Проект Каин. Адам

Глава шестая

Ночь. Она опустилась на город, убаюкивая его, принося с собой сны. Сны о начинающейся завтра новой рабочей неделе, когда надо переделать кучу дел, но не хотелось даже шевелиться — только пить литрами растворимый кофе. Сны о проблемах, сны о мечтах… Точнее, так было раньше, но этой ночью людей по большей части мучили кошмары.

Человек проснулся с наступлением темноты, и теперь сидел в углу одной из комнат недостроенного многоквартирного дома, дожидаясь, пока город уснет. Он, казалось, совсем не чувствовал леденящего холода бетона, на котором сидел. Он не ежился от резких порывов осеннего ветра, залетавшего в пустые проемы окон. Все это было для него не важно, он ждал, когда же можно будет, наконец, покинуть свое убежище и выйти на улицу. Очень хотелось есть, знаете ли.

Человек встал, потянулся и направился к проему двери, которая, по логике, должна была вести на балкон. Хотя, мелькнула мысль, вряд ли здесь появиться какая-нибудь молодая семья, купившая эту квартиру в ипотеку и жутко радующаяся ярму, которое взвалили себе на плечи. Скоро не будет ни ипотек, ни, как он полагал, молодых семей. Точнее, не только молодых, а вообще семей. Все катилось к черту, он чувствовал это по ночному запаху города, который поднимался подобно дымному шлейфу от всех, без малейшего исключения, домов. Человек вздохнул и оперся плечом о косяк дверного проема, чувствуя себя усталым и несчастным, хотя, по сути, не имел никакого права испытывать подобные чувства. В конце концов, во многом виноват был он, даже не смотря на то, что…

Мужчина мысленно одернул себя, заставляя прекратить эти терзания. Надо было что-то предпринимать, а не винить себя в том, что уже произошло. У него была одна идея как хотя бы попытаться загладить вину. Вроде бы неплохая задумка, но пока что он не готов. Конечно, он это сделает, но не сейчас, попозже. А потом можно будет — слава Иисусу! — положить конец своим мучениям одним пистолетным выстрелом. Пиф-паф, всем спасибо, все свободны.

Человек невесело усмехнулся и вернулся к своей лежанке в глубине серого бетонного куба. Он подождет, посмотрит, что смогут сделать военные (а он отчетливо ощущал их серовато-стальной запах в окружающем воздухе: запах пороха и металлических игрушек, которые они так боготворили). Если у них не получится, то он подкинет им информацию к размышлению, даже целую тонну информации. Это вряд ли чем-то поможет, но хотя бы очистит его совесть — он на это рассчитывал. А пока можно и вздремнуть.

Человек улегся на кучу тряпья в углу, засунул руки подмышки и замер. В свете фонарей и полной луны поблескивали его глаза, внимательно наблюдавшие за звездами, загорающимися в небе. Наконец, мужчина задремал. Слава Богу, сегодня кошмары ему не снились.

Майор Малышев потер переносицу: за последние двое суток удалось перехватить от силы часов пять на сон. События набирали оборот, и ему не хотелось оставаться в стороне, когда поступит приказ, которого он ждал: выдвигаться со своими ребятами в сторону Горецка. В том, что такой приказ рано или поздно — скорее рано, чем поздно — прозвучит, он не сомневался. И для осознания сего факта не надо читать шифровки, с завидной регулярностью попадавшие на его стол. Он просто чуял это в воздухе, вот и все дела.

А пока надо успеть произвести кое-какие приготовления.

— Дежурный!

Раздался топот сапог, открылась дверь, и в комнату влетел перепуганный рядовой, из новеньких. Господи, неужели он сам когда-то был вот таким безусым пареньком, и так же трясся от страха, когда капитан вызывал его к себе? Как летит время!

— Сообщи старшему командному составу, что я жду их в шесть часов утра. Свободен.

— Так точно, товарищ майор!

Паренек лихо отдал честь, крутанулся на каблуках и ретировался за дверь, благодаря Бога за то, что сегодня не он попался на съедение Малышу, как многие называли майора за глаза.

Малышев усмехнулся, снова потер переносицу, взглянул на часы. До шести оставалось больше четырех часов, есть время немного вздремнуть. Скоро ему понадобятся все силы, что у него были. Он выключил лампу, устроил голову на руках, и тотчас заснул сном младенца.

Аня в нерешительности топталась перед дверью, не зная как лучше поступить: позвонить, или открыть своим ключом? Непонятно почему, но эта проблема ввела ее в полнейший ступор.

Наверное, слишком устала. Путешествие из Москвы в родной город и вправду выдалось не простым. Самолет приземлился с опозданием — вот уж неожиданность, верно? — поэтому она не успела на последнюю электричку. Черт, звучит как припев в популярной песне, но ей было вовсе не смешно, когда толстая тетка, пренебрежительно глядя на нее поверх очков в роговой оправе, голосом смертельно уставшего родителя, объясняющего тупому ребенку прописные истины, объясняла Ане, что электричка ушла полчаса назад. Девушка почувствовала тогда такую же растерянность, как и сейчас, не зная, то ли разреветься, то ли обматерить тупую суку. Конечно, Анна не сделала ни того, ни другого: вместо этого вышла из пропитанного застарелой масляной вонью здания вокзала и, подойдя к первому же мужичку, оттиравшемуся неподалеку, спросила, сколько будет стоить такси до Горецка. Сговорились за три тысячи, и — вуаля! — спустя пять часов тряски в раздолбанной «Волге» она в родном городе.

И вот сейчас она стоит перед такой знакомой дверью своего бывшего дома, не в силах принять простое решение, тогда как ее отец, больной, лежит в постели (она созванивалась с матерью несколько раз и в один из разговоров узнала, что отцу стало лучше, и что его отпустили домой) и ждет приезда дочурки.

Мысль об отце привела ее в себя, и девушка решительно потянулась к кнопке звонка. Но не успела она коснуться истертой оранжевой «пипки» — не то что нажать на нее — как дверь скрипнула и открылась. На пороге стояла мать. Аня плотно сжала губы: первые слова, которые у нее чуть не вырвались, были не «привет» или «вот и я», а «мам, как же ты постарела». Учитывая ситуацию, идея не из лучших.

Валентина взглянула на дочь и чуть посторонилась.

— Привет, Аня. Проходи, — с этими словами она отступила еще на шаг. Аня зашла в коридор и закрыла за собой дверь. Лязг защелкнувшегося замка показался ей слишком громким в тишине квартиры.

— Привет, мам. Ты… хорошо выглядишь.

Ее мать бледно улыбнулась и кивнула.

— Я видела, как ты подъехала, но что-то уж больно долго не поднималась. Я уж подумала было, что ты забыла, на каком этаже мы живем.

— Нет, просто я… Задумалась, — Аня пожала плечами. Под пристальным взглядом матери она чувствовала себя неуютно. Чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу, она быстро спросила: — Как отец?

От этого вопроса глаза женщины напротив, казалось, чуть прояснились, и Аня почувствовала мимолетное облегчение.

— Лучше. Лежит в спальне, читает.

Валентина неопределенно помахала рукой и снова слабо улыбнулась, как будто говоря: ты же знаешь, дочка, своего отца.

— Он… мы ждали тебя, но не думали, что ты приедешь так быстро.

В голосе не было вопроса, простая констатация факта, но Аня почему-то почувствовала себя виноватой, как будто мать спрашивала ее, почему же она так задержалась в школе, хотя все занятия кончились еще два часа назад. Знакомое чувство вины на миг овладело девушкой, но она усилием воли прогнала его. В конце концов, ей не двенадцать лет.

— Пришлось добираться на машине, на электричку я не успела, — она увидела по мимолетно скользнувшей по лицу матери тени, что тон слишком сухой, а поэтому добавила, чуть мягче, чем собиралась: — Я торопилась, как могла, мам.

Мать кивнула, открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут со стороны спальни раздался слабый голос отца:

— Валя, кто там? Аня приехала?

Мать улыбнулась:

— Пойдем, он очень хочет увидеть тебя.

— Я тоже, — эти слова вырвались у нее помимо воли, но, произнеся их в слух, она поняла, что сказал правду. Она ехала сюда не ради матери, которая, похоже, не смотря на все произошедшее, так и не простила дочь.

— Я тоже, — повторила Аня, и они пошли к отцу.

Первое, что почувствовала Анна, зайдя в спальню родителей (запретная для нее, когда-то маленькой девочки, территория), был запах. Странный, немного напоминающий аромат рассола, только не такой резкий. Скорее, даже напоминание о запахе. Как будто когда-то давно в комнате разлили бутылочку уксуса, настолько давно, что все уже выветрилось, но остался легкий — и не очень-то приятный — привкус в воздухе. А потом она увидела отца, лежавшего в кровати и читавшего «Мизери» Кинга, и, неожиданно даже для себя самой, расплакалась.

— Спасибо, мам, — девушка взяла несколько протянутых салфеток и аккуратными, привычными движениями промокнула уголки глаз. — Ну вот, маленькая рева-корова снова дала волю слезам.

Отец улыбнулся сухими губами:

— Да, я уже начал скучать по этому. Настолько, что, похоже, и сам того не подозревал.

— Как ты себя чувствуешь, папа?

— Гораздо лучше, чем пару дней назад, — уклончиво ответил он.

— У него была сильная температура, настолько сильная, что пришлось ставить уколы, — вмешалась в разговор мать. Она стояла у самой двери и с легкой улыбкой смотрела на мужа и дочь. — Я даже испугалась: не припомню, чтобы за все годы у тебя был такой жар.

— Да, я бы и не согласился отправиться в больницу, если бы не чувствовал себя настолько худо. Ты же знаешь, дочка, что я… м-м… не большой поклонник всех этих коновалов в белых халатах.

Аня улыбнулась: да уж, она знала.

— Хорошо, что ты приехала, — он сжал ее руку своей, и Аня подивилась, какая же та легкая, слабая и сухая. Похоже, отец и вправду серьезно болел. Она почувствовала подступающие слезы, но смогла сдержать их, только тяжело сглотнула вставший поперек горла ком.

— Да, пап, я тоже рада. Наверное, стоило приехать раньше…

Отец слабо взмахнул рукой.

— Если бы да кабы, да во рту росли грибы бы… Ты приехала, и мы рады тебя видеть. Конечно, не то чтобы очень приятный повод для встречи, особенно с моей стороны, но… Ты понимаешь.

Аня засмеялась, впервые за много часов чувствуя себя хорошо… ну или близко к этому. С отцом, судя по всему, все было в порядке, и это была самая лучшая новость за последнюю неделю.

— Чем занимаешься, пап?

— Да вот, читаю Кинга, смотрю телевизор… Кстати, о телевизоре. Ну-ка, Аня, прибавь звук.

Аня, вновь ставшая послушной девочкой, взяла с тумбочки серый прямоугольник пульта, и, немного покопавшись, добавила звук. Показывали какую-то смутно знакомую улицу, и Аня с любопытством прислушалась к репортажу. В кадре было видно небольшую толпу, пару полицейских машин и «скорую». Любопытно. Она еще чуть-чуть прибавила звук, чтобы не упустить ничего.

— …На данный момент о происшествии каких-либо сведений нет, но вот то, что нам стало известно.

Камера показала какую-то беззубую старуху древнее самого Ноя. Она испуганно таращилась в камеру, явно с трудом соображая, чего от нее хотят.

— Вы видели, как все произошло? — репортер допустил ошибку, сунув микрофон прямо под нос старухе. Та испуганно ойкнула и прикрыла рот руками. Судя по надписи внизу экрана, шел прямой эфир. Тогда все понятно, подумала Аня. Нашим провинциальным телевизионщикам еще все-таки далековато до своих столичных коллег, хотя бы в выборе индивидуумов, к которым стоит подходить с микрофоном. Достаточно посмотреть на лицо этой старушке, чтобы понять, что ее вообще не стоит подпускать к камере ближе, чем на десять метров. Наверное, так же шарахался бы неандерталец от включенного на полную катушку магнитофона.

— Уважаемая, вы видели, как это случилось? — в голосе берущего интервью уже слышались нотки обреченности.

— Возможно, лучше… — начала ведущая в студии, но тут со старушки, кажется, спало оцепенение, и она произнесла:

— Да, — помолчала, потом, решила, что этого недостаточно и добавила: — Видела.

Пауза секунд в пять, потом терпеливый голос за кадром:

— Не могли бы вы рассказать нам подробней?

— Могла бы, отчего же, — и снова замолчала. Аня уже улыбалась.

— Тогда…

Но старушка его опередила:

— Этот бесноватый выскочил во-он оттуда, — жест в сторону небольшого скопления деревьев. Теперь, когда камера проследила за рукой старушки, Анна смогла узнать место, где происходили съемки.

— Черт, это же совсем рядом, у «Геббельса»! — воскликнул отец. «Геббельсом» все без исключения жители района называли большой и старый продуктовый магазин в пяти минутах ходьбы от дома, где жили родители Ани. — Какого лешего там случилось, хотел бы я знать?

— Тсс, тихо, — привычно цыкнула мать, и Аня снова улыбнулась от возникшего чувства дежа-вю.

— … не знаю уж, чего с ним было такое, только он, выскочив из кустов, особо не раздумывал, чего дальше-то делать, — старушка снова махнула рукой, на этот раз в сторону собравшейся толпы. — Кинулся с матюками на проходящего мимо мужи… мужчину и стал его бить. Может, они и не поделили чего, но только когда еще кто-то попытался вмешаться, на орехи досталось и ему. Сколько раз говорила, не надо лезть…

— Огромное вам спасибо, — рука с микрофоном поспешно исчезла, и камера сфокусировалась на молодом симпатичном пареньке в ярко-желтой стеганой куртке. — Как вы сами видите, неожиданное происшествие произошло прямо в центре города. Пострадавший в скором времени будет доставлен в больницу, где ему окажут…

Репортер прервался и оглянулся через плечо. Около машины «скорой» остановился военный «уазик», из которого тотчас выскочили два солдата, а следом дюжий доктор с чемоданчиком в руках. Вновь прибывшие быстрым, почти строевым шагом подошли к небольшой группке полицейских, доктор отдал честь, и они что-то начали обсуждать.

— Это еще что за ерунда? Коля, снимаешь? — репортер заторопился к группке людей, о чем-то жарко спорящих. Кажется, доктор что-то сказал полицейским, отчего те как-то сникли, а военные забрались в свой автомобиль, который тотчас заурчал старым изношенным двигателем. Когда репортер вместе с Колей-оператором добрались до места, «скорая» и одна из патрульных машин уже отъезжали, судя по всему отправляясь следом за военными.

— Извините, что вы можете сказать о произошедшем?

Один из «копов» кисло посмотрел в камеру и ответил:

— Никаких комментариев.

— Но, судя по всему, это был военный врач. С каких пор вооруженные силы…

— Я сказал, никаких комментариев. Выключайте свою балалайку, — патрульный забрался на передней сиденье автомобиля и захлопнул дверь.

— Вот так вот, уважаемые зрители. Судя по всему, и задержанного, и пострадавших повезли под охраной представителей армии, вы сами все видели. Возможно, один из участников инцидента является кадровым военным. Смотрите новости на нашем канале. С вами был…

Аня убавила звук.

— Любопытно, — отец рассеяно провел исхудавшими пальцами по корешку книги, лежащей под рукой. Впрочем, он не выглядел особенно впечатленным, скорее уставшим.

— Кстати, Валь, помнишь, в больнице тоже было полно военных.

Она в ответ пожала плечами:

— Вроде бы видела несколько человек в форме, но не обратила особого внимания. Мысли, знаешь ли, были заняты несколько другим. Может они навещали сослуживцев: говорят, полно народу в городе отравилось неизвестно чем.

Отец рассеяно кивнул.

— Да-да. Аня, ты надолго приехала?

— Ой, пап, я еще не знаю. Я даже не сказала, что уехала, если честно, — только теперь она вспомнила, что улетела из города, никого не предупредив. — Наверное, пару деньков побуду, может быть и на дольше задержусь. Если вы не против.

— Конечно нет, дочка, — отец устало улыбнулся ей. На миг блеснули зубы, и Ане показалось, что они выпачканы в чем-то. Хотя вечерний свет, падающий из окна, не позволял быть уверенной в увиденном. Может, отец недавно поужинал, что ж такого?

— Так, Саш, тебе надо отдохнуть, — мать подошла к мужу и решительно отобрала книгу. — Ты перенервничал, ожидая Анечку, а доктор велел не волноваться. Так что давай, ложись.

— Слушаю и повинуюсь, моя госпожа, — сказал отец.

— Тебе что-нибудь принести?

— Нет-нет, ничего не надо.

— Папочка, ты и вправду выглядишь уставшим. Отдыхай, завтра поговорим, хорошо?

— Конечно, Аня, конечно. Я, пожалуй, в самом деле посплю, — он убрал руки под одеяло и Аня, непонятно почему, почувствовала мимолетное облегчение. — В мои годы болеть уже не так легко, как раньше.

— Спокойной ночи, пап, — Аня встала с его кровати, а потом нагнулась и поцеловала его в небритую щеку. Вблизи запах уксуса был отчетливей, и она поняла, что пахло вовсе не лекарствами, а его кожей.

Она отстранилась и сказала:

— Выздоравливай быстрей, папочка.

— Всенепременно, золотце, — она видела, что его глаза уже закрывались. Он почти дремал, и Аня снова удивилась тому, каким же истощенным выглядел отец. Наверное, похудел килограммов на десять, не меньше.

Выходя, Аня бросила на него последний взгляд, полный любви и нежности. А потом тихонько прикрыла за собой дверь, чтобы не разбудить уже начавшего посапывать отца.

— Выпьешь кофе? — спросила мать.

— Да, но лучше чаю, если можно, — ответила Аня. Господи, они говорили, как будто не стояли в коридоре квартиры, а находились на великосветском рауте у королевы Англии.

— Только я сначала умоюсь… Немного устала.

— Конечно, иди. Думаю, ты еще помнишь, где что находится?

Аня кивнула.

— Ну и хорошо. Я пока поставлю чайник.

Девушка зашла в ванную комнату, и устало оперлась на раковину. Весь день в волнении и беготне, но, слава Богу, с отцом все хорошо. Она взглянула на себя в зеркало и попыталась улыбнуться. А чего ты ожидала, дурочка? Что отец будет лежать, сложив на груди руки, а вокруг кровати будут стоять коллеги и родственники в черном? Очень смешно, просто обхохочешься, мадмуазель. Аня вздохнула и открыла кран. На самом деле очень не смешно: именно так она себе все и представляла. И сейчас, когда она увидела его, вполне здорового, только немного уставшего… только тогда она смогла убедить себя, что все в порядке.

Аня умылась, несколькими небрежными движениями поправила прическу и прошла на кухню. Мать стояла у стола и что-то резала. Тот же самый старый чайник, что и пять лет назад стоял на конфорке… Отец почему-то всегда был против кипячения воды в электрочайниках. Аня однажды пыталась убедить его, что это, по меньшей мере глупо и непрактично, но тот твердо стоял на своем. «Я никогда не буду пить чай из электрического чайника и никогда не стану есть всякую дерьмовую лапшу из остатков бумаги». Сказано это было не терпящим возражения тоном при матери, за что отец тотчас подвергся пятиминутной лекции о сквернословии в доме. Анна же, тогда пятнадцатилетний подросток, только смеялась, думая о том, что она бы могла и сама сказать что-нибудь похлеще (иногда и говорила, но только не в присутствии родителей, нет-нет). Сейчас же от этого воспоминания она только улыбнулась. Те хорошие времена закончились вместе с ее сообщением о том, что они скоро станут бабушкой и дедушкой. Бах, и все разлетелось на кусочки.

Аня осторожно поднырнула под слишком низко висящий плафон лампы и села за стол. Валентина обернулась, странно посмотрела на нее, но промолчала. Аня сначала ничего не поняла, но потом сообразила, что уселась на то место, где всегда сидела мать. Мимолетное чувство смущения охватило ее, но тотчас погасло — ей было, в общем-то, плевать. Уже не маленькая.

Вода закипела — Валентина предусмотрительно сняла свисток, чтобы ненароком не разбудить мужа. Женщина сняла чайник с огня, наполнила маленький изящный «заварник» из тонкого фарфора. Отец подарил его матери на один из день рождений, только Аня не могла вспомнить на какой. Раньше чайничек с узором из бледных, но четко очерченных роз стоял в серванте, в большой комнате среди десятка других безделушек: набора серебряных приборов на три персоны в обитой бархатом деревянной коробочке; какого-то особенного, жутко дорогого штопора для вин; маленьких пиал для саке… Что ж это, подумала Аня, мама для нее достала такую ценную игрушку? Из-за того, что она приехала?

Мать подошла к обеденному столику и выставила пару тарелочек с нарезанным сервелатом и сыром. Мама вернулась за хлебом, а Аня быстро, чтобы та не увидела, схватила кусочек колбасы, сжевала его… и снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая вернулась домой из школы, и, дожидаясь, пока мать разогреет суп, по мере возможностей таскает со стола все, до чего может дотянуться.

— Чему улыбаешься? — мама поставила перед ней вазочку с печеньем и корзинку с нарезанным хлебом.

— Да так, вспомнила кое-что, — сказала Аня. Взяла кусок хлеба и быстренько соорудила себе простой, но от этого не менее вкусный бутерброд из двух пластиков колбасы и сыра.

— Подождала бы, пока чай заварится.

— Кушать хочется, мам, — с набитым ртом ответила дочь. Она и сама не знала, что так проголодалась. Мать вернулась к чайнику и забренчала кружками.

— В дороге наверняка питалась какой-нибудь ерундой из этих мерзких привокзальных ларьков?

Аня помахала в воздухе бутербродом: фифти-фифти, мол. Только потом сообразила, что мать стоит к ней спиной, поэтому, с трудом проглотив кусок, сказала:

— Так, мам. Взяла пару пакетиков чипсов, да сухариков.

— Ну конечно, как всегда. Я сколько раз тебе говорила, чтобы ты не ела эту ерунду?

Мать поставила на стол две дымящиеся кружки с ароматным чаем и посмотрела на дочь.

— Доведешь себя до язвы, как твой отец. Он вот был большим поклонником всяких пирожков из буфета еще в институте. За что и поплатился.

— Я не знала, что у отца язва, — сказала Аня.

— К тому времени, как ты родилась, она уже года два как была залечена. Ничего серьезного, я заставила его вовремя показаться врачу. Помнится, стоило ему не перехватить хотя бы булочку раз в два-три часа, так начиналась свистопляска…

Мать говорила что-то еще, и Аня кивала в нужных местах, слишком увлеченная едой. На самом деле, отец говорил ей про свою язву давным-давно, лет десять назад. Просто он пообещал Валентине, что никому ничего не будет рассказывать. Жена, как он думал, считала себя немного виновной в том, что он не питался в то время как следует. С учебой в институте, с обязанностями старосты, и с двумя-тремя вечерними кружками «по интересам» у нее не всегда находилось время приготовить ужин (не говоря уж про завтрак) своему мужу. Отец не обижался, все понимал, просто, как он говорил, «твоя мама такой человек, который сначала что-то сделает, не подумав, а потом уже начинает чувствовать себя виноватой». Тогда Аня его не поняла, но потом, когда пришла с одной забавной новостью домой, то сообразила, о чем именно говорил отец. Еще как сообразила.

— Как у тебя дела, Ань? Как работа? Как живется на новом месте?

— Все хорошо, мам. Получаю не плохо. Ну и вообще…

Она пожала плечами.

— Одна живешь?

Аня коротко взглянула на маму.

— Одна.

Женщина вздохнула, долила себе еще чаю.

— Аня, у тебя что-то случилось?

Девушка медленно отложила половинку бутерброда в сторону. Валентина смотрела на дочь, не говоря больше ни слова.

— Мама, я не знаю, с чего ты взяла, но у меня на самом деле все в порядке. Все очень хорошо. Честно.

Несколько секунд женщина смотрела на Анну, а потом улыбнулась и сказала::

— Аня, я твоя мать. Мы долго не виделись, так уж получилось… Но от этого ты не перестала быть моей дочерью. Я вижу, что у тебя не все в порядке, вижу по тому, как ты поправляешь волосы, по тому, как ты ешь. Я увидела это сразу же, как только открыла дверь.

— Мама я… я не знаю. Я разошлась со своим молодым человеком буквально вчера из-за того, что он оказался подлецом, — Аня снова взяла бутерброд, посмотрела на него, и положила обратно. Аппетит пропал. Она взглянула на свою мать, и почувствовала, что глаза опять защипало. Ну уж нет, хватит на сегодня слез. — В общем, я порвала с ним. Наверное, к лучшему. А потом позвонила ты и…

Девушка беспомощно развела руками, мать молча налила ей еще чаю.

— Хорошо, Аня, как скажешь, — сказала Валентина. — Я знаю, что ты на меня обижена за то, что произошло тогда…

— Мама, я не…

— …и возможно ты отчасти права. Но все-таки ты наша дочь, Аня, и мы с отцом очень любим тебя. Если что-то — не дай Бог, конечно! — случится, мы будем первыми, кто поможет тебе.

Аня растерянно смотрела на мать. Впервые она заговорила о том, что случилось несколько лет назад, о той отвратительной сцене в гостиной. И сейчас девушка чувствовала странную растерянность, хотя, по логике, должна была бы ощущать радость… Но ее не было, и Ане стало стыдно, будто она обманула кого-то и, кроме всего прочего, еще и попалась на лжи. Наверное, все-таки слишком устала, хотя где-то в глубине души шевельнулся червячок злорадства: дескать, она-таки признала свою вину, пусть косвенно, но все-таки. Аня попыталась заглушить этот голос, пожелала ему скорейшей и, желательно, мучительной смерти, но все равно, все равно…

— Спасибо мам, — наконец, произнесла она. Надо было что-то добавить, что-то сказать, но после паузы девушка смогла лишь повторить. — Спасибо.

Мать кивнула, встала, взяла кружку и пошла к раковине. Зашумела вода. Аня взяла надкусанный бутерброд, стала жевать, но без охоты, через силу.

— Я пока пойду постелю тебе, — мать вытерла руки о полотенце, обернулась к дочери, улыбнулась. — Будешь спать в своей комнате. Она немного уменьшилась с тех пор, как ты уехала — отец сделал там небольшую гардеробную для меня — но места для твоего старого дивана еще хватает.

Аня тоже улыбнулась в ответ:

— Было бы здорово, мам. Думаю, буду спать, как убитая. Спасибо… за все.

Валентина кивнула, понимая, что хочет сказать дочь, и вышла из кухни. Девушка проводила ее взглядом, зачем-то взглянула на свои руки и тихонько заплакала.

Мать как раз заправляла простынь, когда Аня вошла в свою бывшую комнату. По пути она успела заглянуть в ванну, поэтому выглядела вполне прилично, даже не сказать, что плакала. Ну, она очень на это надеялась.

— Ну вот, вроде все готово, — мать расправила простынь, положила в изголовье разобранного дивана подушку, уже облаченную в наволочку с выцветшими от многих стирок героями диснеевских мультфильмов на ней. Аня почувствовала мгновенное, но не то чтобы неприятное чувство дежа-вю. Это была ее любимая наволочка в те времена, когда по земле еще ходили динозавры.

— Я включила нагреватель, — мать указала на древний электрообогреватель у окна. — Сама помнишь, сторона северная, ветер выдувает тепло быстро… Здесь еще одно одеяло, на всякий случай. Надо будет подушку, они тут, на верхней полке, где обычно. Ну, в общем, сама разберешься.

— Конечно, мам, — Аня подошла и села на расстеленную постель, от которой приятно пахло свежим бельем. Интересно, что за средство использовала мать: наволочки и простыни всегда отдавали свежестью не смотря на то, что на дворе могла стоять тридцатиградусная жара.

— Ладно, ложись, отдыхай. Завтра мне работать, придется тебе поухаживать за отцом. Ты не забудь, позвони в офис — не хорошо просто так все бросать, никого не предупредив.

— Да, мам. Обязательно позвоню. Возьму неделю, а то и две отпуска за свой счет.

Аня как раз вешала джинсы на спинку стула, поэтому не видела, как по лицу матери промелькнула тень неудовольствия: то ли от сказанных дочерью слов, то ли от кружевных, похожих на паутинку, черных трусиков Ани.

Девушка забралась под одеяло и посмотрела на маму.

— Хорошо, что с папой все в порядке, — помолчав, сказала Аня.

Валентина кивнула, подошла к дочери и наклонилась над ней. На какое-то мгновение Ане показалось, что мать собирается поцеловать ее, но нет, та просто поправила выбившуюся из-под диванной подушки простыню.

— Спокойно ночи.

— Спокойной ночи, мам. Приятного сна, — по инерции сказала Аня и только потом сообразила, что последний раз говорила так в далеком детстве, еще до того, как пошла в школу. Она всегда желала родителям сначала спокойной ночи, а потом добавляла, словно первого было мало, пожелание «приятного сна». На всякий случай, чтобы не снилось ничего плохого.

— Приятного сна, Ань, — в голосе матери послышалась улыбка, щелкнул выключатель, и комната погрузилась в темноту.

Женщина тихонько закрыла дверь, а Аня лежала, глядя на ярко-оранжевые раскаленные нити электрообогревателя на полу, и прислушивалась к осторожным шагам матери, когда та ходила по квартире, проверяя, закрыты ли краны, выключен ли газ и погашен ли везде свет. Это было неизменным ритуалом на протяжении многих лет, и почему-то именно благодаря тихому поскрипыванию знакомых половиц Аня, наконец, поняла, что она дома.

Девушка улыбнулась, закрыла глаза и почти тотчас уснула. Спустя полчаса за окном, где-то совсем близко раздались отчетливые пистолетные выстрелы, затем крики, но Аня только что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок.

И уж тем более она не проснулась, когда, едва слышно скрипнув, приоткрылась дверь в комнату.

Глава седьмая

На следующей неделе город был блокирован частями регулярной армии, которые продолжали стягиваться к Горецку со всей области по приказу Президента. К сожалению, эти действия несколько запоздали — из соседних районов начали поступать сообщения о первых признаках появления Каина. Конечно, введенный в городе карантин мог бы приостановить и даже обратить вспять запущенный механизм заражения, но для этого надо было либо уничтожить весь город целиком (на это не пошел бы Президент, до сих получающий информацию, что ситуация под контролем); либо карантин должен был быть действительно эффективным… вот только многие жители, уже зараженные или имеющие больных родственников, начали разбегаться во все стороны наподобие тараканов, попавших под струю инсектицида. Их тормозили на блокпостах, грозно рявкали и заворачивали назад, но как всегда деньги решали все, в том числе выезд из якобы блокированного города.

Понедельник, как всем известно, тот еще подарочек. И наступивший понедельник оказался очень тяжелым днем для Горецка. Можно сказать, именно тогда город начал биться в предсмертной агонии.

Сергей Одинцов собирался на работу, когда по телевизору передали нечто, заставившее его прекратить завязывать галстук и вернуться в комнату. Ему показалось, что он ослышался, но спустя несколько минут понял: лучше бы действительно показалось. Шли новости и голос диктора, срывавшийся от волнения, комментировал происходящее на экране.

— На данный момент стало известно, что в огне погибло более двадцати человек. Предположительно возгорание началось с подвала больницы. Как вы сами можете наблюдать на экранах телевизоров, пожарным расчетам помогают люди в военной форме.

Камера показала укутанное клубами черного дыма здание первой городской больницы, находящейся в центре города. Сергей присел на краешек дивана. Как, черт побери, могла загореться больница чуть ли не на центральной площади? По улице метались какие-то оборванцы в больничных халатах, из облаков дыма то появлялся, то исчезал алый бок пожарной машины. Рядом застыло два болотного цвета Урала. Какого, спрашивается, черта, там делают военные? Других дел нет?

Между тем ведущая новостей продолжала:

— На данный момент огонь удалось локализовать, но ущерб, нанесенный больнице, не известен. Хуже того, в здании находились больные на стационаре, и о их судьбе мы, к несчастью, пока ничего не можем сообщить. Военные просят родственников не появляться около горящего здания, дабы избежать травм и ненужной паники. Вместо этого вы можете позвонить по следующему телефону, где вам предоставят всю интересующую вас информацию: 40-42-15. Повторяю…

Сергей выключил телевизор и откинулся на спинку дивана. Военные? С каких пор армия стала советовать гражданским, что делать? Насколько он знал, прав у всех этих «оловянных солдатиков» с лампасами на штанах не было никаких… если только кто-то, обличенный властью, не озвучивал соответствующие распоряжения.

— Интересно девки пляшут, — пробормотал Сергей. Взглянул на часы: оставалось полчаса до начала рабочего дня, где его ожидал недоделанный проект. Но почему-то сейчас Одинцова не волновали комиссионные, которые он мог бы получить.

Когда Сергей запирал дверь, в голове по-прежнему металась мысль о том, какого лешего понадобилось армии лезть в дела города… и что за всем этим может последовать.

По понедельникам Сергей машину не брал, так как имел плохую привычку накануне вечером выпивать немного пива. Нет, похмельем по утру не маялся, дрожи в руках не было, но давать «гайцам» малейший повод заработать на себе не хотелось. Так что, шагая к остановке автобуса, Одинцов продолжал размышлять о только что увиденном. И чем больше он об этом думал, тем сильнее росло недоумение. Слишком уж много кругом военных. Слишком.

На остановке пришлось простоять почти двадцать минут и Сергей уже начал нервничать, боясь, что опоздает на работу, когда подъехал автобус. Усевшись на свободное место, он услышал, как за спиной две старушки брюзжат, дескать, частники совсем обнаглели: за полчаса не прошло ни одной маршрутки. То их по пять штук одна за другой едут, то не дождаться, как манны небесной. Одинцов про себя с ними согласился, но мысли тотчас перескочили на другое. Почему-то его одолевала непонятная и от этого еще более неприятная тревога. Пустыми глазами он смотрел на проносящийся за окном солнечный пейзаж; смотрел, погруженный в свои мысли, не замечая никого и ничего вокруг; смотрел, пытаясь понять, откуда у него возникло — и становилось все сильнее — ощущение, словно на него надвигается шторм, а он, маленький и несчастный Сергей Одинцов, не знает, куда бежать и где прятаться.

Удивительно, но опоздал он не один, хотя и пришел на добрых двадцать минут позже. Через проходную прошли вместе с Петром Васильевым, рабочим из цеха, который выглядел явно чем-то недовольным. Директор конторы строго относился к «опоздунам», как он называл опоздавших: за пять минут задержки вычитал часовую зарплату. По логике, если уж опаздывал на пять минут, то лучше и не торопиться, прийти к девяти, верно? Верно, только многие по опыту знали, что в таком случае вполне можно было лишиться четверти месячной премии. А если шеф был не в духе — то и половины.

Петр — здоровый мужик, собирающий стеклопакеты — кисло ответил на приветствие Одинцова и сказал:

— Б…дь, ну вот как объяснить шефу, что задержался не по своей вине?

— А что такое?

— Ждал, пока автобус придет — не поверишь! — почти полчаса.

Сергей задумчиво посмотрел на него и сказал:

— Верю, я тоже проторчал на остановке двадцать минут.

— Может, у них там авария какая-нибудь, — Петр пожал плечами. — Всякое бывает… Только мне как-то от этого не легче.

— Это точно, — сказал Сергей только для того, чтобы что-нибудь сказать.

Они махнули друг другу, и пошли в разные стороны: Сергей побрел в офис, Петр направился к зданию цеха. Одинцов видел, что на крыльце кто-то стоит, вроде бы Мишка, не разобрать. Что ж, все равно влетит от шефа, отчего бы и не покурить пять минут — хуже не будет.

— Привет, — Одинцов пожал протянутую пухлую руку, достал сигареты, закурил. Мишка кивнул, он выглядел непривычно задумчивым и слегка рассеянным.

— Повезло тебе, шеф все еще не приехал, — сказал Свердлов.

Сергей почувствовал мимолетный прилив радости, который тут же исчез, как будто и не появлялся. Что-то было не так. Одинцов внимательно присмотрелся к другу и спросил:

— А чего грустный тогда такой?

Мишка помолчал, потом ответил:

— У меня сестру в больницу положили. На стационар.

Сначала Одинцов не понял, а потом перед глазами встала картина горящего здания. Картина, которую он видел по телевизору не далее как час назад.

— Боже, неужели…

Михаил непонимающе посмотрел на него, а потом слабо улыбнулся. Только сейчас Одинцов заметил, каким бледным был его коллега.

— Нет, не в первую. Я тоже видел новости, — он затянулся сигаретой. — Положили в областную поликлинику, у нее какой-то знакомый на работе нашелся, помог с этим. Там, говорят, врачи получше, да и лекарства под рукой, к тому же не так дорого, как в «городской». Хотя сам понимаешь, цена была не так уж и важна, но ты не представляешь, как я рад, что она настояла на своем, и не дала себя уговорить лечь в «городскую».

Он замолчал и тяжело сглотнул, будто в горле стоял комок. Сергей ничего не сказал, только кивнул. Он знал, как коллега любит свою старшую сестру, любит просто до безумия. Нет, не то что бы было что-то такое (хотя некоторые недалекие личности из «цеховых» и позволяли себе пошутить на эту скользкую — по их мнению — тему). Просто мать у Свердловых умерла, когда Мишке было не больше семи, во всяком случае, он как-то упоминал, что только в школу ходить начал. А отца он и не видел никогда, тот бросил семью после того, как Мишке исполнился год. Говорят, сбежал с какой-то шлюшкой, но ключевое слово тут «говорят». Так и получилось, что семи-восьми летний Мишка и его четырнадцатилетняя сестра оказались на попечении у каких-то дальних родственников. Естественно, поневоле сестре пришлось заботиться о Мишке: от родственников, которые раньше видели брата и сестру в лучшем случае пару раз в год, сложно ожидать особой любви. Так и получилось, что сначала она заботилась о Михаиле, а потом и он начал отвечать тем же.

— Что-нибудь серьезное? — спросил Сергей.

— Да нет, ничего такого, просто острое отравление. Я ей говорил, что это могла быть дизентерия — я вроде бы слышал, что у нас сейчас в городе эпидемия, около сотни заболевших. Хотя, если вдуматься, где она могла ее подхватить?

— Не знаю, — Сергей вдруг подумал о недавнем инциденте в магазине. Но тот человек в очереди выглядел простуженным, а не мучающимся животом.

— Как бы там ни было, вчера увез ее в поликлинику. Знаешь, смешно, но там тоже куча народу с подобными симптомами. Может, это и вправду какая-то эпидемия?

— Ты имеешь в виду что-то типа холеры? — спросил Сергей.

— Нет, конечно, — сказал Михаил. Он рассеяно водил пальцем по лужице воды, собравшейся во впадинке на железной ограде крыльца. — Не те времена, знаешь ли: нет, некоторые из homo sapiens по-прежнему испражняются в канавах, но все-таки мы стали более цивилизованными.

Сергей улыбнулся:

— Тогда дизентерия? Знаешь, звучит немного глупо.

— Помнишь, в прошлом году говорили о сотнях людей, заболевших краснухой где-то на юге страны?

Ухмыляясь, Сергей кивнул.

— Заболеть детской болезнью — вот это действительно глупо, а дизентерия, к твоему сведению…

Договорить Мишка не успел — из цеха раздался пронзительный вопль, следом еще несколько, а потом разноголосые крики. Сигарета выпала из пальцев, но Сергей этого не заметил.

— Что случилось? Кто-то попал в станок? — Мишка испуганно посмотрел на коллегу.

— Я не… — начал тот, но в этот момент ворота цеха распахнулись и на улицу, шлепая по лужам, выбежал один из «цеховых», Старик, тот самый, который помогал Мишке напоить умершего уже Ваську. Рот Старика был приоткрыт, глаза выпучены. Сергей вдруг поймал себя на том, повторяет одно и тоже: только бы он их не увидел, только бы он их не увидел, только бы…. Словно услышав его мысли, Старик побежал в их с Мишкой сторону, что-то выкрикивая и размахивая руками.

Сердце у Сергея упало, но он начал спускаться с крыльца, уже зная, что случилась какая-то пакость и ему придется иметь с ней дело, хочет он того или нет.

Сашке Рыжему, отпраздновавшему день рождения в прошлую пятницу, не повезло. Вообще-то он всегда считал, что леди Фортуна благоволит к нему: частенько без всяких проблем списывал на экзаменах в институте, гулял с лучшими девчонками, пару раз выкручивался из переделок, в которые умудрялся попадать по молодости в «девяностые»… как-то так получалось, что все получалось. Когда говорили, что он везунчик, Сашка в ответ только смеялся, а в глубине души злился на этих людей. Они ведь вполне могли спугнуть его удачу, в которую он, между прочим, искренне верил.

Они вчетвером — Рыжий, Валентин, Старик и Петр — перешучиваясь, шли к раздевалке. Петр рассказывал какую-то очередную байку о своих приключениях на любовном фронте. Рыжий почти не слушал, он улыбался своим мыслям, точнее, воспоминаниям о проведенной с однокашницей ночи. Они не виделись уже… Боже, почти десять лет! А в пятницу он, вместо того, чтобы пойти домой, зачем-то набрал ее домашний номер и… Часа в три утра они уже занимались всем тем, чем могут заниматься взрослые люди, которых когда-то связывали близкие отношения.

Васильев сказал что-то, отчего Старик и Валентин покатились со смеху, Рыжий, привлеченный хохотом, обернулся, тем самым совершая самый неудачный поступок за свою жизнь. Именно в этот момент нечто прыгнуло на него из полумрака комнаты, дверь в которую он не глядя открыл. Рыжий успел услышать животный рык, успел увидеть, как медленно сползают с лиц ухмылки его приятелей и округляются их глаза. Он успел почувствовать волну кислой вони, накатившей на него как густой туман. Он даже начал поворачиваться к тому, что было за дверью, что ждало его всю ночь, наливаясь дорогой водкой и пожираемое болезнью. Сашка знал, что ему непременно повезет, что все будет в порядке, все будет хорошо, не может же с ним здесь произойти что-то плохое, он же счастливчик, ему всегда…

Мощный удар в лоб на секунду оглоушил Рыжего, а затем две руки вдернули его в комнату, раздирая рубашку до самого пояса. Во все стороны, как маленькие пульки, брызнули металлические пуговицы, с серебряным звоном отскакивая от стенок и закатываясь в углы. Сашка попытался закричать, но тут чьи-то зубы вонзились в его руку, и он тотчас передумал — он заорал, с легкостью перекрывая крики своих приятелей. А следом из темноты вылетел кулак, ноги Рыжего подогнулись, и он бы упал на пол, если бы некто — нечто — не подхватило его и не швырнуло через всю комнату, словно он, стокилограммовый мужик, вдруг стал не тяжелей пуховой подушки. Ударившись головой о шкаф, Рыжий тотчас отключился.

Можно сказать, что свою удачу он и вправду исчерпал.

Игорь Чугаев сидел на скамейке, опустив руки и свесив голову, как будто его внезапно сморил сон. Запястья, предплечья и большая часть одежды на нем была покрыта бурыми засохшими пятнами. «Да уж, — подумал Сергей, — бедняга явно не тарелку борща на себя опрокинул». Склоненная голова Игоря изредка подергивалась, словно во сне отгонял окруживших его мух.

Сергей повернулся к работягам, столпившимся за его спиной. В полумраке их лица показались Одинцову нездорово возбужденными и при этом неестественно бледными.

— Вроде спит, — сказал он.

— Ага, спит, жди, — один из рабочих, Валентин, подошел к стеклу, прижался к прохладной поверхности лбом.

— Рыжего видишь? — спросил Мишка.

Валентин кивнул:

— Вон, у шкафа валяется… Господи, да что за х…ня тут происходит?!

— Не ори, вдруг и вправду спит, — подошедший Петр крутил в руках кусок арматуры. — Нельзя их там так оставлять. Не дай Бог, Рыжий себе башку пробил, или еще чего. Надо помочь, короче.

Валентин обернулся:

— И что ты делать будешь, когда этот сумасшедший гандон на тебя кинется?

— Найду я, что сделать, — невозмутимо ответил Васильев.

— Может, все-таки ментов дождемся? — Валентин растерянно посмотрел на Сергея и молчаливого бледного Мишку, словно ища у них поддержки.

Сергей покачал головой и сказал:

— Нет, Петька прав. Черт его знает, что там с Рыжим, надо хотя бы убедиться, что он жив. Ты только это… железкой своей особо не маши, ага?

Петр кивнул и повернул ручку двери.

Петр сунул голову в дверной проем и прошептал:

— Эй, Игореха, ты как?

Мужчина продолжал сидеть, не обращая никакого внимания на вопрос. Петр огляделся, приоткрыл дверь пошире и осторожно зашел в комнату. В воздухе стоял противный запах подгнивающей кислой капусты. Слабый свет сочился через маленькое окошко, играя на прозрачном боку бутылки. Следом проскользнул Мишка, потом зашел Сергей. Валентин маячил за их спинами, не решаясь переступить порог, но и не желая оставаться в стороне.

— Игорь?.. Сашка?.. Эй, Рыжий, если ты в порядке — отзовись.

Тишина в ответ: сидящий на скамейке мужчина все так же сидел, опустив голову и изредка ей подергивая, а валявшийся в дальнем углу Рыжий все так же продолжал валяться. «Сонное царство, да и только», — подумал Сергей.

— Оба в отключке, — прошептал Мишка и нервно хихикнул.

— Ну, чего там? — так же шепотом поинтересовался Валентин.

— Да похоже он и вправду… — договорить кто именно «он» и что «вправду» Петр не успел.

Сергей, как и все остальные (кроме Валентина), придерживался мнения, что Чугаев спит, нажравшись водки (пустая бутылка стояла на столе). Поэтому, когда Игорь резко поднял голову и уставился на вошедших пустыми, подернутыми пеленой глазами, Одинцов почувствовал, как у него подгибаются колени.

Валентин, стоящий последним, вытаращил глаза и захрипел, будто в горло ему попала косточка от вишни. Игорь дернул головой и вдруг с места кинулся к ним.

«Боже, да он быстрее нас всех вместе взятых!..» — успел подумать Сергей, а потом думать стало некогда, остались одни инстинкты.

Сергей видел, что Петр готовиться ударить приближающегося на всех парах Чугаева, но им втроем (Валентин уже довольно-таки резво скрылся за дверью) было никак не развернуться в узком «предбаннике» раздевалки. Поэтому Одинцов принял единственно возможное решение: просто упал на колени. Что-то неприятно хрустнуло, стрела острой боли пронзила левую ногу.

Васильев коротко «хекнул», и спустя секунду железная «бита» пронеслась над головой Одинцова, заставляя волосы на макушке пошевелится от теплой волны воздуха.

От удара арматурой по плечу Игорь отлетел к стенке и завизжал, как поросенок, которому режут яйца. При этом он умудрился каким-то чудом сгруппироваться и отскочить от стенки как каучуковый мячик. Петр коротко размахнулся и нанес еще один удар, сверху, но на этот раз Игорь отклонился в сторону, и тяжелая арматурина прошла совсем рядом с плечом.

— Твою… — изумленно выдохнул Петр, по инерции делая шаг вперед, только чтобы удержаться на ногах. Этого оказалось достаточно.

Игорь коротко не то гавкнул, не то взвизгнул, и врезался в пытающегося сохранить равновесие здоровяка. Они кубарем вылетели из комнаты, оттолкнув по-прежнему стоящего на коленях Сергея в сторону. Вскрикнув от острой боли в левом колене, он неуклюже упал на бок, стараясь откатиться подальше. За его спиной раздавалось пыхтение и звуки ударов. Время стало каким-то вязким, воздух с трудом проталкивался в глотку.

Мишка подскочил было к замершему на полу Сергею, его посиневшие губы тряслись, широко раскрытые глаза были пусты. Он уже протянул руки, собираясь помочь Одинцову подняться, но тут завопил Васильев:

— АААА, БЛ…Ь! СУУУУУКАААА!

Михаил дернулся как от пощечины и выскочил в коридор. Сергей застонал и на четвереньках, как побитый пес, пополз к выходу, ощущая, что опаздывает, понимая, что Игорь сошел с ума, и сейчас он поубивает их всех, как убил, похоже, и Рыжего. Он торопился, как мог, слыша вскрикивания, глухие шлепки и стоны, но ноги не слушались. Из-за двери послышался протяжный крик, а потом ритмичные звуки, похожие на глухие удары по барабану. Он полз как младенец, с разъезжающимися ногами, мысленно подгоняя самого себя.

Одинцов добрался до двери, выглянул из-за косяка и замер с открытым от увиденной картины ртом: Мишка, толстый Мишка Свердлов сидел верхом на Игоре, держа того за волосы, и долбал об пол его башкой. При каждом соприкосновении окровавленной головы с песочным полом и возникало то самое глухое барабанное «бумканье». Немного в стороне, валялся на животе Петр, видимо без сознания. В воздухе клубилась пыль, в голове у Сергея промелькнула дурацкая мысль: прям, б…я, вестерн какой-то. Он нервно засмеялся и тут же закашлялся.

— Ми… — захрипел он и снова закашлял. — Мишка… Прекрати.

Сергей с трудом встал на ноги, держась за косяк, и поковылял к Свердлову.

— Хватит, Миш. Хватит.

Свердлов обернулся, посмотрел на него, перевел взгляд на свою руку. Медленно разжал пальцы, голова Игоря «бумкнула» последний раз об пол. Толстый, несчастный, а сейчас еще и мертвенно бледный Михаил снова посмотрел на Сергея большими, пустыми глазами, словно спрашивая его, как же это могло произойти.

Сергей жадно выпил второй стакан воды и звучно рыгнул.

Втроем они затащили отключившегося Игоря в раздевалку и равнодушно бросили тело на пол. Сергей сразу же уселся на скамейку и стал, морщась, массировать колено. За его спиной раздалось какое-то бурчание, он обернулся и увидел, как мужики поднимают с пола пришедшего в себя Сашку.

— Фух, Рыжий, ты чего отъелся так, а?

— Отвали, Мишка… — слабый голос осунувшегося Сашки был едва слышен.

— Я сейчас отвалю, сам пойдешь. Ну-ка, аккуратно. Оп-па!

Они посадили его на скамейку рядом с Серегой. Рыжий коротко вскрикнул от боли и откинулся назад, положив локти на стол.

— Хреново выглядишь, — сказал Сергей.

— Пошел бы ты следом за своим приятелем, — вяло откликнулся Рыжий, все рассмеялись. Напряжение постепенно спадало.

— Что с коленом? — Мишка уселся рядом. Он вытер вспотевший лоб грязной рукой, оставив разводы, похожие на маскировочную краску каких-нибудь «коммандос».

— Вроде более-менее. Выбил, похоже.

— Я смотрю, у вас тут весело было, — усмехнулся Рыжий. Он начинал приходить в себя.

— Очень, жалко, тебя не было, — беззлобно огрызнулся Сергей.

— Нет уж, спасибо. С этим придурком-то что?

— Щас посмотрим, — Петр встал и подошел к лежащему как куль с картошкой Игорю.

— Осторожно! — вырвалось у Сергея, когда Васильев перевернул Игоря на бок.

Петр коротко взглянул на Одинцова, затем внимательно оглядел испачканное кровью и песком лицо Чугаева и произнес:

— Жив, сука, — в голосе Петра слышалась странная смесь недоумения, злости и жалости.

Мишка шумно выдохнул и сказал:

— Я думал, что того… все.

— Не, нифига подобного. Видимо, крепкая у него черепушка. Жалко только мозги мягковатыми оказались.

Петр вернулся к приятелям и сел рядом. По правому бицепсу из-под разорванной рубахи тонкой струйкой текла кровь.

— Рыжик, ты как? — спросил Васильев.

Сашка открыл глаза, осмотрелся, словно не совсем понимая, где он:

— Хреново.

— Ничего не сломано?

— Не… Врезал мне хорошенько, да еще, прикиньте, покусал кое-где. Бугай психованный.

Мишка хохотнул, но как-то неуверенно, как будто ему на самом деле вовсе не было смешно. Петр задумчиво посмотрел на свою руку.

— Меня тоже цапнул в плечо, когда мы с ним боролись. Видать, наш дружок последние мозги пропил, не иначе.

— Похоже на то, — согласился Сергей. Подумал и добавил: — Надо вызывать скорую и ментов. Не дай бог очнется.

Петр мрачно ухмыльнулся:

— Тогда мы на него Мишку спустим. Ты как, хочешь докончить начатое?

— Очень, б…я, смешно, — но Свердлов и сам не удержался от улыбки. Несмотря на многочисленные ушибы, он чувствовал себя на удивление хорошо.

Распахнулась дверь, Петр привстал, сжимая кулаки, в комнату забежал Старик. Он замер на пороге, оглядывая четырех сидящих на скамейке побитых мужиков. Его взгляд метнулся к лежащему на полу Чугаеву, рот раскрылся в комичной гримасе изумления.

— Привет, Старик, как твое ничего? — поинтересовался Рыжий. Старик посмотрел на них вытаращенными глазами и выдавил:

— Ни фига себе, чем вы тут без меня занимались, ребятишки?

— Старик, ты что, шутишь?! — в голосе Петра явно слышалась злость.

— Я тебе говорю как есть. Ментов я вызвал, они обещали подъехать, как только смогут. Первый раз слышу такую ахинею — как будто у них забот полон рот. А по ноль-три вообще дозвониться не смог — все время занято. Я наказал Светке, чтобы она постоянно набирала номер, пока не дозвонится, а сам пошел к вам.

— Когда подъедет полиция? — спросил Мишка.

Старик пожал плечами:

— Я не знаю, сказал же. И они не знают, как я понял. Может, в городе что-то произошло — по крайней мере, когда я разговаривал, на фоне у них там слышалась целая какофония дребезжащих телефонов.

Старик беспомощно пожал плечами. Петр хмуро смотрел на лежащего у ног Игоря, остальные переглядывались, не зная, как реагировать на неожиданную проблему…

— Может быть, это из-за больницы? — Сергей по-прежнему массировал ногу, сидя на скамейке. Когда все повернулись к нему, он пояснил:

— Утром сгорела первая городская, дотла. Может, поэтому и не дозвониться до скорой, а менты слишком заняты…

— И при чем тут, интересно, менты? Это же дело пожарных, — не очень уверенно сказал Петр.

— Не знаю, может те одни не справляются, — Сергей задумался, а потом, вспомнив, добавил: — Там вообще два, а может и больше, военных грузовика стояли. Видать, пожар серьезный.

— Тогда не знаю, — Петр отступил на шаг и покачал головой.

Все молчали, Сергей лихорадочно соображал, что предпринять. Рыжего надо было в больницу, это ежу понятно. Да и ему самому не плохо бы показаться врачу: он чувствовал, что нога начинает распухать. Надо же было так неудачно шлепнуться на коленки!.. А тут еще этот псих на полу, и не известно, когда приедут полицейские, чтобы его забрать. Черт!

— Надо его связать, — сказал Мишка.

— Интересно чем? — спросил Петр. Они стояли рядом и смотрели на мерно дышащего Чугаева.

— Я не знаю, — Свердлов беспомощно огляделся. — Нельзя же его оставлять так. Если он очнется…

Он не договорил и пожал плечами. Все было понятно и так. Сергей встал и подошел, хромая, к ним. Да, Игоря нельзя было оставлять так, это точно.

— Эх, всему вас надо учить, — прохрипел Рыжий. Выглядел он плохо: кожа приобрела какой-то синюшный оттенок и вся блестела от маслянистого пота. Он дрожащими пальцами стал расстегивать ремень. Мишка и Петр непонимающе переглянулись.

— Ты что, предлагаешь связать его твоими портками? — спросил Васильев.

— Придурок, — беззлобно отозвался Рыжий. Он медленно вытащил ремень и бросил его на пол. — Пояснять надо?

Петр встал с колена, вытер пот. В комнате было душно, и мерзкий запах прокисшей капусты вызывал дурноту.

Мишка оглядел связанного по рукам и ногам Игоря. Он по-прежнему валялся без сознания, но теперь, когда Чугаев выглядел как спеленатый младенец, Мишке стало гораздо спокойней. Свердлов почувствовал мимолетную радость, когда увидел свернутый набок, умазанный в крови и прилипшем песке нос Игоря. Но злорадство почти тотчас уступило место ощущению вины: зря он его так, конечно. Но когда он увидел, как этот псих сидит на Петьке и пытается задушить его, словно черная пелена опустилась на глаза Михаила. Он ни когда не был особенно смелым, но в тот момент не раздумывая хорошим пинком скинул Игоря с потерявшего сознание приятеля, а потом, пока Чугаев не успел опомниться, начала долбать его о песок головой.

Мишка почувствовал, что краснеет, и посмотрел на Петра. Тот растолковал взгляд по-своему и пожал в ответ плечами:

— Вроде нормально. Затянул я крепко, когда проснется, сразу не выберется. Конечно, лучше бы веревку какую, но сойдет и так, если будет кому за ним приглядеть.

Сергей, стоявший рядом, сказал:

— Надо отвезти Сашку в больницу, чтобы его осмотрели. Он плохо выглядит, и вроде опять без сознания. Как бы этот придурок ему не отбил чего.

Петька посмотрел на Рыжего: тот прилег на скамейку и сейчас лежал на ней, тяжело и быстро дыша. Бледная, с желтоватым оттенком кожа Сашки натянулась на скулах. Старик сидел около него, изредка вытирая со лба пот куском рубахи, оторванным от лохмотьев Рыжего. Петр вздохнул:

— Да, ждать больше нельзя. Ты сегодня на машине, Серый?

— Нет, я по понедельникам безлошадный, — покачал головой Сергей.

— Я на своей, — откликнулся Мишка. — Ты, Серег, все равно не смог бы со своей ногой на педали жать.

Сергей кивнул — об этом он как-то не подумал.

— Хорошо, тогда берите Рыжего и езжайте в ближайший травмпункт. Мы со Стариком останемся здесь, дождемся ментов и присмотрим за этим красавчиком, чтобы он, не дай Бог, чего-нибудь не начудил… Кстати, а шеф-то приехал?

Старик покачал головой:

— Не-а. Я попросил девчонок сразу отправить шефа сюда, но чего-то я его тут не наблюдаю.

— Понятно. Б…ь, отлично день начинается, что ни говори! — выругался Петр. Он почесал коротко стриженый затылок. — Так, ладно… Мишка, иди заводи мотор… Хотя не, погоди, Серега же один его не дотащит со своей ногой! Черт!

— Помоги Мишке, мы подождем здесь, ага? — Одинцов взглянул на Старика. Тот в ответ пожал плечами, мол, как скажете.

— Ага, хорошо. Миха, давай. Только осторожней.

Они склонились над лежащим Рыжим, просунули руки под мышки. Петр посмотрел на потного Мишку.

— Готов?

Мишка кивнул.

— Тогда взяли. На счет три… Раз. Два. ТРИ!

Мужчины рывком поставили Сашку на ноги. Тот только булькнул что-то, но не пришел в себя. Тяжело отдуваясь, они потащили Рыжего к выходу.

— Мы быстро, — бросил через плечо Петр, и троица скрылась в полумраке цеха.

Сергей и Старик переглянулись.

— Ох, надеюсь, что и вправду быстро. Интересно, чем это тут так воняет? — пробормотал Старик, вытирая бисеринки пота со лба. Сергей не ответил: он сидел, массируя колено, и прислушивался к непривычной тишине цеха за дверью. Взглянул на часы и удивился: было всего лишь десять минут десятого. М-да, быстро же бежит время, когда занят. Или когда тобой заняты.

Петр Васильев вернулся через пять минут, один.

— Все, упаковали Рыжего в тачку. Он вроде в себя пришел, говорит, нормально все с ним, но мне что-то не верится: выглядит хреново, иначе и не скажешь.

Васильев посмотрел на морщащегося Сергея.

— Ты сам-то доберешься?

— Да, все нормально.

— Ну-ка, постой, — Петька вышел за дверь, через секунду послышались матерки. Петр вернулся через минуту и протянул Сереге знакомый кусок арматуры. Одинцов с сомнением посмотрел на железяку, но все-таки взял.

Петр усмехнулся и сказал:

— А хорошо все-таки я его долбанул разок, ага?

— Ага, — Сергей перенес вес с ушибленной ноги на импровизированную трость. Так и вправду было лучше. Он посмотрел на Старика и Петьку, на лежащего около их ног мужчину, связанного ремнями.

— Ладно, мужики, бывайте. Увидимся.

Он вышел из маленькой комнаты и поковылял к выходу из цеха, оставляя за спиной троих людей, двоим из которых так опрометчиво пообещал увидеться позже, и которых больше никогда не увидит.

Сергей с трудом дошел до «шестерки» Мишки, стоявшей около ворот цеха. Нога выводила Аве Марию, с каждым шагом боль пронзала тело до самого затылка. Слава Богу, передняя дверца была открыта: он доковылял до нее и, отбросив в сторону железяку, влез в автомобиль.

— К «Спартаку»? — спросил Михаил.

— Да, — кивнул Сергей. Он оглянулся на сопевшего позади Рыжего. — Как он.

— Опять отключился. Видать, ему и вправду хреново. Пристегнись.

Сергей взглянул на Мишку и не смог сдержать улыбки:

— У тебя на заднем сиденье избитый мужик, на переднем человек с выбитым нафиг коленом, а ты говоришь — «пристегнись»?

Михаил посмотрел на друга и вымученно улыбнулся:

— Если хочешь вылететь из лобового стекла, когда я дрожащими от испуга руками крутану руль и врежусь в столб… — Мишка не договорил и пожал плечами.

Сергей засмеялся и, с трудом дотянувшись до ремня безопасности, вытянул его и защелкнул в замке.

Они выехали со стоянки и направились в сторону города, над которым собирались осенние тучки. Сергей откинулся на спинку сиденья, и устало наблюдал за проносящимися мимо старыми бревенчатыми домами, чувствуя себя совершенно опустошенным и смертельно усталым. Хотелось спать.

Было полдесятого утра понедельника.

Глава восьмая

Максим Дробышев, тот самый, которого забрали в отделение в ночь с субботы на воскресенье, стоял ранним утром понедельника перед конторкой дежурного, терпеливо дожидаясь, когда тот, наконец, закончит писать свою бумажку и отпустит его домой. Хотелось жрать, выпить чего-нибудь, помыться и завалиться в постель. Он чувствовал, что готов проспать пару суток подряд.

— Где проживаете? — дежурный поднял красные от недосыпа глаза на маявшегося Макса.

— Витязева, дом шестнадцать, квартира сорок семь, — заученно повторил Максим и вздохнул. Этот вопрос ему за последние пару суток раз двадцать. Наверное, даже если ему суждено будет растерять последние мозги из-за старческого маразма, этот адрес он будет помнить назубок.

— Распишитесь, — дежурный протянул Максиму бумагу и ручку. Парень быстро пробежал ее глазами: доставлен тогда-то, теми-то, причина задержания такая-то, произошло то-то… Все понятно. Он быстро подмахнул протокол и вернул его полицейскому.

— А с парнем тем что стало?

— С каким парнем? — дежурный устало посмотрел на Максима.

— Который мне вот это сделал, — он ткнул пальцем в заклеенный лейкопластырем нос.

— А… Да ничего, заперли его в одиночке, на сутки, надеялись, что успокоится. А через пару часов приехали солдаты с врачом, вкатили ему полный шприц какой-то муры и отвалили вместе с ним. Так что, Дробышев Максим Алексеевич, претензий вам предъявить не к кому. Только что разве к нам, — и заржал, довольный шуткой.

Открылась дверь и в комнату вошли двое патрульных. Одним из них оказался тот самый Сержант, который забрал Макса с ночной улицы в отделение.

— Все, на сегодня хватит, — Сержант вытер пот со лба. — Пора домой, Андрюха, сил моих больше нету. Так и не нашли придурков, словно сквозь землю провалились. Должно быть, живут где-то рядом: надо передать ориентировку участковым, пусть пройдутся по домам. Ладно, бывай.

Сказав все это, он отвернулся от дежурного и чуть не натолкнулся на наблюдающего за ним Макса. Сержант мазнул по нему взглядом и пошел дальше, не узнав. «Вот же сучонок, а! — закипая, подумал Макс. — Из-за него попал в ментовку, здесь меня чуть не зашиб какой-то псих, и все из-за этого урода!» Парень покачал головой. Да и хрен на него, в самом деле. Было бы из-за чего…

Сержант пошел к двери, ведущей к кабинетам, но вдруг остановился, обернулся и снова посмотрел на Дробышева.

— Утро доброе. Как самочувствие? — спроси он.

Максим, уже направлявшийся к выходу, замер и после паузы ответил:

— Да потихоньку, помаленьку. Вот, отпускают наконец-то.

Сержант кивнул, поправил ремешок автомата, сползший с плеча. Задумчиво посмотрел на Макса и сказал.

— Вы, я помню, на Витязево живете?

Максим молча кивнул, ожидая подвоха. Сейчас еще окажется, будто бы Сержант только что вернулся от его дома, где произошло убийство, а подозреваемый, конечно же, он, Макс. Ну или еще что-нибудь столь же бредовое. Он ведь не забыл, как обращался с ним этот мент той ночью, когда они остановили его на улице в трех шагах от подъезда.

— Если хотите, могу вас подвезти. Мне в ту же сторону.

Краем глаза Максим видел, как вытаращил глаза дежурный, услышал, как «хекнул» второй патрульный. Дробышев же только кивнул, ничего не понимая.

— Я сейчас подойду, — с этими словами Сержант открыл дверь и исчез в недрах отделения.

Максим повернулся к дежурному, который до сих пор таращился вслед ушедшему патрульному: вся сонливость с него, похоже, мигом слетела. Он перевел взгляд на Макса и сказал всего лишь одну сакраментальную фразу, вкладывая в нее все свое удивление поступком Сержанта:

— Ох…еть.

— Это точно подмечено, — согласился Макс и пошел к выходу из порядком надоевшего ему здания.

Дверь мягко «чпокнула», закрываясь за ним, дежурный покачал головой и снова принялся что-то писать. До восьми часов утра понедельника оставалось еще полтора часа, работы было невпроворот. Когда сержант прошел мимо конторки дежурного, тот не обратил на патрульного внимания: он принимал очередной звонок от жертвы уличного нападения.

Макс стоял около древней, советских времен вазы, в которой должны были расти цветы, и курил. Пепел он стряхивал прямо в клумбу, все равно там, судя по слою всякого мусора, не росло ничего со времен Горбачева. Было чертовски приятно после двух дней взаперти глотнуть свежего воздуха и выкурить сигаретку. «Теперь я понимаю, — подумал он, — людей, вернувшихся с зоны». Усмехнулся, сплюнул, снова глубоко затянулся.

Его не держали насильно в отделении, вовсе нет. Фельдшер пришел на следующее же утро, в воскресенье. Здоровый, мрачный мужик с волосатыми ручищами и закатанными рукавами халата, он скорее походил на заплечных дел мастера. Фельдшер осмотрел ушибы Макса, сменил повязку на руке и посоветовал остаться еще на одну ночь: все-таки легкое сотрясение мозга, лучше всего полежать в покое и «не тревожить больную головушку». Макс с ним не спорил, слишком уж плохо ему было, чтобы куда-то идти. Мучительная тошнота накатывала волнами, и больше всего хотелось лежать и дремать… Чем он, по сути, целый день и занимался.

Сейчас он чувствовал себя гораздо лучше. Нет, конечно, тошнота иногда возвращалась, но тут же и проходила. С этим как-то можно было мириться… Чего там, это было не так уж и сложно.

