Пробуждение. Пятый пояс

Глава 14

Озман сглотнул и выдохнул:

— Нет же! — помедлил и осторожно спросил. — Как вы могли такое подумать, господин? Клянусь вам, нет.

Я вернулся на своё место и разочарованно отмахнулся:

— Не стоит. Не ты, значит, не ты.

— Господин, я не очень понимаю, о чём вы.

— Ты пришёл предложить мне свою службу?

— Да, господин, — кивнул Озман.

Не знаю уж, что он в это время думал обо мне, тем более что я не закончил.

— Надеюсь, ты не рассчитывал, что я, твой новый господин, средоточие сплошь положительных черт и талантов?

— Ваши слова, господин, означают, что вы принимаете мою службу?

Я чуть наклонил голову к плечу и потребовал:

— Глава Знающих Сломанного Клинка, расскажи, с чего Вартол решил прислать людей за головой твоего господина.

Озман широко и довольно улыбнулся, а затем кивнул:

— Господин, ранее вы сказали, что нельзя быть средоточием только положительных черт. Это так, беда в том, что одна из привычек Вартола — решать всё грубо, в лоб. Поглядывая на него, многие в его семье привыкли действовать так же.

Я вспомнил произошедшее у портала и не согласился:

— Варай не показался мне таким.

— Господин проверяет меня, — кивнул Озман, не задавая вопрос, а словно произнося вслух мысли. — Но у портала первым вы столкнулись с Удолом, а он точная копия Вартола, едва доходит до проблем. Возможно, ваши слуги или… — Озман едва заметно улыбнулся, — вы сами слышали разговор этих двух.

И это снова был не вопрос. На миг меня охватило странное чувство. Не холодок Прозрения между лопаток, не жар ветра опасности, а ощущение, словно тебя видят насквозь. Этот Озман, несмотря на его слабость и то, что я могу убить его десятком способов, начиная от — сломать ему шею и заканчивая — приказать умереть, не боялся меня и не боялся показывать, что мои тайны не такие уж и тайны.

Он очень много знает и очень умён. Одно дело подслушать с помощью сообщника мои разговоры, другое дело делать выводы о моих талантах. Мне вообще начало казаться, что во всех словах Озмана есть какой-то вложенный смысл, которого я не понимаю. Словно он испытывает меня на ум.

Что же, я никогда не скрывал, что всего лишь собиратель камней и всего прочего.

Теперь Озман чуть заметно кивнул и продолжил:

— Не появись там Варай и Удол напал бы на вас. Но вот отца Варай удержать не может. Хотя скажу честно, не начни вы собирать людей с нашего города, ему бы хватило красноречия, но, когда Вартол сегодня узнал, что вы не выгнали даже полное отребье, он сразу заявил, что это шанс. Что теперь у него развязаны руки, и никто не удивится, когда молодого, глупого выскочку прирежут ради сокровищ втёршиеся к нему в доверие убийцы.

Я прищурился и переспросил:

— Убий-цы?

Медленно втянул в себя воздух, борясь с накатившим раздражением. Нет, я всё понимаю, Небо смотрит и так далее. То Седой со мной в харчевне столкнётся, то Зверя гонят именно на нашу стоянку, но должен же быть предел всему этому?

Мне одного Пересмешника и проблем с ним связанных хватает. И я сейчас не о его упорстве и попытках обойти мои запреты и подгадить мне, а скорее о том, что я вот буквально только что, неделю назад решил, что план с набором убийц во фракциях мне не подходит. Ну не хочу я долговых слуг, не хочу!

И тут мне сообщают, что не хочешь убийц искать, ну не ищи, они сами к тебе придут. Не один, а много!

И ведь не могу я их просто убить, верно? У меня каждый сильный идущий на счету, не сделать их долговыми слугами будет просто расточительно, но как раз делать их ими мне не хочется.

— Господин, не думаю, что в первое время вам нужно будет беспокоиться. Вартол очень осторожен в таких делах и никогда и ни за что не пошлёт никого из старейшин и прочих. У вас много хорошей охраны, а ваши ближники слишком высокого Возвышения. С ними есть риск если не попасться, так оставить след, который может привести прямо к нему. Он использует тех, кого не жалко, и кто не принадлежит семье, слабаков со стороны, будем откровенны. Они могут убить вас лишь при невероятной удаче, если каким-то чудом проскользнут мимо охраны, но вот затем…

Слабаки? Это уже другое дело. Слабаки мне не нужны, у меня таких… Я выдохнул и потребовал:

— Продолжай, что затем?

— Господин, — поклонился Озман, — я говорю, что в ближайшее время вам лишь нужно приказать вашим ближникам быть настороже и держать одного из них всегда рядом. Это достаточно обезопасит вас. Настоящая опасность наступит позже, когда дед… — запнувшись, Озман чуть склонился. — Прошу прощения, господин, привычки ещё сильны во мне. Позже, когда Вартол разочаруется в усилиях Удола и решит нанять убийцу в шестизвёздной фракции. И я уверяю вас, он так и поступит.

Шестизвёздная фракция? Я снова задумался. Шесть звёзд — это фракция, где есть Повелители Стихии. Но наивно думать, что, первое, они пошлют одного из таких талантов разбираться со мной, второе, что у главы Вартола хватит денег нанять идущего такой силы, и третье, что они рискнут нарушить правила перехода и послать Повелителя во фракцию четвёртой звезды. Тогда… Пиковый Властелин? Пиковый Властелин с контрактом над головой? От такого я точно не смогу отказаться. Ох… Ну так, значит так. Для своего нанимателя он умрёт, а на деле отдам его в подчинение Озмана. Ему хватит ума справиться с таким долговым слугой.

