Пробуждение Силы. Том II

Глава 21

— Как ты посмел, поднять руку на, — член клана Кровавой Сакуры кривится. — Моего племянника, пусть…

Жители говорили, что сейчас глава клана — средний сын, но у него ещё остался дядя.

Я бесцеремонно перебиваю его, ломая этот фарс:

— Старик, если хочешь сразиться со мной, — поднимаю раскрытую ладонь ему навстречу и делаю приглашающий взмах, — нападай. Выслушивать этот вздор, я не намерен. Своими глазами видел, что из себя представляет твой племянник, и что он творит. А молодые всегда берут пример со старших. Значит, ты приучил его к крови и воспитал такого бездушного зверя. За это и ответишь.

Не говоря уже о том, что если младший упивается смертью, то за спиной у старшего могилы тянутся до горизонта.

Ауру его почти не ощущаю, очень качественно её скрывает. Не сомневаюсь, что он не не уступает мне в развитии. Надеюсь лишь, что будет интереснее, чем с ублюдком Валкором.

— Непочтительный щенок! — выплёвывает он. — Я — Ортан из Алой Сакуры, — его голос вновь опускается, пытаясь оставаться спокойным, но жажда убийства выплёскивается наружу. — Твои навыки могли бы нам пригодиться, но вижу, к хозяйской руке ты не приучен. Что ж, сорняки следует выкорчёвывать с корнями, поэтому…

— Ради всех богов, не заставляй меня слушать свою велеречивую чушь, — рычу я. — Хочешь моей смерти? Тогда нападай, и довольно уже прелюдий!

Холод.

Совсем близко.

Ноги реагируют почти инстинктивно. Источник угрозы прямо подо мной, но после масштаба атак Феррона или его товарища, это несерьёзно. Ледяная пика выстреливает вверх, точно под землёй прячется копейщик. Избегаю её и в несколько ударов сердца сокращаю расстояние до цели.

Ледяная стена, выросшая передо мной, раскалывается от единственного взмаха. Морозное крошево сыплется за шиворот, но врага уже нет в поле моего зрения. Его аура совсем исчезла.

— Постараюсь не убивать тебя так уж быстро… — слева доносится бесплотный голос.

Обманка.

Всплески Ки справа. Земля покрывается коркой и вздымается гребнем. Острые сосульки пиками выстреливают в меня, но не находят своей цели. Мои движения стремительны, ведь Лёгкий Шаг я освоил почти на уровне Крепче Камня. Обе техники служат продолжением моей мысли, становятся частью моего дыхания и течения Ки. Защита и ускорение от техник срабатывает на уровне рефлексов, когда это особенно необходимо. В те мгновения, когда мне не хватает своих собственных сил.

Противник скрывается за деревьями, продолжая атаковать с дистанции. Его аура подавляется — маскируется какой-то техникой. В этом он действительно хорош. А вот атаки настолько нерасторопны, что не поспевают за мной, несмотря на своё обилие.

Правда, скорость постепенно нарастает. Некоторые всё же начинают вскользь цеплять меня. Против защищённой с помощью техники кожи — чепуха. Острый, как ножи, лёд не способен пробить мою защиту. Даже одежду, покрытую плёнкой Ки, толком не рвёт.

Лишь всплески энергии во время атак выдают Ортана, но ему всё ещё удаётся избегать моих атак. Оплетающий Побег несколько раз пронзает точку, скрытую стволами деревьев, откуда исходят атаки. Бесплодно. Соприкосновения с врагом не чувствую.

Чтоб его демоны обхаживали с утра и до вечера! Что за трусливый стиль боя⁈

Немного теряю контроль над эмоциями, ведь эти догонялки так раздражают.

Если противник не особо силён в ближнем бою, значит, просто пытается измотать меня за счёт своих запасов Ки? Так что ли?

Мы ещё не вошли в лес, лишь мечемся у его границы на небольшой опушке. Даже здесь дикая энергия природы наполняет меня целиком и раздувает пламя битвы. Благодаря Дыханию Леса Ки мне хватит надолго, но затягивать я не намерен. Такой бой не может длиться вечность. Рано или поздно один из нас совершит смертельную ошибку. Лучше бы это был мой оппонент.

