Пробуждение. Пятый пояс

Глава 8

Первым делом я убрал в кольцо жетон-пропуск — не дощечку, как мне сначала показалось, а пластину чуть зеленоватого камня с нанесёнными на него гербом аукционного дома и несколькими нечитаемыми символами. Не современная письменность и не те символы Древних, что я знаю. Вероятно, какие-то особые знаки, чтобы избежать подделки пропуска. Хотя уверен, что как и с медальоном главы Ордена, не всё так просто и с этим жетоном. Хотя, конечно, он попроще, попроще.

— Молодой магистр, это единственное лицо, которое ты приготовил?

— Не нравится?

— Мне? — переспросил Седой и качнул головой. — Я лишь предлагаю подумать, какое лицо станет лицом основателя фракции.

— Это, — ткнул я на себя.

— Тогда нужно сменить, молодой магистр. Обязательно нужно сменить.

Пришлось заняться.

Уже шагая к порталу, слегка кривым и страшным, я спросил Седого:

— То, что случилось за эти три дня, меняет планы?

— Нет. Это удача отсекла не только самых неосторожных и самых глупых, но ещё и самых ленивых. К тому же я сам попросил, чтобы слуги аукционного дома не отказывались от взяток, так что часть духовных камней и предметов несёт на себе метки, по которым нас найдут самые терпеливые, упорные и глупые.

Я лишь кивнул, не став пока ничего спрашивать. Суть ясна — когда-то из-за подобной метки я получил немало неприятностей на Поле Битвы возле Приюта во Втором поясе.

Меня сейчас больше интересовало кое-что другое.

Но этот вопрос я задал лишь тогда, когда мы прошли порталом и оказались совсем в другом городе, совсем другой фракции, переместившись едва ли не на четверть Пояса.

— Говорил ли ты с ней об этом?

— О чём, молодой магистр?

Я терпеливо пояснил:

— О том, чем я заслужил такую поддержку.

— Вы же слышали…

Я оборвал его:

— Аранви. Ты снова излишне вежлив, что подсказывает мне — что-то не то. И я заметил, как тебе неприятен был её ответ.

Седой криво ухмыльнулся. Одной этой улыбки хватило, чтобы с нашей дороги, бледнея, отступил какой-то идущий. То ли зазывала лавки, то ли вербовщик местного союза, то ли задира, который не в то время и не с теми людьми, хотел себя показать.

— Вы наблюдательны, молодой магистр. Но это не та тема, которую я бы хотел обсуждать.

— Так что, мне просто оставить это без объяснения? — изумился я неожиданному ответу. — Помогла просто так?

— Ах это, — Седой потёр лицо, замолчал.

Я тем временем, как и договаривались, пересёк местную площадь наискось и занял место в первой попавшейся харчевне.

Седой тем временем собрался и признался:

— Я пытался обсудить это с ней, но тоже не получил внятного ответа. Если вам…

Мне это надоело, и я снова оборвал его.

— Тебе.

— Ох… Если тебе интересно моё мнение.

— Разумеется. Ты сомневаешься, даже услышав от меня прямой вопрос?

— Прости, молодой магистр. По моему мнению, она считает себя чем-то обязанной Ордену. Я могу предположить, что она либо дитя орденца, либо выходец из орденской семьи, либо обучалась в Школе Ордена, либо лечилась у нас, либо получила помощь с прорывом на одном из этапов. Возможно даже, с первым Небесным Испытанием. В пору расцвета Орден организовывал и общие экспедиции. Честно говоря, именно благодаря таким благодарным, которые не забыли добро, что получили от Ордена, мы и можем свободно, в плащах с гербом Ордена путешествовать по землям Пятого и Шестого пояса.

Я вспомнил, как буквально два дня назад думал о сомневающихся и разочарованных. Покачал головой и сказал:

— Сочувствующие и помнящие.

— Хорошо сказано, молодой магистр, — кивнул Седой. — В своё время Орден щедро использовал своё могущество, чтобы оставить о себе добрую память. Как вы сделали это с тем обрётшим облик Зверем.

— Ха! — я не сумел удержаться от ухмылки. — А по мне, я лишь испортил отношения с добрым десятком сильных идущих тех мест и заставил их затаить ко мне ненависть.

— Уважаемые, вы, вообще, заказывать что-то будете? — не вовремя влез в интересный разговор местный слуга, который устал крутиться возле нас.

— Нет, — буркнул Седой. — Дорого у вас, — и встал.

Я встал следом. Никто нас не попробовал схватить в этой беззвёздной фракции, а значит…

Седой, вместо того, чтобы двинуть обратно через площадь к порталу, повернул на улочку, которая уводила нас прочь отсюда.

Ухмылка невольно скользнула у меня по губам. Это значит, что Седой уловил восприятием Властелина Духа больше, чем я — Предводитель. Это значит, что несколько вышедших из портала после нас — появились здесь из-за нас.

Я молча следовал за Седым, который тоже не обронил за это время ни одного слова. Лишь быстро, словно не задумываясь, а следуя хорошо известной дорогой, всё углублялся и углублялся в город.

Наконец, он тихо сообщил:

— Готовься. Действуй сам, я не буду поднимать лишнего шума.

Я и сам понял, что вот-вот. И нет, Прозрение молчало, но у меня ведь есть не только оно.

Всё это время, что мы петляли по городу, проходя мимо домов, я слышал за заборами голоса и быт тех, кто остался дома: жён, детей, стариков.

Так почему же на этой улочке так тихо? Что за странное ощущение в воздухе?

Восприятие Предводителя, которое до этого расслабленно скользило по крышам и стенам домов, сгустилось, соткалось за одним из заборов, позволяя мне увидеть сам двор.

Двор как двор. Чисто выметенная утоптанная земля, узкая, но обильно зеленеющая грядка вдоль задней стены, кривое дерево, в тени которого дремлет старик.

Следующий двор.

Пусто.

Восприятие Предводителя тут же перенесло меня в дом. Молодая женщина сидит полулёжа, прижимая к груди младенца. Оба спят. На полу расколотая миска с какой-то жижей.

Я остановился, опуская руку к поясу и напоминая себе — копьё, не Пронзатель.

Прищурился, таким незамысловатым образом пытаясь сосредоточиться на восприятии Предводителя, сгустить его, отыскать того, кто прячется от меня.

Неужели я не сумею отыскать ловушки без подсказки Седого?