— Удивительно, — Озман снова напомнил мне, что я не один в комнате, — сначала я было подумал, что вы, господин, были встревожены новостью про убийцу из фракции шестой звезды, но теперь отчётливо вижу, что это совсем другая эмоция. Вы совершенно не переживаете об этом, и это лишь дополнительное подтверждение моей правоты.

Озман поднялся из-за стола, шагнул в сторону, сомкнул руки в приветствии идущих к Небу и медленно согнулся передо мной, низко опустив голову, звонко попросил:

— Господин, официально примите мою службу, связав наши судьбы. Я буду верен вам, моей новой семье. А в качестве подношения и доказательства верности расскажу, чего в ближайшие дни ещё ждать от Вартола, где его слабое место и как можно вывернуть разговор с ним так, чтобы выиграть в истории с убийцами если не год, то несколько месяцев.

Я достал контракт из кольца и приказал:

— Выпрямись.

Взгляд Озмана при виде свитка вспыхнул радостью и весельем.

— Если ты действительно желаешь верно служить мне и своей новой семье, то возьми этот свиток контракта и внеси это в него. Я не из тех идущих, что больше всего ценят верность, но это не помешает мне наказать тебя за предательство.

— Такого не случится, господин, — твёрдо произнёс Озман.

— Если ты становишься одним из семьи, то какой я тебе господин, Озман? Ты же не слуга? Называй меня главой.

— Спасибо, глава, — снова склонился Озман.

Три дня понадобилось Вартолу и Удолу на то, чтобы начать действовать. Первый их убийца не прошёл даже внешнего кольца охраны наших поместий, не обнаружил ни единой лазейки, которые я приказал оставить для подобных ему, действовал глупо и безрассудно — его убили всего лишь Предводители стражники из Мечей.

Сложно понять, на что рассчитывал с таким убийцей Удол. Да, я тоже Предводитель и, вроде как, всего лишь лекарь, так что убийца равного мне этапа должен был бы справиться, но… смешно же.

Второй убийца был и сильней, и хитрей, и удачливей. Он не пытался ночью перелезть стену поместья, он уже был внутри. Пришёл за два дня до нападения, представился тем, кто хочет получить от моей семьи деньги за службу, и так оказался внутри первого кольца охраны.

Одна ночь у него ушла на то, чтобы разобраться в формациях, которые расставили везде Мечи, и отыскать в них те самые лазейки, а на следующую он проник на мой этаж.

Но шёл хорошо, я не слышал его, не ощущал восприятием, узнал о том, что нужно готовиться только с подсказкой от Дараи. Выходило, что убийца уже стоял за дверью, а я всё ещё не видел его печатей. И это было проблемой.

Толкнул Пересмешнику осторожную мысль:

— Придержи его и сними амулеты.

Мы стояли в углу комнаты, прикрытые формацией из трёх Флагов, кровать, на которой я, вроде как, спал, тоже была накрыта пеленой формации, другой, не позволявшей вошедшему понять, что там никого нет.

Пересмешник кивнул и вдруг исчез, похоже, используя амулет невидимости. Через миг исчезла и пелена маскировочной формации.

Я не успел ни изумиться, ни рявкнуть, как меня обдало жаром опасности.

Ощущая, как опаздываю, ничего не успевая сделать, выгибаюсь, рву левую руку вверх, ставя её на пути самого жаркого ветра.

Звонко звякает, а руку сотрясает.

Убийца уже здесь, внутри, каким-то образом просочившись сквозь дверь или стену.

А я по-прежнему ничего не вижу.

Не впервой, но ярость туманит голову.

— Пересмешник!

Вспыхнувшие печати бросают того на колени. Хитрый ублюдок.

В меня бьёт десяток острых голубых жал и смертоносный клинок.

Его я снова встречаю наручем, остальное оставляя на Покров и амулет Защиты, в ответ выплёскиваю из себя духовную силу и стихию, заполняя ими комнату, очерчивая ей стремительную фигуру.

Змеи вцепляются в ноги убийце, а я делаю выпад возникшим в моей руке Пронзателем.

Невидимку сносит с ног, кусками проявляя его тело, отшвыривает к стене, через миг дверь разлетается в щепки, а Дарая упирает меч в горло хрипящему убийце.

Наши глаза встречаются.

— Наниматель, мне убить его?

Её холодный тон внезапно напомнил мне Амму. Это ведь её любимый вопрос в любой ситуации.

Амма и Кирт, которые были ограничены в Возвышении, а сбросив это ограничение, стремительно набирали силу. А ещё они были родом отсюда, из Пятого пояса. Как быстро и какую силу они обретут, когда я перетащу их сюда?

Убийца вдруг захрипел, забился в конвульсиях, заставив меня выругаться. Он под Указом и его провал стал условием его смерти. Я вижу эти печати, но не успеваю!

Приказал:

— Срежь с него амулеты!

Меч Дараи осветился голубым и трижды черкнул по бьющейся под её ногами мутно-серой фигуре. Прямо под шеей. Муть невидимости тут же ушла, а над головой убийцы проявились печати.

Я потянулся к ним.

Времени подбирать мягкий подход, если я хотел оправдать затраченные усилия и заполучить слугу, не было. Я надавил, выплеснул из себя силу души, ещё и ещё, добавил второй, а затем и третий цвет, зачерпнув из сгустка силы Виостия. Через мгновение все печати, что висели над умирающим, просто смело, смыло, растворило потоком моей силы.

Я Рывком ушёл через половину комнаты, падая на колени и вбивая кулак в грудь убийце:

— Живи!

Его выгнуло ещё раз, дёрнуло, едва не нанизав на меч Дараи, а затем до него и его тела дошло, что боли больше нет и ничто не заставляет его корчиться. Он изумлённо хекнул, замер и вывернул шею, пытаясь увидеть меня.

