Пробуждение Силы. Том II

Глава 24

— Из Алой Сакуры?.. — непроизвольно переспрашиваю я, ощущаю, как во мне закипает злоба.

Перед глазами проносятся недавние столкновения с семейкой этих выродков, но умом понимаю, что с этим парнем явно что-то не так. Во-первых, о нём не рассказывал Хвэй, да и в семейных записях, найденных в тайнике, тоже упоминаний не имелось. Во-вторых, Текору не очень-то похож на Валкора или его дядю — ни внешностью, ни поведением. В-третьих, зачем бы ему охранять лес, который и сам неплохо с этим справляется, судя увиденному вчера? Наконец, в-четвёртых, зачем роду Алой Сакуры было постоянно посылать сюда бойцов на поиски ключа, если в лесу уже находился их родственник?

Непонятно.

В довесок к прочим вопросам меня особенно интересует, что же тогда лежит за этой кровавой прогалиной?

— Хранитель леса, говоришь? — решаю развеять сомнения. — Из клана Алой Сакуры?

Он напряжённо кивает, начиная натягивать тетиву.

— Тогда как ты отреагируешь, если я скажу, что прикончил одного из твоих… — подбираю нужное слово, — родственников. Надменный такой парень, который считал всех окружающих грязью под ногами. Валкором звали. Братец твой? Хотя с учётом того, как он дрался… Всё же сестрёнка.

Лицо собеседника удивлённо вытягивается, а челюсть начинает отвисать. Уловив его эмоции, продолжаю подкидывать дровишек:

— Потом ещё его дядька за мной на край леса прибежал.

Немного затягиваю и выдаю:

— Ледяной такой старикашка, очень проворный.

— Ортан… — на лице лучника появляется скупая улыбка.

Опомнившись, он раздражённо бросает:

— Не нужно мне заливать! Хоть ты и силён, но с Ортаном справиться не мог. Выше него только Альрик!

— Не собираюсь тебя убеждать, — пожимаю плечами. — Тем более трофеев от него не осталось. Тело забрал лес.

Во время беседы продолжаю следить за обстановкой, и Текору явно замечает это. На его вопросительный взгляд поясняю:

— Ты не мог не заметить, что народу в лесу прибавилось. Твой клан щедро заплатил за мою голову и даже нанял Братство Охотников.

— Так это по твою душу? — хмыкает он, но улыбка никуда не уходит, а становится только шире. — Прибавил ты мне работы. Непросто в одиночку защищать сердце леса.

Отмечаю эту оговорку и собираюсь уточнить позже, а пока спрашиваю:

— Ну так что, будешь мне мстить за семью или продолжим разговор?

— Мстить⁈ За семью⁈ — парень едва сдерживает смех. — Да я тебя сердечно поблагодарю! Рен, ты явно прибыл из далёких мест и много не знаешь. Эти демоновы исчадия давно уже не люди, — он всё же опускает лук. — Именно из-за них наш клан утратил связь со священным древом. Из-за них мы провалили священную миссию и посрамили честь рода!

— Поэтому ты теперь живёшь в лесу? — предполагаю я. — Расскажешь, что случилось на самом деле?

— Ладно, только если ты не дашь мне повод всадить в тебя стрелу, — хмурится он.

— Поводов не будет. Да и силёнок у тебя не хватит, — отмахиваюсь я, приближаясь к нему по бревенчатому мосту.

— Хочешь проверить? — Текору снова начинает заводиться и хватается за оружие.

— Ничего не имею против дружеского спарринга, но как-нибудь в другой раз. Сейчас же с удовольствием выслушаю твою историю. Да и перекусить бы не помешало. Найдётся что-нибудь?

Лучник что-то бурчит себе под нос и уходит вперёд, поманив меня за собой.

Под ногами бликует застывшая кровавая речка. Пахнет она весьма характерно и не очень приятно. Гигантские деревья, роняют тяжёлые длинные тени. Крепкие стволы ещё выше тех, что остались у меня сейчас за спиной.