Вернее, нет, ловушка — это не то, чего мне нужно ожидать и что нужно искать.

Засада.

Засада под качественным амулетом или формацией.

А что мне подсказывают уроки Седого о формациях?

Что высококачественные формации способны скрывать вообще всё, включая даже желание убить. Это я понимаю, даже помню, как формация всего лишь в Первом поясе, у подножия Братьев, скрывала от меня Указы над всеми теми, кто ждал меня и Волков на выходе из Миражного.

Но любая формация небезупречна. Обнаружить её можно либо по границе искажения силы Неба, либо подвергнув прямой атаке.

Неспешно, заставляя невидимых мне наблюдателей напрячься, поднял руку. Пока невидимых мне наблюдателей. Неспешно наполнил меридианы силой и стихией.

Яростный Дождь Пронзающих Капель

По мостовой впереди и позади нас застучали десятки водных клинков, высекая из камней искры.

Ничего.

Я не вижу ни единого пустого места, где моя техника бы внезапно исчезла, не вижу нигде переливов формации, в границу которых бились бы клинки техники.

Значит, не в лоб. Значит, не посреди улицы. Значит, размер формации гораздо больше, а противники хитрей.

Растянул восприятие Предводителя как можно шире, цепко отмечая, где кто из жителей, а затем, не дожидаясь, когда техника использует вложенную в неё энергию, толкнул из себя волну силы, щедро добавив к ней нити стихии и с десяток змеев.

Волна силы затопила улицу от забора до забора, хлынула сквозь них, не замечая преград, покатилась дальше по улице вдоль домов, затопила дворы, рванула в дома, тщательно оббегая спящих и беспомощных перед ней, взметнулась выше…

Вот оно!

Впереди, слева, на заборе.

Именно там, волна силы упёрлась в невидимую преграду, заставила воздух дрожать, словно в жаркий день.

Я дождался, когда волна силы накроет всё вокруг, дойдёт до предела моих возможностей и потянул силу и стихию обратно. В этой уловке больше нет надобности. Странное место только одно — здоровенный идеальный шар на заборе в полусотне шагов от меня.

Едва духовная сила вернулась ко мне, как странное, неуловимое ощущение, что тревожило меня, резко исчезло. И так же резко начала жалить невидимая сталь в спину.

Формацию маскировки сняли.

Из пустоты возникло девять фигур, стоящих на высоком каменном заборе. И три из них мне знакомы.

Мужчина средних лет и два старика с сединой. Семья Витран, у которой я перехватил эликсир.

Дарсовы тупицы. Они позабыли, как им досталось от Седого на аукционе? Откуда такое бесстрашие?

Через миг, отвечая на мой незаданный вопрос, Седой рухнул на колено, хрипя, а над ним засияли алым десятки нитей, складываясь в узор паутины.

Седой хрипел, но вот мыслеречь его была спокойна и обычна:

— Продолжай, молодой магистр.

Я выдохнул сквозь зубы и зашипел, выплёскивая в ругани миг испуга:

— Да как вы посмели? Освободите его!

Сам старший от семьи Витран спрыгнул на землю вместе с двумя стариками, а вот остальные шестеро, крепкие, полные сил идущие всех возрастов, кто перепрыгнул на другую сторону улицы, кто остался на этой стороне, но все они неспешно зашагали прямо по заборам в мою сторону, приближаясь и подсказывая мне, что в копье и Вуали не будет надобности.

— Освободить? — заговорил старший Витран и злорадство в его голосе можно было черпать ведром, — Только если ты будешь умолять меня, сопляк. Давай, начинай.

Правильно было бы сделать задуманное молча и сразу, но я не удержался:

— Знаешь, тупица, самым правильным поступком было бы забыть о нас.

— Самомнения тебе не занимать. Мне стоит сначала раздавить твоего телохранителя, сопляк?

Полные тупицы, они даже не поняли, что за технику я только что применил, не поняли, что Седой лишь притворяется попавшим в ловушку, не поняли, что своей медлительностью, своей болтливостью лишь дают мне время.

Но и самому нужно не зевать.

Я сглотнул и сделал шаг назад, затем дрожащим голосом сказал:

— Погодите, к чему прибегать к таким крайностям? Эликсир, да, так же? Давайте я просто отдам его вам.

— Думаешь, этого хватит загладить моё унижение на аукционе?

— Что ещё?

— Что ещё? Тебе от страха совсем мозги отшибло? Выгребай всё, что есть в кольце.

— Всё?

— А ты думал? — усмехнулся старший Витран и спросил, давя силой. — Нефрит Души есть?

Вопрос был хорош. Но отвечать я уже не собирался, как не собирался и останавливаться.

Половина из них была слабей меня. Над всеми, после исчезновения формации сияли печати. Всех их отделяла от смерти только защита амулетов, которая давно сдалась. Сейчас и последняя, девятая печать стала моей.

Через миг я вскинул руку, заставляя сиять над ней обращение переделанных Шипов, и одновременно вписал во все девять украденных печатей единственный символ.

Смерть.

Тяжесть на плечах стала нестерпимой, словно я взвалил на себя целый дом, но через мгновение она исчезла, а все противники рухнули на землю.

Всё, что было над их головами — старые контракты, чужие Указы, моя Смерть — всё истаивало, исчезало, потому что те, к кому всё это было привязано — были мертвы. Все, включая Властелинов Духа.

Я торопливо оглянулся.

Улица была всё так же пуста. Даже не знаю, это мне так везёт, либо же они каким-то образом и об этом побеспокоились.

Седой прекратил хрипеть, встал, а алая паутина над ним лопнула, разлетаясь на клочья и угасая.

— Быстро ты, молодой магистр.

Я недовольно глянул на этого притворщика и ткнул рукой в тела.

— Займись, комтур.

— Слушаюсь, молодой магистр, — с отчётливо различимым смехом ответил он мне.

Ему понадобилось пять вдохов, чтобы проверить их шеи, а затем просто и незатейливо убрать мертвецов в кольцо.

Нефрит души обнаружился у троих. Теперь тот, у кого вторые части, знает, что они погибли и видел, кто их убил, видел, как я вскинул руку и использовал какую-то технику. Это лишь для того, чтобы немного прикрыть обстоятельства смерти.

Граница формации обнаружилась в полусотне шагов дальше, и в неё уже бились встревоженные стражники, но мы успели выйти за ворота до того, как в городе поднялась тревога.