Я же встал на ноги, сделал шаг назад, позволяя ему встретиться со мной взглядом, и негромко сообщил:

— Похоже, твой наниматель подстраховался на случай твоего провала. Ты не смог убить меня, и контракт убил тебя. Повезло тебе, что я хороший лекарь.

— Уб-бил?

Дарая снова упёрла ему меч в горло, прорезая кожу и пуская ещё один ручеёк крови:

— Лежать! И не смей даже думать о Покрове!

Да ещё и добавила сверху своей силой, вбивая его в пол.

Я с усмешкой добавил лжи:

— Можешь считать, что ты умер, но я сумел заставить твоё сердце биться вновь. Для контракта и нанимателя ты умер, теперь только от тебя зависит, умрёшь ли ты на самом деле.

Убийца облизал губы, не в силах оторвать от досок пола даже головы, скосил глаза на меня и спросил:

— Что нужно делать, господин?

Дарая фыркнула:

— Пф! И мозги есть. Где они были, когда ты припёрся сюда?

Он молчал, не отводя от меня взгляда, и я сообщил:

— Год службы за попытку убить меня.

Внезапно раздался ещё один голос:

— Не вздумай! Лучше сдохни свободным ему назло. Эй, Дарая, опусти меч ниже и всади ему сталь в средоточие.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это предложил. Пересмешник. Очухался от своего предательства.

— С радостью, — процедила ему в ответ Дарая, но даже не повернула к нему головы, — но не ты мой наниматель. И с чего ты вообще лезешь не в своё дело?

— В своё. К чему рядом с господином убийца?

Я оборвал его:

— Молчать.

Он послушался, лишь скривил губы в подобии улыбки за моей спиной. И эта ухмылка вдруг взбесила меня до невозможности. Я развернулся, впился в него уже взглядом. Ухмылка вживую, а не через восприятие Предводителя была ещё отвратительней. Я скрипнул зубами, а затем шагнул к нему. Раз, другой, третий, остановившись, лишь когда между нами осталось расстояние вытянутой руки и ещё немного.

С трудом разжал стиснутые зубы, заставил шевелиться непослушные, словно чужие губы, спросил:

— Так значит, ты хочешь быть свободным? — не услышав ответа, ухмыльнулся сам. Упрямый дарс. Коротко приказал. — Можешь говорить.

Он тут же процедил:

— Кто не хочет быть свободным?

— Но ты заслужил своё наказание.

— Я так не считаю.

Символы языка Древних то и дело наливались огнём над его головой, но на его лице это не отражалось — он великолепно справлялся с болью наказания и уверенно глушил сомнения и желания, не давая печатям наказать его в полную силу. Я и не сомневался. Если уж он сумел в буквальном смысле предать меня, подставить под клинок убийцы и при этом не только остался жив, а даже стоит на ногах как ни в чём не бывало. Как он наловчился обманывать мои Указы.

Пересмешник устал молчать, расцепил зубы и спросил:

— Младший господин калек и слуг, я ведь должен быть верным вам и в этом, в правде, верно?

— Конечно, ты не должен ничего от меня скрывать.

Пересмешник дёрнул уголком рта. Впервые. Всё же он очень хорош в своём сопротивлении боли от Указов. Когда-то я сам был на его месте, могу оценить.

— Хорошо, — кивнул Пересмешник. — Младший господин долгового слуги, правда в том, что вы загнали меня в ловушку, не оставили мне выхода, вынудили меня напасть.

Дарая спросила, с отчётливо ощущаемы напряжением в голосе:

— Наниматель, что происходит?

Я не ответил ей, разочарованно покачал головой:

— Думал, ты скажешь что-то умное. Ошибся. Но я всё равно пойду тебе навстречу. Достань меч.

— С радостью! — рявкнул Пересмешник, уронил руку к поясу, а через миг вскинул её вверх. Уже сжимая меч и рассекая сталью воздух.

Воздух и меня. Пытаясь.

Звякнуло. Я опустил руку, которую подставил под удар и усмехнулся:

— Согласен. Радости тебе не занимать, а вот с ловкостью проблема. Как и с обучаемостью. Разве ты не видел, как я только что отбил два таких удара?

— Господин, — рухнул Пересмешник на колено, опуская голову и пряча взгляд. — Я торопился и был небрежен.

Всё было хорошо: и поза, и голос, только налившиеся алым символы над его головой выдавали суть — он, разумеется, сознавал, что зацепит меня мечом, он хотел этого, старался если не убить меня, то ранить. Другое дело, что и без наруча ему бы это не удалось. Без техники, учитывая то, что я всё же Предводитель, который очень хорош в боевой медитации? Я мог шагнуть назад от тёплого воздуха опасности, ударить ему в локоть, чуть смещая удар, отвести в сторону уже сам удар, принять его на Покров, в конце концов. Пережить всего один удар сталью, к которому готов?

Я тронул трижды рассечённый сегодня рукав. Ещё один халат испорчен. Устало вздохнул:

— Весело, но это пора заканчивать, — жёстко приказал. — Встань! — впившись в него взглядом, сообщил. — Я тебя услышал. У тебя в руке меч и ты сейчас можешь закончить всё так, как и мечтаешь. Если действительно хочешь быть свободным больше, чем жить, то всади меч себе в сердце или средоточие и закончи на этом службу. Я разрешаю тебе сделать это, если ты действительно этого хочешь. Ну?

Он молчал, не шевелился, лишь гонял желваки по щекам, да синел губами.

Я надавил сильней:

— Ну!

И снова не добился ответа. Криво усмехнувшись, процедил:

— Вот и вся цена твоим красивым словам.

Он, наконец, сумел разжать синие, словно у мертвеца губы:

— У мёртвого нет возможности мести.

Я лишь повторил:

— Вот и вся цена твоим красивым словам, — а следом добавил. — Чтобы я больше не слышал этого ни вслух, ни в мыслеречи. Ты искупаешь свою вину. Год. На этом закончим.