За спиной хлопнула дверь, Макс оглянулся и увидел Сержанта, одетого в штатское. «Совсем другой человек, — подумал Максим. — Усталый работяга возвращается домой после ночной смены с одним желанием: выпить баночку пива и отключиться». Хотя нет, все равно в его лице было что-то такое, никак не вязавшееся с образом рабочего класса. Может, слишком упитанные щеки? Короткая стрижка ершиком? Или просто во взгляде было нечто, что сразу выделявшее его из толпы, буквально крича: я мент, мент, неужели вы не видите? «Тьфу, ересь какая-то», — мысленно сплюнул Макс, глядя, как подходит Сержант. Он кого-то напоминал Максу, какого-то не то известного актера, не то телеведущего… Черт, не вспомнить, а жаль.

— Ну что, пойдем?

Максим кивнул и послушно пошел за Сержантом к небольшой автостоянке неподалеку. Они прошли мимо будки сторожа — полицейский махнул рукой, приветствуя человека в ней — и остановились у старенькой, потрепанной «копейки». Минута — и они уже катили прочь от серой двухэтажки отдела.

— Я довезу тебя до перекрестка с Савельева. Мне потом в другую сторону, — немного извиняющимся голосом сказал Сержант.

— Ага, нормально, спасибо, — от перекрестка до дома была минута ходьбы. Можно будет заскочить за пивком в «Венеру» по пути.

— Ну и отлично… — Сержант свернул на улицу Коли Мяготина и теперь крутил руль, стараясь объехать максимально возможное число рытвин в асфальте. Машину ощутимо потряхивало — похоже, она как раз была ровесником Максу.

Сержант громко чихнул, помолчал, а потом сказал:

— Помнишь капитана, которого избивал тот здоровый урод?

Сержант на мгновение оторвался от дороги и посмотрел на Макса. Машина тотчас влетела в какую-то колдобину, и полицейский снова перевел взгляд на дорогу. На какое-то неприятное мгновение Максиму показалось, что глаза у Сержанта какие-то тусклые, словно не живые.

— Да, помню. Ему крепко досталось, — Макс говорил медленно, осторожно подбирая слова. Сложно было забыть удары, которые наносил псих толстому полицейскому. Макс еще тогда подумал, что такими темпами он капитана убьет.

— Крепко… Можно сказать и крепко, — Сержант помолчал, а потом сказал: — Эдик сейчас в больнице, под капельницей. Его лицо похоже на одну большую бугристую шишку.

— Мне жаль, — Макс не знал, что можно сказать еще. Он действительно жалел, но только о том, что вообще согласился на эту поездку.

— Мне тоже жаль, — в голосе Сержанта слышалась едва сдерживаемая злость. — Но еще больше мне жаль, что того гада забрали от нас так быстро. Я даже не успел переговорить с ним… по душам.

«Господи, здорово, спасибо тебе. Он, похоже, полный псих» — подумал Макс, но вслух спокойно спросил:

— Зачем вы мне все это говорите?

Мимо промелькнуло здание «Академии» — слава Богу, ехать оставалось минут пять, не больше. Что-то было не так с этим Сержантом, но что именно — непонятно. Максим глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и почувствовал слабый, едва различимый запах, который, как ни странно, показался ему смутно знакомым. Будто разбавленный чем-то уксус.

— Я бы хотел поболтать с тем парнем, совсем недолго, всего-то полчасика… Я бы объяснил ему, почему нельзя так себя вести. Он бы меня точно понял, а если нет, то я бы попросил Казаха с ним побеседовать. Казах парень такой, все что надо кому хочешь объяснит…

Сержант снова чихнул и Максим вдруг с ужасом увидел на стекле вперемешку со слюной мелкие пятнышки крови. Перед глазами все поплыло, его снова затошнило, как будто по голове кто-то вдарил подушкой. Мент что-то говорил, но Макс едва его слышал: ему вдруг показалось, что он задыхается от вони уксуса в машине. С этим парнем явно что-то было не в порядке, и дело было не только в крови на лобовом стекле, которую он выхаркнул из себя. На уровне какой-то примитивной телепатии Макс вдруг совершенно отчетливо понял, как будто некто шепнул ему это на ухо: этот мужик, похожий на какого-то киноактера или телеведущего, сумасшедший. А находиться в обществе сумасшедшего Максу не очень-то и хотелось.

Парень неловко поерзал на сиденье, кашлянул.

— Слушайте, я неважно себя чувствую, — сказал он, нащупывая ручку двери. — Вы не могли бы остановиться?

Сержант снова повернулся к нему, пристально глядя своими блеклыми, словно выцветшими глазами на бледное лицо пассажира.

— Конечно парень, нет проблем, сейчас остановимся. Прямо сейчас.

И он улыбнулся во все тридцать два запачканных кровью зуба, улыбнулся улыбкой вампира, только что оторвавшегося от шеи своей жертвы. Максим инстинктивно откинулся назад и мотнул головой, чувствуя дурноту. Возможно, именно это, как он думал потом, спасло ему жизнь.

«Копейка» шла на скорости километров шестьдесят в час по практически пустой улице. Машин почти не было, не говоря уж о пешеходах: так, ранние пташки, которым не спалось, или те невезучие, которым приходилось вставать пораньше, чтобы добраться до работы. Когда Сержант — Максим позже понял, что так и не узнал его имени — улыбнулся улыбкой позавтракавшего людоеда, парень в отвращении отвернулся. Поэтому из них двоих только Макс увидел человека, закутанного в какую-то белую хламиду, метнувшегося из переулка прямо на дорогу.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул он и бессознательным движением вскинул замотанную в бинт руку, прикрывая глаза.

Сержант, по-прежнему улыбаясь, перевел взгляд на дорогу, и его лицо вытянулось в комичной гримасе ужаса. Рот открылся, когда он попытался закричать, руки крутанули руль вправо. Машину стало заносить, но скорость была слишком велика, а человек выскочил на проезжую часть слишком неожиданно. Максим успел увидеть пустые глаза женщины, стоявшей на пути автомобиля и бездумно наблюдающей за тонной металла, надвигающейся на нее. Какие-то короткие мгновения Макс отчетливо видел седые волосы, космами спадающие на плечо, чистый, как вытертая тряпкой школьная доска взгляд, и больничный халат, развевающийся вокруг сухого тела, как будто она была неприкаянным призраком.

(Господи, она ведь даже не шелохнется она просто стоит!)

Макс вжался в сиденье, а потом машина наскочила на женщину правой стороной капота. Раздался протяжный звук сминаемого металла, женщину кинуло на лобовое стекло, и она влетела в салон прямо на Сержанта как ужасная белая пуля, ломая себе шею и сворачивая голову мужчины на бок. Осколки осыпали водителя и пассажира как конфетти на праздновании день рождения. Максим закричал, когда в левую щеку вонзился острый кусок стекла, и теплая струйка крови потекла за шиворот рубашки. Раздался короткий гудок клаксона, «копейку» развернуло боком, и она проскользнула с пару метров вперед в таком положении, быстро теряя скорость. Наконец, последний толчок, и машина замерла посреди улицы, с вмятиной на правой стороне и салоном, похожим на кадр из фильма ужаса.

Максим то ли слышал, то ли читал одну вещь: в критической ситуации люди могут забыть, что с ними произошло. Это, как утверждали ученые, было вроде защитной реакции человеческого сознания на потрясения. Мозг не то чтобы отключался, продолжал функционировать, но при этом предпочитал по окончании уничтожить воспоминания о произошедшем, дабы человек не просыпался среди ночи от кошмаров, в которых случившийся с ним несчастный случай происходил бы снова и снова. Человеческий разум как бы отрубал воспоминания до и после травмы. Неудивительно, что многие, пришедшие в себя после тех же ужасных автомобильных аварий или чудом выжившие в какой-нибудь катастрофе, открывая глаза на больничной койке, спрашивали, где они, черт побери, находятся, и вообще, какого лешего тут забыли. Последнее, что они могли помнить, это то, как, к примеру, вышли в магазин за пивом, а потом вдруг очнулись в палате с капельницей над головой. Когда же им рассказывали о произошедшем, они, в большинстве своем, только таращили глаза, не в силах поверить, что такое могло случиться именно с ними. Позже Макс думал, что с радостью забыл бы удар, когда машина сбила женщину и уж тем более горячие капли крови, текущие за воротник рубашки. Видит Бог, от подобного Максим бы с радостью отказался, но, к сожалению, он помнил все отчетливо и ясно.

Макс открыл глаза и огляделся. Осеннее солнышко заглядывало в салон машины, теперь его свет казался более ярким, когда не проходил через грязное ветровое стекло. Максим посмотрел налево: там, как любовники, сплетшиеся в страстных объятиях, лежал Сержант и женщина, которую он сбил. Без особого удивления Максим увидел, что длинные седые несчастной волосы запачканы кровью. Похоже, ей не повезло.

— С-сука, — выдавил Максим, не обращаясь, впрочем, ни к кому конкретно.

Парень попробовал открыть дверь: сначала та сопротивлялась, а потом резко распахнулась, так резко, что он чуть было не вывалился на асфальт. С трудом передвигая трясущимися ногами, Макс кое-как выбрался из машины и замер, опершись на крышу и пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Голова чуть-чуть кружилась, но все-таки это было лучше, чем сидеть в забрызганном кровью салоне. Гораздо лучше, это уж точно.

— Эй, парень, ты как?

Максим дернулся и чуть не подпрыгнул на месте. Он испуганно оглянулся: к нему подошел какой-то немолодой мужчина, сжимавший в руке старый, потрепанный портфель. Его глаза поблескивали из-за толстых стекол простеньких очков в пластиковой оправе.

— Я… — Максим закашлялся, сплюнул на асфальт. — Я нормально. Надо посмотреть… посмотреть, что с Сержантом…

На лице мужчины отразилось непонимание, а Максим вдруг сообразил, что для него что Сержант, что Лысый Питекантроп — все едино.

— Сержант, за рулем, — пояснил парень и снова тяжело оперся о крышу машины: казалось, эти слова отобрали оставшиеся силы. Он склонил голову на руки, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Подошло еще несколько человек, привлеченные видом разбитой машины и торчавшими из лобового стекла ногами женщины. Максим увидел, что на одной ее ноге все еще одет оранжевый резиновый шлепанец. Поискал взглядом второй и нашел его в добрых десяти метрах впереди. Он лежал почти прямо посреди проезжей части, около белой разделительной линии. Почему-то от вида этого несчастного шлепанца Максим стало еще хуже, и он снова глубоко задышал, стараясь отогнать тошноту. Ноги подкосились, и Макс уселся на асфальт, чувствуя, что еще немного, и потеряет сознание. Люди, собравшиеся вокруг, что-то говорили, но он слышал лишь отдаленное жужжание: его взгляд снова и снова возвращался к оранжевому пятну, замершему на середине дороги.

Максим встал, и, пошатываясь, обошел машину, не обращая внимания на нескольких зевак неподалеку. Тот самый немолодой мужчина, что первым подошел к Дробышеву, теперь стоял со стороны водительского места, склонившись и высматривая что-то в салоне. Максим подошел ближе и спросил:

— Они живы?

Мужчина выпрямился и ответил.

— Женщина мертва, а водитель, похоже, живой.

— Может, нам стоит… — начал Макс, но мужчина только покачал головой.

— Не надо. Пусть лучше сидит, как сидит. Опасности для него нет, в том смысле, что машина не может, например, загореться, а вот если мы его пошевелим, то можем сделать только хуже.

Максим непонимающе посмотрел на него.

— У него может быть поврежден позвоночник, — пояснил мужчина. Он огляделся вокруг, снова повернулся к Максиму. В утреннем свете его лицо казалось осунувшимся. Впрочем, удивляться этому не приходилось.

— У вас есть с собой сотовый? — спросил мужчина.

— Нет.

— Что ж, может у кого-нибудь из них есть, — мужчина кивком указал на трех зевак, стоявших на тротуаре. — Надо позвонить в скорую, да и в милицию не помешает. Жаль, что я свой оставил дома, забыл снять с подзарядки.

— Я пойду, спрошу, — поспешно сказал Максим. Он почувствовал прилив благодарности к этому незнакомцу — в конце концов, тот вовсе не обязан был все это делать. Мог бы остаться в стороне, как все остальные.

Максим повернулся, чтобы подойти к настороженно наблюдавшей за ним кучке людей, когда одновременно произошло несколько событий, из-за которых ему уже стало не до сотового телефона.

Максим сделал первый шаг, когда включилась городская сирена оповещения о чрезвычайных ситуациях. Он остановился и недоуменно оглянулся. Зеваки подняли головы в небо, словно ожидали увидеть приближающиеся бомбардировщики. Сирена пронзительно завывала, звук волнами расходился по сонным улицам. В домах стали открываться окна, послышались недовольные голоса разбуженных жильцов.

— Что еще за… — начал мужчина в очках, но тут раздался гулкий хлопок, как будто где-то вдалеке громыхнул гром. Макс почувствовал легкий толчок в ногах, припаркованные вокруг машины завопили на разные голоса сигнализацией. Гомон голосов усилился, заспанные люди выглядывали из окон, стараясь разглядеть, что произошло.

— Эй-эй, смотрите! — вдруг закричал один из парней, стоящий среди зевак. Он указывал куда-то поверх крыш. Максим посмотрел туда, в глубине души и вправду готовый увидеть приближающиеся самолеты со свастикой на крыльях. Ничего такого там, конечно же, не было, но то, что предстало его глазам, в каком-то смысле было не многим лучше. Над пятиэтажкой поднимались густые клубы черного дыма, похоже, что-то горело, причем не так уж и далеко.

Народ зашумел, некоторые пошли в ту сторону, желая посмотреть, что же произошло. Один из них, проходя мимо Максима, обронил:

— Где-то в центре. Хорошо горит.

Люди шагали, привлеченные видом дыма и звуком сирен, пробивающихся сквозь заунывные гудки городской системы оповещения. Несколько машин еще трезвонили сигнализацией, но большинство уже замолкло.

— Как-то не весело начинается понедельник, не находите?

Максим посмотрел на мужчину с портфелем, который по-прежнему стоял около «копейки».

— Да уж. Совсем не весело.

Неожиданно к какофонии добавился новый звук, вполне ожидаемый… Максим оглянулся и увидел, как из-за угла пятиэтажки вывернула машина скорой, следом еще одна, а потом милицейский «газик».

— Ни фига себе, — протянул один из подростков неподалеку, наблюдая за этой кавалькадой. Машины приближались на большой скорости, и народ предусмотрительно отошел на тротуар. Вот они ближе, еще ближе, еще… Что за?.. Даже не притормозив, все три автомобиля промчались мимо, словно ничего необычного в стоящей посреди улицы разбитой машине не было. Максим очумело проводил их взглядом, не веря собственным глазам, потом повернулся к такому же ошарашенному мужчине с портфелем, чтобы поделиться своими мыслями об этих безалаберных засранцах, но в этот момент со стороны группы людей, успевших пройти полквартала в сторону пожара, раздались крики, а следом и вопли о помощи.

Максим испуганно посмотрел в ту сторону. Мелькнула мысль, что это был взрыв газа, и теперь волна огня добралась до них. Группа людей бросилась врассыпную от чего-то, что ему, стоящему в сотне метров от происходящего, было не разглядеть. А потом на улицу, казалось, выплеснулась молочная река. Максим смотрел, не веря самому себе: на них бежала толпа людей все, как один, в белых больничных халатах наподобие того, который был на сбитой Сержантом женщине. И эта толпа вопила.

Люди в белом бежали по улице, прямо по проезжей части, сметая в стороны небольшую группку зевак, так опрометчиво направившихся в сторону дыма. Максим видел, как одну женщину толкнули в грудь, и она с криком упала, буквально тотчас проглоченная лесом ног бегущих. Один из мужчин попытался растолкать людей в стороны, но сам тотчас получил удар в лицо, следом еще несколько, и его, казалось, засосала в себя белая трясина. Бегущих было сотня, а то и больше. Почему то в голову пришло сравнение со спасающимися от пожара животными, которые несутся, не разбирая дороги, подгоняемые жаркими языками пламени и запахом гари. Густые черные клубы дыма за спиной толпы только усиливали это впечатление.

— Слушайте, молодой человек, по-моему, нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову, — мужчина с портфелем сделал несколько шагов назад, испуганно оглянулся. — Мне почему-то кажется, что это не врачи, желающие оказать первую помощь вам и этому вашему Сержанту.

Еще не договорив, он с необычайной прытью бросился прочь, в направлении узкого прохода между домами. Максим растерянно смотрел на бегущую толпу, ощущая, как паника волнами поднимается и охватывает тело. Боже, может быть это все бред? Может быть, он все еще лежит на продавленной железной койке в полицейской «больничке», и ему снится кошмар? Сначала кровавая улыбка Сержанта, как будто он на завтрак съел пару мышей, потом эта женщина, влетевшая в лобовое стекло машины как снаряд, выпущенные из катапульты, теперь толпа безумцев в белых халатах… Нет, это точно сон, такого просто не может быть на самом деле.

Кто-то завопил от боли, и это подействовало на замершего в растерянности Макса, как пощечина действует на впавшую в истерику женщину. Он чуть ли не подпрыгнул на месте от протяжного, какого-то нечеловеческого вопля, а потом развернулся и побежал следом за уже успевшим скрыться в подворотне мужчиной. Раздался еще один пронзительный крик, мелькнула мысль, что его заметили и сейчас бросились следом, как стая голодных собак. Он прибавил скорости и буквально влетел в узкий, пахнущий мочой проулок, едва не сбив с ног замешкавшегося со своим портфелем мужчину. Тот охнул и сделал несколько семенящих шагов вперед.

— Осторожней! — мужчина чуть ли не кубарем влетел в маленький дворик. Максим, не обратив на это никакого внимания, протиснулся следом и сразу же обернулся, напряженно вглядываясь в темный проулок. Он провел рукой по губам: заметили ли они его? Что тогда? С улицы, которую они в такой спешке покинули, доносились крики. Странно, но топота ног слышно не было, только какой-то отдаленный шорох, похожий на шелест гоняемых ветром листьев.

— Что? Что происходит?

Максим вздрогнул: он совсем забыл про мужчину с портфелем. Тот стоял за его спиной, глаза испуганно смотрели из-за толстых стекол очков. Да приятель, вот тебе и урок — не надо останавливаться и помогать незнакомцам. Максим почувствовал прилив жалости к нему. Мужчина едва заметно дрожал, как будто ему было холодно.

— Пока ничего, — наконец, ответил Макс. — Похоже, эти психи куда-то свернули… Возможно, нам стоит выйти… Эй, потише!

Мужчина схватил его за плечо и сильно сжал. Он отчаянно замотал головой, испуг на лице проступил еще сильнее, на лице поблескивали капельки пота. Только сейчас Макс заметил седину в волосах мужчины, он был уже не молод, это точно.

— Нет, нет, молодой человек, я не думаю, что это хорошая идея! Мне кажется, нам лучше убраться отсюда, желательно дворами. До моего дома минут пять ходьбы, мы можем пойти ко мне.

— Но там же люди…

— Вы видели, как они сбили женщину с ног?

Максим медленно кивнул.

— Мне не нравится, что здесь происходит, — сказал мужчина. — Знаете ли, напоминает мне кадры из фильма ужасов, может вы его смотрели — «Рассвет Мертвецов».

Макс засмеялся, но даже для него самого смех звучал неестественно. Где-то вдалеке послышался крик, эхом раскатившийся по дворику. Городская система оповещения затихла, но звуки сирен скорых, пожарных и милиции множились и росли. Рассвет мертвецов?

— Я знаю, знаю, как это звучит, поверьте! — горячо заговорил мужчина, наклоняясь к Максиму еще ближе. Его глаза блестели, капельки слюны слетали с губ. — Все это, конечно, глупости, мне всегда говорили, что у меня слишком богатое воображение. Эти люди в белых больничных халатах… не знаю почему, но они вызвали у меня именно такую ассоциацию. По-моему, они несколько… не в себе.

Макс невольно усмехнулся: этот дядька явно умел находить точные слова для описания возникшей ситуации. Немного не в себе, каково? «Впрочем, ничего смешного тут нет, — подумал он, вслушиваясь в вой сирен. — Эта женщина с пустыми глазами мертвой рыбы, которую сбил Сержант, толпа бегущих куда-то людей, сносящих все на своем пути… И вправду, такое ощущение, будто мы попали в дешевый боевичок, или в какую-то книгу». Максим нервно взъерошил волосы на голове. Что же, черт побери, теперь делать?

— Слушайте, молодой человек…

— Максим.

— Что? А, конечно… Максим, нам надо убраться отсюда и добраться до ближайшего телефона. Позвонить в милицию, в скорую, черт да куда-нибудь! Явно произошло что-то нехорошее, неужели вы этого не видите?!

— Знаете, я… — он не успел договорить, за спиной мужчины в очках мелькнул какой-то белый силуэт. Горло сжало от страха. Макс что-то прохрипел и попытался оттолкнуть мужчину в сторону. Тот непонимающе смотрел на вытянувшееся лицо парня, потом вдруг в глазах его вспыхнуло понимание, и он быстро обернулся.

К ним быстрой, но нетвердой походкой шел человек, едва различимый в сумерках дворика. Ярким пятном выделялась свободная белая одежда. Мужчины замерли. Некто вдруг споткнулся и упал на землю, послышался стон и тихий, горький плач. Они переглянулись.

— Эй… эй, послушайте, — начал мужчина в очках. Силуэт вскинул голову, и Максим кожей почувствовал взгляд, скользнувший по нему. Мужчина шагнул вперед, по-прежнему сжимая в руках свой дурацкий портфель.

— Пожалуйста, помогите мне! — вдруг закричала девушка и побежала к ним. Она снова споткнулась и непременно бы упала, если бы гражданин Портфель не сделал шаг вперед и не подхватил ее на руки. Только сейчас Макс сообразил, что девушка была в легкой белой ночной рубашке, едва прикрывающей черные трусики.

Девушка подняла заплаканные глаза, посмотрела на по-прежнему поддерживающего ее растерянного мужчину, потом перевела взгляд на Максима.

— Парень, у тебя вся щека в крови, — неожиданно сказала она, попыталась улыбнуться и потеряла сознание.

Глава девятая

Проснувшись, Аня не сразу поняла, где находится. Тусклый предутренний свет очерчивал незнакомые очертания предметов вокруг. Чувство полной дезориентации охватило девушку, и она испуганно подтянула одеяло к подбородку, не в силах сообразить, почему ее комната вдруг так изменилась, стала совсем маленькой и вытянутой. Ее взгляд упал на зеленые цифры электронных часов, висящих на стене напротив и Аня, наконец, вспомнила, где находится. Она снова откинулась на подушку, сердце замедляло бег с галопа на привычный ритм. Вспомнилось, как она любила забираться зимой под два одеяла и оставлять при этом открытой форточку. В комнате было холодно, чуть ли не пар изо рта шел, а под одеялом тепло и уютно… Девушка снова начала уплывать в сон, успокоенная этими воспоминаниями.

Скрипнула дверь, и Аня опять проснулась, приподнялась на одном локте, широко открытыми глазами всматриваясь в полумрак. В голову полезли дурацкие мысли про Буку, Ведьму из Шкафа и прочую подобную белиберду, которой бояться дети. Хотя сейчас, в темноте, это вовсе не казалось таким уж смешным… скорей уж наоборот. Дверь снова едва-едва слышно скрипнула и теперь Аня увидела, как та приоткрылась. Может быть, сквозняк?

Аня вдруг почувствовала неприятный запах в комнате, который напомнил ей «аромат» пота Андрея после полового акта: резкий и кислый. Не то чтобы он не следил за своей гигиеной (как раз напротив — он иногда бесил своими получасовыми «заплывами» в ванной), но почему-то этот запах был неистребим. И, само собой, Аня была от него отнюдь не в восторге. Душок, проникший в комнату, был не совсем такой, как пот ее любовника, но очень к нему близок — и столь же неприятен.

Где-то за окном раздался едва слышный крик, дверь прекратила свое медленное, почти невидимое движение. Анна почувствовала, что дрожит. «А что если она сейчас спросит, кто там, а ей ответит Андрей? Что она тогда будет делать?» — мелькнула дурацкая мысль.

Девушка облизала пересохшие губы, и прошептала:

— Эй, кто там?

Звук вышел едва слышным вздохом. Аня кашлянула, прочищая горло, и спросила погромче:

— Пап? Это ты?

Дверь прекратила свое движение, замерла, словно бы ничего и не было. Аня напряженно вглядывалась в темноту. Почему ей так страшно? Господи, она же у себя дома, и здесь не может быть никого, кроме нее и родителей — чего бояться? «Успокойся, хватит, возьми себя в руки, ты же уже взрослая девочка», — укорила она себя. Попыталась улыбнуться, но смогла выдавить из себя лишь жалкое подобие улыбки.

В темноте, за дверью раздался странный сдавленный звук: не то вздох, не то стон.

— Кто… — начала она, и в этот момент дверь распахнулась, впуская в комнату волну кислой вони и согнутую худую фигуру. Человек в проходе громко потянул носом воздух.

(Вот что это был за звук!)

а потом шагнул вперед. Аня смотрела на вошедшего, закрыв рот руками, чтобы не закричать. Человек повернул голову: у девушки на миг возникло жуткое чувство, что, не смотря на темноту, он все прекрасно видит. Он (оно?) сделал еще один шаг и оказался в полоске тусклого света, падающего из окна.

Аня с изумлением смотрела на еще более исхудавшее, чем накануне вечером лицо, на запавшие скулы и глаза: гость выглядел так, будто находился на грани истощения. Девушка прикрыла рукой рот, боясь, что сейчас закричит. Ночной визитер, казалось, с любопытством наблюдал за ней несколько секунд, а потом медленно пошел к Анне. Точнее, пошла.

— Нам надо многое обсудить, доченька.

— Что?.. Мама, о чем ты говоришь?

Но та продолжала, словно и не слышала:

— Надо обсудить твое поведение несколько лет назад, и то, что ты носишь вульгарные трусики, которые больше бы подошли шлюхе, и то, есть ли Снежный Человек, или это всего лишь выдумка, и то, имела ли ты право покидать нас и делать аборт. Есть о чем поговорить с мамой, правда, Ань?

Аня стояла и как зачарованная наблюдала за приближением женщины, похожей на высохшую осеннюю веточку. Валентина подошла еще ближе, не переставая говорить:

— Мы можем с тобой поговорить о том, что случилось с твоим отцом, когда ты в своем фирменном эгоистичном стиле на всех наплевала и уехала в Москву, испугавшись ответственности. Знаешь, что с ним произошло? Ладно, мы оставим в стороне то, что он начал прилично закладывать за воротник, хотя до этого не прикасался к спиртному почти пять лет. Но, думаю, ты, как член семьи, все-таки обязана знать: у него был — как же они это назвали? — а, да, микроинсульт! После этого в постели от него можно было ждать только одного — храпа.

Аня зажала уши руками и замотала головой, не в силах слышать эти обвиняющие слова. Мать подошла ближе, продолжая монотонно говорить:

— После этого мне пришлось завести любовника… Не знаю, догадывается ли об этом твой любимый папочка, но думаю все-таки догадывается. В конце концов, он никогда не был глупцом, этого у него не отнимешь, хотя он так и не сказал на эту тему ни слова, даже намека не сделал. И как ты думаешь, кого в этом всем нужно винить?

— Замолчи! — крикнула Аня.

— Замолчать? — вкрадчиво спросила Валентина. — Ты говоришь это мне? Ты когда-нибудь молчала? Стоило тебе натворить что-то, или чего-то пожелать — разве ты молчала?

Уже не контролируя себя, Аня размахнулась и попыталась ударить мать по щеке, но та на удивление ловко перехватила ее руку. Девушка тихонько вскрикнула, когда Валентина чуть усилила давление — не смотря на свою явную истощенность, сил у нее было с лихвой. Аня видела, как мать задумчиво уставилась на руку дочери, потом перевела свои тускло поблескивающие в неверном свете глаза на лицо девушки.

— Признаю, я думала, ты сделаешь это куда раньше, — она картинно поджала губы. — Честно говоря, полагала, что выдержки у тебя поменьше. Хоть что-то дельное в тебе есть.

Аня в ужасе смотрела на ожесточенное лицо матери. Даже в полумраке было видно, как на виске Валентины бьется жилка. Анна всхлипнула, когда пальцы матери сжались еще сильней: девушке показалось, что кости запястья трутся друг о друга с едва слышным скрежетом. Где-то за окном раздался протяжный крик, но они этого не слышали — просто смотрели друг на друга, мать и дочь.

Неожиданно Валентина резко обернулась, выпуская руку Ани, которая тотчас попятилась назад, всхлипывая и потирая запястье другой рукой. Она забилась в угол дивана, из глаз катились слезы унижения и боли. Снова скрипнула, открываясь, дверь.

— Что тут у вас происходит, девочки? Небольшой междусобойчик?

— Папочка! — крикнула Аня. Ее папа пришел, пришел помочь ей, как всегда помогал в детстве. Она почувствовала волну радости и такого острого облегчения, что чуть не упала без сил на диван.

Отец странной, дерганной походкой зашел в комнату. Аня вспомнила свою любимую игрушку: на шестилетие бабушка подарила ей деревянную куклу с привязанными к рукам и ногам веревочками. Она, помнится, провела многие часы, зачарованно наблюдая, как конечности марионетки послушно дергаются, подчиняемые воле ее руки, в которой был зажат крест с прибитыми к нему веревками. Вот и ее отец — сейчас всего лишь смутно различимая фигура в темной комнате — походил на ту куклу. Движения были такими же рваными и неровными — как будто кто-то чересчур усердно дергал за нитки.

— Папа, пожалуйста, включи свет. Мне страшно.

Отец засмеялся, и Аня почувствовала, как по коже побежали мурашки. Что-то ей не нравилось в его смехе, но понять, что именно она не могла: слишком была испугана поведением своей матери.

— Папа, ну пожалуйста…

Силуэт отца махнул рукой, и Аня сразу же замолчала. Это произошло автоматически: такой жест отца означал, что стоит помолчать и послушать, что скажет он.

— Что ты успела ей наговорить? — спросил он, обращаясь к жене. В голосе отца слышалась строгость, и Аня улыбнулась сквозь слезы.

А потом так и застыла с улыбкой на лице, услышав ответ матери:

— Все, о чем ты просил ей сказать.

Аня стояла в темноте с открытым ртом и смотрела на два темных силуэта на фоне двери. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, в висках стучало. Удушливая вонь распространялась по комнате и с тошнотворным чувством девушка поняла, что источником запаха были они. Аня поежилась и безотчетным движением обхватила себя за плечи.

— Зря ты так, Валь, я же пошутил, — в бесплотном голосе слышался мягкий и добродушный укор. — Она ведь, в конце концов, поступала как лучше. Как лучше для нее, конечно, но она ведь пока не знает, что это далеко не главное.

— Папа, пожалуйста, прекрати, ты меня пугаешь, — она отступила еще на шаг вдоль дивана к окну, подальше от фигур родителей.

— Доченька, я вовсе не хочу тебя пугать, — в глухом голосе отца проскальзывали нотки сожаления. Он потряс руками, словно стряхивая с пальцев воду. — Я просто хочу тебе помочь, хочу, чтобы ты всегда была со мной. С нами. Это вовсе не так уж плохо.

Аня покачала головой, не отводя глаз от призрачного силуэта отца.

— Пожалуйста, выйдите из моей комнаты, — она постаралась придать своему голосу твердости, но вышло только хуже. — Выйдите, прошу вас. Я… я не одета.

Отец снова засмеялся своим новым, тягучим смехом, а потом к нему присоединилась и мать.

— Ты не знаешь, Аня. Ты…

— Хватит, она все равно не поймет, — сказала мать. — Сейчас что-то объяснять ей бесполезно.

Отец протяжно вздохнул, Аня задрожала еще сильней. Ее буквально колотило, как в ознобе. Она слушала их голоса, обсуждающие ее, и видела только смутные силуэты. Наверное, она сошла с ума — это было самым простым объяснением. У девушки было такое чувство, будто она Алиса на чаепитии у Безумного Шляпника… Сейчас из угла выпрыгнет Мартовский заяц и Соня: тогда ее можно будет со спокойной совестью везти в психушку. Но ужас, охвативший ее, был слишком реальным. И ее родители, стоящие напротив, тоже не были приснившимся кошмаром. Хотя в каком-то смысле это и было бы облегчением.

— Пожалуй ты права, Валя, — наконец, сказал отец. В голосе слышалось сожаление. — Но мы можем сделать это мягче, так как я сделал это с тобой. Грубые меры ни к чему.

— Папа, не надо…

— Да пошел ты! — вдруг крикнула мать и, толкнув отца в сторону, метнулась к вжавшейся в угол кровати девушке.

Аня закричала и соскочила на пол, в диком ужасе уже совершенно не соображая, что происходит. Она видела только, как иссушенный силуэт матери надвигается на нее, вытянув вперед руки. Отец был едва различим в темноте, но вдруг он шагнул вперед и…

— НЕ НАДО! — крикнула Аня, но отец уже рванул женщину на себя. В пятне света Аня увидела, что на худом лице Валентины застыло ошеломленное выражение, когда она потеряла равновесие, и он притянул ее к себе одним ленивым движением. Она взмахнула руками, стараясь удержаться на ногах, и упала прямо в объятия мужа. Аня увидела, как он отклонил голову немного назад, а потом резко опустил ее с глухим рычанием. Мать закричала, брызнула струйка крови.

Завизжав, Аня подбежала к ним. Она не думала, что делать: она только видела, как отец треплет мать, словно собака кость. Девушка вцепилась ему в волосы, почувствовала, что выдирает целый клок, но продолжала тянуть голову назад, стараясь оттащить отца от матери. Валентина снова закричала, отец засопел и отпустил мать, которая медленно осела на пол, побелевшими от боли глазами глядя прямо перед собой и зажимая руками кровоточащую рану на плече около шеи. Отец дернул головой, вскрикнул, когда комок волос остался в руках Ани и отступил на шаг. Аня в ужасе отбросила от себя пучок и отступила назад, не сводя с отца взгляда испуганных глаз. Тошнота волнами накатывала на нее. Она чувствовала, что еще немного и потеряет сознание.

— Доченька, это… больно, — сказал отец и провел рукой по затылку. Задумчиво уставился на пальцы, снова посмотрел на отступающую к окну девушку.

Он ухмыльнулся и добавил:

— Я же хотел как лучше для тебя. А теперь придется тебя выпороть. Ты же знаешь, я не люблю такие меры, но плохие девочки должны отвечать за свои поступки.

Он шагнул к ней, переступив через безвольно протянутые ноги матери. Аня смотрела на то, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости. Это был просто сон, конечно же сон. Такого не бывает на самом деле, это всем известно, даже маленьким детям. Его лицо ничего не выражало, он продолжал пялиться на нее, скалясь своей отвратительной улыбкой. Конечно же, это был не ее отец, думала она, продолжая отступать к окну, от которого веяло холодом. Просто кошмар приснился, вот и все. Вот и…

Она вскрикнула, когда обнаженные ноги коснулись раскаленного нагревателя у окна. Это обжигающее прикосновение развеяло апатию, прогоняя прочь мысли о нереальности происходящего. Все это было более чем реально, это ее мать сидела сейчас около двери в комнату и зажимала рукой прокушенное отцом плечо. Аня чуть не заплакала от ужаса, когда это понимание прорвалось к ней сквозь пелену шока. Чудовище, в которое превратился отец, понимающе ухмыльнулось и пошло к ней с вытянутыми вперед руками, словно желая обнять дочь после долгой разлуки.

Когда он кинулся на нее, Аня безотчетно шагнула в сторону, не думая, что и зачем делает. В этот самый момент мать, которая до этого сидела с закатившимися глазами, казалось, обессилев от шока и боли, вдруг приподнялась и ударила подходящего к дочери Александра ногой в лодыжку. Он покачнулся и, недоуменно вскрикнув, упал вперед, чуть не сбив с ног отступившую в сторону Аню. Вместо того, чтобы подставить руки, он попытался схватить вскочившую на диван девушку, но ему это не удалось и мужчина с глухим воплем упал на раскаленный обогреватель. Послышалось шипение, похожее на то, когда на раскаленную сковороду выливают пару яиц. А спустя секунду он закричал.

— ТВОЮ МАТЬ! — он оторвался от обогревателя и сбил его руками на пол. К кислой вони добавился аромат жарящегося мяса.

Аня завизжала и, спрыгнув на пол, побежала к двери. Отец упал на диван, от чего тот заскрипел, одна ножка подломилась, и мужчина скатился на пол, задев плечом несчастный обогреватель. Александр снова завопил, отдернулся прочь. Аня пробежала мимо того, что когда-то было ее матерью, увернувшись от протянутой руки, которая попыталась схватить ее за ноги. Позади глухо матерился и стонал отец.

За спиной раздался шум, она обернулась и увидела, как отец поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел к ней. Аня закричала: правая сторона его лица была сморщена и вздулась пузырями. Однажды она решила разгладить горячим утюгом измявшийся вкладыш от жвачки, и стоило ей только прикоснуться к нему, как тот скукожился до размеров спичечного коробка. Лицо ее отца справа теперь очень походило на этот вкладыш. И он улыбался, пялясь на нее безумными глазами.

— Папа, пожалуйста, не надо… — застонала Аня. Она пятилась, не в силах отвести глаз от отца. Он медленно шел к ней, ухмылка не сходила с обезображенного лица. Мать, до сих пор лежащая на полу, захрипела, приподнялась и схватила его за ноги, увлекая на пол. Он недоуменно хрюкнул и упал.

Аня завизжала и, не раздумывая, шагнула вперед. Валентина сжимала ноги отца, зажмурив глаза, а он колотил ее кулаками по лицу и голове.

— Прекрати, прекрати! — закричала Аня, женщина вдруг открыла глаза и посмотрела на нее.

Самым страшным было то, что в глазах матери не было и намека на безумие: только боль, страх и слезы. Она смотрела на свою дочь, и во взгляде метался ужас от содеянного.

— Уходи, Ань… пожалуйста.

Кулак отца вонзился в зубы, выбивая их. Валентина закричала, разжала руки, он извернулся, схватил ее одной рукой за подбородок, второй за голову…

А потом резко повернул в сторону.

Аня не помнила, как выскочила из квартиры на улицу, как бежала по лестнице вниз, к выходу. Она почти ничего не видела перед собой, из глаз текли слезы. В голове было абсолютно пусто, девушка просто бежала по каким-то дворикам, совершенно не соображая и не помня, кто она и куда бежит. Несколько раз падала и снова поднималась, вытирая слезы, размазывая по лицу грязь. На улице в столь ранний час было прохладно, но ей было плевать на то, что она выбежала в одной короткой ночной рубашке и трусиках. Ей это было, как они говорили в детстве, глубоко пофигу.

Она не слышала, как взорвался котел в первой городской больнице, она не слышала криков и воя толпы, один из которых — бывший кадровый военный сапер, а теперь всего лишь еще один одержимый жаждой убийства безумец — и заложил небольшое устройство в подвал. В ее голове снова и снова раздавался сухой щелчок, с каким ломается ветка — и этот звук заглушал все другие, заставляя слезы катиться по щекам бесконечным горьким потоком. Девушка полагала, что сошла с ума, но ее радовала эта мысль, и тогда она начинала смеяться. Но потом слышала звук, с которым сломались шейные позвонки матери, и Аня снова плакала.

Она бежала так, не разбирая дороги, минут десять. В конце концов, ее занесло в тот дворик, где, спрятавшись от толпы и решая, что делать дальше, укрылись Максим и Николай Гладышев, которого Макс называл про себя Гражданин Портфель.

Глава десятая

Рыжий пришел в себя, когда они уже почти добрались до больницы. Ехать пришлось почти час: на центральной улице произошла авария, прямо посреди дороги сцепилось между собой полдесятка авто. Ехали вокруг, по односторонним улицам, из-за чего частенько приходилось петлять, да и ко всему прочему качество дорожного полотна оставляло желать лучшего. Когда «шестерка» жалобно скрипнула рессорами на пятой (если не на десятой) кочке, Мишка волей-неволей сбросил скорость. Сергей то и дело оглядывался назад, где развалился Рыжий. Выглядел тот не важно, и Сергею казалось, что с каждой минутой состояние ухудшалось.

— Б…ь! — ругнулся Мишка, когда машина подскочила на очередной выбоине.

Сергей посмотрел на него — бледное лицо, желваки на щеках, взгляд, напряженно всматривающийся в дорогу перед машиной — и сказал:

— Потише, Мишка. Почти приехали.

— Я знаю. Как Рыжий?

Одинцов посмотрел через плечо на тяжело дышавшего приятеля и покачал головой.

— Так же. Не могу понять, что с ним такое. Вроде все кости целы, а лежит будто в обмороке. Или как там это называется, когда долго в себя не приходят?..

— В коме, — подсказал Михаил. — Нет, я не думаю…

— Кто тут у вас в коме? — поинтересовался сзади хриплый голос.

Мишка от неожиданности крутанул руль, выскочил на встречную полосу, но быстро вернул автомобиль на место.

— Сашка, мудак!

— Сам мудак, — вяло огрызнулся Рыжий. Он с трудом сел на сиденье и поинтересовался: — Мы куда?

— В больницу, — Одинцов посмотрел на Сашку. Тот выглядел не только больным, но еще и очень слабым. Казалось, он и сидит-то с трудом.

— Ты как?

Александр посмотрел на него измученным взглядом, вытер рукой рот, потом, как будто через силу, ответил:

— Пить хочу.

— Мишка? — Сергей встретился взглядом с приятелем в зеркальце заднего вида.

— Нет ничего. Почти приехали, там попьешь.

— Добрый ты… — Сашка снова откинулся на спинку сиденье, будто он потратил на разговор последние силы. Прикрыл глаза и просто сидел, тяжело дыша.

— Что там произошло-то? — спросил Сергей. Ему не хотелось, чтобы Рыжий снова отключался. Не нравились ему эти обмороки: где-то он слышал, что с человеком в тяжелом состоянии надо много говорить, чтобы тот всегда оставался в сознании до оказания квалифицированной помощи. Сашка же, не смотря на то, что с виду был вполне цел, выглядел так, будто одной ногой уже стоял в могиле… Ну или, по крайней мере, серьезно раздумывал над тем, чтобы туда ступить.

Наконец, к облегчению Сергея, Рыжий открыл глаза, закашлялся и ответил:

— Да я сам толком ничего не понял, — он провел рукой по лбу, вытирая выступивший пот. — Черт, как пить хочется… Мы шли в раздевалку, я шел первым. Немного задумался, открыл дверь и тогда он кинулся на меня. Воняло от него, скажу я вам, премерзко!

Мишка неопределенно хмыкнул, Сергей кивнул.

— Ну, вот… Он меня затащил в комнатушку, пару раз дал по сопатке, да еще зачем-то укусил в руку, идиот, — Рыжий ткнул пальцем в почти идеально ровную круглую рану на предплечье со следами запекшейся крови. — А потом уж извиняйте, вам лучше знать: я в себя пришел, когда меня уже грузили в этот катафалк…

— Ты почти час без сознания пролежал.

Сашка пожал плечами. Его лицо казалось уже не просто бледным, а каким-то мертвенно-серым, и Сергею это не нравилось.

— Приехали, — сказал Михаил, останавливая машину перед больничным крыльцом, на котором курили какие-то мрачные личности.

— Я пойду, найду врача — вдвоем, с моей ногой, мы его не дотащим, — сказал Сергей.

Мишка кивнул и ничего не сказал.

— Я быстро, — добавил Сергей и выбрался из машины. Когда он почти дошел до дверей больницы, начал накрапывать мелкий дождь.

В больнице царил хаос.

Весь приемный покой оказался забит людьми, около справочной образовалась плотная толпа, что-то галдящая и добавляющая к гулу голосов истерический и злой оттенок. Мимо прошел мужчина, поддерживаемый под локоть молодой симпатичной девушкой. Он прижимал к щеке что-то вроде носового платка, насквозь пропитавшегося кровью, и, шагая с пустыми глазами (направляемый толи дочерью толи подругой), оставлял за собой на истоптанном полу ровные кругляши крови. Один из посетителей прошел за его спиной, наступив на каплю, даже не заметив ее, и на следующем следе оставив смазанный отпечаток кроссовки. Сергея замутило.

— Смотри куда прешь, образина, — здоровый мужик наступил на ногу Одинцову и, словно виноват был он, выпучил разгневанные глазки упитанного борова. От мужика разило как от пивного бочонка, простоявшего открытым на солнце этак с недельку.

— Извините, — пробормотал Сергей и отступил в сторону.

Ему сейчас было не до этого. Рыжему явно не становилось лучше, а тут еще это столпотворение… Непонятно, с чего это все? Что случилось? Сергей почувствовал, как где-то в животе зарождается неприятный, липкий страх. Что-то непонятное творилось, и эта толпа в больнице только усиливала ощущение странности происходящего. Он попытался припомнить, видел ли когда-нибудь такую кучу народа в приемном отделении и не смог. На ум все время приходила сцена из какого-то американского мультика, где толпа людей в белых халатах терпеливо ожидала перед огромными воротами, когда их, наконец, впустят в рай. Только эти люди вовсе не походили на тех, в мультике: в них было слишком много злости и недоумения. А доминировал над всем страх.

Сергей подошел к кучке людей, осаждавших регистратуру. Одна старушка что-то втолковывала уставшей женщине за окошком, которая выглядела так, будто сейчас десять вечера пятницы, а не утро понедельника. Очередь возмущенно гудела, но пока не решалась отстранить бабульку прочь, хотя, как чувствовал, Сергей, до этого оставалось совсем ничего. Воздух был пропитан нервозностью, злостью и страхом. За окном раздался вой сирены, скрип шин — похоже, к поликлинике подъехала очередная скорая. Несколько людей обернулось на звук, но никто не проявил особого любопытства — у всех, похоже, хватало и своих проблем.

Неожиданно послышался рокот приближающихся мощных моторов. Сергей — да и многие другие, повернулись к окнам, выходящим на стоянку перед больницей. Звук нарастал, превращаясь в рев двигателей десятка автомобилей… больших, судя по всему.

— Это что еще за хрень? — риторически поинтересовался паренек в черной футболке без рукавов с наклейкой «Нирвана» на груди. Он пошел в сторону двери, явно намереваясь узнать, что происходит. За ним потянулось еще человек пять-десять, Сергей тоже пошел следом, чувствуя непонятную тревогу. Ему не нравился этот рокот, приближавшийся со стороны центра. Очень не нравился.

— Как думаешь, что это? — спросил один из мужчин у своего приятеля.

— Понятия не имею, — сказал он и замолчал, сосредоточенно ковыряя в ухе.

Сергей оглянулся, и увидел, что многие тоже подошли к окну, всматриваясь в осеннюю хмарь, надеясь увидеть, кто или что приближается с ревом стада обиженных мастодонтов.

Звук стал ближе, казалось, его источник был за ближайшим поворотом. Сергей напряженно всматривался в давно не мытое окно, ожидая увидеть все что угодно, начиная от толпы викингов и заканчивая инопланетным треножником из «Войны Миров» Уэлса.

— Матерь божья! — воскликнул тот самый мужик, ковырявшийся в ухе, увидев, что выруливает из-за угла дома. Его челюсть комично отвалилась вниз, щеки побелели. — Я что, вправду это вижу?

— Похоже, третья мировая уже началась, — сказал паренек, поклонник «Нирваны».

На стоянку впереди колонны грузовиков степенно въезжал казавшийся просто огромным по сравнению с окружавшими его легковушками БТР-80.

Рыча дизельным двигателем, бронетранспортер остановился в пятнадцати метрах от входа в больницу и замер. На несколько секунд повисла ошеломленная тишина, а потом железное чудище словно взорвалось изнутри: из открывшихся люков стали выскакивать люди в военной форме с автоматами наперевес.

— Эй, что здесь происходит?! — крикнул кто-то, и это словно сняло невидимые оковы: все загалдели наперебой, спрашивая друг друга и одновременно выдвигая догадки.

Следом за БТРом из-за поворота выехало около десятка болотного цвета «Уралов» в сопровождении второго бронетранспортера. Замыкали колонну новенький «Тигр» и БРДМ-2. Машины останавливались одна за другой, из кузовов выпрыгивали солдаты, сразу же выстраивающиеся в цепочку. Сергей сначала не понял, что с ними не так, но когда до него дошло, то он снова почувствовал тревожный холодок, пробежавший по спине: все до одного были в черных респираторных масках.

— Интересно, где это немцы высадились? — пробурчал кто-то рядом с Сергеем, но тот не обратил на говорившего никакого внимания, да и сами слова прошли мимо ушей. Он таращился через стекло на солдат, отцеплявших здание. На солдат, чьи лица прикрывали респираторные маски. Что тут, черт побери, произошло? Неужели какая-то химическая атака, или еще что похлеще? Неожиданно он вспомнил про завод по переработке химического оружия, который строился неподалеку… Могла ли там произойти авария? Сейчас эта мысль не казалась такой уж нелепой. Страх, поселившийся в нем, теперь превращался в нечто гораздо худшее — он чувствовал на языке медный вкус просыпающейся паники.

Сергей быстро прошел к двери, выскочил на улицу, огляделся и быстро пошел в сторону сиротливо замершей невдалеке «шестерки» Мишки.

Запыхавшись, он распахнул дверцу машины и чуть ли не упал в салон.

— Какого хрена? Что происходит? — спросил Мишка.

— Думаешь, я знаю? Я видел не больше твоего. По-моему, нам надо дергать отсюда — мне это все не нравится.

— А как же Рыжий?

— Поехали до травмпункта на Блюхера. В больнице полно народу, дальше регистратуры не пробиться, — ответил Сергей.

Мишка молча завел мотор, за что Одинцов мысленно благословил его. Движок кашлянул пару раз, машина завелась, и Михаил задним ходом отъехал вглубь улицы, наплевав на одностороннее движение.

— Давай, давай, — прошептал Сергей. Он слышал рев двигателей бронетранспортеров за спиной, короткие, отрывистые крики — похоже, кто-то отдавал приказы. Господи, это напоминало высадку десанта на оккупированной территории. Дождик усилился, капли барабанили по капоту и крыше машины, длинными полосами стекая по лобовому стеклу.

— Видел их? — спросил Мишка. Сергею не надо было пояснять, о ком идет речь. — Как думаешь, что происходит?

Сергей открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент на дорогу шагнули три фигуры. Мишка автоматически затормозил: эти трое вышли прямо на середину проезжей части.

— А мы сейчас, похоже, все сами и узнаем, — сказал Одинцов.

Мишка посмотрел на двух солдат, подошедших к машине с разных сторон, третий остался на дороге.

— Выйдите из машины, пожалуйста, — сказал один из военнослужащих и направил ствол автомата на Михаила.

Солдаты отконвоировали автомобиль обратно: двое шли по бокам, один позади, при этом ни на секунду не выпуская оружия из рук. Сергей почувствовал, что у него начали неметь руки и ноги.

Стоянка перед второй городской больницей была забита военными машинами. Солдаты в легких респираторных масках с автоматами в руках грузили в кузова защитного цвета грузовиков перепуганных до смерти людей. Сергей увидел, как одна женщина в не по сезону легком халате споткнулась и упала, серьезно ударившись ногой об асфальт, но не один из четырех стоящих неподалеку солдат даже и не подумал помочь. Они равнодушно наблюдали за тем, как она, плача от боли, встала на ноги, и, прихрамывая, пошла к грузовику. Более того, ни один из них не помог ей взобраться, предоставив это какому-то крупному мужчине, который влез в кузов одним из первых.

Мимо прогрохотал БТР, направляясь в сторону центра. Из небольшой башенки, как любопытный ребенок, выглядывал молодой солдат… и низ его лица тоже прикрывал черный респиратор.

— Что здесь происходит? — прошептал Мишка.

Один из мужчин в паре десятков метров от них начал говорить, размахивая руками и пытаясь доказать что-то солдату. Наверное, качал права. Сергею казалось, что он почти слышит говорившего: мол, негоже так обращаться, я гражданин своей страны, и вообще я банкир-юрист-бизнесмен и вы за это ответите… Солдат не стал слушать больше пяти секунд:: он поднял автомат и прицелился в толстый живот гражданина Банкира, отчего тот немедленно заткнулся и с изумленным выражением на откормленной физиономии пошел к грузовику. Сергей решил, что это очень мудрое решение с его стороны, наверное, самое мудрое за всю несомненно приятную во всех отношениях жизнь. Вот только сейчас тот мужик был прав, а солдат… а у солдата была прекрасная игрушка под названием АК-74.

— Выходите из автомобиля, — приказал один из солдат, открывая дверь. Сергей и Михаил переглянулись и покорно выбрались под холодный ноябрьский дождик.

— Я сказал, всем выйти из машины, — военнослужащий ткнул стволом автомата в заднее стекло.

Вдвоем друзья вытащили из машины Александра. Несмотря на то, что Сергей заметно прихрамывал, а Мишка пыхтел, напрягаясь изо всех сил, ни один из солдат и не вздумал помочь им, что, впрочем, не особенно удивляло. Достаточно было вспомнить упавшую женщину. Они просто отступили на пару шагов назад и замерли, держа автоматы наперевес.

— По… помогите, — прохрипел Мишка. Рыжий безвольным кульком повис на его плече, Сергей как мог, старался помочь другу.

— Идите к машинам, — на всякий случай, словно они не понимали по-русски, солдат мотнул стволом автомата в сторону грузовиков, в которые по-прежнему продолжали загружать людей. В воздухе чувствовался легкий запах гари.

— Нам надо к врачу.

— Вся необходимая помощь будет оказана, — безэмоционально ответил второй солдат.

Мишка уставился на него, словно не понимая, о чем тот говорит. Рыжий висел на плече, едва воспринимая происходящее.

— Вы, наверное, не расслышали, — медленно проговорил Свердлов. — Ему нужна срочная медицинская помощь…

— Мы прекрасно вас слышали, гражданин. Повторяю еще раз: помощь будет оказана в самое ближайшее время. А теперь прошу вас, проследуйте в направлении грузовиков и будьте добры…

— Слушай молокосос, ты что, не понимаешь! — закричал Мишка. Сергей видел, как некоторые из «пассажиров» обернулись, чтобы посмотреть на них, но тотчас пошли дальше, направляемые солдатами в респираторных масках.

— Прошу вас…

— Нет, это я прошу! — голос Мишки взвился до крика. Сергей положил ему руку на плечо, но тот нетерпеливым движением скинул ее. — Вы будете указывать мне, что делать? Этому парню нужно к врачу, он серьезно пострадал в драке… Эй-эй!

Солдаты как по команде отступили на шаг, вскинули автоматы и направили их на замерших мужчин. Сергей почувствовал холодок, пробежавший по спине — не очень-то приятно было смотреть на два ствола, направленных на тебя. Но хуже всего были глаза солдат: до этого похожие на пустые стеклянные шарики, они вдруг наполнились чувством, которое Сергею видеть совсем не хотелось. Они боялись.

— Немедленно к машине, — бросил один из солдат и поднял ствол автомата еще выше, целясь теперь в лицо Мишке.

— Эй, парень, это не…

— Я сказал — к машине! — крикнул солдатик, чуть не срываясь на визг. Он таращился на Михаила, по-прежнему не опуская автомат. Сергей стоял рядом, ощущая холодный пот, текущий по спине между лопаток. Этот парень выглядел так, словно готов был обмочиться от страха, но из-за чего, что случилось? Слава Богу, кажется, до Мишки тоже наконец-то дошло, что шутки кончились.

— Тихо, парень, тихо, — он поднял свободную руку вверх. — Не нервничай так. Я просто сказал, что нам надо помочь, вот и все. Для этого мы сюда и приехали.

Сергей видел, что со стороны больницы к ним идет группа людей, и искренне надеялся, что этот парнишка не начнет с испугу палить во все стороны. Он слышал, как гражданских по-прежнему запихивают в кузова машин, но теперь его это мало волновало. Точнее, стало абсолютно пофигу.

— Парень, расслабься, — сказал Сергей. Он подошел поближе и теперь стоял, почти соприкасаясь плечами с Мишкой. — Знаешь, я как-то неуютно чувствую себя под…

— Опусти оружие, рядовой, — раздался уверенный голос невысокого крепыша в военной форме, подошедшего к ним.

Солдат быстро взглянул на говорившего и чуть-чуть опустил ствол автомата.

— Что здесь происходит?

Сергей посмотрел на вновь прибывшего: невысокий, полноватый человек, судя по знакам различия — майор. Фигурой он чем-то напоминал Михаила, примерно такой же рост и живот весьма похожий… Может быть, он разберется в этой нелепой ситуации, точнее даже, не может быть, а совершенно точно! Но, взглянув тому в лицо, Сергей понял, что ошибся. В глазах майора, смотревших поверх респиратора, не было и намека на какие-то эмоции: холодные, блеклые, цветом они походили на поверхность старого болота. «От такого ждать чего-то хорошего бессмысленно», — обреченно подумал Сергей. Все это напоминало глупую комедию положений, в которой несчастные герои попали вместо светского раута на пикник людоедов. Только ничего смешного в их ситуации не было. Где-то за спинами, ослабленный расстоянием, послышался протяжный крик, несомненно человеческий.

— Солдат, я, кажется, задал вопрос, — сказал офицер, искривив губы в подобии улыбки. Сергей непроизвольно вздрогнул: каждого, кто так улыбался, стоило отвести к психиатру на проверку. Как минимум.

— Товарищ майор, этот человек, — ствол автомата качнулся в сторону Рыжего, — пострадал в стычке с другим.

Майор коротко взглянул на Сашку, Сергей же сказал:

— Послушайте, все это так, но нашему другу нужна…

— В машину, — прервал его военный и, развернувшись, пошел прочь.

— Эй, вы не посмеете! Ему нужен врач! — закричал Мишка. Он сделал шаг в сторону майора, но лязг передергиваемого затвора заставил его замереть на месте. Он беспомощно посмотрел на бледного Сергея.

— Быстро, в грузовик, — скомандовал солдат. — Даю вам минуту.

— Ах ты… — начал Мишка, но Сергей положил руку ему на плечо и слегка сжал. Свердлов взглянул на друга, вздохнул и потащил Рыжего к стоянке, на которой по-прежнему паковали людей в большие военные грузовики. Сергей, прихрамывая, поплелся следом. Сначала это безумие на работе, потом военные, погружающие обычных горожан в кузова машин, словно свиней на бойню… Он вытер мокрый лоб и понял, что еще никогда в жизни он не испытывал такого страха, как сейчас. Никогда.

Константин Малышев пружинистым, не смотря на комплекцию, шагом шел в сторону главного входа в поликлинику. Пока все шло просто отлично.

Он спрятался от дождя под козырьком крыльца и стал наблюдать, как солдаты пакуют гражданских. Хорошие ребята, слаженно действуют, хотя в большинстве своем — салаги. Так они, пожалуй, успеют закончить до полудня. Конечно, надо было довезти «живой груз» до карантинной зоны, и желательно в целости и сохранности, но это сущий пустяк. А дальше не его забота.

Майор потер переносицу, которая уже побаливала от пластиковой маски респиратора. Он терпеть не мог всю эту защитную хрень, но вместе с этим Малышев был прекрасно осведомлен о том, с чем они имели дело. Военные медики утверждали, что вирус не передается по воздуху, но Малышев им не верил. Почему? Потому что он сейчас стоял здесь именно благодаря уверенности высоколобых в своей непогрешимости. Они ведь «точно знали», что «Каин» не опасен, а даже если и опасен — то все равно надежно запрятан где-то на позабытом всеми полигоне. И посмотрите, к чему привела эта их спесивость? Так что лучше перестраховаться, хотя майор понимал, что респираторы вряд ли могут защитить от вируса, вздумай тот поближе познакомиться, скажем, с ним, Константином Малышевым. И все же какую-то защиту они давали: к примеру, уже был инцидент, когда один из «объектов», женщина, плюнула рядовому в лицо. И хорошо, что он не снимал респиратор, иначе неизвестно, чем бы все закончилось. Майор вздохнул. Он и так, можно сказать, пошел на уступки этому козлу Маслову, согласившись взять только респираторы, а не противогазы с Р-фильтрами, как хотел с самого начала. Нет же, этот баран уперся и не выдал личному составу требуемое. Возможно, он их уже просто-напросто пропил. С него станется.

Издалека донеслись крики и следом два сухих хлопка, в котором опытный человек — такой как он — легко узнал пистолетные выстрелы. Скорее всего «макар». Похоже, местные мусора начали применять более серьезные меры, чем просто разгонять зараженных дубинками. Впрочем, это ожидалось: именно поэтому они сейчас вывозили больных из всех поликлиник и травмпунктов. Умные люди — возможно даже те же самые, что изобрели эту заразу, рассеянно подумал майор — предсказали, что в больницах будет находится около 80–90 процентов зараженных вирусом. Почему? Потому что болезнь начиналась как обычное отравление, и многие шли в больницу в надежде, что им помогут. Все просто, дорогой Ватсон. Весь персонал больницы и пациентов требовалось доставить в карантинную зону, расположенную на территории пехотной части, которой командовал Маслов. Понимаете ли, было бы просто негуманно и довольно-таки опасно для Имиджа Власти пристрелить их всех прямо в кабинетах и палатах. Хотя майор полагал, что это было бы наиболее эффективным и быстрым решением проблемы. Но командовал не он. К сожалению.

Малышев взглянул на затянутое тучками небо, снова потер переносицу. Погрузка заканчивалась — оставалось всего человек двадцать гражданских. Снова послышался треск выстрела, но майор едва обратил на него внимание. На сегодня запланировано много дел, а ведь еще далеко не вечер. Он сунул руки в карман и побежал под дождем к ожидавшему его «Тигру».

Да, многое предстояло сделать, но занятые руки — счастливые руки. По крайней мере так всегда говорила его мать, а он полагал почти все ее слова за истину в последней инстанции.

К тому же он никогда не бегал от своего долга.

Объявление, вышедшее по центральному каналу телевидения ровно в 12:00 в этот же понедельник, 28 сентября 2013 года:

«…Сограждане, пожалуйста, будьте внимательны. В связи с распространением эпидемии сибирской язвы в городе Горецке и на прилегающих территориях с двадцати ноль-ноль и до пяти ноль-ноль по местному времени вводится комендантский час. В вышеуказанный период запрещается выходить на улицы, задержанные будут немедленно переданы в соответствующие органы.

Полицейские наряды усилены служащими внутренних войск, которые с сегодняшнего дня начнут совместное патрулирование улиц города. О прекращении действия комендантского часа будет сообщено отдельно во всех средствах массовой информации, следите за нашими новостями. Для тех, кто только что оказался с нами, повторяю…»

Глава одиннадцатая

Те несчастные, что сбежали из первой городской, охваченной пламенем по вине одного психа, натолкнулись на патруль полиции буквально через пару кварталов от больницы. Полицейские, конечно, были в курсе ситуации, но все-таки если сказать, что для них появлении бегущих непонятно куда людей в белых одеждах было шоком, все равно что сказать «Байкал не самое маленькое озеро». Все шестеро патрульных просто замерли с открытыми ртами, глядя на сотню человек, катящихся вниз по улице как волна. И все шестеро проявили недюжинную смекалку и попросту убрались по сторонам, даже и не подумав задержать этих «оголтелых варваров», как говорил потом один из них во время устного отчета начальнику отделения. Те три выстрела, которые слышал майор Малышев, были сделаны Николаем Здоренко, старшим сержантом милиции. Стрелял он в воздух, словно надеялся остановить толпу этим предупреждением — его почти тотчас оттащили в сторону сослуживцы, матерясь и чертыхаясь сквозь зубы. Впрочем, Здоренко никогда не отличался большим умом, так что никто особо удивлен не был.

Через десять минут информация о сбежавших больных — среди которых, надо отметить, не было ни одного не зараженного «Каином» — дошла до полковника Маслова. Решение было принято простое и эффективное: район был оцеплен военнослужащими, толпу окружили и забросали гранатами со слезоточивым газом. К этому времени это уже не было превышением полномочий. В новости ничего не попало, все средства массовой информации контролировались безукоризненно: к подобному на территории собственного государства готовились давно. Поэтому все проходило более-менее гладко… хотя, с другой стороны, было плохо уже то, что вообще возникла такая ситуация.

Но сейчас это было не важно, просто делались попытки спасти то, что еще можно было спасти. Попытки бесплодные, но этого еще не поняли… возможно некоторые догадывались, но знать всех масштабов происходящего не мог никто.

Естественно, что полностью скрыть произошедшее не получилось, маленькие города больше похожи на большие деревни: все знают обо всем, непонятно как — но факт. Кто-то сказал кому-то, этот поделился с тем… Всем известно как оно бывает. Результатом же было то, что люди предпочитали оставаться дома, когда им становилось совсем худо, не желая идти в больницы. Возможно, в какой-то степени такое поведение затормозило распространение эпидемии, но так незначительно, что этот факт можно было и не учитывать. Все равно с заболевшими общались родственники, друзья, коллеги по работе… И так далее и так далее.

В общем-то, даже тогда ситуация не выглядела критичной. Да, были поводы для беспокойства (и довольно серьезные поводы), но все, казалось бы, полностью контролировалось.

Вирус был чрезвычайно заразен, все верно, но у военных медиков оставалась надежда на то, что зараза не сможет распространиться очень быстро. Основание для такой уверенности было простое: несмотря на всю свою вирулентность, болезнь не могла передаваться по воздуху, как, скажем, грипп. У них было достаточно данных, чтобы утверждать это со стопроцентной вероятностью — так, во всяком случае, они сами говорили. И действительно, вирус не передавался по воздуху — пожалуй, это было его единственное слабое место из всех.

Раньше не передавался.

Как говориться, возможность всегда найдется, было бы желание.

Владимир Большаков, студент второго курса экономического факультета Горецкого Государственного Университета уставился на большую кастрюлю борща, стоявшую на столе.

Он был один в большой университетской столовой, рассчитанной на сотню человек. За его спиной громыхала посуда, шумела вода, доносились хриплые женские голоса. Парень не обращал на это внимание, пустым взглядом глядя куда-то в дымящиеся недра кастрюли, словно старался найти смысл жизни в плавающей там картошке и капусте. Точнее даже предугадать будущее, которое его ждало. Хотя он и так знал, что оно очень даже незавидное.

Володя вздохнул, ухватился за ручки, крякнул и потащил кастрюлю на кухню. Борщ был вчерашний, надо его разогреть и, быть может, добавить немного водички. Ну, чтобы на всех хватило: через двадцать минут должна была закончиться третья пара и в столовую повалят студенты и преподаватели, равные друг перед другом в желании перекусить чего-нибудь горяченького.

Студент зашел на кухню, вдыхая аромат пара и запахов еды. В животе заурчало: не то чтобы он хотел есть, но так было всегда, стоило ему зайти в это большое, пышущее жаром помещение. Он даже улыбнулся, но снова помрачнел, подумав, что из-за лысого козла он, вполне возможно, находится здесь чуть ли не последний раз.

«Почему же мне так не везет?», — мрачно размышлял Володька, пристраивая кастрюлю на плите. Вот если бы на переэкзаменовке ему попался другой билет… так нет же, выпало именно однородное дифференциальное уравнение второго порядка. Он никогда особо не был с ними в ладах… ну ладно, надо быть честным хотя бы с самим собой — он понятия не имел, как это решать. Почему? Да потому что предпочитал не ходить на пары по «вышке», а просиживать штаны в компьютерном зале через дорогу. А старый козел видимо запомнил его фамилию… хотя чего тут удивительного, раз он у него на парах бывал от силы раз десять за весь прошлый семестр? И надо еще учесть, что у них высшая математика являлась чуть ли не профилирующим предметом на втором курсе, а потому занятия занимали по половине часов в неделю. Стоило ожидать, что он завалится на переэкзаменовке, очень даже стоило.