Не успели мы отлететь от города и на пару ли, как Седой с предвкушением в голосе сообщил:

— Есть ещё одни и вполне нам по силам. Как удачно, но нужно поторопиться, молодой магистр.

С этими словами он скользнул ко мне, ухватил под руку и потянул за собой, добавляя мне скорости.

Замедлились мы только ближе к вечеру, когда начало темнеть. Немного покружили, выискивая удобное место, а затем опустились на землю, готовясь.

Не прошло и трёх сотен вдохов, как преследователи догнали нас, но едва летевший впереди просел в воздухе, начал заваливаться, коснувшись зоны запрета, как они остановились, отпрянули, нарезая круги, а затем неспешно спустились на песок в сотне шагов от нас. Снова знакомые лица — семнадцатая ложа. С охраной и слугами, видимо: всего под двадцать человек. Достаточно много даже для нас, если это опытные в схватках идущие, но не тогда, когда спустя всего двадцать шагов зоны запрета полётов начинается запрет техник, а в песке в десяти шагах от меня прикопан Флаг Призрака.

Не дождавшись от преследователей ни слова, Седой пожал плечами и заговорил первым:

— Эй! Раз вы проделали такой длинный путь, то сделайте и последние сто шагов, мы что, зря вас ждём здесь?

— Ищи дураков, — со злобой процедил Бламер.

— А мне казалось — нашёл, — почесал висок Седой и спросил. — Разве это не вы? Полдня гнались за нами, потратили остатки денег на взятки для служителей порталов, догнали и… — Седой вскинул руки в изумлении, — остановитесь вот сейчас, когда видите нас? Ради чего тогда всё это было?

Я даже немного пожалел, что мы отошли за границу запретов настолько далеко, чтобы нас не сумели достать ударом техники, и теперь я не могу подслушать, о чём разговаривают между собой наши преследователи.

Багровый от злости Бламер проорал:

— Только попробуйте ещё раз появиться на аукционе в тех местах — клянусь, я вас уничтожу! И новые личины вас не спасут!

— Эй! Эй! — завопил Седой, видя, как они запрыгивают на летающие мечи. — Не нужно откладывать! Мы уже здесь! Эй! Вдруг всё же не узнаете в следующий раз! Эй!

Когда наши бывшие преследователи превратились в точки на горизонте даже для моих глаз Седой расстроено вздохнул:

— И чего гнались в такую даль, спрашивается, если развернулись? Решились, нужно доводить дело до конца. Трусы, только своё и наше время зря истратили.

Я, откапывая Флаг, заметил:

— Если купленный кристалл всё ещё при них, то они не трусы, а храбрецы, которые всё же сумели вспомнить, что дела фракции важней, чем личная месть.

— Они тупицы, если за три дня нашего отдыха не отправили его в родную фракцию, а ты опять выворачиваешь всё шиворот-навыворот, молодой магистр, — скривился Седой.

Но это был единственный его ответ, он отвернулся и принялся швырять свои проверочные артефакты, заставляя срабатывать ловушки, которые сам и устроил ранее из медленно истекающих силой артефактов.

Шагая вслед за Седым вглубь зон запретов, которые нам нужно пересечь, чтобы выйти к другому городу, я сожалел лишь о том, что я не смогу использовать техники и познать свой новый Звёздный Клинок. Придётся заниматься другим.

Седой тоже так считал. Снова насел на меня с тем, что считал необходимым обучением молодого магистра. Что-то я, вспоминая Школу Морозной Гряды, сомневаюсь, что так, как он мучал меня, мучают обычных орденцев.

Но на это Седой лишь отрезал:

— А разве ты обычный? Обычные не становятся магистрами, а так, год за годом охраняют дороги или перетирают листья для алхимиков.

Возразить мне было нечего.

Зато этой ночью, у ставшего традицией костра Седой сам учудил.

— Молодой магистр, я так понял, что вы подготовились, с запасом накупили контрактов для Властелинов Духа?

Я осторожно согласился:

— Так и есть. Всё, как мы с тобой говорили.

— Да-да, — закивал Седой, а затем снова потребовал это. — Я должен быть первым, кого вы проверите.

— Я ведь уже сказал тебе — хорошо, — устало напомни ему о прошлом разговоре. — Ты станешь тем, кто подаст им пример.

— Это не то. Я и в тот день подам им пример, но сейчас вы тоже должны проверить меня, заключить со мной…

Я перебил его:

— С какой стати?

— Так надо, молодой магистр. Вы проверите меня, я буду знать, что их ждёт после контракта, я буду знать, что вы мастер Указов, а они нет. Мы не будем с ними наравне, я хочу хотя бы…

— Глупость! — отрезал я его возражение. — Я тебе верю и без проверки. Хочешь, чтобы они были наравне с тобой? Тогда придётся мне с каждым пройти пару смертельных битв, поскитаться по пескам пару месяцев в одиночестве, каждого довести до того, чтобы он начал прыгать на меня с мечом, а затем тыкать им в лицо моим жетоном. Не долговато ли выйдет? Даже если ты приведёшь всего десяток человек, на такое уйдёт лет пять.

— Не нужно впадать в крайности, молодой магистр. Разве я много прошу? Лишь чтобы первым принять на себя то, что предстоит братьям.

— Не буду, хватит ко мне приставать. То ты нудишь, что я лечу тебя зря, теперь нудишь, что зря ходишь рядом со мной без контракта.

— Молодой магистр, я так не могу.

— Всё, хватит, я сказал.

С этими словами я выпростал из-под халата жетон Стражей и напоказ сжал его в ладони, переносясь на тренировочный утёс. Вот же упрямец.

Упрямцем он был не только в этих вещах, но и в том, что видя мою силу и мой талант залечивать раны, упорно считал, что с обучением и Возвышением мне не следует спешить.

Где-то через пару недель после аукциона мы переходили участок между двумя зонами запретов, по обычным землям, где можно было летать, использовать техники и прочее.

В те два дня мои тренировки стали разнообразней, и я сдал что-то вроде экзамена.

Три вдоха я удерживал финальную позу Формы, затем опустил руки и спросил:

— Зачтено, наставник?

Седой бы и хотел придраться, но в этот раз всё действительно было выполнено безупречно.

— Зачтено.

