Проект Каин. Адам

Глава двадцать вторая

Одинцов притормозил, аккуратно объехал брошенную «хонду», снова нажал на газ, разгоняя машину до привычных тридцати километров в час. Ехать быстрее было равносильно игре в русскую рулетку: конечно, могло и повезти, но с равной долей вероятности можно за следующим поворотом присоединиться к очередной груде искореженного металла, раньше бывшего железками на колесах. Поэтому путь до Челябинска, обычно занимавший около пяти часов, тянулся уже третий день.

Мужчина вздохнул, потер переносицу. Приходилось внимательно наблюдать за дорогой, которая без должного ухода превратилась за последний месяц в набор ям и колдобин, залитых водой. Иногда ему приходила в голову мысль, что эта трасса являлась лучшим доказательством развала страны. Днем это казалось забавным. Ночью — не очень.

Он сбросил скорость, аккуратно вписывая тяжелую машину в поворот, стараясь держаться поближе к середине шоссе. Слава Богу, ничего, дорога пуста. Сергей прибавил газу, и грузовик покатился по неровной поверхности шоссе, слегка раскачиваясь.

Одинцов взглянул направо, потом налево, покачал головой. Как же ему надоел этот однообразный пейзаж за окном! Березовые леса, хвойные леса, поля, снова леса, болотца и опять леса, в которых не было и намека на движение. Все это в сером ноябрьском свете казалось покинутым и никому не нужным… Впрочем, так оно и было, разве нет? Страна пуста, белки и воронье стали хозяевами всего вокруг. Сейчас, когда на дорогах никого не было и некому поднимать пыль, налипавшую на ветки, они поблескивали чистой от дождя листвой, которая, надо заметить, уже почти полностью облетела. Еще немного и пойдет снег. Удивительно то, что он еще не пошел: обычно к середине ноября на обочинах высились сугробы. Хотя осень была на редкость богата дождями… может в этом причина? Он не знал, да и какая разница? Ленивые размышления от ничего не деланья. Интересно, а что будет твориться в городах, когда наступит зима?

Машина подпрыгнула на ухабине, Сергей вздрогнул, очнувшись от дремотного состояния, в которое он частенько впадал в последнее время. «Просто ты устал приятель», — подумал он. Плохо, что вести машину может только он да, с грехом пополам, Мишка. От Степаныча пользы не было никакой — во время того сумасшедшего прыжка через пролом в стене он кувыркнулся в кузове и умудрился сломать запястье правой руки. Само собой, вести машину он при чрезвычайных обстоятельствах смог бы (переключать передачи и рулить можно и одной рукой, гаишников, которым бы это не понравилось, больше не было), но какой смысл? К тому же и без того отвратительная дорога была так заставлена машинами, что иногда за десять минут мужику и с двумя руками хватало накрутиться баранкой до ломоты в плечах. Поэтому Степаныч ехал с недовольным видом в кузове, ворча на всех вокруг, словно они были виноваты в том, что он не держался хоть за что-нибудь во время злополучного прыжка.

Оставались еще девушки, но, как оказалось, ни та, ни другая, ни разу не сидела за рулем простой «легковушки», что уж говорить о вождение такого специфического автомобиля, как этот. Был еще Самарин, но, как понял Сергей, его просто никто не хотел пускать за руль. Они не спрашивали, умеет ли он водить, а тот и не думал заговаривать на эту тему: просто ехал, забившись в один из углов кузова, и то ли спал всю дорогу, то ли просто делал вид, что спит. В общем, приходилось меняться только с Михаилом, и эти четыре-пять часов в сутки за рулем выматывали почище тяжелого рабочего дня. Ночью, по молчаливому уговору, не ехали, предпочитая останавливаться и ночевать в относительном удобстве и комфорте, а не на голом полу кузова («кафешек», «шашлычниц» и прочих «обжираловок» по пути хватало). Все единодушно сходились во мнении, что ехать по шоссе ночью опасно из-за аварий, но, как Сергей предполагал, им просто не хотелось тащиться в темноте… в темноте, где могло скрываться что-нибудь похуже перевернутого посреди дороги «лэндкрузера». В общем, что-нибудь. Или кто-нибудь.

Сергей покачал головой. Да уж, кто-нибудь. Достаточно было посмотреть на их нового приятеля, Самарина. Если бы он тогда не поздоровался с Аней — она, как потом выяснилось, видела его в первый раз — так вот, если бы он тогда не поздоровался, открыв дверь, то хрен бы Сергей предложил ему «прокатится» вместе с ними. Достаточно было посмотреть на его лицо, чтобы понять, что с парнем не все в порядке… но что сделано то сделано. Не выгонять же его, в конце концов. Сейчас это равносильно убийству. Пусть уж едет, не мешает, к тому же и от него была определенная польза: Самарин знал окрестные места как свои пять пальцев. Проблем с ночлегом и едой у них не было, он всегда мог привести их туда, где было безопасно… или, во всяком случае, создавалось впечатление безопасности, что, в общем-то, тоже не малого стоило.

Сергей нахмурился, машинально кусая нижнюю губу. С Самариным было не в порядке, только дурак бы этого не понял. Достаточно поглядеть на его иссушенное, болезненно худое лицо. Именно болезненно. Самарин был болен… но вот чем — неизвестно. Если это была та самая зараза, то… Нет, лучше об этом не думать, такие мысли точно не дадут заснуть до полуночи, если не до самого утра.

«С другой стороны, — с мрачной усмешкой подумал Сергей, — каждый из них может быть болен, и сейчас, к примеру, в твоих теплых кишках, печени или легких разрастается какая-нибудь забавная штуковина. Как тебе такая идея? Поможет уснуть?»

— Твою-то мать, — пробормотал Сергей. Если некому тебя напугать, то всегда можешь рассчитывать на самого себя. Это, можно сказать, закон.

Одинцов объехал замерший у обочины рейсовый автобус, проводил его взглядом в зеркале заднего вида, но тот был молчалив и темен, как старый чулан. Если в нем кто-то и был, то выходить наружу и знакомиться они не спешили. Хотя, конечно же, автобус был пуст. Пуст, как все вокруг, пуст, как никому не нужная обертка от жвачки. Похоже, всю страну превратили в одну гигантскую обертку и выбросили за ненадобностью. А они как тараканы, скользящие по поверхности этого мусора в поисках чего-нибудь, что помогло бы им выжить.

— Слушай, приятель, ты сегодня явно в ударе, — со злостью прошептал Одинцов. — Решил, что самое время понагнать жути? Молодец, продолжай в том же духе и тогда единственным выходом будет крутануть руль на каком-нибудь мосту и сигануть всем вместе в реку. Как тебе такая перспектива? Не нравится? Тогда заткнись и веди машину!

Он и сам не заметил, как повысил голос, а когда до него дошло, то смущенно замолчал. Пожалуй, действительно дельный совет, как сказал бы Мишка — лучше помолчи, раз не можешь сказать ничего толкового. Сергей слабо улыбнулся, снова сосредотачиваясь на дороге, но в голове все равно мелькнула мысль, неприятная мысль… о том, что, может быть, вариант с мостом оказался бы и не самым худшим. Все зависит от того, что они найдут (или не найдут) в Челябинске.

Грузовик продолжал неторопливо катить по шоссе, обгоняя стелющуюся за ним тень. Было два часа дня. До Челябинска оставалось чуть больше ста километров.

Сергей выпрыгнул из кабины, помог спуститься Ольге. Она недоуменно оглядывалась кругом, словно еще не совсем проснувшись.

— Где это мы?

— Не знаю. До города ехать часа три, в лучшем случае — многие могли застрять на пути туда, если у них творилось что-то наподобие нашего.

— О чем ты?

— Военные, — коротко ответил Сергей.

— А… ясно.

Действительно, по большому счету других объяснений и не требовалось.

Из кузова выбрались Мишка и Вячеслав, помогли Ане. Все они выглядели не важно; еще бы, трястись сотню километров в кузове «Урала» мало приятного. Анна потянулась, ойкнула, потерла поясницу.

— Следующая очередь моя, — пробурчала она. — Такое чувство, что вся спина превратилась в одну сплошную мозоль.

На землю спрыгнул Самарин, и Аня отступила на шаг, не желая этого делать, но не в силах пересилить себя. Парень даже не взглянул на девушку, отошел чуть в сторону и уставился на землю. Сергей некоторое время смотрел на него, подумывая что-нибудь сказать, но в голову ничего не шло. Точнее, ничего цензурного.

— Нашел очередное прибежище для наших измученных тел? — поинтересовался Мишка. Он подошел к Сергею, не отводя взгляда от невзрачного деревянного строения с гордой надписью «У Тани» на вывеске. Метровый плакат рекламировал горячие горшочки с тушеным мясом по-домашнему, на пустой стоянке застыл древний «КамАЗ», припав на переднее колесо, словно раненый зверь.

— Я бы не отказался от мяса по-домашнему, — заметил Мишка. — Можно даже и в горшочках.

— Мечтай, это еще никому не вредило.

— Слушай, Серый, ты становишься занудой, не замечал? Скоро начнешь брюзжать по поводу и без, — Свердлов на мгновение задумался, потом добавил. — Ладно, беру свои слова обратно. Ты уже стал занудой.

— Отвали, — беззлобно отозвался Сергей.

— Охо-хо, я-то отвалю, — прокряхтел Мишка, — только попомни мои слова. Не я последний это говорю.

— Да ни у кого, кроме тебя на такое хамство наглости не хватит.

— Ну-ну, время нас рассудит, правда? — и Свердлов демонстративно задрал нос, отходя в сторону.

— Это все очень мило, — пробурчал Степаныч, — но, может быть, мы все-таки пойдем?

— Как скажешь, — вздохнул Одинцов и первым пошел в сторону закрытой на навесной замок двери. Остальные потянулись следом, замыкал шествие Самарин.

Они расположились за один из самых больших столов, Самарин сел отдельно, неподалеку. Не то чтобы места не хватало, просто он как будто сам чувствовал, что остальным его общество неприятно. Сергей бросил в его сторону косой взгляд, но промолчал; парень, кажется, неплохо соображает, что к чему, поэтому зачем без толку нагнетать обстановку? Некоторое время Одинцов думал, не позвать ли его поближе, но потом отказался от этой мысли. Ну его, не маленький, пускай сам решает, что делать.

Они перекусили хлебом с сыром из своих скудных запасов (Самарин жевал что-то, вынутое из замызганного рюкзака, выглядевшего так, будто его тащили за лямки от самого Горецка). Хорошо хоть, недостатка в питьевой воде не было: Мишка сходил куда-то с флягами, бурча себе под нос, и вскоре вернулся, булькая холодной водой. Закончив трапезу, они убрали пожитки обратно в разномастные сумки, Аня достала сигареты, прикурила и сейчас пускала колечки в затхлый пыльный воздух. Самарин сидел на своем месте, кажется, задремав, Степаныч смотрел в окно, думая о чем-то своем, Ольга и Мишка тихонько переговаривались.

— Скоро мы будем в Челябинске, — голос Сергея прозвучал неожиданно громко в пустом помещении. Он смущенно прокашлялся, и этот звук вернулся к ним раздробленным глухим эхом.

— Я так понимаю, осталось немного? — спросила Ольга.

Ответил сержант:

— Если не ошибаюсь, то не больше сотни километров. Часа три езды. Хотя не думаю, что получится так быстро, как нам бы хотелось. Я не удивлюсь, если на подъездах к городу пробки.

— С чего бы им там быть? — поинтересовалась Аня.

— С того, что, возможно, город находится в подобии карантинной зоны, как было с Горецком., — ответил Сергей. — Если так и есть — а скорей всего так и есть — то там будет блокпост, где дежурят военные с одной целью: никого не впускать и уж тем более никого не выпускать.

Повисла небольшая пауза.

— К чему ты клонишь? — спросил Михаил.

— К тому, что нам надо решить, как быть дальше. Мы все единогласно, — быстрый взгляд в сторону Самарина, но тот по-прежнему дремал, скрыв лицо капюшоном и было непонятно, то ли он слушает, то ли спит, — так вот, мы единогласно решили ехать в Челябинск. Вполне логично предположить, что там ситуация лучше, чем в нашем городе. Все-таки мегаполис, хоть и карманного масштаба, а значит и меры по задержанию болезни должны были быть приняты соответствующие…

— Ни хрена, — отозвался Степаныч. Он оторвался от созерцания пейзажа за окном и теперь смотрел на Сергея. — Ты вроде бы правильно рассуждаешь, исходишь из верных посылок, но выводы не те. Если у них случилось то же самое — если вспомнить рассказ нашей дорогой Ани, то так и было, а у меня нет причин сомневаться в ее словах — то шансов на то, что в этом городе остался кто-нибудь кроме больных и мародеров исчезающе малы. В том-то все и дело, что это не Горецк, а гораздо больший город, в два, три раза крупнее, чем наш клоповник. А если уж мы не смогли остановить распространение заразы, то…

Сержант не договорил, только развел руками и откинулся на спинку стула.

Сергей некоторое время молчал, потом неохотно кивнул:

— Ты прав, я об этом не подумал. К тому же стоит посмотреть на шоссе, где за все время мы не встретили ни одного человека. Такого просто не может быть.

— Нам надо свыкнуться с этим, вот и все, — подал голос Михаил.

— Свыкнуться с чем? — спросила Ольга.

— С тем, что вполне вероятно весь мир, каким мы его знали, развалился на мелкие куски, — тихо ответил Свердлов. Он сидел на своем месте, как-то съежившись, став меньше в этом пыльном воздухе. Но глаз он при этом не опускал, медленно обводил взглядом каждого из них, словно подчеркивая весомость сказанного. — Мы оказались на заре того, что называли цивилизацией. И сейчас этот мир в большей мере принадлежит крысам, кошкам и тараканам, нежели нам.

Он затих, словно сам пораженный своими же словами, они сидели, не глядя друг на друга, и никто не решался заговорить первым.

Эта была долгая, бесконечно долгая минута молчания на поминках по всему миру.

Аня кашлянула, этот звук разогнал гнетущую тишину.

— Мы все равно должны куда-то идти, разве нет? — девушка говорила так, будто оправдывалась. — Если мы должны куда-то двигаться, то почему бы этим «куда-то» не быть Челябинском?

Одинцов кивнул, и Аня заторопилась, продолжая свою мысль:

— Возможно, Вячеслав и Миша правы… Но может быть и нет, может там кто-то есть. Может какая-то карантинная зона (упаси меня боже от карантинных зон, пробормотал в сторону Михаил, но Семенова не услышала), может там есть люди, которые смогут нам чем-то помочь. Да хотя бы дадут приют и горячую еду, мне на первое время и этого будет достаточно!

Ольга возбужденно закивала: похоже, она думала о том же.

— Это все конечно хорошо, Ань, — начал Сергей, тщательно подбирая слова, — но что если мы опять попадем в лапы очередным воякам, которые запрут нас в уютных камерах, и будут кормить с ложечки?.. Это-то ладно, но что если мы встретимся с теми, кто напал на Санаторий? Не обязательно именно с ними, но ты понимаешь, о чем я говорю.

— Не надо разговаривать со мной как с маленькой, — нахмурившись, ответила Аня, но задумалась. После небольшой паузы она ответила: — Даже если ты и прав, то посмотреть-то мы все равно можем, верно? Для этого вовсе необязательно подъезжать вплотную к городской черте… Я не знаю, найти какой-нибудь хороший холмик и осмотреться, что ли… Можно ведь что-нибудь придумать?

Она с посмотрела на остальных, задумчиво уставившихся кто на свои руки, кто на поверхность стола. Первым заговорил Степаныч:

— Аня права, — он рассеяно затушил окурок о столешницу (Мишка поморщился, но промолчал). — Раз уж мы движемся в эту сторону, то почему бы и нет? Хуже не будет. Если, конечно, будем предельно осторожными.

— Что ж, двое «за». Точнее, даже «трое», — Михаил демонстративно поднял свою пухлую руку. — Кто еще желает высказаться?

— Если все едут, то я тоже, — ответила Ольга. Она захлопнула сумочку, словно подчеркивая сказанное.

— Пожалуй, у меня нет выбора, — кивнул Сергей и, решившись, повернулся к Самарину:

— А… — начал Мишка, поворачиваясь к вроде бы задремавшему Самарину, но тот, не дожидаясь вопроса выпростал одну руку (замотанную в какие-то грязные тряпки) из подмышки и показал большой палец, поднятый вверх.

— М-м, — Мишка пожевал губами, не зная, как на это реагировать. В конце-концов, решил просто не придавать значения. — Тогда все решено. Едем, что ли?

Никто не ответил, но все встали со своих мест, и пошли к выходу. Самарин шел последним, по-прежнему не поднимая укрытой капюшоном головы.

— Ух-х, хорошо! — Аня с наслаждением вытянулась на относительно мягком сиденье в кабине грузовика. — Тех, кто придумал идиотские скамейки в кузове, следовало бы расстрелять на месте. Это же сплошное издевательство над… — она запнулась, легкий румянец выступил на щеках, — над спиной.

Сергей посмотрел на нее, улыбнулся.

— Это точно. Ладно, поехали.

Он повернул ключ зажигания, мотор чихнул, поскрежетал, рывком завелся. Одинцов несколько минут погонял движок вхолостую, разогревая его, потом включил первую передачу и медленно, аккуратно вывел грузовик со стоянки. Аня некоторое время смотрела в зеркальце заднего вида на удаляющийся мертвый «КамАЗ». Почему-то она почувствовала облегчение, смешанное с горечью. Непонятно отчего, но ей вдруг стало очень жалко несчастный автомобиль, который, похоже, был обречен гнить на своем месте неизвестно сколько. Может быть до тех пор, пока не превратится в металлический скелет, медленно погружающийся в землю. Эта «фура» была живым воплощением всего того, о чем только что говорил Мишка. Все умерло. И без должного ухода начинает медленно разваливаться на куски…

— Странный он, правда?

Аня вздрогнула, оторванная от своих неприятных мыслей.

— Кто?

— Самарин. Странный какой-то. Неразговорчивый. Зачем мы его вообще взяли с собой?

— Кажется из-за того, что он знал меня… Непонятно, правда, откуда.

Сергей качнул головой.

— Это-то как раз понятно — я в том смысле почему мы его взяли — но я не про то. Он назвал тебя по имени и я подумал что это какой-то твой знакомый, а парни в кузове и спрашивать не стали — не до того было… Только зачем мы сейчас тащим его с собой?

— Ну не знаю, — подумав, выдавила из себя Аня. А действительно, зачем?

— Вот и я не знаю. А еще не знаю, как к нему относится.

— Но мы же не могли его просто выкинуть на дорогу. Это было бы… — он замялась, подыскивая подходящее слово. — Несправедливо. Не по человечески.

— Может да, а может — нет.

— И что это значит?

Он коротко взглянул на нее, снова уставился на дорогу.

— Я и сам не знаю. Просто я ему не доверяю, что ли, — он помолчал, потом неожиданно спросил: — Помнишь, когда мы его подбирали, нам обоим показалось, что он ранен?

Аня покопалась в памяти. Помнила ли она? Вроде бы да, что-то такое было, но девушка не была уверена. События того утра как бы покрывались туманной дымкой, исчезали в тени.

— Вроде бы, хотя я и не уверена…

— В том то и дело, сейчас и я в этом не уверен. По нему вовсе не скажешь, что он был ранен. А прошло-то всего три дня.

Аня молчала, обдумывая сказанное.

— Да ладно, Бог с ним, в конце-то концов… Пусть едет, — Сергей улыбнулся, но как-то вымучено, словно бы сам не веря в свои слова. — Даже кормится сам. Интересно, откуда он еду берет…

— А мне вот совсем неинтересно, — отрезала Аня. Ей было не по себе от этого разговора. Почему-то казалось, Самарин может их как-то подслушать. Ей никогда не нравилось обсуждать других за спиной, она и сама не знала почему, но не нравилось и все тут. Некрасиво, что ли… А может просто хотелось верить, что благодаря этому ей не будут перемалывать косточки. («Горячие трусики» — прошептал в голове голос, и она поморщилась).

— Извини, — Сергей посмотрел на нее и на этот раз улыбнулся более естественно. — Сам не знаю, что на меня нашло.

— Да ладно… — Аня поспешила сменить тему разговора. — Радио слушал сегодня?

— Да, утром, — Одинцов с неодобрением посмотрел на простенькую магнитолу. — Все одно и то же.

— Ты не против, если я…

— Конечно, — он пожал плечами.

Аня склонилась над радиоприемником, включила его, прибавила звук. На минуту замерла, чувствуя странную смесь возбуждения, надежды и отчаяния, а потом нажала кнопку поиска сигнала. Девушка напряженно прислушивалась к треску атмосферных помех, надеясь уловить хоть что-нибудь, хоть малейший намек на передачу, но эфир был пуст. Некоторое время она сидела, зажав похолодевшие ладошки между колен, чувствуя горечь во рту. Снова ничего. Пусто.

— Попробуй УКВ, — мягко предложил Сергей. Он взглянул на девушку, прекрасно понимая, что она сейчас чувствует.

Аня выпрямилась, откинула со лба челку и слабо улыбнулась.

— Нет, не стоит. И так понятно, что там тоже самое. В смысле, ничего.

Она замолчала, Сергей следил за дорогой. Мимо неспешно проплывали леса, подернутые туманной дымкой осени. Аня некоторое время смотрела в окно, но видела только слабое отражение своего бледного лица. Над деревьями поднялась стая птиц и безмолвно взмыла в воздух. Девушка проводила их взглядом, чувствуя, как в груди нарастает тоска. Она тяжело сглотнула комок, вставший в горле, потерла глаза, опасаясь, что опять плачет. Вроде нет. Хотя, быть может, и стоило бы.