Он кашлянул, помассировал лоб — сильно болела голова. Парень отставил кастрюлю и снова пустым взглядом уставился на нее. Интересно, что он скажет матери? Это была последняя попытка сдать проклятую вышку. И он ее успешно провалил. А что это означало? А означало это одно: скоро его вызовут в деканат и попрут отсюда к чертовой матери. Мама этого не перенесет — и дело даже не в том, что он не получит высшего образования… Дело было в другом. Как бы это сказать… В общем, очень скоро бывшему студенту предстояло примерить кирзовые сапоги. И гимнастерку.

Володька тяжело вздохнул и вытер со лба пот. Мать предупреждала, что этим может кончиться, но он, как и всякий девятнадцатилетний оболтус, полагал, что ему все сойдет с рук. Дополагался. В груди зашевелилась злость. Эта старая козлина специально сунула ему такой билет, он был в этом уверен. Уверен? Ну, пожалуй, не совсем уверен, все-таки тянул-то билет он сам… А тот сидел и гаденько ухмылялся своей поганой улыбкой, глядя на то, как он, несчастный, потеет и старается выбрать билет полегче.

Володька ругнулся и ударил ребром ладони о железный стол, который тотчас глухо загудел. Голова разболелась еще сильней, воздух, казалось, стал гуще и теперь парень различал в нем не только запахи готовящейся еды, но и едкую вонь хлорки и аромат давно не мытых подмышек поварих. Парень со злостью посмотрел на притащенную кастрюлю. Интересно, а что будет, если он ее сейчас опрокинет? Идея была настолько заманчивой, что он даже зажмурился, слабо улыбаясь. Вот он берет ее, поднимает и со всей силы плюхает об пол. Трам-барабам, повсюду разлетающиеся куски овощей! Красота!

Он открыл глаза и посмотрел на кастрюлю. В голове гудело, прилившая кровь, отдаваясь в висках барабанным боем. А что если вправду бухнуть эту сраную кастрюлю на пол? Просто так? Ему все равно здесь уже делать нечего, и плевать на все. Какая теперь разница. Можно уйти не то чтобы красиво, но, хотя бы с помпой!

И в чем тут помпа? — поинтересовался тихий голос в его голове. — К тому же, я смотрю, ты уже все решил и на всем поставил крест. А как же академ?

Володька замер с открытым ртом. Как же он об этом не подумал, это ведь так просто! Он почувствовал прилив надежды, но подавил его, не желая обольщаться раньше времени. «Академ»… Мать, конечно, будет расстроена, чего уж там, но если рассмотреть альтернативу, то она, пожалуй, ему даже поможет сделать справки, что он во время сессии как раз сильно расхворался.

Студент — возможно, что даже и не бывший — неуверенно улыбнулся. Он посмотрел на кастрюлю и захихикал. Господи, чуть не сделал идиотский поступок, после которого его точно бы выперли взашей. Скорее всего, пинками. Он снова потер лоб, стараясь отогнать угнездившуюся там головную боль. Да уж, едва не совершил глупость.

А ты помнишь, как он смотрел на тебя? Смотрел, прикрыв глаза и улыбаясь своей гаденькой улыбкой всезнайки? Разве тебе не хотелось бы с ним поквитаться?

Новый голос был не громче предыдущего, но вместе с тем совершенно другой: какой-то пустой, пыльный. Владимир вдруг вспомнил небольшую кладовку в спальне дедушки, заваленную всяким забавным — на взгляд восьмилетнего тогда мальчишки — хламом. Старые семейные альбомы с пожелтевшими фотографиями, древние газеты, металлический мусор и несколько бамбуковых удочек, высохших до такой степени, что если бы какой-то глупец попробовал с помощью них что-то поймать, то они бы непременно разломились на несколько частей с сухим треском. Там же, занимая почти все свободное пространство, стояла кушетка, на которой громоздились старые, битые молью шубы. В них он иногда закутывался с головой, ощущая, как по спине бежит пот, и чувствуя густой и вместе с тем пыльный запах меха. Иногда ему казалось, что он находится в объятьях какого-то странного, воняющего махоркой зверя и если бы у него был голос, то был бы он именно такой, как он только что услышал в голове. Пыльный и пустой. Мертвый.

Вспомни свой любимый фильм, приятель. Разве тебе не нравилось то, как Тайлер поступал со всеми этими снобами и жирными денежными мешками в ресторанах?

Голова снова заболела, наверное, от влажной духоты, наполняющей помещение. Неожиданно лязг тарелок и гул текущей воды стали какими-то неуютными, неприятными и угрожающими. Володя несколько раз глубоко вздохнул пахнувший хлоркой воздух, надеясь отогнать головокружение, уперся руками в колени. Вроде помогло, во всяком случае, дурнота отступила, хотя головная боль и осталась.

Он выпрямился и с отвращением посмотрел на кастрюлю с борщом. Дурацкая идея, конечно, как она вообще могла прийти ему в голову. Он бы никогда на такое не пошел. Что там Тайлер, ссал в супы и… ммм… добавлял пикантной начинки в жюльен? Володька весьма смутно представлял себе, что такое жульен, но полагал, что подрочить в борщ он не осмелится.

Он невесело усмехнулся и огляделся: никого. Дурость какая-то… Вздохнув, парень оттащил кастрюлю в сторону и устало вытер со лба обильный пот. Хотелось пить, от этой вони першило в горле. Его взгляд упал на кастрюльку поменьше — в ней обычно был компот. Он схватил стоявший рядом стакан и поварешку, открыл крышку и нацедил себе компота, стараясь чтобы было поменьше сухофруктов. Допив, вытер рот тыльной стороной ладони и задумчиво уставился на открытую кастрюлю. Если он не ошибался, козлина-препод всегда брал два стакана компота к еде. Всегда, не зависимо от того, брал ли первое и второе, или только пару булочек, но компот был неизменным, что-то вроде странной традиции. Володька задумчиво вертел в руках стакан.

И что ты намереваешься сделать? Нассать туда? Боюсь, приятель, вкус изменится и явно не в лучшую сторону. Полагаешь, никто не заметит?

Глупость какая. Дело даже не в том, заметят или нет (он был на 99 процентов уверен, что толпа голодных троглодитов, которая прибудет сюда с минуту на минуту, выпьет все, и еще добавки будут просить). Просто… Ну, он же не хулиган какой-то, чтобы так делать, правильно?

Правильно, приятель! Это верно.

Точно, верно. Головная боль немного отпустила. Он возьмет академический отпуск по болезни, за год подучит вышку и утрет нос этому старому уроду, пересдав в следующем году экзамен на отлично… Даже можно будет представить, какое у того будет лицо от удивления…

Перед глазами возникло старое, морщинистое лицо преподавателя по высшей математике и парень почувствовал прилив злости, фактически ярости. Он никогда не думал, что способен так злиться (одним из эффектов Каина была стимуляция отдельных участков коры головного мозга, чтобы вызывать у солдат чувство ярости; ученые вполне логично рассудили, что злой солдат не испытывает страха). Как же его бесил этот старый козел, чтоб ему пусто было, чтоб он провалился, чтоб он сдох!

Владимир, безнадежно больной военной заразой, наклонился к кастрюле с компотом и смачно, от души, несколько раз харкнул туда. Потом тщательно перемешал слюни и сопли поварешкой, и, довольный, посвистывая, понес кастрюлю к поварихам, чтобы они делали свое дело — он-то свое, в конце концов, сделал.

Через десять минут вниз спустились студенты и преподаватели, и, хотя его не пускали на раздачу, Владимир увидел, как преподаватель высшей математики взял два стакана компота. Головная боль почти прошла, так что все было в полном порядке, все в ажуре! Он даже хотел подойти к столику «препода» и пожелать тому приятного аппетита, но передумал и вместо этого пошел в компьютерный зал, чтобы забыться на несколько часов в цветном дурмане игр. Чувствовал он себя просто прекрасно, можно сказать, напоил старого козла соплями. Разве не забавно?

То, что помимо преподавателя из-за этой выходки так же заразилось еще около двух тысяч человек, студентов и всяческих менеджеров, бухгалтеров и маркетологов (в университетскую столовую с удовольствием забредали мелкие служащие окрестных контор) Владимир знать не мог. Ну разве не хорошую шутку он сыграл, а?

Как считаете?

— Вы внятно можете мне объяснить, как это произошло?

Торопов пожал плечами и ответил:

— Мы точно не знаем, но, похоже, взорвался бак с соляркой в подвале больницы. Как именно это случилось — пока не ясно, но…

— Так выясняйте быстрей, черт вас дери, кто из нас глава пожарного управления! — заорал Корюкин и стукнул кулаком по столу. — Мне надо объяснить людям, что произошло, если я хочу переизбраться на второй срок! Кстати, как думаете, каковы шансы, что вас оставит у кормушки новый мэр, а?

Ему не ответили, Торопов еще раз пожал плечами и сел.

Иван Корюкин достал белый платок и вытер вспотевшее лицо. Он был крупным человеком (многие бы сказали — толстым, но он так не считал), и за свои пристрастия к пиву и острым свиным ребрышкам приходилось расплачиваться необъятным животом и тяжелой отдышкой. Ему было 46, но он прекрасно знал, что если не следить за собой, то может не дотянуть и до следующего юбилея. Иногда он даже пытался что-то сделать, но все заканчивалось как всегда: бокалом холодного пива после трех отжиманий и еще одним, после пяти приседаний… В общем, силы воли на то, чтобы как никак управлять городом у него хватало, а вот победить собственный живот, который уже грозил задушить его… Увы и ах. А когда его злили придурки подчиненные становилось еще хуже: в такие моменты мелькала мысль, что он однажды так и свалится на стол с инфарктом, инсультом или еще каким-нибудь дерьмом.

— Что там с потерпевшими? — он сел и покосился на новую систему кондиционирования, которую установили совсем недавно. Она исправно гнала свежий воздух в помещение, но он все равно потел. Впрочем, он всегда потел, даже зимой, когда за окном было минус тридцать. Сколько он себя помнил, он потел, потел, потел. Когда-то он комплексовал по этому поводу, но теперь, имея в своем распоряжении всю городскую казну, собственный дом, пятикомнатную квартиру и три машины ему было наплевать, потеет он или нет. Его жену и — тем более! — любовницу, вовсе не интересовали темные пятна под мышками рубашки. Он был неглуп и понимал, что их так же не интересовал ни его ум, ни средних размеров «игрунчик» — им обеим нужны были деньги. Что ж, он с этим мирился: на самом деле это было не так уж сложно, он с четырнадцати лет считал всех женщин бл… ями и вопрос всегда стоял только в цене. А деньги были — еще бы их не было у мэра хоть и занюханного, но все-таки города.

А сейчас здесь, в его владениях происходило какое-то непонятное дерьмо: больницы переполнены, одна взорвалась, по телевизору показывают черт знает что. Если так пойдет и дальше, то хрен ему на постном масле, а не второй срок.

— Всех потерпевших эвакуировали военные, Иван Сергеевич, — ответил немолодой, с красным лицом мужчина. Он поправил очки в тонкой оправе и продолжил: — Кроме этого из второй городской больницы забрали весь персонал и больных. Тоже военные.

— Чего? — вытаращился на него мэр.

Мужчина в очках сглотнул и пояснил:

— Мне сообщили об этом буквально несколько минут назад, Иван Сергеевич. По словам некоторых очевидцев, к больнице подъехали грузовые машины в сопровождении БТРов и всех просто запихали в кузова и увезли неизвестно…

— БТРы?! — заорал мэр. — БТРы?! Да е… вашу мать, кто-нибудь может мне объяснить, что творится в этом городе?!

Словно в ответ на его вопрос дверь в кабинет распахнулась, и в комнату вошли три человека в военной форме. Торопов присвистнул, увидев на лицах всех троих черные респираторные маски. Мэр перевел на вошедших налитые кровью глаза и нехорошо улыбнулся.

— А, господа солдаты… Вас-то мне и хотелось бы видеть, уважаемые. Не будете ли столь любезны сообщить мне, какого черта вы вывозите граждан моего города из больниц, где им оказывается необходимая помощь? — он сел за стол, взял в руки ручку и уставился на них злыми глазами. — Надеюсь, вы понимаете, что такое самоуправство…

— Прочтите, — холодным, лязгающим голосом сказал майор и положил на стол листок бумаги, вынутый из дешевой черной папки.

— Что это?

— Прочтите, — взгляд карих глаз военного скользнул по собравшимся людям, словно оценивая каждого, снова вернулся к мэру. — Я думаю, вопросы пропадут.

— Лучше бы это было правдой, — мэр снова криво ухмыльнулся и взял листок бумаги в руки. Достал очки для чтения и начал читать документ. По мере прочтения с лица его сходила краска, оставив как напоминание о себе только два ярко-красных пятна на щеках и одно, багровое, между бровями, как будто кто-то, расшалившись, ударил его промеж глаз.

Дочитав, он осторожно, словно это было какое-то ядовитое растение, отложил листок в сторону. На лице Торопова застыло недоумение.

— Это что, шутка? Комендантский час?

Майор посмотрел на него и ответил:

— Необходимо, чтобы вы оказали сотрудничество вооруженным силам своей страны. Требуется полный контроль над средствами массовой информации, контроль над всеми городскими коммуникациями. Введение комендантского часа необходимая мера для обеспечения безопасности жителей города. К тому же…

Слушая эту речь, Торопов снова начал закипать. Какой-то говнюк в форме пришел к нему и смеет указывать, что и как делать? Увольте.

— Хорошо, хорошо, я вас понял, — мэр махнул рукой, перебивая майора. Он снова посмотрел на листок и поэтому не заметил, как в глазах военного мелькнуло что-то, а по лицу (по той его части, что виднелась из-за респиратора) пробежала тень. Один из солдат сопровождения приглушенно кашлянул в респиратор.

— Что такое этот «Каин»? — поинтересовался мэр. Он исподлобья взглянул на майора, который стоял перед столом чуть ли не по стойке смирно.

— Это секретная информация, — ответил военный, в голосе не было ни грана эмоций.

— Простите, что вы сказали?

— Повторяю: это секретная информация. Вы не имеет права ее знать.

Торопов медленно встал и угрожающе завис над столом. К лицу прилила кровь.

— Ах, значит, не положено? То есть я достаточно хорош, чтобы слушать приказы солдафонов, но недостаточно хорош, чтобы знать, из-за чего весь этот сыр-бор? Получается так, да? Знаешь что? Да пошел ты нахер отсюда, понял?! Я немедленно звоню губернатору и посмотрим, что вы скажете, когда…

Движение майора было настолько быстрым, что собравшиеся за столом не успели ничего понять. Сначала мэр отчитывал солдата, тряся перед его носом пальцем, а в следующую секунду вдруг навалился всем весом на стол и что-то орал. Чиновники вскочили со своих мест, ошеломленные внезапностью произошедшего. Майор медленно, словно бы ленивым жестом стянул с лица респиратор, обнажая тонкие губы, кривящиеся в неприятной, холодной усмешке. Увидев ее, Торопов отвел взгляд: вечером он говорил жене, что так мог улыбаться — если эту гримасу можно было назвать улыбкой — только полный псих.

— Слушай меня, жирная свинья. Я скажу это только один раз, и поэтому советую тебе заткнуть пасть и послушать, потому что я не люблю, когда меня перебивают. Мы берем ситуацию в свои руки, хочешь ты этого или нет. И ты должен благодарить Бога, что мы вообще помогаем тебе в решении возникшей проблемы, потому что если судить по твоему виду, то ты не сможешь даже вытереть собственную задницу, если неожиданно обделаешься. Поэтому отойди в сторону и не мешай нам делать нашу работу, понял? Я спрашиваю, понял?

Он ткнул уголком папки из кожзаменителя в лицо мэра.

— Да, да, я понял, понял! — крикнул тот и упал в кресло, прижимая к груди правую руку.

— Молодец. Поэтому делай все в точности, как написано на этой бумажке, и у нас все будет в порядке. Если же ты решишь, что слишком умный, то я снова приду к тебе, и на этот раз не вывихну палец, а сломаю. Мы друг друга поняли?

— Да, да, да, я понял, я понял… — простонал мертвенно-бледный мэр. Он не отводил взгляда от холодных карих глаз майора и от его тонкой улыбки.

Военный кивнул, натянул на лицо респиратор, развернулся на каблуках и пошел к выходу из кабинета. Чиновники отошли в стороны, стараясь не попадаться на пути этого несомненно сумасшедшего человека. Неожиданно майор остановился почти на самом пороге кабинета и сказал, не оборачиваясь.

— Да, еще одно. У всех здесь собравшихся может возникнуть вполне естественное желание рассказать о произошедшем… м-м… инциденте кому-либо. Так вот, не стоит этого делать, поверьте мне. Слухи имеют свойство распространяться совсем как зараза, а вам бы, я думаю, не хотелось, чтобы кто-нибудь рассказал об этом мне. Полагаю, вы понимаете, о чем я говорю?

Он подождал несколько секунд, потом кивнул, вполне удовлетворенный тишиной за спиной и вышел за дверь.

— Да, и прими душ, толстяк, ты явно пахнешь не розами, — раздался уже откуда-то из коридора голос майора.

Чиновники переглянулись. Торопов подошел к замершему с открытым ртом мэру.

— С вами все в порядке, Иван Сергеевич, быть может стоит вызвать…

— Заткнись, — мэр пустыми глазами смотрел на приоткрытую дверь кабинета. — Заткнись, возьми листок и начинайте делать все, что там написано.

Во вторник промелькнуло всего несколько сообщений о распространении «кишечной эпидемии» в городе: вооруженные силы взяли под контроль средства массовой информации. Сейчас главным было не допустить распространения паники среди людей, но, что еще более важно, нельзя было, чтобы кто-то заподозрил в этом свое собственное правительство. Это было приоритетной задачей и основным, на что упирал президент, отдавая приказы. Но мало кого интересовали новости о какой-то болезни. Гораздо больше людей беспокоило происходящее на улицах. А происходило много чего интересного.

Нападения на людей участились, но местные власти не связывали это с эпидемией, да и не было для того причин. Кому бы пришло в голову связать воедино больных и агрессивных психов на улице? Да никому: скорее уж их принимали за алкашей и наркоманов, либо просто хулиганов, а между тем все пострадавшие становились вирусоносителями. Больных теперь отвозили в карантинный блок на территории местной войсковой части за городом, где им оказывали необходимую помощь… какую могли. Многих, кто только подозревался на возможность контакта с больными, изолировали в нескольких корпусах Санатория (так в городе называли закрытый военный городок) под круглосуточной охраной военных.

Сгоревшая больница послужила причиной долгих споров и бредовых слухов, но конкретно никто ничего не знал. Информация о том, что произошло с полусотней зараженных, с которыми одними из первых встретились Макс и Николай, не дошла до гражданских лиц. Сейчас эти вирусоносители были надежно спрятаны на территории уже упоминавшегося Санатория, где за ними пристально наблюдали и, по мере необходимости, ставили эксперименты, надеясь найти вакцину. В результате этих экспериментов большинство умерло во благо своей родины, но это было не важно. Все равно родственникам было сообщено, что несчастные скоропостижно скончались во время пожара.

С введением комендантского часа на улицы были высланы патрули солдат, что позволило контролировать нарастающую напряженность в городе. Все подозрительные или сопротивляющиеся без лишних слов отвозились в Санаторий. В результате этих стычек, несколько граждан было убито, еще больше покалечено. Но опять же, все это прошло мимо средств массовой информации: хотя бы это у военных получалось. Родственников задержанных извлекали из квартир и опять же транспортировали за пределы города, в карантинную зону.

Все выезды из города были перекрыты регулярными частями вооруженных сил. По приказу президента, были отключены линии междугородней связи и Интернет. Город оказался практически в полной блокаде.

В общем-то, армия худо-бедно, но контролировала ситуацию. К сожалению, вирус уже проник в Тюмень, Екатеринбург и другие соседние города. А там он получил возможность распространяться не менее (а может даже и более) быстро, чем в небольшом городке на юге Урала. Не смотря на все потуги военных, что-то изменить было уже слишком поздно.

Глава двенадцатая

Макс сидел на кухне, дожидаясь, пока закипит чайник, и смотрел в окно. Сегодня была среда, около десяти утра. То есть прошло всего сорок восемь часов с того момента, как Сержант насмерть сбил ту женщину в халате и как они встретили Аню. Всего лишь двое суток, но в городе все, похоже, разваливалось на куски.

Где-то кварталах в пяти от дома Николая Гладышева в небо поднимался столб дыма. Там что-то горело, горело с прошлого вечера, но никто не торопился тушить пожар. Максима это не удивляло — достаточно было посмотреть новости, чтобы понять: городским властям сейчас не до этого. Под окном прогрохотала машина, Максим вытянул шею и привстал с табуретки, но это был всего лишь военный «Урал». Сейчас кроме солдат на улицах почти никто не показывался. Максим вздохнул, встал со стула и налил себе кипятка, добавил растворимого кофе, снова сел.

Он бросил взгляд на маленький телевизор, примостившийся на холодильнике. Может, посмотреть новости? Нет, никакого желания. Он и так знал, что там говорят: эпидемия сибирской язвы в городе, просьба всех оставаться в своих квартирах, комендантский час продлен до 12 пополудни, делается все возможное, чтобы остановить болезнь, ля-ля-ля.

На улице раздался звон разбитого стекла, завыла сигнализация. Максим снова посмотрел в окно, покрутил головой, но ничего не увидел. Милиции на улицах становилось все меньше, а придурки, хоть и больные, все равно оставались придурками. Он вздохнул, сделал глоток мерзкого кофе, скривился.

Скрипнула дверь, на кухню вошел хозяин квартиры в своем дурацком — на взгляд Макса — бордовом халате. Под мышкой виднелась солидная дыра, но Николая, видимо, это нисколько не смущало.

— Доброе утро, — буркнул Николай. Открыл холодильник, достал пакет молока.

— Доброе. Как спалось?

Николай налил молока, сделал глоток.

— Не очень. Под окнами… ну, ты знаешь.

Максим кивнул и ничего не сказал. На улицах города постоянно слышались крики, но кто кричал и почему? Они не знали.

— Дозвонился куда-нибудь?

— Нет. Пытаешься выбраться на междугороднюю линию, а в ответ как и вчера, только «ту-ту-ту». Едва дозвонился до «Связьинформа», но там автоответчик, повторяет только, что у них технические проблемы, просят извинить за доставленное беспокойство.

— У сотовых компаний, похоже, тоже технические проблемы. Сети нет.

— Похоже, у всего города технические проблемы, — вздохнул Николай.

Максим не ответил, да никакого ответа и не требовалось. Он чувствовал себя как загнанный в клетку кролик. Они сидели здесь второй день, изредка выходя за продуктами в ближайший магазин. На улице же творилось черт знает что. Повсюду военные патрули, солдаты в респираторах и противогазах… И никакой информации. Междугородняя связь отключена, а вчера, судя по всему, «отключили» и сотовые компании. Все разом. Макс слышал ночью несколько глухих «бумов», похожих на отдаленный гром. В свете вновь услышанного, он почему-то подумал, что «технические проблемы» местных сотовых компаний вполне могли заключаться в том, что их ретрансляционные вышки просто-напросто взорвали. Случайно, конечно же.

За окном кто-то заорал в мегафон о несоблюдении комендантского часа, мужчины переглянулись, но не сказали ни слова.

— Как она? — спросил, наконец, Макс.

— Спит. Судя по всему, ей крепко досталось. Хотя она и не говорит, что произошло, но… в общем, сам все видишь.

Максим кивнул. Да, не слепой, все видел. И слышал. В конце концов, стенки в этом старом панельном доме тонкие.

— Знаешь, Максим, по-моему, нам стоит обсудить, что делать дальше, — после долгой паузы сказал Николай.

Макс бросил на хозяина квартиры короткий взгляд, а потом медленно сказал:

— Пожалуй. Да, наверное. Но… — он замолчал.

— Но?

— Давай подождем, когда проснется Аня.

— Она сейчас не в том состоянии, чтобы говорить… о происходящем. И я могу ее понять. Так какой смысл ждать?

— Принимать какое-то решение без нее будет по меньшей мере нечестно.

Николай пожал плечами и ничего не сказал. Разговор затух как-то сам собой, они сидели и молча пили кофе, прислушиваясь к городу за окном.

Аня проснулась и рывком села на кушетке, стараясь сдержать крик. Каким-то чудом ей это удалось, и она без сил упала обратно. Подушка была мокрой от пота, но она этого не заметила, все еще находясь в цепких объятиях кошмара. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, прикрыла глаза.

Ее снова начало клонить в сон. Так хотелось спать, она чувствовала себя совершенно разбитой и очень уставшей. Может быть, чуть-чуть подремать…

Девушка открыла глаза и снова села. Взглянула направо, на серую осеннюю хмарь за окном. Опустила ноги с кушетки, поморщилась, почувствовав холодные доски пола, стала медленно одеваться. Судя по всему, было уже позднее утро, а она до сих пор в постели. Обленилась, ха-ха.

Одеваясь, Аня не переставала думать о вчерашнем звонке в полицию. Она позвонила, чтобы рассказать о произошедшем в квартире родителей. И то, как именно состоялся этот разговор, напугало ее до истерики.

Во-первых, ей пришлось ждать двадцать минут, прежде чем смогла пробиться через занятый телефон. Двадцать минут. И это при том, что звонила она не на простой городской номер, а на 02. Когда же трубку, наконец, сняли, ее продержали на телефоне еще несколько минут, прежде чем уставшая женщина спросила, что случилось. Аня стала объяснять ситуацию (изо всех сил стараясь не разреветься прямо в трубку, хотя по щекам все равно текли слезы), но на том конце провода ее просто-напросто перебили и спросили только адрес, где произошло происшествие, а так же контактный телефон, куда надо будет перезвонить. Записав информацию, усталая женщина, даже не прощаясь, просто оборвала связь. И все. Аня сидела еще несколько минут, ошарашено глядя на трубку, из которой раздавались короткие гудки, не в силах поверить и даже понять, что случилось. Когда же она снова набрала номер полиции, то вообще не смогла дозвониться. В сердцах бросив трубку, Аня, разрыдавшись, выбежала из комнаты и заперлась в ванной, где и просидела больше часа. На работу звонить не стала — если честно, то она об этом даже и не вспомнила.

Никто ей, естественно, так и не перезвонил.

Больше к телефону Аня не подходила, ее охватила апатия. Она предпочитала только спать, спать и спать. Вот и все, что ей хотелось. Иногда она думала, не сошла ли она с ума, но это, конечно, было не правдой. Весь город вокруг действительно сошел с ума, но не она. Хотя, именно так должен, наверное, думать настоящий сумасшедший.

Ей повезло, что она наткнулась на Максима и Николая Васильевича. Девушке, по сути, некуда было пойти, поэтому она нисколько не сопротивлялась, когда они привели ее в квартиру Николая. Она смутно помнила, как они шли дворами, опасаясь — черт знает почему — выходить на тротуары улиц. Она была тогда в полубессознательном состоянии, только могла переставлять ноги, да и то, если бы ей не помогали тот или другой, вряд ли она ушла бы далеко. И сейчас Аня до сих пор была в «гостях». Ей просто не хотелось возвращаться домой, вот и все. Просто не хотелось — лучше уж сразу улететь в Москву. Впрочем, она сомневалась, что у нее была такая возможность, если судить по новостям. Из города никого не выпускали.

Она зашла в ванную, умылась, почистила зубы любезно предоставленной хозяином старой зубной щеткой. На ней была старая, длинная рубашка с короткими рукавами и вытертые джинсы из гардероба Николая. Аня вспомнила, в каком виде предстала перед ними в первый раз и покраснела.

Закрыв кран, девушка вышла в коридор. Из кухни доносились приглушенные голоса: похоже, оба ее новых знакомых были там и что-то вполголоса обсуждали, наверное, боясь ее разбудить. Возможно, ей тоже стоило послушать, о чем они говорят. В конце концов, они все оказались в одинаковом положении. Не задумываясь, Аня поправила волосы и, постучав, зашла на кухню.

Дверь открылась и на кухню вошла Аня: бледная, с мокрыми волосами, она все равно выглядела привлекательно. Максим поспешно загасил только раскуренную сигарету в пепельнице.

— Доброе утро, — поздоровалась Аня и спросила: — Сколько сейчас?

— Доброе утро. Без четверти одиннадцать, — ответил Николай. Он встал с табуретки и предложил ее Ане. — Присаживайтесь. Кофе будете?

— Да, не откажусь, — девушка слабо улыбнулась. Николай поставил на плиту чайник, чиркнул спичкой и прислонился к холодильнику, ожидая, пока закипит вода.

— Какие-нибудь новости есть?

Максим пожал плечами.

— Ничего, — он закурил новую сигарету, с видимым удовольствием выпустил струйку дыма в потолок. — По телевизору все тоже, на улицах одни военные, отлавливают тех, кто нарушает комендантский час.

— Понятно. Спасибо, — Аня взяла кружку, протянутую Николаем, сделала глоток, снова улыбнулась.

— В общем, сидим тут взаперти и ждем непонятно чего, — неопределенно произнес Макс, чтобы поддержать разговор.

— Ну так давайте обсудим, что делать дальше, — сказал Николай.

Максим бросил на Аню быстрый взгляд, но та смотрела в окно, словно не слыша их. Он пожал плечами и взглянул на Николая, мол, как скажешь. Тот вздохнул и поправил очки.

— Аня, что вы думаете обо всем этом?

Максим удивленно взглянул на хозяина. Уж чего-чего, а такого он не ожидал. Девушка вздрогнула, отрываясь от своих мыслей, и посмотрела на Николая.

— О чем — об этом?

— Ну, о том, что происходит в городе.

Аня молчала, задумчиво водила кружкой по столу, оставляя темные кофейные разводы на поверхности. Пауза затягивалась.

— Может, будет лучше… — начал Максим, но тут Аня заговорила, и он замолчал.

— Это какая-то болезнь, — начала она. — И военные здесь потому, что зараза распространяется слишком быстро. Если я не ошибаюсь, начиналось все с предположения, что это обычная кишечная инфекция?

— Ну да, — кивнул Николай. — По-моему, первое сообщение было про то, что в одной из местных школ дети отравились. Я не обратил особого внимания, потому как, к сожалению, такие новости не редкость.

Аня посмотрела на него и сказала:

— Но почему армия пытается остановить эпидемию? Казалось бы, ничего необычного в кишечной инфекции нет и быть не может…

Макс перебил ее:

— Это сибирская язва, передавали же по новостям. Из-за опасности заражения остальных и введен комендантский час.

— Почему тогда этим занимается не СЭС, а военные? — спросил Николай.

— Кто?

— Санитарно эпидемиологическая служба, — пояснил мужчина. — Это находится в их введении, насколько я знаю. Даже сибирская язва.

— Как ты можешь быть уверен? — спросил Макс.

— Я и не говорю, что уверен. Мой старый приятель работает в местном СЭС, поэтому кое о чем я могу говорить более менее опираясь на факты. Но уверенности у меня, конечно, нет.

Макс задумался, потом спросил:

— Может, стоит позвонить ему?

Николай покачал головой:

— Я пробовал. Никто не берет трубку.

Они помолчали.

— Как бы то ни было, в ведении это СЭС или нет, но факт остается фактом — этим занимаются военные. Вы ведь не будете спорить, что этот комендантский час, по сути, карантин? — Аня посмотрела на них.

Максим медленно сказал:

— Да, это карантин. И судя по тому, что междугородняя связь не работает, сотовые отключены — полагаю, Интернет тоже недоступен — можно сделать вывод, что…

— Мы в блокаде, — закончила за него Аня, и Максим кивнул.

Николай сказал:

— Может быть, это просто утечка какой-то химической гадости? Все-таки в Ракушино строят этот завод по переработке отходов. Какая-то авария, что-то пролили… Такое ведь возможно.

Максим задумался, потом покачал головой.

— Возможно. Но я сомневаюсь, что им бы тогда так просто удалось замять это дело, да еще и так, что никто даже об этом не слышал.

— Почему? — спросила Аня.

— Этот завод строят американцы, — пояснил Макс. — Нет, наверняка, работают там наши, русские, но контролируют американцы. Так что если бы там что-то произошло, то сомневаюсь, что наше правительство упустило бы такую возможность охаять США. Мы же сейчас имеем изолированный от внешнего мира город, набитый федеральными войсками и якобы эпидемию сибирской язвы.

— Тогда что? — спросила Аня.

Мужчины переглянулись, Макс пожал плечами и сказал:

— Вариантов море, гадать можно сколько угодно: утечка отходов, атака террористов, падение отравленного метеорита… да что угодно.

Николай кашлянул и сказал:

— Согласен, и, мне кажется, для нас это не имеет большого значения Это уже произошло, и нам надо предпринять какие-то меры, чтобы избежать… этого, чем бы оно ни было.

Аня недоуменно посмотрела на него, Максим же просто кивнул. Он уже понял, к чему ведет Николай.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — сказала Аня.

— Все просто. Нам надо уходить из города, — ответил Николай.

Максим встал и подошел к окну. Он не ошибся в своих предположениях.

— Я не поняла… — в голосе девушки слышалось недоумение. — Зачем нам уходить отсюда? Мы вроде как в безопасности, рано или поздно положение исправится.

Николай поправил свои учительские очки:

— Я в этом сомневаюсь. Похоже, ситуация гораздо серьезней, чем мы себе представляем. Вмешательство военных уже само по себе наводит на эту мысль. Вы не согласны?

— Что-то я не вижу трупов на улице, приятель, — пробурчал Максим.

— Их и не будет, — пожал плечами Николай. — Армия — вот уж странно — оказалась здесь вовремя. Уж если они способны перекрыть все средства связи, то убрать тела для них точно не будет проблемой.

— А родственники? Неужели ты думаешь, что их близкие будут равнодушно наблюдать и молчать?

— Родственников можно поместить в карантин, чтобы они никому ничего не сказали. К тому же, если болезнь передается от человека к человеку, то у военных будет повод запереть слишком громкоголосых в отдельные маленькие палатки. На благо остальных, сам понимаешь.

— И куда идти? — спросила Аня.

Минуту помолчав, Николай начал отвечать:

— Я думаю, нам надо выбираться из города. Как можно быстрее. Взять еды, я не знаю, одежды, что ли… Наверное, все центральные выезды заблокированы, но можно попробовать выбраться по проселочным дорогам. Во всяком случае, я прямо сейчас, не задумываясь, могу назвать две дороги, которые почти наверняка не закрыты: о них мало кто знает, только местные, да, быть может, дачники. Уж на картах их точно нет. Мы можем попробовать выбраться из города в восточном направлении, а там, кто знает, поймать попутку и добраться до ближайшего города… Ну, хотя бы до Челябинска. Что скажете?

Он замолчал, глядя на них. Максим задумчиво водил сигаретой в воздухе, оставляя дымные колечки, поднимающиеся к потолку. Аня опустила глаза и теребила кружку с наверняка уже остывшим кофе.

— Коль я… я не пойду, извини, — наконец, сказал Макс. Услышав эти слова, Николай как-то съежился, взгляд, казалось, потух. — Во многом я с тобой согласен, но не думаю, что все так уж плохо, как ты говоришь. Все равно они не смогут держать весь город в карантине вечно. Рано или поздно это кончится.

Он помолчал, и мягко добавил:

— Мне, пожалуй, пора домой — я и так у тебя загостился. Спасибо за гостеприимство.

Аня бросила на него быстрый, испуганный взгляд, закусила губу, но промолчала.

— Ладно… Ладно, Макс, я тебя понял, — Николай снял очки, его лицо сразу стало каким-то беззащитным. — Когда?

— Не знаю. Если ты не против, я еще немного подожду — уж во всяком случае мне надо дождаться окончания комендантского часа — а потом… Потом пойду.

— Конечно, — кивнул Николай, подумал, словно хотел сказать что-то еще, пожал плечами и вышел из кухни, оставив двух молодых людей одних. Они так и сидели, не глядя друг на друга, занятые своими мыслями и пили кофе. За окном пошел дождь, вскоре по асфальту побежали ручьи, разнося заразу. В городе пока что было тихо.

Сергей Одинцов внимательно следил за новостями. Они находились в Санатории вторые сутки, и он старался не пропускать ни одного выпуска новостей, потому что знал: рано или поздно увидит то, что ожидал и боялся услышать. Не то чтобы это должно было быть что-то конкретное, но он не сомневался: когда он это услышит, то поймет. И в среду, в вечернем выпуске новостей он, наконец-то, дождался.

Одинцов сидел в комнате отдыха на втором этаже Санатория, куда их поместили военные. По телевизору шел какой-то очередной сериал, он смотрел на экран, но не видел, что там происходит. Гораздо больше его волновало происходящее здесь.

Санаторий находился на территории военного городка и состоял из пяти трехэтажных корпусов, покрашенных в унылый серый цвет. Сам городок был огорожен стенами с натянутой поверху «колючкой», по углам стояли вышки, так что Санаторий скорее напоминал тюрьму ослабленного режима, нежели место отдыха. Он еще тогда подумал: какими же должны быть неприхотливыми военнослужащие и их семьи, чтобы жить здесь. Впрочем, теперь здесь находились они, в карантине.

Территория Санатория постоянно патрулировалась солдатами в респираторах, у него — как и у всех других — периодически брали анализы, но результатов не сообщали. Вопросы попросту игнорировались, и он быстро понял: спрашивать что-то бесполезно… да и не безопасно. Это его пугало, потому что… Ну, потому что он был гражданином своей страны, а это тупое равнодушие солдат и отношение к нему, как будто он был подопытной свинкой, наталкивало на мысли, что произошло что-то серьезное. Настолько серьезное, что если он об этом каким-то образом узнает, то, вполне возможно, он попросту… ну, исчезнет. Как в старых шпионских фильмах. Это, знаете ли, не та мысль, осознание которой позволяет спокойно спать по ночам.

Поэтому он молчал, внимательно за всем наблюдал и смотрел новости, ожидая чего-то, что может проскочить в эфире. И сегодня дождался.

Когда началась заставка новостей, он тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и стал внимательно смотреть. Как обычно, показывали какую-то ерунду: нарастание напряженности в Северной Корее, Америка продолжает нанесение серии высокоточных бомбовых ударов в Иране, сборная России по хоккею проиграла очередной отборочный матч… Как всегда, ничего. Он разочарованно откинулся на спинку стула и прикрыл рукой глаза. Пойти что ли, пораньше лечь спать? Все равно больше делать нечего. Было бы неплохо повидаться с Рыжим и Мишкой, но их, похоже, поселили в другом здании, а выходить на улицу запрещалось. Да, пожалуй, действительно стоило пораньше лечь спать. Хоть какое-то занятие.

Он уже привстал со стула, когда миловидная дикторша произнесла:

«К нам поступила информация о распространяющейся на юге Зауралья эпидемии сибирской язвы. На данный момент сообщается о десятках заболевших, сведений о умерших нет. Пока известно, что центром эпидемии стал небольшой городок Горецк. О появлении первых заболевших сообщают из Тюмени и Екатеринбурга, что находятся в нескольких сотнях километрах от охваченного эпидемией города. Правительственные чиновники и представитель СЭС утверждают, что ситуация находится под полным контролем и всем заболевшим делаются инъекции антибиотиков и необходимых лекарств. Если вы чувствуете ухудшение самочувствия, пожалуйста, пройдите в ближайшую аптеку, где вам подскажут, куда обратится за помощью. А теперь о приятном: в Московском Зоопарке родилась первая…»

Сергей замер. Вот оно. Сибирская язва. И не только в Горецке — зараза уже добралась до соседних областей. Похоже, все действительно очень и очень серьезно. А насчет количества заболевших они, конечно, врут. Только с ним ехало в кузове человек тридцать, а машин было больше десятка. К тому же это наверняка была не первая и не последняя ходка. Десятках заболевших? Ну да, ну да, а он — королева Англии. Они врали… а врут обычно тогда, когда боятся сказать правду. И представить, какова могла быть эта правда не так уж и сложно.

Он сидел на стуле, сложив на груди руки, и размышлял.

Малышев стоял перед полковником Масловым по стойке смирно и едва сдерживался, чтобы не начать орать в ответ. Он знал, что стоит только открыть рот, как его понесет. Поэтому лучше было молчать. Пока что.

Маслов, красный от крика, отошел к своему стулу налил себе из графина воды, выпил в несколько глотков. Шумно выдохнул и снова уставился на невозмутимо глядящего в стену за его плечом Малышева. Чем-то его раздражал этот маленького роста офицер с блеклыми карими глазами. Пауза затягивалась, но Малышев, кажется, не чувствовал себя неуютно. Где-то на улице раздавались отрывистые и неразборчивые команды, а в остальном стояла полная тишина, слышно было, как на столе тикают часы. Маслов не выдержал и спросил грубее, чем собирался:

— Ну и чего молчишь? Язык проглотил?

Константин сказал:

— Никак нет, товарищ полковник.

Кровь опять начала приливать к лицу Маслова.

— Что — нет? — рыкнул он.

— Нет, язык не проглотил, — а потом, всего на секунду, в его глазах что-то мелькнуло, не мысль, что-то за ней: — Что вы хотите от меня услышать, я не понимаю?

Маслов вздохнул:

— Хорошо, еще раз… Какого черта ты отдаешь приказания применять силу к гражданским?

— Товарищ полковник, было приказано сопровождать патрули и оказывать содействие милиции в задержании тех, кто нарушает комендантский час. Мы это и делаем.

— Да? По твоему приказу гражданину, э-э… — Маслов взял со стола листок и пробежался по нему взглядом, — Симонову сломали руку. Это вы так помогаете?

Малышев едва заметно пожал плечами:

— Он был заражен.

Щеки полковника покраснели еще больше:

— И что? Ты это сразу, на глаз определил? Может, тебе стоит пойти и помочь нашим умным докторам разобраться с этим вирусом? С такой проницательностью мы уже к концу недели получим вакцину.

Малышев молча стоял, глядя прямо перед собой. Маслов посмотрел на него, потом вздохнул и сказал:

— Вольно.

Стоявший перед ним майор расслабился. Но совсем чуть-чуть.

— Разрешите вопрос?

Маслов вяло махнул рукой: давай, мол.

— Что с вакциной?

— А ничего. У этих умников нет идей, как побороть чертову пакость. Единственное, что они пока могут предложить — это эльпозетам.

— Что?

— Какой-то экспериментальный антибиотик. Очень сильный, уничтожает почти все известные вирусы и бактерии. К сожалению, в девяносто пяти процентах случаев заодно умирает и пациент. Так что, сам понимаешь, это не выход. Они просто на говно исходят по этому поводу.

— Уменьшить дозу?

Маслов с любопытством посмотрел на него:

— Они рассчитали порог, после которого антибиотик почти не действует на «Каина». То есть для того, чтобы уничтожить вирус, нужно определенное — я не помню какое, да это и не важно — количество лекарства. Забавно, но именно этого в подавляющем большинстве случаев и бывает достаточно. Я имею ввиду, для человека, не для вируса.

Малышев кивнул, точнее, сделал намек на кивок.

— Через день прибывает три вертолета с десантниками. Вроде бы, ты знаком с их командиром, как бишь его…

Он ожидал, что Малышев подскажет, но тот молчал. Мысленно хмыкнув, Маслов сделал вид, что смотрит в какую-то бумажку и продолжил:

— Вот, капитан Вепрев. Кхм-кхм… «Вепрь». Господи, что за бред…

И снова в глазах майора мелькнуло что-то непонятное, какой-то проблеск мысли или эмоции.

— Ты его знаешь?

— Да, — после небольшой паузы ответил Малышев. Маслов помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Хорошо. Он будет здесь через 30 часов. Встреть его и его людей, размести их… В общем, сам все знаешь.

Вместо ответа короткий кивок. Нет, определенно это не тот человек, который мог бы вызвать симпатию. Маслов снова вздохнул, сказал:

— Надеюсь, этого больше не повторится. Ты понял, о чем я, — он почувствовал, что сказал банальность, добавил: — Можешь идти.

— Так точно, — Малышев отдал честь, развернулся и вышел из кабинета.

Маслов вздохнул, вытер пот со лба и задумчиво уставился на свои руки. Ему не нравился этот майор, он не мог понять, что у него на уме. Спокойный, вроде бы вежливый… но что-то заставляло морщиться, эквивалент звука, который издает нож, если им медленно провести по школьной доске. Да и хрен с ним. У него и без того полно дел — с этим «Каином» все шло на удивление гладко. Если им повезет, то они вполне способны будут остановить эпидемию, задавить ее в зародыше. Маслов усмехнулся, но он не знал, что в усмешке не было веселья. Хотя, это его бы нисколечко не удивило. Он взял со стола очередной доклад и углубился в чтение.

Малышев быстрым шагом вышел из кабинета и чуть ли не бегом спустился по лестнице на первый этаж. Он смотрел прямо перед собой, челюсти были плотно сжаты, на скулах играли желваки. Никогда еще он не был так взбешен, как сейчас.

Выходя из здания, он толкнул кого-то, но даже не обернулся на возмущенный оклик: ему нельзя было сейчас останавливаться, он это прекрасно знал. Стоило остановиться, и… что именно бы произошло неизвестно, но догадаться было не сложно.

— Значит, язык проглотил, говоришь? — промурлыкал себе под нос майор. Проходивший мимо сержант бросил на него быстрый взгляд, отдал честь и поспешно пошел дальше. Малышев не обратил на него никакого внимания.

— Язык проглотил… Хорошо. Хорошо, — его глаза превратились в узкие щелки, губы кривились в неприятной усмешке. Сейчас он действительно походил на сумасшедшего. В висках глухо стучало от злости, начинала болеть голова. Господи, как же он ненавидел эту головную боль! Стоило ему чуть-чуть разозлиться, как нате, пожалуйста — голова разламывается, как будто по ней проехали трактором. Черт, надо бы успокоиться, иначе к вечеру станет совсем худо, он это знал.

Малышев глубоко вдохнул, выдохнул, усилием воли разжал сведенные судорогой челюсти. Головная боль потихоньку начинала отступать, и он даже слегка улыбнулся. Константин знал, что его выдержки надолго не хватало, он, как говориться, был человеком с коротким запалом. Но ему удавалось держать себя в руках почти всегда. Хотя иногда очень хотелось плюнуть на все и гори оно огнем. Как, к примеру, каких-то пять минут назад.

Майор снова улыбнулся одними губами, посмотрел на затянутое облаками свинцово-серое небо. Боль проходила, оставляя после себя легкое неприятное чувство, как напоминание о том, что она только затаилась, но готова вернуться в любой момент. Малышев качнул головой, словно проверяя, как она на это отреагирует, оправил форму и пошел в сторону группы солдат, которые как раз устанавливали невдалеке какое-то подобие временного барака или свинарника. Пока это был всего лишь каркас из перекрещивающихся стальных труб, но уже можно было видеть, что это будет приземистое одноэтажное строение длинной метров в пятнадцать. Свинарник, точно. «Свинарник — это хорошо, — подумал Малышев, — сюда мы как раз будем помещать наших подопытных свинок. Наших подопытных Не-морских Свинок. Или они живут не в свинарниках? А, какая к черту разница — у нас будут жить где скажут! Кстати говоря…»

Он улыбнулся еще шире и пошел к молодому лейтенанту, лениво наблюдавшему за возведением сооружения с сигареткой в зубах.

— Добрый день.

Лейтенант подпрыгнул на месте и чуть не выронил сигарету. Он обернулся, и лицо его еще больше побледнело, когда он увидел, кто подошел.

— Здравжлаю, товарищ майор! — он так резво козырнул, что чуть не попал себе в глаз — просто каким-то чудом, ей-Богу, с восхищением подумал Малышев.

— Что здесь происходит? — поинтересовался он и бросил замершим по стойке смирно солдатам. — Вольно, продолжайте.

Они послушно засуетились, как показалось майору с утроенной энергией. Лейтенант обернулся через плечо — словно не знал, что они тут делают, баран, с проснувшимся раздражением подумал Малышев, — снова повернулся к майору и доложил:

— По приказу полковника Маслова возводим временный карантинный блок для тех, кто, гипотетически, подвергся воздействию вируса.

— Гипотетически, — почти пропел Малышев. Головная боль снова дала знать о себе легкими тупыми ударами в районе затылка: тук-тук-тук, я-снова-здесь.

— Так точно, товарищ майор! — ответил лейтенант, приняв бормотание офицера за вопрос.

— Я не спрашиваю, — сказал Малышев. Он подошел поближе к солдатам, не обращая внимания на замершего лейтенанта. Как же его бесили все эти молоденькие засранцы, пришедшие из ВУЗов, в которых была военная кафедра. Ни черта не умеют, а только ходят с умным видом и помыкают парнишками, говоря такие слова как «гипотетически» и «образно выражаясь». Как будто здесь не армия, а очередная лекция по философии, или еще какой-нибудь похожей никому не нужной хрени. Наверняка, этот Маслов был из того же теста. Майор потер висок, головная боль набирала обороты.

Один из солдатиков — молодой, сутулый паренек — с трудом поднял несколько железных перекладин и потащил их парням, собиравшим что-то похожее на противотанкового ежа. Солдат тащил эти палки пошатываясь, едва переставляя ноги. Малышев наблюдал за его потугами со смешанным чувством отвращения и брезгливости. «Половина армии состоит из таких вот болезных и инвалидов, — подумал он. — А вторая половина — из шибко умных, которые считают армию чем-то вроде наказания.»

— Лейтенант, — вкрадчиво обратился Малышев к пареньку.

— Слушаю, товарищ майор, — он снова вытянулся по стойке смирно.

— За мной, — бросил Малышев и пошел в сторону небольшой котельной в десятке метров от них. Солдаты прекратили работу и теперь наблюдали за ними, о чем-то переговариваясь и тщетно пытаясь уловить хоть слово. Но майору сейчас было не до них — ему надо было разобраться с этим умником.

Они зашли за угол, майор огляделся, чтобы убедиться, что до них никому нет дела. Ни души. Черт, голова ныла, как будто была полна гнилых зубов, но он, кажется, знал, как это уладить.

— Лейтенант, я не знаю, где вас этому научили, но, кажется, мне придется заполнить пробел в вашем образовании.

— Простите, я…

— Не перебивай меня, сынок, — Малышев потер виски, голова просто разламывалась на кусочки. Он глядел на серую стену котельной, потому что знал, что может не выдержать вида этого блеющего сосунка. — Так вот, ты, я так понимаю, с высшим образованием? Или не доучился? Выперли за неуспеваемость или какие-то проделки?

— Товарищ майор, я…

— Я задал вопрос, сынок.

— Сэр, я окончил ГГУ на факультете… — начал паренек, но Малышев вдруг резко повернулся к нему и уставился на лейтенанта. Тот замолк, подавившись концом предложения.

— Что ты сказал?

Лейтенант непонимающе заморгал.

— Товарищ майор, я сказал, что…

— Как ты меня назвал?

Паренек сглотнул — он, кажется, сообразил, о чем говорил Малышев.

— Товарищ майор, я не…

— Как. Ты. Меня. Назвал. Отвечать! — рявкнул Малышев. Побледневший лейтенант отступил на шаг.

— Повтори немедленно. Это приказ, — в голосе Малышева слышалась едва прикрытая угроза.

Парень сглотнул, еще раз и еще. Он не решался произнести то, что ляпнул на автомате.

— С… сэр, — наконец, выдавил он.

Малышев опустил взгляд, и лейтенант почувствовал мгновенное облегчение… А потом кулак майора вонзился ему в печень, лейтенант вскрикнул и упал на бетон. Малышев тряхнул рукой и склонился над скулящим пареньком. В его глазах не было никаких эмоций, равнодушный взгляд человека, который видел и делал и не такое.

— Да, сынок, твое образование и вправду слишком запущено. Или, можно даже сказать, ты знаешь слишком много лишнего, и это лишнее не умещается у тебя в голове, а потому вываливается изо рта в виде словечек, которые не к месту и не ко времени. Ты понимаешь, что только что обратился к офицеру Российской Армии «сэр»?

Парень собрался ответить и вдруг с ужасом понял, что чуть снова не повторил то, из-за чего сейчас валялся на земле. Он успел захлопнуть рот за мгновение до того, как совершил эту ошибку.

— Сынок? — в голосе Малышева слышалась забота отца о несмышленом ребенке.

— Д-д… да, товарищ майор, — прохрипел он и добавил: — Я… я приношу извинения.

— Извинения… Хорошо, я могу принять твои извинения. С легкостью — в конце концов, не думаю, что ты хотел меня обидеть, — Малышев ощерился в крокодильей улыбке. — Только боюсь, как бы ты не сделал такой ошибки по отношению к другому офицеру. Поэтому мы сделаем так: ты будешь в течении двух месяцев делать три наряда вне очереди каждую неделю, ясно, солдат?

— Да, — прошептал лейтенант непослушными губами. Он не верил, что отделался так легко.

— Не слышу.

— Да, — громче сказал паренек. Глаза Малышева угрожающе сузились, и лейтенант выпалил: — Есть, товарищ майор!

— Так-то лучше. Забудем об этом инциденте во избежание… во избежание… Мы поняли друг друга?

— Так точно, товарищ майор.

Малышев распрямился и протянул руку лежащему солдату. Тот недоверчиво посмотрел на нее, но все-таки протянул свою, в глубине души полагая, что сейчас тот схватит ее и откусит по локоть. Малышев крепко схватил парня за запястье и легко поднял на ноги. Тот слегка пошатнулся, но майор заботливо поддержал его.

— Я думаю, тебе надо сходить в лазарет. Как же ты так неаккуратно?

Парень взглянул на него с неприкрытым ужасом в глазах.

— Как это случилось, солдат? — ровным голосом спросил Малышев. Слава Богу, до этого барана вроде дошло.

— Я… я упал. Когда мы монтировали временный изолятор, — поспешно ответил лейтенант. Его начало трясти, как в ознобе.

— Ну, пожалуй, не упал, а просто кто-то неудачно приложил тебя одной из тех железных штук, правда?

— Так точно, товарищ майор. Так все и было.

Малышев хлопнул лейтенанта по плечу (тот испуганно сжался) и снова улыбнулся своей улыбкой, обнажив больше зубов, чем положено иметь человеку. По крайней мере, выглядело это именно так.

— Давай, парень, вперед. Не заставляй меня провожать тебя до лазарета.

— Никак нет, товарищ майор! Разрешите идти? — паренек трясся как лист на ветру. Нет, с сожалением подумал майор, из такого говна не выйдет ничего стоящего.

— Иди, — он махнул рукой. Лейтенантик быстро развернулся и бросился из-за котельной чуть ли не бегом, прижимая одну руку к правому боку. Малышев прислонился к стене, чувствуя, как в висках гудит прилившая к голове кровь.

Он растерянно посмотрел на свой кулак. Господи, зачем он врезал этому сосунку? Что на него опять нашло? Твою мать. Он зло сплюнул на кучу кирпичей, шифера, досок и прочего мусора. Ну, один плюс, хоть голова теперь не ныла так сильно. Вздохнув, он оправил китель и вышел из-за котельной, остановился, подумал и направился к казармам. Возможно, стоит скататься на патрулирование вместе со своими ребятами. По крайней мере среди них не было ни одного засранца наподобие того, которому он только что преподал наглядный урок, как не стоит обращаться к вышестоящему офицеру.

Спустя пять минут он, насвистывая популярную мелодию, забирался на пассажирское место в «Тигре». Про головную боль Малышев и думать забыл — впереди была работа, которую он очень любил делать. Осеннее небо опять затянуло тучками и начал накрапывать уже привычный мелкий дождик.

Около семи часов вечера этого же числа два полицейских в сопровождении солдата патрулировали южный район города на старом УАЗике Второго Отдела. Один из полицейских был за рулем, второй внимательно вглядывался в медленно проплывающие мимо пустые проулки, освещенные заходящим солнцем. Солдатик дремал на заднем сиденье.

Район был так себе, и это еще мягко сказано. Одноэтажные бараки, старые, блеклые и местами покосившиеся дома, вид которых не способствовал поднятию настроения. Заходящее солнце выглядело больным, проливая слабый желчно-желтый свет на улочки «Южного поселка», как называли этот район в городе. Здесь всегда было полно наркоманов и алкашей, сводки происшествий с удручающей периодичностью пополнялись протоколами о жертвах поножовщины, ограблений и изнасилований. Местная шпана не отличалась добродушием, и двоим патрульным это было хорошо известно. Хорошо хоть сейчас улицы были пусты, спасибо комендантскому часу и добропорядочным гражданам, соблюдавшим его. Аллилуйя, аминь.

Полицейский, сидящий рядом с шофером, оглянулся назад и посмотрел на рядового, развалившегося на заднем сиденье. Тот спал, обхватив свой автомат как любимую игрушку. Черная респираторная маска уютно устроилась на груди.

— Эй, глянь-ка на него, — шепотом сказал патрульный и пихнул в бок своего приятеля. Тот обернулся, бросил быстрый взгляд на прикорнувшего солдатика и хмыкнул, первый патрульный — Иван — кивнул, соглашаясь с невысказанной мыслью. Они знали друг друга с детства, жили в одном дворе, в Восточном (дыра еще похуже этого Южного), вместе учились, вместе служили, а теперь еще и вместе работали. Неудивительно, что парни понимали друг друга без слов.

— Притомился, — сказал водила и отвернулся: дорога была вся в ямах, отвлекаться не стоило.

— А то, — согласился второй. — Себя вспомни, ближе к дембелю вечно норовил в каптерку смыться, подремать.

— Помнится мне, идея «подремать» исходила в первую очередь не от меня. Интересно, кто бы это мог быть?

Они засмеялись, но не очень громко — действительно, память о службе была еще свежа, и оба прекрасно знали, как хочется спать на «военке».

«С вероятностью сто десять процентов, — подумал водитель, — я бы тоже уже дрых, окажись на месте этого парнишки. К тому же такая халява: за тобой никто не присматривает, сидишь в машине, так что все в…»

— Ну-ка, тормози, — неожиданно сказал напарник. Машина остановилась, скрипнув изношенными тормозами, облачко пыли поднялось из под колес, но тут же растворилось, будто его и не было.

Иван всматривался в боковое стекло.

— Что там? — спросил водитель.

— Я не… — начал Иван, а потом вдруг снова увидел намек на движение в заваленном хламом проходе между двумя бараками. — Кажись, нам с тобой нашлась работка. Выходим.

Они вышли из машины, остановились, вглядываясь в темноту проулка.

— Ни хрена не вижу, — пробурчал водитель.

— Так пошли, посмотрим, — ухмыльнувшись, Иван хлопнул резиновой дубинкой о ладонь.

— Этого возьмем? — кивок в сторону машины.

— Зачем? Пусть дрыхнет. Или ты боишься пары алкашей?

— Пошел ты, — пробурчал водила и первым зашагал в сторону проулка, укутанного в тень. Солнце опускалось все ниже, день умирал. Патрульные остановились на границе тени и света, пристально вглядываясь в темноту улицы. Никого.

— Эй! — крикнул водила. Иван посмотрел на него, но ничего не сказал. На мгновение по его спине пробежали мурашки, как будто откуда-то подул холодный ветерок. Он нервно оглянулся, но не увидел ничего, кроме пустой улицы и тихо ворчавшего старым двигателем УАЗика.

— Слушай, тебе, похоже, показалось, — сказал водитель.

Иван вдруг захотел ответить, да, мол, показалось, поехали отсюда, но он усилием воли подавил неуместное желание и сказал:

— Нет, я точно видел. Там кто-то был.

— Может быть, собака, или, я не знаю, корова. Как думаешь, у них тут есть коровы?

Иван понимал, что приятель просто подкалывает его, но неуютное ощущение, как будто по спине ползают мурашки, не пропадало. Парень передернул плечами, желая отогнать наваждение.

— Надо посмотреть, может… — начал он, но тут в проулке послышался неопределенный звук, то ли шлепок, то ли легкий удар. Патрульные переглянулись и, не сговариваясь, шагнули в темноту, оставляя за спиной истекающее бледным светом солнце.

В переулке стояла отвратительная вонь гниющих овощей, застарелых фекалий и мочи, но милиционеры не обратили особого внимания: и не такое нюхали, как говориться. Гораздо важнее было то, что они увидели: в дальнем конце переулка оказалось трое молодых парней;. они сидели на корточках и что-то рассматривали под ногами. Полицейским были видны только их спины, не раздавалось ни единого звука, и почему-то Иван почувствовал прилив иррационального, ничем не объяснимого страха. Неожиданно ему захотелось убраться из этого проулка как можно быстрей и как можно дальше.

— Здрасьте, граждане, — сказал водитель. — Пожалуйста, встаньте и подойдите к нам. В городе введен комендантский час, и вы его нарушаете. Нехорошо.

Иван тяжело сглотнул, но промолчал. Ему здесь не нравилось, а еще его нервировал запах: нет, конечно, вонь тут была та еще, но сквозь аромат этой клоаки пробивался какой-то немного неприятный острый запах, похожий на прокисшую капусту… Но не совсем: этот был мягче и вместе с тем почему-то противней.

— Ребятки, вы меня слышите, нет? — повысил голос первый полицейский. Он нетерпеливо постукивал резиновой дубинкой по бедру. — Я с вами разговариваю… граждане.

Они снова не отреагировали, продолжая сидеть на корточках.

— Вашу мать, вы что, оглохли?!

С этими словами водитель шагнул вперед, угрожающе поднимая дубинку к плечу. Все трое парней как по команде встали и повернулись к полицейским. Их движения казались неестественно синхронными, как будто это были не люди, а механизмы, управляемые одной рукой. Теперь патрульные смогли разглядеть, что было у ног подростков. Иван шумно вздохнул: на замусоренном асфальте лежал мужчина, неестественно подломив под себя левую руку.

— Стоять! Застыли, суки! — заорал водитель, замахиваясь дубинкой. Парни продолжали идти вперед, наклонив головы и не обращая на окрик ровным счетом никакого внимания. Иван сделал несколько быстрых шагов назад. Похоже, сосунки обкололись до полной потери связи с реальностью — им сейчас все нипочем. Он уже видел таких, их можно было лупцевать дубинками по почкам, по голове, по яйцам — без толку, боли они все равно не чувствовали.

Кажется, водила тоже это понял: он поспешно отступил, стараясь держаться от надвигающихся парней как можно дальше. Иван нервно посмотрел на своего напарника, не зная, что делать. Что-то ему не нравилось в этих придурках, что-то было не так, иначе он бы давно пустил в ход дубинку — как и собирался его друг. Но злости на них не было, был только страх — ему не хотелось подходить к этим молчаливым фигурам, неспешной походкой идущим к ним.

— Стоять, иначе стреляю, — раздался из-за спины полицейских голос и следом металлический лязг передергиваемого затвора.

Молодой паренек-военный стоял в центре светового квадрата, обозначавшего границу проулка. Он снова натянул на лицо респиратор и теперь не казался таким уж молодым. Наверное, из-за глаз, промелькнула мысль у одного из патрульных, его глаза казались двумя ледяными буравчиками, сверлящими людей с абсолютным равнодушием.

Солдат сделал несколько шагов вперед, не опуская автомата, по-прежнему нацеленного на паренька, стоявшего посередине страной троицы.

— Отошли назад, быстро. Второй раз повторять не буду.

Повисла пауза, а потом они послушно отступили вглубь проулка. Солдат кивнул и сказал, обращаясь к патрульным:

— Посмотрите, что с этим.

Полицейские переглянулись и каждый прочитал в глазах другого, что подходить ближе к этим троим никому из них не хотелось. Но выбора не было: они медленно, осторожно приблизились к лежащему на асфальте мужчине. Рядовой держался позади, настороженно глядя на замерших, как манекены в витрине магазина, парнишек. Те просто стояли, словно странные обесточенные бытовые приборы, опустив головы и руки. Лиц в сумраке видно не было, но почему-то солдату казалось, что они безвольны, а глаза пусты, как чистый лист бумаги.

Один из патрульных охнул, и отшатнулся назад, чуть не упав. Второй сквозь зубы выругался, отстранившись… но потом снова нагнулся к телу.

— Что с ним? — солдат не спускал глаз с замерших парней. Тишина, стоявшая в проулке, была почти неестественной, и это нервировало: палец буквально прилип к спусковому крючку. Стоило любому из этих троих пошевелиться, и он бы всадил в них очередь (то, что при этом он наверняка подстрелил бы одного — а то и обоих — полицейских, солдата не волновало).

— Жив, но без сознания, — наконец, отозвался второй патрульный, тот, что был за рулем. Он поднялся, отряхнул руки и злобно взглянул на троих пацанов в нескольких метрах от него. — Похоже, парнишки, вы влипли… Так, по одному, медленно идем туда, куда скажет этот дяденька с автоматом. Понятно?

Никакой реакции. Иван снова почувствовал холодок, пробежавший по спине и заставивший волоски на руках и затылке встать дыбом. Его вывел из прострации голос приятеля:

— Эй, Ванька, короче давай! — водитель уже склонился над телом пострадавшего, взял его под руки и теперь нетерпеливо смотрел на приятеля. Иван вздрогнул и, осторожно, не выпуская из поля зрения шпану, зашел с другой стороны и подхватил мужика за ноги. Он оказался спиной к тем троим, тотчас испуганно оглянулся, но они стояли в прежней позе, не поднимая голов. Закатное солнце зависло где-то за домами, изливая тяжелый и почему-то мрачный свет. Вдалеке залаяла собака, но этот звук тотчас перешел в короткий визг и затих.

Полицейские осторожно, медленно понесли тяжелое тело пострадавшего в сторону машины. Мужчина сипло и прерывисто дышал, но он хотя бы дышал, и это уже было хорошо. Они приблизились к солдату, который стоял, как каменное изваяние, не спуская глаз с троих подростков напротив. Поравнявшись с ним, Иван заметил, как побелел палец на спусковом крючке и подумал, что если те парни шевельнутся то им… Мужчина вдруг дернул ногами и от неожиданности Иван их выпустил. Полуботинки мужика с тупым треском ударились об асфальт.

— Какого?… — начал Иван и инстинктивно нагнулся, чтобы подхватить ноги.

Мужчина, до этого казавшийся без сознания, вдруг рванулся из рук первого патрульного, одновременно ударяя склонившегося словно бы в полупоклоне над его ногами Ивана в лицо. Тот отлетел назад на пару метров и без сознания упал в грязь. Одновременно трое парней, до этого безучастно смотрящие куда-то на свои ноги, вдруг как один метнулись к ошарашенному солдату и замершему с открытым ртом ошалевшему полицейскому-водителю. Рядовой не стал предупреждать — он просто нажал на курок.

Автомат заплясал в его руках, грохот выстрелов в узком переулке отскакивал от стен, возвращаясь усиленной звуковой волной. Один из парней вскрикнул, его развернуло в сторону и отбросило на стенку дома. Он упал лицом вперед, зажимая развороченный пулями бок.

Мужчина, вырубивший Ивана, вырвался из рук полицейского и с глухим, не слышимым за грохотом выстрелов рычанием, ударил рукой под колени солдата. Тот охнул и упал на спину, по-прежнему не отпуская спускового крючка. Он повернул голову на бок, удивленно посмотрел в глаза мужику, сбившему его, а тот в ответ коротко усмехнулся и ударил парня костяшками кулака в висок. В этот же момент над ними промелькнули два силуэта: парнишки синхронно врезались в водителя, сбивая его с ног. Послышались тупые звуки ударов, вскрик, а потом все затихло. После грохота выстрелов тишина казалась неестественной и звенящей. В переулке остро пахло порохом, кислятиной и кровью.