Усилием подавляю свою ауру, сливаясь с окружением. Моя Ки смешивается с лесной, путая противника. Ещё бы, дерево — мой элемент, и сейчас я в своей стихии. Плохая затея биться с медведем в его берлоге, но этот старый недоумок всё же рискнул в неё залезть. Его упущение.

Однообразные атаки старика продолжаются, лишь резко падает их точность. Зато возрастает сила. Похоже, он скрывал не только свою позицию, но и реальную силу.

С каждой прошедшей секундой я всё сильнее сливаюсь с лесом. Слушаю его глубокое дыхание. Втягиваю в себя его вязкий воздух. Ощущаю течение сока в стволах деревьев и их корнях. Существование размеренное, неторопливое… вечное.

Картина вырисовывается всё чётче. Слепок ауры, вспыхивающий огоньком во время атаки Ортана, становится полноценным силуэтом. Деревья, за которыми прячется враг, не хотят давать ему убежища от меня. Знают, что я младший беспокойный брат, чуют, что во мне есть малая частица того же, что сидит в них самих.

Несколько взмахов руками, вслед за которыми в мою сторону летят острейшие сосульки. Доля секунды, и представитель Алой Сакуры тает, но сейчас я вижу, что не до конца. Тоненькая струйка его энергии бежит по ледяной корке в другое место. Маленькое пятно разрастается, и из него резко выныривает противник.

Его атаки действуют против меня с небольшой задержкой. Стена изо льда, вставшая преградой на моём пути, через время может выстрелить ледяными снарядами. Корка льда под ногам покрывается шипами вслед за моими движениям. Покрывается, но поразить просто не успевает.

Моё присутствие почти полностью растворилось в лесной жизни. Противнику приходится выглядывать для атаки из-за деревьев. По моей ауре сейчас он уже не может целиться.

— Мы так и будем играть в прятки? — кричу я.

Спину обдаёт холодом. Лёд покрывает деревья вокруг. Листья, переполненные соком, лопаются. Меня обдаёт ледяной дождь. Ухожу от синей пасти морозного зверя.

— Изучить врага — главное, что ты можешь сделать для достижения победы, — презрительно комментирует он. — То, что ты этого не понимаешь, лишь демонстрирует твой реальный уровень. Может, ты и силён, но мозгов в тебе ни на плошку. Тупая грубая сила и ничем не подкреплённая дерзость.

С этими словами он выныривает из промёрзшего дерева. Весь окружающий его лёд обращается водой и в один миг стягивается в плотную голубоватую сферу.

Долгое мгновение, и аура Ортана высвобождается в полную силу. Меня обдаёт холодными потоками ветра. Дыхание в горле перехватывает. Одежда начинает промерзать.

Хрустя ей, сокращаю дистанцию, и на моём пути резко поднимается стена воды. На этот раз удар тонет в ней. Преграда не отпускает меня, начинает шустро затягивать в себя. Со всех направлений в меня несутся ледяные пики, раздирая одежду и нанося ощутимый урон.

Вода бурлит, формируя поток внутри стены, который тащит меня прочь и не даёт вырваться наружу. В последний миг успеваю совершить глубокий вдох. А через миг лицо погружается во враждебную среду.

Ледяные атаки без труда проникают в мою водную тюрьму. Голос врага слышится издали, приглушённо. Ледяные жала всё ещё не в силах пробить Крепче Камня. В который раз благодарю богов и Наставника Каина за его мудрость. Сколько раз меня выручала эта техника!..

Да, противнику пока не удаётся пронзить мою броню, но он берёт количеством.

— Глупый мальчишка, — клокочет чужой голос, — говоришь, видел, что творит мой племянник?