— Неужели Мишка прав? — спросила Аня.

Сергей сначала хотел спросить, о чем она, но передумал. Было и так все ясно.

— Не знаю.

Ему самому не понравился этот ответ, и он неохотно добавил.

— Наверное, прав. Скорее всего.

— Я до сих пор не могу в это поверить, пусть и видела все своими глазами, — она вздрогнула, вспоминая здоровяка, чуть не задушившего Макса. Здоровяка, которому она с такой силой ударила по голове лыжной палкой, что тот сразу отключился.

Сергей заговорил, медленно, с трудом подбирая слова:

— Мы все в это не верили, хотя и знали правду. Но посмотри вокруг Ань, просто посмотри… и прислушайся. Слышишь? Ничего нет. Тишина. И знаешь что? Именно она меня и убеждает в том, что все происходит на самом деле. Никакой третье мировой, никаких метеоритов или, упаси Боже, пришельцев на своих летающих соусниках. Просто болезнь, убивающая не людей, но все то, что они создавали на протяжении столетий, хотя убивающая с помощью наших же рук. Может быть, это пугает больше всего: столько усилий было приложено для созидания, а разрушить все созданное оказалось не сложнее чем сломать песочный замок…

Сергей замолчал.

— И что теперь? Что дальше?

— Дальше… посмотрим, — ответил Сергей. Он задумчиво взглянул на девушку. — Не знаю, Ань. Вероятней всего, мы встретим еще людей… А может, будем жить отдельными небольшими группками, как, например, наша сейчас. Женщины есть, мужчины… О Господи, что я говорю, ради Бога, извини!

Сергей так покраснел, что у него заалели даже уши. Аня рассмеялась, чувствуя нежность к этому большому ребенку.

— Все в порядке, — она легонько прикоснулась к его плечу, все еще смеясь. Он смущенно поглядел на нее и тоже улыбнулся. — Я поняла, что ты говоришь это гипотетически, — девушка снова хихикнула. — Продолжай, у тебя хорошо получается.

— Ну… вот, — он на мгновение потерял нить рассуждений, она это видела, но потом снова нашел и продолжил: — Скорее всего, у нас будет кучка этаких кланов, в каждом из них, что очень даже вероятно, к власти придет самый сильный и хитрый мужик. Заметь, я не говорю умный. Ум сейчас будет стоить немного — гораздо важнее безопасность, которую сможет обеспечить только сила. А умного сильному подчинить легче легкого, но вот наоборот — почти невозможно. Это как возвращение к истокам, только у нас есть небольшое преимущество перед первобытными людьми: вокруг полно всяческих нужных и не очень штук, которые мы можем использовать для того, чтобы сделать нашу жизнь лучше.

— Например, включить свет в доме, — заметила Аня.

— Ага, ты уловила. Но… — он задумался, потом продолжил, уже тише. — Есть еще и куча штук, гораздо менее полезных.

Аня почувствовала холодок, пробежавший по спине.

— Ты про оружие?

— Да. Это ведь по большому счету всего лишь вопрос выживания — обзавестись или нет одной или даже несколькими — на всякий случай — подобными игрушками. И ответ на этот вопрос вполне логичен для каждого разумного человека. Проблема только в одном: многие из оставшихся при своем уме не отличаются наличием разума.

— Ты клонишь к тому, что некоторые из них могут попытаться использовать оружие против обычных людей вроде нас? — спросила Аня. Она испуганно посмотрела на мрачного Одинцова. — Но ведь это… глупо!

— Не глупее чем то, что привело ко всему этому, — заметил он.

Они помолчали, думая каждый о своем, но об одном и том же по сути. После пары минут тишины Аня спросила.

— Но я не понимаю, почему все должно быть так, как ты описал? — она пожала плечами. — Это ведь не конец света, ты сам только что говорил об этом… Тогда почему бы нам не вернуть все как было? Разве это плохо?

— Возможно, и не плохо, — Сергей вздохнул. — Многие говорили о глобальном потеплении, загрязнении окружающей среды и всяком таком… только разговоры как-то забывались, когда доходило дело до того, чтобы вечером горел свет в комнате, работал телевизор, а стиральная машинка полоскала портки этих защитников природы. Сейчас вроде бы все проблемы решены, но… я не думаю, что они этому так уж рады. Как, впрочем, и мы сами. Но основная причина невозможности вернуть все на круги своя в другом. Боюсь, у всех, кто еще не болен вскоре возникнет проблема другого плана: нас будет гораздо больше волновать, как бы нам выжить — читай — избежать встречи с зараженными. А они, как мне кажется, не питают к нам особой любви.

— Да уж, это точно. Интересно, почему?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — И сомневаюсь, что в ближайшем будущем мы узнаем.

Аня кивнула. Действительно, они могли только предполагать, а предположения в полном отсутствии каких-нибудь знаний были так же ценны как засохшая коровья лепешка. Девушка вздохнула.

— Неизвестно, что будет впереди, — мягко сказал Сергей. — Возможно, все действительно так, как ты говоришь: нас встретят люди в белых халатах, накормят горячей едой и уложат спать в настоящие кровати с ярко горящими ночниками у изголовья. Нам не дано предвидеть будущее.

— Грядущее сокрыто… — пробормотала Аня скорее самой себе, чем Сергею.

— Что-что? — он с любопытством взглянул на нее.

— Был такой мультик, старый. «Кунг-Фу Панда», — Аня улыбнулась улыбкой сделавшей ее похожей на девочку. — Там был учитель… не помню как его звали, помню только что он был черепахой. Так вот эта черепашка сказала такую фразу: «Прошлое забыто, грядущее сокрыто, настоящее даровано».

— Забавно, — Сергей усмехнулся и повторил: — Прошлое забыто, грядущее сокрыто, а настоящее даровано. Мне нравится.

— Ага. Вот эти слова мне сейчас и вспомнились. Наверное, они принадлежали какому-нибудь знаменитому восточному философу или мудрецу, хотя какая сейчас разница?

— Наверное, никакой, — Сергей улыбнулся. — Слушай, ты мне напомнила! Открой-ка бардачок, я там нашел кое-что.

— И что же? — Аня щелкнула замком, подняла крышку и ей на колени упала кассета для магнитолы. Она с любопытством посмотрела на выцветшую от времени обложку и звонко рассмеялась.

— Господи, ну и вкусы были у водителя этой колымаги! — смеясь, она показала ухмыляющемуся Одинцову картинку с нарисованными на ней героями мультфильмов. — Мультики!.. Песни из мультиков, Боже мой!.. Смотри, Бременские Музыканты, Кот в Сапогах… Буратино…

— Включай, послушаем, хоть какое-то веселье, — тоже смеясь, ответил Сергей. Впервые с тех пор как они впопыхах убежали из Санатория, он чувствовал, как темный полог тоски, накрывший сердце, поредел, пропуская солнечные лучи.

Аня вставила кассету, нажала на кнопку воспроизведения и замерла.

— Слушай, может он не… — но тут заиграла музыка и она замолчала, завороженная чарующими звуками. Девушка сидела, глядя на бегущую под колеса дорогу, и улыбалась, слушая веселые песни из мультфильмов своего детства. Несколько минут спустя Сергей взглянул на нее, собираясь что-то сказать, но тотчас закрыл рот и снова уставился на дорогу, смущенный.

Аня улыбалась и плакала, вслушиваясь в музыку мертвого мира.

Сергей остановил машину на небольшом холме и вздохнул. Все так, как он и думал. Черт побери! Мужчина в сердцах хлопнул себя по колену, задремавшая Аня вздрогнула и открыла глаза.

— Что случилось? Почему мы остановились? Ох… — воздух вышел из ее груди протяжным выдохом. Она прижала пальцы к открывшемуся рту, словно боясь закричать. Ее широко открытые глаза, не моргая, смотрели вперед, на то, что лежало под ними в гаснущих лучах солнца.

Сергей открыл дверь, спрыгнул на землю и пошел к кузову, постоянно оглядываясь через плечо на картину, открывающуюся с холма. Он подошел к заднему борту и нетерпеливо ударил по нему несколько раз.

— Что такое? Почему стоим? — Мишка щурился на неяркий вечерний свет.

— Спускайтесь. Вам надо на это посмотреть.

Ничего больше не говоря, он отошел обратно, к кабине. Аня тоже выбралась наружу и теперь стояла метрах в пяти перед машиной и смотрела вниз, обхватив себя руками и едва заметно дрожа. Одинцов подошел к ней и, не особо задумываясь над тем, что делает, просто повинуясь импульсу, обнял ее за плечи. Девушка благодарно взглянула на него, попыталась улыбнуться, но ничего не вышло — губы тряслись так, будто она стояла на ледяном зимнем ветру.

— Господи… неужели… неужели и здесь то же самое?

Сергей не ответил — какой смысл отвечать раз и так ясно? Позади раздался изумленный возглас Мишки, но они не обернулись. Мужчина и девушка продолжали смотреть вниз с холма на блестящую в свете солнца реку машин, реку, замершую навсегда на фоне кутающегося в дымку сумерек мертвого города впереди.

Сергей отогнал грузовик на обочину — скорее по инерции, чем из опасения, что тот кому-то может помешать — и присоединился к стоящим кучкой людям. Они укрылись от ветра под навесом почти у самого спуска с холма. Там оказалась спрятана старая складная табуретка и доска, видимо, использующаяся вместо стола, на который можно выложить что-нибудь вроде ягод, грибов, орехов или чего-нибудь еще, по сезону. Аня и Михаил курили, Ольга рассеяно вертела в руках свою сумочку, Степаныч ковырял носком ботинка землю, а Самарин стоял, прислонившись к стволу дерева, сложив на груди руки и опустив голову.

— Миш, есть курить? — спросил Одинцов.

— Держи, — Мишка достал пачку «L&M», выщелкнул одну сигарету, протянул ее вместе с зажигалкой.

Сергей подкурил, глубоко затянулся, выпустил в холодный воздух клуб дыма. Голова слегка поплыла, но это было даже приятно.

— Что теперь?

Одинцов посмотрел на Ольгу, не спускающую с него взгляда темных глаз.

— Да, чего делать будем? — Мишка шагнул ближе.

— А почему вы меня спрашиваете?! — Сергей неожиданно разозлился. — Почему к Степанычу не престанете? Я вам что, мелкий божок, обязанный указывать путь? Пи…дец!

Ольга часто-часто заморгала, ошеломленная неожиданной вспышкой гнева, сержант хмыкнул и закурил, не сказав ни слова.

— Тихо, Серый… — Мишка схватил за рукав Одинцова, тот попытался вырваться. — Остынь, говорю!

Сергей перевел взгляд на Михаила, спокойно глядящего на него, глубоко вздохнул, медленно выдохнул, отбросил в сторону недокуренную сигарету.

— Ладно, я… А ч-черт, — он снова набрал полную грудь воздуха, прикоснулся к виску, словно стараясь унять головную боль.

— Просто это все… — он махнул рукой в сторону дороги, — видимо, нервы уже стали ни к черту.

— Все-таки, у кого-нибудь есть идеи насчет того, что делать дальше? — спросила Ольга.

За Сергея ответил Мишка.

— Мне кажется, ехать вперед смысла нет. Надо возвращаться. Думаю, нам всем ясно, как обстоят дела там, в городе. Похоже, за то время, которое мы провели на казенных харчах, — он криво улыбнулся, — эта болезнь успела пройтись не только по нашему городу. Не хочу упоминать свои же слова, но у меня есть стойкое подозрение, что так… везде.

— И как быть?

Ольга не спускала глаз с мнущегося Михаила. Тот неуверенно пожал плечами, но все-таки ответил:

— Надо найти какое-нибудь спокойное место и остановится там. Набить его припасами, раздобыть газовый или бензиновый генератор, свечки, спальники, в общем, все, что нам может понадобится, пока мы…

Он замялся, замолчал. Сергей вспомнил свои слова, сказанные Ане буквально час-полтора назад. О небольших сообществах людей, вынужденных как-то обходится тем, что есть в наличии.

— Пока мы не найдем кого-нибудь еще, — закончил за друга Одинцов.

На симпатичном лице Ольги застыла маска недоверия и страха. Порыв ветра ворвался под навес, и Сергей вдруг почувствовал одиночество, наравне с пронизывающим холодом охватившим не только тело, но и душу.

— О чем вы, черт побери, говорите? — спросила девушка.

— Оль, нам надо искать место, где мы сможем спокойно перезимовать. Хотя бы подготовиться к зиме. Скоро конец ноября и вот-вот может пойти снег, а у нас кроме этого грузовика нет ничего. Совсем ничего. Нам надо решать, как быть дальше. Если кого-то интересует мое мнение, то мне кажется Мишка прав. Надо искать дом, убежище, где мы сможем выжить.

Ну вот, это и сказано. Тишина сгустилась под навесом, заморосил дождик, зашелестел по крыше, ласково и успокаивающе. Мишка молча протянул сигарету Одинцову, тот так же молча взял, закурил.

— Почему вы не хотите ехать в Челябинск?

Сергей с удивлением взглянул на Аню. Она стояла, скрестив на груди руки, и исподлобья смотрела в ответ.

— Анна, мы же, кажется, только что об этом говорили… — начал не менее удивленный Михаил, но девушка резко взмахнула рукой, останавливая его.

— Я все слышала, и как я поняла, вы собираетесь возвращаться обратно, в Горецк?

— Я знаю одно местечко, куда бы могли направиться, — вступил в разговор сержант. — Мой дядька, он… В общем, он лесник, или егерь или как там их теперь называют. Я бывал у него пару раз — мы вполне можем остановиться там, сомневаюсь, что он будет против. Печь, колодец, неподалеку речушка. Да и места полно, всем хватит.

— Вот! Отлично! — Мишка даже хлопнул в ладоши. — Это самое лучшее, что только можно себе представить!

Сергей заметил, как Аня бросила на Свердлова злой взгляд. Господи, да что это с ней такое? Между тем Михаил продолжал говорить, все быстрее и быстрее, увлеченный идеей о домике лесника. Он предлагал набрать бензина и газовых баллонов, кажется, он знает, где имеется генератор, а то и парочка, так что они смогут провести электричество; черт побери, да они даже смогут смотреть телевизор и слушать радио постоянно, а значит будут в курсе, когда это все закончится; Горецк рядом, можно запастись всем необходимым, начиная с одежды и еды и заканчивая туалетной бумагой. Кроме этого, не такой уж плохой идеей будет…

— Хватит, — прошептала Аня, но ее, кажется, никто не услышал, кроме Сергея. Да и он скорее догадался, потому как смотрел на нее и видел, как шевельнулись губы девушки.

— Хватит. Хватит!

Михаил замолчал. Аня обхватила плечи руками.

— Я поняла. Нет проблем. Но мне надо идти туда. Надо, понимаете?

Они молча смотрели на нее.

— Слушай, Ань, я не думаю, что это такая уж хорошая идея… — начал Свердлов, но осекся, натолкнувшись на ее яростный взгляд.

— Я тоже так не думаю, Мишка. Но я должна, ясно?

Михаил беспомощно посмотрел на Сергея: мол, и что теперь? «Если бы я знал», — подумал Одинцов, но все-таки сказал:

— Аня, там нечего делать. В городе почти наверняка никого нет, кроме зараженных и, вероятно, мародеров и прочего сброда. Бессмысленно соваться в пасть зверю, понимаешь?

— Все я понимаю, — она откинула со лба челку. — Мне нужно попасть туда.

— Но зачем?

Она некоторое время молчала, потом сказала:

— Мне надо найти двух людей. Они должны быть там. Если их там нет — то они оставят мне какой-нибудь знак. Не знаю, плакат, или нарисуют краской на асфальте, но что-нибудь обязательно будет, — она внимательно оглядела всех. — Я знаю, звучит глупо, но я обещала. Когда-то же надо начинать выполнять свои обещания, а?

Она замолчала, горько улыбнулась, опустила руки, словно внезапно обессилев. Ольга хотела что-то сказать, даже открыла рот, но тут же закрыла его, прикусила губу. Сержант с любопытством смотрел на Аню, прекрасно понимая, о ком она говорила.

— Блин, тогда я не знаю, — пожал плечами Михаил. В этом жесте и в его голосе не было злости, а только недоумение и растерянность.

— Я не зову вас с собой. Но что бы вы не решили, я иду в Челябинск. Возможно, если не найду их, то вернусь к вам. Наверное.

Сергей покачал головой; он не хуже остальных понимал, что шансы на это равны нулю. Черт побери, очень удачно, нечего сказать! Но отговаривать Аню было бессмысленно — кажется, это понимал не только он, но и все остальные. Почему-то Сергею показалось, как и всем остальным, наверное, что расставаться сейчас это… ну, дурной знак, что ли. Разрыв магического круга, который составляли все они, даже этот странный тип, Самарин. К тому же ему просто не хотелось, чтобы Аня уходила. Не хотелось и все тут.

Надо было что-то решать, небо темнело, приближалась ночь. Дождь усиливался, в воздухе от их дыхания стояли облачка пара.

— Так, ладно, — Сергей поднял обе руки, привлекая к себе внимание.

Что он там говорил? Не хочет быть начальником? Ага, ага, парнишка, мы все тебе верим, конечно, о чем речь!

— Ладно, — повторил он, отгоняя непрошенный голос прочь. — Предлагаю найти какое-нибудь убежище на ночь, сейчас ехать уже небезопасно: дорога скользкая, да и темнеет быстро, а зажигать фары так близко от города… не хочется. Отдохнем, а завтра, с утра, решим, как поступить? Что скажете?

Ответ пришел с неожиданной стороны:

— Мне кажется, кое-кто может быть с этим не согласен, — Самарин отлип от дерева, зачем-то сунул правую руку в карман куртки.

— О чем ты?..

— Здравствуйте, ребятишки, — раздался мужской голос откуда-то из сгущающегося сумрака.

Сергей быстро развернулся, прищурившись, стараясь рассмотреть, кто говорит.

— Тихо, здоровяк! Спокойней, — в голосе слышалась легкая насмешка. — Не думаю, что тебе понравится мой небольшой подарочек двенадцатого калибра в животе. Кто вы и что здесь… Эй, ты чего?!

Из-за ствола дерева, стоявшего неподалеку, вынырнула высокая, сутулая фигура. Человек зашлепал по грязи в их сторону.

— Аня? Аня, это ты? — мужчина споткнулся и чуть не упал. В свете заходящего солнца блеснули линзы больших очков.

— Коля? Боже, Коль!

Аня побежала навстречу что-то бормочущего себе под нос человека, поскользнулась, но все-таки устояла на ногах. Она подлетела к мужчине, обняла его, плача и что-то бессвязно говоря. Он неуклюже обнял ее в ответ, шепча успокоительные слова.

— Похоже, нам придется задержаться здесь несколько дольше, чем мы рассчитывали, — пробурчал Мишка. Впрочем, если судить по голосу, расстроен он не был.

Сергей кивнул. Из-за того же дерева, где прятался Николай, вынырнул еще один мужчина, кругленький и невысокий. Сергей напрягся, заметив в его руке карабин, но тот тут же закинул его на плечо и неторопливо, вразвалочку, пошел к ним.

— Эх, Коля, Коля… Доведешь ты однажды до инфаркта одного из тех несчастных, кого мы встречаем. Или меня доведешь — что гораздо более вероятностней, — мужчина с оружием на плече посмотрел на них. — Мужики, скажите мне, только честно, не обманывайте несчастного старого человека…

Он помолчал, словно не решаясь задать мучавший его вопрос, но, наконец, спросил с ноткой обреченности в голосе:

— Ребят, у вас с собой случайно сала нету, а?

Глава двадцать третья

Когда утихла радость встречи, они, посовещавшись, решили поехать с Николаем и Антоном. Возникло минутное сомнение, сможет ли пробраться по запруженным дорогам машина, но толстячок с карабином критически осмотрел военный грузовик, что-то хмыкая себе под нос, а потом сказал, мол, порядок, пройдет. Сергей, Аня и Николай забрались в кабину грузовика, остальные залезли в кузов.

— Колька покажет дорогу, — сказал Антон. Он перекладывал «Сайгу» из руки в руку, словно она ему уже порядком надоела. — Он тут дольше обитается, с дороги не собьетесь. К тому же мне совесть не позволит посадить такую красивую девушку в кузов после того, как она нашла своего друга.

И он с преувеличенной любезностью поклонился покрасневшей Ане.

Сергей подозревал, конечно, что пробраться по запруженной дороге будет непросто, но даже не догадывался до какой степени.

Во-первых, по «своей» полосе ехать нечего было и думать: она вся оказалась плотно забита покинутыми машинами, влажно блестевшими от дождя в ярком свете фар. И это бы ладно, Бог с ним, есть ведь и «встречка»… но примерно через километр и на ней стали встречаться брошенные автомобили. Хорошо хоть многие водители по инерции прижимались к обочине, оставляя какое-то — пусть и весьма маленькое — пространство для маневра.

Другой проблемой оказался проклятый дождь. На обочину для объезда лучше было не выезжать по простой причине: она превратилась в аналог одной большой глинистой лужи. Пару раз чуть не завязнув в мяше, образовавшейся по бокам шоссе, Сергей решил больше не рисковать и теперь предпочитал объезжать встречные машины справа, либо сталкивать их в кювет.