— Судя по тому, что я здесь увидела, наниматель, прикончить такого слугу стало бы лучшим выходом.

На этот раз я ответил ей:

— Не уверен.

Потеряв к Пересмешнику интерес, развернулся к другому убийце и спросил:

— Ты сделал выводы из того, что сейчас увидел?

Тот хлопнул глазами, переспросил:

— В-выводы?

Дарая процедила:

— Тупица.

Я вздохнул:

— Тогда скажу сам. Ты совершил проступок и будешь за него наказан. Мне безразлично, что ты сам об этом думаешь, я лично считаю твоё наказание не просто справедливым, а мягким. Честно говоря, случись подобное лет пять или даже семь назад, я бы просто убил тебя, перешагнул тело и двинулся дальше. Но! — я подался вперёд, впившись взглядом в глаза своего неудачливого убийцы. — Я могу пойти тебе навстречу, как пошёл только что навстречу Пересмешнику. Один раз. Скажи, что ты не хочешь искупать свою вину, скажи, что ты против служения, и Дарая тут же снесёт тебе голову. Тебе даже делать самому ничего не нужно. Одно слово. Ну?

Несостоявшийся убийца толкнулся ногой раз, другой, пытаясь от меня уползти, словно я сейчас давил на него своей силой, опомнившись, замер и сглотнул, не заботясь о мече у шеи, а затем торопливо забормотал:

— Нет! Нет! Господин, да что вы такое говорите? Раз я теперь это, свободен от старых контрактов, так, конечно, с радостью приму службу у вас, господин.

Пересмешник процедил за спиной:

— Ну и отлично.

Я кивнул:

— Да, отлично, теперь у меня два долговых слуги. Поглядим, они оба бестолковые или только один?

Махнул рукой, в середине движения отправив в кольцо силу — в грудь лежащему на полу убийце прилетел свиток. Спросил его:

— Кисть у тебя есть?

— А? — снова вылупился он на меня.

— Придурок, — покачала головой Дарая всё так же нависавшая над ним. — Кисть и чернила с собой есть?

— Д-да?

— Ну так доставай и записывай за господином клятву. И без глупостей, — она приподняла меч, давая ему возможность встать.

Я невольно задумался, а какую глупость совершил бы я?

Вот я стою на коленях в поместье Саул, в шею мне упирается меч Кирта, передо мной стоит Домар и приказывает достать кисть и вписать своё долговое служение своей рукой. Семьи рядом нет и им в этот раз не могут угрожать. Есть только я и моя жизнь и никакой цепочки, заглушающей мой талант к Указам.

Что бы я мог сделать?

Первое — достать Флаг Сотни Убийств и начать убивать.

Второе — влить в кисет силы через край и швырнуть его к ногам Домара.

Третье — использовать вместо кисета один из артефактов.

Четвёртое — просто выхватить Пронзатель и сражаться.

И это только то, что я мог сделать, не используя свой главный козырь — Указы.

Убийца… Я уставился на его подрагивающую руку, которую он опустил к поясу, к кисету Путника.

Через вдох в ней появилась кисть и пузырёк чернил.

Я презрительно усмехнулся.

Он не сделал ничего.

Возможно, надеется на свои навыки обходить условия службы и то, что контракт — это лишь один цвет, а он служил под двухцветным. Если это весь его план, то его ждёт разочарование.

Приказал:

— Пиши. Я, имя, клянусь.

Убийца покорно кивнул и пристроил мой свиток контракта на колене.

После подписания я даже не стал спать, потратил оставшееся до утра время на тренировки в жетоне, едва проснулся Зеленорукий, и я ощутил его внизу, как занялся его лечением. Вернее, лечением и своим Возвышением. Что бы там ни думал на этот счёт Седой, но я не собирался растягивать этап Предводителя Воинов на долгие годы. Если так выйдет, то какой смысл мне был называть себя талантом? Имею ли я право называть себя талантом не в Указах, а в Возвышении и при этом открывать один узел в полгода?

Правда, пока что я, скорее, накручивал себя и чуть злил, чем действительно так думал. Пока что я поднимался от звезды к звезде с огромной, для обычных идущих, скоростью. Взять ту же Лаю, которая была гораздо старше меня, но так и застряла на первых звёздах Предводителя, не в силах за долгие годы не то что добраться до первой из больших Преград, а преодолеть отмеренный ей предел.

Несправедливо, но с этим я ничего поделать не мог — каждому Небо отмерило своё, я тоже могу рано или поздно упереться в свой предел, особенно если сбудутся мои опасения о расходе потенциала души.

Пока же я могу смело считать себя если не гением, подобным Раму Вилору, Яриму из Мадов или Райгвару из секты Тигров, то талантом и счастливчиком, которому Небо многое дало не просто так.

Например, дало Зеленорукого, тело которого, по сути, артефакт, наполненный стихией, которую я могу поглощать, поглощаю и буду поглощать. Его правая рука дала мне возможность взять шестую звезду и ещё осталась левая и две ноги.

Замедление есть, каждый новый узел требует для своего открытия всё больше и больше стихии, но… Восьмая звезда? Не знаю, но седьмая уж точно.

Дальше?

Дальше пока не стоит загадывать. Это и одна из больших Преград, это и поиск новых способов, это и меньше свободного времени, потому что в одиночку Седой и поверившие ему орденцы не сумеют сделать то, что не смогла четырёхзвёздная фракция за много лет — не пробьётся к Ключу Каменных Лабиринтов.

Поживём — увидим. Если я и мои люди сумеем достать Ключ и основать фракцию Сломанного Клинка, то одно дело, если…

Я мотнул головой, отгоняя глупые, лишние, плохие мысли.

Нет, такого не будет. Мы всё сделаем, мы всё преодолеем, мы создадим Сломанный Клинок и сумеем перековать его, возродив Небесный Меч. У нас. Всё. Получится.