Я покрутил в воздухе ладонью, когда Седой сделал вид, что не понимает намёка, сказал прямо:

— А теперь, Аранви, говори: «Молодой магистр, ваш талант так велик и безупречен, что мы немедленно переходим к изучению Круговорота Стихии».

Аранви тяжело, душераздирающе вздохнул и снова завёл своё обычное:

— Молодой магистр, подобную вещь изучают, лишь достигнув пика этапа Предводителя, а вы всего лишь готовитесь взять шестую звезду, ваши меридианы под стихию ещё не готовы.

Я с улыбкой, ласково спросил:

— Аранви, мы с тобой договаривались?

— Договаривались.

— Я все условия выполнил: меридианы, ключевые узлы, подготовительные Формы и прочее.

— Все.

— Так мне что, стихией с тобой ещё раз схлестнуться, чтобы выяснить, кому можно изучать эту Форму, а кому рано?

Седой сглотнул.

— Не надо.

— Значит, Круговорот давай, — зло выпалил я. — Мне на одних травах и потрохах возвышаться? Или начать ядра грызть? Духовные камни ломать?

— Меди… — Седой осёкся под моим взглядом, вздохнул. — Ох-х… — с силой растёр лицо, а затем протянул мне ладонь, на которой лежал небольшой свиток.

Свиток с частью его памяти, с его знанием, как использовать эту Форму, про существование которой я давно догадывался, слышал и знал.

— Спасибо, комтур Аранви.

— Пожалуйста, молодой магистр. Только прошу вас — осторожно, неспешно, не давая циркуляциям набрать силы и скорости. Поле Битвы не лучшее место, чтобы начинать осваивать такие опасные для меридианов вещи.

— Аранви, — процедил я сквозь зубы. — Значит, наказать Ян это не опасно, а тренировать Круговорот Стихии опасно?

— Ох, — снова выдохнул Седой и отвернулся от меня. Бросил через плечо на ходу. — Пойду займусь ужином и сотру оставшиеся метки с наших вещей. Раз не догнали до сих пор, значит, пусть остаются с пустыми руками. Завтра встаём с восходом.

Я проводил его взгядом в спину, а затем раскатал свиток.

Стихийный Круговорот

Таково правильное название этой Формы. Прошлый Круговорот, Духовный, я изучал в поместье Тразадо, в родном поместье Виликор. Там Форма была записана на большой прямоугольный камень, который они сохранили с самого Третьего пояса. На его поверхности была грубыми штрихами выбита фигура идущего, а если правильно влить силу в сам камень, то перед ним появлялся призрачный человек, который показывал какая поза верная у Формы, а в его почти прозрачном теле ярко горели три круга циркуляции духовной силы.

Здесь на свитке, кроме названия, выведенного рукой Седого, ничего нет. Всё остальное — внутри свитка. Там нет ни образа, ни призрачного идущего, ни расчерченных кругов циркуляции. Там есть только память Седого, который, словно держа меня за руку, проведет меня по своему телу, показывая каждую деталь этой Формы.

В общем, вспоминая, как тяжело мне давалась Форма Духовного Круговорота, я понимаю опасения Седого. Но прошли годы с тех пор, как на моём теле выступал кровавый пот от Круговорота.

Конечно, Седой во многом прав в своих наставлениях. Нужно действовать осторожно, постепенно, проверяя пределы тела, Формы и количества стихии в этом месте.

Но…

Разве я когда-нибудь был сдержан в своих тренировках?

Ещё будучи Закалкой я стегал себя колючими ветвями, лежал на острых камнях, подставлял тело под удары тугих водяных струй.

Изменился ли я, раз вырос?

Нет.

Я прикрыл глаза, отправляя в свиток немного духовной силы, а через миг уже впитывал в себя память Седого.

Спустя пятьдесят вдохов открыл глаза.

Ничего сложного на самом деле.

Поза вполне похожа.

Ноги только чуть уже. Вбить стопы в песок, выставляя их верно, выпрямить спину, неспешно, словно удерживая между ладоней комок силы, поднять руки от третьего средоточия к голове, ко второму средоточию, одновременно наполняя стихией в теле русла циркуляции. Разомкнуть ладони, увести руки в стороны, замыкая все три круга циркуляции.

В Духовном Круговороте ладони обращены вверх, словно я подставляю их под дождь и собираю в ладони силу Неба. В Стихийном Круговороте ладони повёрнуты вниз, словно я тяну стихию из-под ног.

Синие нити, которые я видел вокруг, дрогнули, едва я замкнул циркуляции стихии в теле.

А стоило мне привести все три круга в равновесие, как ко мне ринулись не только эти нити. Сам воздух вокруг словно начал светиться и исходить синим туманом, который закручивался в ручейки и рвался ко мне, вливаясь в моё тело.

Отлично. Отлично.

Даже нарастающее жжение в стихийных меридианах не испортило мне настроения. Нужна закалка тела для этой Формы? Я займусь ей, мне не впервой.

— Молодой магистр! Достаточно! Достаточно на сегодня!

Я удерживал циркуляцию ещё вдох, а затем оборвал её и обернулся.

— Аранви, двадцать вдохов? Ты это сейчас серьёзно?

— Завтра повторишь и добавишь.

— Да завтра мы снова будем в зонах запрета.

— Одного раза в день пока достаточно, молодой магистр. А сейчас иди ужинать. Мясо в кисло-сладком соусе ждать не будет, остынет.

Я в раздражении сплюнул и двинул к костру.

Это был самый длинный из всех переходов. Мы почти два месяца блуждали по одному из самых больших Полей Битвы Пятого пояса. Несколько раз меняли направления, кружили, путали следы, чтобы выйти к нужной его части.

К этой, конечной точке нашего пути пришли совсем не те два человека, что когда-то бежали от Ян или перебивали ставки на аукционе.

Самое главное изменение — лица, одежда и имена. Последние две недели, когда нам начали встречаться другие идущие, мы оба использовали купленные маски, окончательно сменив личности. Отсюда создавать свою, пусть и мелкую фракцию, начнут неплохой лекарь, пятый сын семьи, в которой он не сумел найти себе места и его верный телохранитель.

Я, правда, вышел к городу в привычном облике Атрия: несколько мрачного мужчины лет тридцати, с чёрными волосами и двумя синими прядями, свисающими с висков.

Нас, пропылённых, неизвестных им, с удивлением оглядели стражники и, конечно же, потребовали ответа:

— Вы кто, откуда и зачем в город?