Они медленно двигались вперед, мотор надсадно ревел, когда Одинцов на первой передаче спихивал очередной железный труп в сторону. Вскоре от скрежета металла и постоянного напряжения начала болеть голова.

— Долго еще?

Николай взглянул на мрачного Сергея, поправил очки и ответил:

— Километра четыре, может чуть больше, — он посмотрел в боковое окно, но в темноте, естественно, ничего не увидел.

— А куда мы вообще едем? — спросила Аня. Она сидела между мужчинами, кутаясь в курточку.

— Неподалеку от города есть поселок, не знаю даже, как его правильно назвать… Наверное, спальный район? — кажется вопрос это был задан самому себе. — Пару десятков частных домов, короче говоря. Богатых домов. Место безопасное… в том смысле, что там никого нет. К тому же, удобное: вокруг каждого участка высокие заборы, пробиты свои скважины с водой, да и вообще…

Николай пожал плечами.

— Звучит заманчиво, — заметила Аня. — Как же вы его отыскали?

Мужчина улыбнулся:

— Макс нашел. По рекламному буклету, предлагающему купить домишко по сходной цене. Я таких сумм за квадратный метр не видел никогда в жизни.

Аня на мгновение опустила глаза, кашлянула, потом спросила:

— Максим нашел своих?

— Да, мы встретили их, — Николай задумчиво барабанил по передней панели длинными пальцами. — Мы были в городе через пару дней после того как расстались там, у Горецка — спасибо мужику, подбросившему нас — и власти еще как-то пытались справиться с потоком беженцев и просто напуганных людей. Дороги были перекрыты, стояли военные блокпосты, но, все-таки, они пропускали тех, кто не выглядел больным. Во всяком случае, в город попасть было реально — в обратную сторону выбраться оказалось весьма проблематично…

— Это из-за этого такой затор? — спросил Сергей.

— Да. В конце они уже никого не впускали. Полагаю, им приходилось стрелять в тех, кто считал себя достаточно ловким для того, чтобы пробраться в город на свой страх и риск. Во всяком случае, до нас доносились выстрелы. Довольно часто.

Сергей покачал головой, но ничего не сказал. Эти новости его не удивляли. Николай между тем продолжал все тем же размеренным голосом:

— В городе тоже было не ахти как хорошо, но власти пытались сделать все возможное, чтобы не повторилась ситуация с Горецком. Военные, милиция, добровольцы… Они пытались наводить порядок на улицах, контролировать растущую панику и напряженность, но… В общем, мы решили выбираться из Челябинска, потому что только дурак не мог бы понять, к чему все идет. А у нас с Максимом уже был опыт по этой части.

У Олега — это дядя Максима — был автомобиль, и мы вместе с Максом смогли убедить остальных загрузить его продуктами и смыться из города. Дольше всего уговаривали мать, ни в какую не хотевшую уезжать. В конце концов, мы чуть ли не силой запихали ее в машину, — Николай горько улыбнулся. — Тетка Макса ехать отказалась, мотивируя это тем, что у нее тут трехкомнатная квартира и всяческие ценности. Ее мы больше не видели.

Он помолчал, по-прежнему барабаня пальцами по пластику. О чем еще рассказать? О том, какую истерику закатила мать Максима, когда они запихивали ее на заднее сиденье «жигулей»? О том, как собственному сыну пришлось ударить ее по щеке, чтобы прекратить истерику? Или о том, что, выбираясь из города, они чуть было не влипли еще круче чем тогда, с грузовиком? Если бы Макс не заорал на Олега, чтобы тот не останавливался, когда на перекресток выбежал десяток зараженных, то, вполне возможно, он бы сейчас не сидел тут и не рассказывал Ане обо всем этом. Вероятней всего, его история закончилась бы прямо там, на перекрестке… но на асфальте лежать остался не он, а несколько тех несчастных, сбитых автомобилем. Стоило ли это упоминать? Впрочем, ответ легко читался на лице девушки, бледном, с темными кругами под глазами.

— Окольными путями выбрались из города… Не знаю, наверное, нам просто повезло, а может мы точно выбрали время, когда пришла пора сматывать удочки. Ни армия, ни милиция не обращали на нас внимания: они были слишком заняты отстрелом мародеров, больных, а так же друг друга. Мы ехали несколько часов, лавируя с улицы на улицу, в дыму и пыли, и, наконец, выбрались на какую-то Богом позабытую дорогу… Помню, как я открыл окно, пока машина неслась прочь от умирающего города, и дышал полной грудью, не в силах насытиться чистым воздухом. Наверное, выглядел я как собака, только что язык до плеча не доставал, — он рассмеялся, но в смехе звучали неприятные резкие нотки. Аня с тревогой взглянула на Николая и сжала его руку, лежащую на коленях.

Он некоторое время смотрел на ее маленькую ладошку, потом улыбнулся и закончил рассказ:

— Мы нашли этот поселок, или спальный район или как его там правильно. Нашли почти с наступлением ночи. Не знаю, как остальные, но я почему-то ожидал, что нас встретят выстрелами из дорогих охотничьих ружей и лаем огромных косматых псов… Глупо, конечно, но мне почему-то казалось именно так, — он снял очки, потер переносицу, вернул «стекляшки» на место. — Как бы там ни было, ничего подобного не произошло: из десятка домов занятыми оказались всего-то парочка. В одном жил какой-то новый русский — или как их сейчас правильно называть? — он постоянно что-то орал и, кажется, пил не просыхая. Во втором поселились мы. Вот, собственно, и вся история.

Голос его затих, он задумчиво смотрел в дождливую темноту за окном.

Сергей приглушенно чертыхнулся, грузовик боком слегка зацепил какой-то автомобиль в темноте. Неприятный скрежет вывел Николая из состояния мрачной задумчивости, он покачал головой, посмотрел на молчащую Аню, улыбнулся ей.

— В общем-то, мы не так уж плохо устроились, как видишь. Еды полно, от города достаточно далеко, чтобы нас не беспокоили, и достаточно близко, чтобы делать периодические вылазки туда за всякими необходимыми вещами.

Аня тоже улыбнулась в ответ.

— Это хорошо. Я уже и забыла, когда спала в нормальной постели.

— Что ж, спешу обрадовать — сегодня тебе это удастся. И если захочешь, у нас даже есть ванна… с нагревателем в комплекте.

Аня засмеялась, Сергей тоже не мог не улыбнутся, даже не смотря на головную боль.

— Об этом я и мечтать не смела! Я, наверное, пахну, как свинья! — она смущено закрыла лицо руками, все еще смеясь.

— Нет, мадам, с вами все в порядке, — улыбнулся Николай. — Что было с тобой, я пока не спрашиваю — есть и еще люди, который с удовольствием послушают ваш рассказ. По-крайней мере один — точно.

Аня смущенно посмотрела на Николая и, к его удивлению, как-то виновато взглянула на Одинцова. «Забавно, — мелькнула у Коли мысль, — очень даже забавно, если не сказать больше».

— Да, мы, конечно, расскажем, — Аня вздохнула. — Но только после того, как доберемся до места, поедим и смоем с себя всю грязь. Два последних можно поменять местами, я уже и сама не знаю, чего хочу больше.

Сергей утвердительно хмыкнул, потом спросил после короткой паузы:

— Сколько вас там?

— Семеро. Не так уж много, но не так уж мало. И никто не болен.

— Надеюсь, остальные не будут против, если мы присоединимся? Хотя бы на время.

— Нет. Чем больше народу тем… безопасней, — Николай с явной неохотой сказал это слово, но все-таки сказал. — К тому же там есть пустые дома, на тот случай, если кому-то захочется уединения.

— Они беспокоили вас? — спросил Сергей, не поясняя, кого имеет ввиду. Впрочем, Николай понял.

— Не особо. Пару раз за последнюю неделю мы видели их шатающихся неподалеку, но не один не подходил… Что? Что не так? — он заметил, как Аня и Сергей переглянулись. — Я сказал что-то не то?

Аня некоторое время молчала, затем ответила. В ее голосе слышалась неуверенность.

— Не знаю. Просто… вас не напрягло то, что они ходят так близко рядом с вами?

Николай пожал плечами:

— Не вижу в этом ничего такого особенного. Кто его знает, как их занесло к нам. Скорее всего, они просто бродили по округе — мозгов у них, похоже, не хватит на то, чтобы сообразить, где мы прячемся.

— Возможно… возможно, — но в голосе Сергея не была уверенности.

— Вы знаете что-то такое, чего не знаю я?

— Да нет, в общем-то… А они… м-м… не проявляли агрессивности?

— Не припомню такого… Конечно, завидев кого-нибудь, они кидаются на него, но к нашей небольшой крепости никто и не думал подходить, — Николай с тревогой посмотрел на Одинцова. — К чему все эти вопросы?

— Ни к чему, приятель. Мы расскажем свою историю, и тогда решайте, стоит ли беспокоится или нет. Мы и сами толком ничего не знаем, — он взглянул на Николая и, наверное, принял удивление на его лице за скепсис. — Нет, на самом деле ничего.

— Вам видней… — Коля увидел, как вспыхнул отраженным светом знакомый рекламный щит справа от дороги. — Так, здесь налево, метрах в десяти от этого щита должен быть съезд. Притормози.

— Ты босс, — хмыкнул Одинцов и сбавил скорость.

Некоторое время они тащились в дожде со скоростью быстро идущего пешехода, а потом свернули налево, на небольшую асфальтированную дорогу, убегавшую от основного шоссе на север. Грузовик покатился в темноту, рассекая ее двумя снопами света мощных фар.

Дома выросли из темноты неожиданно, будто выдернутые светом из своей дремоты. Симпатичные двухэтажные домишки из красного кирпича, стоявшие вдоль широкой бетонированной проезжей полосы сейчас выглядели неуютно и мрачно. Они скорее походили на заселенные призраками особняки, чем на жилища для состоятельных горожан. «Наверное, — подумал Сергей, выруливая на бетон, — это из-за того, что в них не видно ни огонька». Здания выглядели пустыми и покинутыми, как «Мария Целеста», дрейфующая в океане темноты. Осталось только убедиться, что в одном из домов лежит еще дымящаяся трубка.

Одинцов покачал головой. Надо же, какая чушь иногда в голову лезет. Он посмотрел на таращившийся темными глазницами окон ближайший дом, мимо которого они медленно проезжали, и решил, что не такая уж это и чушь. Из-за потоков дождевой воды, стекающей по стеклам окон, казалось, что дом плакал. Может быть, по своим отсутствующих хозяев. Сергей поежился, стараясь отогнать от себя неприятную мысль.

— Дом того самого нового русского, о котором я говорил, — Сергей посмотрел на осунувшегося Николая. — Пару недель назад он укатил куда-то на своем огромном джипе и с тех так и не вернулся.

Он замолчал, а Сергей и не спешил ничего говорить, не зная, что можно ответить на это. Точнее, даже не зная, надо ли что-то отвечать.

— Останови здесь, — Николай откинулся на спинку сиденья. — Все равно такую громадину не загнать во двор, там и так уже три машины. Мы ее потом перегоним куда-нибудь по соседству, нечего привлекать лишнее внимание… особенно после ваших слов.

Не дожидаясь ответа, он открыл дверцу, впуская в прогретую кабину поток ледяных капель, спрыгнул на землю и отбежал куда-то назад, в сторону кузова.

— Ох, там, похоже, жутко холодно, — Аня жалобно посмотрела в темноту, еще раз вздохнула и торопливо выбралась из грузовика.

Сергей некоторое время смотрел ей вслед, кусая нижнюю губу, потом заглушил двигатель. Он обессилено откинулся назад, прикрыл глаза, размышляя. Пару минут спустя встряхнулся, выдернул ключ из замка зажигания и выпрыгнул на мокрый бетон. С трудом захлопнул мятую дверцу в свежих царапинах и побежал к приоткрытым воротам, где его ждал, переминаясь с ноги на ногу и придерживая створку, чтобы не захлопнулась от ветра, Николай.

Первое, что он почувствовал, заходя в прихожую — это тепло. Сергей прислонился к закрытой двери, раздумывая о том, как приятно находится внутри, когда снаружи непогода. И только спустя минуту до него дошло, что весь дом ярко освещен. И не просто освещен — он был залит светом, как будто кто-то решил включить все лампочки разом.

— Впечатляет, правда? — со смешком сказал Николай. Он как раз закончил снимать сапоги и сейчас пристраивал их рядом с кучкой разномастной обуви в углу. — Я как-то забыл сказать, но все эти дома, ко всему прочему, еще и генераторами снабжаются. На всякий случай, как я понимаю.

Сергей только покачал головой. Вроде бы, что тут такого, он же не из пещеры вылез, где не видел лампочки десять лет. В том же Санатории света было полным-полно, но… но тот был другой, холодный, что ли, казенный, если так можно сказать, а этот казался очень домашним и уютным. Где-то в комнатах раздался звук голоса Осла из Шрека, засмеялся ребенок и Сергей почувствовал, как в груди разливается чувство покоя и тепла.

«Дома», — подумал он, хотя это и не было правдой, но… Возможно, в какой-то мере все-таки было.

Он начал стягивать свои ботинки, даже сам не осознавая, что улыбается.

Им дали время на то, чтобы привести себя в порядок. В доме оказалось множество комнат, в одну из них Николай проводил мужчин (он с неодобрением посмотрел на Самарина, который так и не подумал снять свою грязную куртку, но промолчал).

Сергей с облегчением стянул свитер и футболку, чувствуя себя уставшим, но не той, выматывающей усталостью, от которой даже уснуть толком не можешь, а вполне приятной, будто проработал на свежем воздухе целый день, и сейчас впереди будет обильный ужин, но прежде — горячий душ.

— Так, кто первый? — деловито осведомился Мишка с обмотанным вокруг талии полотенцем. Он уже умудрился обшарить комнату и сейчас с довольным выражением на лице выглядывал из-за двери небольшой ванной комнаты.

— Чего спрашиваешь-то, раз уже успел туда залезть? Иди быстрей, не тяни кота за яйца.

— Серый, ты разговариваешь, как сапожник. Необразованный сапожник, хочу заметить. Но, надо признать, благородство твое не знает границ. Раз никто не против…

Мишка закрыл дверь, послышался шум воды и его довольный взвизг.

— Господи, как баба… — пробормотал под нос Одинцов, но все равно улыбнулся. Прислушался. Кажется, Мишка что-то напевал весьма немузыкальным голосом, зато громко.

Одинцов стянул джинсы и с сомнением посмотрел на исподнее. М-да. Интересно, может тут чего найдется? Он пошарился по многочисленным ящикам солидно выглядевшего шифоньера и нашел с десяток упаковок семейных трусов.

— Степаныч, надо?

— Чо там?

— На, держи, — Одинцов кинул один из запаянных пакетов сержанту, тот попытался поймать его поврежденной рукой, выронил, матюкнулся, поднял.

— А… труселя.

— Ага. Тебе… — Сергей повернулся к Самарину, но тот спал в кресле, надвинув на лицо капюшон. Доносилось только едва слышимое, но почему-то неприятное сопение. — Ладно, проехали.

Себе он выбрал «семейники» «DoReMi», усыпанные изображениями стилизованных скелетов в весьма недвусмысленных позах. Он все еще с любопытством разглядывал распакованные трусы, когда из душа вышел распаренный Мишка и подошел к нему, довольно отдуваясь.

— Это у тебя что? — он близоруко прищурился, на губах тотчас заиграла ехидная улыбка. — Тво-ою ма-ать… Одинцов, только ты мог найти трусы со скелетами, начитавшимися Камасутры. Нафига они тебе? Опыта набираешься? Чтобы не ударить, как говориться, в грязь лицом? Или во что-то другое?

— Слушай, заткнись, а? Еще слово и я тебе дам в зубы, — беззлобно отозвался Сергей, идя к ванной.

— Ой, да ладно, какие мы нервные… Смотри, не увлекайся там разглядыванием своего нового приобретения, руки заболят! — бросил он последнюю шпильку в закрывающуюся дверь.

— Иди в жопу, Свердлов, — донесся приглушенный дверью голос Сергея.

— Как всегда. Не, ну вот чо он?..

Пауза.

— Слушай, Степаныч, погляди, там нет еще таких же?

Пока Степаныч принимал душ, Мишка одевался, а Самарин спал в кресле, Сергей уже собрался и, подумав, решил спуститься вниз, в общую комнату, чтобы познакомится с теми, кто здесь жил. Ощущая приятную расслабленность и ни с чем не сравнимое чувство чистоты, он открыл дверь, сделал шаг вперед и чуть не сбил с ног кого-то спешащего по коридору.

— Ой! — девушка в белом халате взмахнула руками. Полотенце, обернутое вокруг головы наподобие чалмы, сползло на глаза. Сергей сделал быстрый шаг к ней, и подхватил за талию. На пару секунд они застыли в подобии изящного танцевального па: красивая дама откинулась назад, элегантный кавалер придерживает ее, склонившись в полупоклоне.

— Ох, прошу прощения, я не хотел… — начал извиняться Сергей, его «жертва» подняла руку и поправила сползшее на глаза полотенца. Испуганные большие серые глаза взглянули на Сергея.

Он смущенно кашлянул, чувствуя, что краснеет, и осторожно поставил Аню на ноги. Девушка приладила полотенце, поплотнее запахнулась в белоснежный халат, но Сергей успел заметить полоску чистой кожи, вид которой подействовал на него как разряд тока.

— Ань… — он кашлянул. — Извини, задумался.

Анна наиграно строго взглянула на него, но он видел, что в уголках ее губ играет улыбка.

— Все в порядке. Сама виновата — надо быть внимательней.

— Хорошо, — он улыбнулся, не зная, что еще сказать и чувствуя себя полным идиотом. Лицо пылало, он чувствовал, что еще немного, и на ушах можно будет кипятить воду.

Словно прочитав его мысли, Аня взглянула куда-то чуть в сторону, слегка улыбаясь.

— Ты вниз? — спросила она.

— Да. Хочу познакомиться с нашими новыми приятелями.

— Надеюсь, у них есть чем нас накормить, — Аня мечтательно зажмурилась. — Я готова съесть быка. Ну или хотя бы половинку.

— Думаю, с этим проблем не будет, — Сергей улыбнулся. — Судя по всему, твои друзья не так уж и плохо устроились.

— Ага, — Аня с непонятным выражение на лице посмотрела на Сергея. Он моргнул, не понимая, чем могло быть вызвано это неприкрытое выражение вины, смущения и растерянности. Что он такого сказал?

— Ладно, я пойду, — она отступила на шаг, пряча руки в широкие рукава халата.

Он кивнул, девушка шутливо отсалютовала ему, по-прежнему улыбаясь виноватой улыбкой, и пошла по коридору дальше, туда, где, как предположил Сергей, была их с Ольгой комната.

Он проводил ее взглядом, потом покачал головой, ничегошеньки не в силах понять. Взглянул на свои руки, которые все еще ощущали тепло ее тела, разгоряченного душем. Забытое ощущение скользящей по женской коже ткани халата, а, Одинцов?..

Сергей с легкой улыбкой посмотрел в тот конец коридора, где скрылась Аня, пожал плечами, словно сам себе удивляясь, и пошел к лестнице.

Мужчина спустился и замер, не зная, куда пойти дальше. Он стоял в небольшой, два на два метра, каморке с дверью санузла напротив лестницы. Слева, из-под арки, доносился волнующий аромат — кажется, там тушилось мясо. Яркий свет из кухни падал на деревянные пол, создавая — вот уж странно — ощущение уюта и покоя.

По правую руку шумел телевизор: он заглянул туда и увидел большую гостиную, с дорогой мебелью по углам, камином у северной стены и большой «плазмой» прямо напротив него. На экране шел мультфильм, и Сергей без особого удивления увидел толстого панду, выделывающего какие-то умопомрачительные трюки на островке посреди воды. Перед телевизором, на светло-коричневом ковролине сидел мальчишка лет шести, заворожено следивший за ужимками черно-белого медведя. В кресле, спиной к Сергею, сидел Николай, над спинкой торчал только седая макушка. Кажется, он что-то читал — во всяком случае, изредка слышался шелест страниц. Перед глазами возникла картина: хозяин дома сидит, отдыхая после тяжелого рабочего дня, и читает свежую газету… Господи, какие газеты? Свежие газеты исчезли вместе с продолжениями мультфильмов.

— А!.. Сергей, да?

Одинцов обернулся и встретился взглядом с улыбающимся во весь рот Антоном. Странно, но он все еще был одет и до сих пор сжимал в руке карабин.

Кажется, Антон заметил недоумение Одинцова и пояснил:

— Это? — он посмотрел на «Сайгу». — Надо выйти, встретить наших добытчиков. Скоро должны подъехать. Да и машину вашу отогнать, она тут светится как чирей на заднице.

— Добытчиков?

— Ну да. Максим — слышали про него, небось? — видел в пригороде какой-то склад, как ему показалось никем не тронутый. Они с Олегом решили съездить, посмотреть, может, найдут чего. С продуктами проблем нет, но кое-что нам бы не помешало. Например, еще парочка таких вот штучек как эта, — он приподнял карабин.

— Понятно, — Сергей кивнул. — А как вообще…

В этот момент в дверь постучали, Николай выглянул из-за спинки кресла. На приятном, интеллигентном лице отразилась тревога.

— Вот так… Надеюсь, это они, — Антон поудобней перехватил «Сайгу» и пошел в сторону входной двери.

Сергей прошел следом, но остановился на приличном расстоянии, не решаясь подходить ближе.

Антон взглянул в глазок (естественно, ничего не увидев в темноте), крякнул и спросил:

— Кто там?