— Что ты кривишься, младший господин, думаешь, Дарая не заткнёт эти глотки?

Я удивлённо вскинул брови на это замечание Зеленорукого и расширил восприятие, которое до этого заканчивалось за пределами комнаты. Скользнул им по коридорам, выплеснул из здания. Тишина. Отправил дальше, к ограде, за ограду, по улице и по соседним поместьям, которые…

Нашёл.

Действительно, глотки, и даже громкие.

Похоже, первая большая группа, которая услышала новость в одном из Домов Найма в соседней фракции и пришла проверить, кто это тут такой самоуверенный и сколько он может заплатить.

Вероятно, Дарая заткнёт их, но вопросы они задают справедливые. Правда, считают, что я слишком уж им обязан только за то, что они пришли на мой зов и готовы продать мне свои силы и мечи.

Думаю, мне всё же стоит появиться. Это будет…

— Наниматель!

Вмешиваясь в ход моих размышлений, до меня долетела мыслеречь Дараи. Не заткнула.

Улыбаясь, я отправил ответную мысль:

— Что?

— Кое-кто уже требует денег, контракта и увидеть тебя, нанимателя, не соглашаясь ждать. Или сейчас, или уходят. Что мне им ответить? Так-то неплохой отряд, получше всех прошлых вместе взятых.

Надо же, какие торопливые и жадные.

— Сейчас подойду.

Вблизи крикуны… Не впечатляли на самом деле. Да, глава их отряда был Властелином, но лишь первой звезды. Перед лицом Дараи, которая с моей помощью уже вернула себе часть утерянного и сейчас являлась Властелином третьей звезды, а значит, могла без обращения и, добавляя Врата Силы, использовать техники уже на полсотни узлов, это не впечатляло.

Он и сам это понимал, иначе, я уверен, вёл бы себя ещё наглей и громче.

Стоило мне приблизиться, как этот идущий откровенно смерил меня взглядом и спросил:

— Так это вы — наниматель? Вы оплатили объявление в Доме Найма фракции Фаир о том, что собираетесь основать фракцию на землях Морлан и созываете всех, кто ищет новую жизнь и новые возможности?

Я с усмешкой ответил:

— В том призыве было не совсем так, но суть ты передал верно, гость, — и сам задал вопрос. — Ты хотел меня видеть? Для чего?

— Чтобы обсудить цену, которую ты, как наниматель, заплатишь нам за службу.

Я усмехнулся. Наглость? Я и без советов Седого знаю, что такое нужно осаживать сразу. Да и меряться наглостью со мной — это полная глупость. Я в любом случае лучше.

Сообщил:

— Начал ты хорошо, но тут же всё испортил. Вежливость, ты зря забыл про вежливость.

— Не совсем понимаю, — сузил глаза этот, пока ещё безымянный, идущий.

— Зеленорукий, придави, — коротко приказал я.

Тот с удовольствием выдохнул:

— Слушаюсь, младший господин.

Калека — калекой, потерянные узлы — потерянными узлами, чужая стихия в теле — это нехорошо, но умения, опыт, навыки и запас силы в средоточиях и узлы никуда ведь не делись, верно?

Не первой звезде быть заносчивым перед восьмой, пусть и бывшей.

Безымянного наглеца придавило к земле: он втянул голову в плечи, расставил шире ноги, чуть сгибая их под тяжестью, что легла на них, сверкнул злым взглядом исподлобья. Его людей, которые до этого не скрывали ухмылок и презрительных взглядов, придавило ещё сильней. Предводители, что тут удивительного?

Едва Зеленорукий втянул силу обратно, я заложил руки за спину и натянул на себя маску того самого младшего господина великого клана, которым он меня называл и считал. Нравоучительно сообщил:

— Идущие с первого взгляда должны определять старшего. Разумеется, главней всего это личная сила, но есть и тонкости. Ты, верно, раньше никогда не работал не то что на фракции, а даже на сильные союзы и позабыл, что есть сила, которая стоит за спиной человека, с которым ты разговариваешь. Я могу быть слабей тебя, но назвать меня младшим и обращаться на ты, значит, оскорбить меня. Я тот, кто собирается основать фракцию, я тот, кому служат люди гораздо сильней тебя. Поумерь наглость и попытайся ещё раз, на этот раз верно, заговорить со мной.

Безымянный дрогнул лицом, то ли хмурясь, то ли скалясь, то ли стискивая зубы, но через миг расплылся в улыбке, а затем склонился в приветствии практиков:

— Молодой господин! Я, Гаер Стальная Стена, рад приветствовать вас! Я прибыл на ваш зов и привёл с собой людей, чтобы наняться к вам на службу.

Я довольно кивнул:

— Так уже гораздо лучше.

Выпрямившись, Гаер встретился со мной взглядом и сказал:

— Моих людей вы видите. Их немало, они опытны и умелы. Я бы хотел получить за месяц службы сто тысяч камней высокого качества.

Дарая громко выдохнула:

— Ха! Смешно.

Он обжёг её взглядом:

— Не вам решать, старшая, а молодому господину. Я уверен в запрашиваемой цене за наши услуги.

— Наниматель оплатил службу отряда из союза Трёх Мечей, что с земель Тейт. И тебе хватает наглости просить подобную цену?

Гаер процедил:

— Если цена высока, то молодой господин поправит меня. Это называется торг, старшая.

Я вмешался в эту забавную перепалку и спросил:

— Гаер, а почему ты решил, что я вообще буду тебе платить?

Дарая довольно выдохнула:

— Ха!

А тот впился в меня взглядом:

— Молодой господин, как понимать ваши слова? В Доме Найма было прямо написано, что вы ждёте всех, кто может предложить вам свои услуги.