Седой повёл рукой:

— Это мой господин Ирал, я его телохранитель Иранви, — Седой ткнул куда-то на запад. — Пришли оттуда, ты такого места и не знаешь, в вашем городе хотим отдохнуть.

Седой вёл себя нагловато, но учитывая его силу и место, мог себе позволить.

Город Пяти Ветров, да и, вообще, эта фракция семьи Морлан считалась четырёх-звёздными, но, на самом деле, они давно были на грани потери одной звезды. Уже не год и даже не десять лет все ждали, что они вот-вот станут трёх-звездными. Пора расцвета семьи, которая владела этими землями — была давно позади. Не так всё плохо, как с Орденом, но тоже ничего хорошего.

Седой нарочно искал такое место, где он всё ещё не был бы самым сильным, но где его силы хватало на то, чтобы с ним считались. К тому же, пользуясь ослаблением местной фракции, кто только на этих землях не поселился за последние годы.

Я лишь надеялся, что здесь не найдётся живого и здравствующего Повелителя Стихии в основателях, и не повторится история города Ян. Хотя бы пока Седой собирает сюда орденцев, а я делаю свои дела. Потом — пусть происходит что угодно. Это, напротив, будет нам уже на руку.

Стражник, словно это могло ускользнуть от нас, скосил глаза на своего старшего и шагнул назад, открывая проход.

Воротная площадь, сам город и дома ничем, кроме расцветки и прочих мелочей, не отличались от города Ян. Те же люди, та же суета там, где есть люди, те же пустые, выглядящие заброшенными улочки.

Но комнату в гостинице мы сняли в хорошей части города и даже не сильно дорого. И в этом не было особой заслуги Седого или меня, которые торговались бы за каждый духовный камень.

Через три дня, убедившись, что мы не привлекли ничьего лишнего внимания, Седой, наконец, двинулся в путь.

— Молодой магистр, я очень прошу вас провести все эти дни в номере и посвятить себя лишь тренировкам и усвоению зелья Древних. Не нужно никуда выходить, не нужно давать проблемам даже возможности прицепиться к вам. Всё, что вам нужно — это спокойно дождаться меня и тех, кого я приведу. В крайнем случае используйте все свои таланты и Призрака, вырвитесь из города и ждите меня там, где мы последний раз ночевали перед выходом из зон запретов.

— Ты снова сбился с ты на вы.

— Ты меня услышал, молодой магистр?

Я кивнул:

— Услышал.

— Ты меня послушаешься, молодой магистр? Я могу быть в тебе уверенным?

— Послушаюсь, — снова кивнул я, тут же про себя добавив: «Но не сегодня». — Можешь быть уверенным.

Седой вздохнул, но всё же развернулся и шагнул прочь. Его путь лежал к порталу. Цепочкой переходов он должен добраться до Шестого пояса и Ордена.

— Я управлюсь за три… — Седой ссутулился на миг, выпрямившись, выдохнул. — За четыре недели. Через четыре недели я вернусь, молодой магистр, ждите нас.

Он ушёл, не оборачиваясь, а я провожал его взглядом, размышляя о своём.

Страж просил жить спокойно, Седой просил жить спокойно. Но если с первым я и не думал вести себя беспокойно, так само сложилось, то с Седым мне придётся нарушить обещание. Перед аукционом я затронул одно из слабых мест в плане Седого — слишком большое доверие к товарищам и слишком поспешное раскрытие моего статуса, но таких слабостей на самом деле было две.

Второе слабое место плана Седого — это состав его новой фракции.

Толку делать вид, что орденцы отказались от желания возродить Небесный Меч, толку уходить в Пятый пояс и делать вид, что они решили начать там всё с нуля, если десять из десяти в этой их новой фракции Сломанного Клинка — орденцы? Какой дурак в это поверит? Какой добряк решит оставить их в покое?

Если уж создавать новую фракцию, то только так, чтобы в ней можно было увидеть полный сброд со всего Пояса, а не только орденцев и орать об этом на каждом углу, чтобы не дать врагам Ордена повода.

Выждав время горения малой палочки, чтобы быть уверенным, что Седой не вернётся, я и сам покинул гостиницу. У меня впереди очень много дел. Седой говорил о четырёх неделях, значит, мне нужно успеть с большей частью моего плана за две недели.

Сейчас я шёл в местный дом Найма. Шёл с новым лицом, лицом не Ирала-Атрия, а с лицом того мужчины постарше и понеприятней, который уходил из города Лазурных Облаков и убивал выходцев из семьи Витран, шёл, стиснув зубы и убеждая себя, что не только Седому нужно глядеть правде в лицо и переступать через старые убеждения. Чем я лучше его? Он многим жертвует ради нового будущего и ради возможности возродить Орден Небесного Меча. Справедливо ли будет, что я на этом пути не буду ничем жертвовать?

Не скажу, что мысли о справедливости сразу всё перевернули, но помогли, и к Дому Найма я уже подошёл, готовый использовать все свои таланты.

Оказавшись внутри, замер в шаге от двери оглядываясь. Давненько я не был в таком месте. С самого Первого пояса и единственного нанятого мной по всем правилам человека — Воина, который приглядывал вместо меня за фермой Плава.

Но, похоже, эти места одинаковы во всех Поясах, что в Первом, что в Пятом — просторное помещение сразу за входом, что-то вроде прилавка из светлого полированного дерева с алыми прожилками, за которым стоит неизменная красотка и…

Ан нет, был неправ, различие в Поясах нашлось. Вместо доски с листками тех, кто ищет найм или наёмников, здесь стена чиста, но центральное место занимает здоровенный артефакт. Похоже, эта часть Дома Найма устроена так же, как торговый зал местных фракций или города Тысячи Этажей. Но для меня этот путь слишком долог, а у меня каждый день на счету.

Я повернул голову к девушке. Стоило нашим взглядам встретиться, как она расплылась в улыбке и спросила:

— Старший, чем наш Дом Найма может помочь вам? Ищите найм, сами хотите нанять?

— Нанять. Проводника по городу и одновременно охранника, который подскажет, куда заходить не нужно, с кем не следует спорить и при нужде сумеет защитить от случайного забияки.

— Поняла, старший, — девушка плавно повела рукой. — Подойдите ближе, старший, я предложу вам несколько вариантов на выбор.