— Дед Пихто. Открывай, — в глухом голосе, доносящемся из-за двери, слышалась усталость.

— Макс, ты?

— Я, я. Открывай, дождь льет, мы промокли насквозь.

Антон защелкал замками (при этом, как заметил Сергей, не выпуская из руки карабин), открыл дверь и отступил на пару шагов, поднимая оружие. В прихожую вместе с порывами холодного ветра и каплями дождя вошли две сгорбленные фигуры в длинных дождевиках.

— Убери ты это, Тоша, — сказал первый вошедший, снимая большой рюкзак и сбрасывая с головы капюшон. — Держи.

С этими словами молодой парень с мрачным лицом протянул рюкзак. Второй человек закрыл за собой дверь и облегченно вздохнул, стаскивая с плеч свою ношу.

— Что это за военный грузовик перед домом? — парень стаскивал тяжелые ботинки. — Нашли кого-то?

— Можно сказать, и нашли. Приехали с той стороны, откуда ты и говорил. Мы их встретили.

— Правда? — глаза парня сверкнули. Он поднял голову и заметил Сергея. Максим медленно поднялся на ноги, хмурясь больше обычного.

— Вечер добрый, — он шагнул вперед, протянул руку.

— Добрый, — Сергей улыбнулся, они обменялись рукопожатиями. — Я так понимаю, вы Максим.

Парень бледно улыбнулся, кивнул.

— Мое имя Сергей. Много слышал о вас, — с широкой улыбкой сказал Сергей, предвкушая реакцию Макса.

— Очень приятно. Этот мой дядя Олег… — тут на лице парня отразилось недоумение. — Слышали обо мне? Откуда это вы, интересно, могли…

— Макс!

На лице парня было написано такое искренне изумление, что Сергей не удержался — рассмеялся. Мимо Сергея пробежала Аня и буквально упала на руки опешившего Максима.

— Максимка, ты не представляешь, как я рада тебя видеть! Какая же я была дура, уйдя тогда! А ты знаешь, нас посадили в карантинный блок и брали сотню анализов в день!.. — тут поток слов прервался и Аня просто заплакала, крепко обнимая поглаживающего ее по мокрым волосам Максима.

Антон с Олегом обменялись дикими взглядами, а Сергей просто стоял, по-прежнему прислоняясь к углу плечом и, не мог понять, что же за чувство гложет его. Неприятное и очень едкое. Только когда они все прошли на кухню-столовую, где уже был накрыт стол к ужину, Сергей, наконец, осознал, что с ним такое. Давным-давно он не испытывал ничего подобного, поэтому не смог сразу же распознать вновь возникшее чувство.

С той поры, как он прочел записку ушедшей от него жены, прошло, казалось, уже как минимум два столетия… может, поэтому он не сразу и узнал ревность, поднявшуюся в нем при виде плачущей на плече Максима Ани.

Самарин широко открыл глаза, выпрямился в кресле, где, как все думали, он уснул. Нет, он не спал, хотя и не стал говорить об этом остальным — зачем? Так было проще. Ему надо было дождаться, когда они дадут знать о себе. В том, что рано или поздно это случится — он даже не сомневался. Округа просто кишела ими.

Андрей сосредоточился, стараясь уловить тонкий, едва заметный сигнал, висящий в воздухе. Да, все верно, это они.

(Чувствуешь нас? Мы знаем, что ты здесь. Ты чувствуешь нас? Мы знаем.)

Я здесь. Что вы хотели?

Пауза в несколько секунд, потом холодный поток образов изменился.

(Сколько их?)

Зачем вам это?

(Мы хотим сделать как лучше.)

Лучше для кого?

(Для всех. Ты слушаешь? Ты слушаешь внимательно? Мы объясним.)

Я слушаю.

Образы нахлынули на него, сметая сознание. Он застонал, дернулся, с такой силой сжав подлокотники кресла, что хрустнули костяшки пальцев. Самарин откинулся на спинку кресла, впитывая знание о том, что они предлагали. Из его носа потоком хлестнула кровь, но он не почувствовал этого.

Он внимал.

Ужин был прост, но весьма и весьма неплох. Возможно, это все потому, что они просто давно не ели горячей еды, но Сергей заметил, что все, кто собрались за столом, ели «макароны по-флотски» с не меньшим удовольствием, чем он. В столовой Санатория тоже давали что-то подобное, но те не шли ни в какое сравнение с приготовленными здесь. Он один съел две порции (Мишка от него не отставал), и только когда на тарелке оставалось пара ложек, почувствовал приятное насыщение. Выпил полный стакан сока и едва подавил звучную отрыжку.

— Ох, спасибо, давно я так вкусно не ел, — сказал Одинцов, откидываясь на спинку стула.

Женщина лет сорока-сорока пяти улыбнулась ему.

— Пожалуйста, рада, что вам понравилось. На десерт у нас вафельный торт с вареньем и медом.

Сергей застонал, поднимая руки, женщина засмеялась.

— Ох! Боюсь, если я съем еще немного, то попросту лопну!

— Да? Жаль, я думала, что он вам понравится. Только вчера Максимка нашел несколько банок малинового варенья, — на лице женщины отразилось разочарование.

— Звучит заманчиво. Раз ты не будешь, то я, пожалуй, съем твою долю, — сказал Свердлов.

— Ну уж нет, не могу же я обидеть нашу хозяйку. С удовольствием съем кусочек.

— Хороший мальчик. Сейчас налью кофе, — женщина поднялась, налила большую чашку ароматного кофе и передала ее Одинцову вместе с бумажной тарелочкой, на которой истекал малиновым вареньем слоеный торт.

— Спасибо, мам, — Максим поднялся из-за стола. — Очень вкусно.

Мам? Сергей посмотрел на женщину, мило улыбающуюся парню.

— Ты будешь кофе?

— Нет, не сегодня. Я, пожалуй, выпью пару баночек пива, — он посмотрел на Сергея. — Думаю, нам надо будет поговорить с нашими новыми друзьями: им есть что рассказать нам, да и у нас есть чем поделиться, — он помолчал, а потом кивнул, словно услышав ответ: — Я в гостиную.

Он открыл холодильник, подхватил две упаковки пива и вышел из столовой. Все проводили его взглядом и снова принялись за еду, но уже без прежнего энтузиазма. Мишка пробормотал себе под нос «бука какая», Сергей недовольно взглянул на приятеля, но, кроме него, похоже, Свердлова никто не услышал.

Одинцов задумчиво поковырял ложечкой торт, отпил глоток обжигающего язык кофе. Весь аппетит куда-то улетучился.

Самарин рассеяно вытер кровь с лица, встал, пошатнулся, оперся о кресло. Голова раскалывалась просто жуть. Но это не надолго — он уже знал. Как знал и то, что должно было произойти. Они дали ему время… спасибо хоть на этом. Он постарается сделать все как можно быстрее и лучше.

Андрей достал из кармана пистолет, задумчиво посмотрел на него, щелкнул кнопкой на рукояти. В ладонь выпала приятно холодная обойма. Некоторое время он смотрел на нее, потом защелкнул обратно. Надо было идти… скоро. Да, он постарается побыстрей закончить с этим. Очень постарается.

Они собрались в гостиной, глядя на огонь электрического камина, отбрасывающего на стены странные пляшущие тени. Максим сидел на одном из двуместных диванов и размеренно пил пиво. К удивлению Сергея, Аня не села рядом с Максом, предпочтя кресло, стоявшее у противоположной стены. Сейчас она сидела в нем, подобрав под себя ноги, и рассеяно накручивала на указательный палец правой руки длинный локон. Мишка устроился рядом с Одинцовым на другом диванчике, блаженно прикрыв глаза и сложив на пухлом животе расслабленные руки. Степаныч (Максим, кстати, весьма обрадовался, увидев Сержанта) пристроился на одном из кухонных стульев, развернув его наоборот и сложив на спинку руки — замотанную поверх здоровой. Олег со своей женой — симпатичной блондинкой Марией лет тридцати на вид — расположились в кресле, держа друг друга за руки, словно самые старые в мире дети, напуганные грозой. Их сын Сашка уже спал, как, впрочем, и Ольга. Николай стоял у окна, изредка выглядывая в дождливую ночь, словно надеясь что-то разглядеть. Где-то там, в темноте, был Антон, дежуривший… на всякий случай, как выразился он сам с легкой улыбкой. На всякий же случай у него был с собой и единственный на весь дом карабин. Изредка включался мотор насоса, качавшего воду из подземной скважины, и тогда со стороны кухни слышался легкий рокот и плеск.

— Вот, в общем-то, и все, — Сергей повертел в руке банку пива. — Мы как раз решали, что делать дальше, когда нас встретили Антон и Николай.

В комнате повисло молчание, только едва слышно шумела вода на кухне и дождь за окном. Сергей вдруг почувствовал страшную усталость. Хотелось спать. Он сделал еще один глоток пива и без особого удивления понял, что банка пуста. Разговоры всегда пробуждают страшную жажду.

Максим перегнулся через спинку кресла, не глядя, достал еще одну баночку, и кинул ее Одинцову. Мужчина отсалютовал пойманным пивом Максу, тот только кивнул.

— Получается, они напали на этот ваш Санаторий просто так, без всякой причины? — Николай отвернулся от окна и посмотрел на Сергея.

— Я не знаю, была ли у них какая-то причина или нет, да мне и по большому счету без разницы. Просто есть факт, который не оспоришь: они напали и все.

— И у них было оружие, — заметил Макс.

Мишка зашевелился, рядом с Сергеем, что-то пробурчав себе под нос, но Одинцов не обратил на него внимания.

— Да, было. Если только, конечно, солдаты не стали стрелять друг в друга, в чем я сомневаюсь. С чем-чем, а вот с дисциплиной у них проблем не было.

— Спасибо и на этом, — кисло ухмыльнулся Степаныч, но в тоне его не было обиды или злости.

— Значит, они умеют пользоваться оружием… — в голосе Максима слышалась задумчивость. Он посмотрел на Николая. — Это противоречит всей твоей теории, знаешь ли. Я же тебе говорил.

— Теории? Какой теории? — спросил Сергей.

Николай вздохнул, отошел от окна и, подхватив по пути пиво, уселся на стул, притащенный им из кухни. Он открыл банку с громким щелчком, сделал несколько глотков, и только после этого заговорил.

— Мы… я выдвинул что-то наподобие теории о том, кто такие и чего хотят эти зараженные, — Николай кашлянул. — Мне с самого начала показалось, что они напоминают этаких зомби из низкопробных американских ужастиков. По большому счету они и вели себя так, как и ожидалось от живых мертвецов… Хотя не думайте, я понимаю, что ничего общего нет, но все-таки надо было от чего-то отталкиваться.

Как бы то ни было, эта пандемия поначалу выглядела как классический зомби-апокалипсис. Болезнь, превращающая людей в сумасшедших. Бесцельное шатание по улицам городов. Нападение на незараженных. Но теперь… — он покачал головой, посмотрел на Сергея. — Ваш рассказ не вписывается ни в какие рамки. Высокоорганизованное нападение на военную часть, использование оружия… это скорее похоже на действие обычных людей. Вы уверены, что напали именно они?

— Нет, не уверен, — после небольшой паузы сказал Одинцов. Он поочередно посмотрел на Мишку, Степаныча, Аню и каждый из них отрицательно покачал головой. — Но предположение вполне логичное, нет? Насколько я понимаю, обычные люди бы не стали нападать на часть. Не вижу в этом никакого смысла. Даже если это была армия мародеров и их как-то проглядели, то идти самим в пещеру дракона… в городах полно добра, которое просто лежит и ждет нового хозяина, зачем дергать этого самого дракона за хвост?

Николай кивнул.

— В том-то и дело, поэтому ваша история и не вписывается в мою «теорию зомби». Они чересчур организованы для безмозглых созданий и явно предпочитают находится среди себе подобных.

— Челябинск полон зараженных, — заметил Макс. — И они действительно ходят этакими стаями.

— Они до сих пор настроены агрессивно по отношению к другим? Я имею ввиду, к тем, кто не болен? — после короткой паузы спросил Сергей.

— Да, похоже. В городе постоянные стычки между мародерами и больными, — кивнул Максим и пробормотал под нос: — Хотел бы я знать, где те и другие берут оружие… Нам бы не помешала пара карабинов.

— Какая разница, — неожиданно сказала Аня.

— Извини? — Максим рассеяно посмотрел на нее.

— Ты помнишь, как они напали на кого-то там, в доме Николая?

Максим поморщился, но кивнул.

— Это едва ли можно было назвать нормальным поведением, — продолжила девушка. — Да не было в этом ничего человеческого — стоит только вспомнить, как они полуголые шли ночью под дождем! Может это прозвучит цинично, но мне кажется, что вы считаете их почти людьми, но это ведь не так! Так какая разница, кто они, если они угрожают нам?

— И это опять возвращает нас к моему предложению, — на удивление мягко сказал Николай. Обращался он не к Ане, а к мрачному Максу.

— О чем ты? — не поняла девушка.

— Я считаю, что нам всем надо как можно дальше уйти от городов. Знаю, вам это может показаться глупостью, но меня нервирует столь близкое соседство с больными. Я понимаю и прекрасно помню все твои возражения, Макс, но мне кажется надо подумать о том, чтобы уйти отсюда как можно дальше. Даже не смотря на пять с лишним километром, отделяющих нас от Челябинска, этого может оказаться мало. Если они сейчас вздумают прийти к нам в гости толпой хотя бы человек в пятьдесят, то что мы будем делать? Закидывать их продуктами? Швыряться тарелками?

— Коля, мне кажется, ты все усложняешь…

— Нет, Макс, мне кажется, это ты все упрощаешь! — Николай наклонился чуть вперед, пристально глядя на Максима. — Эти люди вполне конкретно описали случившееся с ними. Где гарантия, что такое же не произойдет здесь? Где? Господи, да даже если не придут эти больные ублюдки к нам могут пожаловать те же самые мародеры, увешанные оружием и — видит Бог! — я не знаю, кто из них лучше.

— У нас нет ничего такого, чтобы они не могли найти у себя под носом…

— Макс, ты ошибаешься. У нас есть кое-что, чего им никогда не будет достаточно.

— Он прав, — Мишка открыл свои вовсе не сонные глаза и осмотрел всех собравшихся. — Мужик понимает, о чем говорит, и я с ним полностью согласен. Надо убираться отсюда, пока они не заполучили то, что скоро будет цениться выше золота.

— Черт побери, о чем вы оба бормочите! — взорвался Максим. Он с такой силой ударил банкой о подлокотник кресла, что пиво выплеснулось на руку.

— Макс, я говорю об Ане… О Маше… Об этой девушке, Ольге… Господи, даже о твоей матери! Ты что, не понимаешь? Как скоро эти скоты, убивающие больных и здоровых, поймут, что все дорогие побрякушки не более чем бижутерия? Деньги стали дешевле туалетной бумаги, и использовать их будут так же. Останется только еда, патроны, бензин и… и женщины, Макс.

Николай откинулся на спинку стула, опустошенный. Гнев ушел, уступив место усталости.

— Это прозвучало грубо, Коль, но, пожалуй, ты прав, — медленно сказала Аня. Она зябко поежилась. — Мне не хочется верить, но звучит вполне логично. Очень… по-человечески.

— Логично или нет — не в этом дело. Они пользоваться логикой не будут. Их будет интересовать, прошу прощения, только траханье, не больше. А кто-нибудь из вас вообще задумывался о том, смогут ли женщины иметь детей сейчас, после всего случившегося, а? Сколько осталось нас, не зараженных странной болезнью? Один процент от всего человечества? Одна десятая? Одна сотая?

Николай покачал опущенной головой, закрыл лицо руками.

— Это все хорошо и правильно: готовить припасы, собирать всякие полезные и не очень штуки, следить за генератором, искать оружие в городе… Но неужели вы все думаете, что мы так и будем сидеть здесь до тех пор, пока в дверь к нам не постучится добрый дяденька в белом халате и не сообщит, мол, все в порядке, можете возвращаться к себе домой, проблема улажена?

— Коль, мы уже говорили об этом, — Максим устало провел рукой по лицу. — Я пока не вижу причины убегать отсюда сломя голову. Мы вполне можем перезимовать здесь, продуктов навалом, есть свет, тепло, чистая вода… Что еще надо? Оружие мы рано или поздно найдем — это всего лишь вопрос времени.

Николай медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза другу.

— Я считаю, нужно проголосовать и решить, кто хочет остаться, а кто нет.

— Думаю, глупо покидать такое хорошее место только потому, что ты боишься абстрактных угроз…

— Макс, они не…

— … и это вовсе не причина бежать неизвестно куда и неизвестно от чего! Будет просто замечательно, если мы застрянем где-нибудь посреди леса в паре сотен километров от ближайшего населенного пункта.

— Ты утрируешь.

— Может да. А может — нет. Но общий смысл, думаю, понятен?

— Ты все время говоришь одно и то же. Ладно, я понял тебя, но все равно считаю — надо голосовать. Ты не имеешь…

Николай замолчал, когда из арки, ведущей к лестнице и на кухню, раздался отчетливый стук. Все посмотрели в ту сторону, Максим даже привстал на своем месте, всматриваясь в темноту. Там кто-то стоял, просто темный силуэт, и разобрать, кто именно это был, казалось невозможным.

— Кто вы? — облизнув губы, спросил Николай.

— Извините, друзья мои, что прерываю беседу, но мне кажется, пора внести некоторую ясность в ваши мысли, — фигура прошла вперед, и Сергей с некоторым облегчением и недоумением узнал Самарина, о котором все как-то забыли. Тот по-прежнему был одет в свою грязную куртку, и капюшон был по-прежнему натянут на голову, скрывая лицо.

— Кто вы такой? — Максим уже поднялся на ноги.

— Меня не представили, Максим, старый добрый Макс, но я не удивлен. Дело в том, что я и сам не хотел быть представленным. Надо было сначала послушать вас, а уж потом решать, как быть дальше. Предупреждая вопрос, отвечу: я прибыл вместе с остальными вашими новыми друзьями. Они обо мне как-то позабыли в кутерьме новых впечатлений… но я не в обиде, отнюдь!

Самарин засмеялся сухим смехом, подошел к камину и уставился на пляшущие искусственные огоньки.

— Вы забыли добавить, Николай: в ваших привязках зараженных к ожившим мертвецам немаловажную роль сыграло то, что и внешний вид у них в чем-то схож, да?

— Да, но не думаю, что это играет какую-то роль, — Николай выглядел ошеломленным.

— Ну да, ну да, — Андрей покивал, по-прежнему глядя на огонь, словно наслаждаясь искусственным теплом. — Бледная — я бы даже сказал мертвенно-бледная кожа, глаза, как будто затянутые молочной пленкой катаракты, рваные и не всегда уверенные движения… Я нигде не ошибся?

Николай молча покачал головой, но Самарин кивнул, будто увидел этот жест.

— Кстати говоря, именно поэтому больные предпочитают выходить на улицы ночью. Из-за глаз, я имею ввиду. Они, знаете ли, очень уж чувствительны к яркому свету. Нет, не к солнечному, а даже к вот такому, искусственному, — он указал рукой в бинтах на камин. — Впрочем, скоро это изменится, я думаю. Темных очков полным полно, да и вообще — днем достаточно просто завязывать глаза какой-нибудь плотной тканью и все.

Сергей недоуменно посмотрел на Михаила, который прислушивался ко всей это абракадабре с непонятным выражением на лице. Сначала Одинцов не распознал его, но потом до него как-то разом дошло. Страх. Неприкрытый страх, переходящий в ужас. «Господи, да что тут происходит!» — завопил у него кто-то в голове, но Сергей не произнес ни слова. В горле было сухо, будто в пустыне в полдень.

— Слушай, парень, мы, конечно, благодарны за информацию, но не мог бы ты… — начал Максим, но тут же замолчал, когда Самарин, не оборачиваясь, поднял руку.

— Господа… — голос Андрея был тих. — Вы не понимаете, к чему все идет. К сожалению. А для выживания вам необходимо понимать.

Никто не говорил ни слова, все напряженно вслушивались в тишину, подчеркиваемую шелестом дождя за окном.

— Возможно, я пожалею о том, что сейчас сделаю. Но вы должны знать. Может быть, если вы поверите, то спасете свои жизни. Может быть нет. Но я должен, я обещал самому себе, а потом я наконец-то смогу… а, черт с ним, хватит тянуть!

Так и не повернувшись, Самарин поднял руки, собираясь сдернуть капюшон. Сергею захотелось крикнуть, чтобы он этого не делал, не надо, если он снимет капюшон, то случится что-то плохое, обязательно случится, но Одинцов лишь облизнул пересохшие губы. Самарин медленно опустил капюшон с головы, обнажая почти лысый, покрытый скудными островками волос череп. Мишка громко втянул в себя воздух, Мария ойкнула и прижала ко рту ладони, словно сама испугавшись этого звука.

— Да, я ожидал худшей реакции, — заметил Самарин, так и не оборачиваясь. — Может быть, у нас что-то и получится. А теперь — главный фокус, — и с этими словами он обернулся к ним.

Сергей выронил банку пива, которая укатилась куда-то под кресло, безнадежно портя своим содержимым дорогой ковер. Аня взвизгнула, Мишка не то икнул, не то подавился вдыхаемым воздухом.

— Ах ты б…ь! — вскрикнул Макс, отступая на шаг. На его лице было написано отвращение, рука непроизвольно шарила по боку, пытаясь схватить карабин.