Ортан победоносно протягивает ко мне руки и шипит:

— Наш мир несправедлив. Такова воля Небес. Сильный всегда съедает слабого. Поверь, быть съеденным — это порой гораздо лучшая участь, чем жить бедняком. Если ты не понимаешь таких фундаментальных истин, сиди в монастыре, а этот жестокий мир оста…

Готов поспорить, он не верит, что его собственный голос способен издать такой звук. Потому что чванливые нравоучения прерывает крик боли. Оппонент рассчитывал на лёгкую победу, но её не будет.

Я смотрю на него из своей водяной тюрьмы, а он разглядывает острый корень, торчащий из своего плеча. Жилистая рука аристократа хватает его. Лёд полностью покрывает древесину, и с хрустом ломается.

Оплетающий Побег струится ростками по моему телу и впитывает холодную воду. Здесь, в плену чужой техники, я начинаю понимать, на что на самом деле способна моя собственная.

Я могу призвать не просто корни или ветви. Мне подвластна древесная природа, и то, что я создаю, ограничено лишь моим воображением. Да, Оплетающий Побег не всесилен, но это только пока. За раз я могу сформировать ограниченное количество любой растительности. В текущей ситуации этого хватает.

Тонкая лиана оплетает моё тело, медленно поглощая воду, а губы прикрывает молодая листва. Побеги забивают рот и нос. Теперь вода больше не в силах туда проникнуть. Растения жадно поглощают влагу. Пара мгновений, и в мои лёгкие, наконец, врывается воздух. Я дышу сейчас подобно дереву, а остальной лес служит мне лёгкими.

— Ты ещё барахтаешься, щенок? — в кривой ухмылке оппонента мелькают крепкие жёлтые зубы.

Ортан протягивает ко мне мосластую руку.

Острые мелкие побеги срываются с деревьев, но моей Ки сейчас недостаточно, большая её часть уходит на поддержание дыхания. Поэтому атака получается слишком медленной, и враг к ней готов. Уверенно уклоняется и скалится:

— Дешёвые фокусы, мальчишка, — его пальцы смыкаются в кулак. — Ледяные Объятия!

Вода стремительно замерзает, почти добравшись до меня острыми иглами. Спасают только растения, покрывающие моё тело. Мелкие побеги наполняются силой, принимая основной удар на себя.

С беззвучным рыком, я жадно втягиваю в себя энергию из окружающей природы на много шагов вокруг. Трава под нами высыхает. Кора деревьев трескается. Листья желтеют и опадают.

Ортан, конечно, подмечает эти изменения, но уже слишком поздно.

Лёд трещит и рассыпается под моим напором. Выстрелившие из тела отростки дробят и крушат его. Ещё чуть-чуть… Свобода! Остатки темница разлетаются в разные стороны.

Вырвавшись из плена, сразу налетаю на старика. Его фигура тает в снеге, но сбежать не успевает. Мой удар, щедро наполненный энергией, выбрасывает его из техники переноса, впечатав в ствол. Кора осыпается, а в древесине остаётся глубокая вмятина по форме спины старика. К его чести, даже выплюнув кровь изо рта, он контратакует.

Вода и лёд оживают, принимая облик ледяных змей. Массивные фамильяры кидаются в бой, преграждая мне путь к своего хозяину. Напор Ки, исходящий от старика, резко возрастает. Хриплый хохот разносится по поляне.

— Да! Замечательно! Как же давно я ждал хорошего противника! — он формирует новую технику.

Лёд и вода обрушиваются на меня во всех сторон нескончаемыми потоками. Промёрзшие вокруг деревья просто лопаются. Оглушающий треск стоит такой, что частично теряю слух.

Земля то мёрзнет, то тает, превращаясь в липкую грязь. Я постоянно смещаюсь Лёким Шагом и пытаюсь отвечать ударом на удар. Посылаю в бой ОплетающиеПобеги. Это не только корни и ветви. Шипастые путы выстреливают плетями, атакуя его из самых неожиданных мест. Даже часть сорняков становится моим оружием.

Воевать против стихии воды весьма утомительно. Кастеты вновь появляются на моих руках. Надо заканчивать быстро, пока старик совсем не разошёлся. К тому же за кромкой леса замерли чьи-то хищные ауры. Обитатели чащи ждут нашей развязки, чтобы поживиться проигравшим.