Едва я оказался в шаге от прилавка, что нас разделял, девушка опустила левую руку на артефакт, который был искусно врезан в дерево столешницы, и передо мной в воздухе соткалась крохотная, не больше ладони, фигурка женщины.

— Тала. Возвышение…

Я перебил:

— Мужчину.

— Поняла, старший, — послушно кивнула девушка. — Позвольте тогда уточнить и желаемое Возвышение охранника и сумму, которую вы готовы потратить на его найм.

Предел силы этого города — это пиковый Властелин Духа, но это глава фракции и, возможно, его старейшины. Торопливость и неспособность верхушки фракции и их наследников перешагнуть на этап Повелителя Стихии остановила город в развитии. Вернее, не сказать, что они не пытались стать Повелителем, только вот живым никто не вернулся. Стать Повелителем совсем не так просто, как я думал и многое в этом деле зависит не только от таланта самого идущего. Сейчас, получив за эти два с лишним месяца огромное количество знаний от Седого, я гораздо лучше понимал некоторые вещи. Например, я, похоже, начал догадываться, почему Клатир и фракция Стражей, к которой он принадлежит, хотели, чтобы я стал как можно сильней и на какую помощь от меня он рассчитывал в будущем. Поглядим. Мне бы для начала дожить до этого будущего и суметь выполнить хотя бы первую часть плана.

— Первых звёзд Предводителя будет достаточно. Кого-то недорогого, мне ведь охранник и рассказчик нужен всего на один день. Но при этом знающего и опытного.

— Поняла вас, старший, — кивнула девушка и фигурка женщины передо мной сменилась фигуркой мужчины. — Плайт. Вторая звезда Предводителя Воинов. Стихия Земля. Цена за день службы вместе с долей нашего Дома Найма.

Цену девушка озвучивать не стала — она появилась под изображением наёмника.

Не сказал бы, что это недорого, но я коротко сказал:

— Согласен.

Протянул руку ладонью вверх, вытаскивая из кольца кисет с нужной суммой. Забавная всё-таки вещь. В Первом такие, пусть и самые дешёвые кисеты на пару полок это очень и очень дорогая вещь, а здесь в Пятом, их цена даже не учитывается при расчётах.

Контракт я заключал в отдельном, гораздо меньшем зале. Тоже пустом, там был лишь широкий стол и стулья с двух сторон.

Ждать пришлось где-то около одной малой палочки. Когда наёмник, наконец, появился, я отметил, что выглядит он чуть постарше, чем на том изображении, которое показывала мне девушка. Либо в Доме Найма приукрашивают свой товар, либо редко меняют эти изображения, из года в год используя уже имеющиеся.

— Уважаемый! — мой наёмник согнулся в приветствии. — Я Плайт.

Я встал и тоже приложил кулак к ладони. Интересно, как они все меня ощущают после моих изысканий с оплёткой на меридианах и средоточиях? Ощущают ли они во мне Предводителя? Или же я выгляжу так слабо, что не тяну больше, чем на Мастера?

— Старший, — к нам впорхнула ещё одна девушка, другая встала у торца стола, став третьей стороной за ним. Раскатала перед собой два небольших свитка, каждый из которых можно было бы спрятать в кулаке, прижала их края зелёными квадратными пластинами, и повела левой рукой, указывая на меня. — Наниматель. Ваше имя?

— Гилай.

— Наёмник, — повела девушка уже правой рукой.

Тот, не дожидаясь вопроса, представился уже ей:

— Плайт.

— Срок найма?

— Сутки.

— Цель найма?

— Сопровождение по городу, охрана, советы.

Девушка глянула направо:

— Возражения, старший Плайт?

Тот покачал головой:

— Никаких.

Девушка кивнула, склонилась над свитком. В её руке возникла кисть, которой она ловко принялась заполнять свитки. Не прошло и пятидесяти вдохов, как она протянула их нам.

— Ознакомьтесь, старшие.

Я внимательно вчитался. Имена, условия, цена, причём указано, что я плачу не Плайту, а именно Дому Найма, есть условие, что я не буду нарочно подвергать жизнь наёмника опасности, а он, в случае разницы между ним и нападающим более чем в три звезды, может отступить, хотя должен постараться спасти и меня, но лишь постараться.

О-о-очень интересный контракт, конечно. Надеюсь, в более дорогих наймах всё не так странно.

— Если стороны согласны, то прошу подписать ваши контракты.

Плайт черкнул себя по левому указательному… казалось голым пальцем правой руки, но кровь тут же закапала на свиток. Видимо, не такой уж и голый был палец, либо он ловко использовал какую-то технику.

Я поступил проще, воспользовавшись небольшим ножом из кольца.

Наши свитки почти одновременно испустили лучи света, которые ударили нам в грудь и погасли.

Девушка протянула руку к Плайту, который тут же отдал ей свиток. Ко мне она руки не протянула, а лишь улыбнулась:

— Спасибо за то, что воспользовались услугами нашего Дома Найма, старший Гилай. Ждём вас снова.

Я улыбнулся:

— Разумеется.

Плайт шагнул к двери, жестом предложил мне следовать за ним:

— Уважаемый.

Выйдя из Дома Найма я вздохнул. Тянуть дальше не было никакого смысла.

Печать простого, одноцветного контракта над Плайтом продержалась всего лишь два вдоха. Я на ходу проверял вписанные в него условия, в это время Плайт подстроил свои шаги под мои, спросил:

— Уважаемый, куда идём?

— Отец ищет новые места для торговли, отправил меня разведывать обстановку по городам этой части Пояса. Где в вашем городе можно купить информацию, расспросить про слухи и новости других окрестных городов?

Плайт косо на меня глянул, но ответил без запинки:

— В Павильоне Пяти Удовольствий.

Я потёр бровь. Они что, действительно есть в каждом городе? Нам тоже, что ли, придётся заводить? Не хочу туда идти. Спросил снова:

— А есть человек, что сумеет рассказать мне так же много, как в Павильоне, и будет держать рот закрытым?

— Хм, в контракте отдельно указывалось про безопасность. Я не могу вести вас, уважаемый, в опасные места. К тем же теневикам.

Я послушно согласился:

— Хорошо, к ним не надо. Место должно быть безопасно, а ещё там не должно быть чужих ушей, но должно быть много-много ответов на мои вопросы.