— Ну не надо так, друзья!.. Поговорим?

И Самарин улыбнулся потрескавшимися тонкими губами, блики камина играли на сощуренных глазах без зрачков. Глазах, цветом напоминающих яичную скорлупу.

Глава двадцать четвертая

Малышев был зол как черт. Вроде получил что хотел — и даже больше! — но полученное обернулось большой воняющей кучей, причем явно не золота. Как будто кто-то сглазил, ей-Богу! Надо же, начиналось как нельзя лучше, но только это нападение, которое и предоставило уникальный шанс получить все, что он хотел, вместе с тем это же все и разрушило. Вместо отличной, отлаженной, хорошо работающей военной машины ему в наследство остались обгорающие остовы зданий и испускающие смрад горелого мяса трупы. Трупы его солдат, между прочим.

Константин Малышев в бессильной ярости ударил кулаком по столу, графин с остатками воды подпрыгнул и задребезжал. Майор налитыми кровью глазами пару секунд смотрел на графин, словно не понимая, что это, потом нечленораздельно зарычал, схватил его за горлышко и с размаху швырнул в стену. Емкость разлетелось тысячью стеклянных осколков, но удовлетворения не было, головная боль не отпускала. Малышев уставился на свой пистолет, раздумывая, стоит ли достать его, выйти наружу и пристрелить кого-нибудь. Может, тогда отпустит.

В дверь постучали, майор поднял голову и прорычал:

— Войдите!

В комнату шагнул Вепрев. Он посмотрел на осколки стекла рядом с дверью, взглянул на майора, но на лице, однако, не дрогнул ни один мускул. «Вот если бы все солдаты были такие — он бы смог горы свернуть», — подумал Малышев, растягивая губы в привычной ухмылке.

— Ну что, капитан, порадуйте меня отличными новостями. Да не стойте вы в дверях, проходите, присаживайтесь!

Вепрев кивнул, прошел вперед, положил на стол автомат и уселся. От него остро пахло бензином, потом, гарью и еще чем-то сладковатым, похожим на запах свежезажаренной свинины. «Ха, в каком-то смысле, — подумал Малышев, — это и был запах поджаренных свиней. Даже приятно. Напоминает о лете и шашлыках на свежем воздухе».

Евгений посмотрел на ухмыляющегося майора, приподняв одну бровь, словно спрашивая, что во всем этом может быть такого забавного. Может рассказать? Нет, не поймет и не оценит.

— Ничего, капитан, просто вспомнил кое-что. Ну, так что у нас там, говорите, не томите меня, — Малышев опять ощерился в своей неподражаемой улыбке.

— У нас куча трупов, товарищ майор. Пока еще всех не идентифицировали, но, похоже, дело дрянь. Многие гражданские задохнулись в своих комнатах, когда загорелись корпуса Санатория. Помимо этого на лестничных площадках произошла давка…

— Хрен с ними, с гражданскими, — прервал майор. Он наклонился вперед, в нетерпении навалившись на стол. — Что с моими ребятами? Что с солдатами? Сколько из них готовы к несению службы?

Вепрев посмотрел в эти горящие глаза и не в первый раз подумал, что Малышев безумен. А спорить с безумцем — опасно для здоровья.

— У нас серьезные потери. Этот взрыв… В общем, солдат, готовых успешно исполнять свои служебные обязанности всего пятьдесят шесть.

Он ожидал неминуемой вспышки гнева, но Малышев только кивнул с прежней улыбкой на лице, которая, к удивлению капитана, стала еще шире.

— Помимо этого столько же раненых и десятков пять тех, кому, похоже, не повезло.

— Не повезло? — Малышев изогнул одну бровь, подражая Евгению.

— Вирус. Мы поместили их в карантинный блок… Ну, в то, что от него осталось.

Малышев покачал головой.

— Нет.

— Простите?..

— Нет, им не «не повезло». Они проявили халатность и небрежность. Первая заповедь того, кто хочет выжить — всегда контролируй ситуацию. Они же облажались и поплатились за это. Я бы на их месте покончил с собой, но, видимо, и для этого у них кишка тонка. Лучше умереть достойным человеком, чем превратится в одно из этих Богом проклятых созданий. Вы согласны со мной, капитан?

Вепрев кивнул, не кривя душой. Тут Малышев был прав — ему вовсе не хотелось становиться таким, как те, что вдавливали сами себя в ворота, стремясь добраться до жертв. Лучше уж пулю в лоб. Капитана передернуло.

Малышев улыбнулся, глядя на реакцию Вепрева.

— Хорошо, я надеюсь, их надежно охраняют?

— Так точно, товарищ майор. Днем и ночью.

— Отлично, другого я от вас и не ожидал, капитан! — Малышев снова ощерился в дружеской улыбке. — Что у нас с техникой?

— Все три вертолета в порядке. БТРы — тоже, эти гады не смогли им ничего сделать. А, да, странная вещь… Мы не можем найти один грузовик.

— Грузовик? — на лице Малышева отразилось недоумение.

— Ну да. Один из грузовиков пропал. Если только его, конечно, не разметало по округе так, что и винтика не найти… но я в этом сомневаюсь.

— Любопытно, — протянул майор, но тотчас выбросил это из головы. Был еще один вопрос, который его очень интересовал. — Как с горючкой?

Вепрев облизнул сухие губы.

— Извините, капитан, воды предложить не могу. Графин вон он, у двери, — Малышев пожал плечами с прежней ухмылкой. — Так что с топливом?

— Топлива почти не осталось. Все уничтожено. Все запасы.

На лицо майора набежала тень. Минуту он молчал, глядя в пустоту, в потом процедил:

— Жаль, этот пи…р-сержант помер. Я бы его за яйца подвесил за такую промашку со складом.

— Мы можем пополнить наши запасы.

— Интересно, каким это образом? Все вокруг выбрано и высосано дочиста.

— Мы можем слить горючку со всех БТРов в бак одного… И то же самое сделать с грузовиками. Один БТР и пара-тройка грузовиков — этого вполне хватит для того, чтобы без проблем добраться до города и найти подходящий склад.

— А вы что, знаете местный городишко, капитан?

— Никак нет, но единственное, что нам надо найти — это сортировочную станцию. Там наверняка осталась куча составов с цистернами полными нужного нам. Проблем быть не должно.

Малышев рассеяно крутил в руках ручку, казалось, не слыша десантника.

— Майор?

— Что? А, да, хорошая идея капитан, на самом деле хорошая. Займитесь этим. Мне надо подумать, что мы будем делать дальше.

— Дальше?

— Ну да, дальше. У меня есть идея или две насчет того, куда податься после того, как вы добудете все необходимое для техники. У нас же есть авиационный керосин?

Вепрев кивнул, уже ничего не понимая.

— Отлично. Надо заправить вертолеты — парочки хватит — и отправить их в патрулирование.

— Но зачем?

Малышев, наконец, оторвал взгляд от ручки и уставился своими налитыми кровью глазами на Вепрева.

— Зачем? Затем, мой дорогой капитан, что мне надо найти тех козлов, которые раздолбали к чертям собачьим мою базу и убили моих людей, — он скривился словно от зубной боли. — Надо найти их и объяснить, что не стоит так поступать со мной, майором Малышевым. Разве это не достаточная причина?

Вепрев встал, отдал честь.

— Разрешите идти?

— Идите, — Малышев, казалось, опять потерял интерес к десантнику, словно завороженный играя с ручкой.

Капитан перехватил поудобнее автомат и вышел. Как только за ним закрылась дверь, Малышев тотчас оторвался от своего идиотского занятия и некоторое время смотрел на закрытую дверь, о чем-то напряженно размышляя.

— Интересно, дорогой мой капитан, на сколько тебя еще хватит? — спросил он у пустой комнаты. Естественно, никто ему не ответил, да он и не ждал ответа. Малышев покосился на свой пистолет, из которого убил полковника Маслова. Забавно будет пристрелить и Вепрева. Но потом, когда в нем отпадет необходимость. Капитан как хорошая лошадь, которую можно загнать и только после этого… ну, избавить от мучений.

— Пиф-паф, — майор направил на закрытую дверь указательный палец и сымитировал выстрел. Потом снова взял ручку и стал крутить ее в пальцах, зачарованный игрой света на пластиковой поверхности.

Они втроем возглавляли группу из сорока человек. За их спинами остался город, подернутый неясной дымкой на фоне серого осеннего неба, затянутого облаками. Впереди было еще много времени, которое надо было использовать с толком: Обожженный хотел попасть в Челябинск как можно быстрее.

Они старались держаться подальше от трассы, предпочитая обходные дороги, поля даже леса асфальту. Конечно, на шоссе никого не было и быть не могло, но каждый чувствовал — знал — что их ищут. Обожженный не нашел необходимое ему в той военной части (санатории, они называли это санаторий) поэтому сейчас они шли как ищейки по следу. Куда? Обожженный сказал, что найдут нужное в Челябинске.

Шарф и Очки тащились позади Обожженного, почти не разговаривая. Нет, они уже давно отучились от такого примитивного средства общения, как речь, но сейчас даже не общались тем новым способом, превосходящим несовершенные человеческие методы. Каждый отгородился от другого своеобразным и уникальным щитом, поэтому они знали, кто идет рядом, но не знали чувства соседа. Их это устраивало. Пока что.

Эта троица составляла авангард колонны. Позади шли те, кого они теперь называли людьми. Каждый нес в руках какое-нибудь оружие — запас этих железок и боеприпасов к ним значительно пополнился после визита к военным. В основном за счет снятых с тел убитых автоматов. Воевать они, по словам Обожженного, не собирались, но оружие с собой тащили. Для чего? Отбиваться от диких и от тех, кто был бы настолько глуп, чтобы заинтересоваться, чего это они шатаются по лесам.

Шарф оглянулся, когда почувствовал, что кто-то из людей упал. Действительно, один из тащившихся позади споткнулся о какую-то ветку, и сейчас лежал, растянувшись на сыром мху и что-то бормотал недовольно под нос.

(Помогите ему.)

Двое подошли и помогли упавшему подняться, один даже заботливо отряхнул штаны от прилипших кусочков мха. Шарф одобрительно кивнул, отвернулся, и пошел к ожидавшему его «гражданину Очки». Тот до сих пор был одет в свою противно шелестящую от малейшего движения куртку, но Шарф больше не обращал на это внимания.

(Они все лучше.)

Шарф кивнул. Действительно, все лучше. Во всяком случае, явно не скатывались к деградации, как дикие. Скорее наоборот — становились более самостоятельными. Хотя какая разница? Всегда рядом будет кто-то из них троих, чтобы подсказать, что делать сейчас, а что потом. Им нечего волноваться.

Очки и Шарф пошли рядом, перебираясь через наваленные ветки. «Вроде всего несколько километров от города, а ощущение такое, будто в тайгу забрался», — рассеяно подумал Шарф. Очки споткнулся, вытянул руку, чтобы удержать равновесие, и влез ладонью в паутину. Он с отвращением посмотрел на липкие нити, свисающие с пальцев, потряс рукой, стараясь их стряхнуть.

(Гадость.)

Шарф уловил этот образ и хмыкнул. Мда уж, действительно гадость. Не очень-то это…

(Тихо.)

Они остановились, напряженно ожидая, что скажет Обожженный. Тот медленно обернулся, глядя своими белесыми глазами куда-то за плечо Шарфа.

(Что там? Что случилось?)

Обожженный поднял руку, качнул ей, показывая, что сейчас надо помолчать. Они стояли так с минуту, был слышен только звук дыхания и шелест падающих с веток капель. Где-то неподалеку каркнула ворона, но никто не обратил на нее внимания. Они ждали.

(В городе. И нас ищут с воздуха. Больше мы не выходим на открытые пространства. Только лес.)

(Что там?)

(Я пока не знаю. Хотя подожди…)

Вместо ответа ветер донес со стороны Горецка едва слышимые звуки автоматной стрельбы.

Все было хорошо до того момента, пока один из часовых не сообщил о приближении зараженных. Слава Богу, что заметили их за два квартала до «железки», иначе ситуация могла бы приобрести совсем другой оборот.

Вепрев сидел в кабине грузовика и смотрел, как его парни карабкаются на одну из цистерн с куском трубы, найденным сержантом Красиловым. Серое небо с низко висящими облаками, раскинувшееся над этими казавшимися бесконечными железнодорожными составами, придавало пейзажу мрачную сюрреалистичность. Все выглядело таким… брошенным. Да, именно так. Неприглядным и оставленным здесь навсегда — вот какое впечатление оставалось от пейзажа вокруг. Выброшенные на свалку вещи.

Проблем с нахождением сортировочной у Вепрева не возникло. Он просто нашел одного из местных, который мог сообразить, о чем говорит капитан и, ко всему прочему, примерно знал, что надо искать. Через час они уже нашли тупиковый путь, на котором стоял состав цистерн, наполненных высококлассным бензином. Неподалеку нашлось и дизтопливо.

Они как раз закончили загружать бочки в один из грузовиков и принялись за второй. Вепрев размышлял о том, что надо бы найти подходящий бензовоз — тогда не нужно будет этой возни с бочками. Если поискать, то тут, наверное, можно будет найти и авиационный керосин. Чем черт не шутит, в конце концов? Но, опять же, валандаться с бочками — гиблое дело. Проще подогнать пару цистерн и перекачать в них все что надо.

— Капитан, это второй, как слышите? Прием.

Вепрев достал из нагрудного кармана рацию.

— Говори.

— Капитан, в вашу сторону движется группа гражданских, примерно человек пятьдесят-шестьдесят. Ориентировочно будут через пять минут. Какие приказания? Прием.

Евгений сжал рацию, раздумывая, что делать. Решение, основанное в большей степени на интуиции, чем на логике, пришло быстро — как и всегда в таких ситуациях. «Наверное, благодаря этому я все еще жив», — мелькнула мысль.

— Принял, пропусти их вперед, потом иди следом.

— Есть, капитан. Отбой.

Вепрев выпрыгнул из кабины грузовика на потрескавшийся бетон. Он быстрым профессиональным взглядом осматривался вокруг, оценивая обстановку и решая, как будет лучше расположить парней, если идущие к ним окажутся не очень добродушными. А они окажутся.

— Заканчивайте! Через три минуты ожидаются гости!

Солдаты, прилаживающие бочки к концу трубы, побросали все (маслянистая лужа тотчас растеклась по асфальту) и поспешили к капитану. Он уже успел наметить место, где будет лучше всего организовать встречу. Два здания — наверное, какие-то мастерские, или еще что-то. Два здания и проход между ними, по которому как раз с трудом мог протиснуться грузовик. Или БТР.

Он обернулся к уже заведенному броневику, из люка торчала голова водителя.

— Видишь тот проезд? — крикнул Вепрев.

Водила кивнул.

— Пояснения нужны?

Солдат показал большой палец, поднятый вверх, и исчез в чреве бронированного чудовища. Двигатель взревел, как рассерженный медведь, и БТР покатил к указанной точке. Семеро бойцов и Вепрев побежали следом, на ходу снимая автоматы с предохранителей.

— Из-за брони не высовываться, Абрамов, Безменов — вы с левого фланга, Лыжин и Васильев — направо! Скиба — следи за шестеркой! Всем приготовится!

БТР замер в проходе, полностью перегородив его. Ствол тяжелого пулемета смотрел на пустой проем, в котором вот-вот должны были возникнуть цели — Вепрев уже слышал знакомый надвигающийся звук множества шлепающих ног. Капитан ухмыльнулся улыбкой, очень похожей на ту, какой улыбался Малышев (и если бы кто-то ему сказал об этом — он бы не поверил). Десантник поднял автомат и прищурился, ожидая появления целей и раздумывая, будет ли он стрелять или все-таки нет. Огня БТРа, конечно, должно было хватить с лихвой, но…

Когда появился первый бегущий к ним сумасшедший, размахивающий над головой чем-то напоминающим ножку от стола, Вепрев больше не гадал — он первым нажал на спусковой курок.

Они замерли, прислушиваясь к треску очередей, доносящихся из города. Стреляли из чего-то крупнокалиберного, наверное, пулемета, но что именно это было… да какая разница? Важно было, что там умирали почти такие же, как и они. И пусть те всего лишь дикие, но факт оставался фактом — это были их дикие.

Все стояли, подняв головы вверх и закрыв глаза. Первым очнулся Очки. Он качнул головой и посмотрел на Обожженного, глубоко вдыхающего сырой воздух. Очки снял свою защиту и задал вопрос. Остальные опустили головы и посмотрели на своего лидера, ожидая, что он ответит.

(Нет, мы не пойдем обратно.)

На лице Очков отразилось недоумение, зараженные позади него забормотали, взволнованные этими словами.

(Я сказал — мы не пойдем. Это дикие — мне без разницы, что с ними будет.)

Очки напрягся.

(Они все равно… наши. Мы бросим их?)

(Им уже ничем не помочь, но вот погубить себя мы можем легко. Если вернемся. Нас ищут, не забывайте.)

Очки посмотрел на невозмутимого Шарфа, которого, казалось, не интересовала вся эта кутерьма.

(Мы не можем оставить их. Это. Неправильно.)

Обожженный сделал шаг к Очкам, сузив свои неприятные белесые глаза в две узкие щелки. Очки отступил, понимая, что не стоит показывать свою слабость, но ничего не в силах с собой поделать. Его крутка по-змеиному зашуршала.

(Мы. Идем. Дальше. Понятно?)

Обожженный угрожающе ощерился своими бесформенными губами. Очки некоторое время смотрел на него, потом кивнул. Лидер чуть расслабился.

(Отлично. Нам надо пройти еще много до заката. Потом отдохнем.)

Он спокойно повернулся и снова стал пробираться вперед, равнодушно отшвыривая в сторону попадающиеся на пути ветки. Остальные тоже зашевелились и потянулись следом. Очки взглянул назад, на город, откуда все еще долетали редкие звуки выстрелов, потом взглянул на Шарфа, словно спрашивая его о чем-то. Шарф заметил его взгляд и пожал плечами, так и не опуская свою защиту. Он кивнул в спину Обожженному и пошел следом, не вынимая рук из карманов плаща. Очки некоторое время стоял, чувствуя себя маленьким и никому не нужным и впервые на самом деле задумавшись о том, что и зачем они делают. Он качнул головой и зашагал следом за теми двумя, уже почти исчезнувшими в полумраке леса.

— Это последний, командир, — Скиба — один из десантников, прибывших вместе с Вепревым на вертолетах — подошел к капитану. — Всего сорок семь. Пятеро ушли, но не думаю, что они вернуться.

Скиба осклабился, демонстрируя два отсутствующих с левой стороны зуба.

— Будешь? — Вепрев протянул рядовому пачку сигарет.

— Спасибо, капитан, — Скиба грязными пальцами неуклюже вытянул «гвоздик».

— Ничего любопытного не заметил в наших гостях?

Солдат непонимающе посмотрел на Евгения, оглянулся на усыпанный телами проход. Там еще ходили двое рядовых, носками «берц» переворачивая тела, проверяя, есть ли кто живой. Скиба снова посмотрел на задумчивого Вепрева, покачал головой.

— Не, командир, ничо такого. Такие же чудики, как и той ночью. По мне так никакой особой разницы.

Он помолчал, что-то соображая и покуривая сигарету, затем спросил:

— А что не так? Не тех постреляли?

Вепрев откинул в сторону бычок, перехватил автомат.

— Да нет, тех, — он посмотрел на скрытое тучами солнце. — Просто мне вот стало любопытно, почему это ни у одного нету огнестрельного оружия?

Скиба открыл рот, закрыл, моргнул пару раз.

— Хрен его знает… — он с сомнением снова посмотрел через плечо. — Может все-таки не те?

— Может и не те, — согласился капитан. — Сколько еще времени надо, чтобы заполнить бочки?

— Часа два, капитан. Вряд ли больше.

— Хорошо, скажи бойцам, чтобы заканчивали тормошить тела. Надо управится с этим побыстрей и возвращаться на базу.

— Так точно, товарищ капитан! — Скиба отдал честь и пошел к своим пружинистым шагом на грани бега.

Вепрев достал еще одну сигарету, закурил, не спуская глаз с тел, лежащих неподалеку. Что-то было не так, неправильно, но что именно? Он не знал. Его напрягало то, что у этих психов не было оружия. Вообще никакого, если только, конечно, не брать в счет самодельные дубинки. И это порождало одну любопытную мысль — каким же тогда хреном эти засранцы умудрились напасть на базу, взорвать цистерну и пошуровать на территории? Точнее не так: они ли это вообще были?

Капитан мрачно сплюнул, отбросил едва начатую сигарету в сторону и пошел к ребятам. Его даже не столько терзало то, что нападавшие были безоружны. Просто это наводило на мысль, настолько же простую, насколько и неприятную: Малышев врал насчет больных, они не могли оказать никакого сопротивления, а уж тем более напасть на военную часть. Майор врал все это время, вешал лапшу на уши, а он слушал и поддакивал. И, логично рассуждая, можно задаться вопросом — а правда ли Маслова убила шальная пуля? Действительно ли было все так, как говорил этот псих с улыбкой голодного аллигатора?

Вепрев зло выругался, ударив себя ребром ладони по бедру. Хотел он сейчас только одного: откинуть в сторону терзающие его мысли с той же легкостью, с какой он сделал это с сигаретой.

Если бы он только мог.