Чем дальше я иду, тем сильнее накатывает давящая мощь этого места. Подобно волнам пытается сбить меня с ног. С каждым шагом всё глубже погружаюсь в вязкий от Ки воздух. Немного напоминает усадьбу Феррона. Однако энергия в воздухе дикая и необузданная, словно сама природа показывает, что человек для неё куда меньше букашки.

Давление нарастает, пытается согнуть меня, прижать к земле, но я не уступаю. Показываю свою силу и намерения. В какой-то миг неосознанно моя аура переплетается с лесной, будто в дружеских объятиях. Крепких и не терпящих слабости.

Достойно выдерживаю приветствие, даже не моргнув глазом, но для этого приходится приложить немало усилий. Крепче Камня, как всегда, помогает преодолеть чужую мощь. Постепенно становится легче. Я ускоряю шаг, чтобы нагнать Текору.

— Не отставай, — оборачивается он ко мне. — Если сможешь.

Его силуэт тут же растворяется, но ауру так легко не спрятать. Жадно втягиваю в себя запах глубинного леса, и это дарует заряд свежих сил. Лёгкий Шаг буквально окрыляет. Ноги не касаются земли, когда я мчусь между деревьев, цепляясь за кору Оплетающим Побегом.

Техника послушна моей мысли. Формируя точный образ в голове, уверенно создаю его наяву. Получается воплотить далеко не всё желаемое, но это уже не простые корни, а юные побеги, способные стать почти чем угодно.

Текору быстр и хитёр, спору нет. Он меняет направление, пытается запутать, заводит в лесные ловушки, где растительность готова сожрать. В этом чувствую не коварство, а лишь его желание оценить мою истинную силу. Однако оторваться от меня у него так и не получается. Я лишь отпускаю его на несколько мгновений, которых хватает, чтобы разобраться с надоедливыми растениями.

Вскоре мы останавливаемся у древесного гиганта, напоминающего скалу. Тень широкой кроны непроглядным покровом ложится на землю, блокируя солнечный свет. Других растений возле исполина мало, только трава, да мелкие кусты.

Парень тяжело дышит, а его лицо покрыто потом.

— Кажется, я начинаю верить, что ты смог разобраться со сбрендившим Ортаном, — сипло выдаёт Текору.

Просто киваю. Слова не нужны.

Пробежка не далась мне столь легко, как может показаться. Я тоже вспотел, но по крайней мере не хриплю, как загнанная лошадь. В лесу во время использования Дыхания Леса могу выдерживать намного большие дистанции.

— Впечатляющая скорость, — замечаю я. — Ещё хочешь помериться силой?

— Ага, дыхание, только переведу, — отмахивается он. — Я вообще-то пытался удрать от тебя.

— Плохо пытался, раз ауру не скрыл.

Отряхивая одежду, выдираю колючки и липкие семена из ткани.

— В кронах же тогда смог затаиться.

Собеседник никак не реагирует на мой комментарий. Значит, на бегу не способен маскироваться. Безусловно хорошая способность для лучника и разведки, но не для ближнего боя.

Тем временем Текору простирает руки к вершине дерева и с ноткой торжественности объявляет:

— Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Меня оплетает толстый побег, и земля рывком уходит из-под ног. Хозяин спешит за мной, карабкаясь по дикому плющу, окутавшему массивный ствол.

На счёт жилища он не соврал. На толстых ветвях покоится гнездо в мой рост. Приходится сгибаться, чтобы оценить внутреннее убранство. Так что я лишь заглядываю туда, пока хозяин, пыхтя, спешит домой. В углу лежанка из сухой травы, а рядом с ней высохший пень служит подобием стола. Интересно, тяжело ему было затаскивать его наверх?

— Не соврал, — хвалю его и хлопаю по плечу, от чего тот чуть не падает.

Текору заглядывает в человеческое гнездо, будто я что-то мог там утащить и через минуту возвращается с угощением. Несколько кусков вяленого мяса — невеликое пиршество, но это не мешает мне принять их с искренней благодарностью.

Только тот, кто никогда не голодал, не знает настоящую цену еде. Прекрасно помню, когда около тринадцати лет назад урожай сгубила какая-то хворь, и Лесные Холмы едва выжили. Спаслись мы тогда только охотой, рыбалкой, а также запасом сушёных грибов, орехов и ягод.