Мужчина медленно поднялся, стряхнул с колен налипшие кусочки мусора. Он обернулся и посмотрел на двух парней, склонившихся над бесчувственным телом патрульного. Они обшаривали его карманы, видимо, ища документы или деньги. Мужчина прикоснулся к ране на шее, поморщился. Парни продолжали молча копошиться — ни один из них, похоже, даже и не вспомнил о своем приятеле, валявшемся с простреленным боком в десятке метров от них и тихонько поскуливавшим, как давешняя собака. Мужчина поджал губы и неодобрительно посмотрел на шпану. У него под ногами что-то тускло блеснуло, он взглянул вниз, наклонился и поднял автомат. Внимательно осмотрел его, вспоминая, что к чему, передернул затвор и снова взглянул на парней. Нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить.

А потом что-то произошло.

Воздух на какое-то мгновение изменился, словно бы загустел, и по проулку проплыла волна кислой вони.

Плечи парней вздрогнули, они медленно обернулись к стоявшему с автоматом в руках мужику. Он приподнял оружие, внимательно глядя на них и ожидая, что они предпримут. Двоица переглянулись, а потом они встали и подошли ближе. Мужчина одобрительно кивнул, наморщил лоб и снова — на этот раз едва-едва уловимое — изменение в воздухе. Один из парней склонил голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то, прозвучавшему на грани слышимости, и кивнул, соглашаясь.

Мужчина наблюдал, как эти щенки склоняются над телами патрульных и ногтями оставляют на запястьях лежащих крошечные, едва видимые ранки. Он улыбнулся и посмотрел на тускнеющее вечернее небо. Потом перевел взгляд на автомат в руках и кивнул, словно бы соглашаясь с чем-то, слышимым только ему. Передернул затвор, наслаждаясь щелчком металла. И снова улыбнулся кривой, неприятной улыбкой, сделавшей его бледное лицо в свете заходящего солнца похожим на лицо мертвеца.

Глава тринадцатая

Пятница. Конец недели. Все всегда дожидаются пятницы с вожделением, зная, что после тяжелой (или не очень) рабочей недели наконец-то придут выходные. Но эта пятница отличалась от всех, что были раньше. Улицы были пусты, если не считать многочисленных патрулей: комендантский час никто не отменял. Люди беспокойно ворочались в постелях, не подозревая, что на работу многим из них идти сегодня не придется. Больных в городе было около семидесяти процентов… но об этом никто не знал, как не знали и те, кому было поручено следить за распространением болезни и контролировать ее. В пятницу они уже ничего не могли контролировать.

Будь у армии и ученых больше времени, может что-то бы и удалось сделать. Но вирус как будто понимал, что время не его союзник, поэтому он постоянно видоизменялся, становясь все более опасным и заразным. Самое интересное, что попав в организм человека, он получил новый, качественный толчок в своем развитии. Тело человека, наполненное прекрасной пищей для вируса, принесло ему и еще кое-что — неисчислимый материал для развития и мутаций.

Неделя подходила к концу, но все еще только начиналось.

Юго-восток города. В шесть утра семнадцать минут в диспетчерскую службу Второго Отдела поступил сигнал от одного из патрулей. Нижеследующее представляет собой запись разговора:

Мужской голос: — Диспетчерская, это двенадцатый, как слышно? Прием.

Диспетчер: — Слышу вас хорошо, Двенадцатый. Игорь, что там у вас?

Игорь: — Кажется, мы нашли Седьмого. Вижу его автомобиль на обочине дороги, улица Карла Маркса… э-э… напротив пятнадцатого дома, если не ошибаюсь. Отсюда не разобрать. Как поняли? Прием.

Диспетчер: — Приняла, Двенадцатый. Ребята в пути. Наши в машине? Прием.

Игорь: — Э-э… Не могу сказать. Секунду (рация не отключается, слышно, как на заднем фоне о чем-то спорят несколько мужчин, слов не разобрать, сильный фон). Мы выйдем, проверим, что с ними. Слишком темно, на проклятой улице нет ни одного рабочего фонаря. Прием.

Диспетчер: — Хорошо, будьте осторожны. Прием. И не отключайте рацию! Прием.

Игорь: — Принято. Мы выходим.

Треск помех, шум, голоса доносятся издалека, они не четкие, но разобрать о чем речь можно.

Мужской голос, предположительно Игорь: — Ну-ка, поглядим, что тут у нас… (пауза) Ясно.

Игорь (говорит в рацию): — Диспетчер, это Двенадцатый. Их нет в машине. Никого. Прием.

Диспетчер: Ясно. Парни, дождитесь наших, я выслала две…

Мужской голос, едва слышен из-за расстояния: — Ты, ну-ка стой! Вы находитесь на улице во время комендантского часа и тем самым нарушаете… Эй, эй, что это у тебя? Парень, не вздумай с этим…

Эфир заполняет грохот автоматического оружия, слышится пронзительный крик. Кто-то орет, слышится громкий хлопок двери, заводится мотор автомобиля. От близости к микрофону звуки искажены.

Диспетчер: — Двенадцатый! Двенадцатый! Что там у вас происходит?! Отвечайте, черт побери!

Мужской голос: — Они пристрелили Игоря. Рядового, что был с нами, тоже прикончили. Суки! Они просто взяли и…

Диспетчер: — Сашка, о чем ты, черт возьми, говоришь?! Кого и кто пристрелил?!

Мужской голос: — Я не знаю, б…дь, кто это был, но они просто без всякого предупреждения выстрелили в Игоря! Я видел, как его кишки выплеснулись на асфальт за его спиной, понимаете?! Где эти патрульные?! Я…

Глухой звук стрельбы из автоматического оружия, треск разбитого стекла, крик человека где-то рядом, оглушительный хлопок и треск помех на линии.

Диспетчер: — Двенадцатый? Двенадцатый? Сашка, где ты? Они уже рядом с тобой, ты их должен видеть! Отвечай, черт тебя побери!

Прибывшие на место происшествия были убиты неизвестными. С места преступления пропало все огнестрельное оружие и боеприпасы.

Десять часов. Пятница.

Позднее пресса — со слов представителя военных — объяснила, что произошедшее в Горецком Государственном Университете началось с того, что несколько студентов протащили в аудиторию на экзамен холодное оружие.

Утверждалось, что группа молодых людей, находясь под воздействием наркотиков или алкоголя, решила повторить один из «подвигов» своих американских сверстников, которые с удручающей периодичностью расстреливали детей и преподавателей в школах, колледжах и университетах. Это было вполне логичное объяснение, к тому же в аудитории после инцидента произошел сильный пожар, а затем и вовсе начался настоящий кавардак по всему городу, так что военным не пришлось объяснять, почему в телах многих подростков оказалось так много пуль, выпущенных от автоматов военного образца.

— Сегодня мы будем проводить экзамен по новой методике. Каждый из вас будет проходить быстрый тест один на один со мной в кабинете. Я не имею возможности тратить время на выслушивание каждого, так как сегодня не очень хорошо себя чувствую.

Сказав все это, профессор сел за стол и попытался улыбнуться как можно искренней и добродушней. Он надеялся, что никто из студентов, пришедших на переэкзаменовку, не заметит той злости, которую он к ним испытывал. Почти все они сейчас в удивлении перешептывались, стараясь разобраться, что еще такое придумал преподаватель. Профессор ухмыльнулся, но тотчас прикрыл рот рукой, сделав вид, что закашлялся. О да, они были правы, он действительно приготовил для них сюрприз, но какой — они и подумать не могли, хо-хо!

Он открыл трясущейся от возбуждения рукой журнал, где в алфавитном порядке выстроились фамилии пришедших на экзамен. Перед глазами все плыло от странного, горячего возбуждения, и он с трудом смог различить первую строчку в списке.

— Ну что ж, пожалуй, начнем, — профессор поднялся на ноги, надеясь, что они не видят, как его слегка потрясывает, словно в ознобе. — Прошу… э-э, — он взглянул в журнал, — госпожа Астраханцева, пойдемте со мной.

Он спустился с кафедры и подошел к двери в кабинет. Невысокая и симпатичная девушка спустилась с третьего ряда. На ее лице было написано недоумение перемешанное со страхом от того, что ей первой придется сдавать экзамен.

— Прошу, — профессор придержал дверь, пропуская ее вперед. Он обернулся к оставшимся в аудитории студентам. — Все пока готовьтесь, я буду вызывать вас по алфавиту. Пожалуйста, не заставляйте себя ждать, — с этими словами он аккуратно закрыл дверь, отсекая недоуменный гул голосов.

Девушка остановилась неподалеку от стола, заваленного бумагами, которые напоминали причудливые белые горы. Профессор ободряюще улыбнулся девушке, надеясь успокоить ее и расслабить. Та тоже робко и вместе с тем с непонятной надеждой улыбнулась в ответ.

«Интересно, — мелькнула мысль, — она поди решила, будто он позвал ее для того, чтобы решить вопрос с экзаменом иначе, чем пересдачей? Нет, дорогая моя, мой дружок уже не в том состоянии, чтобы встать на тебя. Извини».

— Присаживайтесь… ну, хотя бы вот сюда, на мое место, — он указал на стул. Девушка послушно подошла к столу, напряженно покосилась на кучи бумаги, и, наконец, села.

— Берите листок, ручку и напишите мне все, что знаете о… ну, предположим, о Марии Стюарт и про роль, которую сыграли кальвинисты в ее судьбе. У вас есть десять минут, — он демонстративно взглянул на часы, якобы чтобы засечь время, но на самом деле пряча от нее возбужденный взгляд.

Лицо девушки прояснилось, она начала быстро-быстро заполнять страницу убористым подчерком. Профессор едва заметно усмехнулся: он знал, что она знала эту тему. Помнил, что на одном из немногих занятий, которое почтила своим присутствием эта шлюшка, было именно то, где он рассказывал о восстании кальвинистов 1567 года.

Он с любовью смотрел на ее тонкую, красивую шею, в штанах у него зашевелилось, и мужчина с удивлением и некоторой долей злой иронии понял, что, пожалуй, он бы мог с ней сделать то, на что она надеялась. Мог бы, если бы не волны отвратительного запаха, которые, казалось, исторгались из всех ее пор, наполняя комнату жутким смрадом. Кровь застучала в висках профессора, горло мгновенно пересохло и сжалось, оставив только узенькую дырочку, через которую он с трудом мог дышать. Она была симпатичной, но не настолько. Твердой рукой он взял в руки тяжелое пресс-папье, подаренное ему кафедрой на шестидесятилетии и, не раздумывая, опустил его на затылок Астраханцевой. Раздался глухой чпок, и девушка, даже не пискнув, упала лицом на свою работу.

Профессор торопливо, но аккуратно оттащил тело в освобожденную от хлама кладовку и положил его в дальнем углу. Места было предостаточно. Он заботливо поправил выбившуюся из-за пояса футболку девушки.

Вернулся в кабинет, все осмотрел, заглянул в недописанную работу Астраханцевой (пробормотав себе под нос: «регентом стал Мюррей, а не Кюррей») и, удовлетворенный, вышел в аудиторию.

— Следующий, пожалуйста, — прохрипел он и закашлялся. Еще одна девушка — на этот раз толстая, все лицо в прыщах, опасливо пошла к нему. На разом побледневшем лице каждый прыщ выделялся особенно отчетливо. «Они похожи на стоп-сигналы», — подумал он, закрывая за ней дверь. Даже немножко ее пожалел.

Неприятность случилась на шестом студенте. Этот молодой, быкоподобный и чрезвычайно тупой парень не вырубился сразу: не смотря даже на то, что профессор специально замахнулся посильней, рассчитывая, что такой толстый череп выдержит обычный удар. А может, этот здоровяк просто качнул головой. Как бы то ни было, вместо того чтобы пробить ему голову, пресс-папье скользнуло по затылку, вырывая кусок скальпа. Парень заорал и вскочил со стула, закрывая руками рану, из которой потоками хлестала кровь. Он посмотрел на свои руки, залитые кровью, снова заорал, а потом непонимающе уставился на профессора, не в силах сообразить своим скудным умом, что произошло. Профессор улыбнулся, зачем-то кивнул и ударил парня окровавленным пресс-папье в переносицу, ломая ее в щепки. Глаза студента закатились, он грузно упал на пол так, что, казалось, затрясся пол. За дверью, в аудитории поднялся и начала нарастать возбужденный гомон.

— Эй, с вами все в порядке? Что случилось? — голос из-за двери был неподдельно встревоженным и вместе с тем почему-то радостным. Профессор устало прислонился на мгновение к столу, пытаясь сообразить, что же делать Дальше. Теперь тихо избавиться от этих вонючих тварей не получится. Неожиданно в голову пришла занятная мысль; спеша ее проверить, он начал рыться в ящиках стола пока, наконец, не нашел, что искал. По его лицу блуждала странная, неприятная улыбка сумасшедшего.

— С вами все хорошо? — снова спросили за дверью, а потом кто-то сказал, обращаясь, видимо, к стоящим рядом. — Там что-то случилось, по-моему, надо ломать дверь.

— Не надо ничего ломать! — крикнул профессор. Он спрятал за спиной правую руку, пошел к двери, открыл ее. На него во все глаза уставились испуганные студенты. Одна девушка взвизгнула и тотчас прикрыла рот рукой.

— Профессор… — тихо начал паренек, долбившийся в дверь. Он громко сглотнул, потом продолжил: — Профессор, у вас на лице кровь.

— А? Это пустяки! Вы должны помочь своему товарищу. Он упал на пол, ударился о край стола и, кажется, что-то себе разбил. Он слишком большой, я не могу перевернуть его и помочь. Быстрее, пожалуйста, — он отошел в сторону, впуская в кабинет гурьбу студентов. Некоторые не пошли, настороженно и испуганно глядя на забрызганное кровью лицо профессора. Этими засранцами он займется позже, сначала надо было разобраться с теми, кто зашел. За его спиной раздался испуганный крик и следом гомон возбужденных голосов. Профессор улыбнулся оставшимся в аудитории и чуть прикрыл дверь, по-прежнему пряча за спиной то, что он достал из ящика стола.

— Ну, что с ним? — спросил он, подходя к склонившимся над мертвецом студентам. Он буквально видел волны зловония, поднимающегося от тел этих испорченных детей. О да, он видел, и он должен был это исправить.

— Пожалуй, я смогу чем-то вам помочь, — озвучил он свою мысль и вытащил из-за спины руку со сжатым в ней длинным охотничьим ножом, который ему давным-давно подарил уже умерший отец.

— Пожалуй, я смогу, — повторил он и вонзил нож по самую рукоять в чью-то спину.

Волна насилия начинала набирать силу, охватывая все новые районы города. Люди слышали звуки стрельбы и боялись выходить на улицы, резонно опасаясь за свою жизнь. Зараженные в большинстве своем были слишком безумны, чтобы оказывать какое-либо сопротивление регулярным частям армии, но их было столь много, что иногда патрулям попросту приходилось уносить ноги прочь с места преступления, спасая свою жизнь. Если они, конечно, успевали. Впрочем, преследовали их редко: на текущей стадии своего развития вирус сжигал последние остатки разума в мозгах людей, превращая их в одержимых яростью психов с горящими глазами, готовых убивать по какой-то одной им ведомой прихоти.

Ко всему прочему некоторые темные личности решили, что это их шанс: на улицах творилось форменное безобразие, полиция и армия была слишком малочисленна, чтобы поспеть во все места разом. Начались погромы и ограбления, разбивались витрины магазинов, и из них вытаскивалось все сколько-нибудь ценное. Люди в масках вламывались в квартиры жителей, горя жаждой наживы и насилия. Забавно, но многие из грабителей после таких налетов сами оказывались заражены от своих жертв, и, следовательно, все дальше разносили семена опасной болезни по городу и даже умудряясь протащить вирус в соседние районы. Выстрелы и крики на улицах звучали все чаще.

Впервые на экранах телевизоров россиян стала появляться информация о происходящем на юге Урала. Сообщения были отрывочны и часто противоречивы, но все как одно тревожны. Утверждалось, что помимо вспышки эпидемии сибирской язвы (кстати, делались тонкие намеки, что это могут быть происки недоброжелателей, например, злобных американцев, или НАТО) город подвергся нападению хорошо вооруженных и скоординировано действовавших групп людей. Тут сразу общественное мнение мягко направляли в другую сторону: дескать, ФСБ подозревает, что в этом замешены террористы из какой-нибудь Аль-Каиды. Это привело к тому, что в некоторых маленьких городках на территории страны произошло несколько «несчастных случаев» с представителями населения южных республик. Подогретые речами дикторов, намеками представителей власти по ТВ и водкой необразованные в большинстве своем колхозники насмерть забили нескольких «чернозадых», не разбирая, был ли это чеченец, армянин, абхазец или ингуш. Рассуждения этих скудоумных защитников отечества были просты: все они были врагами, которые осмеливались совершать грязные террористические акции на территории нашей страны, а, значит, должны были расплатиться за свои действия. Ну, или действия своих родичей: ведь всем известно, что каждый из этих обезьянок повязан друг с другом кровными узами и чуть ли не инцестом (хотя такого слова большинство из них попросту не знало). То, что творили эти «русские патриоты» — попросту тупые ублюдки — с ни в чем не повинными, мирными, обычными жителями страны не лезло ни в какие ворота.

На текущий момент ситуация была обострена до предела: еще бы, в современной истории было сложно вспомнить такое, чтобы целый город огромной страны буквально разваливался на глазах. За рубежом с любопытством следили за развивающимися событиями, находя свои источники информации. К счастью или сожалению, но материалы по «Каину» были либо уничтожены либо настолько засекречены, что никто, кроме самых высокопоставленных чинов и непосредственных участников событий не мог знать, что вся эта ситуация искусственно создана Россией. И этот секрет охранялся так, как мог бы дракон чахнуть над своим золотом. В понятиях элиты Российского правительства было неприемлемо показать потенциальным противникам свою слабость и раздолбайство. Самое смешное (хотя это и не было таким уж смешным), информация скрывалась, конечно же, ради сохранения престижа страны и правительства, но подоплека была глубже и прозаичней: если показать слабость страны, то кто знает, может быть в следующий раз Евросоюз решит, что можно попросить Русского Медведя немножко сбросить цены на свои соты с газом и бочонки с нефтью. А это бы сильно ударило по карманам простых парней в пиджаках от кутюр, неустанно, не смыкая глаз работавших на благо страны в своих уютных кабинетах с портретами Президента над головой. Такая ситуация казалась просто недопустимой, и предотвратить ее было необходимо всеми доступными средствами.

Фактически, город был блокирован частями регулярной армии, которые делали бесплодные попытки остановить то, что там происходило. Вирус был не смертелен, и многие там, наверху, думали что в таком случае, мол, ничего страшного и нет. Все равно, равно или поздно вакцина будет найдена. Никто — кроме нескольких знающих людей — не могли связать воедино вспышки насилия и распространяющуюся болезнь. Для этого надо было более-менее точно знать, для чего первоначально разрабатывался препарат «Каин». А это знание было уделом немногих, да и то среди них людей, сумевших сложить два и два можно, было пересчитать по пальцам рук.

Ко всему прочему вирус продолжал распространяться по стране, уже мутировавший и приспособленный к новым, комфортным условиям обитания в человеческом теле. Пока что он еще не активировал свою биологическую программу так, как это происходило в Горецке, но до этого оставалось совсем немного времени, всего ничего, и с каждым часом и днем его становилось все меньше.

Субботним утром Малышев стоял на посадочной площадке под дождем, ожидая прибытия вертолетов. Холодный ветер задувал под одежду, бросал горсти дождя за шиворот, но майор, казалось, совсем этого не замечал. Он ждал и думал.

В городе ситуация становилась все хуже. Зараженные — это одна проблема, но ко всему прочему на улицах появились и всяческие отбросы, решившие, что у них появилась возможность поживиться в царившем хаосе. Отчасти они, конечно, были правы, но только отчасти: вряд ли кто-то из солдат будет смотреть на беспредел, творившийся на улице. Именно поэтому со стороны города частенько доносились звуки выстрелов. Все это начинало напоминать Чечню. Он бы никогда не подумал, что такое будет происходить на территории страны, которую он поклялся защищать, но это происходило, и приходилось вертеться, как уж на сковородке, чтобы хоть как-то прикрыть чужую промашку.

Майор взглянул на затянутое облаками небо, подставив лицо дождю. Холодные капли немного прогнали усталость. Он уже толком не спал черт знает сколько, и это начинало сказываться на способности соображать и анализировать ситуацию. Хотя, усмехнулся он, некоторых он и сейчас вполне способен дать фору.

«Интересно, — подумал Константин, возвращаясь к своим мыслям, — кто-нибудь вообще догадывался сопоставить заражение „Каином“ и то, что больные начинали проявлять необычную агрессию ко всем, кроме таких же больных?»

Наверное, кто-нибудь и догадывался — в конце концов, его сложно причислить к гигантам мысли. Вообще-то, все было не так уж и сложно: «Каин» ведь и разрабатывался как стимулятор для солдат. Дескать, кратковременное усиление физических способностей, бодрость, возможность не спать в течении нескольких суток… Неплохая идея, в общем-то, хотя и не новая. И, конечно же, вряд ли слишком уж полезная для организма вещь. Хотя это дело десятое — в боевой ситуации надо пользоваться всяческим преимуществом, ценой была жизнь. Он-то знал это не понаслышке и всегда использовал для своего выживания все, что попадалось под руку. Не исключая и всяческие запрещенные стимуляторы и даже наркотики.

Он отмахнулся от мыслей, начавших уползать не в ту сторону. Это все лирика, суть была в другом: между нарастанием насилия в городе и вирусом была явственная связь. Но какая — не понять. И в чем причина такой агрессии именно против людей? Почему не нападают на таких же зараженных? То есть, вопрос в том, как они отличают одних от других? Это было, пожалуй, самым любопытным: поняв, как им подобное удается, можно было бы найти что-то, что помогло бы взять под контроль ситуацию в Горецке. Это была бы хорошая козырная карта в его колоде.

В шелест дождя ворвался другой звук, пока еще тихий, но вполне узнаваемый. Малышев поднял голову и стал вглядываться в осеннюю морось. Звук нарастал — глухой рокот сменился более понятным ПЛЮХ-ПЛЮХ-ПЛЮХ. Из-за группы деревьев в полукилометре от посадочной площадки лениво вывалился МИ-24, следом еще один, и еще. Константин улыбнулся, глядя на то, как первый вертолет на мгновение завис, словно оценивая ситуацию, а потом стал быстро приближаться к одинокой фигурке майора. Он немного пригнулся, защищая лицо от нараставшего ветра и брызг, но при этом не переставал улыбаться. Вот и еще один козырь для него.

Капитан Евгений Вепрев первым спрыгнул на мокрый бетон посадочной площадки еще до того, как колеса вертолета коснулись земли. Пригнувшись, он побежал к ожидавшему его майору, замершему на краю серого квадрата.

— Приветствую, майор, — мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. На его глыбистом, но вовсе не глупом лице появилась улыбка. — Как ваше ничего?

— Ничего, — ответил Малышев. Он тоже улыбнулся, но его фирменная акулья улыбка выглядела куда как менее дружелюбной, чем здоровяка-спецназовца.

Евгений подумал, что этот старый крокодил так никогда и не научится нормально улыбаться. Так и будет лыбиться, словно ему яйца дверью прижали. Он уважал Малышева, знал, на что он способен как солдат, но никогда не испытывал к нему каких-то особо теплых чувств. Слишком уж он был… себе на уме, что ли. Поэтому и сейчас десантник не был особенно рад встрече, хотя и старался этого не показать. Кто его знает, этого майора, что ему еще в голову взбредет.

— Как добрались? — спросил Малышев. Он с любопытством, словно ребенок, наблюдал за тем, как из брюха вертолетов выпрыгивают остальные десантники.

— Нормально. Произошла небольшая задержка в Тюмени, на дозаправке, что-то у них там случилось: то ли один из механиков заболел, то ли еще чего, я не вникал. Поэтому немного задержались.

При словах о болезни механика, Малышев бросил на капитана быстрый взгляд, но тот ничего не заметил. Любопытно, конечно, но мало ли почему мог заболеть тот парень. Всякое бывает.

— Понятно, — кивнул Малышев. Он снова посмотрел на небо, словно удивляясь тому, что все еще идет дождь.

— Пойдемте, я думаю, вы хотите отдохнуть, да и вообще, стоять на холоде неблагодарное дело. Еще подумаете, что я не радушный хозяин.

Он засмеялся, довольный своей шуткой, капитан же лишь бледно, одними губами улыбнулся. Они пошли в сторону едва видимых за пеленой дождя бараков. Вепрев хотел только одного — выпить чашку чего-нибудь горячего, сжевать бутерброд и немного поспать, прежде чем приступить к своей работе. Но он полагал, что сначала придется выслушать майора, что не способствовало поднятию настроения. Десантник вздохнул и ускорил шаг: хотя бы убраться с холодного дождя. Должно же быть во всем этом хоть что-то хорошее?

— Чаю? — Малышев протянул севшему напротив него капитану чашку.

— Спасибо, — с искренней благодарностью ответил тот и взял чай. Сделал глоток и одобрительно изогнул бровь. — Неплохо.

— Люблю зеленый чай. Полезен для сердца и хорошо прочищает кишечник, если вы понимаете, о чем я, — Малышев снова засмеялся, капитан лишь неопределенно улыбнулся, делая очередной глоток и в самом деле вкусного чая.

Малышев сел за стол и с едва заметной улыбкой посмотрел на Евгения. Тот снова отхлебнул из кружки и отставил ее в сторону.

— Я так понимаю, это ваша идея была вызвать меня?

— Нет, не моя. Я удивился не больше вашего, хотя не скрою, что буду рад снова работать с вами.

Капитан кивнул, ничего не сказав, потому что врать не хотелось.

— Помните Чинау, капитан? Впрочем, тогда я был капитаном, а вы всего лишь старшиной… Мы тогда неплохо поработали с этими духами, а? — и он подмигнул замершему Вепреву.

Повисла короткая, но неприятная пауза. Наконец, Евгений кивнул.

— Да, товарищ майор. Мы… операция была проведена успешно. В целом.

Малышев с любопытством наблюдал за капитаном. Господи, неужели он в нем ошибся? Будем надеется, что нет, потому что на него возлагались… особые планы. Сказать ему об этом сейчас? Посмотрим.

Константин Малышев потер руки, словно в нетерпении, и сказал:

— Вы знаете, какая у нас тут ситуация?

— В общих чертах, товарищ майор.

— Продолжайте, продолжайте, я хочу услышать то, что вам известно. А потом добавлю то, о чем вы не знаете.

Вепрев на несколько секунд задумался, потом начал:

— Насколько я знаю, у вас беспорядки в городе. Именно поэтому местный батальон был сначала усилен вашими людьми, а потом еще вызвали и меня с ребятами. Судя по всему, силовики не справляется, поэтому и необходимо наше присутствие для… урегулирования проблемы. Плюс ко всему еще и эпидемия сибирской язвы в районе. Вроде бы все выглядит достаточно просто.

Капитан замолчал, но Малышев не нарушал тишину. Он знал этого солдата и ждал, когда же тот продолжит. А в том, что продолжение последует, майор не сомневался ни секунды.

— Нет, не сходится, товарищ майор. Эпидемия сибирской язвы и одновременно вспышка насилия в городе, да такая, что требуется наша помощь? Чушь. Не сомневаюсь, у нас все пробирки наперечет, к тому же сибирская язва уже давно… не особо эффективное средство, — он задумался, потом продолжил. — Атака со стороны? Очень сомнительно — это же дыра дырой, тут нет ничего интересного или заслуживающего хоть малейшего внимания. Террористическая акция? Слишком сложно, проще взорвать школу, вокзал или больницу. К тому же есть — повторюсь — гораздо более интересные разработки, чем сибирская язва, — он вдруг пристально посмотрел на майора. — В этом все дело, да? И проблемы в городе и эпидемия связаны между собой?

Майор улыбнулся, встал и налил себе и Вепреву еще чаю.

— Вы, в принципе, верно мыслите, и если бы я вас не знал, то подумал бы, что вам попали в руки документы, не предназначенные для людей с вашим уровнем доступа…

Вепрев качнул рукой, мол, не говорите ерунды.

— Да, я понимаю, вы бы не полезли куда не следует. Точнее, я это знаю. Слышали про «Каина»? — неожиданно спросил он.

— При чем тут Каин? — наморщил лоб капитан. — Я, конечно, знаю, кто это такой, но не вижу никакой связи со всем тем, что я говорил.

— Нет, вы меня не поняли. «Каин» — это экспериментальная разработка нашей армии. Сильный стимулятор, предназначенный для усиления боеспособности солдат. В общих чертах: нет чувства голода, пропадает сон — в том плане, что можно не спать больше суток без утери боеспособности — исчезает чувства страха… Ну, вот в таком духе.

— Звучит как фантастика в стиле дешевых книжек в бумажном переплете, — заметил Вепрев. — Либо как замена метамфетамину.

— Замена чему? — Малышев с любопытством посмотрел на капитана.

— Наркотик, — пояснил Вепрев. — Сильный наркотик практически со всеми эффектами, которые вы описали.

— Вызывает привыкание?

— Да, насколько я знаю. Причем очень быстро.

— Понятно, — кивнул Малышев. — Ну, могу сказать, что этого у «Каина» нет. Я имею ввиду привыкания.

— То есть вы ведете к тому, что вся ситуация, которая здесь сложилась, вызвана этим самым препаратом?

Малышев кивнул, еще раз поздравив себя с удачным выбором. Нет, этот капитан и в самом деле был далеко не глуп, чего не скажешь, глядя на его комплекцию.

— Да, это уже достоверно известно. Если точнее, то не самим веществом, а мутировавшим вирусом, который первоначально возник в бактериях, активно развившихся в препарате. Я сам не знаю, как это возможно, но яйцеголовые утверждают, что такой вариант наиболее вероятен. То, что я вам сейчас говорю, сами понимаете, не должен больше услышать никто, — он увидел, что Вепрев снова махнул рукой в своем привычном жесте, и продолжил: — Мы подозреваем, что в городе зараженных примерно пятьдесят-шестьдесят процентов. И это еще по самым скромным подсчетам — лично я полагаю, что эта цифра близка к семидесяти, если не к восьмидесяти процентам. Мы пока контролируем ситуацию, но сделать это становится все сложнее. Слава Богу, никто и не догадывается, что во всем виноваты мы… Хотя если хоть один из зараженных попадет к толковому врачу, то огласки не избежать, но лично я полагаю, будь он самым растолковым в мире, и то вряд ли поймет, с чем столкнулся, пока ему не скажут, где искать. А мы не скажем, и в этом должны помочь вы и ваши люди.

Вепрев задумался, потом медленно, подбирая слова, сказал:

— Я не совсем вас понял. Что от меня ожидают? Что я пойду отстреливать гражданских? Вы знаете, что я на это не пойду.

Глаза Малышева сверкнули.

— Я знаю, что не пойдете, но вполне возможно, что отстрелить попытаются вас. Тогда вам придется защищаться, не думаете?

Вепрев кивнул, но как-то с неохотой. Малышев некоторое время смотрел на него, о чем-то раздумывая, словно решаясь, сказать еще что-то или нет.

— Можете идти. Я думаю, вашим людям не стоит знать, о чем мы с вами говорили. Пока отдыхайте, скоро мне может понадобиться ваша помощь. Это все.

Вепрев встал, отдал честь и тяжелыми шагами вышел из кабинета. Малышев задумчиво смотрел ему вслед, мелкими глотками попивая уже остывший чай.

— Значит, не будешь стрелять в гражданских? Опять начинается та же история? Ну что ж, посмотрим, посмотрим, — он допил чай и откинулся на спинку стула, сосредоточенно размышляя о том, что же делать дальше.

Евгений Вепрев быстрым, чуть ли не строевым шагом шел по коридорам. Он был зол на себя, а еще больше злился на Малышева. Он сказал, что это не его идея была вызвать капитана сюда, но Евгений в этом почему-то сомневался. Не даром же тот напомнил про Чинау. Была ли это карательная экспедиция против моджахедов, или просто очередной бзик Малышева Евгений не знал, но помнил о произошедшем очень хорошо. Конечно, тогда он был молод и без оглядки подчинялся приказам вышестоящих офицеров… Но то, что они сделали в кишлаке, не обнаружив там моджахедов, Вепрев не забывал. Позже он слышал, что один из тех, кто погиб в апреле 1985-го в Мараварском ущелье был близким другом Малышева… В какой-то степени это объясняло его одержимость, но все равно, оправданию убийства гражданских не было. И не могло быть, как считал сам Вепрев. Хотя он подозревал, что Малышев нисколько не страдал от сделанного ночью в кишлаке.

Капитан остановился около выхода из здания и провел рукой по коротким волосам, словно стараясь стряхнуть сомнения. Ему не нравилось то, что предстояло снова работать с Малышевым. Очень не нравилось. Но выбора не было. Или все-таки был? Тогда он тоже слепо следовал приказам, и это привело к тому, что он до сих пор ощущал вину, хотя прошло уже больше двадцати лет. Хотел ли он снова ввязаться в дела майора? Опять, все по новой? Он не знал. Пока что не знал.

Капитан открыл дверь и вышел в дождь. Потом он подумает обо всем этом, сейчас же были более насущные проблемы, требующие решения. И все равно, шагая к баракам, где должны были разместить его ребят, он не переставал думать о том, в какое же очередное дерьмо, подложенное Малышевым предстояло вляпаться.

Андрей Самарин стоял в темном переулке и смотрел на пустую центральную улицу Горецка. Работало лишь несколько фонарей, а окна домов и вовсе были темны: то ли оттого, что там не было людей, то ли они просто боялись зажигать огни, дабы не привлекать лишнего внимания. Сейчас была самая середина комендантского часа, но Андрей все равно слышал, как по закоулкам скребутся темные тени человеческих фигур, пока что не желающих выходить на свет. Пока что.

Парень поправил капюшон своей крутки, надвинув его на глаза так, чтобы неяркий свет фонарей их не раздражал. Покрутил головой, осмотрев улицу в оба конца и, осторожно, медленно, вышел на тротуар. В центре улицы, на мостовой, он был бы слишком заметен, поэтому Андрей быстрым шагом пошел вдоль стен домов, зыркая из-под капюшона по сторонам. Сейчас он мог видеть в темноте намного лучше и, в общем-то, не сомневался, чему был обязан за этот сомнительный подарок. Глаза становились слишком чувствительными к свету, но вот ночью… «Может, — подумал он, — не такая уж плохая идея найти темные очки». Нет, конечно, он собирался идти только по ночам, а днем отсыпаться, но… Никогда не знаешь, что может произойти, а оставаться совершенно беспомощным под ярким дневным светом ему не хотелось. Даже не смотря на его положение и состояние.

Он усмехнулся своей последней мысли и тотчас огляделся, опасаясь, не привлек ли этот смешок ненужного внимания. Нет, улица была пуста. Андрей хрипло вздохнул и снова зашагал по улице, стараясь прошмыгивать освещенные места как можно быстрее. Сейчас он был изгоем, и ему вовсе не улыбалось встречаться с кем бы то ни было. Вообще ни с кем. Возможно, самое лучшее для него было просто убраться из города как можно скорее — ему не нравилось происходящее здесь, но не это было самое главное. Он чувствовал: здесь затаилось что-то, готовящееся вырваться на свободу, готовящееся показать свое скрытое в темноте лицо, которое, как он подозревал, на проверку окажется маской зверя. И он ничего не мог с этим поделать, даже если бы и захотел.

За углом дома впереди послышался какой-то невнятный шум, пауза, а следом треск разбитого стекла. Громко заорала сигнализация, и Андрей вжался в стену, жалея, что не может раствориться на ее поверхности, слиться с ней, как хамелеон. Он инстинктивно огляделся, ожидая, что сейчас, с минуты на минуту из-за ближайшего угла выскочит патрульный УАЗик, но улица была все так же пуста и безмолвна — в полу-квартале от него какая-то сгорбленная темная фигура перебежала улицу и исчезла в подъезде дома: Андрею показалось, что человек что-то алчно прижимал к груди.

Послышались голоса, следом пьяный смех. Андрей медленно, не спеша, пошел в сторону звуков. Он добрался до угла и осторожно выглянул из-за него. Слава Богу, фонари не горели, только светофоры мигали желтым болезненным светом.

Все было ясно с первого взгляда. Двое мужчин грузили автомобиль чем-то, что им подавал (или подавали) через разбитую витрину магазина. Мародеры быстро кидали картонные коробки в багажник и на заднее сиденье большого джипа, торопясь закончить грабеж как можно быстрее, до прибытия полицейских или — что хуже — военных патрулей. Андрей сощурил глаза, пытаясь разобрать, что они грузят, но было слишком темно, даже для него. Где-то вдалеке послышался звук автомобиля, грузившие коробки замерли, прислушиваясь. Звук приближался.

— Витек, все, завязывай! — крикнул один из грабителей и, не дожидаясь ответа, подбежал к двери со стороны водителя, уселся за руль. Почти тотчас взревел мощный дизельный движок. Из витрины магазина показался еще один мужчина, тащивший две коробки одну на другой.

— Да брось ты их, нам и так хватит! — крикнул водитель и нетерпеливо газанул.

— Ах тыж б…дь такая, — в сердцах бросил мужик и коробки полетели в сторону.

Мужчина подбежал к джипу и быстренько забрался на заднее сиденье. Машина рванула с места, дверь он уже захлопывал на ходу. Визжа шинами, джип исчез за поворотом, оставив после себя хрипло воющую сирену и запах сожженной резины.

Андрей торопливо отступил назад, соображая, что сейчас делать. Звук автомобиля, спугнувшего мародеров, приближался, нарастал. Что с ним будет, если его поймают рядом с ограбленным магазином? И так понятно, к маме не ходи. Надо было убираться отсюда подобру-поздорову, пока была — если еще была! — такая возможность. Самарин уже повернулся, собираясь рвануть по улице обратно, когда сообразил, что звук автомобиля удаляется. Быть может, он проехал по соседней, параллельной этой улице. А может и вовсе это были простые обыватели, которым дела не было до того, чья сигнализация сработала посреди ночи. В течение дня он частенько видел уезжающие машины, набитые всяческим скарбом, так что такая идея вполне имела право на жизнь. Андрей вздохнул, стараясь успокоиться. Надо же, даже не смотря на все то, что он пережил и что сделал, все равно какие-то частички самосохранения у него остались. Впору удивиться.

Он еще постоял некоторое время, ежась на холодном осеннем воздухе. «Сигналка» замолкла, на улицу опустилась тишина. Самарин огляделся — по-прежнему ничего, улицы были пусты. Заморосил легкий дождь, отчего настроение Андрея окончательно упало. Неплохо было бы сейчас забраться в ту недостроенную комнату, где он провел последние две недели. Спрятаться от дождя, закутаться в старое одеяло… Он тряхнул головой: надо было идти, если он хотел выбраться отсюда как можно скорее и не попасться в лапы военных. Парень с сомнением посмотрел на разбитую витрину магазина, в мокрых осколках стекла призрачно вспыхивал желтый свет светофора. Черт побери, у тебя нет на это времени, к тому же это глупо, укорил он себя. Но любопытство взяло вверх, и Самарин крадучись подошел к витрине, стараясь не наступать на стекло.

— Любопытно, — пробормотал парень себе под нос глухим невыразительным голосом.

Это был магазин электроники, или как там это сейчас называлось, он не мог вспомнить. Слишком многое стало забываться, а такая ерунда и подавно. Тем не менее, по товару в витрине — фотоаппараты, видеокамеры, какие-то небольшие штучки, похожие на зажигалки, наборы аккумуляторов — было понятно, что здесь продавали. Похоже, парни решили воспользоваться возможностью поживиться и вытащили из магазина все что могли. М-да, скоро такое станет происходить повсеместно. Если, конечно, у кого-то еще останется желание и необходимость это делать. Для него же это был хлам. Если бы здесь была еда, он бы, пожалуй, что-нибудь прихватил. Даже наверняка. А так… безделушки, до которых ему нет никакого дела.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг его взгляд зацепился за одну вещь, лежащую на полочке. Несколько секунд он просто смотрел, а потом шагнул в витрину, нагнулся и взял привлекшую его внимание вещицу. Проверил зарядное устройство — оно было на месте. Немного поискал взглядом и нашел пачку DVD-дисков, подхватил и ее. Пожалуй, все. На один раз хватит, а больше и не нужно. Он сунул вещь в карман и быстрым шагом пошел прочь от раскуроченной витрины, стараясь как можно быстрее раствориться в темноте. В его кармане, постукивая по бедру на каждом шаге, лежала миниатюрная видеокамера «Сони».

Глава четырнадцатая

Одинцов стоял у окна и смотрел на город, неясной тенью вырисовывавшийся в наступающих сумерках. Легкая морось висела в воздухе, но он знал: не это было причиной того, что город был едва виден. Точнее, не только это. Дым от многочисленных пожаров густой пеленой поднимался в небо, создавая над Горецком темный мрачный купол. Город горел. Он умирал.

Сергей стоял так уже около часа и просто смотрел, не думая ни о чем. Пожары начались три дня назад, и, насколько он мог судить, никто не торопился их гасить. Возможно, что несколько молний попало в здания без громоотводов — тогда над городом прошла сильная гроза — но Сергей сомневался в этом. Слишком уж часто с той стороны ветер доносил глухие звуки взрывов. Он вспомнил парнишку в больнице, того самого, что сказал, мол, Третья Мировая уже началась, наблюдая за тем, как к больнице подъезжает бронетранспортер. Фанат «Нирваны». Интересно, он еще жив?

Одинцов вздохнул, отошел от окна и уселся на постель. Простынь не меняли уже несколько дней, и она начала приобретать мерзкий сероватый оттенок. Видимо, у военных были дела поважней, чем стирать белье. Анализы теперь тоже брали нерегулярно, но Сергей в какой-то степени был даже этому рад. Понятно, что тут происходило что-то непонятное. «Каламбур», — подумал он, и бледно улыбнулся. На самом деле ему было совсем не весело — он испытывал страх, жуткий, не дающий спать по ночам страх.

Что происходило в городе? Он не знал. Никто не знал, насколько он мог судить из разговоров с другими «отдыхающими». Телевизор отключили и вынесли вчера: просто пришли два солдата в респираторах и молча, ничего не говоря, выдернули шнур из розетки, подняли «ящик» и утащили его. Никто не сказал ни слова. Да и что можно было сказать, если у этих милых парней на плечах висели короткоствольные автоматы? Кому хотелось получить пулю в лоб (или в живот) за то, что не вовремя открыл рот? Никому. Они посидели еще немного в сумраке ставшей какой-то пустой комнаты и, так и не сказав друг другу ни слова, разошлись по своим «номерам». Впрочем, Одинцов особо об этом не жалел: по новостям показывали какую-то чушь, а то, что иногда проскальзывало в вечерних сводках, вряд ли можно было назвать утешительным.

Сергей вздохнул и перевернулся на бок. Наверное, он малодушничал, но ему не хотелось знать, что происходит. Точнее, не так — знать то хотелось, любопытство, как известно, не порок… Но то, что он слышал, наводило на неприятные размышления. Когда в вечерних новостях говорили о вспышке эпидемии в очередном городе, руки сжимались на подлокотниках, и он напряженно вслушивался в слова диктора, чувствуя себя так, словно его насильно запихнули в чрезвычайно маленькую кабинку русских горок и что вот сейчас, через короткое, но казавшееся бесконечным мгновение, его отправят вниз, навстречу темноте. И что ждало там? Очередной подъем на еще более высокую горку? Или болото с крокодилами? Он не знал и, уж поверьте, знать не хотел.

Новости были не очень разнообразными. Теперь уже дикторы не могли скрывать правды, слишком много сообщений о распространяющейся по стране инфекции, но все равно, как думал Сергей, новости были искажены. Если верить словам ведущих новостей, то это было что-то наподобие вспышки атипичной пневмонии, занесенной из Китая или другой подобной азиатской страны, жители которой, в понимании обычных людей, не моют руки и гадят там, где едят. Про Горецк больше не было сказано ни слова, и от этого создавалось ощущение, будто тут ситуация уже наладилась. Многие — если не все — так бы и подумали. Похоже, никого не удивляло, что Горецк не самый близкий город к восточным границам страны. Хотя на это тут же нашелся бы ответ, что зараза могла прийти через Казахстан — благо до него-то рукой подать. Да и вообще, чтобы знать, как на самом деле обстоят дела, нужно либо иметь доступ к документам с пометкой «Секретно»… либо находится в непосредственной близости от города, как, например, он. Конечно же, здесь все было в порядке — достаточно было поглядеть на густые клубы дыма, рваными клочьями поднимающиеся к свинцовому октябрьскому небу. Или, чтобы уж быть совсем уверенным, что все хорошо, встать ночью и поглядеть на вспышки пожаров и услышать в темноте звуки выстрелов. Куда уж лучше. Хотя, если в новостях подразумевали, что в городе все хорошо, потому что он уже не был городом, то да, они были правы.

Сергей лег на спину и посмотрел на едва видимый в сумерках потолок. Где-то за окном ревели двигатели тяжелой техники, кричали люди, изредка в эту какофонию встревал ленивый звук хлопанья вертолетных винтов. Лагерь никогда не спал, он бурлил энергией круглые сутки, показывая, что люди работают, стараются… Только от этого не становилось легче, потому что было ясно, что все эти усилия пока ни к чему не приводили.

Он уже засыпал, когда одна мысль вдруг пронзила его, заставив сесть на кровати. Интересно, а где сейчас Вера? Что с ней? Может быть она тоже больна, как многие другие, и сейчас находится где-то здесь, в Санатории? Возможно ли такое? Вполне. Он снова лег, широко открытыми глазами глядя в темноту. Можно ли это как-то узнать? Вряд ли. Он вдруг почувствовал острую горечь. Несмотря на то, что она ушла от него, он все-таки любил ее, он понял это сейчас, вот так вот просто, лежа в темноте. Он вспомнил свой сон, всего-то чуть больше недели назад приснившийся на даче. Сергей вздрогнул и поплотнее закутался в легкое верблюжье одеяло. Глаза снова стали закрываться, он задремал, поплыл по теплым волнам сна, и последняя его мысль была о том, что надо выбираться отсюда и попытаться найти Веру. Хотя бы попытаться. Он провалился в темноту и, слава Богу, проспал без сновидений до самого утра.

Во вторник, на следующий день, после того как Сергей начал подумывать о том, чтобы выбираться из лап военных, в городе наступил полный бедлам. Командование пыталось хоть как-то координировать действия подчиненных, но со всей страны катились истеричные сообщения о распространении инфекции и насилии на улицах. Вышестоящие чины почувствовали некоторое облегчение, когда стало известно, что в странах Евросоюза, непосредственно граничивших с Россией, и бывших странах СНГ обеспокоены возникновением небольших очагов странной болезни по признакам очень похожей на то, что в Европе уже прозвали Русской Заразой. Представители Евросоюза утверждали, что у них все под контролем, но не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как они обеспокоены. Если бы они знали, что некоторые в правительстве России серьезно подумывали о том, чтобы распылить над городами некоторых стран любопытную взвесь из вещества, взятого с полигона ВСО-1554729, то их вопли насчет распространения Русской Заразы были бы куда громче. Но вирус теперь распространялся как степной пожар, поглощая все новые и новые территории, не разбирая полов, рас и возрастов своих жертв. Все было одинаково подходящим и, можно сказать, вкусными. Карнавал набирал свою силу и подходил к решающей стадии. И на него было приглашено все человечество — еще бы, сложно не пожать плоды того, что сам же и сделал.

Элла Павлова хватило одного взгляда, чтобы понять: с этим парнем что-то не в порядке.

Она опустила глаза, и стала пересчитывать пачку двадцатидолларовых купюр, которые ей сунул парень. Сбилась, начала по новой, чувствуя нарастающую тревогу. Что было не так, понять она не могла, но неприятное щекочущее чувство похожее на то, как если вдруг хочется чихнуть, и не можешь, поднималось откуда-то из живота.

Элла подняла голову и бросила быстрый взгляд на охранника, сидевшего за столиком консультанта около входной двери в банк. Люди в небольшой очереди терпеливо ожидали, когда их обслужат. Скоро начинался комендантский час, и всем хотелось побыстрее убраться с улицы, где в последнее время стало весьма небезопасно.

Девушка снова вернулась к пересчету купюр, чувствуя на себе взгляд парня, стоявшего перед окошком. Ей вдруг захотелось закрыть окно, сославшись на дела, желание было таким сильным, что она чуть не потянулась вперед, но все-таки взяла себя в руки. Просто нервы, успокаивала она себя. Просто нервы вот и все. Все последнее время в этом чертовом городе стали немного психованными, и она не исключение. Чего так взвилась? Парень даже можно сказать симпатичный, ему бы только побриться, подзагореть, да чуток поправиться — и будет хоть куда. Но почему же тогда она так неуютно себя чувствует? Что-то здесь все-таки…

Раздался резкий стук, и Элла чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Быстро подняла глаза и посмотрела на парня. Тот улыбнулся и все его очарование — если оно вообще было — тотчас пропало: зубы были кривыми и подгнившими, девушка почувствовала мгновенное отвращение. Ей даже показалось, что она услышала кислый гниловатый запах, донесшийся до ее обоняния, хотя это, конечно же, было невозможно.

— Привет, — сказал парень, по-прежнему улыбаясь своей мерзкой улыбкой. Элла почувствовала, как в желудке зарождается тошнотворное чувство, не только от этой ухмылки, но от предчувствия чего-то, что сейчас должно произойти. Она открыла рот, и в этот момент закричал охранник.

Люди в очереди заволновались и отступили назад от еще одного молодого человека, который, направив на охранника руку с баллончиком, брызгал ему что-то в лицо. Тот, по-прежнему крича и закрывая лицо руками, попытался встать и тогда грабитель, размахнувшись, ударил его в лоб кулаком, на костяшках которого блеснул металл. Раздался неприятный звук лопнувшего арбуза и охранник откинулся назад, споткнулся о стул и упал на пол. Кто-то завизжал, одного мужчину вырвало прямо на пол.

Элла вскочила со своего места, прижав ладони ко рту, но тут парень, стоящий перед ней, достал пистолет и направил ствол, похожий на трубу парохода, на нее. Она взвизгнула и безвольно осела на стул. Ее широко открытые глаза не отрывались от казавшегося огромным дула пистолета.

— Девочка, насыпь-ка мне шуршунчиков, — сказал парень и вдруг заржал захлебывающимся, сумасшедшим смехом. — Б…я, Жека, веришь-нет, я всю жизнь мечтал сказать эту фразу! Я прям Джим Ди Гриз, нах!

— Долба…б ты! — крикнул в ответ парень, вырубивший охранника, и тоже заржал.

Элла почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Ограбление, Боже мой, их грабили!.. Она испуганно посмотрела на ухмыляющегося гоблина за стеклом и заметила, что глаза того неестественно блестят: то ли от возбуждения, то ли от наркотиков. Пожалуй, последнее было более…

— Чего глазеешь? Давай, набивай сумочку, и мы отчалим. Если все будут вести себя спокойно, то ни с кем ничего не случится и все будут довольны.

Элла словно очнулась от транса и стала поспешно набивать деньгами протянутую через окошко спортивную сумку. Мысли ее метались без всякого порядка, не останавливаясь ни на чем конкретном. Она чувствовала, что ее мочевой пузырь сжался, и она бы не удивилась, если после всего этого обнаружит свое белье мокрым. Но это будет малой платой, если они уберутся отсюда, никого не тронув.

Неожиданно до нее снова долетел этот неприятный, кислый запах, напомнивший ей перебродившие и уже начавшие гнить малосольные огурцы. Такой же запах шел иногда от старых банок, которые пылились на полках в подвале деда. Только сейчас аромат был густой, почти осязаемый и неприятно теплый, как будто в лицо дыхнуло какое-то умирающее животное. Элла испугано взглянула на парня по ту сторону окна, но он смотрел куда-то в сторону, не обращая на нее внимания. Неожиданно его подельник закричал истеричным голосом:

— Эй, вы, двое, чего это вы переглядывайтесь? Если вы, выбл…дки, задумали чего, то советую вам подумать еще раз. Я не шучу, я вас… ЭЙ!

— Твою мать! — крикнул парень перед ней и рванулся назад, видимо позабыв и про деньги и про Эллу. Та испуганно отшатнулась, когда пистолет качнулся, направляясь ей куда-то в сторону груди.

Она увидела, как женщина и мужчина, бывшие почти крайними в очереди, одновременно шагнули к грабителю, вырубившему охранника. Лицо мужчины пылало нездоровым румянцем, он морщился словно бы от боли, женщина же напротив была мертвенно бледна и абсолютно спокойна. Они сделали несколько шагов в сторону парня, женщина подняла руку, и тогда нервы мальчишки не выдержали.

В замкнутом помещении хлопки выстрелов прозвучали необычайно громко. Мужчина схватился за живот, согнулся пополам, что-то пробурчал и упал лицом вперед, сначала на колени, как будто хотел помолиться перед смертью, а потом просто ткнулся лбом в плитки пола, в лужу собственной крови. Женщине разворотило плечо, ее развернуло на сто восемьдесят градусов, она сделала еще один шажок и следующая пуля ударила ее в затылок. Ее мозги вперемешку с осколками костей выплеснулись на замерших в ужасе людей. Парень шагнул вперед, продолжая в исступлении давить на спуск, одна женщина в толпе схватилась за пробитое горло и упала на пол, люди бросились в разные стороны, как стайка испуганных перепелов, а что-то выкрикивающий пацан продолжал палить в них без разбора. Кто-то пронзительно кричал, так громко, что у Эллы звенело в ушах и только когда вдруг грудь сдавило от недостатка воздуха, девушка поняла, что кричала она сама.

Элла вскочила со стула, ни о чем не думая, охваченная одной мыслью: убраться подальше. Первый парень, тот самый, который показался ей симпатичным, заметил краем глаза движение, развернулся и увидел, как девушка отступает вглубь кабинки, вытаращенными глазами глядя на разбегающихся людей. Не думая, что делает, он сунул руку с пистолетом в окошко для выдачи и нажал на курок.

Что-то тяжелое ударило девушке в грудь, потом еще раз. Ноги разом ослабели, подогнулись и она медленно, как во сне, опустилась на пол. Что-то теплое потекло по животу, пробираясь под юбку к тотчас намокшим трусикам. Она смотрела прямо в глаза больше не улыбающемуся парню-грабителю, открыла рот, чтобы сказать ему что-то, но тут из его глаз выплеснулась темнота и поглотила ее.

Патруль из пяти солдат во главе с младшим сержантом прибыл на место происшествия как раз тогда, когда двое парней бежали к ярко-красной старой «тойоте», припаркованной прямо напротив входа в банк. Один из солдатиков — молодой, восемнадцатилетний призывник — не долго думая открыл огонь из АК, первой же короткой очередью практически разорвав одного из парней пополам и сбив на бок зеленую вывеску банка. Второй грабитель, даже и не подумав остановиться, прыгнул за руль автомобиля, завел мотор и рванулся прочь, но вторая очередь — на этот раз из автомата сержанта — пробила капот и взорвала правую заднюю шину, отчего машину занесло и бросило в витрину закрытого на комендантский час магазина на противоположной стороне улицы. Автомобиль не взорвался, и когда окровавленный грабитель выбрался из нее и поднял руки, его, не долго думая, пристрелили как мародера, оставив тело там, где оно и упало.

Разобравшись с проблемой, патрульные чуть ли не бегом покинули район, направляясь в сторону центра, откуда отчетливо звучали звуки автоматных выстрелов. Рация постоянно трещала, выплевывая в горячий от дыма воздух сообщения о все новых и новых происшествиях на улицах города.

Радиоперехват переговоров по рации, личности не установлены, предположительно военизированные формирования. Говорят двое мужчин, первый голос довольно-таки молодой, второй, судя по всему, в годах.

— Говорит «Ласточка», вызываю Центр, прием.

— Центр на связи. Что у вас, «Ласточка»?

— Прямо перед нами толпа людей грабит ювелирный магазин. Какие приказания? Прием.

Короткая пауза на линии.

— Привести в исполнение приказ №313, прием.

Тишина на линии, снова голос Центра:

— «Ласточка», как слышите меня? Прием.

— Э, я кажется не расслышал, командир, повторите пожалуйста. Прием.

— Повторяю: привести в исполнение приказ №313. Солдат, ты принял? Прием.

— Так точно, привести в исполнение приказ №313… Но командир, тут гражданские…

— Солдат, исполняй приказ, ясно? Прием.

— Принял, Центр. Отбой.

Неразборчивые крики на фоне, следом звуки выстрелов. Связь обрывается.

Среда. 7 октября 2012 года.

В полдень по российскому телевидению среди множества прочей шелухи было объявлено о приостановке работы третьего энергоблока Белоярской АЭС. По сообщения «Ростехнадзора» данная мера была вызвана небольшой неисправностью в техническом оборудовании станции, поэтому руководство приняло решение о кратковременном замораживании энергоблока для проведения всех необходимых работ. Представитель «Ростехнадзора» с обаятельной улыбкой уверял, что вся нагрузка будет распределена между обычными электростанциями и населению, электроснабжение которого зависело от Белоярской АЭС, не придется испытывать перебоев в снабжении энергией. Сама же станция вернется в эксплуатацию не позднее чем через двадцать четыре часа после ее остановки. Тем не менее уже этим же вечером окрестные села были отключены от питания электроэнергией, что, вкупе с напряженной обстановкой на улицах привело к распространения паники среди людей.

Не смотря на уверения «Ростехнадзора», на следующий день АЭС так и не была запущена, ее единственный рабочий энергоблок оставался в состоянии «заморозки». Впрочем, не была она запущена и на следующий день, и на следующей неделе. Многие жилые поселки, деревни и небольшие городки остались без источника энергии. У правительства просто не было времени обращать внимания на такие мелочи.

Вооруженные формирования в срочном порядке стягивались к городам Урала, но, как это обычно и бывает, все происходило недостаточно быстро и согласованно. К тому времени, как войска занимали город, многие успевали покинуть его, направляясь в разные уголки страны. Кто-то ехал к родственникам, испуганный слухами, что рассказывали на улицах, кто-то просто стремился убраться подальше от источника заразы, не подозревая, что, не смотря на хорошее самочувствие, они сами были больны.

С ростом числа зараженных болезнь начинала распространяться все быстрее, захватывая новые города и поселки. Единственное, что еще как-то сдерживало натиск вируса — это большие расстояния между городами. Но это было всего лишь временной отсрочкой, так как болезнь, как уже говорилось, далеко не всегда была смертельной и тот, кто выезжал в другой город, как правило, мог добраться до него — пусть и с небольшими задержками по пути. Если бы все зараженные умирали, то множество из них попросту бы не сумело закончить свое путешествие, погибнув где-нибудь по дороге. Самым предпочтительным способом путешествия для многих оставался автомобиль, а шоссе были длинными, и контролировать их было не так просто, как ту же железную дорогу и воздушное сообщение.

Вирус продолжал свое движение по стране, забираясь все дальше и дальше, как клещ забирается в тело своей жертвы.

Человек зашел в темный дворик и остановился. Его лица не было видно в сумерках, к тому же вся нижняя половина была скрыта испачканным шарфом, но, судя по наклону головы, он прислушивался. Вечерний воздух был сырым от постоянно идущего дождя, серебристой кисеей повисшим над городом, улицы пахли гарью и чем-то еще, едва уловимым: может быть дождем, а может быть сырыми углями.

Человек глухо чихнул в шарф, добавляя к темным пятнам на нем еще несколько. В темноте дворика послышался шелест, как будто этот едва слышный звук разбудил кого-то. Человек в шарфе посмотрел в ту сторону, едва заметно пожал плечами и пошел вперед. Он сделал несколько шагов, как снова послышался тот же призрачный звук — даже скорее намек на него. Человек снова остановился и кивнул, словно соглашаясь с чем-то, слышимым только ему одному.

— Присядь, приятель, — раздался сиплый голос.

Человек в шарфе подошел и посмотрел на развалившегося на скамейке немолодого мужчину в легкой брезентовой курточке. Не смотря на сумерки, на бледном лице человека чернильными пятнами выделялись солнцезащитные очки. Он насмешливо кривил тонкие губы, глядя снизу вверх на подошедшего.

— Присядь. В ногах правды нет, — он похлопал ладонью по влажному дереву скамейки, снова раздался тот же призрачный шелестящий звук, издаваемый курткой.

— Зачем ты говоришь? — поинтересовался вновь прибывший. Он по-прежнему стоял, глядя в темные линзы очков.

— А что мне, молчать?

Человек в шарфе покачал головой и тот, что сидел на скамейке вдруг поморщился и выпрямился. Он закашлялся, а потом громко чихнул.

— Не люблю это. Может и удобно, но я никогда не любил подобных штук.

— Никогда? Подобных? — переспросил собеседник. По его голосу было слышно, что он удивлен.

— Я имел ввиду, у меня всегда голова болела от этого, — сидящий на скамейке выразительным жестом указал на искривленный в двух местах нос.

— Ясно, — кивнул мужчина.

— Может, все-таки присядешь? — его лицо снова сморщилось. — Ну, нет так нет. Дело твое.

Он замолчал, поглядывая на человека в шарфе. Тот невозмутимо стоял перед ним, наклонив голову о чем-то размышляя. Мужчина на скамейке поерзал, устраиваясь поудобней, снова раздался шелест ползущей по песку змеи. Прошла минута, две, дождь пошел сильнее.

— Меня Василий зовут. Вася, — наконец не выдержал сидящий.

— Хорошо, — ответил человек в шарфе.

Василий с любопытством посмотрел на него.

— А зачем мы здесь, не знаешь?

Шарф склонил голову, раздумывая, стоит ли говорить, а потом все-таки, явно через силу, произнес:

— Надо решить, — он знал, что его собеседник непременно поинтересуется, что именно надо решить, поэтому неохотно добавил: — Решить, как нам быть дальше.

— Нам?

Шарф кивнул:

— Нам всем.

— Э-э… — Василий даже привстал от удивления. — Кому это — нам? Сюда что?..

Он не договорил, товарищ Шарф нетерпеливо покачал головой:

— Нет, все не нужны. Сейчас от них толку мало, сам знаешь. Хватит нас, первых, остальные просто пойдут следом.

Мужчина в очках откинулся назад.

— Жалко, что я не могу толком ничего разобрать… Ну, ты понимаешь.

— Да, жалко. Но мы будем говорить, если так надо. Нас слишком мало, чтобы позволить себе роскошь ошибиться.

— Это правильно, это… — он снова не договорил, в темноту двора зашел еще кто-то. Этот некто медленно шел по асфальту, стуча каблуками туфель. Василий встал со скамейки и замер рядом с гражданином Шарфом, прислушивающимся к клацающим звукам шагов. Звуки были неровными, рваными, как будто человек прихрамывал, и прихрамывал сильно. Василий снял очки, стараясь разобрать, кто еще к ним пожаловал, кто присоединился к их маленькому обществу тех, кто должен решить.

— Приветствую, друзья. Рад вас видеть.

Человек подошел к стоящим плечом к плечу Гражданину Очки и Гражданину Шарфу. Он вступил в круг бледного света, падающего от забранной сеткой лампы над подъездом. Василий судорожно втянул в себя воздух, когда взглянул на обезображенное лицо подошедшего.

— Что ж, я думаю, нас троих для начала хватит. Нам предстоит решить, как быть дальше с этим городом, друзья мои. В конце концов, кто, если не мы должны избавиться от этой заразы под названием люди?

И отец Ани ухмыльнулся обожженными губами.

Они начали действовать той же ночью, точнее, уже утром, около четырех часов 4 октября. Разговор и принятия решения заняли немного времени: все трое и так знали, что надо делать, необходимо было только обговорить мелкие детали и, по возможности, предусмотреть все, что могут предпринять против них военные. Но это мелочи, основное было понятно с самого начала.

Они разошлись в разные стороны из того дворика, направляясь от центра города к районам, расположившимся на окраинах. Они шли по улицам, пробирались по узким переулкам и дворам, отдавая безмолвные приказы всем, лежащим в своих постелях, мучающимся лихорадкой под названием «Каин». Дождь поутих, поднялся легкий, прохладный ветерок и это было им на руку. Лучшего утра для их целей и желать было нельзя.

Спустя четверть часа в одном из домов, что окружали маленький двор, где состоялась странная встреча, послышался шум, а затем дверь единственного подъезда скрипнула и приоткрылась. В темном проеме кто-то пошевелился, мгновение — и на улицу вывалился молодой человек. Он неуклюже взмахнул руками, удерживая равновесие: на какую-то короткую секунду показалось, что он все-таки упадет, но нет, ему далось удержаться на ногах. Парень шагнул вперед, равнодушно ступил в лужу босыми ногами, казалось, даже не заметив этого факта. Он остановился и, задрав голову, стал смотреть в небо, будто ожидая какого-то знака. Из подъезда за его спиной выходили все новые и новые люди, большинство из них были одеты явно не по погоде: создавалось ощущение, что многие вышли на улицу прямо из своих постелей. Ночные рубашки, майки, семейные трусы, пижамы сразу же намокали под дождем, но вышедшие этого не замечали — они все смотрели в небо пустыми глазами.

В каждом доме, в каждой подворотне, мимо которой проходили те трое, начиналось шевеление, и зараженные, повинуясь команде, которую давал им охваченный болезнью мозг, выходили на улицы, щуря свои белесые глаза на сумрачный утренний свет. Они собирались в группы, похожие в своих рваных, неровных из-за опухших суставов движениях на зомби из дешевых фильмов ужасов. Многие кашляли, отхаркивая на свою и чужую одежду капли больной крови, из-за чего их изможденный вид становился и вовсе жутким и неприглядным. Они толкались рядом друг с другом, ожидая, когда придет время выйти на улицы и начать делать все то, что им сказали. Почти все понимали (а если точнее, то им объяснили), что дальше продолжаться так не могло. Слишком невыносимым для них было соседство с теми, кем они больше не являлись. И кем никогда больше не станут.

Бывшие горожане собирались в стаи как своры голодных псов и стояли под дождем, ожидая, когда придет их время. Те немногие, кто еще не был болен, выглядывали из окон и тотчас прятались, пораженные и испуганные до глубины души зрелищем, что представало глазам. Они запирали двери на все замки (если еще не сделали этого раньше), забирались под одеяла с головами, как маленькие дети, и гадали, что же произойдет на улицах утром.

Время шло, солнце поднималось над горизонтом, где-то там, за тучами, а над городом разгоралась серая мрачная заря. Три фигуры шли по городу странным, петляющим маршрутом, стремясь охватить как можно большую площадь на своем пути. Они были бледными вестниками Апокалипсиса, и хотя их было всего трое, четвертый ожидал совсем неподалеку, сжимая в костлявых руках косу и готовясь собрать свою долю урожая с людей, как раньше, во время средневековых эпидемий. И что, что жертвы этой болезни будут убиты не только вирусом или бактерией, но и руками других? Какая разница, кто приготовил блюда на ужин, если они сделаны со вкусом и от них исходит сладкий аромат свежего мяса?

Наступало время, когда живот этого всадника будет набит сверх всякой меры.

Глава пятнадцатая

Человек вышел в зал международного аэропорта О'Хара в Чикаго. Одет он был не броско, можно даже сказать, нарочито просто и только знающий смог бы понять, что легкий, спортивного покроя костюм и солнцезащитные очки стоили не меньше пятисот долларов. В холеной, ухоженной руке мужчина сжимал ручку черного дипломата дорогой кожи.

Он посмотрел на стойки таможенного контроля, где уже собралась очередь. Поморщился, но все-таки встал следом за каким-то мужиком, от которого ощутимо и недвусмысленно несло вискарем. Наверняка напился на халяву в самолете, ничего удивительного. Большинство тех, кто первый раз летит в другую страну трансатлантическим рейсом, резонно полагают, что раз уж дают, то бери. И бери как можно больше.