К тому времени, как они вернулись на базу с двумя грузовиками, полными бочек с горючим, Малышев уже получил те данные разведки, которых так страстно желал. Один из патрулирующих вертолетов заметил группу людей, двигающихся в сторону Челябинска. Майор в нетерпении метался по кабинету, ожидая только прибытия Вепрева с новостями о том, нашел ли тот топливо или нет. Если нет — то тогда придется придумать что-то еще. Если да… О, у него были большие планы насчет этих сволочей, убегающих прочь. Один или два плана, все так. Он их догонит и вернет им все, что задолжал. С процентами. С большими процентами — в конце концов, жадничать не стоит, жадность — это смертный грех, не так ли?

Глава двадцать пятая

Самарин отступил на шаг, поднимая руку, словно успокаивая Макса, схватившего ближайший стул и уже замахивающегося им на Андрея. Сергей, Олег и Мишка встали со своих мест почти одновременно, Аня наоборот забилась вглубь кресла, прикрыв рот рукой. Сергей чувствовал толчки крови в висках, в мозгу билась одна и та же мысль, вспыхивая, как неоновая вывеска и крутясь как фейерверк: «он болен, к нему нельзя прикасаться, он болен к нему нельзя прикасаться, он болен…»

Максим шагнул вперед, поднимая над плечом стул, но Самарин, естественно, не стал дожидаться — он изящно скользнул в сторону, уходя с траектории удара. Стул врезался в кирпичную кладку над камином, разлетаясь деревянными осколками. Макс пошатнулся, но тотчас развернулся к Андрею, сжимая в одной руке ножку с зазубренным концом. Максим взмахнул ей в сторону больного, как ножом, тот отступил еще на шаг… и упал, споткнувшись об подставленную Николаем ногу. Самарин плюхнулся на спину, гулко ударившись головой об пол и едва не расколов себе череп — если бы не ковровое покрытие, то, быть может, на этом бы все и закончилось.

Андрей застонал, поднял голову и уставился своими страшными глазами на Максима, стоявшего над ним с вытянутой вперед наподобие короткой пики ножкой стула.

— Ох, ребят, вы даете, — простонал Самарин. — Я же только хотел поговорить…

— Заткнись, с…ка, — голос Макса едва заметно дрожал, но скорее не от испуга, а от напряжения. — Поговорили, хватит с тебя.

Самарин осторожно, стараясь не нервировать окружающих, сел. Волна тошноты накрыла его, он наклонился вперед, положив локти на колени, оставив кисти рук свободно болтаться в воздухе. Максим сделал маленький шажок назад, не спуская настороженного взгляда с тяжело дышащего Андрея.

— Моя голова, — простонал Самарин, прикоснулся рукой к набухающей на плешивом затылке шишке, зашипел от боли. — Ей-богу, нельзя же так…

— Заткнись. Кто-нибудь, позовите Антона.

Олег кивнул, быстрым шагом вышел из комнаты, спустя минуту хлопнула входная дверь. Самарин поочередно посмотрел на всех поблескивающими в свете камина глазами, вымученно улыбнулся.

— Может, все-таки поговорим?

— Говори, кто тебе не дает? — пожал плечами Максим. — Только не думай, что кто-то из нас поверит в твой бред.

— Ты всегда такой самоуверенный, Макс? — с искренним любопытством поинтересовался Андрей. — Я же знаю тебя как облупленного.

— Чушь, — коротко отреагировал Максим.

Странные глаза Самарина блеснули.

— Ну, например, я знаю, как на тебя, Анну и Николая напали дикие в Горецке. О том, как вы расстались возле стелы на развилке шоссе, о том, что вы сидели потом в шашлычнице вместе с…

Максим зло махнул своим импровизированным оружием.

— Ты следил за нами, урод? Зачем? — тут на лице парня упрямое выражение сменилось пониманием. — Ты навел на нас остальных, да? Как скоро они будут здесь?! Говори!

Он шагнул вперед и ткнул Самарина ножкой в плечо. Ткнул так сильно, что тот чуть не упал.

— Макс, не стоит так… — начал Николай, но Дробышев повернулся и со злостью посмотрел на него.

— Ты что, не слышишь, что он говорит? Вы все не слышите? Он следил за нами и теперь знает, где наше укрытие! Не удивлюсь, если сюда уже…

— Заткнись, а? — спокойно сказал Самарин.

Лицо Макса вытянулось от удивления.

— Что? Что ты сказал? Да я…

— Заткнись, прошу тебя, — в голосе Самарина не было ничего, кроме усталости. — Я знаю, что ты хочешь со мной сделать. Хочешь — делай, я этому буду, если честно, только рад. Но сейчас помолчи.

Пару секунд Максим просто смотрел на Самарина, тяжело дыша. Наконец, он каким-то чудом взял себя в руки и обманчиво спокойно спросил:

— Почему это я должен молчать и слушать тебя, а? Назови хоть одну причину.

Неуловимым для глаза движением Самарин вынул из кармана руку и направил пистолет в лицо замершего Максима. Металл оружия тускло поблескивал в неярком свете. Андрей чуть склонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то… а может ожидая, что предпримет Макс.

— Как насчет этой причины? — мягко поинтересовался Самарин. — Сядь, нам надо поговорить. Потом решим, как нам быть дальше. Сядь.

Максим на негнущихся ногах отошел назад и плюхнулся в кресло. Взгляд широко открытых глаз не отрывался от пистолета в руке Самарина.

— Молодец, хороший мальчик, — Андрей поднялся одним движением, словно и не ударялся пару минут назад головой об пол. — А теперь слушайте меня и постарайтесь понять, о чем я буду говорить.

Андрей минуту молчал, затем вздохнул, провел рукой по лбу. Усмехнулся, но смех вышел скорее похожим на кашель.

— Да… сказать есть чего, но начать не просто, — он криво улыбнулся, обнажая кажущиеся в неверном свете необычайно длинными зубы. — Как всегда — начинать сложнее всего.

Он покачал головой, словно сам себе удивляясь.

— Ладно. Времени мало, — Самарин бросил быстрый взгляд на закрытое шторами окно. — Я хочу сказать, что Николай и Михаил правы.

По лицу Максима пробежала тень, он хотел что-то возразить, но Самарин махнул рукой, останавливая его.

— Да, правы, — с нажимом повторил Самарин. — Я… вы видите, какой я. Думаю, все поняли, что я заражен?

Он замолчал, ожидая, что кто-нибудь как-нибудь прокомментирует его слова, но все продолжали настороженно смотреть на него, ничего не говоря. Самарин вздохнул.

— Ладно… В общем, я болен. Давно. Но, как видите, не зомби и не псих…

— Я бы с этим поспорил, — прошептал Михаил себе под нос, но слова в полной тишине прозвучали неожиданно громко.

Самарин посмотрел на него, потом снова перевел взгляд на Макса.

— Вирус живет во мне, но я не превратился в тварь, каких вы тут описываете… Да, конечно, вид неприглядный, но чего-то подобного следовало ожидать. Я не смогу сказать, что это за болезнь, но я знаю, откуда она появилась…

— Что? Ты знаешь? — в голосе шагнувшего вперед Николая было неприкрытое изумление.

Самарин кивнул.

— Сейчас не время об этом говорить… точнее, его, времени, попросту нет. У меня тут одна вещь, — он нерешительно достал из кармана DVD-диск. Посмотрел на него, потом положил на каминную полку, смахнув на пол деревянные щепки. — Если хотите, то можете посмотреть… потом. Я думаю, вы все поймете. Может быть, даже больше, чем хотите. Не знаю, будет ли это иметь какое-то значение для вас, но для меня…

Он помолчал, потом продолжил:

— Не важно. Как я уже говорил, я болен. По мне это видно, не правда ли? Но только знаете ли вы, сколько из вас носит заразу в себе?

По комнате прошелестел возмущенный шепоток. Мария закрыла уши руками и зажмурила глаза, словно это могло помочь.

— Что ты несешь, черт тебя дери! — Максим поднялся со своего места, сжимая кулаки. — Ты думаешь, мы поверим тебе? Да с какого хрена?!

— Тихо… Тихо! — Макс сел, Сергей и Михаил переглянулись. Самарин посмотрел на притихших людей, его тонкие губы кривила неприятная улыбка. — Вы действительно думали, что все вы тут здоровы? Вот уж нет. Вирус везде и он очень прилипчив. Пожалуй, даже слишком. Большинство было заражено в первые дни. Но вы ведь не чувствуете себя больными, не так ли? Естественно нет, потому что вы… кто-нибудь слышал о тифозной Мэри?

Он по очереди посмотрел на всех, но никто не желал встречаться с ним взглядом.

— Вы являетесь переносчиками, но сами не заражены. Должно быть, ваш организм как-то научился справляться с этим. Есть ли разница — как именно? Не знаю и не думаю, что на данном этапе это имеет какое-то значение. Что на самом деле важно — это то, что вы вроде как здоровы. Для них это представляет наибольший интерес.

— Для кого это — для них? — тихо спросил бледный Николай.

— Да, логичный вопрос… Не знаю, как это объяснить толком, но я постараюсь, как смогу.

Вы все видели, что вирус делает с теми, до кого смог добраться. Я в какой-то мере яркий представитель. Но вы не замечали одной забавной особенности: не все больные одинаковы? Разве вы не обратили внимания, что некоторые больше похожи на зверей, чем на людей, а другие вполне себе нормальные, разве что только немного заторможенные и не отличаются особым интеллектом. Есть еще вы — те, кто остался внешне людьми и при этом является носителями болезни. Есть ли те, кто вообще не заражен? — он, кажется, спрашивал сам себя. — Наверное, есть. Где-нибудь в Африке или какие-нибудь эскимосы. Нам нет до них дел, как и им до нас. Я полагаю, вирус постоянно видоизменялся и в зависимости от того, каким штаммом заражен человек, он становился… ну, тем кем стал. Я был один из первых, из тех, кого не очень-то много.

О ком я говорю? Есть еще один тип зараженных, не похожих ни на вас, ни на диких — так мы называем тех, кто опустился до уровня зверей — мы скорее гибрид вас и зараженных. Даже те из диких, кто остался по умственному развитию похож на обычных людей не совсем сильны в наших новых… мм… способностях.

— Я не понимаю, что ты лопочешь, — устало сказал Максим.

Самарин холодно взглянул на него.

— Конечно, не понимаешь. Вам не было интересно, зачем они нападают на здоровых и не трогают своих? Неужели никто из вас не обратил внимания?

— Я думал об этом, — неохотно ответил Николай. Максим посмотрел на него, будто желая передать мысль, что не стоит разговаривать с этим психом, но Коля не заметил этого взгляда. Или сделал вид, что не заметил.

— Это вполне очевидно, если начнешь размышлять над фактами. В последнюю ночь в моей квартире в Горецке — помнишь Ань? — произошло событие, которое, если учесть, что все сказанное о вирусе и о нас как о Тифозных Мери справедливо — вполне объяснимо.

— Что за событие? — Самарин с интересом смотрел на Николая.

— На одного мужчину напали. Зараженные, я имею ввиду. Нас почему-то не тронули. Мы старались не выдать себя, конечно, но…

— Но вам все равно показалось, что они прекрасно знают о вас, — закончил за него Андрей.

— Ну да. У меня было такое чувство, будто они стоят под другую сторону двери и прислушиваются. Неприятное ощущение.

Самарин кивнул.

— Это вполне логично. Они действительно были там. Но не стали нападать на вас, потому что знали, что вы заражены.

— Мы все? Максим, я, Николай? — тихо спросила Аня. Самарин долгое, бесконечно долгое мгновение смотрел на нее, потом все-таки качнул головой.

— Я не буду отвечать на этот вопрос. Это ничего не изменит.

Побледневшая Аня как-то съежилась в своем кресле.

— Откуда они это могли знать, интересно? — голос Максима сочился ядом. — Прочитали наши мысли что ли?

Самарин спокойно кивнул.

— Что-то вроде того.

На минуту повисла тишина. Все сидели на своих местах, словно застывшие восковые фигуры, не в силах произнести ни слова. Макс таращился на Андрея, потом засмеялся резким неестественным смехом.

— Ну конечно! — он всплеснул руками. — Как же мы сами не догадались! Телепатия, что же еще! Как раз для фильма ужасов — болезнь дает людям телепатические способности. Какая отборная чушь!

— Я не говорил, что это телепатия, — спокойно ответил Самарин. — Это нечто большее, чем такое примитивное чувство, как телепатия.

— Говори, говори, и так уже все понятно, — Максим махнул рукой в его сторону.

— Макс, тебе двадцать шесть лет, твоей матери — пятьдесят один. У тебя нет ни брата ни сестры, тот мужик, которого ты послал за Антоном — твой дядя. У тебя совсем недавно были повреждены почки, и они все еще побаливают. На твоем месте я бы не увлекался пивом — боль от этого не уменьшится, но почки будут болеть вдвое дольше, чем если бы ты не мучил их этим дешевым дерьмом. Кстати говоря, помимо прочего не дурно бы принять антибиотиков, иначе может быть серьезное воспаление…

— Заткнись, — голос Макса был не громче шелеста. У парня было такое выражение лица, будто ему только что крепко врезали по яйцам.

— Я знаю, что ты хочешь убить меня, — мягко заметил Самарин. — И вместе с тем — ты мне веришь.

Снова повисла тяжелая тишина. Андрей взглянул в окно, переложил пистолет в другую руку — правая начала уставать.

— Откуда ты все знаешь про него? — тихо спросил Сергей.

— Я знаю, потому что могу знать. Хоть я и не люблю лезть в чужие дела, но надо было чем-то доказать свои слова.

— Если это не телепатия — то что же? — лицо Николая осунулось, словно он разом сбросил пару килограмм.

Самарин вздохнул, едва заметно пожал плечами.

— Я могу объяснить только в самых общих чертах, но, думаю, вы меня поймете, — он на мгновение задумался, видимо, решая, как лучше начать, а потом сказал:

— Все дело, как это ни глупо звучит, в запахе.

— Понимаете, запах он… очень индивидуален и всегда оставляет после себя напоминание. Вы можете взять медную монетку в руку и ее аромат — влажный и металлический — останется на ладони еще долго после того, как вы вымоете руки с мылом. Для нас это неощутимо, но вот, например, для собаки — очень даже.

Тело человека — это просто источник ароматов. Основа, конечно, это всяческие феромоны. Человек постоянно пахнет, но не всегда этот запах заметен для него и других. Я не говорю, например, о запахе пота (хотя даже он может быть приятен и едва заметен). Я имею ввиду все те химические вещества, что вырабатывает наш организм. У каждого из них есть свой запах. И иногда мы его ощущаем… Если не ошибаюсь, есть даже духи с этими самыми феромонами, возбуждающе действующие на мужчин и женщин. Довольно просто, верно?

А теперь вообразите людей, которые могли бы создавать эти «химические духи» по своему желанию и плюс ко всему были бы способны обонять и дешифровать результат подобного смешения запахов.

Они молча смотрели на него, не зная, что сказать. Самарин смущенно кашлянул и продолжил:

— Я понимаю, что поверить сложно. Не знаю, было ли изменение вызвано вирусом или в нас просто проснулось то, что раньше крепко спало и досталось нам от предков, охотившихся на мамонтов, но факт остается фактом. Болезнь изменяет своего носителя, делая его особенно восприимчивым к мельчайшим нюансам запахов. Можно назвать это чтением мыслей, но на самом деле все гораздо глубже — в какой-то степени это не просто обмен информацией с тем, кто способен на такое… скорее похоже на то, будто оппонент посылает тебе не слова, но цельные образы — не картинки, а именно образы, которые, тем не менее, не могут быть интерпретированы иначе, чем задумывал посылающий.

— Химическая беседа, — пробормотал Николай.

— Что вы сказали? — на лице зараженного проснулся интерес и впервые он стал выглядеть почти как обычный человек.

— Давным-давно я читал какую-то статью о том, как ученые проводили эксперименты на хомяках или мышах — не важно. Они — я имею ввиду ученых — поместили в клетку двух хомяков мужского пола. Одного предварительно усыпили и второй либо не обращал на него внимания, либо начинал таскать за уши по клетке. Потом первого хомяка смазали… м-м… вагинальным секретом самки. На этот раз реакция у второго была совсем другая: он попытался спариться с несчастным спящим хомячком.

Мария нервно хихикнула, Николай пожал плечами.

— Как бы то ни было, ученым вроде бы удалось доказать воздействие феромонов на низших животных. Но я никогда ничего подобного не слышал касательно людей.

— Во время рыбалки нельзя класть садок с пораненной рыбой в воду близко от себя, — неожиданно громко сказал Михаил.

— О чем ты? — спросил Сергей.

— Я в детстве частенько рыбачил с отцом, и он как-то сказал мне, что ни в коем случае нельзя опускать в воду садок, если одна из рыб там ранена — неважно, как и почему. Он не понимал, из-за чего это, но по опыту знал, что если в воду попадет раненая рыба, то клева не будет. С другой стороны, если хочешь ловить кого-нибудь типа ротанов или щук — то самое милое дело сунуть в воду подранка.

— Запах крови, — кивнул Сергей.

— Не совсем, хотя в чем-то ты прав, — ответил Мишка. Он выглядел болезненно возбужденным. — Позже ради любопытства я нашел в интернете статью об этом. Пугает не сама кровь — в крови находится феромон, которые отпугивает особей одного или близких видов, но при этом привлекает хищников.

— Все верно, — кивнул Самарин. Он снова посмотрел в сторону окна. — Что-то подобное делает и вирус с человеком. Он изменяет нашу обонятельную систему — и, как я полагаю, определенные участки мозга — так, что мы приобретаем способность общаться с помощью не только речи, но и запахов.

— Антинаучный бред, — хмуро прокомментировал Максим.

— Возможно, — Самарин пожал плечами. — Только факт остается фактом: я могу рассказать о любом из вас много такого, чего вы и сами о себе не знаете. Я говорю не только и не столько о ваших болезнях, но и, в большей степени, что вы чувствуете. Я не могу читать ваши мысли в том понимании, в котором вы себе это представляете, но я могу понять, о чем вы думаете или только собираетесь подумать.

Он замолчал, никто не торопился прерывать эту тишину.

— То есть ты хочешь сказать, что можешь общаться с… — Николай запнулся, — с другими такими же как ты?

— Да, могу. И с каждым разом у меня получается все лучше и лучше. Возможно, во мне все еще что-то меняется.

— С помощью запахов? — уточнил Николай.

— Да. Мы получили способность сознательно менять химический аромат своего тела. Я не могу это объяснить — у меня просто нет слов для описания этого ощущения… — он задумался. — В чем-то это, пожалуй, похоже на то, как если стараться расслышать что-то в тумане. Звуки вроде бы нечеткие и иногда невозможно определить, рядом их источник или нет, но между тем вы прекрасно понимаете, кто или что издало такой звук. И можете ответить, если захотите. Только все это усилено многократно — не сомневаюсь, если бы ученые смогли докопаться до того, как ощущают мир собаки со своим сверхчувствительным обонянием, они могли бы объяснить то, что происходит с нами намного лучше.

Самарин взглянул на свой пистолет.

— Теперь вы, надеюсь, немного больше понимаете о том, что именно происходит с теми, кто заражен. Не знаю, насколько хорошо я объяснил — у меня никогда не было таланта рассказчика и уж тем более учителя — но, во всяком случае, я постарался сделать все, что в моих силах.

— Постой, я не совсем понял… — Сергей посмотрел на Самарина. — Если все мы заражены, то как… то почему мы тогда остаемся обычными людьми?

Самарин улыбнулся одними губами, прищурив глаза.

— Именно к этому я и веду. К этому, а так же к тому, почему вам стоит уходить отсюда как можно быстрее, но только не куда-то, а в самый центр Челябинска.

В комнате установилась тяжелая тишина. Самарин иронично улыбнулся, показывая, что прекрасно понимает состояние людей.

— У тех, кто сейчас контролирует диких, возникает с этим все больше и больше проблем, — Самарии вздохнул. — Понимаете, дикие… их слишком много, а таких как я — слишком мало. Мы еще помним и понимаем, что значит быть людьми, но дикие — нет. И их уже не останавливают запреты похожих на меня. Знаете, они… голодны, а когда ты голоден к разуму начинаешь прислушиваться в последнюю очередь.

Те, кто похож на меня — их можно расценивать как пастухов. Да, это ближе всего к истине. Они понимают, что движет дикими, но они так же понимают и вас… не все, конечно, хорошо относятся к таким зараженным, как вы, но пока что большинство на вашей стороне. И они вовсе не хотят вашей смерти, что бы вы там не думали. Вы нам не враги, можете считать нас новым витком эволюции… Но мы ведь уже не кроманьонцы и неандертальцы, нам вовсе незачем вышибать друг другу мозги с помощью дубин.

— Чего они хотят? — спросил Сергей.

Андрей перевел взгляд на него, ответил:

— Помочь.

— Пусть оставят нас в покое — это будет самая лучшая помощь, на которую можно рассчитывать, — Максим демонстративно сложил на груди руки.

— Макс, они-то оставят вас в покое, без проблем, — Самарин выдержал паузу. — Только дикие вскоре могут решить, что вы не такой уж плохой источник жратвы.

Максим побледнел, Самарин кивнул.

— Именно про это я и толкую. Пастухи хотят помочь — во всяком случае те, кто говорили со мной совсем недавно. Николай правильно предлагает уходить. Я полностью поддерживаю и одобряю это решение; единственное уточнение: вы считаете, что вас рано или поздно могут найти, но это не так. О вас уже прекрасно всем известно. Поэтому примите помощь, пока они ее еще предлагают.

— А что… — Михаил облизнул губы, — а что если они врут? И стоит нам выйти, как нас тут же растерзают на миллион кусочков эти ваши дикие?