Я даже ощущаю ядро старика, раскалённое до предела. Энергия струится от него в стороны нескончаемым потоком. Безумный смех прокатывается по лесу.

— Тебе не нравились прятки, так чего же те бежишь от меня⁈ — веселится он, даже не думая успокаиваться.

Атаки Ортана разнообразны, но и они имеют свою закономерность. Перемещение врага сквозь лёд никуда не делось, а окровавленная рана будто прибавляет ему сил. Почуял свою же кровь.

Вот только в его боевом стиле есть один явный недостаток. Объём Ки у него больше, чем у меня, но и расход непомерный. Возможно, привык, что защиту оппонента можно сломить одной мощной атакой. К чему тут сдерживаться? А такая неэффективная трата энергии закономерно приводит к усталости. Техники нисколько не ослабевают, становясь всё смертоноснее, но вот его тело…

Я растворяю свою ауру в окружающей энергетике. Ухожу во тьму, выстраивая себе путь в лесном сумраке. Ортан же по льду скользит вслед за мной. Лишь мимолётно открываю своё местоположение, чтобы задать ему верное направление. Таящиеся неподалёку хищники отступают, выдерживая дистанцию. Какие умники…

Мне нужно подобраться к старому хрычу. Один удар. Один хороший удар!..

Моё ядро уже пылает, а Ки разогнана до предела. Тело готово выбросить всё в одной атаке.

Ускоряясь, несусь по лесу, уворачиваясь от дальнобойных атак и буквально взбегаю по стволу, не касаясь его руками. С глухим треском длинные ледяные стрелы шпигуют кору в такт моим шагам, будто адепт выстраивает морозный забор.

Уже у самой кроны с силой отталкиваюсь ногами и бросаю себя назад, изворачиваясь в воздухе. Ортан хочет подловить меня в прыжке очередным гостинцем, но Оплетающий Побег вырывается из земли, отвлекая его внимание.

Один удар сердца, и я обрушиваюсь на врага. Кастеты сносят второпях выставленные морозные щиты. Мой кулак устремляется вслед за аристократом, который падает спиной в лёд, стремясь вновь переместиться.

Топкая земля лишает опоры. Чуть-чуть теряю равновесие, и врага уже нет. Всплеск его ауры совсем близко.

Сношу весь лёд поблизости от себя. Осколки брызгами накрывают деревья. Старик вновь переносится, но и его техника имеет ограничения. Он не может с её помощью прыгнуть в любое место. Только в заранее подготовленное.

Старик возникает в одной из таких точек. Не зря я уводил его прочь от поляны, где дрались всё это время. Здесь у него подготовлено схронов гораздо меньше, и все мной изучены.

Когда он выныривает, я уже готов. Корни врезаются в жилистое тело с нескольких сторон. Два он блокирует льдом, а третий разрывает открывшийся бок. Кровь всего раз хлещет струёй, но он стойко промораживает рану. Понятно, попытка остановить неизбежное.

Пока он занят корнями, успеваю добраться до него. Обледеневшие корни опадают. Зато мох на стволе дерева за его спиной порастает острыми, словно иглы, колючками.

Мой кастет находит цель, и я, наконец, получаю свой желанный удар.

С влажным чавканьем голова Ортана подаётся назад. Левая рука уже сминает рёбра. Грудь трещит под моими ударами. Пущенный им в упор гребень льда дробится о Крепче Камня, создав длинный порез на бедре.

Плевать. Плевать на всё.

Размашистый ударом бросаю его на подготовленные ранее шипы. С сиплым свистом он насаживается на них спиной. Ортан пытается слезать, но я не даю ему ни шага.

Очередная стенка изо льда смягчает удар, кастеты дробят и её. Хруст и треск. Скрип и скрежет. Чавканье и хлюпанье. Кровь обильно вырывается из раскрытого рта.

Пылающее внутри ядро… затухает.