— Я снова тебя поправлю, там было сказано не так. Там было сказано, что я жду всех, кто готов начать новую жизнь, отыскать новую семью, стать основой новой фракции или же предложить свои услуги.

— Хорошо. Я и мой отряд предложили. Теперь ваша очередь нанимать.

— А с чего ты решил, что ты единственный, кто откликнулся?

Он презрительно цыкнул:

— Тц! Видел я остальных, вон они, за тем забором сгрудились стадом, орут так, что здесь слышно. Я и мои люди лучше их.

— Наверняка, — не стал я спорить с ним. — Но Дома Найма только-только начали вывешивать мой призыв. Да, кто-то оказался быстрей и откликнулся первым, но это не значит, что именно им, вернее, — ткнул пальцем, — тебе, я отдам в итоге предпочтение.

Гаер прищурился ещё сильней, хотя, казалось бы, куда? И сейчас глядел на меня щёлочками глаз, в которых и цвета их, а не то, что выражения разглядеть было невозможно.

А и не думал умолкать:

— Я подожду ещё две, может быть, даже четыре недели, а вот уже тогда гляну — кто же откликнулся на мой зов, кто готов служить за место во фракции, а кто лишь хочет моих денег. И не просто погляжу, а оценю Возвышение, навыки и цели и отберу лишь лучших. Самых-самых — талантливых, верных, молодых, способных.

— Я понял вас, молодой господин, — кивнул Гаер, и тут же ужалил. — Не боитесь, что не все станут ждать месяц?

— Нет, не боюсь, — улыбнулся я в ответ на эту скрытую угрозу. Надавил сам. — Не боишься, что через месяц окажешься самым бесполезным и жадным из всех собравшихся? И торговаться будет уже поздно. — Я помедлил несколько вдохов, но не дождался ни возмущения, что развязало бы мне руки, ни ответа, который потребовал бы продолжения разговора. Пожал плечами. — Думай. Крыша над головой и еда за мой счёт. Один скандал, и вылетаете прочь на улицу, там с вами будет разбираться стража города.

Сказав это, развернулся, каждый шаг ожидая, если не того, что он меня окликнет, то того, что он процедит мыслеречью какую-нибудь глупость или оскорбление, обсуждая меня со своими людьми.

Но нет, хотя бы с этим он оказался вполне умён и разумен — не зная обо мне и моём таланте, не стал рисковать с Зеленоруким, который достаточно показал разницу в силах. Впрочем, и его люди тоже вели себя достойно — молча, держа рот и мысли на замке. Одно это уже заслуживает моего уважения. Я буду помнить об этом, когда начну добирать свободных людей туда, где не хватит орденцев.

Когда я уже почти дошёл к порогу своего дома, раздалась мыслеречь Зеленорукого:

— Вот же позёр, — прежде чем я сообразил, о чём он и мог ли я это слышать, он обратился уже точно ко мне. — Младший господин, у вас гости. Похоже, глава Вартол собственной персоной.

Я обернулся на Зеленорукого, тот молча ткнул рукой в небо. Теперь я вскинул голову, сразу обнаружив взглядом чёрные точки на фоне облаков, через миг прищурился, заставляя их приблизиться. Под сотню человек на летающих мечах. Держатся позади десяти идущих, которые летят без этих железных штук.

И впрямь, кто ещё в городе Пяти Ветров может вести себя столь нагло?

Только хозяева.

Зеленорукий не стал дожидаться от меня каких-то приказов, рявкнул, рассылая мысленный крик во все стороны:

— Мечи — внимание! Привести себя в порядок! Артус, Логар, Травер, живо на улицу, к младшему господину! У нас гости!

Повернувшись ко мне, он повёл рукой:

— Младший господин, прошу вперёд. Удобней всего будет встретить их здесь. Вы впереди, мы позади вас. Жетон с драконом у вас на шее? — едва я кивнул, он добавил. — Не думаю, что он окажется безумен, но будьте готовы к тому, что всё вывернется так, что жетон останется последней нашей надеждой. Если я кричу — Страж, то вы пытаетесь его дозваться, если я кричу — бегите, то вы бежите за стены города и снова пытаетесь вызвать Стража.

Логар, который уже появился рядом, процедил:

— Разница. Не забывай о разнице в силе, которая была прописана в контракте. Мы на такое не договаривались, а значит, пора делать ноги и… — символ Верности над его головой замерцал, заставив согнуться от боли. Выпучив глаза, он прохрипел. — Какого гарха?

Я, мягко выговаривая слова, отправил им всем мыслеречь:

— Что я вижу? Кажется, контракт чем-то недоволен? Логар не стоит пытаться думать о предательстве и разрыве контракта. Ещё ничего не случилось, а ты уже согнулся от боли. Для начала выполни то, под чем подписался за своё лечение.

— Я и не думал…

Я оборвал его:

— Тогда засунь свои мысли поглубже, встань на два шага позади и молчи. А если на меня нападут, то отбей хотя бы первый удар по твоему нанимателю.

Он справился с собой, выпрямился и ожёг меня злым взглядом:

— Так и собирался.

Я отвернулся от него, снова обратив внимание на небо — гости уже пролетели половину разделявшего нас расстояния, думаю, сейчас их лица разглядели бы и Воины.

Всё, как и предсказывал Озман. Даже со временем он почти угадал — не три, а два дня после поимки убийцы. Простой план провалился и Вартол решил глянуть на меня лично и лично же надавить. Я скрыл договор с Озманом от остальных, ничего не говорил им про свои ожидания, и это уже приносит плоды. Теперь я знаю, что Зеленорукий всё так же сильней всех заинтересован в моём здоровье и успехе.

На всякий случай проверил своё самое слабое звено — отправил мысль Пересмешнику:

— Молчишь. Звуком и мыслью. Ждёшь приказа от меня либо прямой и непосредственной мне опасности. И без промедлений.