Самарин холодно взглянул на него.

— Они не лгали. Если бы это было так — я бы почувствовал. Это не слова, обмануть тут не выйдет.

— Что конкретно они предлагают? — спросил Николай.

Самарин минуту молчал, затем начал медленно говорить:

— У них есть группа людей, которым они хотят помочь. Сейчас люди находятся почти в самом центре города, на автобусном вокзале. Завтра в десять они собираются покинуть город с помощью Пастухов и отправиться… ну, куда-то в безопасное место, об этом я как-то не спросил, — невероятно, но на впалых щеках Самарина появился слабый румянец. — Если хотите, то можете присоединиться к группе, вас проведут до центра города и доставят на вокзал в полной безопасности.

Он помолчал, потом добавил:

— Думайте. У вас есть время до завтра, до десяти утра. После надо будет принять решение — идете ли вы с ними или уходите прочь. Как мне объяснили, концентрация диких вокруг слишком велика, а Пастухов недостаточно для того, чтобы сдерживать тех и около вашего убежища и в центре города. Поэтому, если придется, то они сделают выбор — и он вряд ли будет в вашу пользу. Как я понял там, на вокзале, собралось уже около сотни людей, если не больше.

При фразе о сотне человек всех словно обухом по голове ударило. Сотня или даже больше живых, нормальных людей… Господи, целая куча народу!

Самарин с легкой улыбкой наблюдал за ними, потом сказал:

— Да, таких как вы уже много. Хотя до сегодняшнего вечера я и сам об этом не знал. Пастухи искренне хотят помочь… и они не лгут.

Он замолчал, глядя на ошеломленных людей. Все произошло настолько быстро, оказалось настолько неожиданным, что они просто не знали, как реагировать. И он их прекрасно понимал.

— Ну вот, я сказал все, что хотел, — Самарин посмотрел на свою руку, сжимающую пистолет. — Вам надо принять решение, и я понимаю, что оно вряд ли будет простым. Кажется, нас сейчас прервут весьма неприятным образом. Так что… Лови!

Он вдруг кинул пистолет Максиму, тот неловко поймал его, чуть не уронил, а потом уставился на оружие, словно не в силах понять, что это такое. Хлопнула входная дверь, и спустя несколько секунд в комнату вбежали Олег и Антон. Последний сразу же наставил карабин на уже успевшего поднять руки Самарина. Максим посмотрел ошалевшим взглядом сначала на мрачного Антона, потом на спокойного Андрея.

Максим Дробышев медленно поднялся на ноги, навел пистолет на Самарина и глухим, невыразительным голосом сказал:

— Пошли. На выход. Надо покончить с этим делом.

— Максим, ты же не собираешься… — начал Николай, но Макс так взглянул на него, что мужчина сразу же замолк.

— Пошли, говорю, — повторил парень, не глядя на Андрея.

Самарин направился к выходу. Максим толкнул его в плечо, тот покачнулся, но рук не опустил, и на лице по-прежнему было все тоже невозмутимое выражение. Когда они проходили мимо Ани, та отодвинулась как можно дальше, и даже было не понять от кого: то ли от Самарина, то ли от Макса. Они вышли, оставив смущенных и ошарашенных людей размышлять о том, что сейчас произойдет.

Когда хлопнула входная дверь, Мария расплакалась, спрятав лицо на плече у мужа.

Самарин покачнулся, погода разошлась не на шутку: ветер хлестал не хуже пощечин, мелкий дождь неприятно сек лицо. Андрей натянул капюшон и шагнул в промозглую темноту, подталкиваемый сзади стволом карабина.

— Куда… Куда мы идем?! — крикнул Антон, прикрывая лицо от ветра.

— К тому холму! До туда метров двести-двести пятьдесят, нам хватит! — Макс махнул рукой направо.

Антон собирался спросить — хватит для чего? — но не решился, только кивнул.

Они медленно побрели в ту сторону, впереди шел, полусогнувшись, Самарин, за ним Макс с карабином, последним Антон. Через пять минут мужчины покинули территорию поселка и ступили на едва заметную тропинку, ведущую прочь, к невысокому холмику, за которым покачивались деревья небольшой рощи.

— Стой! — крикнул Макс и ткнул в спину Самарину. Тот покорно замер на месте, не поднимая головы.

— Оставайся здесь, — Макс посмотрел на бледного Антона. — Я сейчас вернусь.

— Максим, что ты задумал? Может не стоит…

— Стой здесь, — жестко оборвал его Дробышев и уже Андрею: — Пошли.

Он подтолкнул Самарина, и они начали взбираться по едва заметной тропинке наверх. Антон смотрел, как парни поднялись на вершину, потом стали спускаться вниз и исчезли за гребнем холма. Он стоял и ждал, ждал только одного звука, который должен был вскоре раздаться. В том, что он его дождется — сомнений не было. Для этого не нужно было обладать какими-то телепатическими способностями, достаточно оказалось просто посмотреть в глаза Максу.

— Стой.

Самарин замер на полушаге, спиной к Максиму.

— Повернись.

Андрей повиновался. От ветра его капюшон слетел, бледное лицо словно едва заметно светилось. Легкая улыбка пробежала по губам Самарина, но тотчас исчезла.

— Не хочешь помолиться? — Максим кивнул на участок земли под деревьями, где было более-менее сухо.

— Нет, спасибо. Я атеист.

— Зря. Вставай на колени.

Самарин продолжал смотреть на него, не говоря ни слова. Дождь стекал по лицу, словно слезы.

— На колени, — повторил Макс и передернул затвор направленного в грудь карабина.

Самарин снова улыбнулся — едва-едва заметно — и медленно опустился в грязь, сунув руки в карманы. Ветер притих, словно желая посмотреть, что сейчас произойдет.

— Я не знаю, говорил ли ты правду, — медленно начал Максим. Он не сводил взгляда прищуренных глаз с такого спокойного и такого страшного лица Самарина. — Мне это без разницы, по большому счету. Кое в чем я тебе верю. Если ты этого и хотел — то можешь радоваться. Одного понять не могу… Зачем тебе все это? И… и зачем ты отдал пистолет?

— Я не хочу причинять вам вреда, — Самарин вздохнул. — Я был когда-то таким же как ты. Как Сергей. Михаил. Николай. Человеком. Почему ты считаешь, что я должен убивать себе подобных? По большому счету, мы ничем не отличаемся.

— Не отличаемся?! Посмотри на себя! Ты же… ты же урод!

— Урод? Возможно. Ты думаешь, я этого не понимаю? — Самарин усмехнулся. — Но это ведь не значит, что я отказываюсь быть хоть сколько-нибудь человечным.

Щека Макса дернулась, словно на язык неожиданно попало что-то кислое.

— Макс, хватит глупых разговоров… Мы оба знаем, зачем пришли сюда, — Самарин выпростал руки и вытянул их вперед, ладонями наружу. — Мне что, кинутся на тебя, чтобы ты выстрелил?

Максим Дробышев медленно, словно бы нехотя поднял карабин, прицелился в лицо улыбающемуся Самарину. Видя это, тот закрыл глаза и едва заметно кивнул.

— Не тяни.

Антон спрятался с подветренной стороны холмы; это убежище хоть как-то защищало от ветра и водяных брызг. Он стоял, покуривая сигаретку, крепко сжимая ее дрожащими от холода пальцами. Мужчина выдыхал облачка пара и сигаретного дыма, задумчиво поглядывая на вершину холма, за которой скрылись Макс и тот странный тип. Господи, как же…

Выстрел прозвучал неожиданно громко. Антон ойкнул и выронил сигарету, тотчас зашипевшую в грязи под ногами. Он некоторое время смотрел на окурок, потом поднял глаза и увидел темную фигуру, спускающуюся с холма. На какое-то ужасное мгновение, ему показалось, что это тот, кого они вели сюда… но нет, он почти тотчас узнал Макса. Антон вышел из своего убежища и пошел Дробышеву на встречу.

Максим взглянул на подошедшего Антона, вытер трясущейся рукой губы.

— Я… — прохрипел он, закашлялся, сплюнул в сторону. — Пошли отсюда.

Не дожидаясь ответа, парень пошел в сторону дома, сжимая в руках карабин. Антон некоторое время стоял, глядя на вершину холма. Ему было холодно… так холодно, что, казалось, больше никогда не согреться. Откуда-то со стороны деревьев донесся непонятный звук, как будто кто-то не то смеялся, не то стонал от боли. Мужчина передернул плечами и поплелся следом за Максом, который уже успел отойти метров на двадцать.

Ветер мерно раскачивал верхушки деревьев, успокоившийся дождь продолжал моросить, словно истратив все свои силы.

Максим зашел в комнату, где ничего не изменилось за те двадцать минут, что их не было. Все сидели на своих местах, и, похоже, никто не произнес ни слова. Когда Макс появился на пороге, все, как один, обернулись к нему. Он поежился от этих одинаковых вопрошающих взглядов, но все-таки нашел в себе силы сказать:

— Мне кажется, нам лучше завтра уйти. Как можно раньше, — он смотрел на них, а они смотрели в ответ, задавая немой вопрос, на который он мог, но не хотел отвечать. — Собираться начнем с самого утра. Возьмем только самое необходимое.

Он помолчал, потом закончил:

— Кто хочет, те могут идти в Челябинск. Я думаю, если вы подождете здесь, то они заберут вас с собой.

— Что… — прохрипел Николай, кашлянул и закончил: — Что с ним?

Максим некоторое время смотрел на него, потом тихо, но твердо ответил:

— Я его отпустил.

Антон бросил на парня быстрый взгляд, но ничего не сказал.

— Еще вопросы?

Все молчали. Он кивнул, развернулся и вышел их комнаты. Вскоре его шаги гулко застучали по лестнице вверх, на второй этаж.

Они так и не сказали ни слова, продолжая сидеть в тяжелом молчании. Отблески камина играли на бледных лицах людей, превращая их в странные, искаженные маски.

Самарин открыл глаза. Сначала все троилось и двоилось, и он мог только различить смутную фигуру человека, поднимающуюся по тропинке вверх, на холм. Звук выстрела все еще звоном отдавался в ушах.

— Что… что за… — он непонимающе посмотрел на свои дрожащие руки. В воздухе остро пахло кордитом, но дождь и ветер постепенно рассеивали едкую вонь. Когда его взгляд опустился ниже, он понял.

Прямо перед ним, между ногами, в грязи образовалась небольшая воронка, из которой поднимался слабый, уже почти не различимый запах пороха. Не совсем понимая, что делает, Самарин сунул палец в дыру и вывернул наружу пулю из карабина. Некоторое время он непонимающим взглядом смотрел на этот маленький подарок, а потом начал смеяться, все громче и громче, размазывая по лицу брызги грязи и капли дождя.

(Он ведь мог убить тебя.)

Все еще смеясь, он кивнул.

(И ты этого хотел?..)

Он снова кивнул.

(Я не понимаю. Зачем?)

(Это не важно. Сейчас не важно. Возможно, теперь, после того, что он сделал, я у него в долгу.)

За его спиной хрустнула ветка под чьей-то ногой, но он не оборачивался, он по-прежнему с огромным интересом разглядывал пулю, которая всего полминуты назад должна была оборвать его жизнь.

(Как скажешь. Они согласны? Мы больше не можем ждать.)

(Они подумают. До завтра. До десяти.)

(Мы можем не успеть. Если они примут другое решение — мы уйдем, и пусть разбираются сами.)

Самарин кивнул, бросив короткий взгляд на невидимого собеседника, скрывающегося в густых тенях деревьев. Он это понимал. Как понимал и то, каким будет решение. Но пусть его, время еще есть.

Он покачал головой, снова перевел взгляд на пулю, а потом положил ее в карман. Поднялся, равнодушно отряхнул штанины и руки, посмотрел на вершину холма. Андрей вдруг понял, что с ним произошла одна забавная штука, очень забавная и, по меньшей мере, странная. Такое бы рассказать тем, кто раньше сидел на телефоне доверия — они бы, наверное, ему поверили. Его приятель-в-лесу правильно заметил, что в какой-то степени он и сам хотел смерти. Искал ее. Но сейчас… Самарин сжал в кармане еще теплый кусочек свинца.

Сейчас он, пожалуй, может подождать.

Глава двадцать шестая

Раннее утро. Холодный воздух приятно холодил разгоряченную после долгой ходьбы кожу. Сейчас все отдыхали, но он решил еще немножко подумать, прежде чем ложиться спать. Да, он устал не меньше их всех — если не больше — но отдыхать можно и на ходу. Если знаешь как.

Александр Семенов, отец Ани, вздохнул, поерзал на неудобном пеньке, облюбованным им для сидения. Впереди, прямо перед ним, открывался прекрасный вид на шоссе; на самом горизонте смутной в предрассветной дымке тенью вырисовывался силуэт города. Челябинск. Именно там была его дочь.

Обожженный — он же Александр Семенов — покачал головой, улыбнулся бесформенными губами. Доченька, доченька, где же ты? Ничего, скоро она найдет ее, знакомый запах никуда не денется. И тогда они поговорят и решат, что делать с такой плохой девочкой. Ругаться он не собирается, но кое-что сделать с ней придется непременно. Капелька крови, или легкий, нежный укус. Надо быть глупцом, чтобы отказаться от такого подарка, как это сделала ее мать.

Обожженный сморщился, от чего его лицо — и без того отвратительное — превратилось в неприятную маску Фредди Крюгера. Он не помнил, что случилось с матерью Анны; если честно, то с трудом вспоминал даже ее имя. Оля? Валя? Маня? Черт, какая разница. Она отказалась быть с ними, пошла против его воли и за это поплатилась. Она… Что с ней произошло? Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но перед внутренним взором мелькали только невнятные обрывки, скорее осколки воспоминаний, чем нечто цельное. Самым четким был сухой звук треснувшей ветки, но к чему это относилось — он не помнил. Да какая, в общем-то, разница? Главное, что она пошла против него и… Ну, и все. Он ее, наверное, прогнал. Ее не было с дочерью в той военной части, которую они частично разорили, но, вполне возможно, мать и дочь встретились позже. Так было бы даже лучше. Он смог бы попросить у них обеих прощения. Он, конечно, виноват, сказал бы Александр с улыбкой, но кто старое помянет — тому глаз вон, как говорится, а? Прошлое оно ведь прошлое и есть, нечего его тормошить, лучше все простить и начать жить по-новому. Иначе оно будет давить и давить на тебя, пока ты, в конце концов, не сломаешься под этой тяжестью и не упадешь на землю, задыхаясь и харкая кровью.

Отец Ани улыбнулся, восхищенный такими выразительными словами, пришедшими на ум. Надо их обязательно запомнить — именно так он и скажет жене и своей дочери перед тем, как примет их в свою новую семью. Он объяснит, что все не так уж плохо здесь, у них, и покажет, как можно управляться с тем стадом, что тащилось следом. Это было не сложнее, чем дергать за ниточки марионеток: пара часов практики и если у тебя все в порядке с координацией движений, то ты можешь заставить несчастную куклу выделывать пируэты под твою дудочку. Так же и с этими болванами, зараженными. Всего лишь практика и чуточку терпения. Да, именно так он им и скажет!

Он хихикнул, хлопнул в ладоши, и некоторое время размышлял о том, как можно с наибольшей выгодой использовать своих людей.

Все его мысли и наказы о том, как стоит поговорить со своей семьей при встрече, почти сразу же вылетели прочь из головы, позабытые, как и тот факт, что он сделал с собственной женой.

Через пять минут Александр Семенов крепко спал, сидя на пеньке и капая зараженной слюной вперемешку с кровью из десен на свою куртку и подстилку из хвои. На востоке зарождался новый день.

Капитан Вепрев стоял около головного БТРа колонны и курил. В воздухе стоял шум и гам, звучали приказы, кто-то что-то спрашивал резким визгливым голосом. Над всем этим висела пелена выхлопных газов и запах беспокойства. Они готовились выступать в сторону Челябинска по приказу Малышева.

Евгений глубоко затянулся, выдохнул ароматный дым. С сожалением посмотрел на докуренную почти до фильтра сигарету, откинул ее в сторону. Может, еще одну? Он покачал головой, не соглашаясь сам с собой. Нет, вроде и хотелось, но это ни к чему. Просто и у него в крови, помимо воли, кипела странная смесь нервозности, возбуждения и азарта. Он клял себя за это, но чувствовал, что готов кинуться в преследование, не смотря ни на что. Черт дери и его и Малышева.

Вепрев посмотрел на часы: Десять минут шестого, через пять минут колонна двинется туда, где, как говорил Малышев, они поквитаются за нападение на его часть.

Евгений уже почти не сомневался, что с головой у майора не все в порядке. Какое там: мужик, похоже, окончательно и бесповоротно слетел с катушек. Когда пилоты вертолетов доложили о том, что вроде бы заметили людей, двигающихся на восток, Малышев ни секунды не сомневался: это именно те, кто ему нужен. Он был уверен на сто процентов… и даже более того, каким-то чертом майор сумел убедить всех остальных, что это правда.

Капитан прикрыл глаза и перед ним как живой встал майор Константин Малышев, вешавший толпе лживый бред про случившееся накануне.

— Парни, я не умею говорить красивые слова, но я должен вам кое-что объяснить, — майор стоял на небольшом возвышении, отчего его маленький рост не казался таким уж и маленьким. — Вы все знаете, как я отношусь к тем, кто мешает нам выполнять нашу работу. Даже не смотря на то, что в этой стране не осталось людей, которые могли бы отдавать приказы, нас от службы никто не избавлял. Я понимаю — многим из вас хотелось бы узнать, как их родственники и близкие… Но сейчас у нас есть более важная цель — отомстить тем, из-за кого погибли наши ребята, наши с вами боевые товарищи, — он наклонился немного вперед, на лице появилось выражение искренней скорби, и вместе с тем едва сдерживаемого гнева. — Разве мы должны оставить безнаказанным сделанное ими? Я спрашиваю вас, разве мы можем просто сказать: «а, пусть идут с миром, они не ведали, что творят»? Вы верите в это? Те, кто напал на нас ночью и ворвался на территорию нашей части, убивая всех, кто попался под руку, «не ведали, что творят»? Расстреливали безоружных и не знали — зачем? А что сказать тем несчастным, которые сейчас медленно гниют от страшной болезни, притащенной ублюдками сюда, к нам? Кто из нас, в конце концов, может быть уверен, что не один из них и послужил причиной всему тому, что мы сейчас имеем? Может быть, они как раз и виноваты в развале страны — нашей страны, смею заметить!

Вепрев стоял за спиной майора, с невозмутимым лицом слушая весь этот бред. Боже, как они могли верить подобной галиматье? Но они верили — он это видел по их загорающимся на усталых лицах глазам, по нервно сжимающимся кулакам, он слышал ропот, растущий над толпой, ропот, доказывающий: они верят каждому слову майора.

Между тем Малышев продолжал:

— Мы можем отступить. Можем помахать на прощание белым платочком, — Малышев все больше распалялся, он чуть не подпрыгивал на месте от возбуждения. — Но они пришли сами, и пришли не с дарами, верно? Так не должны ли мы сейчас сделать с ними то же, что они хотели сделать с нами? Хотели сделать с вами? Скажите мне!

«Господи, — подумал Вепрев, наблюдая как солдаты, не отрываясь, смотрят на майора в каком-то странном возбуждении, — если он сейчас попросит у них сказать „аминь“, то они скажут, как пить дать».

— Я не слышу, солдаты. Что вы скажете на мое предложение?

— Да! — крикнул кто-то из толпы, поднимая над головой автомат. — Да, давайте порвем им задницы!

Одобрительный ропот показал, что все они вполне согласны с такой формулировкой. Другие тоже поднимали автоматы, выказывая свое одобрение и Вепрев с ужасом ожидал, что сейчас кто-нибудь начнет палить в воздух, как это частенько показывали по телевизору, когда собирались вот такие вот сборища «духов» и «чеченов» на полянке где-нибудь в горах. Это было бы прекрасным окончательным штрихом к полному безумию, царившему здесь. За его спиной едва слышно выругался Скиба, но капитан не обернулся, продолжая всматриваться в ожесточенные лица молодых солдатиков.

— Отлично, парни! — Малышев вскинул обе руки вверх. — У нас уже есть информация о том, куда двинулись эти ублюдки, и когда мы догоним их… тогда и посмотрим, чего они стоят на самом деле!

Ответом ему был одобрительный рев трясущих оружием сосунков. Майор кивнул, улыбаясь фирменной крокодильей улыбкой, легко спрыгнул на землю и пружинистой походкой пошел в сторону штаба.

— Кажется, они готовы к тому, чтобы… м-м… порвать задницы, — тихо заметил Малышев, проходя мимо Вепрева.

Капитан переглянулся со Скибой, пожал плечами и зашагал следом за майором. Уже входя в здание, он подумал: а чьи именно задницы имел ввиду майор? Тех, кого солдатики хотели догнать или же их, солдатиков, собственные?

Вепрев моргнул, вырываясь из воспоминания. Надо же, задремал наяву… ни разу с ним такого не было. Наверное, это все от усталости — он уже и забыл, когда удавалось поспать больше пяти часов подряд. Да еще этот Малышев… Черт, он так и не мог понять, чего добивается майор, какие цели преследует. Тот всегда вел себя немного эксцентрично, но сейчас явно перегибал палку… Это уже попахивало не эксцентричностью, а чем-то гораздо большим.