Плайт чуть помолчал, а затем медленно кивнул:

— Есть такой много знающий человек и есть такое место, уважаемый Гилай. Но должен вас предупредить, что это будет гораздо-гораздо дороже чем Павильон, но зато и рассказать вам сумеют гораздо больше. Если это вас устроит…

— Заплатить за безопасность и знания? Устроит. Веди.

Я шагал, следуя за Плайтом, и улыбнулся, глядя на символы, вписанные в печать над его головой. Даже не сомневался, что он, верный мне, предложит такого человека и не будет обманывать. Ну что, Леград, первый шаг сделан и это оказалось не так уж и страшно, верно?

Пока мы шли в какую-то особую харчевню, где можно было сидеть в отдельных, закрытых залах, я проверил остальные печати над головой Плайта. Ничего особенного. Много работает, много контрактов выполняет. Даже не намеревайся я позже бесследно стереть свою печать, она бы затерялась среди того облака выполненного, что висит над его головой. Но мне нетрудно и стереть.

Обед я встретил с новым гостем, которого привёл не подозревающий о своей верности Плайт. Я встретил гостя за столом, ломящимся от еды и питья. Плайт остался за дверью, а я пригласил гостя, начавшего седеть мужчину с усталым лицом:

— Прошу, уважаемый, — едва он сел, предупредил. — Прошу не волноваться, я лишь хочу позаботиться о лишних ушах.

Неспешно поднял руку, достал из кольца Флаги формации, которая не давала проникнуть звукам за её пределы, и расставил их по углам комнаты.

Мужчина безразлично проследил за моими действиями, едва я закончил, поинтересовался:

— Что хочешь узнать?

— Много чего. Но предлагаю сначала немного подкрепиться.

Дать остыть всему этому вкусно пахнущему со стола, действительно не хотелось, но на самом деле это время тишины мне было нужно, чтобы подобрать подход к защитным артефактам мужчины и заняться печатями над его головой. Здесь, в отличие от обычного наёмника Плайта, и амулеты были получше, нашлись и двухцветные печати, но в них не обнаружилось ничего необычного — запрет на разглашение полученных от местной фракции техник, знаний и прочего, очень напоминающие мой первый контракт души, который я заключил в Школе Морозной Гряды.

Я оставил обе эти печати нетронутыми, пусть они и могли заставить его промолчать в ответ на часть моих вопросов, забрал из них свою силу и создал уже свою печать в два цвета. То, что я хотел вписать в неё, я ещё ни разу не пробовал.

Седой, хоть и не имел большого таланта в формациях, обучался в Ордене, который этими самыми формациями славился. В том числе славился и тем, что сумел разгадать тайну Древних о слиянии Указов и формаций. Поэтому, помимо всего прочего, Седой знал немало символов Древних, не меньше их нашлось в записях мастера Указов Ян.

Сегодня я намеревался объединить знания, полученные во Втором поясе, в Пятом, знания от мастера Указов секты Жуков и знания от мастера Указов Ян.

Итогом сложной вязи символов Древних, которую я придумал за долгий переход в этот город, должно было стать доверие ко мне, словно я старый знакомый; беззаботность, которая должна сгладить странность моих вопросов; и лёгкая рассеянность, которая обещала, что большая часть моих вопросов не задержится в памяти собеседника, словно пустой трёп о погоде и нравах молодёжи.

— Итак, — мужчина, который так и не назвал своего имени, отставил в сторону отвар. — Вы озвучиваете вопрос, я называю цену. Вы платите, я рассказываю. Если есть возражение, что я сообщил мало, вы озвучиваете его и я либо добавляю что-то ещё, либо возвращаю часть платы, либо говорю, что эта информация столько и стоит, и мы переходим к другому вопросу. Если вы согласны с этими условиями, то начинайте. Ваш первый вопрос?

Я напомнил себе, что не могу знать имени собеседника и начал с простого.

— Слышал, что дела у местной фракции идут не очень и они даже перестали контролировать часть дальних территорий. Это так?

— Сто малых камней.

Цена… цена была ни о чём, меньше, чем стоил отвар, который в наших чашах. Видимо, это то, что знает даже ребёнок. Если он правда местный.

Но с моим числом вопросов и с такими ценами выкладывать камни в кисетах будет расточительством. Я привстал, тянясь на ту сторону стола и одним движением выложил перед мужчиной горку из ста небольших, почти прозрачных духовных камней.

Мгновение — и они исчезли.

— Так и есть. Таланты прошлого поколения сгинули вместе с сильнейшими из стражников в Диких Землях, пытаясь прорваться на этап Повелителя Стихии. С тех пор и речи нет о былом расцвете. Торговля всё хуже, людей всё меньше, налоги всё выше. Главе нужно что-то менять в ближайшие годы или уже через десять лет город потеряет одну звезду и официально станет слабейшей из окрестных фракций.

Я кивнул. Всё совпадает с рассказом Седого. То самое место, где новая фракция может выгрызть себе место. Но если Седой хотел сделать всё тихо и лишь силами Ордена, то я… Нехорошо, конечно, проворачивать такое считай за его спиной, но я не вижу другого выхода, кроме как поставить его перед фактом.

— Какова сила глав ближайших окрестных фракций?

В этот раз он даже не назвал цену:

— Наш нынешний глава не стал рисковать, когда добрался до пика Властелина Духа. Я считаю, правильно сделал, потерпи и он неудачу, то фракция бы рассыпалась. Вон, Алавит — они ни разу не пытались заполучить Повелителя, ни одного человека не отправляли в Дикие Земли и что? Сильнейшие из всех соседей, знают пределы своей силы, своего таланта и своей удачи, ещё те же десять лет и, глядишь, получат пятую звезду, ещё поколение, может, два будут копить силы и ресурсы и только тогда рискнут с Испытанием Неба. Хороший путь, жаль только д… м-м-м, наш глава не понимает, что просто отказаться от Испытания мало, нужно ещё и с землями работать, добывать сокровища Древних, артефакторов выра…

Мужчина махнул рукой, пошарил глазами по столу:

— Пустое. Вина нет, что ли?

Я, настороженно глядя на него, ответил:

— Вина нет, у нас будет ещё долгий разговор.

Он поморщился и упрекнул меня:

— Будто не знаешь, что я могу пить весь день, всю ночь и остаться в ясном уме.

Я, вообще-то, не знал, и странно, что моё плетение в Указе действует именно так. Там же не так много от Пелены Доверия мастера Указов Жуков, неужели я выделил не те условия? Этот эффект должен был быть ослабленным, едва ощутимым.