Мужчина вздохнул и посмотрел на большой экран, по которому шла реклама какого-то не то шампуня, не то моющего средства, не разобрать. Ему было тошно находится среди этих воняющих потом, дешевым дезодорантом и алкоголем людей, хотелось поскорее добраться до гостиницы, выпить чего-нибудь успокоительного и завалиться спать. Мужчина вдохнул прохладный кондиционированный воздух и попытался расслабиться. Все равно ничего не изменишь.

На экране над их головами кончилась реклама, и начался выпуск новостей. Пробежала знакомая заставка CNN и почти сразу появилась улыбающаяся белозубой улыбкой дикторша. Она начала лопотать на английском, рассказывая новости, произошедшие за последний час. Мужчина лениво поглядывал на экран, почти не прислушиваясь к новостям. Очередь двигалась медленно, он чувствовал, как усталость обволакивает его, голос диктора монотонно звучал в ушах, навевая сонливость. Начался новый сюжет, и человек с портфелем встрепенулся: на экране появилась фотография Кремля. Он прислушался.

— «…На сегодняшний день стало достоверно известно, что в России произошла вспышка неизвестной болезни, которую ученые окрестили Русской Заразой (мужчина хмыкнул). Мы располагаем данными, что это, по сути, крупномасштабная эпидемия, охватившая центр страны и с большой скоростью распространяющаяся по ее территории. Ученые утверждают: болезнь смертельна только для глубоких стариков и детей до трех лет. К счастью, похоже, хоть эта информация, предоставленная МИДом России, является достоверной.

Во многих городах Российской Федерации происходят перебои с подачей электроэнергии. Власти утверждают, что это всего лишь небольшие неполадки в работе линий электропередач, но многие в этом сомневаются. Школы и детские сады закрываются в массовом порядке на карантин.

В одном из городов Сибири ситуация обострена настолько, что туда введены войска для обеспечения правопорядка.

Помимо этого совсем недавно стало известно: вспышки Русской Заразы обнаружены в некоторых странах Евросоюза и Красном Китае. Правительства стран, где появились больные, пока никак не комментируют произошедшее. Но, дорогие сограждане, есть и хорошие новости: на территории нашей страны не обнаружены ни малейшие признаки болезни. Представитель Белого Дома Альберт Карнштайн заявил, что сейчас разрабатывается чрезвычайная программа по обеспечению должного уровня контроля за всеми прибывающими из иностранных государств. По его уверениям, наше правительство не допустит появления вируса Русской Заразы в США.

А теперь новости…»

Человек с портфелем в руке пожал плечами и рассеяно посмотрел вперед. Он уже видел тучную чернокожую женщину за столом таможенного контроля, которая что-то проверяла в документах нервного мужчины в очках. Рядом с ней застыл компьютерный терминал, через который, женщина должна будет занести в банки данных информацию о прибывших и их фотографии, которые делались тут же, миниатюрной камерой. Быстрей бы все это кончилось, он вдруг почувствовал себя страшно усталым. В носу запершило, мужчина вынул из кармана платок и громко чихнул в него. Черт, не хватало еще простуды. По приезду в гостиницу надо будет обязательно выпить чего-нибудь горячительного, прежде чем забираться под одеяло. В идеале бы достать свежего меда, но тащиться ради этого в супермаркет не хотелось. К тому же не факт, что там удастся найти нормальный мед, а не суррогат из подсластителей, загустителей и прочих химикатов. Он вздохнул и, не глядя, убрал платок, на котором расплывались небольшие пятнышки крови, в карман.

Наконец он подошел к негритянке, улыбнулся ей, поставил на пол чемодан.

— Будьте добры, сэр, ваши документы и таможенную декларацию.

Он протянул бумажки, одновременно с этим передавая вирус Русской Заразы, как американцы, склонные к громким словам, назвали «Каина». Она неискренне улыбнулась в ответ и застучала по клавиатуре, изредка сверяясь с паспортом.

Наконец, процедура закончилась, женщина с громким щелчком поставила штамп на необходимую страницу паспорта и протянула его мужчине.

— Добро пожаловать в Соединенные Штаты Америки, сэр.

— Спасибо, мэм, приятного вам дня, — ответил мужчина, подхватил чемодан и вышел в общий зал аэропорта О'Хара, помимо своей воли разнося вокруг вирус «Каин».

В конце-то концов, если дают, то надо брать, верно?

Капитан Вепрев недовольно фыркнул, когда вертолет тряхнуло на очередной воздушной яме. Одной рукой он держался за скобу, чтобы не упасть, второй сжимал «Калашников». И — по общеизвестному закону подлости — у него жутко чесалась переносица. Может быть из-за этих треклятых респираторных зажимов, сделанных из пластика. Сорвать бы это респиратор к чертям собачьим, но Вепрев знал, что не сделает этого. Уж лучше пусть чешется переносица.

Вертолет опять ухнул вниз, капитан плотнее сжал зубы. Он сосредоточился на том, что рассказал ему и другим начальникам подразделений на инструктаже майор.

На улицах города слишком много «нежелательных элементов», которые без всяческого разбора применяют оружие и грабят магазины. Короче говоря, везде полно мародеров и просто тех, кто решил отстреливать все, что движется в их направлении. В общем, задача состояла в том, чтобы по возможности без жертв контролировать толпу, не давая при этом себя в обиду. Один из капитанов поинтересовался, а что же им делать, если на них пойдет толпа гражданских, угрожающая оружием, пусть даже и самым примитивным? В конце концов, бейсбольной битой череп упавшему солдату можно проломить ничуть не хуже, чем прикладом автомата. Малышев только ухмыльнулся своей крокодильей улыбкой и посоветовал не беспокоится об этом. Мол, когда — если — настанет такой момент, то он сам решит, что делать.

Вепрев вытер об плечо вспотевший лоб. Контролируй толпу, применяй силу к тем, кто угрожает тебе или гражданским. Вроде все просто, казалось, задание яйца выеденного не стоит, верно? Так оно и было, если не знать, кто командовал операцией. А руководил-то Малышев, умный — чертовски умный! — но при этом абсолютно безжалостный Малышев. В понимании Вепрева у бревна можно было выпросить глоток воды с большей вероятностью, чем у этого человека. Не самая лучшая характеристика и явно не та личность, с которой приятно сходить в бар и выпить за здоровье.

Капитан мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Сейчас было не время предаваться размышлениям о том, утаил от него майор какую-то информацию или нет. Капитану по должности, в конце концов, положено знать только то, что необходимо в данный момент. Но от этого ему, Вепреву, будет отнюдь не проще помочь своим парням.

Он взглянул на ребят: пять десантников, со многими из которых провел не один год в «учебке», а с некоторыми и участвовал в необъявленных силовых операциях. Один из новеньких, сидел, втиснутый между дюжими десантниками, сжимая в руках автомат. Его глаза выглядывали из под каски, как два зверька из норки. Капитан ухмыльнулся: интересно, сам он в начале своего первого срока службы выглядел так же? Наверное, да.

Пилот обернулся и заорал, стараясь перекричать стрекот винтов:

— Мы прибываем, будьте готовы!

Вепрев поднял большой палец, показывая, что понял. Он посмотрел на ребят: все как один были настолько сосредоточены, что выглядели как братья. А может виной тому были респираторные маски, скрывающие половину лица.

— Скиба! — крикнул Вепрев. Один из десантников вопросительно взглянул на командира.

— Открывай! — капитан ткнул стволом автомата в сторону боковой двери.

Скиба согласно кивнул, передал автомат своему товарищу, поднялся, взялся за ручку двери и одним мощным рывком распахнул ее. Порыв свежего воздуха ворвался в салон, выгоняя запах пота. Капитан ухмыльнулся под маской: любил он это дело. Звук винтов стал настолько силен, что давил на барабанные перепонки.

Вепрев жестами показал, чтобы десантник отошел, и когда тот уселся на место, подобрался к открытому проему. Ветер бил в лицо, но он не обращал на это внимание — к этому ощущению он привык уже давным-давно.

Город лежал под ногами. Окраины пустынны, не двигались машины, не было людей. Капитан вглядывался прищуренными глазами в улочки, стараясь увидеть хоть что-нибудь, но нет, ничего.

Вертолет стал быстро снижаться — они приближались к зоне своего патрулирования в одном из центральных районов города.

— Капитан, мы приближаемся к квадрату А-3! — прокричал за его спиной второй пилот. — Готовы вас высадить в любой точке, только скажите, где именно вы…

— Эй, это что еще такое! — неожиданно воскликнул первый пилот. Вертолет слегка качнуло, но он тут же справился с управлением.

— Что там? — прокричал Вепрев. Ему никто не ответил, но вертолет стал заваливаться на бок.

Поворачивают, тотчас сообразил капитан. Хотят сделать круг. Что ж, может и к лучшему, хотя ему и не нравилось изменение плана.

Под ними под углом проплывали улочки города, но Вепрев не видел ничего необычного. Нет, конечно, пустой в одиннадцать часов дня город — это очень даже необычно, но они знали в общих чертах, как тут обстоят дела, поэтому ничего удиви…

Он забыл, о чем думал, увидев то, что уже успели заметить пилоты. Одна из улиц была запружена людьми, которые шли в центр города прямо по мостовой.

Человек сто, сто пятьдесят — на глаз оценил Вепрев. Удивительно, но никто из них, казалось, не обращал внимания на военный вертолет, кружащий над головами: во всяком случае, капитан не видел ни одной поднятой головы. Люди продолжали идти, но теперь капитан заметил, как некоторые заходят в подъезды. Для чего — непонятно.

— Ниже! — крикнул он, не оборачиваясь.

Вертолет послушно клюнул носом и пошел на снижение. Это непонятное шествие по пустому городу выглядело полным идиотизмом.

Теперь, когда капитан смог разглядеть людей в толпе получше, его брови удивленно поползли вверх.

— Капитан, вас вызывает майор, — крикнул пилот.

Вепрев обернулся и принял из рук десантника наушники, снял каску и натянул их на голову. Шум винтов сразу же утих.

— Слушаю, товарищ майор.

Раздался треск статики, а следом металлический, но вполне различимый голос Малышева.

— Что у вас происходит, капитан?

— Не знаю. Что-то непонятное — по улице движется большая группа гражданских в сторону центра города. Они вроде бы не вооружены, но на нас не обращают никакого внимания.

Вепрев замолчал, ожидая, что на это скажет Малышев. Наконец, в наушниках раздался его голос, пробивающийся через помехи:

— Патрулирование в секторе А-3 отменяется. У вас новая задача — попробуйте остановить продвижение гражданских. Все ясно?

— Так точно. Отбой.

Вепрев обратился к пилотам.

— Ребята, вы все слышали?

Второй пилот, не оборачиваясь, поднял большой палец.

— Отлично, высадите нас где-нибудь вверх по этой улице, рассчитывайте так, чтобы в запасе было не менее двух минут до их прибытия.

— Принято, капитан. Держитесь.

Вертолет клюнул носом и пошел вперед, загребая воздух винтами. Вепрев вцепился в перекладину, не сводя глаз с проплывающей внизу толпы людей. Он чувствовал прилив адреналина, но вместе с тем в живот заползал липкий страх. Он знал его источник, прекрасно знал: ему очень не понравился приказ майора.

Вепрев увидел, как один из идущих упал, но никто и не подумал ему помочь — все продолжали шагать вперед, как лемминги в море. Чувства страха от этого переросло в нечто большее — в приближающийся ужас. Вертолет продолжал быстро лететь вперед.

Они высадились на перекрестке в нескольких кварталах от толпы. Как только последний десантник спрыгнул на асфальт, вертолет сразу же поднялся вверх и медленно поплыл в ту сторону, откуда они только что прилетели.

Вепрев быстро расставил людей по местам, а сам замер в центре улицы вместе со Скибой и тем молодым парнишкой. Они встали чуть позади капитана, держа наготове автоматы. Вепрев ждал, вдыхая сырой, пахнущий дымом воздух и стараясь избавиться от неприятного предчувствия, терзающего низ живота. В левой руке он держал мегафон, правая прижимала к телу приятно тяжелый «калаш», ремень которого был перекинут через плечо. Метрах в пятидесяти перед ними три машины сцепились в смертельных объятиях прямо посреди мостовой. Одна из них еще едва заметно дымилась, воняя тлеющей обивкой.

Затрещала рация. На пустой улице ее звук показался слишком громким.

— «Вепрь», говорит «Синичка», — голос пилота едва прорывался сквозь треск помех и близкое хлопанье вертолетных винтов. — Они сделали небольшой крюк, но теперь идут к вам, расчетное время прибытия — минута. Как поняли, прием?

— Принял, спасибо.

— Возвращаемся. Отбой.

Вепрев не ответил, сунул рацию в карман. Поднял мегафон и с сомнением посмотрел на него. Оставалось надеяться, что он работает. Проверять было некогда.

Над крышами здания показался вертолет: он ненадолго завис над пятиэтажкой, а потом плавно двинулся за спины десантников, занимая позицию. Пока все шло по плану. «Интересно, — подумал капитан, — а что они будут делать вшестером против толпы в сотню с лишком человек?» Конечно, вертолет вылетел с полным боезапасом, но не будут же они применять свои пулеметы против гражданских… Хотя наличие такой огневой мощи за спиной не могло не радовать.

Стрекот винтов царил над пустой улицей, но вдруг в эти звуки вкрался еще один. Глухой звук сотен ног, шлепающих по асфальту. Вепрев напрягся, бросил короткие взгляды на невозмутимо стоящих рядом парней, снова посмотрел на уходящую под небольшим углом вниз мостовую.

Звук нарастал, и неожиданно толпа вышла из-за угла дома с улицы, перпендикулярной той, на которой замерли военные. Они шли прямо на них, но, казалось, не замечали шестерых десантников. Паренек рядом с капитаном шумно втянул воздух. Вепрев медленно поднес мегафон ко рту.

— ВНИМАНИЕ! — голос, усиленный электроникой мегафона гулким эхом покатился вниз, к толпе. — ВНИМАНИЕ! С ВАМИ ГОВОРИТ КАПИТАН ДЕСАНТНЫХ ВОЙСК ВООРУЖЕННЫХ СИЛ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ! ВЫ НАРУШАЕТЕ КОММЕНДАНТСКИЙ ЧАС! НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ УЛИЦУ И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ ПО ДОМАМ! ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ УЛИЦУ И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В СВОИ КВАРТИРЫ!

Толпа замерла, впереди идущие сделали несколько шагов назад, ошеломленные усиленным голосом десантника, и у Вепрева на короткий момент появилась надежда, что они послушаются, что вот сейчас все, как один, развернутся и разбредутся кто куда, вернутся туда, откуда и пришли.

А потом, спустя короткие пять секунд, толпа в едином порыве, все так же безмолвно понеслась прямо на ошеломленных военных.

Малышев сидел в своем кабинете за столом. Перед ним стояла рация, сейчас молчавшая, но, как резонно полагал майор, это было ненадолго. Вепрев первый встретился с теми, о ком с самого утра доставляли информацию разведчики и беженцы (последних, в большинстве своем, тут же отправляли в отстроенный карантинный блок). Если судить по рассказам, то эти группы людей были агрессивно настроены ко всем… кроме таких же, как они. Поначалу майор надеялся, что при стычке они поубивают друг друга, но ничего подобного не произошло — они просто пошли вместе в том направлении, в котором шла другая толпа… как будто подчинившись большинству. Любопытный факт. Оставалось только выяснить…

Рация затрещала статическими помехами, и почти сразу же заговорил Вепрев. Даже не смотря на то, что качество связи было отвратительным, Малышев расслышал в голосе капитана напряженность.

— Майор! У нас чрезвычайная ситуация! — в рации раздался какой-то шум, кто-то крикнул, Вепрев заорал: — ОГОНЬ! СТРЕЛЯЙ ПОВЕРХ ГОЛОВ! — глухой стрекот автоматных очередей был едва слышен. Вепрев снова закричал совсем близко: — Мы не сможем удержать их, они продолжают движение в нашу сторону! Просим разрешение на эвакуацию!

Сейчас мы посмотрим, чего ты стоишь на самом деле. Малышев взял рацию.

— Назад! Отходите!

Солдаты быстро отступали, оставляя свои позиции. Стрельба поверх голов наступающей толпы не принесла никаких результатов — те продолжали переть вперед, не обращая внимания на свист пуль.

Капитан замахал зависшему над ними вертолету, показывая, чтобы он спустился. Парящая машина качнулась и медленно пошла вниз. В этот момент рация захрипела и раздался голос майора:

— «Вепрь», приказываю открыть огонь на поражение в соответствии с приказом Главнокомандующего №313. Как поняли? Прием.

Евгений замер. Боже, опять, пронеслась мысль. Вертолет замер в десятке метров над землей, прекратив спуск — видимо, они слышали, что сказал Малышев.

— Майор, вы приказываете открыть огонь на поражение, я правильно понял? Прием.

Без паузы в ответ:

— Так точно. Выполняйте. Отбой.

Вепрев словно в замедленной съемке обернулся к надвигающейся к ним толпе, увидел тупые, бесстрастные лица людей, бегущих к ним. Губы одной из женщин постоянно шевелились, словно она что-то шептала или молилась. Он с трудом оторвал от нее взгляд и посмотрел вверх, на парящий над ними вертолет, чьи лопасти поднимали клубы пыли вокруг. Господи, неужели опять стрелять в гражданских? Это был прямой приказ майора, мог ли он его ослушаться? Один раз он уже сделал то, что приказал этот ублюдок и вот опять, снова то же самое? Капитан чувствовал, как холодный пот струйками стекает между лопаток.

Вепрев медленно поднял микрофон к губам и произнес:

— «Ласточка», прикройте нас… — он запнулся, а потом, сделав выбор, добавил. — По гражданским не стрелять, откройте огонь по мостовой, остановите их.

— Принято, капитан.

И следом разверзся ад.

Мощные пулеметы заработали почти сразу же после подтверждения приказа, накрыв волной свинца асфальт. Вертолет слегка покачнулся, но не сдвинулся с места: стрелок продолжал давить на гашетку, превращая в пыль проезжую часть в десятке метрах перед остановившимися людьми. Вой крупнокалиберных пуль разорвал тишину пустого города, они вгрызались в асфальт как жуткие осы, откалывая целые куски поверхности. Кто-то в толпе закричал, когда то ли рикошет, то ли кусок асфальта влетел в толпу. От повисшего в воздухе сизого порохового дыма першило в горле.

— СПУСКАЙТЕСЬ! — заорал Вепрев. Его парни стояли рядом, направив автоматы в сторону толпы, скрытой поднявшейся пылью.

Вертолет снова качнулся, и поток свинца прекратился так же неожиданно, как и начался. Огромная машина стала быстро опускаться на мостовую, готовая забрать солдат.

— Вперед! Не стоять! — закричал Вепрев и толкнул в плечо замершего мальчишку, который широко раскрытыми глазами смотрел на тучи осколков, поднятых пулеметными выстрелами. Паренек вздрогнул, развернулся и побежал к вертолету.

— Давай, давай! — капитан махнул солдатам, а сам, отбросив в сторону бесполезный мегафон, снял с плеча автомат и направил его на рассеивающийся пыльный туман. Вепрев чувствовал в горле противный привкус крови: он не сомневался, что своим приказом все равно умудрился убить нескольких гражданских.

Дым медленно рассеивался, и сквозь эту кисейную пелену десантник смог различить смутные силуэты людей, замерших на той стороне улицы, усеянной обломками асфальта и выбоинами, оставшимися после пуль. Некоторые присели на корточки, закрывая голову руками, некоторые лежали ничком, и Вепрев не мог понять, то ли они попадали на землю от ужаса, то ли были ранены или мертвы. Горечь поднималась откуда-то из желудка, заполняя рот.

— Капитан, мы готовы, ждем только вас, — раздался в рации спокойный голос пилота.

Не спуская глаз с людей, которые уже начали шевелиться и подниматься на ноги, Вепрев сделал несколько шагов назад, а потом сильные руки десантников подхватили его и помогли забраться в салон. Вертолет захлопал винтами и, оторвавшись от земли, стал набирать высоту. Капитан замер у проема, вглядываясь в толпу, которая теперь провожала взглядом сотен глаз ускользнувшую добычу.

— Что теперь, капитан? — поинтересовался второй пилот.

Вепрев бросил на него короткий взгляд и ответил:

— Возвращаемся.

— Хозяин — барин, — хмыкнул пилот, вертолет заложил крутой вираж и неторопливо поплыл в сторону расположения части.

Вепрев не отрывал взгляда от проплывающих снизу улочек города, на которых теперь то тут то там были видны группки людей, бесцельно шатающихся в разных направлениях. Как мертвецы. Мертвецы, которые не нашли покоя в своих могилах и выбрались наружу, чтобы не дать покоя живым.

Капитан сплюнул за борт и совсем не удивился, ощутив во рту горячий привкус кордита, смешанный с медным вкусом чего-то знакомого и жутко неприятного.

Андрей Самарин осторожно заглянул в дверной проем магазина, над которым висела большая вывеска со стилизованной ягодой, извещавшая всех, что здесь находится самый лучший магазин современной мебели «Калинка».

Фойе пустовало, что было, в общем-то, неудивительно, если учесть валявшуюся тут же, на полу, дверь, выломанную каким-то любителем «современной мебели». Андрей осторожно шагнул внутрь, стараясь не наступать на осколки стекла, хрустящие под ногами как печенье. В одной руке у него поблескивала стащенная видеокамера, вторую он не вынимал из кармана.

Магазин был пуст. Кто бы не вломился сюда он, видимо, взял что нужно (скорее всего, деньги), а потом исчез в неизвестном направлении. Во мраке были видны только силуэты кресел, диванов, трюмо и комодов.

Андрей покрутил головой, и, наконец, прошел внутрь. Надо было немного отдохнуть, может быть даже поспать, перед тем как он снова тронется в путь. Но сначала у него было одно небольшое дело. Вполне возможно, вся затея была всего лишь пустой тратой времени, и чтобы удостовериться в этом, достаточно было лишь взглянуть на улицу… да что там, этот магазин был живым доказательством того, что время что-то исправлять уже ушло. Но он обещал самому себе хотя бы попробовать.

Самарин вздохнул, достал из куртки пистолет, рукоятку которого сжимал в кармане. Вот еще одно доказательство того, что все полетело в ад. Пистолет он подобрал вчера, около мертвого полицейского, лежащего мешком у стены в одном из дворов. Его убили — все лицо было исполосовано чем-то острым: толи бритвой, толи ножом. Один глаз лежал на щеке мертвеца, похожий на застывший полусдувшийся пузырь из жевательной резинки. Андрей тогда равнодушно посмотрел на него, а потом наклонился и обшарил карманы в неясной надежде, что, быть может, ему удастся чем-нибудь поживиться. В этом прекрасном новом мире надо было пользоваться любой возможностью для того, чтобы выжить. Пистолет он нашел, когда перевернул мертвеца на спину. К сожалению, запасной обоймы не оказалось, но он был рад и тому, что теперь у него есть оружие. А значит, он сможет защитить себя и, следовательно, подохнуть тогда, когда сам того захочет.

Самарин снова взглянул на темнеющее в руке оружие, и в его глазах металось нечто, что бывает у детей тогда, когда перед ними ставят большой праздничный торт.

Он с трудом отвел взгляд от манящей игрушки и глубоко, успокаиваясь, вздохнул. Сначала дело, потом веселье, мрачно усмехнувшись, подумал он. Да, сначала дело.

Андрей сунул пистолет в карман, огляделся. Его взгляд упал на трюмо. Вполне подойдет. Он перетащил приглянувшийся предмет интерьера ближе к двери, прихватил с собой стул, поставил его напротив трюмо, оглядел свою работу, удовлетворенно кивнул. Подходяще. Осталось только развести небольшой костерок, чтобы света для съемки было побольше, и все будет в ажуре. Слава Богу, недостатка в дровах не предвидится.

Он снова криво ухмыльнулся и пошел вглубь магазина за подходящей для костерка мебелью, но перед этим поставил на гладкую поверхность трюмо видеокамеру.

— Надеюсь, я разберусь, как пользоваться этой штукой, — пробурчал он, прикоснулся к кнопке включения, покачал головой и отошел. Линзы объектива смотрели в темноте на стул прямо перед ними.

В тоже время, в другом районе города.

— Центр, это третий взвод. У нас неприятная ситуация, требуется помощь. Прием.

— Слушаю, что случилось? Прием.

— Центр, у нас проблема: двое раненых, пришлось укрыться в здании какого-то строительного магазина. Помимо этого с нами пятеро гражданских. Сейчас в нашу сторону направляется толпа людей, похоже все они в той или иной степени больны. Необходима поддержка огнем и эвакуация. Прием.

— Лейтенант, сколько вы сможете продержаться до подхода подкреплений? Прием.

— Э-э… Центр, вы наверное не поняли…

— Я все понял, сынок. Я задал тебе вопрос. Прием.

— Минут десять, не больше.

— С кем я говорю?

— Лейтенант Крышкин, третий взвод 1242 части.

— Это капитан Круглов. Сынок, продержитесь как можно дольше. Во всем городе одинаковое положение… да черт побери, это война, понимаешь?

— Командир, я…

— Мы пошлем к вам кого-нибудь, а пока держитесь. Раздайте свободное оружие гражданским, забаррикадируйтесь в здании. За вами придут.

— Так точно, товарищ капитан. А когда…

— Все, сынок, отбой, и да поможет вам Бог.

Бог уже давно устал помогать.

Глава шестнадцатая

Максим Дробышев подал руку Ане, помогая спуститься с обгоревшего остова машины, через капот которой она аккуратно перебиралась. Николай стоял чуть впереди, осматривая в неверном вечернем свете улицу, раскинувшуюся перед ними.

Девушка кивнула Максу и подошла к Гладышеву. Небрежным и совершенно бессознательным жестом она поправила короткую прическу и спросила у Николая:

— Что-нибудь есть?

Он покачал головой:

— Нет, все тихо вроде бы. Больше я никого не видел, — он виновато обернулся к Максиму. — Может быть, мне и вправду показалось, что там кто-то был.

— Даже если показалось, проверять на своей шкуре как-то не хочется, — отозвался Дробышев.

Он поправил лямки походного рюкзака, в котором лежало одеяло, смена белья, кое-какие мелочи и еда, состоящая, в основном, из всяческих быстрорастворимых «Ролтонов», «Дошираков» и прочих подобных гастрономических изысков. Впрочем, у такой еды одно несомненное преимущество: она занимала мало места, и ее легко нести. А чем легче рюкзак, тем проще убегать. Если, конечно, это понадобится.

— Что, идем дальше?

Николай взглянул на часы, посмотрел на Аню и пожал плечами.

— Можно еще часик пройти. Только я думаю, все-таки не умно будет идти по улице. Мы тут… у всех на виду. Как считаешь, Макс?

— Пожалуй, — он подошел к ним и тоже взглянул на часы. Полвосьмого. — Пойдемте, попробуем пройти через этот дворик. Вроде бы он сквозной, можно будет выйти на Лермонтова — она не такая… широкая как эта. Пойдешь первым? Или пустишь меня?

Николай слабо улыбнулся и приподнял монтировку.

— У меня есть мой поводырь, — он снова взглянул на пустую улицу, на застывшие машины, похожие в сумерках на горбящиеся тени троллей, поджидающих своих жертв. Город казался пустым, но на самом деле таким не был. Они все еще шатались где-то здесь, ожидая тех, кто был достаточно смел или глуп, чтобы показаться на улице. Например, таких, как они. И Николай не знал, были ли они смелыми, или все-таки глупыми.

— Идем? — Аня вопросительно взглянула на него.

Николай вздрогнул и вымучено улыбнулся.

— Да. Идем, — он повернулся и осторожно двинулся к темному зеву проулка.

Максим посмотрел на заваленную хламом улицу, на не горевшие лампы и пустые, поблескивающие стеклом окна и вздохнул. Весь его мир рухнул всего за несколько дней, и теперь приходилось тащиться по городу, который он знал с детства, каждую минуту ожидая, что из-за угла покажется очередная кучка безумцев, неустанно рыскающих по улицам. Господи, как же все так разом развалилось? И кто был в этом виноват?

Он взглянул на затянутое облаками небо, словно ожидая ответа. Вздохнул, поправил рюкзак и пошел следом за своими спутниками, уже почти подошедшим к арке, ведущей во двор. Когда они вышли в путь? Позавчера вечером? А он так устал, что казалось, будто это произошло пару месяцев назад, и с тех пор они ходят по мрачному городу как неприкаянные призраки и до сих пор не могут выбраться из его бетонных лап. А надо было торопиться, чем дальше тем становилось только хуже. И никакая кавалерия, никакая королевская конница и прочая рать не примчится, чтобы собрать осколки Шалтай-болтая, в который превратился этот город. Все это уже в прошлом. И, похоже, начало конца — настоящего конца — было неизбежно и произошло три дня назад. Именно тогда, когда у них уже не осталось выбора: оставаться или уходить.

Максим поплотнее запахнул легкую курточку, которую ему одолжил Николай и задумался, стараясь вспомнить, с чего все началось. Он продолжал шагать следом за своими спутниками, ступая туда, куда ступали они, но мысли его были далеко. Он вспоминал.

Максим посмотрел на старые часы, висевшие на стене. Время его не интересовало — его бесило постоянное монотонное тиканье. Он спал в этой комнате, на диване, который сейчас был занят Аней, и за неделю бессонных ночей тиканье часов успело надоесть до чертиков. Порой, лежа без сна на спине, с заложенными за голову руками и смотря в слепое окно, он думал, не встать ли ему и не раздолбать эти часы первым попавшимся под руку предметом. А еще лучше, сорвать их, бросить об пол и растоптать, чтобы проклятое тиканье прекратилось раз и навсегда.

Он снова поерзал, устраиваясь поудобней. Телепередача на экране сменилась рекламой «Тайда», но он едва обратил внимание на сей факт. Макс прекрасно понимал: все это нервы. Черт побери, еще бы ему не понимать — он столько проработал охранником, ему было знакомо это выматывающее чувство ничего не деланья и скуки. Такое было просто не по нему. Возможно, отчасти виной тому был и возраст — он, все-таки, не намного старше Ани — но не только. Макса напрягало подвешенное состояние, когда он не знал, что делать и чего ожидать.

Хорошо хоть, он смог узнать, что с матерью. Домой не дозвонился, но, слава Богу, сумел застать дома соседку, жившую напротив квартиры родителей. Она очень торопилась, но успела рассказать, что мать забрал ее старший брат, дядя Олег: они собирались уехать вместе с семьей Олега из города к сестре, которая жила в Челябинске. Когда уехали? Да вчера, с утра, на какой-то развалюхе, набитой вещами. Что? Да, просила передать: очень волнуется за Максима, они будут у тети Светы. Он вежливо попрощался с соседкой, которая явно куда-то торопилась, и положил трубку. Что ж, хоть одна хорошая новость. На Олега можно было смело положиться: он мать не оставит. Жаль, конечно, что он сам не может позвонить в Челябинск (междугородняя связь так и не работала), но все равно, словно камень с души свалился. Уж лучше пусть мать едет отсюда, в городе оставаться было явной глупостью…

А какого тогда ты сидишь тут, спрашивается? — поинтересовался ехидный голос в его голове. Максим отрешенно покачал головой. Действительно, почему он все еще здесь? Неужели боится выходить на улицу? Боже мой, да что…

— Максим, все в порядке?

Парень чуть не подпрыгнул и взглянул на Николая. Тот склонился к нему через маленький журнальный столик и участливо смотрел на Дробышева. Краем глаза Макс увидел, как Аня пошевелилась — кажется, она тоже обернулась к нему, выйдя хоть на какое-то время из своей апатии, что не могло не радовать.

— С тобой все в порядке? — повторил Николай.

— А что, так плохо выгляжу? — хрипло ответил Макс.

Мужчина пожал плечами и немного смущенно поправил свои большие очки.

— Ну, ты выглядишь так, будто тебя осенила какая-то идея, — сказал он, подумал и добавил: — Только вот не могу понять — хорошая или плохая.

Максим откинулся на спинку кресла, бросил быстрый взгляд на Аню; девушка смотрела на него. Она напомнила ему ребенка, который потерялся в большом магазине и теперь стоит, с мольбой глядя снизу вверх на проходящих взрослых, еще держа себя в руках, но уже готовая расплакаться в любой момент. Он почувствовал к ней ничем не обоснованный прилив нежности и смутился.

— Так что?

Николай по-прежнему смотрел на него, поблескивая пляшущим светом телеэкрана в линзах больших очков.

— Ничего, — наконец, ответил Макс. — Наверное, пора ложиться. Спать хочется.

Аня выдохнула и откинулась на спинку дивана — Максим почувствовал ее разочарование. Николай некоторое время смотрел на него, а потом, едва заметно покачав головой, встал и, пожелав всем спокойной ночи, вышел из комнаты.

Максим сидел и невидящим взглядом продолжал таращиться в телевизор, не видя того, что происходило на телеэкране.

Он проснулся ночью от острого позыва облегчить мочевой пузырь.

Максим встал, поморщился, ощущая почти непреодолимое желание помочиться. Видимо, ночевка в холодном помещение милицейского лазарета не прошло для него даром: он постоянно хотел, простите за грубость, ссать как скаковая лошадь. Может, застудил мочевой пузырь, подумал он, выбираясь из кровати и на всякий случай придерживая низ живота. Хорошо еще, не разу не доходило дело до позора, мрачно подумал он, стараясь в темноте нащупать ногами тапочки — пол был неприятно холодным, отопление, судя по всему, никто и не думал включать.

Неожиданно за окном раздался шум, похожий на шелест волн, накатывающих на берег. Макс повернул голову в ту сторону, не понимая, что это, но чувствуя нарастающую слабость. Ничего хорошего от этого звука ждать не приходилось. В это время вообще ничего хорошего ждать было нечего. Почему-то вспомнилось, как кто-то из приятелей детства рассказывал, будто бы в полночь покойники поднимаются из своих могил, чтобы найти живых и… Он помотал головой, отгоняя дурацкие мысли.

Макс снова посмотрел на окно, из которого лился неяркий свет редких уличных фонарей. Что там могло быть? Почему-то этот безобидный, в общем-то, звук, внушал смутный ужас. Ну его на хрен. Он лучше пойдет отольет, не хочется ему знать, что там происходит. Хватит с него. Наверняка, какая-то собаченция роется в мусоре под окном, или очередные мародеры ищут приключений на свою задницу. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

Какой-то шорох послышался из кухни. Максим замер с одной поднятой ногой, как гротескная цапля, тараща в темноту глаза. Холодный пот липкой испариной выступил на лбу, заструился между лопаток. Что еще за хе…ня? Неужели кто-то пролез на кухню, пока они спали и теперь…

Снова послышался шорох, а следом приглушенный дверью и расстоянием удивленный женский возглас. Он опустил ногу, утер лоб, про мочевой пузырь он уже и думать забыл. «Полуночница, блин, — зло подумал он, осторожно шагая к двери. — Какого хрена ей понадобилось на кухне? Решила выпить чайку, мать ее?»

Максим открыл дверь, и быстрым шагом пошел на кухню. Он уже готов был сказать все, что думает, страх вытеснялся злостью. Он распахнул дверь на кухню и замер: Аня была не одна, рядом с ней, прилипнув к оконному стеклу, стоял Николай. Они смотрели на что-то на улице. Аня обернулась и шепотом сказала:

— Макс, тебе надо на это посмотреть. Это… — она не договорила, только покачала головой и снова уставилась в окно.

Максим подошел к ним (Николай даже не повернулся, поглощенный каким-то зрелищем на улице) и взглянул вниз. Его сердце ухнуло куда-то в желудок, рот наполнился неприятным металлическим вкусом. Он в испуге отстранился от окна… но спустя короткую секунду снова приник к нему, на этот раз с искренним удивлением и любопытством.

— Что же это такое? — прошептал он. Никто не ответил, да ему и не надо было ответа, он и так все прекрасно видел.

Они шли по улице целой толпой. Сначала Максиму показалось, что их не меньше сотни, но потом, приглядевшись, он понял: их было раза в два меньше. Хотя от этого зрелище не становилось менее странным и… пугающим.

Прямо под окном, из которого они смотрели на улицу, горел один из немногих работающих на улице фонарей. Лампочка в нем мерцала, предавая картине еще большую ирреальность. На какое-то короткое мгновение Максиму даже показалось, что он все еще спит, но тут Николай едва слышно выдохнул и негромко кашлянул.

Люди в «спальной» одежде шли по улице, шлепая по асфальту босыми ногами. Не смотря на осенний промозглый холод и моросящий дождь, многие были одеты всего лишь в ночные пижамы. Максим увидел, как прямо под ними по тротуару прошла молодая девушка в одних трусиках — ее небольшие груди вызывающе покачивались в такт ходьбе. Она спокойно шла, глядя прямо перед собой, не обращая внимания на то, что вокруг полно людей. Макс растерянно покачал головой, глядя на нее, но тут же увидел абсолютно голого мужчину, так же невозмутимо шлепающего по лужам босыми ногами. Николай кашлянул и смущенно посмотрел на Аню, которая не сводила глаз с двигающейся по улице процессии.

— Господи, что это такое? Что происходит? — прошептал Макс.

— Глядите! — Николай вдруг указал вниз. — Видите?

Три человека отделились от отряда, сошли с проезжей части и направились в сторону дома. Максим несколько секунд наблюдал за ними, а потом вдруг как-то сразу сообразил, что происходит.

— Быстро, прочь от окна, — прошептал он.

— Что?..

— Отойдите от окна, я говорю. Они идут к подъезду, — Максим метнулся к выходу из кухни.

Та троица исчезла из виду и где-то внизу хлопнула дверь.

Максим стоял у двери и прислушивался к тому, что происходит за ней. Его лицо было бесстрастно, губы сжаты в тонкую полоску.

— Максим? — прошептал Николай. Аня стояла за его спиной, нервно обхватив себя руками.

— Они зашли в подъезд.

— О чем ты… — но Макс вдруг приложил палец к губам, глаза его расширились.

Из-за двери раздался приглушенный звук ударов по чему-то железному. Похоже, кто-то настойчиво стучал во входную дверь этажом ниже. Девушка испуганно взглянула на замершего Николая, открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. В коридоре повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Звуки ударов затихли, прошло не более десяти секунд и снова глухие удары в дверь — уже в другую. Снова тишина. Максим чувствовал, как на лбу выступила испарина. Он догадывался, что они делали. Парень напряг слух, стараясь различить звуки шагов, приближающихся к двери квартиры Николая.

От громкого удара в дверь он подпрыгнул на месте и чуть не заорал. Кто-то стоял по ту сторону двери и методично бил в нее. Максиму представился огромный гоблин, дубиной колошматящий в железо двери, терпеливый и необратимый, как судьба. Аня зажмурила глаза и с силой прижала ладони к ушам. Коридор заполнил неприятный кислый запах подтухшей капусты, залитой уксусом.

Максиму казалось, что это будет продолжаться вечно. Каждый удар заставлял его вздрагивать и плотнее сжимать зубы, словно от зубной боли. Боже, и что они будут делать, если эти ненормальные так и будут стоять и долбиться в дверь? Просто откроют и скажут: проходите, не желаете ли чашечку кофе? Почему-то Максим не сомневался: они вряд ли оценят такую доброту. На какое-то ужасное мгновение показалось, что он слышит громкое сопение, будто те, за дверью, принюхивались, стараясь уловить запах людей.

Удары прекратились так же внезапно, как и начались, тишина пустого дома снова повисла в воздухе, смешанная с противным запахом. Максим в темноте широко раскрыл глаза, по-прежнему тщательно прислушиваясь. Вот послышались шлепки босых ног по бетону, слава Богу, удаляющиеся от них. Снова раздался звук ударов, но на этот раз слабее: стучали в соседнюю дверь. Максим услышал, как облегченно выдохнула Аня, но даже не повернулся к ней, прилипнув к двери. В голове билась только одна мысль: какого черта эти психи делают, и найдется ли такой идиот, который все-таки откроет дверь?

Спустя пять минут, которые каждому показались вечностью, он понял: идиот все-таки нашелся.

Они так и не узнали, кто это был, а на улице было слишком темно, чтобы что-то разобрать — за это, если честно, Макс истово благодарил Бога. В противном случае, как он подозревал, ему бы до конца жизни являлась эта картина во снах. Но того, что они слышали из-за двери, хватило с лихвой.

Кто-то этажом выше, разбуженный долбежкой в двери, открыл свою квартиру и хриплым то ли спросонья, то ли от многих сигарет голосом поинтересовался, какого черта тут происходит, и пояснил, что если безобразие не прекратится, то он кое-кому надерет задницу. Удары в двери сразу же оборвались, и Максим расслышал, как те, в подъезде, быстро зашлепали ногами по лестнице.

— Какого х…я вы тут забыли посреди ночи?! — мужчина был зол, это чувствовалось по голосу. — Немедленно убирайтесь, иначе я вызову полицию! Вы, бл…ь, не знаете, что сейчас комендантский… — вдруг его голос изменился. — Эй, девочка, чего это ты так разгуливаешь? Сейчас не май месяц… Постойте, эй!..

А потом он закричал. Громкий, баритональный рев раскатился по подъезду, Максим в ужасе отошел от двери, споткнулся, чуть не упал, но его вовремя подхватил под руку Николай. Аня застонала и медленно осела вдоль стены, по-прежнему с силой прижимая ладошки к ушам. И все равно она слышала, слышала как орал тот человек, орал, словно смертельно раненый лось. Вдруг крик резко оборвался, но Максим был готов поспорить, что перед этим он расслышал неприятный булькающий звук.

Замерев, прижавшись друг к другу, словно испуганные дети, они слышали, как та троица что-то стаскивает вниз, глухо ударяющееся каждый раз о ступени. Максим закрыл глаза, не в силах больше выдерживать этого, но стало только хуже: он вдруг четко увидел, как двое мужчин и полуобнаженная девица с отсутствующим выражением на лицах тащат вниз за ноги здорового, с пивным брюхом мужика. Воображение послушно нарисовало окровавленный рот человека и почему-то его выдавленный глаза. Макс глухо застонал, но тут же резко прижал кулак к губам, опасаясь, что они могут услышать этот звук. Он чувствовал, что его стошнит, прямо сейчас, на ноги, но невероятным усилием справился с тошнотой. Не из-за того, что для него самым противным всегда была тошнота. Просто этот звук они бы точно услышали.

Так они и стояли в темноте, держа друг друга за плечи, ощущая дрожь тел и боясь даже громко вздохнуть. Максим слышал, как тихо, беззвучно плакала Аня, не отнимая от ушей рук, чувствовал, как ее слезы капают на руку, но не мог утешить ее, поэтому только стоял и тихонько гладил девушку по плечу, успокаивая, как мог.

— Знаете, кого они мне напоминают? — поинтересовался Николай.

Они сидели на кухне, в темноте. Максим и Николай курили сигареты, Аня сжимала в руках чашку чая, обхватив ее так, словно боялась выронить. Того мужчину давно куда-то утащили, они с Николаем только видели фигуру, когда трое волокли несчастного по земле к толпе. Что с ним случилось, они не разглядели, чему Максим был рад. Не хотелось смотреть на человека после того, как он так вопил.

Макс взглянул на Николая и кивнул:

— Знаю. Ты уже говорил.

— О чем вы? — прошептала Аня.

Николай пожал плечами, его лицо было странно неподвижно и напряженно, как будто он изо всех сил боролся с тошнотой. Может, и боролся, подумал Дробышев, глядя в окно на неторопливо бредущих куда-то в сторону центральной площади людей.

— О чем вы говорите, черт побери? — снова спросила Аня.

— Они напоминают мне зомби, — ответил Николай и поправил очки нервным жестом. — Смотрела «Рассвет Мертвецов»? Вот именно на них они и похожи, хотя вроде бы выглядят они вполне живыми, но кто может…

— Чушь, — отрезала Аня, и Николай удивленно посмотрел на нее, услышав в голосе девушки нотки злости. Максим с любопытством обернулся.

— Может и чушь, — согласился Николай. Он снова взглянул вниз, на поток полуодетых людей, идущих ночью по улице, на поток, который уже иссякал. Его лицо в мертвенном свете фонаря выглядело старым и усталым. — Я и не утверждаю, что я прав. Но взгляни на них, Аня. Посмотри.

Он кивнул в сторону мостовой. Одна женщина споткнулась и упала прямо в лужу, разбрызгав грязную воду во все стороны. Остальные равнодушно обходили ее, даже не пытаясь помочь. Они напоминали лунатиков, всем скопом решивших прогуляться ночью по улицам в честь какого-то своего странного праздника. Смотрели прямо перед собой, не глядя на копошившуюся в грязи женщину, как будто ее тут и не было. Но при этом все строго обходили ее вокруг. Наконец, она смогла подняться и, прихрамывая, продолжила свой путь, почти сразу растворившись в ночной темноте. Николай вздохнул и отошел от окна. На кухне повисла гнетущая тишина.

— Этого не может быть, — едва слышно сказала Аня. Она растерянно и вместе с тем умоляюще посмотрела на Максима. — Что здесь происходит? Неужели… неужели они и вправду?..

Она не договорила, в отвращение передернув плечами.

— Нет, это не зомби. Такая вещь как живой мертвец не может существовать в природе. Это бы противоречило всем законам физики и биологии.

— Тогда что? — Аня повернулась к Николаю.

— Откуда я могу знать? — впервые в голосе хозяина квартиры прорезалась раздражение. — Я видел не больше вашего и понятия не имею, что это все значит. Я только высказал даже не догадку, а то, что мне это напомнило, вот и все. Не надо думать, будто я могу дать ответы на все вопросы.

Аня уже открыла рот, чтобы возразить, но тут вмешался Максим.

— Хватит вам, — он отошел от запотевшего окна и уселся на табуретку. Мелькнула мысль о сигарете, хотя он и знал, что если сейчас выкурить еще одну, то бессонница на час обеспечена. Хотя какой тут может быть сон, мрачно подумал он, после только что увиденного? И услышанного?

— Хватит, — повторил он и после короткой паузы добавил: — Нам надо решать, что делать дальше.

Максим видел, что Николай заинтересованно смотрит на него, сложив на груди руки. Вздохнув, парень сказал:

— Наверное, Коля был прав. Надо уходить отсюда. Как угодно и куда угодно, но мне вовсе не улыбается сидеть в доме, вокруг которого ходит толпа полуголых людей, всем своим видом вызывая только одну — и далеко не самую приятную — ассоциацию с живыми мертвецами. А кто знает, не придут ли они следующей ночью еще раз. И еще. И еще.

— Но мы здесь в безопасности, разве нет? — Аня посмотрела на Николая, ища у него поддержки.

Мужчина вздохнул и подошел к ним поближе.

— Анечка… я не хочу тебя пугать, но я не думаю, что теперь где-то в этом городе может быть безопасно. Ты сама все знаешь и соображаешь не хуже нас: что-то произошло, что-то чертовски поганое, и армия всего лишь следствие этого «чего-то». А то, что мы сейчас видели на улице, я с большой долей вероятности могу приписать еще к одному следствию. Называй это как хочешь — болезнь, эпидемия, катастрофа, но факт остается фактом: мы оказались в весьма паршивой ситуации. У нас есть вода, есть еда, мы в относительной безопасности в моей квартире… Но надолго ли?

Он замолчал и развел руками в стороны, подчеркивая, что и у него нет ответа на этот вопрос.

— То есть, ты тоже согласен за уход, — сказала Аня, не спрашивая, а словно подводя итог всему сказанному.

— Да, я сразу говорил, что надо выбираться из Горецка. Вся эта катавасия с комендантским часом попахивает… и вовсе не розами.

Он надеялся вызвать улыбку у девушки этой незамысловатой шуткой, но та только кивнула, сосредоточенно о чем-то думая.

— И куда мы пойдем? — наконец, спросила она. Максим мысленно выдохнул: он даже думать не хотел, чтобы бы было, если бы она решила остаться.

Николай улыбнулся:

— Чем плох Челябинск, как я и предлагал с самого начала? Что скажете?

Максим кивнул. Челябинск… почему бы и нет? Это больше всего соответствовало его плану. Он хотел повидать мать, хотя бы для того, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. Не то что бы он как-то сильно волновался за нее, но… нет, волновался, не стоило себя обманывать. Если эта непонятная болезнь распространяется так быстро, то неизвестно, может она тоже больна. И кто знает, что произойдет с ней: в конце концов, она уже не девочка. А теперь еще и это… происшествие. Поводов для тревоги более чем достаточно, не так ли?

— Хорошо, — Аня подняла вверх руки, показывая, что сдается, и слабо улыбнулась. — Наверное, вы оба правы, а Челябинск ничем не хуже другого места. Нам нечего здесь делать. Сегодня они шли по улицам в таком виде, будто собираются на пляж нудистов, а завтра могут вполне начать вламываться в квартиры. А не просто… — она замолчала, в ее глазах мелькнул страх. Помолчав, она закончила: — Надо выбираться отсюда, пока мы все здоровы. И живы.

Николай кивнул и улыбнулся Ане.

— Ладно, вы как хотите, а я спать, — девушка встала с табуретки. — Хотя, подозреваю, что усну не скоро. Обсудим все завтра, если никто не против. Спокойной ночи еще раз.

Она вышла с кухни, оставив мужчин вдвоем. Николай некоторое время смотрел ей вслед, думая о чем-то, потом вздохнул, взял со стола пачку «Бонда», достал сигарету, прикурил. Глубоко затянулся и медленно, с наслаждением выпустил сладковатый дым.

— Ты решил пойти из-за них? — спросил Николай.

— Что?

— Ты решил уходить из-за этих людей на улицах? — пояснил мужчина. Он снова глубоко затянулся, выпустил дым, поправил очки и сказал: — Или у тебя какая-то другая причина?

Максим помолчал, любуясь колечками дыма.

— Знаешь, я ведь звонил домой, — Николай кивнул, услышав это, но ничего не сказал.

— В общем, моя мать должна была отправиться со своим старшим братом и его семьей в Челябинск. Возможно, мы сумеем остановиться у нее. Передохнуть.

Николай затушил недокуренную сигарету в пепельнице и задумчиво посмотрел на парня:

— Максим, я знаю, это не мое дело, но… — он помолчал, подбирая слова, а потом все-таки сказал: — В общем, я бы не особо рассчитывал на это, понимаешь?

Дробышев взглянул в глаза Николая и ответил:

— На что-то я все-таки должен надеяться?

Не дожидаясь ответа, он встал и вышел из кухни, тихонько притворив за собой дверь. Николай сидел еще около часа, куря сигареты и посматривая на пустую теперь улицу. Наконец, когда уже затеплился рассвет, он, тяжело вздохнув, поднялся и пошел к себе. Он не стал говорить Максиму, что, если судить по происходящему, то особо надеяться уже не на что. Но Макс прав — во что-то верить было жизненно необходимо. Иначе проще взять веревку, привязать ее к крюку, на котором крепилась люстра и подставить табурет — по крайней мере лучше, чем если тебя стянет по лестнице вниз группа голых горожан.

И вот сейчас они с подачи Максима оказались на улице под противным осенним дождем, вместо того чтобы в тепле сидеть дома и смотреть телевизор.

— Темнеет, — Николай посмотрел на небо, затянутое тучками. — Мне кажется, лучше уйти с улиц на ночь. Днем мы их не видели, но ночью — кто знает?

Они стояли в небольшом, уютном дворике, со всех сторон окруженном пятиэтажками. Выход за их спинами был единственным — через узкую темную арку в одном из домов.

— И что ты предлагаешь? — спросила девушка у Гладышева.

— Надо найти место, где можно переночевать.

Аня посмотрела на Николая:

— То есть? Имеешь в виду подъезд или что-то типа того?

— Зачем обязательно подъезд? — Николай улыбнулся, но улыбка вышла неуверенной и напряженной.

— Тогда что? — не отставала от него Аня.

Николай помолчал, а потом все-таки ответил:

— Мы могли бы найти пустую квартиру и заночевать там, — он неуверенно посмотрел на лица своих спутников и с облегчением увидел, что они, кажется, не возражали.

— Квартиру… — протянула Аня и оглянулась, словно опасаясь, что ее кто-нибудь может услышать. — Ты предлагаешь вломиться в чужой дом и остановиться на ночь в нем?

— Ну… если так говорить… то, в принципе, да.

Они замолчали, обдумывая идею. Максиму вдруг вспомнилось, как давным-давно он читал «День Триффидов» какого-то зарубежного автора. Почему-то ему больше всего запомнилось то, как герои мучились насчет того, что им придется преступить свои моральные нормы ради получения пропитания и убежища. Разбить витрину магазина, взломать замок, угнать автомобиль… Он же не чувствовал сейчас ничего, кроме усталости и не желания спать в холодном подъезде, как какой-то бомж. Уж лучше в относительно теплой квартире, и хрен с ней, с моралью.

— Так что скажете? — прервал молчание Николай. Максим со смутной тревогой заметил, что темнело все быстрей и быстрей — он уже едва мог различить лицо спутников.

— Я — «за», — просто ответил он.

Аня вздохнула и поежилась:

— Ладно, я тоже «за». Не хочется торчать на лестничной площадке как незнамо кто. К тому же это может быть… небезопасно, если понимаете, про что я.

Мужчины не ответили, только кивнули: они прекрасно знали, о чем говорит их спутница. И не один не забыл, как выглядели те люди ночью, идущие неизвестно куда.

— Тогда выбирайте, какой дом вам больше по душе, — Николай взмахнул монтировкой, — и мы с моей подругой постараемся открыть его для вас.

Сделать это оказалось не так-то просто, как они думали.

Прежде всего, в подавляющем числе квартир стояли мощные стальные двери, вскрыть которые с помощью монтировки нечего было и думать. Тут бы больше подошла плазменная горелка, а не металлическая палка.

Второй проблемой был страх. Они нашли несколько квартир со старыми, деревянными дверями, но им постоянно казалось, что в квартире кто-то есть. Было бы весьма сложно объяснить ошалевшим хозяевам, какого черта они втроем сделали с их дверью. Но еще больше пугала возможность столкнуться с любителем ночных прогулок, вроде той, что они видели прошлой ночью, поэтому отойдя от одной квартиры — шли к следующей, в надежде, что в ней-то точно никого не будет.

Они стояли у очередной двери, обитой старым облезлым дерматином, и старались различить за ней шаги, или звук работающего телевизора, или еще что-то, указывающее, что квартира не пуста. Максим наморщил лоб, Аня зябко поеживалась, обхватив плечи руками, стараясь согреться. Дождик продолжал шуршать за пыльным, заросшим паутиной окном подъезда.

— Слышишь что-нибудь? — прошептал Николай.

— Не-а. Вроде бы никого.

— Пробовать?

— Не, подожди, давай… — начал Максим, но тут Аня подошла к двери и сильно двинула несколько раз ногой по дерматину. Дверь глухо, но весьма отчетливо загудела.

— Скажу, что за солью пришла, — буркнула она в ответ на недоуменный взгляд Максима. Николай хмыкнул и тотчас прикрыл рот рукой, сделав вид, что закашлялся.

Они постояли с минуту, но никто не торопился открывать дверь. Аня посмотрела на мужчин и отступила назад, освобождая место.

— Вроде никого.

— Кто? Ты или я? — спросил Николай.

— Давай ты. Я еще не уверен в своей руке, — Макс сжал и разжал правый кулак, на костяшках которого все еще оставались следы стычки в отделении полиции.

— А, точно, забыл, — Николай виновато улыбнулся и подошел к двери.

Полминуты он смотрел на нее, решая, куда лучше всего пристроить монтировку. Потом покачал головой, глубоко вздохнул, сунул плоский конец между косяком и дверью где-то в районе замка и, резко выдохнув, с силой дернул на себя. Что-то заскрипело, затрещало, полетели щепки и дверь, заскрипев несмазанными петлями, открылась в темный коридор.

— Добро пожаловать, чувствуйте себя как дома, — Николай перехватил поудобней свою железяку и первым зашел в квартиру, шаря рукой по стене в поисках выключателя.

— Прошу, — Максим пропустил вперед Аню и, постояв немного в подъезде, ожидая, не зашумят ли открываемые замки на дверях соседей, зашел следом, прикрывая за собой раскуроченную дверь.

Квартире требовался порядочный ремонт, но, судя по захламленности единственной комнаты, хозяев это волновало меньше всего. На грязном полу в беспорядке лежала одежда, детские игрушки потасканного вида, женское нижнее белье (которое Николай не преминул тотчас запихнуть ногой под диван, пока не зашла Аня) и прочий хлам.

— М-да, — только и смогла произнести Анна, глядя на разбитую вдребезги тарелку с малопривлекательными остатками пищи на ней. Девушка успела заметить жирного рыжего таракана, который резво шмыгнул под плинтус.

— Поищем другую квартиру? — спросил Николай.

— Зачем? Полагаю, тут все равно лучше, чем ночевать в подъезде. Все-таки, какие никакие, а стены. Мало ли кто решит среди ночи… хм-м… прогуляться.

Николай кивнул, понимая, о чем она. Искать другое прибежище сейчас было не с руки. И поздновато.

— Это ведь всего на одну ночь, завтра мы пойдем дальше, — Аня с брезгливой гримасой смахнула с табуретки застиранный чуть ли не до дыр лифчик. — Хотя тут, пожалуй, все равно стоит прибраться. Хотя бы чуток.

В комнату зашел Максим.

— Понятно, почему такие хлипкие замки на двери и срач. На кухне пол стены обгорело, хотя пожар был давненько.

— И? — непонимающе спросила Аня.

— Наркоманы, — коротко пояснил Максим. Он подошел к окну, отодвинул штору и осторожно выглянул на улицу. — Варили ханку или что там они делают, и, видать, порядочно подкоптились. На столе полно шприцов, большей частью использованных.

— Удачное место выбрали, — вздохнул Николай. — Ну что ж, давайте, что ли, приберемся и перекусим… Прямо здесь. Хозяева, думаю, не обидятся.

Аня бросила на него странный и немного диковатый взгляд, усмехнулась, сняла со спины рюкзак и сказала:

— Да уж, не обидятся, это точно.

Они распихали мусор по углам, под диван и кресла, приведя комнату хоть в какое-то подобие жилого помещения. Вскипятили воду в кастрюльке, которую перед этим Аня тщательно несколько раз вымыла, использовав на благое дело чуть ли не половину бутылки «Доси». После короткого совещания, решили, что воду из под крана набирать не стоит: вирус вполне мог находиться в водопроводной системе. Аня распаковала несколько пачек «Доширака» и закинула лапшу в кипящую кастрюлю на пару минут, добавила специи. В холодильнике, к их удивлению, нашлась запечатанные банки с медом и ореховым маслом, которые они, не долго думая, добавили к ужину. Есть решили прямо в комнате — оставаться в ужасной кухне дольше необходимого никому не хотелось.

Наконец, около девяти вечера они расселись прямо на полу и перекусили лапшой с хлебом; на второе были бутерброды с ореховым маслом и медом. За окном шумел усилившийся дождь, стуча каплями по жестяному подоконнику.

— Уфх, хорошо! — Николай откинулся на спинку кресла, потер живот. — Спасибо, Ань, вкусно.

— Не за что, — ответила девушка. Она сидела на диване, скрестив ноги, и жевала бутерброд, запивая его «пепси». Максим расположился неподалеку и рассеяно ковырял зубочисткой в зубах, о чем-то задумавшись. Неожиданно неподалеку раздались приглушенные расстоянием крики, а следом несколько автоматных очередей. Они как один посмотрели в сторону окна, но оттуда не доносилось больше не звука. В течение всего дня они слышали, как кто-то стрелял, но — хорошо это или плохо — пока никого не повстречали. Аня посмотрела на свой бутерброд и отложила его в сторону, не доев.

Николай встал, подошел к своему рюкзаку и стал в нем копаться, чем-то шурша.

— Давайте посмотрим, как пойдем завтра, — он достал карту города, повозился, разворачивая ее, и, не долго думая, расстелил прямо на голом полу.

Максим присел на корточки и стал смотреть, как мужчина водит пальцем по карте, что-то бормоча себе под нос.

— Ты знаешь, где мы? — спросил он.

— А? Что? — Николай оторвался от карты и посмотрел на жующего зубочистку парня.

— Ты знаешь, где мы сейчас? Я имею ввиду, в каком доме.

— Нет, да и не зачем. Мы где-то вот в этом районе, — палец Николая ткнулся в один из кварталов на западе города. — Нам надо на восток, если хотим попасть к разъезду. Оттуда километров четыреста до Челябинска.

— Поедем на машине? — спросила Аня.

— Наверное, нет.

— Почему это, хотелось бы знать? — Аня нахмурилась.

— Ну-у… — Николай неуверенно кашлянул.

— Дороги забиты всяким хламом, — подсказал Максим.

— К тому же машины привлекают слишком много внимания, — сказал Николай. — А мне как-то не хочется привлекать к себе внимания. То есть, совсем не хочется.

Они помолчали.

— Тогда почему бы нам не найти еще людей и не пойти всем вместе? — она заметила, как Максим и Николай быстро переглянулись. — Что? Что не так?

— Понимаешь, Аня, мы оба согласились, что в такой группе у нас больше шансов выбраться из города, — медленно ответил Николай, смущенно теребя свои очки. — Конечно, если мы встретим кого-то, кто захочет пойти с нами — отказывать не будем, но чтобы специально кого-то искать… Это бессмысленно и, что не менее важно, небезопасно.

— К тому же чем больше народу, тем ниже мобильность, — Максим поднялся на ноги. — Если мы повстречаем какую-нибудь старушку с тросточкой, то всем нам придется подстраиваться под нее. А мне бы не хотелось встречаться с кем-то, кто имеет привычку разгуливать нагишом по улицам ночью под дождем. Или с теми, кто стреляет на этих же улицах.

С этими словами он кивнул на окно, пожал плечами и отошел к дивану. Аня задумалась:

— Ладно, это я могу понять. А как насчет армии? — она посмотрела на Николая. — Мы могли бы попросить у них помощи. В конце концов, они представители властей.

Николай поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза:

— Ань, лично мое мнение, что именно военные и стреляют на улицах. И не известно, делают ли они какое-то различие между теми, кто болен и кто нет.

— Кстати говоря, в этом я согласен с Николаем, — Максим отошел к окну, выглянул в дождливую темноту ночи. — Сейчас не самое лучшее время встречаться с военными. Если судить по состоянию дел в Горецке, не удивлюсь, если у них есть весьма четкие приказы насчет того, что именно делать с нарушающими комендантский час.

— Не хочешь же ты сказать… — начала Аня, но не договорила, а только в изумлении покачала головой.

— Не хочу сказать что? — он повернулся к ней. — Что они будут стрелять в нас? Лично я полагаю это очень даже вероятным. На их месте я бы делал то же самое, как не противно это звучит. Это простой инстинкт самосохранения. Лично я думаю, что вчерашней ночью мы видели именно больных. И не скажу, что их поведение показалось мне хоть в какой-то степени разумным.

Он достал сигарету, закурил.

— Ладно, я пошел спать, — Николай со вздохом поднялся на ноги. — Лягу в коридоре… Так, на всякий случай. Спокойной ночи.

Они пожелали ему спокойной ночи, и он ушел, прикрыв за собой дверь в комнату. Парень и девушка остались одни, Максим курил, стоя у окна и изредка поглядывая в него. Аня некоторое время молчала, задумчиво глядя на него, а потом подошла.

— Можно мне тоже? — она попыталась улыбнуться, но Максим видел, что ей это дается с трудом. Она была напугана, а тут еще он, идиот, несет всякую чушь.

— Конечно, — он дал ей сигарету, чиркнул зажигалкой, дождался, пока она подкурит.

— Я не хочу тебя пугать, Аня, — мягко сказал Макс, глядя на то, как пляшет огонек сигареты. Она посмотрела на него, но ничего не сказала. — Я понимаю: все, что я говорю, звучит скверно, может быть даже излишне жестко… Но мы вообще попали в скверную ситуацию.

Она кивнула:

— Я знаю. Просто… — девушка запнулась, подбирая слова, а потом все-таки продолжила: — Я просто до сих пор не могу поверить, что все это происходит на самом деле. И я боюсь. Очень боюсь.

— Я тоже, — ответил Максим. Ему хотелось обнять девушку, которая, наверное, еще совсем недавно играла в куклы, а теперь оказалась в квартире неизвестных наркоманов, а вокруг рушилось то, что когда-то составляло ее мир.

— Так холодно… — пробормотала Аня и обхватила руками плечи. Максим посмотрел на девушку, ничего не сказал, но шагнул поближе и, все-таки решившись, обнял ее. Он ощутил ее дрожь и странным образом почувствовал, что его это возбуждает. Усталость отступила, и он мог только видеть ее профиль в слабом лунном свете, пробивающемся из окна. Словно почувствовав его взгляд, она обернулась и посмотрела прямо в глаза. Некоторое время она пристально, сосредоточено что-то разглядывала в них, а потом слабо улыбнулась, и едва-едва заметно кивнула.

— Я… — начал Максим пересохшим ртом, но она покачала головой и приложила тонкий палец к губам, не давая ничего говорить.

— Не надо. Пойдем, — и она взяла его за холодную руку и отвела от окна вглубь темной комнаты, куда не проникал свет от окна.

Луна показалась в окне, глянула на их обнаженные тела, но почти сразу же исчезла, словно смутившись. А потом — естественно или противоестественно — произошло то, что и должно было произойти.

Они вышли рано, около восьми утра, прикрыв разломанную дверь как сумев. Только спускаясь по лестнице Максим подумал: было довольно глупо ломать дверь и не оставить никого хотя бы приглядывать за ней ночью. Да, хорошо, все обошлось, но никто из них даже не подумал о том, что этот дом могли посетить те бродячие ночные визитеры. Надо будет поговорить об этом на сегодняшнем ночлеге, подумал он, перешагивая через мусор, наваленный у подъезда.

Они медленно пробирались по городу по-прежнему держа путь на восток. Конечно, они бы могли давно выйти за черту города, если бы шли прямым путем, по центральным улицам, но после недолгого совещания было решено не испытывать судьбу и двигаться только по узким переулкам и дворам. Из-за этого иногда приходилось делать солидный круг, только чтобы не оказаться на открытом пространстве. Хотя, в общем-то, никто из них не возражал.

Город казался пустым, покинутым, но на самом деле таковым не был. Иногда они слышали выстрелы, изредка крики. Один раз что-то бухнуло, над зданиями в паре кварталах от них поднялся столб дыма и они поспешили скрыться в ближайшем подъезде, пережидая, пока это — что бы там ни было — закончится.

Иногда они встречали людей, но не торопились к ним подходить. Встреченные выглядели настороженно, словно опасаясь, что их маленькая группа может напасть. Один мужчина в длинном коричневом плаще даже достал карабин и направил на них. Они благоразумно свернули в ближайший закуток, а мужчина продолжал стоять, не опуская ружья и глядя в их сторону. Наконец он опустил оружие, подхватил рюкзак и побрел дальше. Окликать его не решились.

К полудню обогнули центр города. Оттуда постоянно раздавались звуки выстрелов, гремели машины, изредка кто-то кричал в мегафон, отдавая команды. Посовещавшись, пришли к мнению, что делать там совершенно нечего и лучше продолжать движение туда, куда и решили. Аня пыталась спорить, но Николай просто напомнил, что их, вероятней всего, могли попросту пристрелить, не разбираясь, кто они такие, откуда пришли и какого черта здесь делают. Она насупилась, молча собрала вещи и пошла впереди мужчин, явно обидевшись. Николай виновато взглянул на Макса, но тот только пожал плечами: в конце концов, они все знали, что мужчина был прав.