Он даже не ответил. Ни звуком, ни мыслью, лишь ожёг меня очередным злым, полным скрытого желания убивать, взглядом. С ним решено, Кометра, несостоявшийся убийца, и вовсе, сменив лицо, безвылазно сидит на чердаке дома соседнего поместья.

За это короткое время летающие гости добрались до нашей улицы, снизились, выстроились выше крыш стройными рядами, а следом кто-то голосистый заорал, одновременно используя и горло, и мыслеречь:

— Внимайте! Глава фракции Морлан оказал честь гостю города. Ирал, немедленно покажись и выкажи уважение главе Вартолу.

Возможно, Зеленорукий хотел ответить, но я, который ждал чего-то подобного, успел первым.

Голос сверху ещё не отгремел, а я уже использовал технику, которая была полной противоположностью Вуали Ветра — не скрывала, а усиливала звуки. Едва обращение наполнилось силой, как я рявкнул, щедро добавив силы и к мыслеречи. И не только силы, но и тех навыков, которые освоил у Седого и в кристалле Древнего.

— Что с твоим Возвышением, крикун? Неужто ты слеп и не видишь, что я, Ирал, глава соседней с вами фракции, уже стою здесь? Если это так, то я с радостью вылечу тебя в обмен на службу под моей рукой!

Похоже, ответ мне удался — Властелины Духа не дрогнули, а вот те же Предводители из числа моих наёмников-Мечей — пригнулись, словно моя мыслеречь придавила их. Те же Предводители, что висели над крышами, тоже дрогнули — у кого меч завалился вниз на полшага, у кого подался в сторону, разрушая ровный и впечатляющий строй.

Тут же, не давая возможности обвинить меня в чём-то и дать повод, сделал шаг вперёд, сгибая спину и вбивая кулак в ладонь:

— Младший Ирал приветствует старшего Вартола. Благодарю за выказанное мне, как младшему, уважение и оказанную личную встречу, на которую этот младший даже не надеялся.

Так, согнув спину, я и замер, скрывая ухмылку. Судя по молчанию, первый ход за мной. Правда, едва ощутил, как на мне сосредоточилось несколько восприятий, я стёр ухмылку с лица, убрав её под маску, оставив лишь в мыслях. Всё только начинается.

— Приятно видеть, сколь воспитана нынешняя молодёжь, — моё восприятие тоже не бездействовало, а позволяло увидеть, как передняя из стоящих в воздухе без помощи меча фигур скользнула вниз, замирая в локте от земли. — До меня дошли слухи, что ты Ирал, выходец из какой-то крупной фракции, хотелось лично в этом убедиться.

Я выпрямился, поднимая взгляд на главу Вартола. Зелёные глаза, тёмные волосы без единой цветной пряди, серый, блёклый халат. Обычный, ничем не примечательный мужчина средних лет. Ну, за исключением того, что он парит над землёй и Властелин Духа на пике этапа. Десятая звезда, за которой лишь первое из Небесных Испытаний и становление Повелителем Стихии.

То, чего не сумел сделать ни он сам, ни его отец, ни его дед, и ни один из тех талантов, на которых делали ставку в их семье.

Кроме того, благодаря Озману я знал, что кажущаяся простота халата Вартола — обманчива. Что на самом деле он любит и дорогие вещи, и роскошь, и вкусно поесть, и что тот же Седой тоже нашёл бы с ним пару общих тем для разговора, ведь кроме жены, у него было целых три любовницы. Да и его вежливость, как и улыбка, ничего не значат.

Я знал о нём очень многое, а он обо мне не знал ничего. И я не собирался облегчать ему жизнь. Особенно зная, что у него есть человек, который отлично различает правду и ложь. Сегодня главе Вартолу это не поможет. Озман указал мне путь, по которому я проведу Вартола до самого конца, до нужного мне соглашения.

— Вы мне льстите, — честно ответил я ему. — Я глуп, невоспитан и одинок. Всё что у меня есть, это моя фракция Сломанного Клинка и вот эти люди, которые решили собраться под моей рукой.

Замолчал, настороженно вслушиваясь в гудящую вокруг мыслеречь. Ну же, уроки Седого, помогайте! Мне нужны те слова, что направлены в сторону… Вот!

— Сказал правду.

— Что, и о глупости?

Раз я слышал и ответ, значит, и Вартол, пиковый Властелин недостаточно хорошо скрыл от меня свою мыслеречь. Зря.

Я тут же добавил:

— Мне ещё очень долго подниматься до уровня своих близких, чтобы без смущения глядеть им глаза в глаза. Наставник считает, что на это у меня уйдёт лет тридцать, но я молод, горяч, безрассуден и рассчитываю управиться гораздо раньше.

— К-хм. И это тоже правда. Тридцать лет от Предводителя, он намекает на пик Властелина или?

Глава Вартол едва уловимо прищурился:

— Так значит, семья есть, но тебя изгнали?

— Нет-нет-нет, старший. У меня отличные отношения с семьёй, старший.

— Что, прямо со всеми? Ты идеальный сын?

— Дед долго презирал меня, но и ему я смог доказать, что достоин его уважения.

— Снова правда.

— Лично увидев тебя, я понимаю, как ты сумел это сделать. В твоём возрасте стать Предводителем — это достойно. Фракция шестой звезды?

— Старший, — вскинул я брови. — Сначала мне показалось, что вы искренне меня хвалите, но чем дальше, тем странней ваши вопросы. Старший, мне начинает казаться, что вы ощущаете правду и ложь, и пытаетесь как можно больше узнать о моей семьё.

— Я не имею такого таланта, — тоже не стал врать Вартол, — но разве в желании узнать больше о своём новом соседе есть что-то плохое?