— Угощайся, — бросает он и исчезает где-то в ветвях над жилищем.

Через пару минут на толстую ветку передо мной опускается корзина с дикими овощами и фруктами. Некоторые даже я затрудняюсь назвать.

Лучник присаживается рядом, ест без апетита и молчит.

Наконец, со вздохом начинает свой рассказ. Чем дольше он говорит, тем чётче я понимаю, насколько сложно принять правильное решение даже богоподобным практикам. Таким, как создательница этого леса, Сакура. И насколько могут быть непредсказуемыми последствия.

Ещё четыре поколения назад нынешний клан Алой Сакуры был лишь жалкой боковой ветвью рода, к тому же далеко не самой сильной. Однако по завету Сакуры каждый член клана мог вкусить волшебный плод, дарующий развитие и силу. Плоды были доступны даже чужакам, если те связывали себя узами брака с представителем клана, но только после рождения первого ребёнка. Единственное правило и оно же самое великое искушение — плод можно было съесть лишь раз в жизни. Один человек — одна Кровавая Вишня.

Пока Крайл, глава побочной ветви, не нарушил этот зарок. Он первым вкусил две ягоды, вместо положенной одной. И осознал, что можно стать гораздо сильнее. Тогда зачем себя так ограничивать?

Понимая, что лидер рода не одобрит этого, Крайл, скрыв своё имя, начал распускать в клане слухи среди доверенных людей о возможности усилиться. Идея обрела популярность. Не сразу, но многие прониклись мечтой стать ещё сильнее.

Потомки легендарного практика древесной стихии век от века, влачили своё существование на окраине Империи. Не жалкое, но явно далёкое от величия. Сила вскружила голову Крайлу, пробуждая в нём непомерные амбиции. Количество его сторонников росло быстрее моих побегов. Всё больше членов клана нарушали табу ради могущества.

Когда эта информация дошла до Карнато, истинного потомка ученика Сакуры, было уже поздно. Сторонники Крайла склонили большую часть клана на свою сторону, пообещав им плоды, а остальных попросту уничтожили.

В жестокой схватке Карнато погиб. Уцелел лишь его единственный сын. Он сбежал в Кровавый Лес, сумев спасти записи и наследие клана — его подлинную историю.

Новый клан Алой Сакуры быстро погряз в жестокости и безумии. Презрев прошлое, в погоне за силой они ели всё больше плодов древа, теряя рассудок и человечность. Несмотря на это, клан становился всё сильнее, обретая богатство и власть. Крайл даже смог к концу своей жизни занять место Наместника провинции.

Вот только изменился и лес. Он стал злее и опаснее. Особенно в самом сердце. Чем ближе к Кровавой Сакуре, тем враждебнее относились к «гостями» жители леса. Если прежде они не трогали членов клана, то теперь стали нападать с особой жестокостью.

И уже сын Крайла в один из походов за драгоценным плодом не вернулся обратно. Ключ от сада, где росла Кровавая Сакура, безвозвратно исчез, а по лесу протянулся кровавый след, опоясывающий заветное место. Теперь никто не мог беспрепятственно войти в это место. Всех, кто пересекал черту, ждала смерть.

— Животные не просто стали нападать на людей, верно? — сощурившись, смотрю на рассказчика. — С ними ещё что-то стряслось?

— Сначала они вели себя, как и прежде.

Текору берёт из корзины крупное яблоко и впивается в него зубами, прожевав продолжает:

— Однако со временем часть зверей, что жили внутри кровавого следа, стали меняться.

— Они словно охвачены безумием, — вспоминаю я.

Лучник кивает.

— Да, животные стали больше походить на людей… На тех, от кого они защищали сад, — он расправляется с одним плодом и берётся за другой. — И это не пошло им на пользу. Раньше они никогда не ели больше положенного, а после потери ключа стали. Будто только так теперь способны защитить древо. К тому же, они утратили духовные ядра, наполнившись этой красной дрянью, — добавляет он после долгой паузы.

Чем больше мы болтаем, тем больше он мне нравится. Парень знает, что такое долг и честь в отличие от своей семейки. Это не может не радовать. Значит, не весь клан сбился с Пути.