Они петляли по знакомым улочкам города, приближаясь к его восточной границе. День был на удивление ясным, что не могло не радовать после всех этих дождей. Наконец, солнце стало медленно катиться к горизонту, дневной свет гас, на город опускались сумерки. Николай закрутил головой, видимо, подыскивая подходящее для ночлега место. Максим потер уставшую шею, поправил лямки рюкзака. Да, надо было искать убежище, он тоже устал. Интересно, а как же тогда чувствует себя Аня, мелькнула мысль. Он обернулся и посмотрел на девушку, которая шагала теперь позади, опираясь на алюминиевую лыжную палку, которую она неизвестно где подобрала и теперь использовала в качестве посоха. Он улыбнулся, глядя на ее сосредоточенное выражение лица.

«Господи, какая же она красивая», — мелькнула мысль, и он почувствовал, как краска заливает лицо.

— Ань, ты как? Устала?

Она посмотрела на него, пожала плечами. Максим окликнул Николая, тот остановился, крутя в руках ломик.

— Наверное, надо устраиваться на ночлег, Коль, — сказал Максим. Он взглянул на краснеющее небо, прикрыв глаза ладонью. — Только в этот раз надо будет кому-то остаться на дежурстве ночью. Не хотелось бы незваных гостей.

— Да, пожалуй, — Николай с сожалением взглянул на широкую улицу, которая шла перпендикулярно той, по которой они шагали. — Это проспект Пушкина, по нему мы бы могли дойти до Молотова, а там и рукой подать до шоссе. Хотя сегодня мы не дойдем, если только ни у кого нет желания идти в темноте.

Он слабо улыбнулся, показывая, что это, конечно же, шутка.

— Хорошо, значит, завтра с утра мы будем уже в пути.

Аня вдруг склонила голову на бок.

— Слышите? — спросила она. Девушка широко открытыми глазами смотрела на перекресток, до которого оставалось шагов сто.

— О чем ты? — Николай недоуменно посмотрел на нее.

— Мне кажется, это машина. Сюда кто-то едет, — в голосе Ани слышалось напряжение.

Теперь и Максим расслышал рокот мотора. Мощного мотора. Сумерки очень быстро опускались на город, окутывая его серой пеленой, и Макс чертыхнулся.

— Он едет по проспекту, — сказал Николай. Рокот мотора становился все ближе с каждой секундой, а они стояли тут, не зная, что делать. — Я думаю, нам лучше уйти отсюда. Не знаю, кто это и куда они так спешат и не уверен, что мне хочется это знать. Мне кажется…

Они так и не успели узнать, что ему кажется. На перекресток вылетел огромный военный грузовик. Он несся со страшной скоростью, и когда водитель попытался повернуть на ту улицу, где стояли путники, машину занесло, она пошла юзом, и со страшным грохотом, боком сбив один столб, врезалась в стену жилого здания, разбросав вокруг себя куски кирпичей и осколки бампера. Мотор протяжно взревел, словно раненный тореадором бык, а потом заглох. Над кабиной поднимались едва заметные в сумерках сизые струйки дыма.

— Вот же ж твою мать, — выдавил Николай, глядя на это. — Парень, похоже, полный идиот. Надо же умудриться…

— Назад! — вдруг закричал Максим. Он стоял ближе всех к потерпевшему аварию грузовику, поэтому первый услышал — а потом и увидел — из-за чего водитель так отчаянно крутил руль. — Назад! Быстрей!

— Макс, я думаю нам надо помочь… — начала говорить Аня и вдруг глаза ее расширились, она испуганно взвизгнула.

По улице неслось около двух десятков полуголых людей, они явно направлялись к замершему на обочине грузовику. И если судить по их лицам и сжатым в руках разнообразным импровизированным дубинкам, явно не для того, чтобы помочь пострадавшим.

Глава семнадцатая

Они замерли, не зная, что предпринять, пораженные видом толпы, молча бегущей к поврежденной машине. Картина казалась нереальной, сюрреалистичной, возможно потому, что помимо кашляющего звука пытающегося завестись двигателя и шороха многих ног по асфальту не было слышно ничего. Они не кричали, не вопили, не ругались — они просто бежали к своей цели.

Неожиданно раздался резкий, отдавшийся эхом хлопок пистолетного выстрела, один из бегущих упал. Сухой, неприятный звук выдернул Макса из шока, в котором он находился с того момента, как этих людей. Не раздумывая, что будет делать дальше, он скинул с плеч рюкзак и побежал к грузовику, водитель которого по-прежнему пытался завести грузовик.

Застрекотал автомат, но, то ли стрелок был неопытен, то ли просто испуган, потому что длинная очередь прошла над головами людей, сбив с ног всего троих, причем один почти сразу же поднялся. Услышав автоматные очереди до сих пор молчавшие люди вдруг бросились врассыпную, как муравьи от кипятка, но вместо того, чтобы убегать прочь, они просто перестроились в подобие полукруга и снова побежали вперед — хотя некоторые скрылись за углом ближайшего дома, видимо испугавшись. И на этот раз они не просто бежали, а петляли, пригибались, отпрыгивали в стороны — в общем, делали все, чтобы те, кто стрелял в них из кузова автомобиля, имели как можно меньше шансов попасть.

«Зомби?» — мрачно подумал Максим, глядя на то, как мужчина с огромным пузом, обтянутым советских времен майкой, вдруг ловко прыгнул вперед, перекувыркнулся через голову, встал на ноги и петляющим шагом побежал к «Уралу», до которого оставалось не более десяти метров. — «Очень, очень похоже на зомби».

Макс подбежал к кабине и рванул на себя дверцу: молодой парнишка с окровавленным лбом заверещал и попытался отстраниться от него, видимо, приняв за одного из преследователей.

— Заводи мотор! — закричал Макс, в сердцах выругался и захлопнул дверь.

Снова раздалась автоматная очередь, кто-то вскрикнул. Разворачиваясь, он увидел краем глаза, как в его сторону бегут Аня и Николай, при этом девушка уже порядочно обогнала немолодого Гладышева. Она по прежнему сжимала в руке лыжную палку. Максим побежал вдоль борта грузовика, сам не зная зачем, но и не думая остановиться. И едва не налетел на того самого здоровяка, который так ловко, несмотря на свою комплекцию, кувыркался по земле. Толстяк уставился на парня свиными глазками, пожевал губами, словно уже пробуя на вкус Максима, а потом молча шагнул к нему, поднимая окорокоподобные ручищи.

Это просто кошмар, это просто кошмар, это просто кошмар.

Мысль билась в голове Ани, уже потеряв всякий смысл. Она бежала к застывшему грузовику, торопясь вслед за Максимом, который уже прилично оторвался от нее и Николая. Когда раздалась первая автоматная очередь, она от испуга споткнулась и чуть не полетела на мостовую, но каким-то чудом удержалась на ногах, сделав несколько спотыкающихся шагов.

«Я, наверное, сейчас похожа на поддатую Аньку», — мелькнула глупая мысль. Снова раздалась автоматная очередь, но какая-то короткая, неуверенная. Кто-то громко закричал: звук разнесся по пустой улице, эхом отражаясь от стен домов.

Аня увидела, как на Максима надвигается здоровенный мужик с тупыми, горящими яростью глазками: Макс при своем, в общем-то, не маленьком росте казался по сравнению с психом чуть ли не карликом. Давид и Голиаф. Вот только у Макса не было пращи, у него вообще ничего не было и, кажется, он это тоже понял, потому что сделал несколько шагов назад, отступая от гиганта. А тот словно только этого и ждал: с невероятной скоростью он шагнул — нет, скорее даже прыгнул! — вперед и навалился руками на плечи опешившего парня.

Сначала даже показалось, что Макс выдержит: он вцепился в руки здоровяка, сделал еще один шаг назад… Но потом ноги Дробышева подломились, и мужчины тяжело упали на асфальт, прямо в лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя.

Аня закричала и побежала еще быстрей, чувствуя, как вопреки всему в груди поднимается злость. Боковым зрением она видела какое-то движение, но решила не обращать на него внимания. Раздались глухие, размеренные звуки выстрелов, где-то сбоку от нее, в стороне, но и на это она наплевала. Девушка занесла над головой лыжную палку, направляя ее нижний — острый — конец на навалившегося сверху Максима мужика.

Андрей даже не успел выключить камеру, которая стояла перед ним. Самарин сначала услышал грохот, когда грузовик врезался в стену, а следом раздались и выстрелы.

Он выскочил из двери разграбленного мебельного магазина, сжимая в руке пистолет, подобранный им накануне около тела мертвого полицейского. В обойме было пять патронов, Андрей это хорошо знал, пересчитывал не раз. Он замер в сумерках на пороге магазина, пытаясь определить, где стреляли. Неожиданно тишину разрезала долгая автоматная очередь, Андрей развернулся и побежал в ту сторону — это было где-то совсем рядом, судя по звуку. Про камеру он и не вспомнил, она продолжала жужжать над небольшим костерком, послушно записывая трепыхание пламени, новенький стул, на котором сидел Самарин, отдаленные звуки стрельбы, изредка крик. Через пятнадцать с небольшим минут она отключилась, но к тому моменту все уже было кончено.

Всю стычку он увидел буквально через несколько секунд после того, как выбежал из магазина. Его глаза — теперь более привычные к сумраку, чем раньше — тотчас уловили движение: к поверженному грузовику с другой стороны приближалось еще четверо. Их никто не видел, да и видеть не мог: те, кто в кузове, были слишком заняты, отстреливаясь от наступающих, а девушка, бежавшая с каким-то копьем на перевес, смотрела в другую сторону и явно не обращала ни на что внимания.

Андрей не стал долго раздумывать, он просто поднял пистолет и начал стрелять.

Первая же пуля попала в голову оторвавшемуся от всех на пару метров «бегуну». Калибр у пистолета, конечно, был не ахти какой, но и расстояние пустяковое. К тому же Андрей последний год проваландался на околовоенной службе (кося от армии), и стрелять его, спасибо сборам и Семяренко, научили. Мужчина взмахнул руками, его кинуло вбок, на стену дома, он отскочил от нее и плюхнулся в смесь собственных мозгов и осколков черепа.

Остальные даже и не думали тормозить, что, впрочем, Самарина нисколько не удивило: он прекрасно знал, кто они такие и какие ощущения ими движут, поэтому не питал ложных иллюзий насчет того, что они вдруг остановятся. «С другой стороны, — рассеяно подумал он, плавно нажимая на курок, — можно и не бояться, что на тебя обратят внимания». Да и угрызений совести нет и не будет — он им, можно сказать, делал одолжение.

Вторая пуля попала в бок старику лет пятидесяти, бежавшему в сторону грузовика в грязных семейных трусах, вся задняя часть которых тотчас приобрела недвусмысленно коричневый цвет, когда пуля, срикошетив от бедренной кости, разорвала кишечник, и мужчина непроизвольно обделался. Он крутанулся на месте, разбрызгивая экскременты во все стороны, что-то взвизгнул и упал.

Женщине в рваной комбинации, которой предназначалась третья пуля, можно сказать, повезло: испачканный старик ударил ее по ногам, и она упала лицом вниз, сломав себе нос. Выстрел отбил кусок кирпича на том месте, где только что была ее голова. Самарин чертыхнулся и перевел пистолет на последнего, тощего подростка с россыпью прыщей на лице, одетый в ярко-желтую футболку на голое тело. Но тот, видимо, сообразил, что к чему, поэтому счел за благо ретироваться отсюда куда подальше.

— Умница какой, — пробормотал Андрей, наблюдая за тем, как желтое пятно стремительно растворяется в темноте.

Сбоку от него раздался женский крик, он быстро обернулся, поднимая пистолет, и поэтому успел заметить, как девушка заносит копье (лыжную палку, поправил он себя) над головой.

При падении у Максима сбилось дыхание; иначе бы он заорал, а получилось только глухо кашлянуть в лицо психа, навалившегося на него. Когда эти добрых сто пятьдесят кило рухнули сверху, Макс вдруг остро почувствовал недостаток воздуха. Легкие, придавленные тушей мужчины, просто отказывались расшириться, чтобы впустить в себя хоть глоток живительного воздуха. Максим захрипел и встретился взглядом с мужиком, в глазах которого не было злости, скорее интерес ученого, наблюдающего за смертью очередной белой мышки, только что проглотившей кусочек мяса, щедро сдобренный экспериментальной отравой. Максим инстинктивно схватился за ручищи, которые по прежнему сдавливали ему плечи, не давая пошевелиться, но расцепить их было все равно что разорвать крепкий канат. Перед глазами замелькали черные мушки, горло горело.

Кто-то закричал, а следом нечто промелькнуло и с громким металлическим звоном легло поперек лба склонившегося над ним мужика. Глаза амбала сразу закатились и он чуть ли не слетел с Макса, отброшенный силой удара вбок. Поток воздуха хлынул в горло Дробышева, и он скрючился, кашляя и сплевывая на асфальт.

— Вставай! Макс, вставай! — он взглянул вверх и увидел Аню, которая стояла над ним, глядя куда-то вперед, одной рукой сжимая погнутую лыжную палку. Вторую она протягивала Максиму. Макс схватился за нее и с огромным трудом встал сначала на четвереньки, а потом и, с помощью подошедшего Николая, на ноги.

На улице стояла тишина, лишь кто-то едва слышно плакал.

— Боже мой… — прошептал Николай. Его лицо было смертельно бледным. Он осматривался по сторонам, теребя очки. — Боже мой. Боже мой.

Тела лежали вокруг грузовика, Максим насчитал двенадцать человек, плюс здоровяк, которого так ловко вырубила Аня. Он неожиданно почувствовал слабость и тошноту: над местом этого побоища густой пеленой стояла вонь порохового дыма и неприятный кислый запах.

«Наверное, именно так пахнет мертвечина», — отрешенно подумал Макс, он отвернулся, и его вырвало под грузовик.

Аня отошла в сторону, и Максим почувствовал смущение, хотя и очень слабое — слишком уж он обессилел. Николай склонился над ним, прикоснулся к плечу.

— Я в порядке, — просипел Макс, сплюнул.

— Стоять на месте, иначе буду стрелять! — молодой голос говорившего заметно вздрагивал.

Николай медленно, неторопливо повернулся, стараясь не делать резких движений. Перед ним стоял солдат лет восемнадцати, даже в сумерках было видно, насколько он бледен. Дрожащие руки сжимали «Калашников», направленный Гладышеву куда-то в живот. Глаза солдатика были пусты, в них только поблескивали слезы. Максим отрешенно подумал, что, наверное, этот и ревел там, в кузове.

— Спокойней, парень, спокойней, — Николай поднял руки, показывая, что в них ничего нет. — Мы помогли вам. У вас там все в порядке?

— Стоять! — завопил пацаненок. Похоже, он даже и не услышал, о чем говорил Николай. Максим только повернул голову, глядя на него, но не решаясь встать с корточек, боясь, как бы это не спровоцировало мальчишку нажать на курок.

«Ох, великолепная ситуация, — подумал он. — Стоило помочь и в награду есть немалая вероятность получить металлическую безделушку. Только не такую, которой награждали короли своих рыцарей, а поскромнее в плане ценности. И диаметром эта награда будет 7.62 миллиметра».

Максим уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут сзади к солдату подошел кто-то и положил руку на плечо, успокаивая.

— Опусти оружие. Ты все сделал хорошо, но они не те, — говоривший посмотрел на Николая, ища подтверждения своим словам.

— Конечно не те, — поспешно ответил Николай. — Мы помогли вам… как могли.

Он смущенно замолк, потому что сам-то ничего и не сделал — если честно, то он был слишком ошарашен всем тем, что происходило на его глазах. Ошарашен и более чем испуган. Поэтому когда Аня побежала на помощь к Максиму, он только беспомощно тащился следом, и в его душе страх боролся со стыдом. «Хорошо, что все кончилось раньше, чем я драпанул оттуда со всех ног», — подумал он. По лицу катился пот, но он не решался вытереть его.

— Вот видишь, Клементьев, — лысый сержант посмотрел на солдата. — Опусти оружие.

Клементьев быстро посмотрел на сержанта, потом снова перевел взгляд на троих людей, замерших перед ним. Из его глаз неожиданно покатились слезы, и он беспомощно опустил оружие (автомат тотчас мягко подхватил сержант), сел на землю и заревел.

— М-да, — только и смог выдавить Николай. Он опустил руки и растерянно, не зная, что делать, посмотрел на своих спутников, которые не менее изумленно смотрели на ревущего белугой солдата.

Неожиданно Аня пошла к нему, не глядя, сунула Коле в руки погнутую лыжную палку и присела рядом с плачущим мальчишкой. На ее лице застыло выражение жалости и изумления, она осторожно, словно солдат был диким животным, обняла его и стала гладить по голове.

Сержант стоял над тем самым здоровым мужиком, который как медведь пытался задавить Максима своими «дружескими» объятиями. В густых сумерках было видно, как из сломанного носа здоровяка течет струйкой кровь.

— Неплохо. Это ты его так? — сержант посмотрел на привалившегося к борту грузовика Максима.

Парень покачал головой и, поморщившись от боли в горле, ответил:

— А… кхек… Аня, — он закашлялся, сплюнул.

— Кто бы мог подумать, — военный покачал головой.

Подошел Николай. На его узком лице был явно написан страх.

— Сержант, мне кажется, лучше убраться отсюда побыстрей. Ни вы, ни я не знаем, может в данный момент сюда идут еще эти… — он замялся, — придурки.

— Черт, верно, — сержант подошел к двери и открыл ее. — За…бись… Варнаков! Слышишь меня?

Ему никто не ответил, сержант, еще раз матюгнувшись, полез в кабину. Максим подошел поближе и заглянул внутрь. Солдат был без сознания, его тело удерживалось только ремнями безопасности, благодаря чему он остался жив в момент удара о стену. Сержант пытался перелезть через него, чтобы отстегнуть ремень. Наконец ему это удалось, и водитель безвольным кульком упал на сиденье пассажира. Сержант, пыхтя, выбрался из кабины.

— Помоги, — бросил он Максу и потянул солдата за ноги.

Вместе они кое-как вытащили паренька и устроили его около переднего колеса. Максим склонился над ним, чтобы проверить пульс — сердце билось глубоко и ровно. Похоже, солдатик просто перетрухал настолько, что отрубился.

— Что тут у нас… Сейчас глянем… — сержант забрался на водительское сиденье, наклонился, повернул ключ зажигания.

Мотор кашлянул, закряхтел, но не завелся.

— Так, так, что ж ты, а… — военный снова повернул ключ зажигания.

Двигатель снова кашлянул, неожиданно рыкнул, заведясь, а потом снова заглох. Максим тревожно посмотрел на почти черное небо, затянутое облаками: стремительно темнело, но хуже всего было чувство, будто за ним кто-то наблюдает.

Тем временем сержант, пыхтя, вылез из кабины, подошел к капоту и открыл его. Матюгнулся себе под нос, что-то пробормотал, чихнул. Через минуту выглянул из-за поднятой крышки и обратился к мужчинам:

— Ну-ка, попробуйте кто-нибудь, крутаните.

Николай послушно залез в кабину и повернул ключ зажигания. Грузовик затрясся, движок запыхтел, а потом вдруг с ревом завелся. Максим чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Так, все в машину, — скомандовал сержант. Он тревожно огляделся, и у Максима мелькнула мысль, что не он один ощущает присутствие кого-то или чего-то, пристально наблюдающего за ними.

Сержант наклонился над так и не пришедшим в себя Варнаковым, подхватил его под мышки и, охнув, поднял на ноги. Максим схватил безвольное тело солдата под вторую руку, помогая сержанту. Тот повернул к нему свое круглое лицо, и Максим с нарастающей тревогой понял, что уже едва различает его в сгущающейся темноте.

— Потащили, — пропыхтел сержант.

Они быстренько отнесли солдата к кузову, где уже сидели Клементьев с Аней, и те помогли поднять потерявшего сознание паренька в машину.

— Залазь, — сержант кивнул на темный зев кузова.

Максим посмотрел на него.

— Нам надо идти в… — начала он.

— Никуда вам не надо сейчас идти, — неожиданно зло прервал его военный. Максим прищурился, но ничего не сказал — да сержант бы ему этого и не дал.

— Залазь, парень. Я вижу, что ты не полный идиот, как, впрочем, и я. Вы собирались выйти из города? Дык поверь мне, хрен бы у вас это вышло, если только не додумаетесь переплыть реку, а это сейчас равносильно самоубийству. Либо бы потонули — река как сбесилась из-за всех этих дождей — либо бы вас сцапал кто-нибудь из этих красавцев, — он кивнул на раскиданные вокруг тела, — и поверь мне, не знаю, что выбрать, если дадут выбирать. Влезай в кузов, я отвезу вас туда, где безопасно.

— И где же сейчас безопасно?

Сержант посмотрел на него, словно думая, что Макс шутит.

— Мы едем на базу. Возвращаемся… — он пожевал губами, — с удачного задания, скажем так.

Максим молча смотрел на него.

— Мальчик, послушай, я знаю, что говорю. Поверь мне, лучше вам будет ехать с нами. Маслов отдал приказ принимать всех беженцев. Город разрушен практически полностью, в других местах не намного лучше… — он замолчал, снова с тревогой огляделся, словно ожидая увидеть приближающихся психов.

— Давай, Макс, — Аня с тревогой смотрела на них. Она протянула руку. — Нам надо ехать отсюда. Мне здесь не нравится.

Максим посмотрел на нее, потом снова обернулся к сержанту. Вдруг ему показалось, что он услышал чей-то смешок. Макс бросил быстрый взгляд на угол дома прямо напротив него, но ничего не увидел кроме густой тени. Впрочем, ему стало неуютно, ощущение, что за ним наблюдают, усилилось.

— Мне надо в Челябинск, сержант. К матери. Понимаете?

— Я все понимаю сынок, — он кивнул на кузов. — Забирайся в машину, и мы поедем. Кстати, тебе вдвойне повезло — наша база на востоке, около Лососево. Считай, докину тебя до трассы — а там дуй куда хочешь.

Сержант подмигнул ему в темноте. Максим молчал, раздумывая.

— Макс?

Он не обратил на нее внимания.

— Сержант, вы обещаете, что высадите нас, не доезжая до базы?

Военный несколько секунд смотрел на него, а потом сказал:

— Черт с тобой, парень. Не знаю, чего я с вами вожусь — мог бы убраться отсюда сразу же и не убалтывать тебя, как какую-то девку, — он сплюнул в темноту. — Высажу я вас, если еще будет такое желание. Перед поворотом к части высажу. Доволен?

Максим кивнул, схватился за края кузова и рывком влез в него. Сержант покачал головой, словно бы недоумевая, какого, действительно, лешего, он стоял тут и спорил, снова сплюнул и рысцой помчался к открытой двери грузовика, из которой уже выглядывал Николай. Не очень-то деликатно оттолкнув его в сторону, сержант забрался в кабину, погонял мотор вхолостую и осторожно, неторопливо стал отъезжать от стены. Завершив эту кропотливую операцию, он по возможности быстро развернул машину и, включив фару (именно фару: вторая оказалась разбита вдребезги), поехал прочь от места, где произошла стычка.

Самарин наблюдал за сценой, разыгравшейся у кузова грузовика, скрывшись в тени дома неподалеку.

Невысокий, но крепкий с виду паренек — тот самый, которого спасла симпатичная девчонка — спорил о чем-то с коренастым лысым мужиком. Андрей с любопытством прислушался, но разобрать ничего не мог. Надо было подобраться поближе и он, скрипя сердцем, гусиным шагом прошлепал вдоль стены, и замер на самой границе тени.

Андрей с любопытством прислушивался к тому, как сержант убеждает парня садиться в машину (Самарин понял, что того зовут Максим — во всяком случае, именно так позвала его девушка, выглянув из кузова). Макс явно не желал никуда ехать. «Что ж, криво ухмыльнувшись, — подумал Андрей, — паренек-то не дурак, не хочет связываться с вояками».

Неожиданно Самарин выпрямился и чуть ли не хлопнул себя по лбу. Как же он мог так опростоволоситься?! Он судорожно стал шарить по карманам. Твою мать, да что ж он такой дуралей — он же оставил все в магазине, черт бы его побрал! Андрей беззвучно застонал, по-прежнему глядя на то, как перепираются те двое. Ради чего, спрашивается, было затевать всю эту возню с видеокамерой и съемкой, если он забыл диск с записью в магазине?! Парень даже привстал, намереваясь рвануть за оставленным диском, но потом передумал.

«Какого хрена будет толку от диска, если ты все равно ничего с ним не сможешь сделать? — холодно подумал он. — Или, быть может, ты хочешь выйти к ним и попросить сержанта, чтобы он передал эту запись начальству?»

Андрей покачал головой, сам удивляясь своей глупости. Что ж, действительно, соображать он стал похуже, чем до того Происшествия. Стоило бы ему сейчас выйти к ним, и — с вероятностью 99,99 % — его бы пристрелили. Или дали бы по лбу лыжной палкой.

Самарин хмыкнул — на самом деле ему было вовсе не смешно. Надо что-то решать с той записью. В конце-то концов, ради того, чтобы передать диск военным он его и записывал! А вот о том, как его передать — не подумал. Парень лихорадочно соображал, что теперь делать. До магазина метров пятьдесят, но он сомневался, что успеет до того, как они уедут. Да и что толку, даже если диск будет у него? Кинуть его, как «фрисби», в сержанта? Он представил, как сержант подпрыгивает, наподобие собаки и ловит диск зубами. Андрей хихикнул, но тотчас закрыл рот себе рукой, и все-таки Максим посмотрел в ту сторону, будто что-то услышал.

— Мне надо в Челябинск, сержант. К матери. Понимаете? — донесся до него голоса Максима, снова повернувшегося к сержанту. Андрей прислушался.

Сержант стоял спиной к Самарину, но он почему-то знал, что военный начинает злиться.

— Не шутил бы ты с ним, Макс, — пробормотал себе под нос Андрей машинально, сам не осознавая, что и зачем говорит.

— Я все понимаю сынок. Забирайся в машину, и мы поедем. Кстати, тебе вдвойне повезло — наша база на востоке, около Лососево. Считай, докину тебя до трассы — а там дуй куда хочешь.

Словно подтверждая свои слова, сержант махнул рукой, но Андрей уже не смотрел на них: он и так услышал все, что ему было надо. «Спасибо, Максимка, дай бог тебе здоровья, не хворай», — подумал он, вставая.

Медленно, стараясь не шуметь, он пошел в сторону оставленной в магазине камеры. Теперь можно было особо не торопиться: где находится ближайшая база военных, он знал. Лососево. Небольшой поселок километрах в пятнадцати-семнадцати от города, рядом с элеватором. Он даже припомнил, что слышал об этой части раньше, хотя и не был в этом уверен — с мозгами в этом смысле у него в последние дни стало совсем худо, то, что было до Происшествия забывалось, как будто память превратилась в нечто написанное карандашом на листе бумаги, и сейчас кто-то методично стирал все написанное неким мистическим ластиком.

Взревел мотор грузовика, забренчали упавшие на асфальт кусочки стекла из фары. Андрей посмотрел через плечо в ту сторону и пожелал им удачи. «Жалко, что я не могу пойти с ними», — с неожиданной горечью подумал он, рука его непроизвольно сжала рукоять пистолета. Он вынул его из кармана и с жадностью взглянул на оружие. В одиночестве не было ничего хорошего. Хотя у него, конечно, есть лекарство от одиночества. Но сначала надо сделать то, что задумал.

Он тряхнул головой, натянул на голову капюшон куртки и пошел к магазину. Надо поспать перед тем, как он пойдет искать эту чертову часть, чтобы передать военным свое послание, записанное на диск. Остается только надеется, что оно им пригодится.

«Ну, — подумал он, — во всяком случае, я хоть очищу свою совесть».

Они тряслись по дороге на приличной скорости вот уже десять минут. Максим иногда отдергивал брезентовый полог и выглядывал в темноту: ничего, кроме пролетающих мимо домов и асфальта видно не было, и Макс не знал, то ли радоваться этому, то ли огорчаться. Ему надоели эти мрачные здания, стоявшие вдоль дороги. Ни в одном окне не горел свет. Дома были пусты и безмолвны, как мертвец, закутанный в саван. Макс опустил прошнурованный брезент и тот сухо зашелестел, возвращаясь на место.

Аня сидела на одном из ящиков, которыми были заставлен кузов грузовика. Напротив примостился солдатик, этот, как его… Клементьев. Максим с любопытством взглянул на него, но тот не обращал ни на кого внимания — он был слишком занят поддерживанием своего приятеля. Автомат стоял на полу, сжатый между колен и Максим лениво подумал, что если, не дай Бог, «Калашников» выстрелит, то этот «рёва» останется без своего хозяйства, и это еще в лучшем случае. В худшем ему просто снесет скальп вместе с большей частью черепа.

Паренек в военной форме посмотрел на него, и в тусклом свете слабой лампочки, освещавшей кузов, Макс увидел, что он смущен, но одновременно и зол. «Наверное, из-за того, что мы видели, как он ревел», — мелькнула мысль. Максим растянул губы в улыбке, парнишка настороженно уставился на него исподлобья.

— Я Максим, — Макс улыбнулся еще усердней.

— Александр, — враждебно ответил солдат.

— Очень приятно, Саша. Слушай, а куда это вы ездили? Сержант говорил, что на какое-то задание.

— Вот у него и спросишь… Максим, — он снова повернулся к своему приятелю.

Макс и Аня быстро переглянулись. Все понятно, что уж там. Максим откинулся на брезентовую стенку и прикрыл глаза. Хорошо хоть, горло больше не болело, спасибо и за маленькие радости.

— А что в ящиках? — вдруг спросила Аня.

Максим приоткрыл один глаз и быстро глянул на девушку. Чего это она, интересно?

Клементьев нехотя повернулся к ней. По лицу было видно, что отвечать ему не хочется, но вместе с тем, он был в какой-то мере благодарен ей ну… и смущен, пожалуй.

— Там… это… консервы, — выдавил он, в конце концов, и покраснел.

— Консервы? — на лице Ани читалось непонимание.

— Ну да. Какие-то рыбные и овощные. Я не знаю, сержант выбирал.

Он снова отвернулся, красный как лампасы генерала.

— За этим вы ездили? За консервами? — в голосе Ани Максиму послышалась напряженность.

Солдатик вроде бы тоже уловил ее и неуверенно кивнул, не решаясь заговорить.

— Ясно, — Аня тоже откинулась спиной на брезентовый полог и повторила: — Ясно.

Чего это она? Макс мысленно пожал плечами. Ну, консервы и консервы, хрен с ними, что она, консервы не видала. Может, ее поразило такое количество? Так это, понятно, все в часть…

Его прошиб холодный пот, Максим выпрямился, уставившись на солдата. Он взглянул на Аню и увидел, как она горько усмехнулась и едва заметно покачала головой, давая ему знак молчать.

Максим буквально заставил себя сидеть спокойно и расслабиться. Он с ненавистью посмотрел на Клементьева, хотя, в общем-то, понимал, что тот ни в чем не виноват. Максим со злостью пнул ближайший ящик, который и не подумал сдвинуться от удара. «Надеюсь, вы ими подавитесь, суки», — зло подумал он.

Ради этих проклятых банок было убито больше десятка человек.

Глава восемнадцатая

Одинцову опять снился тот же сон про свой старый дом.

Он шел по дорожке, чувствуя нарастающее напряжение в груди. Снова вспыхнуло отраженным светом железо на крыше выглядывающего из-за угла дома дяди Миши. Ветерок шелестел в ветках яблонь, разнося вокруг приятный запах, но Сергей знал, что с минуты на минуту аромат сменится кислой вонью. Он захотел остановиться, прекратить движение по этому уголку мира, который, как он теперь знал, уже давным-давно умер, но это было не в его силах. Одинцов продолжал плавно не то идти, не то плыть к дому своих родителей, который, казалось, вырастал из земли как мрачный склеп. Старый бревенчатый дом сверху вниз взирал на приближающегося к нему человека, он ожидал, когда же Сергей вступит в его зыбкую тень, раскинувшуюся на земле, несмотря на полуденное солнце. И когда это произойдет, то снова скрипнет дверь и, мягко шлепая босыми и совершенно мертвыми ногами по бетону, к нему выйдет…

…— Вера, — сказал он, открыл глаза и невидящим взглядом уставился на расцвеченный слабым светом фонарей потолок. Сердце гулко колотилось в груди.

Он протянул руку, взял с прикроватной тумбочки пластиковый стакан, в несколько глотков осушил его, снова откинулся на промокшую от пота подушку. По телу пробегала нервная дрожь.

Сергей сел на кровати, вытер лоб. Свет из-за окна косо падал в комнату, отчего в ней получался чуть ли не интимный полумрак. И вместе с тем было в нем что-то мрачное, неприятное, будто это были лучи прожекторов с танков, которые медленно курсируют по улицам захваченного города и направляют плотные потоки рукотворного света в окна, чтобы увидеть, живет ли здесь кто-нибудь или нет. Кто-нибудь, кого следовало бы схватить и, возможно, сожрать. Сергей покачал головой, встал, натянул штаны и задумчиво уставился на свои ступни.

Третью неделю он находился в Санатории, и до сих пор ничего не изменилось. Никаких новостей, никаких событий, ничего. У него брали анализы, приносили еду, он срал, спал, ел и апатия все сильней охватывала его, подчиняла и убаюкивала размеренным бегом времени. Иногда его это пугало. Но чаще было безразлично. А вот это пугало, на самом деле, еще больше.

Сергей потянулся, встал, взглянул на часы: без четверти пять. Самое лучшее время для сна, только вот еще бы эти сны отличались разнообразием. Лучше уж он поспит днем, все равно больше делать нечего. Да и сны в послеобеденную дрему почему-то не снились, что он только приветствовал.

Одинцов подошел к окну. Как всегда, все то же самое: пустырь, столбы вдоль стены с яркими лампами на них, краешек ворот с огромной красной звездой на каждой створке, караулка и замерший около нее солдат с автоматом на плече. Вдоль стены прогуливались патрули, и Сергею в который раз стало любопытно: от чего это их с таким усердием охраняют? Или охраняют от них? В том смысле, чтобы они не вылезли из уютного Санатория и не натворили дел там, снаружи? Обе версии имели право на жизнь, и Одинцов не знал, какая из них лучше. С одной стороны либо он представлял опасность для мира, либо мир с некоторых пор стал опасен для всех, кто находился здесь. Неплохо было бы найти третий вариант — эти были малопривлекательными, как не крути.

Мужчина подпер голову рукой и стал смотреть в окно, ни о чем особом не думая, спя наяву. Он уже привык проводить так часы до рассвета, сидя на стуле и уставившись в окно. Слишком уж часто в последнее время снился этот проклятый сон про Веру, слишком часто, чтобы он мог спокойно ложиться ночью спать. Что это было — какое-то предостережение? Он не верил в это. Скорее полагал, что его мозг, в отсутствии новой информации зациклился на картине из прошлого (которого, конечно же, не было на самом деле). Вроде он где-то читал что-то подобное или слышал: если слишком долго не давать мозгу пищу для размышлений, то он начинает сам себя «переваривать». Отдает каннибализмом, но какой-то смысл в этом был: он бы сейчас многое отдал за то, чтобы посмотреть телевизор или прочитать газету.

Ему не нравилось то, что он видел. Дело даже не в том, что их грубо и бесцеремонно засунули сюда и не давали никакой информации, как будто они не были гражданами своей страны, а какими-то изгоями или заключенными террористами; Сергей прекрасно понимал — их в какой-то степени хотят защитить. Чтобы там не говорили про нашу армию и правительство, но люди и там и там тупыми отнюдь не были, это-то он знал. И если их заперли здесь, ничего не говоря и ничего не объясняя, значит, на это была какая-то причина. Их кормили, за ними наблюдали и — что больше всего убеждало Сергея в том, что о них в какой-то мере заботятся — брали анализы. То есть, они что-то искали, что-то, что могло помочь с эпидемией «сибирской язвы» (конечно, никакая это была не сибирская язва). Хотя возникала и другая мысль: если они до сих пор сидят здесь взаперти, значит, дела снаружи так и не поправились. А если это так, то, продолжая рассуждать логически, можно сделать вывод, что там стало только хуже. Сергей видел, как привозят гражданских на грузовиках, бронетранспортерах, а один раз даже на вертолете. Привозят постоянно. Всех их поселяли в других корпусах Санатория — слава Богу, места еще хватало. Впрочем, он предполагал, что вскоре это изменится и, например, к нему кого-нибудь подселят. И хорошо если только одного человека; очень уж большим был поток беженцев.

Одинцов водил пальцем по пыли на подоконнике, думая о том, что он называет их всех не иначе как беженцы. Символично, если бы только это не было правдой. Похоже, что они были беженцами, сбежавшими из зоны бедствия под названием Горецк. Точнее, даже не сбежавшие, а спасенные. Интересно, что же все-таки там происходит, в городе? Вот что его волновало больше всего, вот что он хотел знать.

«А как же Вера? Разве ты не хочешь знать, что с ней?» — спросил тихий голос у него в голове.

Сергей замер, прекратив рисовать в пыли завитушки. Хотел ли он знать что-то о своей бывшей жене? О той, с которой прожил столько лет, которую знал так, как не могли знать даже ее мать с отцом? Хотел ли он?

Он вздохнул, резким движением стер все то, что нарисовал, положил голову на сложенные перед собой на подоконнике руки. Он не хотел, но не потому, что ему это было безразлично… Вовсе нет. Он и так знал, что с ней. Не мог знать, конечно, но знал. Может быть, виной тому были повторяющиеся сны, может предчувствие, но он просто знал. Она уже никогда не сможет обнять его, или… или родить ребенка ему или кому-нибудь еще.

Сергей плотнее уткнулся в изгиб руки, словно стараясь укрыться от неприятных мыслей.

Евгений Вепрев прислонился лбом к прохладному боку старого чайника, стоявшего на колченогом столе. Спать хотелось ужас как, к тому же голова просто разламывалась от боли.

Сколько он интересно спал за последние трое суток? Часов десять? Хорошо если столько, хотя он в этом сильно сомневался. Майор устроил ему и его парням веселенькую недельку, чего уж там… Хотя Евгений и знал, что Малышев ничего не устраивал, просто дела шли из рук вон плохо, а Вепрев, хотел он того или нет, стал как бы заместителем майора. Черти его побери.

Капитан открыл глаза, с явной неохотой оторвался от чайника и откинулся на жесткую спинку жалобно скрипнувшего стула. Потер воспалившиеся, покрасневшие глаза, под которые какая-то садистская душонка насыпала по полкило песка. Господи, как спать-то охота! Ладно, он как-нибудь продержится, не в первой. Хорошо хоть, его парни могут немного вздремнуть: они сейчас сопели за стенкой, уже — Вепрев взглянул на часы — третий час пошел. Если что, он перехватит часок во время патрулирования, парни прикроют, сами все понимают. Тоже умотались дай Бог, все эти ночные дозоры, постоянные патрулирования, незапланированные выезды… Хорошо сейчас им под одеялом, отдыхать…

Вепрев встряхнулся, широко открыл глаза. Надо же, чуть не задремал, мать его! Он со злостью ударил кулаком по столу, от чего тот загудел и покачнулся. Десантник вскочил на ноги, прошелся несколько раз из угла в угол, махая руками, словно стараясь прогнать сонливость, кружившую вокруг.

Наконец, он снова сел за стол, включил чайник, который тотчас уютно забулькал. Капитан с тоской посмотрел на пакетики чая «Липтон», который запахом напоминал несвежие портянки нерадивого рядового. От чего бы он сейчас не отказался, так это от большой чашки крепкого кофе. И хрен с ним, можно даже растворимой гадости, какого-нибудь «Нескафе», или другой отравы, но лишь бы с большим содержанием кофеина. А то он скоро ссать будет «Липтоном». Вепрев подумал о большой кружке свежесваренного кофе, который ему иногда готовила одна из его подружек, оставшаяся в Перми. Не то чтобы она как-то особо мастерски умела его делать, но он бы сейчас отдал этот дурацкий автомат за такую кружку, поданную в мягкую постель. И за то, чтобы Маринка сама «подалась» бы под одеяло после того, как он выпьет эту кружку.

— Мечты, мечты, — пробормотал он себе под нос. Чайник щелкнул, выключаясь. Евгений достал пакетик чая, бросил в кружку, налил кипятка.

— Чем богаты, то и пьем, — с этими словами он посмотрел на медленно коричневевшую воду, лицо само собой скривилось, когда от кружки волнами стал подниматься слабый аромат рыбьей чешуи. Никакого сравнения с зеленым чаем Малышева. Хотя с другой стороны, нафиг он не нужен, этот зеленый чай вместе с самим Малышевым.

Вепрев криво ухмыльнулся и стал мелкими глотками пить. Мысли его помимо воли вернулись к Малышеву и тому, как он пришел к майору взбешенный из-за отданного приказа. Приказа стрелять по гражданским. Первый приказ в карьере капитана ВС РФ Евгения Николаевича Вепрева, которого он ослушался вполне сознательно.

Кипя от злости, Вепрев чуть не снес дверь с петель, когда ворвался в кабинет Малышева. Тот сидел за старым, советских времен столом, за спиной висела фотография президента. На столе расположилось три телефонных аппарата, один без наборного диска, рация, небольшой ноутбук, выглядевший, по меньшей мере, неуместно на фоне всего остального. Экран компьютера мягко светился, отбрасывая голубой отсвет на очки майора, замершие на крупном носу. Он спокойно посмотрел на десантника, оторвав взгляд от какого-то листочка, который до этого изучал. В глазах Константина Малышева ничего нельзя было прочитать — они были такими же непроницаемыми, как и обычно, словно зыбкая поверхность болота, под которым скрывалась бездонная топь.

— Капитан! Проходите, — произнес он, как будто Вепрев не стоял уже на пороге, исподлобья глядя на него. — Чаю?

— Зачем вы отдали такой приказ?

Малышев чуть склонил голову на бок, словно не совсем понимая, о чем говорит гигант в форме десантных войск. Улыбка майора стала шире.

— Да не стойте вы на пороге, проходите, поговорим.

Не ответив, капитан шагнул вперед, развернулся, чтобы закрыть дверь. В этот самый улыбка Малышева притухла, а в сощурившихся глазах вспыхнул безумный огонек, похожий на тот, с которого иногда разгораются степные пожары. Но до того как капитан повернулся, чтобы подойти к стулу перед столом Малышева, улыбка вернулась на его лицо, огонек погас, а если точнее, то спрятался туда, где он и был до этого. Не смотря на то, что этот бугай ослышался прямого приказа — его, Малышева, приказа! — он все еще был нужен. Пока что. А потом — посмотрим.

Евгений уселся на стул и мрачно посмотрел на улыбающегося, как крокодил, Малышева. Тот же с любопытством наблюдал за тем, как едва заметно трепещут крылья носа у Вепрева.

«Чистый бык! — с восторгом подумал майор. — Грех будет выкинуть такой экземпляр. В данный момент, вот что я хочу сказать».

— Капитан, у меня бумага, подписанная Верховным Главнокомандующим Вооруженными Силами, что для меня — да и для вас — должно быть расценено как распоряжение самого Госпо…

— Это были гражданские… товарищ майор, — перебил его Вепрев.

Малышев ничем не выдал своего неудовольствия, только улыбка стала еще на сантиметр шире.

— Капитан, я вас прекрасно слышал, не надо повторять одно и то же каждый раз. В приказе №313 даны четкие указания по усмирению толпы любыми методами. Любыми. Понимаете?

— Это вовсе не значит, что необходимо стрелять по обычным горожанам. Они, в конце концов, ничего не сделали.

— Вы, кажется, не совсем понимаете, с чем мы имеем дело, капитан, — вздохнул Малышев. Он на мгновение прикоснулся ко лбу, поморщился, словно от приступа головной боли.

— Ну так объясните мне, черт побери!

Малышев откинулся назад, заложил за голову сцепленные руки. На его тонких губах по-прежнему играла легкая улыбка, словно бы все, что сейчас происходило, доставляло ему удовольствие. В каком-то смысле и доставляло.

— Я не думаю, что стоит повышать голос на вышестоящего офицера, а, капитан?

Вепрев глубоко вздохнул, медленно выдохнул, расслабляясь.

— Я… извините, майор. Просто… — он махнул рукой своим привычным жестом, на этот раз выражая сомнение и усталость.

Малышев кивнул, в его глазах и на лице промелькнуло сочувствие.

— Все понимаю. Забыли.

После небольшой паузы, Евгений сказал:

— Товарищ майор, понимаю, я нарушил приказ, — Малышев оторвался от листка, который читал и с явным любопытством посмотрел на капитана, — но я говорил вам, что не буду стрелять в гражданских, если только…

— Если только это не будет угрожать вам или вашим людям, — закончил за него Малышев. — Я помню. Я же сказал, забыли об этом. Быльем поросло, смоем все это в сортир, договорились? Признаюсь, я тоже не подумал, отдавая вам такой приказ. Mea culpa, признаю, я ведь прекрасно знаю, как вы относитесь к… м-м… таким неоднозначным мерам по отношению к штатским. Не надо думать, будто я бесчувственная скотина, которая только и думает о том, чтобы положить как можно больше людей себе в угоду. То, что было в Чинау… Я не собираюсь оправдываться, но это были вынужденные меры, хотя меня от этого воротило не меньше вашего. Мне они до сих пор снятся.

Малышев покачал головой, словно бы расстроено, исподтишка наблюдая, как на лице Вепрева проступает изумление. Хороший ход, очень хороший. Кажется, сработало, но надо бы дожать, как говорил его покойный папаша.

— К тому же, что ни говори, там могли быть «духи», и — хотя это не умоляет того, что мы сделали — это в какой-то мере оправдывает нас, согласитесь? — он дождался неуверенного кивка капитана и продолжил: — А тут была совершенно иная ситуация: это все-таки россияне, как не крути. Не уверен, что я бы и сам открыл огонь по этим людям, окажись на вашем месте. Так что вину тут можно возложить только на меня, на мою глупость. Забыли?

Он сказал это все на одном дыхании, а потом замолчал, якобы смущенный, но при этом не переставая наблюдать за тем, как отреагирует капитан. Вепрев задумался, а потом кивнул, уже более уверенно. Ноздри перестали раздуваться, как у разъяренного быка.

Малышев удовлетворенно хмыкнул.

— Так все-таки, как насчет чашки свежего чая? Будете?

— Расскажите, что вы видели там, на улице, — спросил Малышев, как только они сделали по нескольку первых глотков ароматного напитка. — Я понял, это была толпа людей, которая, судя по всему, собиралась на вас напасть?

Вепрев сделал еще глоток, отставил кружку и обстоятельно, чуть ли не поминутно рассказал о произошедшем. Сейчас, когда он успокоился и выслушал майора, ему стало как-то проще относиться к этому человеку с акульей улыбкой на лице. Казалось, майор был искренен, и лишь на какое-то мгновение капитану почудилось, что это только маска, которую хитрожопый сукин сын натянул для того, чтобы успокоить его, Вепрева. Впрочем, мысль мелькнула и исчезла: он сосредоточился на том, чтобы как можно детально рассказать о том, что произошло.

Малышев слушал молча, с легкой улыбкой на лице и искренней заинтересованностью, не перебивая. Когда десантник рассказал о том, как отдал приказ вертолетному стрелку открыть огонь по земле перед приближающимися гражданскими, одобрительно хмыкнул и кивнул, хотя на месте этого самоуверенного амбала он бы не раздумывая расстрелял из пулеметов все это стадо.

Вепрев закончил свой рассказ, умолчав только о том, как он разозлился на майора. Ему было немного стыдно. В комнате повисла тишина, изредка нарушаемая писком ноутбука. Пока Евгений пил чай, Малышев думал, обрабатывал все то, что рассказал капитан.

— Забавно, — сказал он наконец.

Вепрев изогнул бровь, не понимая, что тут может быть забавного. Малышев кашлянул, отпил чая, потом пристально посмотрел на собеседника.

— Я уже говорил, Евгений, вся ситуация вызвана препаратом, разработанным для военных нужд.

— Да, «Каин». И вы упоминали, что эпидемия в городе вызвана именно им. Во всяком случае, я так понял.

— Им, им, — кивнул майор. Он встал, потянулся. — Этот вирус и есть наша самая большая проблема и забота. Он уже появился во многих городах. И не только у нас, но и в Европе и в Китае. Кажется, я говорил и об этом?

Вепрев пожал плечами: говорил или нет, какая разница? Он в общих чертах знал ситуацию, а кто именно его просветил, или он додумался до этого сам — сейчас не важно. Гораздо больше его интересовало то, что собирался рассказать старый лис.

— Не понимаю только одного…

— Зачем я завел об это речь? — поинтересовался майор. — Это напрямую связано с тем, что вы… хм… отказались выполнять приказ.

Вепрев выпрямился на стуле.

— Не понял, товарищ майор.

— Те, по кому вы отказались стрелять, судя по всему, заражены этим самым Каином… А, к черту! Нечего ходить вокруг да около: они и есть инфицированные и наша самая большая проблема.

Евгений непонимающе махнул рукой.

— О чем вы, черт побери? При чем тут та толпа психов и вирус?

— Я же вам объяснял: препарат был предназначен для армии, и использоваться он должен был для вполне определенных целей: усиливать способности солдат к ведению боевых действий. Знаю, все это звучит как строчки из какого-нибудь дешевого фантастического романа, но, будь я проклят, если могу объяснить как-то иначе!

Малышев уселся за стол, сцепил перед собой руки. Вепрев подумал, что впервые майор выглядит так, будто содрал все маски. Злой, ничего не понимающий и от этого злящийся еще больше человек.

После минутной паузы майор заговорил:

— Я многого не понимаю сам, но они, наши умники, говорят, что зараженные вирусом либо умирают, либо… да, либо в какой-то мере сходят с ума. Подозреваю, что именно с этими, последними, вы и столкнулись. Я уже давно раздумывал о том, что это все взаимосвязано, а не далее как вчера у нас появился и отчет, подтверждающий мою догадку… Не знаю, что было бы лучше — если бы они дохли, как мухи или становились теми, кем становятся.

Вепрев сидел ошарашенный. В это невозможно было поверить. Это не могло быть правдой… или могло?

— Они нападают на всех? — несмотря на легкий шок, который он испытал от слов майора, «соображалка» у капитана по-прежнему работала. — Нападают на всех, до кого могут добраться?

— Нет, конечно. Своих не трогают. В смысле, таких же зараженных, как и они.

Капитан кивнул: до этого он мог бы дойти и сам. В конце концов, целая толпа шла на него и они не собирались драться между собой, решая, кому достанется самый вкусный кусочек.

— Иногда возникает чувство, что те, кто работают с вирусом, сами толком ничего не могут понять: они только пишут свои бумажки, набивая их кучей маловразумительных для обычного человека слов, словно стараются, чтобы никто не понял, о чем идет речь, — Малышев пожал плечами: — Может и вправду стараются. Хотя речь сейчас не о том.

— А о чем же?

Майор задумался, а потом медленно начал говорить, тщательно подбирая слова:

— У нас у всех большие проблемы, солдат, думаю, ты это понял. Проблемы не только здесь, в Горецке — на самом деле это все мелочи, не стоящие внимания (он не заметил, как скривилось лицо Вепрева при сравнении города с «мелочью»), проблема гораздо шире и объемней, чем мы себе представляли. В Екатеринбурге, Челябинске, Тюмени, Перми, Новосибирске тоже обнаружен «Каин». Мы не можем остановить его, во всяком случае, пока не можем. Это просто не в наших силах, хотя каждый из нас делает все возможное.

Он бросил быстрый взгляд на капитана, но тот ничего не заметил, погруженный в какие-то мысли. Малышев продолжил:

— Это даже не проблема нашей страны, это касается всего мира: достаточно посмотреть новости, чтобы понять, как все обеспокоены. Конечно, многого не говорят — на то они и политики — но я подозреваю, что вирус успел добраться до Штатов. В каком-то смысле это облегчение. В противном случае, кому-то бы пришлось позаботиться о том, чтобы они, наши вечные соперники и поборники демократии по всему миру, получили бы свою долю от общего пирога. И, думается мне, кусочек был бы побольше, чем кто-либо в силах проглотить.

Он замолчал, давая время капитану осмыслить услышанное.

— У нас тут тоже есть зараженные, — наконец, сказал Вепрев. Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Малышеву. — Что будет с ними, если они будут… агрессивны?

Майор помолчал, не отводя взгляда, и ответил:

— Это не в моей компетенции, тут всем, по большому счету, заведует Маслов, но, думаю, их будут ликвидировать.

Повисшая пауза была тяжелее всех предыдущих.

— Это только один из вариантов развития событий, — мягко, насколько мог, сказал Малышев. — Вполне может быть, что наши умники придумают, как истребить заразу.

— А если нет? Мы будем убивать тех, кто сидит сейчас в этих запечатанных наглухо палатах, больше похожих на тюремные камеры?

Майор пожал плечами, ничего не ответив. Все было понятно и так.

— Не это самое худшее, солдат.

— Что может быть хуже? — зло поинтересовался капитан.

Малышев взглянул на экран ноутбука.

— Примерно через три, три с половиной часа президент будет выступать по всем каналам. Прямое включение. Сам понимаешь, говорить он будет не о том, как славно съездил недавно в Германию и о чем они там трепались с тем толстым придурком. Ситуация близка к катастрофе. Страна в тисках болезни, которую никто — и он в том числе — не может объяснить. Это, сам понимаешь, не лучшим образом скажется на его рейтинге. Кризис доверия. И поэтому, я думаю, он попытается представить все происходящее как серьезную, возможно даже опасную, эпидемию, но…

— Но не то, что могло бы пошатнуть его положение в стране, — закончил Вепрев. Он почувствовал, как на лбу выступил холодный пот.

— Именно, — кивнул майор, довольный, как может быть доволен учитель своим любимым учеником, только что решившим сложную математическую задачку. — Все будет представлено в таком свете, будто ситуация контролируется — с помощью армии или еще кого-то, не важно! — но контролируется. И что вскоре будет найдено решение проблемы. Ослаблять сейчас вожжи непозволительно, иначе все то, что мы стремимся сохранить, превратится в кучу навоза, а мы станем не больше чем червями, копошащимися в этой куче.

— Зачем вы мне все это говорите, майор? — после минутной паузы спросил Вепрев.

— Я просто хочу, чтобы ты исполнял свои обязанности солдат, — медленно ответил тот. В его глазах снова возник тот безумный, пляшущий огонек, но теперь он и не думал исчезать. Тонкие губы растянулись в акульей улыбке. — Я хочу быть уверен, что ты, получив приказ, выполнишь его, не сомневаясь в том, что я отдаю его не ради себя, или тебя, или еще кого-то, а ради этой проклятой страны, которую мы оба поклялись защищать. Понимаешь?

Вепрев долго, очень долго молчал. Ноутбук изредка попискивал, Малышев продолжал глядеть на десантника, слегка наклонившись на стол.

— Я понял, товарищ майор, — ответил капитан. — Можете рассчитывать на меня. То, что произошло сегодня, больше не повторится.

— Я и не сомневался в тебе, солдат. Ни секунды не сомневался, — майор протянул руку и потрепал замершего Вепрева по плечу.

Капитан кивнул, ничего не сказав. Он чувствовал себя так, будто кто-то заставил его нанюхаться низкопробного отравляющего газа, от которого жутко заболела голова и все вокруг стало немного нереальным. В какой-то момент ему показалось, будто он спит, а не сидит напротив ухмыляющегося майора, который вот сейчас рассказал ему, что вся страна может рухнуть, охваченная эпидемией вируса под названием «Каин». Это просто не могло быть реальностью, но было, было, черт побери, на самом деле! Евгений почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, и вяло удивился: он-то уже решил, что давным-давно избавился от таких проявлений эмоций. Видимо ошибался. Как и во всем остальном.

— Идите, отдыхайте, — проворчал Малышев. Он откинулся на спинку стула и уставился в экран ноутбука, больше похожий в своих маленьких очках, устроившихся на кончике носа, на уставшего главу семейства, а не на ветерана множества военных конфликтов. — У вас сегодня был тяжелый день, капитан Вепрев. Вам и вашим людям надо как следует отдохнуть. Подозреваю, в ближайшее время всем нам будет не хватать времени даже на то, чтобы сходить спокойно облегчиться.

Вепрев кивнул, снова ничего не сказал — он просто боялся, что голос подведет его — встал, отдал честь и на негнущихся ногах вышел из кабинета майора, который, казалось, с головой погрузился в то, что показывала ему эта умненькая машинка, ноутбук.

Как только за капитаном закрылась дверь, Малышев стер с лица выражение умной сосредоточенности. Теперь на нем явственно читалась задумчивость, смешанная с неприятной жестокостью, которая, казалось, въелась в его кожу, как загар. Он рассеяно отодвинул ноутбук, на экране которого мерцал незаконченный пасьянс «Паук», откинулся на спинку стула.

Интересно, что себе навоображал этот сосунок? Поверил ли капитан тому, что он тут наговорил? Похоже, что поверил, хотя и не всему, конечно же. Что ж, тем будет проще. Его папка всегда говорил: сначала обмани их, отвлеки, а потом делай все, что захочешь. Это вообще-то, относилось к свиньям, которым папаня, перед тем как убить, сначала засыпал отрубей, и после того, как они начинали жрать, подходил и перерезал глотки. Но Малышев — достойный сын своего отца — уже давно понял, что такие фокусы применимы к людям не меньше, чем к свиньям. Не в том смысле, чтобы перерезать им глотки (хотя кому-то приходилось и пускать кровь), и не в том, чтобы обязательно их кормить (хотя некоторым для отвлечения хватало и этого). Нет, смысл в том, чтобы отвлечь тех, кто мешал, от основной задумки, а потом… Ну, потом сделать так, чтобы он больше никогда не мешал. Не зря же фокусники всюду ходят с большегрудыми помощницами, чтобы зрители больше смотрели на ее сиськи, а не на то, как он вытягивает из рукава очередного беспрерывно гадящего кролика?

— Неужели, малыш, ты подумал, будто я простил тебя за то, что ты сделал сегодня? — промурлыкал себе под нос майор. — Неужели ты и вправду так подумал? Ай-я-яй.

Он покачал головой в веселом недоумении, снова придвинул к себе ноутбук и продолжил раскладывать полусобранный пасьянс. Кажется, у него все получалось. Не только с «Пауком», он хотел сказать… но и с ним тоже.

Все шло так, как и было задумано.

Евгений зашипел и затряс рукой, обжегшись о кружку с кипятком. Черт побери, надо же было так задуматься! Он со злостью посмотрел на красное пятно на руке, лизнул его, стараясь унять боль. Вот же блин! Несколькими большими глотками допил мерзкий чай, отставил кружку в сторону.

М-да, ситуация, которую обрисовал майор, казалась весьма неприятной. Но что гораздо хуже, по всему выходило, что он был прав. Все шло, как тот и говорил — начиная с выступления президента по ТВ и заканчивая последними приказами начальства, четкими и недвусмысленными приказами: ликвидировать всех, кто оказывал на улицах города сопротивление, и забирать с собой тех, кто просил о помощи. Хорошо хоть насчет больных, оказавшихся на территории части, майор ошибся; вроде бы никто и не подумывал насчет того, что их надо тоже отправить на тот свет. Пока, во всяком случае. Хотя на улицах больше не церемонились.

Многие из тех, кто постоянно патрулировал город, упоминали о том, что им, защищаясь, приходилось убивать гражданских. И ни один от этого не был в восторге — во всяком случае, так казалось Вепреву. Всех их, в независимости от звания и возраста объединяло одно: шокированный, даже испуганный взгляд и ошеломленное выражение лица. Впрочем, были и такие, которым было начихать. Выполнить приказ, получить похвалу от начальства и отправиться отдыхать — вот и все что их волновало.

Евгений встал, подошел к окну и посмотрел на залитый ярким светом прожекторов плац. До него донесся запах табака — похоже, часовой у ворот курил — но капитан не стал выходить и одергивать его. Бог с ним, они не на войне, чтобы там не думали некоторые.

Сквозь гул генераторов, послышался звук приближающегося мотора, похоже, одного из их грузовиков. Вепрев прислушался и нахмурился: звук был неправильный, ровный рокот сменялся чиханием и кашляньем. Похоже, несколько цилиндров отправились отдыхать, мрачно подумал капитан. Этого еще не хватало — возиться с поврежденным движком, когда каждая деталь была на вес золота. Оставалось надеяться, что…

Его мысли прервал хриплый звук клаксона. Грузовик, похоже, находился прямо за воротами и сейчас водитель нетерпеливо давил на гудок, требуя, чтобы его быстрее пропустили. Евгений поморщился от резкого, неприятного звука, бьющего по нервам. Он увидел, как часовой подскочил к воротам и начал их открывать. Действительно, там стоял «Урал», нетерпеливо пофыркивающий поврежденным двигателем. Капитан нахмурился: что-то в облике этой машины было не так, что-то неправильно. Он смотрел на въезжавший в ворота грузовик с полминуты, когда до него, наконец, дошло: одна фара не горела. Чувствуя нарастающую тревогу, Вепрев метнулся к выходу, по пути прихватив со стола автомат.

Он уже выходил за дверь, когда затрещала рация, и взволнованный голос дежурного доложил:

— Капитан, это первый пост. Похоже, тут у нас проблема.

Вепрев перешел с быстрого шага на бег.

Глава девятнадцатая

Максим проснулся от толчка. Машина остановилась, и он чуть не полетел кубарем с ящика, на котором задремал, убаюканный мерной тряской кузова и рокотом двигателя.

Парень непонимающе огляделся, первые несколько секунд не в силах сообразить, где оказался. Тусклый свет освещал штабеля ящиков, в беспорядке наставленных друг на друга, прямо напротив него спали два каких-то паренька в форме. Он захлопал глазами, глядя на них и на автомат, зажатый у одного между колен. А потом разом вспомнил все произошедшее.

Он прищурился и огляделся, пока, наконец, не нашел взглядом Аню. Свернувшись калачиком, она устроилась на двух составленных торцами ящиках и спала, укутавшись в свою курточку. Максим улыбнулся, заметив, что одной рукой она сжимает погнутую лыжную палку, мягко поблескивающую в свете лампочки алюминиевыми боками.

Раздался громкий гудок, и Максим подпрыгнул на месте. Аня зашевелилась и что-то пробормотала, закутываясь в куртку плотнее. Макс бросил на нее еще один взгляд, потом встал и пробрался к задернутому брезенту, обозначающему заднюю стенку кузова. Может быть, они уже приехали, и пора было выбираться? Ночь, конечно, но выбора-то нет. Он начал расстегивать застежки, желая побыстрее выглянуть наружу. Непонятно почему, но он вдруг ощутил тревогу. Парень отдернул полог и выглянул в темноту.

Они стояли где-то на дороге, с одной стороны поднимался густой, шумящий в ночи лес, с другой было то ли поле, то ли одно из болот, которыми изобиловали окрестности города, толком не разобрать. Странно, но в воздухе чувствовался слабый запах бензина. Максим посмотрел вверх, желая определить, сколько сейчас времени, но ничего не вышло: небо опять затянуло облаками, низко нависшими над землей. Хорошо еще хоть дождя не было, хотя, судя по влажности воздуха, он вполне мог пойти в скором времени.

Послышался хлопок закрываемой двери, следом еще один и шаги по асфальту. С разных сторон грузовика выскользнули две фигуры, одна тотчас достала сигарету, чиркнула зажигалка, и Макс с некоторым облегчением увидел узкое лицо Николая. Слабый аромат дыма донесся до носа парня, и он вдруг понял, что ему жутко хочется курить. Хоть ты тресни, как говорила его мама.

— Коль… — он прокашлялся — горло еще немного болело — и повторил: — Коль, дай мне тоже.

Николай молча протянул Максиму зажигалку и пачку сигарет, из которой тот сразу же выудил одну и с блаженным выражением на лице прикурил.

— Ну все, приехали, — в голосе Сержанта не чувствовалось дружелюбия.

— Где мы? — спросил Макс.

Сержант махнул рукой в ту сторону, куда смотрел зад грузовика и сказал:

— Там Горецк. Километров пять до него, может чуть больше или меньше, не знаю. В десяти метрах впереди развилка… ну, это, кольцо, — он махнул рукой налево, — в той стороне Челябинск, а мне в другую сторону, на базу. Так что если все-таки не хотите ехать в безопасное место, то выбирайтесь из кузова.

Он сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что умывает руки. Николай смотрел на Макса, ожидая, что тот скажет. Снова подал голос сержант:

— Решайте быстрее. Не хочу торчать посреди дороги ночью у всех на виду.

— Сейчас. Секунду.

Максим отпустил брезент и вернулся к Ане. Некоторое время смотрел на нее, а потом тихонечко потряс за плечо. Она открыла глаза и испуганно посмотрела на склонившегося над ней парня.

— Макс? Что такое? Мы приехали?

— Да, приехали. Вставай, надо идти.

Аня послушно встала, по-прежнему не выпуская из рук свою дурацкую палку, подхватила рюкзачок и пошла за Максимом.

Он спрыгнул на асфальт, потом помог спуститься Ане. Девушка зябко поежилась: было прохладно, изо рта шел пар. «Скоро зима, — непонятно к чему подумал Максим, глядя на девушку. — Зима, а у нас даже нет места, где можно укрыться от нее». Эта мысль настолько поразила его, что он на какие-то секунды замер, раздумывая над этими простыми словами, которые вдруг разом обрисовали всю безысходность ситуации. Подчеркнули все то, что произошло.

— Спасибо вам, — сказал Николай и протянул руку сержанту. Тот ухмыльнулся и пожал ее.

— Не за что. Это я должен благодарить вас. Не думаю, что мы бы с этими сопляками сейчас возвращались домой, если бы не вы.

— Да, спасибо, — Максим протянул руку с гораздо меньшей охотой, но все-таки протянул. В конце концов, этот вояка был не виноват, он просто исполнял приказ.

Сержант снова улыбнулся.

— Вот и все. Удачи. Вы точно не хотите погостить у нас? Там горячая еда, мягкая постель и все такое. Ну и, что немаловажно, люди с автоматами, которые смогут вас защитить.

«Вот уж кого точно я не хочу видеть, так это людей с автоматами», — мрачно подумал Макс, но ничего не сказал, только покачал головой. Он стал застегивать куртку, но так и замер с рукой, по прежнему тянущей «язычок» молнии, когда за его спиной раздался тихий голос:

— Я поеду.

Максиму показалось, что он ослышался. Парень медленно повернулся и посмотрел на Аню, по-прежнему сжимая в руке застежку. Девушка бросила на него быстрый взгляд, тотчас отвела глаза, снова посмотрела на сержанта и повторила:

— Я поеду в этот ваш лагерь для беженцев.

— Ань, но зачем? — первым это спросил Николай и Максим был ему благодарен. У него у самого сжало горло, и он не был уверен, что смог бы выдавить из себя хоть что-то.

Девушка провела рукой по коротким волосам, а потом все так же тихо, но более уверенно ответила:

— Вполне может быть, что там мои родители. Хотя бы… хотя бы кто-то из них.

Снова возникла пауза. Максим почувствовал в груди какое-то давящее чувство. Он кашлянул, стараясь от него избавиться. Не получилось. Где-то неподалеку ухнула сова, звук вышел одиноким и мрачным.

— Ань, ты уверена, что они будут там? — как можно мягче спросил Николай.

— Нет. Но где их точно не будет, так это в Челябинске. В этом я уверена.

Аня повернулась к Максиму и на этот раз твердо посмотрела ему в глаза:

— Максим, не обижайся. Я… я понимаю, зачем ты хочешь туда, но тогда и ты должен понять, — она замялась, а потом сказала, опустив глаза: — Я буду рада, если ты пойдешь со мной. В смысле, если вы оба пойдете.

Макс долго смотрел на нее, а потом сказал:

— Сержант?