— Ублю… док, — кровавая пена падает с его губ на остатки дорогой одежды. — Это… ничего… не меняет. Альрик прикончит… тебя. А сейчас… добей меня… Приказываю! Достойная… смерть!

Длинная тирада забирает остатки его сил, и противник обвисает на шипах.

— Ты хочешь достойной смерти? — неверяще смотрю на того, кто пытается меня поучать об истинной сути нашего мира. — А те люди, которых вы скормили хищникам, умерли достойно?

Ярость огнём бежит по коже, и мой сапог с хрустом впечатывается в его колено. Кастет сминает плечо. Кашель и давящиеся звуки заполняют тишину. Ортан захлёбывается кровью, но живёт. Упрямый хрыч. Я почти готов его уважать за упрямство, пока не вспоминаю, что они творили.

— Всё, чего ты заслуживаешь, сейчас покажет тебе лес! — рычу я и отступаю назад.

Сам лес, словно услышав мой призыв, приходит в движение. Колючие побеги тянутся к нему по земле и стволам. Из тени деревьев выступает фигура могучего волка. Ещё несколько морд неуверенно показываются из укрытий. Вожак — мощный духовный зверь смотрит на меня уверенно, но без вызова. Чувствует мою силу и отсутствие агрессии. Он следит за мной, а потом вскидывает морду и призывным воем провоцирует атаку.

Лесную чащу наполняют предсмертные вопли и звук рвущейся плоти. Каждый получает то, чего он достоин.

Поделом.

Я шагаю в тени деревьев, мысленно благодаря их за помощь. Мой родной дом был добрее ко мне, чем я заслужил. Помог мне. Снова.

Альрик возвращается в своё небольшое поместье в центральном городе провинции на плечах двух крепких носильщиков. Те неторопливо несут паланкин по улицам Шенжа — столицы провинции, где давным-давно обосновался клан Алой Сакуры.

С миссией наместника — чиновника, назначенного самим Императором, Альрик справился успешно. Однако, его тяготят дурные вести.

Кто эта тварь, посмевшая напасть на дворец их клана? Кто тот самоубийца, посмевший оборвать жизнь его брата? Пускай Валкор никогда не отличался умом, но всё же Альрик всегда любил его. Потакал ему? Возможно. Братишка вырос слишком заносчивым, а на Пути далеко так и не продвинулся. И что? Не всё в жизни измеряется в этапах и ступенях. Зато Валкор всегда поддерживал его, помогал и подставлял плечо в трудную минуту.

Ещё и от дяди нет вестей… Что за проклятье упал на их клан?..

Паланкин легко вздрагивает, останавливаясь у высокой ограды, утопающих в тенях ветвистых деревьев. На воротах несут дежурство два практика в клановых одеждах. Они вытягиваются ещё сильнее, завидев приближение господина, а когда тот выходит, стараются даже не дышать.

— Я дома… — тяжело выдыхает Альрик.

Тогда почему я не рад?

Пройдя через дверцу в воротах, он бесшумно скользит под листьями, опадающей сакуры. У дверей его встречает служанка — красивая девушка с изумрудными глазами в традиционных одеждах. Волосы собраны в высокую причёску, а лицо, словно фарфор, скрывает эмоции.

— Господин, — она выполняет глубокий поклон, — в гостевой вас ожидают.

— Посланник наместника? — вскидывает бровь мужчина.

Она лишь на миг встречает его взгляд. Ровно столько, сколько положено.

— Вы как всегда проницательны.

Альрик машет рукой:

— Свободна, дальше я сам.

Неспешно шагая, он проходит через центральный зал, где от пола до потолка поднимается гладко отполированная стена из тиса. По центру изображено фамильное дерево, связанное со всеми его членами. Из главной ветви остался он один, имя его брата поросло красным мхом. Даже зная об этом заранее, он всё равно неверяще встряхивает головой. Немыслимо.

Однако его глаза бегут по ответвлениям и останавливаются на иероглифах, означающих имя его дяди. Кровавый мох уже пробивается и там.

