магов стихии света. Оно умерщвляет всё, чего касается. Заденет руку — рука будет навсегда мёртвой, попадёт в сердце — сердце остановится. Я сумела удержать заклятие только наполовину. Оно не дошло до мозга. Но убило глаза.

Марк стоял с её сумкой на плече, поддерживая хранительницу под руку. Она нашла в себе силы победить отчаяние. Помешательство отступило. А потому нет никакого смысла пытаться её обнадёжить. В природе магии и магических ран хранительница разбирается гораздо лучше его.

В стороне послышался шорох. Остробородый маг пошевелился, озираясь вокруг.

— Кто там? — голос Никты заледенел.

— Это маг света. Очнулся. Он нам больше не опасен…

— Подведи меня к нему, — приказала хранительница сквозь зубы.

— Что ты собираешься сделать? Нам надо спешить, — сбивчиво заговорил Марк, глядя на её побелевшие от напряжения пальцы, сжимающие рукоять меча.

— Подведи меня к нему! Сейчас же!

Этому гневному тону Марк не мог противиться. Медленно переступая через камни, он повёл её. Она спотыкалась, при этом впиваясь пальцами в его руку.

— Никта, это ничего не изменит…

Она его будто не слышала.

Остробородый маг со сбитой чалмой оказался низеньким лысоватым стареющим человечком. Едва взглянув на окровавленное лицо Никты, он всё понял, и глаза его нервно сузились. Руки зашарили по мелким камешкам, но его золочёный посох был в руках Марка, и защититься ему было нечем.

Видимо, Никта услышала, где он лежит и, отпустив Марка, присела рядом. Маг зажмурился, как жмурятся обречённые, не в силах смотреть в глаза неминуемой смерти.

— Кому ты служишь? Отвечай!

Маг закрыл глаза и отвернулся, тяжело дыша.

— Говори. Кто тебе приказал преследовать нас? — рука хранительницы легла на его грудь.

— Мы должны были арестовать вас и доставить в Мелис, — хрипло ответил остробородый. — Убивать было приказано лишь в том случае… если арестовать не удастся. Мы были вынуждены…

— Ложь, — угрожающе прошипела хранительница. — Я знаю, что ты из Жёлтого Змея. Я много слышу о вашем сообществе в последние дни. И хочу, наконец, узнать: что вам нужно от меня и Маркоса?

Остробородый напряжённо молчал. Давние рубцы от кинжала на его щеке и подбородке свидетельствовали, что боевой опыт он получил не вчера.

— Ты думаешь, что молчанием чего-то добьёшься? — Никта искривила губы в злой усмешке. — Но ты забываешь, что я и так могу узнать все твои секреты. Я буду просто задавать вопросы, а твой страх сам выдаст мне ответ. Итак, вам приказал следовать за нами тайный глава Жёлтого Змея, верно?

Остробородый беспокойно дёрнулся, дыхание его участилось.

— Меня не обманешь, колдун, я идеально читаю все твои чувства. Отвечай лучше сам: кто он? Кто этот проклятый Кукловод? Как его имя? Он некромант, не так ли?

Неожиданно маг вжал голову в плечи и напрягся изо всех сил. Жилы на его шее вздулись, лицо вмиг приобрело багровый оттенок.

— Что это с ним? — тихо спросил Марк.

Никта рывком разорвала халат на груди мага, и Марк увидел неестественно сильный пульс бьющегося сердца.

— Он ускоряет биение сердца, чтобы убить себя, — проронила хранительница с видимым равнодушием. — Смерть для него менее страшна, чем тайна его покровителя.

Марк проглотил ком. Во рту стало неимоверно сухо.

— Никта, ты… ты будешь сидеть и смотреть на это? — вымолвил он, с опозданием подумав, что слово «смотреть» тут неуместно.

По губам хранительницы пробежала затаённая усмешка. Эту её усмешку Марк очень не любил.

— Никта, может быть…

Она вдруг резким движением двух пальцев ударила последовательно в три точки на груди мага. Колдун глубоко вдохнул воздух, захрипел, закашлял, словно снятый с виселицы, и скрючился. Марк с облегчением вспомнил, что в Лесном Воинстве, как и в Школе рыцарей, обучают подобным приёмам, чтобы не дать вражескому шпиону остановить себе сердце.

Никта поднялась на ноги.

— Какой же ты маг света, колдун? Обвиняешь аделиан в узколобости, а сам меряешь всех одной меркой. Иди. Передай своему Кукловоду всё, что видел и слышал. Скоро мы сами узнаем о нём правду. Идём, Маркос.

Они пошли вверх, навстречу солнцу. Никта держалась одной рукой за руку Марка, другой — опиралась на посох с разбитым кристаллом. Из-за раны на спине, чехол с мечом ей пришлось повесить на пояс. Отдаляясь, Марк один раз оглянулся, заметив, что остробородый маг, уже отдышавшись, смотрит им вслед.

— Ты меня напугала, — признался Марк. — Я подумал, что ты хочешь убить или изувечить этого мага.

— Ты правильно подумал. Я действительно этого хотела, — проговорила Никта.

Поднявшись к тому месту, где совсем недавно прошла схватка с дхорсами, Марк обнаружил пробитый обсидиановым клинком бурдюк — весь запас воды ушёл в камни. Подобрав свой вещевой мешок, Марк выбросил из него всё лишнее, взяв взамен моток верёвки, брошенный Иоласом. Она могла пригодиться.

— Иолас оставил свой лук, — заметил Марк, решив, что только что-то чрезвычайное могло вынудить вольного стрелка бросить излюбленное оружие. — Наверное, он ранен.

— Надеюсь, им хватит ума, чтобы не ждать нас, а прямиком идти в Зелёную Идиллию, — проронила Никта.

Только сейчас Марк подумал, что он не знает здешних троп, а ему предстоит взбираться со слепой девушкой по опасным склонам, где шныряют хищные дхорсы и прочая нечисть.

Оглянувшись, Марк заметил появившиеся у подножия склона две фигуры. Кажется, двое магов, не участвовавшие в схватке, решили довершить начатое их собратьями.

— Поторопимся, Никта, — мягко произнёс Марк.