— А?

— Эта ваша база… лагерь беженцев… Это ведь карантинная зона, да?

Он перевел взгляд на замешкавшегося военного. Тот пожевал губами, глядя куда-то в сторону болота и спустя долгую, долгую минуту ответил.

— Да. Там карантин, по большому счету, — он покачал головой. — Ты все правильно понял парень.

Максим снова повернулся к Ане.

— Ты понимаешь, что это означает, Ань?

— Я… нет, не совсем.

— Тебе придется там остаться. Это в двух словах.

— Это правда? — она посмотрела на сержанта, который тотчас пожал плечами.

— Правда, насколько я знаю. Не слышал, чтобы оттуда кто-то уходил. И вряд ли кто-то выйдет, пока все не кончится.

Аня задумалась, а потом все-таки медленно, но решительно кивнула.

— Все равно я должна знать… — она запнулась, словно хотела сказать что-то другое, но вместо этого произнесла: — Хочу знать, там они или нет. Вы пойдете со мной? Коля?.. Максим?

Макс смотрел на нее и не мог понять ту смесь чувств, что кипела в нем. Он чувствовал и злость, и, наверное, любовь, глядя в ее лицо. Наконец он медленно покачал головой.

— Нет. Я иду к своей матери, — и он отвернулся, боясь того, что она увидит его лицо. Но все-таки успел заметить боль, промелькнувшую на ее лице, отчего почувствовал себя еще хуже.

— Коля, а ты?

Николай снял очки, зачем-то протер их, снова одел.

— Я с Максом. Просто мы… я… Не знаю. Извини, Аня.

Она кивнула, словно ничего другого и не ожидала. Наверное, и вправду не ожидала.

— Хорошо. Тогда удачи вам. Пока, Николай. Пока, Макс… Я… Нет, ничего.

Максим посмотрел на нее, сам не зная, что творится в его душе. Ему хотелось спросить у нее, а что же было тогда прошлой ночью? К чему это все? Какой смысл? Но он промолчал и вместо этого сказал:

— Счастливо, Ань. Удачи, — и снова отвернулся.

Некоторое время они стояли, выдыхая морозные облачка пара. Двигатель грузовика тихо урчал, выбрасывая в воздух и свой сизый «выдох».

— Пойдемте, Анна, — нарушил молчание сержант. Судя по его виду, ему было неловко, он переминался с ноги на ногу. А может, просто хотел убраться отсюда подобру-поздорову. — Счастливо парни. Удачно вам добраться, куда бы вы там не направлялись.

Он махнул им рукой и торопливо пошел к кабине. Аня некоторое время смотрела на них, прикусив губу и о чем-то раздумывая. Николай растеряно теребил очки на носу, Максим уставился на свои ботинки. Девушка открыла было рот, собираясь что-то сказать, но потом покачала головой и пошла, не оборачиваясь, к кабине. Максим посмотрел ей вслед. На душе было пусто, как будто все выжжено напалмом.

Двигатель заурчал, набирая обороты, плюнул в их сторону голубым дымком из выхлопной трубы, зажглись тормозные огни. Мужчины отступили назад, глядя, как машина медленно катится к уже видимому в свете зарождающейся зари асфальтовому кольцу с пятиметровой стелой в центре. Машина притормозила, мигнула на прощание красными огоньками и покатилась направо.

Они еще минут пять постояли, глядя ей вслед и куря сигареты. Николай взглянул на вырисовывающийся за спиной город, который они более или менее удачно смогли покинуть и, кашлянув, сказал:

— Пошли что ли? Может, поймаем какую-нибудь попутку, чем черт не шутит. Холодно стоять.

Максим кивнул, не оборачиваясь, и первым пошел к развилке. Николай вздохнул — он прекрасно понимал, что сейчас происходит с парнем, но помочь ему, естественно, ничем не мог. Поэтому просто поежился, поплотнее укутываясь в свою куртку, поудобней пристроил рюкзак и зашагал следом за отошедшим уже на десяток метров Максимом.

На востоке зарождались первые солнечные лучи, пробиваясь сквозь низкие облака, медленно бегущие в сторону практически мертвого города, который спутники оставляли за спиной.

Аня держалась изо всех сил, садясь в теплую кабину грузовика, пахнувшую табаком, маслом и немытыми ногами. Она держалась, пока они притормозили около поворота, а затем покатились по ухабистой дороге в сторону, противоположную той, куда отправлялись Максим и Николай. Она держалась еще минут пять, а потом не выдержала и разревелась.

Она сидела, размазывая слезы по лицу, чувствуя себя неловко, как будто ее застали за чем-то непривычным. Двадцать три года, а она все хнычет без всякого повода. Хотя чего уж там, на этот раз повод был. Надо же, а ведь и понятия не имела, как сильно привыкла к этим двоим. К высокому и нескладному Николаю, всегда немного смущенному; к неразговорчивому Максу, жесткому — может быть даже излишне — но только снаружи, но не в глубине души. На какое-то мгновение она даже хотела попросить сержанта, чтобы он остановил машину, развернулся и вернул ее к двум людям, которые всего за несколько дней стали ей очень близки. Или хотя бы просто высадил ее — она бы сама их догнала. Желание было такое сильное, что она даже на короткое мгновение перестала плакать.

— На, девочка, держи, — в голосе сержанта не чувствовалось смущения, только легкий намек на сочувствие. Он протягивал ей какую-то белую тряпицу.

Аня посмотрела на нее, потом взяла и стала вытирать лицо.

— Хочешь, я верну тебя обратно? — неожиданно спросил водитель и бросил на нее быстрый взгляд, а потом снова стал смотреть на дорогу. Свет одной фары прыгал по шоссе, больше запутывая, чем освещая. — Мы пока еще недалеко отъехали, можем вернуться, хрен с ним.

Аня покачала головой, промокая глаза. Она начала потихоньку успокаиваться, но слезы все еще текли.

— Нет, не надо. Я не думаю, что это хорошая идея. Мне действительно надо узнать, может мои родители там.

— Ну, раз уж ты это сказала, то я тоже думаю, что это не самая лучшая идея, — согласился сержант. — Надо удирать отсюда сломя голову, и не важно, в Челябинск, к нам, или черт знает куда. Все лучше, чем в этом проклятом городе. А родителей ты может и найдешь, почему нет? Там у нас сейчас сотен пять гражда… э-э… людей. Так что все может быть, вот что я тебе скажу.

Аня всхлипнул последний раз, вытирая глаза. Она постепенно успокаивалась. «Хорошо хоть, — подумала Аня, — не сделала макияж. А то выглядела бы сейчас как какой-нибудь американский спецназовец, перемазанный этой их специальной сажей». Аня усмехнулась — все как всегда, она думает только о том, как выглядит.

— Вот это уже лучше! Вон, возьми термос, там должно было немного кофе остаться… Нет-нет, не там, он где-то под твоим сиденьем должен быть. Если конечно от удара не укатился куда-нибудь или вообще не кокнулся, так что смотри, поаккуратней.

Аня нашла ярко-красный термос, отвинтила крышку и налила в нее еще теплый кофе. Сделала глоток и с благодарностью улыбнулась по прежнему не отрывающему от дороги взгляда водителю: в кофе было столько сахара, что он казался чуть ли не загустевшим.

— Спасибо вам.

— Не за что, девочка. Иногда не может быть ничего лучше хорошего глотка крепкого сладкого кофе, правильно? — и он подмигнул ей, довольный тем, что она, кажется, успокоилась. — Ты, если хочешь, подремли немножко, ехать еще с полчаса, торопиться с таким освещением, — он мотнул головой в сторону беспорядочного прыгающего по дороге пятна света, — не хочу. Вторую стычку с каким-нибудь столбом эта развалюха не переживет. Эх, знал бы я, что так все выйдет, так хрен бы пустил молокососа за руль. Он еще и вырубился к тому же, ну не засранец?..

Аня уже задремывала, слушая недовольное бормотание водителя. Тряска на кочках, тепло и урчание двигателя убаюкивали ее, унося в страну сновидений. Спустя минуту она спала, уткнувшись носом в воротник съехавшей почти до глаз курточки.

Резкий звук клаксона вырвал ее из непонятного и тревожного сна, в котором было темно, и постоянно капала вода с неприятным тягучим всплеском. Она открыла глаза и тут же прикрыла их рукой от нестерпимо яркого света, бившего, казалось, прямо по нервам не хуже лезвия бритвы. Сидящий рядом сержант монотонно матерился, наполовину высунувшись из кабины.

— Что случилось? Где мы? — спросила она, ничего не в силах понять.

— ОТКРЫВАЙ, ТВОЮ МАТЬ! — заорал сержант, и Аня подпрыгнула на сиденье. — ВЫ ТАМ СОВСЕМ ОХ…ЕЛИ ЧТО ЛИ?! Я ЭТО, Я, СТРЕКАЛОВ!

Сержант сел прямо и со злостью хлопнул дверью.

— Пи…дец, они там все с ума посходили! Наверняка придурок Малыш, чтоб ему пусто было… Нах…ра, спрашивается, полковник доверил ему охрану части? Заставь дурака Богу молиться — так лоб расшибет… ОТКРЫВАЙ, Б…ДЬ!

Аня сжалась на водительском месте, наблюдая за тем, как беснуется сержант. Она чувствовала недоумение: военного как будто подменили. Был спокойный уравновешенный мужик, а сейчас из-за какой-то ерунды орал как четырнадцатилетний подросток.

Ворота скрипнули и стали открываться.

— Наконец-то, не прошло и года, — буркнул мужчина. Он нажал на газ и машина, недовольно ворча поврежденным движком, стала медленно заползать в открытый зев двора.

Аня с любопытством рассматривала открывшуюся перед ними картину. Около небольшой будки дежурного стоял солдат и что-то быстро говорил в рацию. Вся площадь оказалась залита ярким, молочно-белым светом от множества дневных ламп, натыканных тут и там. Метрах в ста она разглядела небольшое строение барачного типа, окруженное высоким забором из сетки и колючей проволоки. Девушка содрогнулась: вид этого мрачного здания, каждый квадратный сантиметр которого освещался мощными прожекторами, ей очень не понравился.

Между тем сержант снова высунулся из окна и теперь хаял по чем зря рядового, замершего по стойке смирно около водительской двери. Аня покачала головой — такой отборной брани она ни разу в жизни не слышала; похоже, что сержант уже и позабыл о том, что рядом с ним сидит девушка.

— Отставить, — раздался новый голос. В пятно света вышел огромный мужик. «Калашников», который он сжимал в руках, казался пластиковой игрушкой, отобранной у ребенка в песочнице.

— Что тут? — поинтересовался подошедший у дежурного.

— Машина прибыла позже расчетного часа, — паренек кивнул в сторону пыхтящего грузовика, — к тому же… в общем, сами видите, товарищ капитан.

— Вижу. Сержант, что произошло? Почему автомобиль в таком непотребном виде?

— Товарищ капитан, да кто ж знал, что так получится? Врезались в стену в городе, еле-еле добрался до базы, а тут этот…

— Авария? — Вепрев нахмурился.

— Так точно. Столкнулись с психами, прямо в городе. Попытались удрать, а они… — сержант вдруг резко захлопнул рот, да так, что Аня услышала, как клацнули зубы. Она удивленно посмотрела на него, а потом взглянула в окно и все поняла. Капитан и солдат как один вскинули автоматы и направили их на кабину грузовика.

— Выйти из машины, — льда в голосе капитана хватило бы заморозить и раскаленную сковородку.

Аня смотрела на огромный, как ей казалось, ствол автомата и в первый — но не последний — раз пожалела, что не пошла с Максимом и Николаем.

— Выходи, сержант. Я не шучу.

— Капитан… Что вы такое…

— Вышел. Из. Машины, — в голосе глыбоподобного офицера не было и намека на жалость. Аня почувствовала, как зашевелились волосы на затылке — у нормального человека такого голоса быть не может, скорее, так мог бы говорить автомат по продаже «Кока-Колы».

Сержант, кажется, тоже понял, что дело пахнет керосином: он медленно, можно даже сказать изящно открыл дверцу и спрыгнул на бетон, подняв руки над головой. Повисла тяжелая пауза, пока Вепрев рассматривал замершего сержанта с любопытством орнитолога, только что поймавшего новый экземпляр в свою коллекцию. Дежурный что-то быстро говорил в рацию через респираторную маску, словно по мановению волшебной палочки появившейся на лице.

— Кто еще в машине? — тон капитана не изменился ни на йоту.

— Там… — сержант закашлялся, — там, в кузове, двое рядовых.

Аня замерла, по-детски глупо надеясь, что про нее он не скажет, и она сможет остаться в безопасном тепле кабины грузовика, казавшейся теперь не менее уютной, чем родная комната в далекой Москве.

— И еще девушка. Беженец, — сказал сержант. Аня почувствовала, как в ней поднимается волна злости, которая тут же исчезла, оставив после себя только смущение.

Капитан перевел взгляд на темную кабину и посмотрел, казалось, прямо в глаза Ане.

— Выходите, — и добавил, — пожалуйста.

Аня открыла дверь, обошла грузовик спереди и встала рядом с сержантом. Капитан оценивающе смотрел на нее, словно решая, пристрелить сейчас, или попозже, а потом махнул рукой замершему за спиной солдату.

— Приведи тех двоих.

Дежурный кивнул и отошел к заднему борту грузовика. Сержант, стоящий рядом с ней, прокашлялся.

— Капитан… Товарищ капитан. В чем проблема?

Вепрев перевел взгляд с девушки на говорившего, и Аня ощутила облегчение. Она бы никогда не подумала, что взгляд может иметь вес. Оказывается, может. И еще какой.

— Вы не хуже меня знаете, — ответил Вепрев.

— Не думаете же вы, что я… — начал сержант, но тут из темноты из-за спины Вепрева вынырнули три фигуры в противогазах, с автоматами наперевес, и он замолчал. Силуэты подошедших выглядели странно, что-то было с ними не в порядке. Они молча отсалютовали капитану и замерли у его правого плеча, ожидая приказов. Аня сначала не поняла, что с ними было не так, а когда до нее дошло, то почувствовала, будто чьи-то холодные пальцы прошлись по позвоночнику: все трое были одеты в серые костюмы химзащиты. Девушка услышала, как в горле сержанта что-то хрустнуло, когда он попытался сглотнуть слюну. Сама она чувствовала себя так, словно сейчас грохнется в обморок.

Вепрев холодно смотрел на замерших перед ним людей, размышляя, что предпринять. Дежурный привел двух ничего не понимающих рядовых, спросонья моргающих глазами. И что с этой четверкой делать? Хотя, если вдуматься, особого выбора не было.

— Увести, — коротко приказал он солдатам за спиной. Скрипя прорезиненной тканью, они вышли вперед, поднимая короткоствольные «Калашниковы».

Сержант заорал:

— Да что здесь творится! Какого черта вы!..

То, что произошло дальше навсегда осталось в памяти Ани. Один из «резиновых человечков» шагнул вперед и, коротко размахнувшись, ударил прикладом автомата орущего сержанта в лицо. Аня отчетливо услышала хруст, похожий на тот, который раздается если разгрызть леденец. Сержант завопил, но тотчас захлебнулся кровью и осколками зубов. Девушка вскрикнула и дернулась в сторону, но замерла, услышав металлический щелчок взведенного затвора; один из солдат наставил на нее автомат, яркий свет прожекторов отразился от линз противогаза, превратив их в пылающие глаза. Аня хотела инстинктивно прикрыть лицо руками, но мысль о том, как они воспримут этот жест, остановила ее. Она только тяжело сглотнула ставшую неприятно густой и кислой слюну. Рядом, упав на корточки, стонал сержант, прижимая к искореженному лицу ту самую тряпицу, которой Аня вытирала слезы. Увидев это, она почувствовала иррациональный страх. Девушка широко открытыми глазами посмотрела на Вепрева, который наблюдал за этой сценой с непроницаемым выражением лица, чуть склонив голову на бок. Клементьев, стоящий неподалеку, всхлипнул.

— Хватит, — в голосе Вепрева не было эмоций: ни злости, ни удивления, ни радости, вообще ничего. — Увести.

Солдат ткнул сержанта в склоненный затылок автоматом. Он пронзительно вскрикнул и попытался отстраниться, но заметив направленный в лицо ствол «калаша», замер.

— Встать, — голос говорившего был едва слышен из-за противогаза, но Аня с ужасом поняла, что солдату происходящее, похоже, доставляло немалое удовольствие. В интонациях слышалась едва прикрытая насмешка.

Сержант медленно, с трудом встал, покачнулся (Аня испуганно вздохнула, боясь, что он упадет). Он по-прежнему прижимал к лицу руки, из под пальцев сочилась нереально алая в свете прожекторов кровь. Выпученные глаза таращились на равнодушную маску противогаза замершего перед ним солдата. Капли крови стекали по руке и шлепались на бетон. В голове Ани возник образ плачущего обиженного мальчика, только вот слезы у него были не прозрачные, а кровавые. Нервный смешок чуть не вырвался изо рта, но взгляд, брошенный на замершего перед ней солдата, мгновенно остудил этот идиотский порыв.

— Шагай, — ударивший сержанта солдат качнул стволом, показывая, чтобы тот шел впереди. Сержант снова пошатнулся, но все-таки сделал шаг, за ним еще один. Солдат дождался, пока мужчина пройдет мимо, потом пошел следом.

— Рядовой, — в голосе Вепрева по-прежнему не было никакого намека на эмоции. Солдат, конвоирующий покачивающегося, словно спьяну, сержанта, остановился и обернулся. Вепрев без улыбки смотрел в резиновое «лицо» рядового.

— Зайдете ко мне после окончания дежурства. Вопросы есть?

Ане показалось, что солдат напрягся, но сказать точно из-за дурацкого костюма химзащиты было не возможно. Похоже, что он, как и все остальные, понял, к чему это было сказано: причина продолжала шагать вперед, не обращая никакого внимания на окружающих и роняя на бетон капли крови. Солдат некоторое время таращился на капитана выпученными линзами противогаза, потом произнес глухим, лишенным выражения голосом:

— Так точно, товарищ капитан.

Вепрев кивнул, словно не ожидал ничего другого.

— Проводите… остальных, — сказал он, развернулся и исчез в предрассветной темноте.

Аня проводила его взглядом, дрожа на холодном утреннем ветерке. Снова стал накрапывать дождик, смывая с бетона капли крови. Аня смотрела на розовые струйки, стекающие в трещины под ногами, и ощущала пустоту. Надо же было так глупо влипнуть, вместо того, чтобы идти спокойно со своими друзьями… с Максимом. Она почувствовала, как в ней поднимается волна горечи, жалости к себе и усилием воли, сжав ладони в тугие кулачки, подавила ее. Сейчас было не место и уж точно не время, чтобы разреветься в своем коронном стиле.

— Пожалуйста, пройдемте в карантинную зону, — один из двоих оставшихся «резиновых» солдат указал на строение, так не понравившееся Ане. — Прошу.

Аня кивнула, и, так и не сказав ни слова, пошла в ту же сторону, что и невезучий сержант. Она шагала, глядя под ноги на капельки крови, поблескивающие в свете прожекторов, чувствуя себя странным охотником на крупную дичь, следующим за подранком. Анна пыталась отогнать от себя эти мысли, но ее взгляд то и дело возвращался к темным пятнышкам, и она снова начинала смотреть на них, раздумывая, где и когда сержант остановится. Остановится ли вообще. И сделает ли он это по своей воле.

Они догнали сержанта и его конвоира метрах в двадцати от входа на территорию баракоподобного строения, огороженного высоким сетчатым забором. Глядя на длинное, мрачное строение Аня поняла, что это и есть та самая карантинная зона, куда их вели. Один раз она обернулась и увидела, как за ними так же под прицелом автомата следуют те два солдатика из кузова грузовика. Аня попыталась вспомнить их имена, и без особого удивления поняла, что это бесполезно. Она отвернулась, боясь сбиться с шага, и стала смотреть только вперед.

Сержант по-прежнему прижимал к правой щеке руку, из-под которой сочилась кровь. Но теперь его глаза смотрели более осмысленно: он постоянно косился на своего конвоира, и Аня видела, как во взгляде сержанта вспыхивает злость. Впрочем, он тотчас начинал смотреть себе под ноги, словно боялся, что человек в противогазе увидит это и снова ударит. «Наверное, действительно боялся, и пожалуй что не зря», — подумала девушка.

Подошли остальные, встали рядом с сержантом и Аней. Солдатики жались друг к другу как испуганные грозой овцы, жалобно глядя на равнодушные маски противогазов конвоиров. Один из них бросил непонимающий взгляд на сержанта, но тотчас тихонько охнул, увидев, что с ним. Двое «резиновых человечков» не опускали автоматы, третий подошел к двойным воротам, точнее, к прямоугольнику кодового замка. Неловкими движениями защелкал по кнопкам, раздался пронзительный писк, ворота, дребезжа, откатились в сторону и замерли, едва заметно подрагивая. Набиравший код солдат прошел первым и кивнул остальным.

— Проходите, — приказал один из тех, что не опускал автомат. — Не задерживайтесь.

Нестройной кучкой они прошли ворота, первый солдат вышел вперед и сейчас что-то говорил в миниатюрное устройство на стене.

Дверь, перед которой они сгрудились, мягко зашипела и отъехала в сторону. Один из конвоиров махнул автоматом. Сержант зашел первым, следом Анна, замыкали два солдата, имена которых девушка позабыла. От яркого света, бьющего из многочисленных ламп под потолком, Аня зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что все они стоят перед металлическим столом, за которым сидел санитар с изъеденным оспинами скучающим лицом.

— Что здесь?

— Контакт с больными, — ответил один из конвоиров. Аня почувствовала холодок от этих слов.

Санитар лениво кивнул:

— Девушку в третью, там сейчас Лена, остальных во вторую, пятую и шестую.

— Кого куда?

— Без разницы… Хотя нет, этого, с лицом, отведите в шестую. Там слегка… напачкано, так что хуже не будет.

И санитар зашелся противным кашляющим смехом. От этого звука — а скорее от всех событий, что происходили с такой невероятной быстротой — Аня почувствовала дурноту. И пока она шла, сопровождаемая одним из солдат в резиновом костюме, к двери карантинной камеры с ярко-красной тройкой на притолоке, она боялась только одного: как бы ее не вырвало прямо в коридоре. Потому что тогда могла бы оказаться запачкана и третья комната.

Они остановились в придорожной шашлычке около 8 утра: надо было перекусить и решать, как быть дальше. Всю дорогу, пока шли от кольца, где расстались с Аней, мужчины почти не разговаривали, лишь изредка обмениваясь односложными фразами. Погода была под стать настроению: холодное, промозглое утро и легкая морось, повисшая в воздухе как кисея.

Кафе было заброшено, судя по всему больше недели: один из столов на площадке слева от входа лежал кверху ножками, как странное мертвое животное; мангал валялся неподалеку, глядя на мир пустым глазом покореженной трубы из-под разорванных пакетов с древесным углем; входная дверь была распахнута, впуская в заброшенное помещение сырость. Максим с Николаем некоторое время постояли, оглядывая двор и здание, переглянулись и, не сказав друг другу ни слова, пошли к дверям.

Макс равнодушно перешагнул через поваленный мангал, зашелестел никем не убираемой листвой около крыльца. Николай приоткрыл дверь, держа наготове монтировку, осмотрелся, кивнул парню и зашел в кафе. В шашлычке неприятно пахло сырым горелым деревом, грязью и почему-то сахарной ватой. Утренний свет — и без того довольно-таки тусклый из-за набежавших облаков — проникал слабыми лучами сквозь заляпанные грязью и листьями окна, расплываясь по полу едва видимыми серыми пятнами. Перевернутые стулья стояли на столах, зеркало за барной стойкой переливалось в темноте, отражая слабый уличный свет. Николай медленно прошелся по залу, половицы скрипели под ногами.

— Вроде никого, — он зачем-то перегнулся через стойку, заглянул под нее.

Максим прикрыл дверь, подошел к ближайшему столику, снял один из стульев и приладил к двери.

— Перекусим? — Николай освободил один из столиков и сейчас копался в рюкзаке. — Что будешь? С курицей или грибами?

Максим равнодушно взглянул на пакетики с лапшой, пожал плечами:

— Без разницы, — ответил он.

— Тогда с курицей, — после паузы сказал Николай.

Максим кивнул, ничего не ответив. Есть не хотелось.

— Пойду, поищу какую-нибудь кастрюлю на кухне. Не могли же все растащить, в конце концов?

Николай отставил рюкзак, зашел за стойку и исчез за дверью, ведущей в подсобные помещения. Максим некоторое время смотрел в полумрак, прислушиваясь, как Николай чем-то гремит и изредка матерится себе под нос. Звуки в пустом зале разносились далеко, порождая странное, глухое эхо. Эхо, которое как будто не желающее, чтобы его тревожили. Максим достал пачку сигарет, вытянул одну, закурил. Ему тоже не хотелось, чтобы его тревожили.

Николай вынырнул из темноты, сжимая в руках блестящую изящную сковородку. Максим смотрел на нее некоторое время, потом перевел взгляд на смущенного Колю.

— Да я знаю, что вроде бы ни к чему… — Николай покрутил в руках сковородку, словно бы недоумевая, как она к нему попала. Посмотрел на Макса и неловко пожал плечами: — Просто понравилась. В руке удобно сидит, а я всегда любил готовить.

Максим вымученно улыбнулся:

— Сейчас ты можешь взять, что тебе нравится. По крайней мере в Горецке и здесь… — он обвел взглядом пустой зал. — Непохоже, чтобы хозяин был против.

— Да… наверное.

Николай осторожно, как не Бог весть какую реликвию, положил сковороду на стол и снова стал рыться в своем рюкзаке. Он достал пакет с хлебом, колбасу, банку с медом… Максим смотрел на банку, сам не в силах понять, какие чувства она у него вызывает. Николай заметил взгляд парня, по лицу мужчины пробежала тень, но он промолчал.

Они неторопливо перекусили бутербродами, а потом сидели в полумраке кафе, курили сигареты, думая каждый о своем. Николай крутил в руках сковороду, изредка бросая быстрые взгляды на молчаливого Максима, рассеяно глядящего на бледное пятно окна. Дождь зарядил с новой силой, барабаня по крыше и листве. Этот звук вызывал не чувство уюта — как это обычно бывает, когда ты укрылся в тепле и относительном комфорте от непогоды — а изматывающее ощущение тревоги.

— Отвратительная погода, — сказал Николай.

— Да. Придется идти прямо по асфальту — обочины превратятся в черт знает что.

— Наверное, — Николай помолчал и спросил: — Все по-прежнему? Идем в Челябинск?

Максим посмотрел на Николая.

— Да. Как и решили.

— Ну и хорошо, — Николай кивнул, стал собирать пакеты в рюкзак.

Максим некоторое время смотрел на его аккуратные движения, а потом спросил:

— Почему ты идешь со мной?

Николай прекратил собирать вещи, отложил в сторону рюкзак и присел на стул. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине души он почувствовал что-то сродни облегчению: ему не нравилось то, что Максим молчал с самого утра, наливаясь то ли злостью, то ли обидой. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, из-за чего у него такое отвратительное настроение, вернее, из-за кого. Как можно было и не гадать, что между ними было… хотя это уже не мое дело, подумал Николай, глядя на Макса и собираясь с мыслями. Ему нравился этот парень, нравилась его целеустремленность, но этот налет жесткости, иногда переходящей в жестокость… Не то чтобы это было плохо — это было и было — но с другой стороны человек с таким характером в определенной ситуации мог быть не очень приятным в общении. И то, что он первым упомянул Аню, было хорошим признаком; тащиться несколько сотен километров с обидевшимся на всех и вся мужчиной удовольствие гораздо ниже среднего. Все это пролетело в голове Николая за пару, секунд.

— Не оставаться же мне в городе, полном этих… людей. Надо выбираться из Горецка, а Челябинск ничем не хуже других мест. Можно даже сказать, что и получше. Суровые челябинские мужики могут помочь в решении нашей проблемы.

Максим не улыбнулся, он снова смотрел в пыльное окно.

— Не думаю, что они нам чем-нибудь помогут. Сильно подозреваю, что там ситуация не лучше нашей.

— Ты так думаешь? То есть, действительно?

— Да. Наверное, — Максим пожал плечами, взял недоеденный бутерброд, откусил кусок и стал жевать без всякого удовольствия.

Николай несколько минут молчал, раздумывая.

— Все равно в Горецке оставаться было неразумно. После стычки с теми психами, что напали на грузовик, у меня вообще никаких сомнений не осталось.

— А зачем в Челябинск? — Макс пристально посмотрел на Николая. — Почему не куда-нибудь еще?

Николай вздохнул, отложил рюкзак в сторону.

— Макс, если ты спрашиваешь меня, почему я пошел с тобой, а не с Аней, то так и скажи. Во-первых, мне претит сама мысль оказаться в лагере военных, к тому же в карантинной зоне. Я практически не сомневаюсь, что это их рук дело, я уже говорил. Во-вторых, не думаю, что они там могут что-то сделать. Хотя шанс, конечно, есть. И вообще, мы с тобой решили идти в Челябинск, и первоначально идея была, если помнишь, моя, — он ухмыльнулся, разом сбросив десяток лет. — К тому же одному тащится чертовски скучно, не находишь?

Максим некоторое время смотрел на него, потом кивнул и слабо улыбнулся.

— Тогда больше не задавай дурацких вопросов, в дурацкие игры я не играю, — Николай подмигнул, улыбаясь, и снова начал собирать рюкзак.

— Спасибо, — Максим сам не знал, что хотел этим сказать, но Николай, кажется, понял и кивнул, ничего не ответив.

Они вышли на дорогу через пару часов, оставив шашлычку за спиной. Облака низко нависли над землей, похожие на бурдюки, наполненные грязной водой. Максим оглянулся назад, но города не было видно из-за редкого лесочка неподалеку. Странно, но он почувствовал не облегчение, как должен был бы, а грусть, почти тоску. Все-таки это был его город, а сейчас он убегал из Горецка как лиса из курятника, услышавшая приближающийся лай собак.

— Идем? — спросил Николай.

— Ага.

Максим застегнул куртку под горло и подхватил рюкзак (в нем теперь поверх всего лежал пакет с древесным углем и бутылка горючей жидкости для растопки). Они постояли с полминуты, вдыхая чистый после прошедшего дождя воздух, а потом неторопливо пошли по шоссе вдоль обочины на восток. Солнце ненадолго выглянуло из-за туч, бросило на них сонный взгляд и снова спряталось в своей пушистой колыбели из облаков. Было 10 часов утра, 14 октября 2012 года.

Глава двадцатая

Вирус «Каин» оказался неуязвимым при текущем уровне знаний ученых. Начавшись с небольшой вспышки, эпидемия распространилась по всей стране с той же скоростью, с какой капля крови пропитывает клочок хлопковой ткани. Теперь правительство не могло отрицать, что ситуация сложилась катастрофическая; волей-неволей, но президенту пришлось выступать по телевидению с новым обращением к гражданам и признать сложившуюся чрезвычайную ситуацию близкой к критической. Его речь изобиловала призывами сплотиться перед лицом новой угрозы, как всегда делала русская нация в момент кризиса. Выступление было прочувствованным и пламенным, но, к сожалению, многие его не услышали: электростанции пустели с ужасающей быстротой, служащие местных телевизионных и радио станции были либо больны, либо мертвы, а у оставшихся в живых и еще здоровых были проблемы понасущней, чем слушать очередное вранье. В конце концов, многие и без бубнящего президента знали, что происходит на улицах городов.

Вирус косил всех без разбора. Часть умирала: в основном ослабленные хроническими заболеваниями, старики и очень молодые люди. Не от «Каина», нет, а от того, что постоянно меняющийся вирус изнашивал иммунную систему организма; в этом, надо сказать, «Каин» был похож на СПИД, только действовал немного иначе. Если человек не умирал, то становился безумным (но не безмозглым) существом, одержимым страстью убивать и заражать все живое.

Толпы этих не-людей бродили по городам, в которых раньше жили, и искали новые жертвы. Они разоряли магазины с продовольствием, когда хотели есть; взламывали дорогие бутики наравне с магазинами «секонд-хенд», если им требовалось одеться или переночевать; вваливались в квартиры (если удавалось) и тащили все, что попадало под руку. Мародеры не отставали от зараженных, грабя все подряд и частенько поджигая места своих грабежей. По улицам поползли пожары, некоторые кварталы выгорели дотла, даже не смотря на влажную, холодную погоду. Иногда грабители сталкивались с группами зараженных, и тогда в ход шло оружие. Бывало, побеждали мародеры. Бывало — нет.

Армия металась в разные стороны, не зная, за что схватится. Приказы, поступавшие к исполнителям на месте, часто были противоречивы, а иногда и вовсе бессмысленны. Ничего не понимающие солдаты дезертировали сотнями, а потом и тысячами, охваченные страхом и беспокойством за своих родных. Некоторые умирали или заражались, некоторые, узнав, что в городах не осталось тех, кто мог бы применить закон, становились оголтелыми ублюдками, убивающими всех подряд только из-за того, что в их руках появилась власть, которую они так желали. Перестрелки на улицах городов стали таким же привычным делом, как идущий по утрам дождь.

Назревающий на юге страны конфликт, который, казалось, неминуемо должен был перерасти в полномасштабную войну, затих как-то сам собой из-за того, что ряды солдат и с той и с другой стороны косила болезнь. Рядовые, напуганные неверными, но ужасными новостями, приходящими из России, разбегались кто куда. Горячие горцы сначала заявили, что русские применили против них новый, неизвестный вид бактериологического оружия, но узнав, какова ситуация в России, тотчас заткнулась.

Страна распадалась на глазах, умирали все принципы, которые делали государство государством. Анархия, царившая на территории страны, превзошла все мыслимые пределы. В данный момент любое государство, имеющее войска, могло напасть на корчащегося в агонии Медведя и сделать с ним все, что заблагорассудится. Да только это никому было не интересно — у всех без исключения хватало проблем дома.

Вирус распространялся по всему миру, перекинувшись на США, где, благодаря развитой инфраструктуре, «Каин» появлялся во все новых городах с просто ошеломляющей быстротой. Конечно, правительство Соединенных Штатов, знавшая из своих источников, что происходит в России, сразу же ввело в стране чрезвычайное положение. В города были посланы солдаты Национальной Гвардии, применялись жесткие карантинные меры, но вирус продолжал распространяться, пусть и с гораздо меньшей скоростью, чем вначале. Страна боролась с болезнью, как здоровый организм борется с инфекцией, но шансов победить аналог вируса иммунодефицита не было. Но у них хотя бы была надежда, которой уже не было у России: та оказалась ввергнута в анархию, раздираемая изнутри болезнью, мародерами, паникой, страхом.

29 октября Российская Федерация как государство в том смысле, в котором это понимает человек, перестала существовать.

Константин Малышев стоял в своем кабинете, перед картой Российской Федерации, сцепив за спиной руки. Его губы кривились в ироничной холодной улыбке. Все шло в ад. Все. А он был в самом центре того, что еще, возможно, удастся спасти.

Майор покачал круглой головой, вздохнул, сел за стол. Поглядел на ноутбук, даже притянул его к себе, но потом плюнул и оставил на месте. Не было никакого желания возиться со всеми этими докладами, отчетами, мнениями. И так было понятно, что все развалилось, причем развалилось именно тогда и именно так, как он и ожидал. Подтверждением этому была недавняя телеграмма, полученная от президента, этого надутого индюка.

Малышев прищелкнул пальцами и оттолкнул ноутбук в сторону. Нет, нечего терять время на всю эту ерунду. Надо было подумать, обмозговать все то, что сейчас — ну, вскоре — станет происходить здесь. От того, как точно он предугадает дальнейшее развитие событий зависит многое… Да что там многое — все! Поэтому нельзя ошибиться даже в малейшей ерунде. Игра должна была пойти по крупному, и надо знать, какие козыри на руках у тех, кто вскоре соберется за столом.

Он в нетерпении встал, снова подошел к карте, уставился на нее. Что же ему предпринять? Сейчас, когда получено последнее сообщение, открывались широкие горизонты, но, к сожалению не перед ним. Маслов, именно Маслов получал все полномочия по управлению маленьким лагерем беженцев. А он со старым сукиным сыном не в лучших отношениях, надо признать. «Как бы не получилось так, — мрачно подумал майор, — что я окажусь за бортом, на утлом плоту и даже без гребаных весел». С этим определенно что-то надо было делать, но что именно? Малышев со злостью хлопнул по карте. Самое поганое во всем происходящем, что он пока не видел возможности сделать задуманное. Абсолютно никакой возможности. Все шло своим чередом, и помешать этому было никак нельзя. Поэтому оставалось только одно — ждать. Чего ждать? Подходящего момента, конечно же. Как он делал всегда. Единственное, что ему может надоесть ждать, но такое можно понять. И так ждал дольше всяких разумных пределом.

— Но пока что я подожду. Пока что подожду, — промурлыкал Малышев и ухмыльнулся своей фирменной улыбкой. Да, если уж он ждал столько лет, то сможет подождать и еще чуток. Еще как сможет.

— А то как же, — прошептал майор и провел пальцем по карте, сначала снизу вверх, потом слева направо, рисуя крест.

Первое ноября, суббота, осталось в памяти Сергея Одинцова как один из самых радостных дней в жизни.

Похудевший килограмм на пять от скудной еды, он бродил по коридору корпуса, в котором жил, не зная, чем бы заняться. Сейчас он бы душу продал вместе с мизинцем на каждой руке за телевизор или за хорошую книгу. Что угодно, но только не бесцельное существование овоща, существование, от которого начинал цепенеть разум. Бесконечное ничегонеделание было самой тяжелой пыткой, какую он только испытывал за всю свою жизнь.

Друзей, даже просто приятелей, с кем можно поговорить, Одинцов так и не нашел. Все ходили либо своими сплоченными кучками, либо поодиночке, зыркая на любого, подходящего ближе, чем на метр, такими глазами, будто готовы были либо убить, либо убежать без оглядки. Сергей (и без того с трудом заводивший друзей), глядя на них и вовсе терял всякое желание общаться. Лучше уж бродить одному по коридорам или сидеть в своей комнате, чем разговаривать с такими.

Поэтому весь его день состоял из шатания туда-сюда по корпусу, еды и сна. Казалось бы, от такого времяпрепровождения он должен был поправиться, но он наоборот похудел, а принудительный отказ от спиртного и сигарет (ни тем ни другим он не злоупотреблял и раньше) привел к тому, что Сергей чувствовал себя не смотря ни на что лучше, чем за многие последние годы.

Он много думал о том, что происходило там, снаружи, и это в какой-то степени помогало ему не впасть в состояние, в котором, похоже, оказались многие из вынужденных пациентов Санатория. Эту болезнь Сергей называл про себя «синдром шизика» — не очень умно и изящно, зато верно. Симптомы у «шизиков» были просты: бормотание под нос, поглощение пищи в неимоверных количествах и, самое главное, абсолютно пустой, ничего не выражающий взгляд. Эти люди либо стояли поодиночке около стен, либо сидели на стульях и смотрели на то место, где раньше стоял телевизор. Они никому не мешали, но все равно заканчивалось все одним и тем же: рано или поздно очередной «шизик» исчезал, как будто его и не было. Приходили ли к ним по ночам «зубные феи» в образе вооруженных солдат, Сергей не знал, но полагал, что что-то в таком духе и происходило.

Он и сам иногда ловил себя на мысли, что смотрит на какую-нибудь точку на стене, а когда очухивается, то не может вспомнить, о чем думал последний час или полтора. Его это пугало, и пугало сильно, поэтому он всегда старался о чем-то размышлять, спорить сам с собой… про себя, конечно, не в слух. А ночью приходили мысли о том, что как только он начнет разговаривать вслух, то и к нему придут добрые дяденьки и уведут туда, куда уводили всех «шизиков» до него.

А потом, 1 ноября, в субботу, размеренное, сонное течение его жизни в «Санатории» изменилось к лучшему, и он всегда вспоминал то событие, как одно из лучших, что когда либо происходило с ним.

Сергей сидел за столом около стены и с отвращением смотрел на плавающий в тарелке то ли борщ, то ли щи, не разберешь. Повар в этой столовой отличался особым равнодушием к выходящей из его рук пище. Мало того, что выглядело неаппетитно, так еще и на вкус, как правило, отвратительно. Бывало конечно, и… Нет, лучше попробовать.

Одинцов осторожно, словно это была отрава, а не еда, зачерпнул ложку супа, посмотрел на нее несколько секунд (в памяти мелькнул эпизод из старого мультика про Тома и Джерри, в котором ложка, опущенная в приготовленную миску с какой-то гадостью, превращалась в головешку). Посидев так с полминуты, он мысленно плюнул и быстро проглотил суп. Сморщился, но, к своему удивлению, понял, что сегодня, похоже, у повара был удачный день: «борщещи» были вовсе не отвратительными, а просто безвкусными.

Сергей взял солонку, заляпанную чем-то от прошлых трапез, и стал на глаз сыпать соль. Кашу маслом не испортишь, так что хрен с ним, этот суп все равно уже испортить нельзя. Поэтому со спокойной совестью…

— Вот он, красавец, трескает! Здорова, Серый!

Сергей выронил солонку из разжавшихся пальцев, оборачиваясь на звук до боли знакомого голоса. Он даже не обратил внимания на то, что брызги супа разлетелись во все стороны; он глядел только на Мишку, бледного Мишку Свердлова, с широкой улыбкой стоящего напротив.

Когда они наобнимались и, немного смущенные, сели за стол, к Сергею, наконец, вернулся дар речи.

— Слушай, Миха, не представляешь, как я рад тебя видеть!..

— Не представляю? Еще как представляю. Я тут чуть с ума не сбрендил, пока они надо мной тряслись, как наседка над яйцами.

— Кто — они?

— Военные, кто ж еще, — Мишка замолчал и прикоснулся к кончику носа указательным пальцем. — Ты думал, я на пляже отдыхал что ли?

Сергей покачал головой:

— Нет, конечно. Если уж начистоту, то я думал… ну…

— Знаю, — перебил Мишка. — Если бы они нашли то, что искали, я бы тут и не сидел.

— Ясно, — после паузы сказал Сергей и улыбнулся. — Хорошо, что не нашли. Не знаю, правда, о чем ты.

— И не надо, — Мишка тоже улыбнулся. — Не представляешь, как мне надоели эти бесконечные анализы и проверки. Наверное, литра два крови из меня выкачали, не меньше. Глянь, какие синяки! На улицы менты если бы остановили, так сразу утащили б к себе как заядлого наркомана.

— Ты особо-то не радуйся, здесь тоже этого никто не отменял, — усмехнулся Сергей, глядя, как Михаил закатывает рукава рубашки. — Хоть и не в таком количестве, но…

Неожиданно Мишка привстал и помахал кому-то рукой. Одинцов обернулся и посмотрел через плечо на небольшую группу растерянно осматривающихся людей.

— Эй! Эй, Степаныч, Аня, идите сюда! — Мишка энергично махал рукой, словно пытался остановить такси в час пик. Сергей украдкой улыбнулся: все тот же никогда не унывающий и шумный Свердлов.

— Надеюсь, дружище, ты не против, если за твой богатый стол сядут мои приятели по несчастью? — Мишка с улыбкой посмотрел на Сергея.

Одинцов ничего не успел ответить, как к столику подошли двое: коренастый, лысый мужик, выглядевший так, словно совсем недавно сбросил килограмм двадцать веса, и симпатичная девушка в легком свитере и джинсах, довольно высокая, с хорошей фигурой и лицом, отдалено напоминающим какую-то известную актрису. Даже неровно отросшие почти до плеч волосы придавали ей странный шарм, и, не взирая на заострившееся бледное лицо и темные круги под глазами, она все равно выглядела неплохо. «Даже очень неплохо», — подумал Сергей, с трудом отводя от нее взгляд.

— Серег, познакомься… Это Вячеслав Степаныч, сержант из местных.

Мужчина протянул широкую ладонь и сказал:

— Здорово. Мишка много говорил о тебе. Вячеслав Крохин, сержант… бывший сержант этой проклятой части.

Сергей неловко встал, зацепившись коленом за стол, отчего задребезжала ложка. Рукопожатие у сержанта было под стать облику, Сергею даже показалось, что у него затрещали косточки пальцев.

— Сергей. Очень рад. Присаживайтесь, можете взять перекусить чего-нибудь, пока еще не все растащили.

— Знаю я, как тут кормят, — вздохнул сержант, бросая мрачный взгляд на рядового на раздаче. — Ладно, пойду, возьму чего-нибудь. Аня? Миха?

— Возьми мне тарелку супа, Слав, если не сложно, — ответил Мишка, девушка отрицательно качнула головой.

— Тебе? — сержант посмотрел на Сергея, тот покачал головой.

— Не, ничего не надо, я уже.

Сержант с мрачной ухмылкой пожал плечами.

— Как скажешь. Хотя, я бы не стал это есть, — он пошел к раздаточной стойке, ловко, не смотря на свой рост, лавируя между столиками с апатично жующими старожилами Санатория.

— О чем это он? Нет, суп, конечно, не ахти какой, но… — Сергей в недоумении посмотрел на свою тарелку и почувствовал, как краска стыда заливает лицо. В тарелке лежала солонка, которую он выронил пять минут назад.

— Ох, да и хрен с ним, — пробормотал он себе под нос и отодвинул суп в сторону. Исподлобья взглянул на хихикающего Мишку, проворчал:

— Завязывай, Миха.

— Ла… ох… ладно, ладно, извини. Это Анна Семенова, познакомься. Не знаю, к сожалению, чем занималась до того, как попала в это славное место.

Аня кивнула Сергею:

— Работала в Москве, в одной крупной компании менеджером среднего звена. Не думаю, что вам так уж важны детали, правда?

Сергей рассмеялся:

— Вы правы. Рад познакомиться. Все мы здесь не по своей воле и еще неизвестно, сколько проторчим пока… пока это все не кончится.

— Хорошо, что хоть ты не добавил «так или иначе» в конце, — проворчал Михаил. — Мне все-таки хотелось убраться отсюда до того, как случится это «иначе», чем бы там оно ни было. От этого слова просто за версту несет неприятностями, если вы понимаете, о чем я. Присаживайся, Ань.

Он пропустил девушку, севшую на стул около стены напротив Сергея. Тот смущенно посмотрел на солонку, плавающую в остывшем супе, чувствуя себя полным идиотом.

— Миха, держи, — Вячеслав Крохин подошел к столу с подносом и стал выставлять тарелки на стол. — Еле-еле отбился от орд голодных пациентов. Надеюсь, оно того стоило.

Михаил с явным удовольствием зачерпнул ложку супа, отправил ее в рот и тут же, сморщившись, чуть не выплюнул все обратно.

— Зря надеялся, — пробормотал он, с трудом проглотив суп. — Теперь я понимаю, Серый, почему ты утопил в своей тарелке солонку. Хотя с твоей стороны это явное свинство — о том, что мы тоже захотим ей воспользоваться, ты, видимо, не подумал.

Сергей засмеялся и с удивлением осознал, что так он не смеялся уже долгое-долгое время. В груди у него разливалось странное, теплое чувство, чувство, о котором он уже забыл за дни, что провел здесь. Он попытался понять — что это, а когда до него дошло, нисколько не удивился.

Это чувство было ощущением покоя.

Закончив обед, они пошли в общую комнату на этаже Сергея. Анна и Мишка устроились на потрепанном красном диване, сержант и Сергей взяли по стулу и сели напротив. Девушка с любопытством оглядывала комнату, потолок в разводах протекшей воды, голые стены бледно-серого цвета.

— Фух… — Мишка поерзал, устраиваясь в продавленном диване поудобней. — Повар здесь явно учился у самого Гимлера: чтобы такое приготовить, надо иметь особый талант.

— Ага, — отозвался Сергей, — ты еще должен радоваться, что попал на суп, а не на какие-нибудь макароны. Иногда кажется, что он кидает их в холодную воду, пару минут ждет и только потом включает конфорку.

Аня покачала головой, улыбаясь, Мишка хмыкнул.

— Как получилось, что ты оказался в нашей компании, Слав? — осторожно спросил Сергей.

— Близко познакомился с толпой зараженных, из-за чего загремел в карантин, — коротко ответил сержант.

Одинцов бросил короткий взгляд на Мишку, тот едва заметно покачал головой.

— Давно? — спросил Сергей.

Сержант взглянул прямо в глаза Одинцову, и тот вдруг понял, что этот мужик вовсе не так глуп, как выглядит со своей блестящей лысиной, мускулами чернорабочего и нижней челюстью гориллы.

— Давай я сразу отвечу на все твои вопросы и больше не будем к этому возвращаться, идет? — сержант кивнул, соглашаясь сам с собой и не давая возможности Одинцову возразить. Впрочем, тот и не собирался. — Первое: я действительно раньше служил в этой части, по контракту. Несколько недель назад вместе со своими людьми был в рейде, попали в переделку, и нам помогла вот эта вот красавица — вместе со своими друзьями, конечно. По возвращении в часть нас поместили в карантинный блок, а спустя две недели отпустили. Так что мы с ней — ну и Мишка тоже — не больны, согласен?

— Слушай, я ведь не… — начал Сергей, но сержант перебил его.

— Второе: даже если бы я знал что-то о болезни в городе — я бы все равно тебе ничего не сказал, не смотря даже на то, что больше не… — он покачал головой, по его гладкому лицу скользнула тень. — В общем, ты меня понял. И третье: называть меня можно по фамилии, но лучше всего просто Степаныч или Сержант, так проще, ага?

— Ага, — после короткой паузы сказал Сергей, едва подавив дурацкое желание вскочить и отдать честь.

— Ответил на все вопросы? — спокойно поинтересовался Сержант.

Сергей только кивнул. Действительно, что еще можно было добавить?

— Слушай, а что с Рыжим, а? — спросил он, обращаясь к Свердлову.

— Не знаю, — ответил разом помрачневший Свердлов. — Я его не видел.

— Он был с вами? — спросил Крохин.

Сергей кивнул, не отвечая.

— Тогда, если Мишка не видел его в «карантинке», то, скорее всего, он в особой зоне, для зараженных… Он болен?

Ответил Михаил:

— Да. Из-за этого меня, наверное, так долго и продержали там. Пытались выяснить, что со мной.

— Раз выпустили, значит все в порядке, — заметил Вячеслав без особого интереса.

— Твоими бы устами… — Мишка криво усмехнулся.

— Забудь ты это, Миха, — Сергей похлопал приятеля по коленке. — Радуйся что ты здесь. Сла… Степаныч прав — если бы они что-то нашли, то вряд ли бы сидел сейчас с нами, не думаешь?

— Наверное. Только от этого все равно легче не становится, — он помолчал, а потом вдруг вздохнул и сказал: — Хотелось бы мне знать, что там происходит, снаружи. Чувствую себя как заключенный в тюрьме, а от этих вояк хрен чего добьешься. Извини, Степаныч.

Крохин равнодушно пожал плечами, видимо, нисколько не задетый словами Свердлова.

День двигался к вечеру, солнце, скрытое где-то за тучами, еще освещало слабым светом комнату, проникая через два больших пыльных окна на западе. Сергей устало потер переносицу. Слишком много впечатлений за один день, но сегодня он будет спать лучше, чем за все последние недели. Одно только осознание того, что Мишка в порядке, и они смогут поговорить завтра, уже было не хуже любого снотворного.

— Степаныч, ты можешь хотя бы рассказать, что там, снаружи происходит? — спросил, наконец, Сергей.

— Могу. Но не буду, — ответил с ухмылкой сержант и кивнул на до сей поры молчавшую Аню. — Вон, пусть Аня расскажет, у нее лучше получится, чем у старого вояки, от которого хрен чего добьешься.

— Я же извинился…

— Расслабься, Мишка. Считай, это я так изящно отмазался. Я не любитель чесать языком, знаешь же.

«Ну да, заметно», — мысленно хмыкнул Одинцов, но вместо этого с улыбкой посмотрел на девушку и спросил:

— Аня? Расскажете? Жутко интересно.

Аня посмотрела на него странным взглядом, который он не мог понять, пока она не сказала:

— Жутко, говорите? — она помолчала и добавила: — Думаю, вам не понравятся новости оттуда.

Мужчины молчали, глядя на Аню. Наконец она нервно засмеялась и через силу сказала:

— Не таращьтесь на меня, я чувствую себя так, будто забыла надеть лифчик, или вышла на улицу в ночной пижаме.

Сергей улыбнулся, Мишка только хмыкнул. Аня, по-прежнему улыбаясь, откинула со лба прядь волос и Сергей отметил в который раз, какая она симпатичная. «Интересно, — мелькнула мысль, — сколько же ей лет?» С виду не больше двадцати пяти, но надо учесть, что досталось ей не меньше, чем всем им. Может даже и больше. Аня вдруг взглянула ему прямо в глаза, и он почувствовал как между ними проскочила что-то наподобие электрического разряда. Сергей смутился и опустил взгляд, чувствуя себя так, словно он пятиклассник, и на него только что посмотрела девчонка, в которую он был тайно влюблен. Ему хотелось сказать что-нибудь умное, наподобие «Да неужели?», но Мишка спас его от подобного конфуза. Господи, благослови Мишку с его неуемной натурой.

— Ань, не томи, выкладывай. Нас тут новостями не балуют, сама знаешь.

Девушка покачала головой.

— Знаю. Не знаю только, как это сказать…

— Скажи как есть, — подсказал Крохин, Сергей кивнул.

— Как есть?.. — она задумчиво покачала головой. — Я и сама толком не знаю, как есть теперь. Но то, что было две недели назад, было… плохо. Очень плохо.

— В каком смысле? — спросил Михаил.

Аня бросила быстрый взгляд на зашедших в комнату «клиентов» Санатория, снова стала смотреть на свои руки, нервно мнущие свитер. Наконец, поминутно останавливаясь, чтобы подобрать слова, она рассказала все то, что происходило в Горецке и мире с тех пор, как по телевидению объявили о введении комендантского часа и, следом, карантина. Она рассказывала о пожарах в городе; о стрельбе и более подробно, сама не зная почему, о ночном происшествии, когда полуобнаженная троица психов, схватила кого-то и выволокла на улицу. В этом месте Михаил впервые заговорил.

— Это очень интересно.

— О чем ты? — спросил Сергей.

— Потом объясню. Пусть Аня закончит.

И она снова говорила, говорила, пока в комнате не зажегся свет и не разогнал тени по углам, а на улице снова пошел дождь. Наконец, слова иссякли, она замолчала, и некоторое время они просто сидели. Сергей подумал, что он был прав в своем предположении: она повидала больше чем все они. Молчание прервал Степаныч.

— Значит, все оказалось еще хуже, чем можно было предположить, — он помолчал, а потом спросил (окончательно убедив Одинцова в том, что далеко не так глуп, как выглядит): — Кто-нибудь читал романы о мировых катастрофах и всякой такой ерунде?

— Я читал. Только какое это имеет значение? — вопросом на вопрос ответил Михаил. — Хотя нет, понимаю, куда ты клонишь.

Спустя пару минут Аня спросила у Михаила:

— Что ты имел в виду, когда говорил, мол, это интересно? Ну, насчет того, что они напали на человека и потом, на машину? Я не вижу в этом ничего интересного.

— Интересно? Я так сказал, да? — он рассеяно посмотрел на нее, потирая переносицу. — Может быть только для меня, но… — он кашлянул. — Прежде всего, хочу заметить: это какая-то болезнь, и вполне логично предположить, что она не естественного свойства. Сумасшедшие на улицах, напавшие на человека и потом, на грузовик…

— Что в этом такого? — спросил Сергей. — Обычные мародеры. На мой взгляд, вся ситуация есть огромный кусок говна, который очень дурно пахнет, а проблемы некоторых идиотов с улицы — так это их проблемы. Извини, Ань.

Мишка вздохнул.

— Все это так, но… Не знаю, поймете ли вы меня… я и сам не вижу в этом особой логики. Просто я подумал о том, что эта вспышка насилия и, как выразился Сергей, идиотизма не случайна…

Он помолчал, затем тихонько спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— А если предположить, что все те, кого видела Аня со своими спутниками, и есть зараженные?

Первой заговорила Аня:

— Кажется, то ли Николай, то ли Макс предполагал что-то такое, — в ее голосе слышалась неуверенность, — только я не могу понять, что это меняет.

— Я и не говорю, что что-то меняет, но лично мне любопытно, что это за такая болезнь, которая превращает людей в безмозглых психов. И может ли существовать такой вирус в том смысле, что создала ли его природа. Лично я в этом очень сомневаюсь, скорее уж это работа военных…

Он замолчал и посмотрел на Сержанта; тот в ответ пожал плечами и сказал:

— Думаю, мы все согласны, что это проделки каких-то особо умных ученых, и не важно, военных или нет. Ты объясни, в чем разница между тем, естественно происходящее, или же виноват человек?

Михаил посмотрел на Аню, его губы кривила тонкая улыбка.

— Разница в том, что началось все с болезни, и, будь это обычная зараза, то на этом бы и закончилось. Если мы все согласились, что это проделки людей, то представляется вполне логичным: следующая стадия — не смертельной, прошу заметить! — болезни — это шатание ночью по улицам и нападение на тех, кто, как надо думать, не болен. Я прав?

— Не понимаю, к чему ты ведешь, — не очень уверенно сказал Сергей, но Аня выпрямилась на своем месте и не спускала взгляда с лица Михаила. Сергей посмотрел на нее, и у него мелькнула мысль, что она-то как раз понимает, о чем идет речь. Понимает и жалеет об этом.

— Я веду к тому, что мы уже видели две стадии, и, друзья, вдумайтесь: не одна из них не является настолько опасной, чтобы угрожать людям. Болезнь не смертельна, — он загнул один палец. — Толпы ублюдков на улицах вполне можно обуздать, хотя бы с помощью грубой силы, для чего, собственного, и нужна всеми нами горячо любимая армия, — Мишка загнул второй палец. — Вроде бы все хорошо и рано или поздно мы сможем покинуть эти гостеприимные стены, искренне благодаря наших спасителей. Верно? Но у этой болезни две стадии. А что если, — он вдруг огляделся, словно боясь, что его услышат, — что если это не последняя стадия? Что будет дальше, а?

Повисла тяжелая пауза, Мишка смотрел на свою руку с двумя загнутыми пальцами. Потом поднял голову и криво улыбнулся, словно извиняясь.

— Да уж, друг, — вздохнул Сергей. — Ты обеспечил спокойную ночь, спасибо тебе.

Они посидели еще пару часов, обмениваясь ничего не значащими фразами. По единогласному молчаливому договору к неприятной теме больше не возвращались, предпочитая говорить о чем угодно другом. За окном наступили ранние осенние сумерки, которые незаметно перешли в вечернюю темноту. Яркий свет, лившийся с потолка, иногда подрагивал и тускнел: тогда все, кто находился в комнате, поднимали головы и с одинаково тревожным выражением лиц, делающим их похожими на братьев и сестер, смотрели на искрящиеся лампочки. Спустя несколько долгих секунд, когда свет начинал гореть ровно, все снова возвращались к своим тихим, в полголоса разговорам.

Аня украдкой зевнула, прикрывая рот ладошкой. Михаил и Слава тихо обсуждали что-то, щедро сдабривая разговор названиями марок автомобилей и наименованиями запчастей. Сергей прислушивался, но, кажется, без особого интереса, чаще поглядывая в темноту за окном.

— Сергей, — тихонько позвала девушка. Одинцов обернулся к ней и улыбнулся. Аня улыбнулась в ответ.

— Сергей… Вы… — она запнулась. — Где вы работали до того, как это все произошло?

— В одной небольшой компании, занимающейся сборкой и установкой всяческих окон, входных групп… Ну, знаете, все эти «евроокна» из пластика или алюминия, белые двери в магазинах. Был начальником отдела по монтажу. А вы?

— Менеджер среднего звена в отделе продаж. Ничего особенного, обычная работа.

— Вы местная?

— Да. Уехала почти сразу после школы в Москву. Хотелось найти место получше, чем в Горецке, побольше зарабатывать, завести контакты и прочая подобная чушь.

— Почему же чушь? Горецк это ведь один большой колхоз и ловить здесь, как говорится, нечего, — он улыбнулся.

— На самом деле, разницы большой нет, что Москва, что Горецк. Если только в размерах, а люди везде одинаковые. И проблемы те же самые. Так что не известно, приобрела ли я что-то, уехав отсюда, но вот потеряла — точно.

Он некоторое время смотрел на нее, не зная, что на это сказать. Наконец, произнес:

— Может и так, только жить здесь все равно, что медленно тонуть в болоте. Все одно и то же, всегда и везде. Теряешь ощущение времени: вроде бы только снял зимнюю дубленку, убрал ее в шкаф, а вот уже снова октябрь и надо начинать подумывать о том, что ты будешь покупать друзьям и родителям на Новый Год.

— Да. Наверное, так и есть. Только… Это не всегда так уж плохо. Я знаю, — она непроизвольно зевнула.

— Наверное, пора расходиться, — Сергей встал и хлопнул Мишку по плечу.

— А? Чего?

— Вас сюда определили? В этот корпус?

— Ага. А что? — он непонимающе посмотрел на приятеля.

— Да нет, ничего. Я лично пошел спать, уже поздно.

Степаныч взглянул на часы, тоже встал, потянулся.

— Действительно, полдевятого, — он огляделся. — Никогда бы не подумал, что окажусь здесь в качестве гостя, а не хозяина.

— У вас какие номера? — спросил Сергей.

— Звучит как будто здесь хорошая гостиница, — хмыкнул Мишка.

— Я бы на твоем месте радовался, если окажешься один в комнате. Полагаю, скоро это будет неслыханной роскошью — народ потихоньку прибывает.

Михаил некоторое время смотрел на него, видимо, пытаясь понять, шутка это или нет. Затем вздохнул, неопределенно пожал плечами.

— У нас с Степанычем 409 и 416. Я так понимаю это четвертый этаж?

— Ага, правильно понимаешь. Пошли, покажу, где лестница, — Сергей пошел по коридору первым, следом мужчины, в хвосте шагала Аня.

— Я здесь, на третьем, в 327, почти в самом конце коридора, — он махнул рукой в противоположную сторону от той, в которую они шли. — Анна, а вы в какой комнате?

— Сейчас, — он порылась в карманах джинсов, достала бумажку, всмотрелась в нее. — 205 номер.

— Ну, это второй. Там у нас женский мир, можно сказать, — Сергей улыбнулся. Они подошли к лестнице, едва освещенной слабым светом лампочек на сорок ватт. — Завтрак в семь, не проспите, обед только в час.

— Ты прям гид в отеле, — Михаил улыбнулся и тут же зевнул. — Ох, и вправду, пора на боковую. Длинный был денек.

— Еще бы, — Сергей понимающе улыбнулся. — Ладно, пока всем.

Мужчины пожали друг другу руки, попрощались с Аней и стали подниматься наверх, оставив девушку и Сергея на лестничной площадке. Одинцов проводил их взглядом, прислушиваясь к недовольному пыхтению Мишки и улыбаясь, даже сам не осознавая этого. Он и не думал, что так соскучился по Михаилу. Хотя, что тут удивительного? Да ничего, если вспомнить, сколько он…

— Ну, я пойду, — Аня прервала размышления Сергея, он посмотрел на нее, кивнул. — Спокойно ночи.

— И вам спокойной ночи, — сказал он и неожиданно для самого себя добавил: — Приятных снов.

Она посмотрела на него с легкой полуулыбкой, кивнула, но ничего не сказала, стала спускаться по лестнице. Аня уже прошла первый пролет, стала спускаться по второму, когда, сама не зная почему, взглянула на Сергея, по-прежнему стоявшего на лестничной площадке. Этот быстрый взгляд, брошенный невзначай, искоса, заставил Сергея непроизвольно вздрогнуть. Он моргнул, не в силах понять, почему это так на него подействовало, недоуменно покачал головой и неспешной походкой пошел к своей комнате. Полчаса спустя, засыпая, он все еще видел внутренним взором этот быстрый, и, наверное, ничего не значащий взгляд. Сергей заснул с легкой улыбкой на лице.

Впервые за последние несколько недель ему не снились кошмары.

В эту ночь температура впервые опустилась ниже нуля.

Часовой на юго-восточной вышке кутался в шинель, жалея, что нельзя выпить чего-нибудь согревающего. Не в смысле алкоголя, а хотя бы чаю. А еще лучше вообще лежать в относительно теплой казарме под одеялом, а не торчать на ветру, вглядываясь в ночную темноту. Конечно, мало приятного лежать под тонким одеялом, скрючившись так, будто тебе дали ногой в живот, но все, как известно, познается в сравнении.

Паренек глубоко вдохнул морозный воздух, выдохнул клуб пара, напоминающий сигаретный дым. Эх, покурить бы сейчас… Но, само собой, нельзя. Если увидит Вепрев — а он увидит, этот тип, такое чувство, никогда не спит — то доложит начальству. А если точнее, то майору Малышеву. Часовой поежился, не столько от холода, сколько от одной этой мысли: лучше уж потом накуриться хоть до потери сознания, чем смотреть в коричневые буркала майора. Благодарствуем, жуйте сами с волосами!

Солдат нервно хихикнул, снова поежился. Попрыгал минуту на месте, стараясь согреться — не особо-то помогло. Взглянул на часы; почти пять, оставалось сидеть на верхотуре еще чуть больше часа, что не могло не радовать. Он шмыгнул носом, перегнулся через бортик, плюнул вниз. «Харчок» исчез в густом тумане, клубившемся на обширном пустом пространстве перед территорией части. Парень некоторое время смотрел вниз, завороженный причудливыми извивами белесых рукавов. Самое тихое время, предутренний час, когда все крепко спят в своих постелях, обнимая теплые бока подруг. Солдат вздохнул, бросил последний взгляд на медленно перемешивающийся как густое варево ведьмы туман. Господи, какая скукотища! Кому вообще взбрело в голову, что надо охранять часть? От кого? Насколько он понимал, то в городе поблизости никого не осталось — все вымерли от странной болезни, что, говорят, бушевала по стране. Кого он тут тогда должен был ловить? Зайцев, бродячих кошек и собак? Бредовая идея. Хотя понятно, кому она пришла в голову, можно было даже не сомневаться.

В белом море, колышущемся на открытом пространстве, вдруг возник звук, похожий на утробное хрюканье. Часовой почувствовал, как по коже побежал сонм мурашек, заставляя встать волоски на шее. Он схватил автомат, стоявший до этого прислоненным к бортику, направил его в ту сторону, откуда раздавался звук. Волны тумана лениво перекатывались в предутренних сумерках, словно играя в свою странную, непонятную человеку игру. Местами туман темнел, но разобрать, была ли это какая-нибудь засохшая коряга, ствол дерева или просто камень было невозможно. Широкая полоса яркого света, очерчивающая границу части, в десяти метрах от стен быстро тускнела, свет терял свою силу, словно поглощенный белыми космами, распространяющими вокруг сырость и запах болота.

Раздался сухой шелест, солдат стиснул цевье автомата, пристально вглядываясь в темноту. На короткое мгновение — настолько короткое, что он даже не был уверен, было ли это на самом деле или это лишь игра напуганного воображения — одна часть клубящегося облака потемнела в виде изломанного и сгорбленного человеческого силуэта, но туман почти тотчас снова стал однородным. Сейчас он почему-то вызывал образ огромного, безразмерного тела таинственной твари, сонно играющей белесыми веревками могучих мускул. Снова раздался тихий, рокочущий не то хрип, не то глубокий вздох, словно некто глубоко втягивал сырой воздух огромными ноздрями. Холодный пот, выступивший на лбу часового, мгновенно высох, он облизнул дрожащие губы, таращась в белое марево. Ничего. Тишина, словно всю землю внизу облили загустевшим молоком. Ни шороха. Ни звука. Ни намека на движение.