Свою историю Текору рассказывает неохотно. Постоянно увиливает, уводя разговор в другое русло. Больная тема, понимаю. И всё же я пользуюсь этим шансом, чтобы выудить необходимую информацию. Заодно удаётся разговорить и этого отшельника.

Его предок обосновался в лесу, став последним защитником великого древа. Он мешал предателям пройти к Сакуре, за что и поплатился. Силы оказались неравны. Ребёнок покойника унаследовал волю отца и пошёл по его стопам. На эту ветвь рода, словно легло проклятие. Как только наследник набирал силу, его родитель погибал.

— Я хочу разорвать этот порочный круг! — Текору на эмоциях бьёт по ветке.

— Думаю, я смогу тебе помочь, — встречаю этот душевный порыв улыбкой. — Правда, мне не хватает информации. Может быть, ты что-то знаешь? Как исцелить лес и само древо?

— Не уверен, но в записях, оставленным мне моим отцом, упоминается одна легенда. Если открыть ворота, то потом эту формацию можно будет запечатать целиком и полностью. Навсегда! Истина окончательно уйдёт в прошлое, став просто легендой. Человек больше не сможет сорвать ни один плод с дерева.

— Тогда давай сделаем это! — хлопнув по импровизированному столу, предлагаю я.

— Но как?

— Благодарю за еду, — ощутив сытость, отодвигаю корзину. — Ты знаешь, где находятся ворота?

— Примерно, но чтобы их открыть, нужен ключ. Да и места те очень опасны. Это же самое сердце леса. Так далеко я ещё не заходил, — признаётся Текору.

— Значит, придётся зайти. Расскажи мне, где лежат ворота, а я помогу с ключом.

Его слова звучат как догадки, но теперь у меня хотя бы есть ориентир. Мой собеседник замолкает, и я начинаю говорить.

Наш разговор похожа на встречу старых друзей. Лучник редко выбирается из леса, поэтому об окружающем мире он знает немного. А мне есть, что ему рассказать. Ночь провожу здесь же.

Солнцу всё же удаётся пробиться сквозь листву, чтобы разбудить меня первыми тёплыми лучами.

Когда хозяин просыпается и выбирается наружу, я уже готов продолжить свой путь.

— Ты куда собрался? — зевает Текору. — Правда знаешь, где искать этот ключ?

— Собираюсь проверить одну догадку.

Провожу лёгкую разминку, разогревая мышцы.

— Тогда я иду с тобой! — восклицает он. — Я хорошо знаю этот лес.

— Не надо, я и сам справлюсь. Ты лучше готовься идти к воротам. Разведай дорогу и приглядывай за гостями. Они могут снова нагрянуть.

От моего предложения на его лице проскальзывает тревога. Воспользовавшись заминкой, срываюсь вниз. Лиана подхватывает меня и уносит дальше по деревьям.

— Встретимся там! — долетает до него мой голос.

Я же, наполненный силой после крепкого сна, двигаюсь на зов ключа. Талисман поднимается на моей груди, указывая направление. Значит, достаточно близко.

Мне то и дело попадаются обезумевшие звери. Они ожесточённо сражаются друг с другом, стараясь доказать кто здесь настоящий вожак. До меня им добраться затруднительно. Правда, не только они мешают. Враждебная растительность не даёт покоя и на вершинах деревьев, замедляя моё продвижение. То Оплетающий Побег оборвётся, то оживший цветок накинется. Скучать мне не приходится.

В редкие спокойные мгновения я задумываюсь о подарке учителя. Пока мне так и не удалось разгадать, хотя бы часть той Небесной техники, но очень хочется.

Мои размышления прерывает талисман, натянувшийся на шее до предела. Я зависаю на ветке и слежу за ним. Артефакт указывает куда-то вниз, норовя порвать тоненькую цепочку.

Под нам простирается гигантский овраг. В его недрах что-то пробуждается, словно почуяло меня. Почти сразу из недр земли бьёт неудержимый поток Ки. Во тьме вспыхивают два рубиновых глаза.

Что ж, не будем заставлять хозяина ждать.