Осторожно сказал:

— И всё же, Озман, давай потом.

— Так меньше береди раны, чтобы я за вином не тянулся, — заявил он в ответ. — Что за вопросы?

— Так ты меньше говори о… — я тоже сделал паузу и осторожно выдохнул, — нашем главе и больше о других.

— Уел, — поджал на миг губы мужчина. — Но, что тут говорить? Все знают свой предел, мечтатели давно сгинули в зубах Зверей. Сильнее всего семья Алавит. Но это личная сила их семьи, а так можно считать, что Замеир идут с ними наравне из-за числа своих стражников и подчинённых им сил.

Я выслушал перечисление всех окрестных сил, всех шести фракций, задал ещё несколько вопросов про население их городов, заплатил за сведения о том, где лучше алхимия, где лучше артефакторы, чьи аукционы славятся и прочее и, наконец, добрался до того, что было самой важной частью моего плана, без чего всё это будет бессмысленно.

— А у кого из семи фракций лучшие лекари?

— Пятьдесят камней, — сгребая, отмахнулся от меня. — Да нет таких, чтобы лучшие. Они все на одном уровне. В силе, может быть, и отличаются, а вот такого, чтобы какая-то из наших фракций считалась фракцией лекарей и к ним стекались люди с ближайших земель — такого нет. Вот когда дя… к-хм, наследника главы ранили, помнишь, куда его отправили?

Я мотнул головой.

— Ха! — грохнул по столу мужчина. — Да у тебя память хуже моей, друг.

Друг? Я прищурился, вглядываясь в вязь символов над его головой и их мерное мерцание. Какого дарса? Дальше он что, начнёт меня братом считать? Такое ощущение, что где-то среди моих условий затесался символ Опьянения и с каждой сотней вдохов набирает мощь. Что-то я не то сплёл над бедолагой, да ещё и зря имя упомянул.

— К Дэр его отправили! У шести-звёздной фракции искал помощи наш глава. Тоже, кстати, одна из причин такого нашего положения. Даже я не знаю, сколько он заплатил тогда духовных камней за лечение д… — мужчина снова сбился, замолчал и торопливо ухватил со стола чашу.

— Я тем более не представляю, — пожал я плечами, чтобы оборвать неловкую и опасную тишину.

— Просто нужно чаще бывать в городе, а не шляться, — мужчина запнулся, нахмурился и покрутил пальцами в воздухе. — Ну, где ты там обычно шляешься.

Как мне кажется, сейчас он испытывал те же самые ощущения, что и я в испытании духа — чувствует странную нестыковку, но не может уловить, в чём она заключается. Именно этого я хотел избежать, ослабляя действие Пелены Доверия. Плохо вышло. Как бы всё не вышло наоборот — вместо того, чтобы забыть об этом разговоре, как о несущественном, он начнёт перебирать его в памяти, пытаясь понять, какого дарса происходило с ним за этим столом.

Ладно, плевать, не могу же я бросить всё на половине пути?

— Перечисли в нашем городе и во фракциях до пятой звезды сильных, прям сильных идущих, не меньше Властелина, которые были ранены за последние годы и теперь ослабли, не в силах вылечить свои раны?

— Хм… Ну, с нашим городом всё просто и, считай, бесплатно, я лишь напомню тебе имена, про тупиц Глоут, которых ничему опыт нашей семьи не научил, ты тоже всё сам знаешь, ну, может, кроме имён всех этих калек, а вот по остальным фракциям это уже считай знания семьи и… — мужчина на несколько вдохов упёрся в меня тяжёлым взглядом, но затем махнул рукой, едва не свалив тарелки. — А! Ладно. Две тысячи камней высшего качества, но только потому, что это ты спрашиваешь. Любому другому я бы заломил раз в двадцать больше, понял? Таким я обычно… Кхм, неважно. Только тебе, понял?

Что бы он ни говорил про знания семьи, но две его старые печати и не думали мерцать, наказывая его, поэтому мне оставалось лишь кивнуть.

— Конечно, всегда знал, что на тебя можно положиться.

В этот раз сумма была слишком велика, тысяча камней засыпала бы всю ту часть стола, накрыв и тарелки, поэтому я выложил кисет.

— Значит, слушай. У нас из калечных Властелинов это…

К середине ночи я не только сумел узнать всё, что хотел, но и получил вдобавок ещё множество других знаний, большая часть которых была совершенно бесполезна, остальная лишь немного интересна, но пара крупиц оказались столь хороши, что окупали всю эту пустую болтовню. Правда, я пока не был уверен, что мне хватит духу пожертвовать столькими своими убеждениями.

Убрав Флаги, размышляя о прошлом и примеряя на свою шкуру то, что намеревался провернуть с другими, я толкнул дверь. Плайт стоял, прислонившись к стене прямо напротив двери. Сначала наши глаза встретились, затем его взгляд скользнул мне за спину, следом я ощутил, как туда же рвануло его восприятие, а затем глаза Плайта начали пучиться и он потрясённо выдохнул:

— Вы его убили? Вы в своём уме?

Я сначала даже не понял, что я только что услышал, но когда он скользнул в сторону, опуская руку и к поясу, когда над его головой начал наливаться сиянием символ Верности, до меня дошло, и я рявкнул:

— Замер! Замер! Это ты в своём уме⁈ Живой он!

Символ Верности над Плайтом тут же начал бледнеть, и я добавил ещё:

— Ты Предводитель или Закалка? Не ощущаешь его дыхания и стука сердца? Перепил он.

— Перепил? — глупо переспросил Плайт. — Но он же пьёт только с…

Замолчав, он сглотнул, коротко поклонился, пряча глаза:

— Понял, уважаемый. Куда дальше идём? У вас ещё…

Я перебил его:

— Выведи меня к гостинице у портальной площади. Я узнал всё, что хотел, хочу отдохнуть и вернуться домой.

— Понял вас.

Символ Верности над Плайтом был спокоен. Возможно, что и сам Плайт честный идущий, который не связывается с тёмными делишками, но чтобы быть уверенным, я оставлю свой Указ на нём ещё на день. Просто на всякий случай, чтобы быть спокойным, когда начну заниматься намеченным делом.

Просто теперь я уверен, что когда я вернусь сюда, то вернусь совсем с другими силами, и что Плайт, что Озман предпочтут молчать о странностях этого вечера, даже если узнают меня в новом обличии.