Глаза Альрика едва не вылезают из орбиты, а зубы нещадно скрежещут. Да кто же напал на них? Клан Танцующей Цапли из соседней провинции? Секта Громовой Вспышки? КТО⁈

Руки сжимаются в кулаки, больно пронзая ногтями ладони. Кровь капает на пол. Кажется, весь дом вздрагивает. Под ногам Альрика трещит пол, и злые побеги пронзают его в дюжине мест.

— Что-то случилось, юный господин? — в парадной зале показывается упитанный чиновник — один из советников Наместника. — Вижу, вы сегодня не в духе.

— Я закончил с порученной мне миссией, — хмурится Альрик. — Теперь у меня появились дела, не требующие отлагательств.

Его собеседник подбирает одежды и подступает ближе к Альрику, бросив мимолётный взгляд на чужое фамильное древо.

— Вижу, у вашего клана неприятности. Однако у нашего господина для вас есть работа поважнее. А с этим могут справится и другие.

Он отстраняется, прикрывая лицо рукой, но ему не удаётся скрыть улыбку. Наследник клана мечтает размозжить её одним ударом и вогнать пару юрких побегов в мясо этого недоумка.

— Ещё одна задание? — едва сдерживая себя, выдыхает Альрик. — Что на этот раз?

Чиновник кивает на фамильное древо.

— Давайте сразу обсудим вашу проблему. Наш господин понимает тяжесть вашей утраты и мечтает помочь вам.

— Я с радостью приму вашу помощь! — выполнив неглубокий поклон, отвечает аристократ.

— Тогда давайте присядем, — кривится советник наместника. — В ногах правды нет, а в моём положении не пристало решать вопросы стоя.

Беседа занимает несколько часов.

Альрик давно желал вернуть былое величие клану, и у него наметился прогресс. Он наладил отношение с наместником, поставленным самим Императором. Только он добился конкретных успехов, как появился враг, вырезавший половину его клана. Сильные практики, остальная часть клана Алой Сакуры, уже давно перебрались в столицу провинции.

Однако, если даже дядя не смог разобраться с проблемой, какова её реальная сила? Кто же источник этой угрозы? К тому же они потеряли уже второй талисман-маяк. Альрик механически гладит медальон с изображением дерева, давшего название их роду.

Кто же ты⁈

Его раздирают сомнения. Отложить миссию наместника равносильно разрушению всего, что он так трепетно восстанавливал годами после смерти отца. Отношения, державшиеся долгие годы на обещании чудодейственных ягод Кровавой Сакуры, уже давно дали трещину. И ему с таким трудом удалось её залатать.

Однако и спускать подобное отношение к его клану он не намерен. Конечно, стоило бы наказать и жителей, которые всегда рады кинуться в ноги любому путнику… На них время найдётся позже. В первую очередь надо вернуть талисман-маяк и наказать ублюдка, дерзнувшего бросить вызов их семье. Обещания помощи от наместника радуют, но полагаться только на них он не намерен.

— Нао, — уже оставшись в полном одиночестве, Альрик произносит имя.

Через мгновения напротив него появляется призрачный силуэт, состоящий словно из теней.

— Господин, — слуга припадает к ногам Альрика. — Служу вам телом и душой.

— Слушай меня внимательно. Ты же хорошо знаешь всех самых опасных ублюдков по всей провинции?

Нао мерно кивает.

— Скажи им, что я объявляю награду за голову убийцы моего брата и дяди. Пятьсот солеев за мёртвого и полторы тысячи за живого. Собери самых жестоких и отпетых душегубов. Мне нужна голова этого чужака на подносе или сломленное тело у моих ног. Тебе всё ясно?

— Будет исполнено, господин, — собеседник отступает.

Тени вокруг него сгущаются, а его тело начинает таять.

Альрик останавливает его жестом.

— И обязательно лично наведайся в Братство Охотников. Денег не жалей, я оплачу все расходы, — он поднимает палец. — Я хочу, чтобы земля горела под ногами этого отродья. Кто даст ему приют, будет четвертован. Пора украсить мою стену новым трофеем.