Он стоял так еще около часа, не выпуская из напряженных рук автомата, придававшего хотя бы намек на уверенность. Прищурившись, рядовой всматривался в клубящийся туман, пока тот постепенно не начал редеть, прогоняемый теплыми лучами восходящего солнца. И даже после этого солдат все равно вновь и вновь, как снайпер, обшаривал глазами постепенно открывающийся безмолвный ландшафт, островками всплывающий из рассеивающегося марева, как мертвая земля, поднимающаяся из моря. Сдав пост, он никому ничего не сказал о том, что видел и слышал, так как к тому времени и сам не был уверен, произошло ли что-то, заслуживающее внимания, на самом деле.

Человек в рваной и чертовски грязной куртке, которого солдат так и не смог заметить, быстрым, петляющим шагом уходил в сторону темнеющего на горизонте города.

Глава двадцать первая

Он следовал за ними как мог быстро, но, конечно же, тягаться в скорости с пусть и сломанной, но машиной, не было никакой возможности. В конце концов, он никакой не супермен из комиксов, умеющий летать, ломать стены и все такое прочее, поэтому тот момент у развилки шоссе, когда группа Максима распалась Андрей не застал.

Самарин добрался до стелы, отмечающей центр кольца дорог, почти в тот же момент, когда Аня плакала, сидя в комнатушке, похожей на тюремный карцер, после унизительных процедур проверки на заражение «Каином», а Николай Гладышев в полумраке шашлычной показывал Максиму свое новое приобретение — изящную «цептеровскую» сковородку. То есть приблизительно около девяти утра 14 октября.

Он некоторое время стоял на обочине кольца, глубоко вдыхая холодный утренний воздух. Солнце скрывалось где-то в вышине, за облаками. Андрей поднял лицо вверх, наслаждаясь омывающими бледную кожу лучами и не обращая внимания на легкие уколы боли, идущие от плотно зажмуренных глаз. Да, может быть найти хорошие солнечные очки и вправду не такая уж плохая идея, иначе сложно себе представить, как он будет идти днем. С другой стороны (он мрачно усмехнулся), если ему удастся сделать то, что он задумал, то очки и не понадобятся. Безотчетным движением парень опустил руку в карман куртки, пробежался пальцами по холодному металлу пистолета. Одно ощущение мягкого тепла солнца было достаточной наградой за ночное путешествие, но еще большей наградой будет то, что он сделает, когда все закончится. Самарин вздохнул, вынул из кармана руку, опустил лицо и натянул на голову капюшон. Еще было не время думать об этом, иначе — как ему прекрасно известно — ни о чем другом он думать уже не сможет. А надо еще решить, куда идти дальше.

Андрей открыл глаза и рассеяно оглядел две одинаково пустынные серые дорожные линии, расходящиеся в противоположные от стелы стороны. Полотно асфальта поблескивало пятнами луж, похожее на слежавшуюся тюленью шкуру. Право и лево. Восток и запад. Куда же ему идти? Он подошел поближе к перекрестку, бросил мимолетный взгляд на стрелу стелы, и задумчиво посмотрел по сторонам. Вроде бы, решение было вполне логичным: идти надо на восток, не даром же сержант упоминал в разговоре с Максимом Лососево. До поселка несколько километров, и, как полагал Андрей, найти военную часть в том районе особого труда не составит. А куда надо отдать диск с записью? Правильно, военным, молодец! Он задумчиво посмотрел направо, ощущая непонятную тревогу, как будто что-то было неправильно. Но что именно? Он еще некоторое время постоял, раздумывая. Чувство неправильности никуда не уходило (как он в тайне надеялся), поэтому, похоже, выбор оставался только один.

Самарин тяжело вздохнул, склонил голову. Как же ему не хотелось этого делать! Но надо было разобраться, идти вот так, ожидая неизвестно чего, ему вовсе не хотелось. Тогда уж лучше все бросить и вернуться в мертвый город, лежащий на горизонте. Так что если он хотел это сделать, то надо делать быстро, пока вся его решимость не ушла, как вода уходит в песок. Парень сцепил руки, плотно зажмурил глаза, сосредотачиваясь, а потом глубоко, полной грудью, вдохнул.

Андрей застонал, хрустнули костяшки побелевших пальцев, а глаза, такие убийственно чувствительные к свету, широко распахнулись. Ослабевшие ноги подкосились, и он упал на колени, содрав с них кожу (Андрей заметил сей факт только спустя час, во время привала). Он стал падать вперед, но инстинктивно успел подставить руки и так замер посреди дороги, похожий на странного, содрогающегося от боли мула. Широко раскрытые глаза уставились на стелу, возвышавшуюся над ним как карающая длань самого Господа Бога, но человек не видел ничего. Боль вгрызалась в сознание, затуманивая его, однако не закрывая увиденное. Самарин застонал, и с усилием, показавшимся ему титаническим, закрыл глаза. Боль стала ослабевать, и он благодарно всхлипнул, ощущая, как вместе с выдыхаемым воздухом уходят последние багровые всполохи, охватившие мозг. Андрей плюхнулся на пятую точку, прикрывая трясущимися руками слезящиеся глаза.

— Оно явно того не стоило, — прохрипел он и закашлялся. Теперь он знал, хотя прекрасно мог бы обойтись без этого.

Некоторое — довольно продолжительное — время он сидел на заднице, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и размышляя, какой толк от уверенности в том, что та девушка ушла на восток, а двое мужчин — на запад. Что с того? Какая разница, пусть даже бы они друг друга поубивали, закопались в землю или вовсе улетели на небеса, как райские птички? Он слабо засмеялся, но почти тотчас снова зашелся в приступе глубокого кашля заядлого курильщика. Приоткрыл глаза, ожидая увидеть на ладони, прикрывающей рот, капельки крови, но ничего не заметил кроме грязи с асфальта и нескольких мелких камешков, вдавившихся в кожу. Андрей рассеяно обтер руку об штанину и медленно, осторожно, поднялся на ноги.

Самарин поднял голову и прищурился, глядя в ту сторону, куда ушли Максим и еще один, неизвестный ему мужчина. Они были в нескольких километрах от него, в каком-то здании. Андрей, конечно, мог узнать точнее, но как-то не очень хотелось. Да и не к чему; теперь, когда неприятное тревожащее чувство прошло, он понял: его волновало именно то, что группа, за которой он шел, разделилась. «Не то чтобы это как-то меняло мои планы, — мрачно подумал он, — так что не стоило и тратить силы». Девушка же добралась до места назначения на автомобиле, вместе с сержантом — теперь он знал и это. «Впрочем, — подумал Андрей, — хоть какая-то польза от идиотского поступка есть». Теперь он точно знал, где находится часть. Хотя было и еще кое-что, гораздо менее приятное и почему-то напоминающее о Горецке. Намек, засевший в голове как заезженная популярная мелодия. Он покачал головой, не понимая, что не так. В конце концов, Андрей принял единственное решение, доступное на данный момент: дойти до места и разобраться что к чему уже там. Действительно, какой еще мог быть выбор кроме как повторить недавний эксперимент, на память о котором осталось пятно грязи на заднице и пульсирующая в висках головная боль? Нет уж, благодарим покорно, лучше не стоит.

Вздохнув, он натянул спавший капюшон на голову, и, сгорбившись под лучами солнца, зашагал по обочине шоссе в ту сторону, куда ехала Аня. Зыбкая тень как будто в нерешительности следовала за ним, приклеившись к подошвам ботинок как грязная, застиранная тряпка. Спустя полчаса солнце за облаками поднялось выше, и человек сошел с дороги, почти сразу исчезнув в густом подлеске, обильно росшем вдоль обочины. Исчез, оставив после себя пустынное шоссе, по которому за этот день так и не проехало ни одного автомобиля.

Как Андрей и ожидал, часть нашлась довольно быстро. В этом не было ничего удивительного — благодаря Ане (хотя она этого и не знала) Самарин теперь точно знал, где надо искать. К вечеру того же дня, как он покинул перекресток, Андрей уже смотрел на ярко освещенные ворота, в которые то и дело въезжали грузовики военных. Другое дело, что за две недели ему так и не удалось придумать, как передать диск по назначению. Это угнетало… и очень злило.

Самарин сидел на небольшом пригорке на опушке леса и жевал кусок колбасы, раздобытый в одном из продуктовых в Лососево. Колбаса недвусмысленно попахивала (электричество в поселке отключили давненько, поэтому на сохранность продуктов надеяться было нечего). Андрей нашел ее на складе, в куче подобного неудобоваримого мусора… Но, как известно, нищие не выбирают. Все-таки желание пожрать преобладало над страхом потом проблеваться. Хотя он полагал, его желудок мог вынести и не такое издевательство, поэтому у него не возникло ни малейшей толики сомнения, набивать ли рюкзак такой сомнительной едой или нет.

Он откусил еще кусок, прожевал, сплюнул хрящик в пожелтевшую траву, едва заметно колышущуюся на ветру. Посмотрел на колбасу, вздохнул, спрятал ее в стоящий рядом рюкзак. От чего бы он сейчас не отказался, так это от булочки свежего хлеба. Или даже не очень свежего. Но, к сожалению, пока ему ничего такого не попадалось: похоже, военные тщательно подчистили все окрестности. В этом не было ничего удивительного — как он подозревал, спустя недельку они бы не побрезговали и той колбасой, которую ему удалось утащить. Нищие, как известно… впрочем, и так понятно.

Андрей отложил рюкзак и посмотрел на звездное небо. Сегодня хоть, слава Богу, не было дождя — приятно оставаться сухим, а не насквозь мокрым, как все последние дни на протяжении недели, когда он чувствовал себя так, словно только что вылез из ближайшего озерца. Как, однако, мало надо человеку для счастья… Он встал, расстегнул ремень, начал мочиться со склона пригорка, наблюдая за тем, как струя серебристо мерцает в лунном свете.

Дела в части, похоже, были не ахти. Он не знал, так ли это на самом деле, но… нет, знал, чего там, конечно знал. Вроде не было никаких причин так думать: солдаты ходили с заряженными автоматами, спокойные, сытые; грузовики постоянно разъезжались в разные стороны за продовольствием, топливом, одеждой и бог знает, чем еще; с территории части круглые сутки раздавались голоса людей, занятых своим делом, шумели многочисленные генераторы и двигатели тяжелой техники… Все было правильно, все было так как и должно быть. Но только Андрей за эти две недели понял, что на самом деле часть была островком в бушующем океане, причем островком, который вот-вот могли поглотить беспощадные волны.

Прежде всего, количество людей. Он не знал, понимали ли это главный, но он-то прекрасно видел, что их было слишком много. Слишком много для такого маленького пространства, на котором им приходилось ютиться. Человек, конечно, существо стадное… но не до такой степени. Самарин догадывался, почему до сих пор не повыгоняли всех гражданских: во-первых, у военных еще была надежда на то, что ситуация во внешнем мире как-нибудь разрешится, а во-вторых… во-вторых кто-то думал, что все эти люди — потенциальная рабочая сила. Андрей и сам не знал, откуда ему пришла в голову эта идея, но в том, что она верна он даже не сомневался. Вот только этот кто-то ошибался, оставляя за безопасными стенами военного городка всех подряд: менеджеры по продажам и торговцы сотовыми телефонами вряд ли могли предоставить за еду и кров хоть что-то взамен.

Второй причиной было присутствие тех, других, что прятались в лесах и полях вокруг обнесенной бетонной стеной части. Они приходили из города небольшими группами и оставались здесь, скрываясь от военных, прячась, как прячутся в траве змеи. Он видел их, грязных, оборванных, с ранами как старыми, так и свежими, видел, как они приходили со стороны покинутого Горецка. Они приходили ночью и оставались на почтительном расстоянии от людей… но они были и их становилось все больше. Самарин не знал, что влекло их сюда, но факт оставался фактом: с каждым ночным часом зараженные прибывали сюда и чего-то ждали. Одна только мысль о том, что леса, поля, холмы вокруг кишели больными, уже была достаточно веским доводом, чтобы уйти как можно дальше. Но он должен был передать диск с записью. Мысль о том, что толку от этого уже не было, Самарин гнал от себя как мог бы прогонять прилипчивую муху. Безуспешно, но со всем старанием.

Андрей застегнул ширинку и уселся рядом со своим рюкзаком. Надо было убираться отсюда. Возможно, он мог бы попытать счастья в каком-нибудь другом месте, но что-то его останавливало. Наверное, неуверенность в том, что ему представится еще один такой же шанс: вероятность того, что где-то в ближайшей округе были представители вооруженных сил исчезающее мала. А ему нужны были именно военные; раз уж они заварили эту кашу, так пусть и попытаются ее расхлебать.

Самарин лег на спину, заложив за голову руки. Он и сам не мог толком понять, что его держало здесь. Иногда ему почти удавалось убедить себя в необходимости убраться прочь от греха подальше, но нечто останавливало его… нечто непонятное даже ему самому. Надо было подождать. Подождать и тогда все само собой решится. Некоторое время он лежал, глядя на звездное небо. Темное полотно прочертил росчерк падающей звезды, и он совсем как в детстве загадал желание. Улыбнувшись иссушенными губами, парень закрыл глаза, задремал, а спустя несколько минут провалился в сон.

Два часа спустя на пригорок, где спал человек, забралась собака, ободранный пудель, привлеченный запахом колбасы. Некоторое время он осторожно принюхивался к странному существу, размеренно дышащему во сне, не в силах разобрать, кто или что это такое. Наконец, решив, что пища, как бы вкусно она не пахла, не стоила того, чтобы связываться с ее хозяином, собака развернулась и, поскуливая, спустилась вниз, надеясь раздобыть еще чего-нибудь. В паре километров от спящего Андрея пуделя поймал один из зараженных и с удовольствием сожрал, при этом чуть насмерть не подавившись густой шерстью.

В безоблачном небе ярко сияла Большая Медведица, заливая своим холодным светом спящую землю.

Малышев сидел за столом, перебирая бумаги. Отчеты, отчеты, отчеты и снова отчеты. Все как один хуже предыдущего.

Майор в раздражении оттолкнул от себя кипу листков, несколько бумаг спланировало на пол, да так и остались там лежать. Он лишь равнодушно взглянул на них, но даже и не подумал поднимать. Хрен с ними, как говорил один из его бывших офицеров, теперь сидевший в уютной комнатушке два на два метра, расположенной в карантинном блоке, куда пихали всех неизлечимых пациентов.

Дела шли не важно. Плохо другое: становилось все хуже. Запасы всего чего только можно, начиная спичками и заканчивая портянками, неминуемо двигались к концу. А эта самовлюбленная скотина Маслов до сих пор был уверен, что рано или поздно им помогут. Угу, держи карман шире.

Малышев искренне недоумевал, как толстый боров до сих пор сохранял веру в то, что все еще может обернуться к лучшему. Они держали связь с несколькими военными формированиями из ближайших областей, но везде было одно и то же: болезнь, анархия, мародеры, толпы больных безумцев на улицах городов… Как можно было верить, что кто-то сможет навести порядок? От главнокомандующего уже неделю не поступало никаких приказов, и Малышев практически не сомневался: президент либо мертв, либо шатается по улицам вместе с остальными больными. Он, конечно, предпочел бы второй вариант, но суть дела от этого не менялась. Так или иначе, они остались предоставленными сами себе, а то, как вел дела Маслов, могло привести только к одному: всем им светил если не скорый, то уж точно мучительный конец. Что нисколько не устраивает вашего покорного слугу, майора Константина Малышева. И, самое поганое, полковник всего этого, кажется, не понимает. Или просто не хочет понимать. Вместо того, чтобы подумать, как быть дальше, он приказывает отстреливать мародеров и обирать магазины с необходимыми товарами… А, да, еще каждый вечер проводит получасовые совещания с офицерским составом, чтобы, как он выражается, «выработать дальнейшую стратегию выживания». Идиот.

Малышев нагнулся, поднял с пола упавшие листки, мельком пробежался по ним взглядом. Солярки было столько-то, осталось столько-то, макарон столько-то и столько-то… Удручающе однообразные столбцы цифр, которые, надо заметить, неумолимо уменьшались с каждым днем, не смотря на все потуги Маслова как-то восполнить тающие припасы. Он просто не понимал, в чем проблема.

Майор пробурчал нелицеприятный эпитет, потер лоб. К нему вернулось воспоминание, когда он не далее как неделю назад предложил простой и действенный способ решения этой проблемы. Если это и не помогло бы полностью, то хотя бы реально позволило сократить расходы на всем. Когда Маслов обрисовал ситуацию и предложил всем высказаться с предложениями (если они, конечно, имелись), майор выдвинул идею, простую, как сваренное вкрутую яйцо. Заключалась она в следующем: всех тех, кто сидел в карантинном блоке, и у кого уже точно было подтверждено наличие в крови вируса, взять и скопом выгнать за ворота — пусть разбираются сами как хотят. Свои слова он подкрепил простой мыслью: толку от них никакого, а жрать они не прекращали.

Эта сука Маслов взвился так, как будто Малышев как минимум предложил каждого из несчастных расстрелять. Он орал и брызгал слюной, называя майора попеременно то эсесовцем, то маньяком, то, почему-то, татарином. В конце концов, его лицо приобрело насыщенный кирпичный цвет, и Малышев даже начал надеяться на то, что у старого пердуна случится инфаркт, но, к счастью или не счастью, все обошлось. В общем, Константин и сам признал (хотя и не сказал этого в слух), что идея не из лучших. Слишком велик шанс, что выгнанные за ворота останутся стоять на месте и молить, чтобы их впустили обратно. Тогда и правда пришлось бы их всех расстрелять, а это не лучшим образом подействует на моральное состояние солдат, которое было и без того отвратительным.

Малышев встал из-за стола, прошелся по кабинету, разминая затекшие мышцы. Нет, конечно, сам его поступок и предложение на том совещании — не более чем попытка как-то спровоцировать Маслова. Он чувствовал, что рано или поздно ему надоест выслушивать бредовые приказы полковника, который, похоже, до сих пор искренне верил в Армию, Президента и прочую ерунду. Конечно, он мог дезертировать — вряд ли бы его стали искать и пытаться поймать. Только оставаться в одиночку ему не хотелось. Он осознавал, что его, как акулу кровь, тянула к себе власть, ее насыщенный, соленый запах. Остальное ему не особо нужно, да и, в общем-то, бесполезно, как разбитые елочные игрушки.

Майор взглянул на часы — до очередного никому не нужного, но изображающего деятельность совещания оставалось двадцать минут. Он провел тыльной стороной ладони по щеке, прислушиваясь к неприятному треску щетины. Побриться? Нет, может, увидев его небритым, полковник выйдет из себя и тогда его точно хватит удар. Кто знает? В жизни всякое бывает, кому-кому, а уж ему это известно получше многих.

Майор криво ухмыльнулся, снова сел за стол, взял со стола бумагу и погрузился в пространный отчет о последней поездке в город за припасами. Часы за спиной показывали двенадцать минут десятого.

Аня укрылась до подбородка одеялом, прислушиваясь к сопящей в темноте соседке по комнате — Ольге. Она улыбнулась, когда Ольга сказала во сне что-то похожее на «комесь», перевернулась на другой бок и снова ровно задышала.

Анна провела здесь, в Санатории, как называл его Сергей, около недели и чувствовала себя вполне даже неплохо. Девушка понимала, что это чувство вызвано размеренной жизнью — даже лучше назвать это существованием — но было и еще кое-что, в чем она не хотела себе признаваться. Пока что не хотела, потому что боялась ошибиться.

«Да ладно, чего там, — подумала она и перевернулась на другой бок, невидящими глазами глядя в окно, на котором мягко мерцали отраженным светом фонарей потеки дождя. — Не надо лгать хотя бы самой себе, подружка. Ты прекрасно знаешь, из-за чего у тебя такое восхитительное чувство, будто ты недавно выпила пару бокалов хорошего вина. Сколько раз было одно и то же, так что мы-то с тобой знаем, к чему и отчего все это. Не будем вилять и юлить, признаем как есть: ты снова…»

Нет! Не надо думать об этом. Она перевернулась на спину, сцепила руки в замок, надеясь усмирить тот огонек, что вспыхнул в ней. Знакомый до боли и очень приятный огонек. Только вел он опять к одному и тому же: вспышке, безумной вспышке и горечи в конце. Спасибо, уже проходили, можете оставить этот кусочек себе. Она съела довольно, больше, чем многие за всю жизнь. Еще раз наступать на те же грабли? Благодарю покорно.

Она вздохнула, снова перевернулась на бок, стала смотреть на капли дождя. Они напомнили ей слезы, все те слезы, что она пролила из-за мужчин, встречавшихся ей на пути. Звучит напыщенно, но гораздо хуже то, что это было правдой. Еще раз влетать в одно и то же — Господи, она, конечно, не блещет интуицией, но… Но и не полная дура.

— Как всегда, — прошептала она едва слышно. Да, как всегда.

Разве она была виновата в том, что влюблялась? Разве виновата? Кто-то бы сказал — да, конечно, как же иначе. Но было ли это правдой? Или, если хотите, было ли это всей правдой? Она знала, как называют таких как она мужчины (еще бы не знала — вспомни милый разговор, подслушанный тобой в туалете, и больше никаких объяснений не потребуется). Она не понимала другого: почему то, что в ней потребность любить и быть любимой была сильней всего остального, делало ее отличной от других. Разве из-за этого она становилось хуже? В понятии мужчин они должны были перетрахать как можно больше девок до свадьбы, а потом жениться на девственнице. Идеальный вариант, прекрасно согласовывавшийся с их логикой. Самое смешное, многие женщины, не смотря ни на что, соглашались с этим. Будто бы сразу же после свадьбы кто-то переключал в их мозгах тумблер, отчего они начинали яростно поддерживать мужчин в их шовинизме. Имели ли они такое право? Наверное, имели, как попугай в клетке имеет право с пренебрежением посматривать на голубей, клюющих мусор на мостовой в поисках чего-нибудь съедобного.

Аня мысленно пожала плечами, прекрасно понимая, что все ее рассуждения ни к чему не приведут. Она просто была такой, вот и все. И то, что некоторые пользовались таким ее мировоззрением, вовсе не доказывало, что она плохая. Как раз наоборот: это выставляло напоказ то, какими являлись они.

Девушка на мгновение широко открыла глаза: такая простая и вместе с тем логичная мысль впервые пришла ей в голову. Разве она была виновата? Она делала что-то не так? Да ведь на самом деле нет. Они просто пользовались ей и при этом умудрялись внушить чувство вины за то, что она была с ними, будто она всего лишь проститутка, снятая за гроши на вокзале. Какое право они имели обращаться с ней как с вещью? Абсолютно никакого. Все дело в том, что она сама позволяла обращаться с собой так, вести себя с ней как с женщиной, которой можно заплатить дорогим кремом для рук, потом трахнуть, а потом, когда все будет кончено — равнодушно указать на дверь. Она впервые с горечью подумала, что те две ее неудачи с парнями в прошлом были не столько из-за них, сколько из-за нее. Это было неприятно осознавать, но она чувствовала, что так оно и есть. Но это не меняло одного: она, похоже, медленно, но верно влюблялась в Сергея. Да ладно, чего уж там, начала говорить честно так уж надо продолжать. Она не влюблялась. Она уже по уши в него втрескалась.

«Ну вот, ты и призналась в этом хотя бы самой себе, — подумала она. — Поздравляю, подруга, класс. Мало того, что ты оказалась непонятно где на правах то ли пациента то ли — что более вероятно — пленницы, так умудрилась еще больше усложнить свою жизнь. Это у тебя неплохо получается».

С другой стороны, говорить об этом ему она не собиралась. Ни к чему, и без того хлопот хватает. Она справиться со своими чувствами как-нибудь сама, без посторонней помощи. Пора, в конце концов, становиться взрослой.

Она едва слышно вздохнула. Был еще Макс. Они были… близки, той ночью, в пустой квартире. Меняло ли это что-то? Она не знала, но боялась, что да. Это был ее третий мужчина, но первый, с которым она была близка не по любви, а… Что именно «а» девушка не знала и от этого чувствовала свою вину. Она понимала, что для него это могло что-то значить, но любила ли она Максима? Некоторое время Аня напряженно думала, стараясь разобраться в чувствах, и, в конце концов, с облегчением (хотя сама этого и не осознавала) поняла, что нет, не любила. Теперь она это понимала, но Макс-то не знал. Конечно, был шанс, что он «сунул, вынул и забыл» (на щеках девушки выступил румянец), но почему-то Аня сомневалась, что так и было на самом деле. Достаточно вспомнить то, как он был ошарашен ее решением ехать в военную часть вместе с сержантом. Да, все так, но по большей части дело в том, что она просто знала. Была ли это женская интуиция, просто предчувствие или что-то совсем другое, но факт оставался фактом: для него это значило больше чем для нее. Возможно, много больше. Он был не плохим парнем, но…

За окном раздался громкий окрик, кто-то заорал, отдавая какие-то команды. Аня тряхнула головой, выныривая из омута своих непростых размышлений, откинула одеяло, встала и босиком подошла к окну. Из-за идущего дождя разобрать что-то толком не получалось, но снаружи явно что-то происходило. Девушка вздрогнула, когда взревел мощный двигатель машины. Кто-то отдавал команды, голос показался знакомым, но вспомнить, где она его слышала, не удавалось. По спине пробежала дрожь, но была ли она вызвана холодом или внезапным неприятным предчувствием — не разобрать. Девушка обхватила плечи руками и мелко задрожала, вглядываясь в яркую круговерть огней за окном. Там что-то происходило. И она твердо знала, что это «что-то» не сулило ничего хорошего.

Абсолютно ничего хорошего.

Девять часов, двадцать две минуты.

Первым на это обратил внимания часовой на северо-западной башне периметра.

Он совсем недавно заступил на свой пост, поэтому оглядывал окружающие часть пространства что называется «не замыленным» взглядом. Часовой сидел, спрятавшись за бортик вышки, и поеживался на усилившемся ветерке. Он поминутно оглядывал скрытую темнотой землю под ним, мысленно благодаря Бога за то, что сегодня не его очередь дежурить на юго-западном посту. Там протекала крыша, и никто пока не удосужился ее подлатать. Сидеть под постоянно льющейся сверху холодной водой удовольствие гораздо ниже среднего, уж он-то знал. А в такую погоду, когда дул порывистый ветер, да еще и шел дождь, ночь превращалась в настоящую пытку, когда ты больше думал о том, как согреть промерзшие кости, чем наблюдал за…

Паренек вдруг привстал на месте, сжимая в руках разом потяжелевший АК. Его взгляд уперся в одну точку, в небольшой, едва различимый в темноте холмик, почти на самой границе с освещенным пространством. Несколько минут рядовой, прищурившись, вглядывался, стараясь разобрать, померещилось ли ему или нет. Прошла минута, вторая. Нет, наверное, показалось. Проклятый дождь, ничего больше. Расслабившись, он уже почти уселся обратно, как глаз снова уловил движение. Нет, даже не движение, а всего лишь намек на него. Только след движения. Рядовой почувствовал, как почему-то напряглись мышцы плеч. Там что-то было? Или нет? Может быть…

Он вздрогнул и схватился за рацию, потянул ее из нагрудного кармана. Никаких сомнений больше не было. Часовой вдавил маленькую кнопку и быстро сказал в трещавшую статикой коробочку:

— Северо-запад, второй пост. У меня движение.

Не дожидаясь ответа, чувствуя болезненное возбуждение, он, не глядя, сунул рацию обратно, подхватил стоящий под рукой автомат и, не думая, что делает, мягко снял АК с предохранителя.

— Капитан, у нас проблема.

Вепрев поднял голову и посмотрел налитыми кровью глазами на лейтенанта, стоявшего перед ним навытяжку. Десантник шаркнул рукой по щеке, ощущая покалывание щетинок. Господи, как же он устал. Просто вымотан до предела.

— Что случилось? — голос Евгения Вепрева прозвучал хрипло, будто у простуженного.

— Не знаю точно. Северо-западная башня. Часовой засек движение.

— Движение? Что это значит, черт побери? Собака? Лисица? Леший?

— Никак нет, товарищ капитан. Похоже, там человек.

Вепрев некоторое время просто смотрел на лейтенанта, с трудом соображая, что сие означает. Человек. Какого черта кому-то делать за территорией части ночью? Это было глупо и опасно. Если только, конечно, это был их человек.

Капитан встал, усилием воли отгоняя сонливость. Он провел ладонью по лицу, словно стараясь стянуть с него маску усталости, повел плечами, выпрямился. Взял со стола автомат и пошел к выходу из комнаты.

— Дай Бог, чтобы твой дежурный не ошибся. Иначе ему будет не отделаться тремя нарядами вне очереди. Пошли.

Быстрым шагом офицеры вышли в дождь. Они направлялись к северо-западному углу стены с твердым намерением взобраться наверх и посмотреть самим на то, что увидел солдат. Было 9:31.

9:32.

Малышев зашел в кабинет полковника и мысленно вздохнул: конечно же, все уже здесь, он последний. Иногда у него возникала мысль, что они специально сговорились приходить пораньше, чтобы выставлять его идиотом. Он привычным жестом потер виски, где зарождалась головная боль. Этого еще не хватало…

Майор молча прошел на свободное место, сел почти на самом углу длинного стола. Все это время Маслов не спускал с него тяжелого взгляда. Константин Малышев невозмутимо положил перед собой папку, достал несколько листочков с отчетами и посмотрел прямо в глаза набычившемуся полковнику. Головная боль разрасталась от висков, уходя к затылку, но он не опускал взгляда. Наконец, Маслов пожевал губами, словно пробуя на вкус что-то неприятное, открыл свой широкий рыбий рот и сказал:

— Что ж… Все здесь. Наконец-то, — быстрый взгляд в сторону Малышева. — Начнем. Прежде всего, как у нас обстоят дела с ГСМ. Василий Петрович, будьте добры.

Василий Петрович — сержант, который сидел на должности заведующего горюче-смазочными уже более пятнадцати лет — поднялся, провел черной от въевшегося мазута рукой по лысине, и начал, спотыкаясь чуть ли не на каждом слове, рассказывать о том, сколько за два дня удалось экспроприировать (то есть стащить) бензина, керосина, солярки и прочего нужного в хозяйстве горючего и смазывающего добра.

Малышев с отсутствующим видом поглядывал на костистого Петровича, вертя в руках дешевую авторучку «Бик». Господи, зачем это все? Чертовы сборища были никому не нужной тратой времени. Неужели они не понимали, что надо было что-то срочно решать, что-то делать, а не сидеть здесь за стенами как свора поджавших хвосты псов? Вместо этого они, как какие-то сумасшедшие белки, тащат к себе все, попавшееся под руку.

Он качнулся на задних ножках стула, ощущая, как боль ввинчивается в виски наподобие раскаленных болтов. Хотелось встать и уйти — и хрен с ними со всеми. Пусть сидят тут дальше и занимаются своей болтологией хоть до посинения. А он лучше…

За окном взревел двигатель бронетранспортера, Василий Петрович, только что со вкусом перечислявший количество бочек с соляркой, споткнулся, замолчал. Офицеры повернулись к единственному окну, послышался шепоток, похожий на шелест упавшей листвы.

— Что еще такое? — Маслов тяжело поднялся со своего места. — Какого черта там происходит, кто-нибудь может мне объяснить?

Малышев прислушивался к звукам за окном, ощущая, как головная боль уходит. Неожиданно у него возникло острое чувство: сейчас что-то должно произойти. Не особо раздумывая, что и зачем делает, подчиняясь только интуиции, он выронил ручку из рук. Брякнув по столу, она отскочила и скатилась куда-то вниз, под ноги. Кряхтя, майор нагнулся, желая ее поднять, и в этот момент ожила рация, стоявшая на столе.

— Это Вепрев. Товарищ полковник, у нас что-то происходит на периметре. Повторяю…(небольшая пауза в несколько секунд) Что случилось? Эй?.. Не… НЕ СТРЕЛЯТЬ СТОЙ ТВОЮ МАТЬ!

Словно в ответ раздалась короткая очередь, следом чей-то крик, а потом ночь взорвалась грохотом выстрелов.

«Они пришли, — мелькнула мысль в сознании Малышева. — Они долго ждали, но теперь пришли».

Действительно, они пришли.

Самарин услышал их во сне. Конечно, не то чтобы услышал, но объяснить лучше он не мог. Андрей понимал общую природу того, что происходило, но выразить словами не получалось. Да и не перед кем было упражняться в словесной эквилибристике.

Его белесый, лишенный сновидений сон подернулся дымкой, когда до него дошли первые слова/чувства. Некоторое время он боролся с этими непрошенными образами, не желая просыпаться, но белый туман, окутывающий сознание поредел, пошел прорехами и он открыл глаза, просыпаясь. Они были где-то рядом. И они к чему-то готовились.

(Не согласен. Рано. Мы не готовы).

(Мы готовы. Зачем ждать? Самое время. Если нас станет еще больше, то будем мешать друг другу. Я считаю)

Андрей затряс головой, прогоняя последние остатки сна. Он привстал на своем неудобном лежбище, оттолкнул в сторону рюкзак и посмотрел в сторону, откуда доносился этот разговор. Он прислушался, но тотчас понял — бесполезно. Ничего, кроме бормочущего дремотного леса вокруг. Они не говорили. Они обменивались.

Парень присел на корточки, снял капюшон и неосознанно приподнял подбородок, вдыхая промозглый ночной воздух. Легкий ветерок дул в иссушенное лицо. Где-то рядом, но где именно… А потом как удар, вонзившийся в открытый разум:

(Пойдет с той стороны. Никаких обманных маневров — у нас преимущество в внезапности, плюс мы точно знаем где они и сколько их.)

(А остальные? Те. Несут оружие.)

Оружие?

(В основном, пойдут с нами. Двое на каждую вышку с противоположной стороны. Пятеро — вместе с теми, кто идет к воротам. Там самое слабое место — во всяком случае, они подумают так. Но нас интересуют бочки.)

Трое. Общалось — другого слова не подобрать — трое. Он чувствовал их, вдыхал их обостренный адреналином запах, пропитанный кислым ароматом болезни. Теперь, окончательно проснувшись, Самарии почувствовал скопившуюся неподалеку массу больных людей. Безмозглых игрушек, подчиняющихся приказам. Но эти трое не были безмозглыми. Отнюдь.

(Мы пойдем следом и поддержим тех, у ворот, чем сможем, но еще раз повторяю — это не главное. До утра мы должны проникнуть на территорию. Там еда и тот, кто мне нужен.)

Андрей сморщился и сжал пальцами нос, из которого заструилась кровь. Он почувствовал, как во всех тех тысячах, что молчаливо ждали вокруг окончания совещания своих лидеров, поднялось одно и то же чувство: голод. Дикий, ненасытный, пронизывающий до костей голод, напоминающий запахом и вкусом заледеневшую свернувшуюся кровь. Рот наполнила горечь, и он покачнулся, по-прежнему не отнимая от кровоточащего носа пальцев. Но ему надо было знать. Он медленно, нехотя опустил руки.

(Хорошо. Я не вижу другого пути. Когда?)

Все затихло, ожидая решения. Андрей напрягся, «вслушиваясь» в окружающую его темноту, страстно желая знать когда.

(Сегодня ночью, до рассвета. Дождя нет, это нам на руку. Начнем за пятнадцать минут до восхода. В этот момент они наиболее уязвимы.)

Андрей выдохнул. Значит сегодня… Он замер, ощущая, как по скрытым от глаз рядам зараженных прокатилась волна недоумения и настороженности.

(Кто-то рядом. Чувствуете? Это не наш.)

Люди в лесах, полях, за холмами, в оврагах заволновались, ощущая, как их Пастухи передают безмолвную команду, расплывающуюся в воздухе едва уловимым облаком. Найти. Схватить. Доставить. Если не выйдет — убить.

Андрей вскочил на ноги, подхватил рюкзак и, не обращая внимания на льющуюся из носа кровь, побежал вниз с холма в сторону мерцавших неясным светом фонарей.

Ночь за его спиной оживала, выпуская из своего чрева молчаливые фигуры зараженных и измененных вирусом человеческих тел.

— Что здесь?

Солдат, стоявший на посту около ворот, вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Вепрев почувствовал легкий запах табака в воздухе, но сейчас его это не интересовало. Все его инстинкты вопили об опасности. Он не мог понять, в чем дело, но руки сами, сняли автомат с предохранителя — он даже не заметил, когда именно. В голове металась одна мысль, даже не мысль, а намек на нее: что-то должно произойти. Даже сам воздух казался не таким, каким он должен был быть ноябрьским вечером: какой-то загустевший, холодный, но при этом вялый, как рука мертвеца. Что-то не так. Капитан прислушался, но до него доносился только едва слышный шорох: вроде шелест дождя о брезент. Неприятный, шуршащий и едва уловимый звук. Ничего больше.

— Товарищ капитан, докладываю, на вверенном мне участке…

— Тихо, — Вепрев махнул рукой, останавливая солдата. На это просто не было времени, он четко ощущал, как секунды уходят одна за другой. Евгений бросил взгляд на вышку, к которой они шли вместе с лейтенантом, и подумал, что она, пожалуй, может подождать. Не до того.

— Заводите БТР.

— Товарищ капитан? — в голосе дежурного явственно слышалось удивление. Вепрев же не удостоил его и взглядом. Он посмотрел вверх, на небо, медленно очищавшееся от туч. Дождь поредел, но сейчас сей факт почему-то не радовал. Евгений отчетливо понимал, что это плохо, хотя и не мог сказать — почему. Просто понимал и все.

Что с тобой? Приступ мандража? Перепил дрянного чая? Почему ты дергаешься как кошка, которой прижали хвост? Что не так?

Он не знал, что именно не так, но нервы были натянуты до предела… и время. Время уходило. Вот что самое поганое.

— БТР. Немедленно подгони БТР к воротам. Исполнять!

Больше не переспрашивая, лейтенант бросился назад и через минуту до слуха Евгения донесся рык заведшегося двигателя, но капитан едва обратил на это внимание.

— Что за воротами?

Часовой заморгал, но довольно быстро понял, что от него хотят, поэтому быстрым шагом, чуть ли не бегом подскочил к смотровой щели, поднял ее и выглянул в темноту.

— Ничего, товарищ капитан. Пусто.

Вепрев кивнул, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, напряжение не отпускало. Что-то все-таки было не так. Он отошел в сторону, пропуская бронетранспортер, достал рацию и, подумав, нажал на кнопку вызова. Лучше пусть его потом вздрючат за ложную тревогу. Он как-нибудь переживет.

— Это Вепрев, — он перевел взгляд на солдата, до сих пор что-то высматривающего в чернильной темноте за воротами. Туша БТР влажно блестела рядом пластинами брони. — Товарищ полковник, у нас что-то происходит на периметре. Повторяю…

Именно в этот момент солдат, пялящийся в темноту, вдруг поднял автомат, высунул дуло наружу и громким, визгливым голосом закричал:

— Стоять! Кто там? Стой немедленно или я стреляю!

Вот оно! Вот чего ты ждал. Оно пришло оно совсем рядом.

— Что случилось? — капитан сделал шаг в сторону солдата, застывшему в ярком свете мощных ламп с поднятым оружием. Пять шагов. Пять коротких шагов. Он успел сделать один, успел шагнуть, одновременно спрашивая:

— Эй?.. — а потом каким-то шестым чувством, по тому, как напряглись узкие плечи паренька, он понял, что сейчас должно произойти. Понял буквально за доли секунды до того, как часовой нажал на спусковой крючок. Евгений начал говорить, желая остановить, но понимая, что уже слишком поздно:

— Не…

Время. Время всегда было против него.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ СТОЙ ТВОЮ МАТЬ!

Ответил не человек. Автомат коротко кашлянул, выплевывая россыпь огненных росчерков в темноту. Сначала, несколько долгих секунд стояла тишина, и Вепрев уже понадеялся, что засранец промазал, но раздался вскрик и цепенеющим сознанием капитан осознал: звук, который он слышит, был вовсе не шорохом дождя, а приглушенным топотом многих ног. Босых ног.

— Есть! Я достал… — ликующий солдат не успел договорить. В следующую секунду его голова исчезла в вихре костей и крови, прозвучал хлопок выстрела. Что-то с неприятным хлюпающим звуком шлепнулось на броню БТРа, и Вепрев с отвращением увидел, как вниз сполз скальп часового. Волосы можно было отжимать от пропитавшей их крови. Евгений закричал:

— ТРЕВОГА! НАС АТАКУЮТ!

И, словно подтверждая его слова, ночь расцвела вспышками выстрелов, осветивших приближающиеся к стенам толпы грязных оборванцев, с тупым безразличием бегущих к своей цели.

Они пришли.

Андрей бежал изо всех сил, ощущая на затылке горячее дыхание зараженных. Кровь из носа стекала по лицу, капала с подбородка, и он стирал ее одной рукой, не замедляя бега. Рюкзак с порванной лямкой бился о бедро, но Самарин не обращал на него внимания. Были вещи и поважнее. Например, остаться в живых.

Камень ударил в плечо, и парень сбился с шага, споткнулся, едва не упал. Благодаря слепому везению ему удалось удержаться на ногах, он согнулся, словно живот скрутила боль, и побежал еще быстрей. Бросил быстрый взгляд на рюкзак и без сожаления швырнул его назад, надеясь, что может кто-нибудь об него споткнется. Рюкзак канул в темноту, будто проглоченный невидимой рыбиной, таящейся там. Ни звука позади, но он знал, знал, что они бегут за ним. Он чувствовал их дыхание, наполненное кислым зловонием и сладостью гниющих в погребе овощей.

В боку закололо, он сплюнул вязкую слюну, нисколько не удивляясь солоноватому привкусу во рту. Он боялся поднять голову, боялся увидеть, сколько осталось до ворот. Боялся того, что ему не добежать.

Мимо просвистело еще что-то, Андрей инстинктивно отклонился в сторону. Ноги поехали по мокрой от дождя листвы, и Самарин замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Боже, неужели вот так вот все и закончится? Если он упадет, то подняться уже не сумеет, и тогда они растопчут его, как муравья.

Все это пролетело в сознании в мгновение ока, пока он размахивал руками как сошедшая с ума мельница. Самарин попытался подтянуть правую ногу, но она заскользила еще больше, утягивая его в сторону. Наверное, он бы все-таки упал, и тогда вся история покатилась бы по другому пути, но в этот момент один из тех, кто преследовал его, невольно оказал Андрею услугу.

Палка — обычная сосновая ветка — влетела Андрею как раз между лопаток. Удар оказался довольно силен: помимо воли его кинуло вперед на несколько заплетающихся шагов. По-прежнему маша руками, с вытаращенными глазами он буквально пролетел пару метров, едва касаясь ногами земли. Впрочем, это сослужило ему хорошую службу; ступни снова нашли опору, и он побежал, сначала покачиваясь, как пьяный, но потом все быстрее и быстрее. Сердце заходилось в груди как испуганный зверек, пока он наращивал скорость, стремясь оторваться от преследователей. До слуха доносились шлепки их ног по грязи и шуршание травы, но гораздо четче он ощущал их запах. Пахло так, будто за ним бежали животные, вырвавшиеся из какого-то адского зоопарка; густая волна вони немытых человеческих тел, застаревшего пота, крови, экскрементов и мочи смешивалась в чудовищную смесь. Но поверх всего этого амбре чувствовался еще один запах — неприятный, но знакомый: кислый аромат испорченного вина.

Андрей поднял болтающуюся из стороны в сторону голову и бросил затуманенный усталостью взгляд вперед. От увиденного у него перехватило дыхание, и он захрипел что-то неразборчивое запекшимися губами. Ярко освещенное пятно ворот было всего в паре десятков метров от него.

Чудовищным усилием он заставил себя бежать еще быстрее. Теперь он видел алые в свете ламп звезды на створках ворот, видел дверцу, через которую входили люди, видел темное пятно обзорного окошка… Ему показалось какое-то движение там, в темноте, и спустя короткую секунду Андрей почувствовал настороженность часового, смотрящего на него. Шум бегущих позади утих, отдалился, как будто они решили, что их жертва не стоит того.

Самарин замахал руками, захрипел пересохшим ртом, пытаясь объяснить, предупредить. Он ощутил, как настороженность человека сменилась сначала изумлением, потом страхом, который почти мгновенно сменило отвращение вперемешку с азартом. Часовой что-то крикнул, но громко хрипящий Самарин не смог разобрать слов. Он бежал, рвался вперед. И когда до ворот оставалось метров десять, когда он уже ступил в свет слепящего прожектора, Андрей почувствовал, как отвращение солдата вытесняется холодным расчетом, замешанным на странном удовлетворении. Самарин неожиданно понял, каким его видит безликий часовой, направляя ствол автомата. Бледные на фоне пылающих фонарей вспышки заплясали в проеме смотрового окна, и Самарин охнул, когда нечто ударило его в плечо, опрокидывая назад и в сторону, на груду прелой листвы.

Адрей Самарин скатился с дороги вниз, в канаву, плюхнулся в вязкую и холодную грязь. Он слышал крик часового, слышал автоматную стрельбу, но ему вдруг стало наплевать — единственное, его сейчас волнующее — это убраться подальше от того, что сейчас станет, как он предполагал, полем боя.

Он пополз в темноте, хлюпая грязью и стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в простреленном навылет плече.

Аня стояла вместе с Ольгой у окна, наблюдая, как к воротам подъезжает БТР. Поэтому все последующее девушки видели достаточно четко, и это до конца дней осталось в их памяти, чтобы потом являться в кошмарных снах, снова и снова.

Ольга взвизгнула, когда солдат выстрелил в бегущего к воротам Самарина. Они не могли видеть, что произошло — будка часового закрывала обзор, и все-таки каждая из них распознала звуки стрельбы. Они успели только переглянуться в страхе, а затем тишина разорвалась треском автоматных очередей. Женщины прижались друг к другу дрожа будто на холодном ветру.

Солдаты что-то кричали, БТР окутался пороховым дымом, делавшим его похожим на странного сгорбленного дракона. Одна из человеческих фигурок вдруг дернулась, вскинула руки, отбрасывая автомат в сторону, а потом упала на бетон и затихла. Аня закрыла глаза. Она не хотела этого видеть.

Неожиданно раздался грохот ударов в дверь комнаты, и вот тогда Аня закричала.

Вепрев осознавал происходящее, но не мог поверить, что такое возможно. Это было невероятно, абсолютно невероятно. Люди не могли поступать так хотя бы из-за одной только боли, не говоря уж об инстинкте самосохранения. Но глаза его не обманывали — он видел то, что видел.

Ворота были закрыты и все они — Вепрев, лейтенант, трое рядовых — прекрасно слышали, как подбегавшие с той стороны люди ударяются о створки, которые с каждым таким ударом подрагивали, и тогда капитан сильнее сжимал цевье автомата. Удары становились все глуше и глуше.

Ворота протяжно застонали, и один из рядовых испугано вскрикнул. Огромные петли, на которых были подвешены створки, заскрипели и стали гнуться. Евгений заморгал, не веря своим глазам. Что происходит? Как?.. А потом он понял и впервые за долгие годы почувствовал головокружение от увиденного.

Они бежали к воротам и просто наваливались на них своим весом. Те, кто был впереди, оказались раздавленными в лепешки давлением все бегущих и бегущих людей. Они хрипели, пускали кровавые слюни, их глаза выскакивали из орбит и лопались, когда невероятная масса набегающих сзади наваливалась на них. Они умирали десятками в стремлении вырвать ворота с корнем. И, похоже, им это удавалось.

Одна из петель треснула и улетела куда-то за спины солдат. Створка накренилась, и с содроганием капитан увидел мертвецов, вдавливаемых в образовавшуюся дыру. Выглядели они так, будто какой-то старик взял их, пожевал беззубыми деснами, а потом выплюнул обратно, решив, что на вкус не очень. За спиной кто-то сдавлено закричал, а потом раздался недвусмысленный звук рвоты.

Не особо раздумывая, что делает, Вепрев поднял автомат и прицелился в ширившуюся дыру, в которую вдавливались человеческие тела. На секунду он засомневался, правильно ли поступает, а потом, как обычно, отбросил все в сторону и нажал на спуск. Автомат запрыгал в руке, посылая рой пуль в ужасное месиво. Кто-то закричал, ворота накренились еще больше. А потом заработал пулемет БТРа и крики перешли в вопли.

Их было по-прежнему трое. Тех, чья болезнь текла не так, как у остальных. Они стояли на небольшом холме, прислушиваясь к выстрелам и агонизирующим крикам умирающих. Они ждали.

Человек с грязным, забрызганном кровью шарфом, обмотанным вокруг лица; второй, чуть повыше ростом, в неприятно шуршащей ветровке и темных очках на переломанном давным-давно носу; и еще один, с изуродованным лицом. Этот последний постоянно облизывал обожженные и словно бы расплывшиеся от огня губы, будто чувствуя непереносимую жажду. Он стоял чуть впереди тех двоих, закрыв глаза и подняв к небу свое ужасное лицо. Он ждал.

(Уже скоро.)

Шарф и Очки переглянулись.

(С чего ты взял?)

(С того. Скоро. Все готовы? Не забывайте про бочки и цистерну.)

Они синхронно пожали плечами, ни слова не говоря. Человек в очках обернулся и посмотрел на замерших у подножия холма, людей. Да, они были готовы. Он напрягся, лицо сморщилось — ему еще не просто давался этот новый метод общения.

(Мы. Готовы.)

Обожженный кивнул, не оборачиваясь. Он по-прежнему стоял, подняв голову, и глубоко вдыхал прохладный ночной воздух. До них донеслись вопли атакующих, смешанных со стрекотом тяжелого пулемета. Он опустил голову, его белесые глаза широко открылись. Человек ухмыльнулся.

Люди у подножия холма заволновались, а потом, словно подтолкнутые невидимыми руками, побежали в сторону ярко-освещенной стены. Почти каждый из них сжимал в грязных руках какое-нибудь оружие, собранное со всех уголков города: охотничьи ружья, карабины, газовые и травматические пистолеты, даже электрошокеры. Некоторые несли короткоствольные автоматы, отобранные у милиционеров и военных. Несколько бережно прижимали к груди бутылки с горючей смесью. Обожженный улыбался, глядя на поток его солдат. Их время пришло.

Он задрал голову и закричал, выплескивая свой гнев и радость в темное небо.

Капитан Вепрев не без основания полагал, что благодаря бронетранспортеру и подошедшим подкреплениям им удастся отбить сумасшедшую атаку на ворота. Поэтому когда толпа отхлынула от раскуроченных створок, он ничуть не удивился. Так и должно было быть: сколько бы их там не перло, но сдерживать узкий проход с помощью туши бронетранспортера и десятка стволов было не так уж и…

Взрыв раздался неподалеку, где-то справа от ворот. Капитан обернулся, понимая, что что-то пошло не так. Метрах в ста от них кто-то кричал, слышалась возобновившаяся с новой силой стрельба, но теперь к треску автоматных очередей примешивались хлопки гладкоствольного оружия. Снова что-то взорвалось, и в небо рванулся язык пламени.

Бочки с горючим, Боже, откуда они знают про...

Додумать он не успел: взрывная волна опрокинула его и кричащих солдат на землю. Десантник упал на колени, ощущая, как выкатываются глаза от обжигающего глотку раскаленного воздуха, пропитанного вонью бензина. Капитан уткнулся в рукав и тяжело задышал ртом, чувствуя, как голова начинает кружиться от высокой температуры и насыщенного химического запаха горящего топлива.

А потом взорвалась цистерна, едва заполненная дизтопливом, и воздух вокруг взревел в огненной агонии.

Цистерна разлетелась с оглушающим звуком, разбрасывая во все стороны раскаленные куски металла. Склад ГСМ, расположенный в непосредственной близости, был буквально сметен в сторону; несколько ближайших грузовиков оказались раскиданы как детские игрушки, некоторые загорелись. Огненный смерч пронесся по территории радиусом в полсотни метров, выжигая все, что попадалось на его пути. Окна в Санатории вылетели со страшным треском, убив нескольких любопытствующих «постояльцев» на месте.

Расположение бочек с бензином и самой цистерны было выбрано довольно бестолково, и винить в этом можно было только того самого Василия Петровича, сержанта, заведующего складом ГСМ. Впрочем, претензий ему никто не высказал — раскаленный добела кусок металла превратил тело бегущего к своему месту службы сержанта выше диафрагмы в подобие дымящегося малинового желе. В какой-то мере, думал потом Малышев, этот болван расплатился за свою безалаберность и тупость.

Аня и Ольга завизжали, когда дверь в их комнату оказалась выбита мощным ударом. В голове Семеновой пролетела мысль о пилочке для ногтей, она даже дернулась в сторону тумбочки, но тут темная фигура в дверном проеме закричала, что им надо выбираться отсюда и девушка с облегчением узнала Одинцова. Из-за его плеча выглядывало круглое и испуганное лицо Мишки.

— Аня! Быстрей сюда! Надо… — он не договорил, раздался оглушающий грохот взрыва, и стоящих в метре от окна девушек окатило осколками стекла. Пол покачнулся, Ольга упала на колени и пронзительно взвизгнула. Аня почувствовала, как осколок стекла скользнул по щеке, взрезая кожу. Она шагнула вперед, споткнулась о хнычущую на полу Ольгу и тоже упала, едва успев подставить руки. Горячий поток воздуха взъерошил волосы, но она едва это почувствовала. Сознание начало медленно уплывать, она стиснула челюсти, стараясь прогнать серые тени, затрепыхавшиеся перед глазами. Чьи-то руки подхватили ее подмышками и рванули вверх.

— Аня! Ты в порядке?! — Сергей с тревогой заглянул в ее бескровное лицо с ярким пятном крови на правой щеке, широко открытые глаза были пусты. За окном что-то полыхало, и скачущие тени придавали ее лицу жутковатое бессознательное и вместе с тем жестокое выражение. Ему вдруг показалось, что она теряет сознание, поэтому он поднял руку и ударил ее по щеке.

Голова девушки дернулась, она вскрикнула, протестующе замотала головой, видя, как Одинцов заносит руку для очередного удара. Аня что-то неразборчиво промычала и неожиданно чихнула: нос был забит запахом горящего металла и бензина.

— Серый! Надо мотать отсюда! Огонь!.. — Мишка, поддерживающий стонущую Ольгу, закашлялся.

Сергей подхватил едва стоявшую на ногах Аню и потянул к двери. Пламя за окном расходился все сильнее, превращая ночь в багровые сумерки. Они выскочили в коридор, по которому бежали люди, толкая друг друга в стремлении выбраться из заполняющегося дымом здания.

Они направились к лестнице: первым широко шагал Сержант, расталкивая в стороны бегущих людей. Когда до сутпенек оставалось десяток метров, Аня оттолкнула Сергея и пошла сама. Он недоуменно взглянул на нее, но ничего не сказал. На это просто не было времени.

— Ах ты ж мать твою… — выдохнул Михаил.

На лестнице было настоящее столпотворение. Паника охватила людей, все стремились выбраться из этого ада, не считаясь с остальными. Аня увидела, как какой-то мужик в футболке с желтой улыбающейся рожицей на ней размахнулся и ударил в лицо старушку, брызнула кровь, несчастная упала вниз и исчезла под ногами обезумевших людей. Аня почувствовала тошноту, голова закружилась и она оперлась на плечо замершего Сергея. По полу стелился дым, похоже, в здании что-то горело. Одинцов закашлялся, чувствуя растерянность, плавно переходящую в панику.

Господи, и что сейчас? Лезть на лестницу со всеми этими психами на ней? Да они же разорвут нас как стая взбесившихся псов!

— За мной, быстро, — рыкнул Сержант.

Он дернул стоящего рядом Михаила за рукав, развернулся и стал проталкиваться назад, в ту сторону, откуда они и пришли. Свердлов диким взглядом посмотрел на Сергея и потянул все еще хнычущую Ольгу за собой. Сергей, по-прежнему поддерживая Аню, потащился за ними, не понимая, что они делают. Стрельба не умолкала, кто-то кричал, тянуло бензином и сладковатой гарью. Сергей услышал очередной взрыв, следом отчаянные крики откуда-то снизу, от подножия здания, кажется, со стороны главного входа. Похоже, что они все-таки выбрались наружу.

Одинцов пошел еще быстрее, отталкивая спешащих навстречу испуганных людей.

Самарин поднял измазанное грязью лицо и, прищурившись, посмотрел на поднимающийся столб пламени. Ему показалось, что он увидел верхнюю часть цистерны, взмывающую в небо как ракета, опирающаяся на огненный хвост. Пару секунд смотрел на опасное и красивое зрелище, а потом снова пополз вперед, изредка скрипя зубами, когда задевал кровоточащую рану на плече.

Он замер, ощутив присутствие тех троих, из-за которых его, по большому счету, и подстрелили. Они были где-то неподалеку и явно подходили ближе. Он почувствовал прилив гнева, но постарался погасить его. Не зная толком, зачем это делает, Самарин как можно глубже зарылся в размокшую землю, пахнувшую перегноем, влажной листвой и бензином.

Андрей затих, чувствуя непонятное даже ему самому отвращение. Теперь, когда троица стала ближе, он ощущал их гораздо лучше… к сожалению. Он чувствовал их жажду, их равнодушную, холодную злость и восторг происходящим. Но не было безумия. Они были настолько же «нормальны» насколько и он сам. Почему-то именно это пугало больше всего.

(Быстрее, все пока идет хорошо, но надо действовать аккуратно.)

(К счастью, потери не так велики, как мы думали.)

(Как удачно была поставлена эта цистерна. Это просто подарок, согласитесь?)

(Они глупы и самонадеянны. Нам надо продолжать, достигнуть успеха, иначе.)

На какое-то мгновение их мысли/образы стали невыносимо, невероятно сильными, настолько сильными, что Андрей застонал, еще сильнее вжимаясь в землю. Его разум поплыл, охваченный странными видениями и чужими мыслями. Этот поток словно промыл его мозги, как вода вымывает песок, оставляя после себя крупинки золота. Его же золотом оказалось понимание. Простое и логичное, как все совершенное, знание наполнило его и осело в сознании, как драгоценный металл оседает в сите старателя. Он понял. Он знал. Будь они прокляты. И он будь проклят вместе с ними.

Через минуту Андрей осторожно поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда они ушли, ощущая облегчение и вместе с тем злость. Теперь он понял, как ему удавалось их слышать, но давало ли ему это хоть что-нибудь — неизвестно. Сейчас его куда больше волновала собственная шкура, чем абстрактное знание об их и своей природе.

Он издал звук, похожий на болезненное хрюканье, выбираясь из продавленного в земле холодного ложа, и снова пополз вперед, стараясь держаться как можно дальше от света огненных сполохов, взмывающих в небо. Надо уходить отсюда как можно скорее. Судя по тому, что он сумел перехватить из «разговора» той троицы, обитателей части ничего хорошего не ожидало. Впрочем, сейчас, осознав, что ими движет, его это и не удивляло. Скорее, он не понимал, чего они так долго ждали.

— Терпеливые сукины дети, — пробормотал он под нос, сплюнул в сторону и пополз быстрее.

Пламя разгоралось все сильней, посылая в прокопченный воздух новые и новые, невидимые в ночи порции сажи.

Они чуть ли не кубарем выкатились наружу, когда дверь черного хода распахнулась. Сержант все-таки не удержался и упал на одно колено. Сергей помог ему подняться, Аня стояла рядом, не выпуская его руку, и глубоко дышала горячим воздухом, который, не смотря ни на что, был гораздо лучше того, оставленного за спиной, пахнущего грязью, паникой и безумием.

Стрельба и крики, доносящиеся из-за угла, не умолкали, но никто из них даже не посмотрел в ту сторону. На это просто не было времени, вот и все. Ольга, уже пришедшая в себя, обернулась, когда какой-то человек закричал неподалеку, испуганно сжалась, но это было и все. Сергей рассеяно подумал, что слишком много впечатлений делают невосприимчивым человека к все новым потрясением. В каком-то смысле, это было огромным благом, иначе все они уже давно бы в панике бегали вокруг словно курицы с отрубленными головами. Хотя до отрубленных голов, фигурально выражаясь, еще могло дойти дело. Если они не уберутся куда-нибудь подальше.

— Спасибо, — Сержант закашлялся. Он бросил дикий взгляд на захлопнувшуюся дверь черного хода. — Черт, я и забыл, когда последний раз бегал так быстро.

— А придется побегать еще быстрее, — заметил Мишка, тяжело дыша.

— О чем ты?

— Сейчас самое время сматываться из этого б…ского дома отдыха, раз уж все заняты своими делами.

Сергей посмотрел на него, понимая, о чем идет речь, и медленно кивнул.

— Есть какие-то идеи?

Мишка усмехнулся невеселой улыбкой.

— Есть одна или две. Да, есть, — он пристально посмотрел на бывшего сержанта. — Степаныч, ты вроде как-то упоминал, что тут полно грузовиков…

— ДЕРЖИТЕСЬ!

Аня испугано вцепилась в ручку «бардачка», когда Сергей влетел в кучу ящиков, выросших перед капотом «Урала» из густого сизого дыма, окутывающего все вокруг. Ольга прикрыла лицо ладошками и повалилась на таращившуюся в лобовое стекло Анну.

— Твою мать!

Машина подпрыгнула, из кузова раздался приглушенный крик, зубы Сергея клацнули. Он крутанул руль, стараясь увернуться от темного силуэта, возникшего на пути. Крыло автомобиля чиркнуло человек это был человек господи!

по темной тени, она завопила и была отброшена куда-то в темноту, как кукла. Одинцов застонал от усилий, налегая на руль, но даже не думая отпускать педаль газа. Что-то ударило в дверь с его стороны с противным скрежетом, пробило железо навылет и упало мужчине на колене. Он бросил быстрый взгляд на эту штуку, но снова перевел взгляд на дорогу, щерясь в испуганной и ошалевшей улыбке. Сплющенная пуля, еще теплая, упала на пол и куда-то укатилась.

Машина летела по бетону, разбрасывая во все стороны мусор. Сергей склонился почти к самому рулю, стараясь хоть что-то разглядеть в вонючем дыму. Всполохи пожара мелькали где-то совсем рядом, кричали люди, стрельба не умолкала. Господи, куда же ехать, куда?! Ему вдруг показалось, что они будут мотаться тут до тех пор, пока не кончится бензин, и тогда…

— Там! Гляди, там! — закричала Аня, возбужденно указывая на что-то рукой.

Из дыма как мираж вынырнула стена с огромной горящей пробоиной в ней. Неподалеку жарко шаяли останки цистерны, освещая все вокруг дьявольским оранжевым пламенем. Решение пришло тотчас: Сергей развернул грузовик в стороны дыры и утопил педаль газа в пол.

— Прикрой глаза, Ань. Просто на всякий случай. И держись крепко.

Девушка испугано посмотрела на него и закрыла глаза ладонью, но все равно она будто видела, как грузовик несется к очерченному огненным ореолом пролому.

Сергей ухмыльнулся, отчего его лицо стало похоже на череп, и склонился еще ниже.

Андрей Самарин стоял на коленях перед небольшой насыпью метрах в ста от горящей стены, раздумывая, каким же хреном он будет взбираться наверх, учитывая одну не действующую руку и землю, консистенцией похожую на размякшее дерьмо, когда до него донесся приближающийся рев мотора. Он посмотрел в сторону пролома, и его лицо вытянулось в комичном изумлении.

— Мать моя женщина! — воскликнул парень, взмахнул руками и чуть не упал на спину. И при всем при этом он не сводил взгляда с огромного армейского грузовика, вылетевшего из дыры в стене. С грузовика, окруженного пламенем и искрами словно феникс. Машина грузно припала к земле, перескочив через груду обломков, двигатель протестующе взревел, но не заглох, и грузовик стал быстро удаляться от огня, подпрыгивая на кочках.

— ЭЙ! ЭЙ! ПОДОЖДИТЕ! — завопил Самарин, вскочил на ноги и замахал одной рукой. Вторая, пробитая пулей, безвольной тряпкой болталась у тела. — СТОЙТЕ!

Грузовик удалялся в темноту, но вдруг вспыхнули тормозные огни, и он остановился, разбрызгивая вокруг комья грязи. Самарин побежал, по-прежнему маша рукой, словно боялся, что водитель передумает и нажмет на педаль газа.

Господи, а что будет, если они увидят его и решат не брать с собой? Что тогда? Надо что-то придумать, что-то сказать… Запыхавшись, он подбежал к дверце пассажира, распахнул и уставился на испуганно таращившуюся на него девушку. Слова сами пришли к нему, он открыл рот и невозмутимо сказал:

— Здравствуйте Аня. Ну как, подвезете меня?

Девушка изумленно заморгала.

— В кузов, приятель, лезь в кузов! — крикнул водитель. — И не тяни кота за яйца, мы убираемся отсюда как можно быстрее. Давай, давай!

Андрей кивнул, захлопнул дверцу перед ошеломленной Аней и побежал назад. Мишка и Степаныч помогли Самарину забраться, машина взревела и покатила по раздолбанной дороге, оставляя за собой разоренную часть, на территории которой до сих пор слышались выстрелы и крики.

До тех пор, пока не застрекотал пулемет, все, кто собрались в кабинете Маслова, стояли, разинув рты от удивления. За окнами творилось черте пойми что: неразборчивые крики, стрельба, кто-то вопил, пронзительно и протяжно. Один из молодых офицеров выронил планшетку и заткнул руками уши, зажмурив глаза. Малышев бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Он по-прежнему находилось в полусогнутом состоянии, нащупывая упавшую ручку.

— Какого… — начал один из офицеров, но тут раздался грохот взрыва и следом сухой треск пулеметного огня.

Рация на столе заорала голосом Вепрева:

— НАС АТАКУЮТ! НЕМЕДЛЕННО!.. А, ЧЧЧЧЕРТ! — глухие ухающие звуки заполнили эфир. Малышев, наверное, единственный из собравшихся понял, что капитан стрелял из АКМ слишком близко от рации. Кто-то завопил, связь прервалась.

Это словно выдернуло всех из шока. Первым бросился к выходу один из лейтенантов, на ходу доставая рацию и что-то крича в нее.

Маслов смотрел на толкотню в дверях, похоже, до сих пор не в силах осмыслить происходящее. Спустя минуту он так и стоял, разевая свой рыбий рот и бессмысленно таращась на опустевший дверной проем. Малышев, наконец, поднял ручку, посмотрел на нее, не понимая, зачем она нужна, положил на стол. Он слышал, как полковник что-то бормочет себе под нос. Константин встал и взглянул на грузную фигуру с поникшими плечами, не чувствуя ничего, кроме отвращения и злости. Кровь пульсировала в висках, отдаваясь в затылок головной болью с каждым ударом сердца. Майор поморщился, оперся о стол, сделал шаг к двери и неожиданно понял одну интересную вещь.

Он и полковник были наедине. На улице кричали, вопили, отдавали приказы и, самое главное, стреляли.

Стрельба, Господи, СТРЕЛЬБА!

Малышев разом все понял. Головная боль неожиданно отступила, оставив после себя ясное сознание и четкое понимание того, что надо делать.

Константин сделал еще один осторожный шаг в сторону полковника, пристально наблюдая за всеми его движениями, точнее, отсутствием таковых. Медленно, стараясь не производить лишнего шума еще чуток совсем чуток.

Малышев вытянул из кобуры пистолет и тихонько свистнул, будто подзывая собаку.

— А? Что? — полковник вздрогнул, словно просыпаясь от тяжелого сна, и стал поворачиваться на звук.

Константин Малышев, бывший офицер Вооруженных Сил бывшей Российской Федерации поднял пистолет, подождал, пока в прицел не попадет щека полковника вот оно!

и нажал на курок.