— Старший, простите за то, что это прозвучит грубо, но я сразу сказал вам, что всё, что у меня есть — это я сам и люди, которые собираются под мою руку. Прошу видеть во мне именно меня, Ирала, молодого главу Сломанного Клинка, а не какую-то семью, которую я покинул. Представьте, что здесь есть только вы и я.

— Младший, как ты юн и горяч, — покачал головой Вартол, а затем вперил в меня пронзительный взгляд зелёных глаз. — Но ты ведь не настолько юн, чтобы наивно думать, что в этом мире всё решает только личность? Деньги, которыми ты платишь наёмникам, деньги, которыми ты заплатил взнос за создание фракции — разве это твоя сила?

— Жаль, что вы не различаете ложь и правду, старший. Попробуйте поверить, что я говорю правду — эти деньги я заработал сам, добыл своими руками.

— Правда.

— Верить или нет — это один вопрос, но ты осознаёшь, насколько нагло прозвучали твои слова?

— Такое вполне возможно, старший, наставники, учителя и старейшины не раз делали мне замечания, упоминая как раз мою наглость, — я пожал плечами. — С этим ничего не поделать, старший, я могу лишь принести вам свои извинения.

— Думаешь, их хватит?

— Откуда мне знать, старший? — удивился я. — Но мне казалось, особенно после того, как вы стали расспрашивать о моей семье, что мы перешли к более личному и доверенному общению. Как сосед с соседом. Я позволил себе лишнего? Что же, с юностью это случается, мне остаётся лишь просить вас быть ко мне снисходительней.

— Говорить ты мастак. А отвечать за свои слова?

— Старший, выражайтесь ясней. Вы действительно хотите наказать меня? За что именно? За то, что вам показалось наглостью?

— Что бы ты там ни говорил, мне кажется, ты слишком привык расти под крылом семьи, слишком мало знаешь мир вольных идущих и его жестокость.

Вартол ухмыльнулся, в глазах его сверкнул изумрудный огонёк, а через миг от него ко мне рванула серая пелена силы. Я ощутил, как застыло моё лицо, напружинил ноги, встречая натиск, но его сила лишь едва коснулась меня, обволокла с ног до головы и замерла, не пытаясь надавить на меня.

Я поднял бровь:

— Старший?

— А вот это верное замечание. Всегда есть старший и младший.

Вот теперь его сила начала давить мне на плечи и с каждым словом давила всё сильней. Отлично, именно то, что нужно, только мало. Но мы ведь только начали, правда?

Вартол покачал пальцем, укоряя меня:

— И всегда нужно это сознавать. Я могу позволить себе шутить и говорить неформально, ты — младший, должен знать своё место.

Противостоя этому давлению, я позабыл об остальном, перестал выделять только то, что мне нужно, и мне в голову ворвался гул мыслеречи окружающих: висящих над крышами местных, стоящих во дворе наёмников и замерших позади моих Сломанных Клинков. Мне нужно не забывать про них, нужно остаться в строго очерченных рамках противостояния.

— Мы что, спустим это? Контракты вполне чётко говорят: должны защищать нанимателя.

Дарая. Только она и Логар упрямо продолжают именовать меня именно так. Каждый из них как-то, но по-своему называет меня. Забавно.

Логар, о котором я только что вспоминал, процедил:

— И там же чётко прописаны границы рисков и границы наших возможностей. Ты вдруг не только вернула себе шестую звезду, но и добавила три сверху? Он — десятая звезда!

— Судя по тому, как кривишь рожу, Логар, даже сам не веришь в свои слова и не верит твой контракт. Ты что, первый раз замужем?

— Я мужчина! Какой к гарху замужем?

— Незаметно, — теперь цедила слова Дарая. — Каждый контракт так сбегал, поджав хвост от малейшей трудности?

— Ты!

— Довольно! — оборвал их Зеленорукий. — Есть контракт и есть угроза нанимателю. Всё верно. На счёт три объединяем силы и прикрываем младшего господина от…

Я шикнул, отсылая им мысль:

— Не сметь!

Чуть шевельнулся, с напряжением преодолевая сопротивление чужой силы, расставляя ноги пошире, опуская голову и немного горбя спину. Следом глянул исподлобья на Вартола и изогнул губы в усмешке:

— Старший, так вы из тех, кто любит померяться силой? Не знал, что в этой глуши тоже распространена эта столичная забава. Но вы уверены, что действительно в ней хороши?

Его зелёные глаза заледенели. Надо же, впервые вижу зелёный лёд.

— Что? — неверяще переспросил он.

— Слишком закрутил слова, старший? — удивился я, вздохнул. — Хорошо, выражусь прямо, — впился в него взглядом, чеканя слова. — Старший, а вы уверены, что ваших сил главы всего лишь фракции четырёх звёзд хватит на то, чтобы заставить меня упасть на колени?

— Щ-щенок, — вслух уронили его губы.

Гул мыслеречи вокруг на миг умолк, а затем вспыхнул десятками голосов.

— Наниматель? — звонко и изумлённо прозвенел голос Артуса.

Я только и успел, что повторить уже ему:

— Не сметь!

А затем мне стало ни до него, ни до голосов вокруг, ни до всего остального: остались лишь холодные зелёные глаза напротив, серая волна силы, окружившая меня, и неимоверная тяжесть на моих плечах.

А ещё ухмылка, которую я старался удержать на губах.

Ты думаешь, что справишься, Вартол? Я, ещё всего лишь Мастер, пережил гнев духа города Тысячи Этажей. Здесь и сейчас между мной и тобой разница всего лишь в полтора этапа. Ты действительно думаешь, что этого будет достаточно, чтобы поставить меня на колени?

Самоуверенный ублюдок, который сначала прислал убийц, а теперь лично напал на того, кто младше.

Боль от твоего давления — ничто в сравнении с болью от столба Наказаний или Указов в два цвета.

Сама твоя сила тоже ничто в сравнении с силой Древнего Повелителя Стихии.