Двигатель БТРа, возле которого стоял капитан, взревел, как разбуженный зверь. Вепрев поморщился, отошел подальше. Бронетранспортер стал медленно разворачиваться в сторону разбитых и до сих пор не отмытых от крови ворот. Часть больше не выглядела такой уж уютной — скорее, она напоминала брошенный нерадивым хозяином участок, где недавно произошел пожар. В каком-то мрачном смысле так и было — Вепрев почему-то сомневался, что Малышев вернется сюда.

— А, капитан, вот вы где!

Евгений вытянулся по стойке смирно. Из легкого, пахнувшего сыростью и бензином тумана, вынырнула невысокая фигура майора. Он подошел к капитану настолько близко, что у того возникло естественное желание отступить назад. Малышев стоял буквально вплотную, его живот едва не касался бронежилета Вепрева. Что-то в фигуре майора было не то, но что именно — Евгений понять не мог.

— Все готово? — Малышев посмотрел сверху вниз на капитана. В его глазах искрилось возбуждение и неуместное веселье.

— Колонна построена, если вы об этом, товарищ майор.

— Полковник.

— Простите? — Вепреву показалось, что он ослышался.

Малышев ухмыльнулся, щелкнул себя по погону на правом плече. Там красовалось три звезды. Вепреву стоило огромных усилий, чтобы ни чем не высказать изумления.

— «Товарищ полковник», если угодно, — Малышев кивнул, словно соглашаясь сам с собой. С его круглого лица не сходила эта странная широкая улыбка. — Полночи вкручивал эти бл…дские звездочки. Но надо, надо, дружище! Иначе могли бы возникнуть неприятные вопросы от других офицеров — по какому это праву я назначил себя командующим. Верно?

Вепрев закашлялся, делая вид, что ему попал в горло выхлопные газы от бронетранспортера. Малышев участливо хлопнул капитана по плечу.

— Ну что же вы, — он снова ухмыльнулся. — Глядишь, и вам выхлопочу внеочередное повышение звания… Если мы, конечно, по-прежнему вместе, а?

Вепрев кивнул, не доверяя своему голосу. Все это походило скорее на сон: маленький сумасшедший, собственноручно произведший себя в звание полковника, его обещание помочь с новым званием, рев двигателей бронетранспортеров, готовых отправиться на охоту непонятно за кем. Господи, он ведь, похоже, абсолютно серьезно считает, что остался еще кто-то, способный присваивать звания? Боже…

— Все готово, товарищ… — подошедший Скиба споткнулся на полуслове, но все-таки закончил, — полковник. Можем выдвигаться.

Малышев с довольным видом поглядел на солдата, кивнул.

— Отлично рядовой?..

— Скиба, товарищ полковник.

— Рядовой Скиба, — улыбка новоиспеченного полковника стала еще шире. — Просто прекрасно. Вы останетесь за капитана, рядовой, а вы, Евгений, идемте со мной, полетим на одном из вертолетов. Нечего трястись по этим дорогам, если есть более удобный транспорт, верно?

— Так точно, товарищ полковник, — Вепрев козырнул. — Разрешите, я введу рядового Скибу в курс дела и тотчас же присоединюсь к вам?

Малышев вяло махнул рукой, копируя жест капитана (Вепрева внутренне передернуло).

— Конечно, конечно. У вас пять минут.

Не дожидаясь ответа, Малышев пошел в сторону летной площадки.

— Какого х…я здесь твориться, капитан? — на мрачном лице Скибы было написано удивление. — Полковник? Что за хе…ня?..

— Закрой рот, Скиба, — прошипел Вепрев. — Я не знаю, что здесь происходит, и знать не хочу.

— Но капитан, этот Малышев…

— Я сказал, закрой рот! — на щеках капитана выступил румянец. Он помолчал, потом еще тише сказал: — Сообщи нашим парням, пусть будут готовы.

— Готовы к чему?

— Ко всему, чему угодно, — Вепрев мрачно посмотрел на Скибу. — Тебе не кажется, что нашей службе в ВС пришел конец?

Скиба некоторое время обдумывал эту новость, потом кивнул.

— Как скажешь, капитан. Я с тобой, если что. И остальные парни, думаю, тоже.

Вепрев улыбнулся. Впервые за много дней он чувствовал уверенность в том, что собирается сделать. Как и всегда, впрочем: стоило только принять решение… а воплотить его в жизнь — это уже другой вопрос.

Спустя семь минут они поднимались в воздух на МИ-8 — на том самом, который доставил сюда Вепрева. Малышев — новоиспеченный полковник — что-то напевал себе под нос, глядя вниз на колонну из двух БТРов, двух «Тигров» и трех грузовиков. В кузове одной из машин сидели зараженные солдаты, из-за страха едва соображающие, что происходит, и куда их везут. В двух других тряслись рядовые, воодушевленные речью бывшего майора. Они сжимали в потных ладонях заряженные и готовые к бою автоматы. Все шло как надо.

Малышев взглянул на сидящего напротив Вепрева, кивнул ему, по-прежнему напевая себе под нос мелодию без слов. Интересно, долго ли с ним будет «Вепрь»? Он этого не знал, но собирался выяснить в самом ближайшем будущем.

Майор… полковник, снова посмотрел вниз, на начавшую движение колонну. В его груди поднималась гордость за своих парней, готовых умереть по его первому слову. Возможно, до этого дело и не дойдет, но в любом случае они должны будут выполнять его приказы. Как и этот Вепрев, хотя бы до поры до времени. А потом… Потом найдем кого-нибудь еще. Тот же Скиба вроде неплохой парень и башка варит. А что, не такая уж и плохая идея! Надо же будет заменить этого нахала, глядящего на него с совершенно невозмутимым видом?

Малышев прищелкнул языком и весело улыбнулся погруженному в собственные мысли капитану.

Отец Ани проснулся около семи часов. Пробуждение было резким и не очень-то приятным. Он открыл глаза, зашипел от боли, когда солнечные лучи резанули по ним.

(Надо идти.)

Обожженный повернулся и посмотрел на стоящих за спиной Пастухов. Они выглядели помятыми и еще до конца не проснувшимися, но на лицах обоих была явно видна тревога. Вроде бы ничем не обоснованная, но все же…

(Что случилось?)

(Ничего. Вроде бы. Но нам как-то неспокойно.)

Обожженный некоторое время думал, затем кивнул, поднялся с пенька, на котором уснул, равнодушным жестом протер образовавшееся на куртке кровавое пятно. Да, теперь он тоже чувствовал. Там, впереди, что-то происходило. Что именно — не понять, слишком далеко — но оно было. Надо идти.

(Все готовы?)

(Да, все.)

(Тогда идем.)

Обожженный пошел вперед, после секундной заминки дикие разом зашевелились и зашагали за ним следом.

Сергей проснулся и несколько минут лежал в темноте, стараясь унять бешено колотящееся сердце, искренне надеясь, что он не кричал. Где-то рядом посапывал Мишка и (Одинцов привстал с кровати и взглянул вниз) на полу виднелся силуэт спящего Степаныча. Словно почувствовав, что на него смотрят, Сержант всхрапнул и перевернулся на другой бок, кутаясь в одеяло. Вроде бы все хорошо. Если, конечно, не считать того, что Сергей был весь мокрый от пота. Настолько мокрый, что простынь под ним хоть выжимай.

Одинцов лег на подушку, успокоенный ночной тишиной. Опять тот же самый сон, про бывшую жену и про бывший дом, в котором он когда-то жил. Черт побери, почему-то этот сон пугал его до чертиков, но почему? Мертвая жена, какой-то бессвязный лепет про Каина… Господи, это все нервы и еще Самарин со своим идиотским рассказом. Господи.

Сергей еще некоторое время покрутился на кровати, но сон не шел. Да чего там, он просто не хотел засыпать, боясь возвращения тревожного сновидения, которое буквально выбивало его из колеи. Вздохнув, он осторожно встал с кровати и начал одеваться, стараясь не шуметь. В детстве уснуть помогал стакан теплого молока, но теперь, наверное, такой роскоши уже не найти. Все молоко в отсутствии электричества давным-давно скисло, а коровы он тут что-то не заметил. Оставалось надеяться, что в холодильнике найдется что-нибудь на замену.

Мужчина хмыкнул, натянул рубашку и, осторожно перешагнув в темноте через смутный силуэт спящего Сержанта, пробрался к двери. Выскользнул в коридор, подумал, стоит ли включать свет, плюнул и на цыпочках пошел к лестнице, мысленно ойкая и матерясь из-за ледяного пола.

Сергей спустился вниз, проскользнул на кухню, прикрыл за собой дверь и щелкнув выключателем на стене. Зажмурился на мгновение от ярких потоков света, давая глазам время привыкнуть, прошел к холодильнику, открыл его, некоторое время с сомнением смотрел на бутылки пива, потом вытащил початую коробку апельсинового сока и захлопнул дверцу, мягко «чпокнувшую» с таким знакомым звуком из прошлого.

Он покачал головой, не понимая толком, что на него нашло, подхватил из сушки один стакан, налил сок и сел за стол. Холодный сок был именно тем, что надо и Одинцов улыбнулся. Хоть какая-то несомненная польза от наличия электроэнергии есть, это точно.

Сергей задумчиво сидел, глядя на стакан и размышляя о том, что же они будут делать дальше. Не прошло и суток, а им, похоже, уже предстоит покинуть этот райский уголок. С одной стороны, может оно и к лучшему, но тут было так… по-домашнему. Одинцов вздохнул, отпил еще соку. Да, именно по-домашнему. «По-домашнему уютно», если уж быть совсем точным. И зачем они подсадили тогда Самарина? С другой стороны, не известно, чем бы все закончилось, если бы не Самарин. Сергей поморщился, вспоминая слова парня о том, что некоторые из них заражены. Верил ли он в это? Пожалуй, да. Не хотел, но верил. Интересно, а вот он сам…

— Привет.

Сергей подпрыгнул на месте, неловко дергая рукой. Задетый стакан упал на стол, недопитый сок разлился по белоснежной поверхности кричаще оранжевым пятном.

— Сиди, я сейчас! — Аня метнулась мимо него, взяла тряпку, стала вытирать сок.

— Извини, если напугала, — она с красным от смущения лицом посмотрела на него, встретилась взглядом, покраснела еще больше, опустила глаза.

— Ничего. Я немного задумался. Сам виноват, — Сергей улыбнулся.

— Ага, — Аня закончила убирать со стола, унесла тряпку в раковину, побежала вода.

— Тебе чего не спится?

Девушка запястьем поправила падающие на лоб волосы, отжала тряпку, обернулась к Сергею.

— Да так… сон плохой приснился, — она неуверенно улыбнулась в ответ. — А тебе?

— То же самое, — он пожал плечами. — Спать больше не хочется. Будешь сок?

— Давай, — Аня села на табуретку, положила подбородок на руки и наблюдала за тем, как Сергей наливает сок. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Они помолчали, думая каждый о своем. Из крана капала вода, почему-то создавая ощущение уюта и покоя.

— Как думаешь, Самарин правду говорил о том что мы… ну, некоторые из нас тоже больны?

Сергей вздрогнул: Аня как будто прочитала его мысли. Хотя, что тут удивительного? Не каждый день человек с отталкивающей внешностью рассказывает тебе, что ты теоретически являешься носителем болезни, уничтожившей страну, из-за чего можешь стать похожим на него, плюс к этому получишь возможность вынюхивать все как собака. Нет, не факт, конечно, но где вероятность, тебе повезет?

— Да, думаю правду, — наконец, ответил Сергей. Он отпил еще сока, но теперь вкус был не таким уж приятным, отдавал кислятиной. Одинцов отставил стакан в сторону. — А ты что думаешь?

— Он не врал. Ни в чем не врал, я имею ввиду. Не знаю, как можно так уверенно говорить, но я просто… знаю и все. Может, потому что я заражена, как он и говорил. Ха-ха, — но в ее голосе не было веселья, скорее страх. Она допила сок несколькими большими глотками, встала, отошла к раковине, снова полилась вода.

Сергей смотрел на нее, не в силах разобраться в своих чувствах. Сделал еще глоток сока, чтобы хоть как-то успокоиться. Сморщился, опять отставил стакан в сторону.

— Как думаешь, что с ним произошло?

Сергей хотел спросить, о ком она говорит, но понял, что делать этого не надо. Непонятно как, но понял.

— Макс же сказал, что отпустил его… — начал Сергей, но Аня перебила его.

— Ты веришь в это?

Одинцов помолчал, словно раздумывая… а потом солгал, сам не зная почему. Может, потому что помнил, как она обрадовалась, увидев Макса. Он не имел на нее никакого права, в конце концов.

— Да, верю.

Она обернулась и пристально смотрела на него примерно с минуту.

— Конечно, — она едва-едва заметно улыбнулась, слегка кивнула и снова отвернулась к окну над раковиной.

На кухне повисла тишина, но почему-то она не казалась неуютной.

— Снег… — тихо, словно говоря сама с собой, прошептала Аня.

— Что?

— Снег пошел, — Аня тихо засмеялась.

Сергей поднялся, подошел к девушке, встал за ее плечом. На улице действительно кружили белые хлопья, завихряясь в своем вечном завораживающем танце.

— Я уже и позабыла, что скоро зима, — сказала Аня.

Сергей кивнул, глядя на отражение ее лица в стекле. Она была очень красивой в этом приглушенном свете, ее не портили даже тени под глазами и бледная кожа. Сергею так захотелось прикоснуться к ее черным волосам, он даже поднял руку, но в последний момент сдержался, сомневаясь, стоит ли продолжать.

Его хватило ровно до того момента, как она подняла глаза и встретилась с ним взглядом в зыбком, неярком отражении, за которым танцевали снежинки. Он увидел в этом взгляде все, что хотел увидеть и понял все, что хотел понять. Аня медленно, словно боясь сама себя, отклонилась назад и прислонилась затылком к плечу замершего Сергея. Он вздрогнул, но ничего не сказал, боясь разрушить мгновение, мгновение, которое бы он, будь его воля, продлил бы на целую вечность. Он обнял Аню за талию, поднял одну ладонь чуть выше, ощущая, как колотится ее сердце, и стук этот отдавался сладкой дрожью в его руках. Он осторожно, словно не веря в то, что это не сон, наклонился и поцеловал ее в нежную ямочку у ключицы. Она едва слышно вздохнула. Он чувствовал ее возбуждение, и странным образом это привело его в чувство. Сергей отстранился от нее, отступил на шаг, она повернулась и взглянула ему в глаза.

— Аня, я не знаю… Максим…

— Что Максим? — она терпеливо ждала.

— Я думал, что ты… вы… — он смущенно замолк, не зная, что сказать.

— Ты хочешь знать, было ли у нас с ним что-то?

Сергей облизнул губы, жалея, что начал этот разговор. Хотя с другой стороны, он не мог промолчать.

— Если даже и было — это что-то меняет? — спросила она, вглядываясь в его глаза, словно ища там ответ.

— Знаешь, мне не просто это сказать… мне кажется, я люблю тебя, — выдавил Сергей, краснея еще сильнее.

По ее губам пробежала улыбка, но тут же лицо приняло преувеличенно серьезное выражение.

— Я понимаю. Если тебе от этого станет легче, то мне кажется, что я тоже люблю тебя.

Сергей улыбнулся, отчего сразу же помолодел на пять лет.

— Я… я боялся сказать. Господи, как будто мне снова четырнадцать лет, — он едва слышно рассмеялся.

— Прекрасно тебя понимаю, — она встала на цыпочки и нежно поцеловала Сергея в кончик носа, отчего по его телу пробежали мурашки.

Он подумал и спросил:

— А Максим? Надо ему сказать… по-моему он… ну…

— Влюблен в меня? — взгляд Ани потух. — Наверное. Просто тогда мне было так страшно и…

— Стой, не надо ничего говорить, — прервал он ее. — Однажды ты сказала фразу, которая мне очень понравилось.

Она вопросительно посмотрела на него. Он улыбнулся:

— Прошлое забыто. Грядущее сокрыто…

— Настоящее даровано, — закончила она, и когда он поцеловал ее, все посторонние мысли растворились в тепле их тел.

Когда погас свет на кухне, их отражение на покрытом замерзающими капельками дождя стекле исчезло, оставляя Сергея и Аню наедине.

Глава двадцать седьмая

Максим спустился на кухню, около шести утра. Он не без оснований полагал, что будет первым, кто встал в такую рань… если только не считать часового на улице. Кто там сегодня? Вроде бы этот… как его… Мишка, что ли? Короче, один из тех, кто приехал на том здоровом военном грузовике. «Вполне может быть, — подумал Максим, почесывая задницу, — что именно на том же самом, на каком ехали и они с Сержантом».

Парень зашел на кухню, насвистывая себе под нос мелодию из какого-то фильма и вдруг остановился: за столом сидел Сергей, попивая кофе. Макс почувствовал мимолетный укол раздражения, но тотчас подавил его. Что такого, в конце концов, в том, что не он один ранняя пташка?

— Привет, — сказал он, проходя к кофейнику.

Сергей поднял голову, посмотрел немного покрасневшими глазами на Максима, кивнул, улыбнулся:

— Привет.

— Не спится?

— Ну да. Плохой сон приснился. А ты чего в такую рань?

— Не знаю. Сегодня дел много, вот, решил встать пораньше, — Максим присел за стол, напротив Сергея. Отхлебнул кофе, кивнул: — Неплохо, даже очень неплохо.

— Жена научила. Она хорошо готовит… готовила кофе.

Максим кивнул, но уточнять не стал, почему его собеседник говорит в прошедшем времени. Он, можно сказать, везунчик, если учесть, что его мать жива-здорова и сейчас они вместе. Теперь еще и Аня… Макс ухмыльнулся и сделал глоток действительно вкусного кофе.

Сергей несколько секунд смотрел на него, чувствуя себя неуютно, хотел что-то сказать, но тут в кухню вошел Мишка.

— Всем доброго утречка, — он потер глаза, все еще опухшие со сна. — Чего это вы в такую рань?

— Да так… — неопределенно ответил Сергей.

— Ты всегда «да так», — Мишка полез в холодильник, достал сок и слегка подсохшие бутерброды, поставил все это на стол. — Будете?

— Спасибо, — Максим взял один, с колбасой, стал жевать.

— Охо-хо… Как давно я не ночевал в нормальной постели, отвык уже. В кузове грузовика как-то не очень разоспишься, — Мишка поморщился.

— Долго сюда добирались?

— Три дня. Опасно с большой скоростью ехать было, сам понимаешь, а ночью — так просто безумие. К тому же оказалось, что из всех нас с таким грузовиком могут управляться только я да Серый, Степаныч со своей рукой не в счет, — Мишка пожал плечами.

— Кто-нибудь здесь ездил на такой машине? — спросил Сергей у Максима.

Тот дожевал бутерброд, запил кофе, задумчиво посмотрел в кружку.

— Я — точно нет. Мой дядя, Олег, кажется, в армии был водителем, наверное, и на таких бандурах умеет, но надо у него спрашивать.

— А остальные?

— Не знаю. Можно у Николая и Антона интересоваться, но не думаю… — Максим посмотрел на Сергея. — Кажется, я догадываюсь, почему тебе не спалось.

Сергей почувствовал, как краска начинает заливать лицо — первая мысль была, что он знает о нем и Ане… Но нет, нет, конечно же, Максим имел ввиду другое. Словно подтверждая его слова, парень спросил:

— Когда, думаешь, стоит уходить?

— Они же нам вроде дали время до десяти, нет? — спросил Михаил. На его круглом лице не было и намека на улыбку.

— Да. Со слов Самарина, — ответил Макс.

— Ты ему не веришь?

Парень пожал плечами, но ничего не ответил.

— Я думаю, собираться надо как можно быстрей, — Сергей бросил взгляд на запорошенное снегом окно. — Ждать до десяти смысла нет, если только мы не собираемся идти в самый центр города, как они хотят. Мы же не собираемся?

Мишка и Макс синхронно качнули головами.

— Вот и я так думаю. Поэтому дожидаться, когда они явятся, бессмысленно. Следовательно — надо начать собираться, желательно прямо сейчас: чем большая фора у нас будет, тем лучше, ага? — они кивнули. Сергей продолжил: — У нас есть грузовик, туда много чего можно напихать, да и народу будет где сидеть — хоть и не в комфорте, но лучше так, чем пешком. У вас наверняка тоже есть машина, — Сергей вопросительно посмотрел на Макса.

— Да, есть «крузер» — видимо, принадлежал хозяину дома — и две «хонды» в гараже. Фаерблейды.

— Файерблейды? — Сергей непонимающе посмотрел на парня.

— Ну да, — Максим взглянул на Сергея, в свою очередь не понимая, что тут удивительного, потом улыбнулся и пояснил: — Мотоциклы.

— И что, кто-нибудь умеет их водить? — Сергей с неподдельным интересом ожидал ответа.

— Я умею. Кольку учил, но тот не слишком-то доверчиво относится к подобной технике. Боится, что мотоцикл его скинет, будто это конь какой-нибудь, — Макс ухмыльнулся.

— И я с ним полностью согласен, — пробурчал Мишка, но на него никто не обратил внимания.

— Неплохо. Значит, есть грузовик, джип и два мотоцикла. По-моему, более чем достаточно, — Сергей на мгновение задумался. — У вас много вещей?

— По большому счету нет, так, обычное барахло, — Максим огляделся вокруг, словно уже прикидывая, что можно забрать. — Я бы, конечно, взял с собой один из генераторов, но разбираться, как его отключать… не думаю, что на это будет время.

— Да, наверное, — Сергей кивнул, допил кофе. — Надо будить остальных, раз уж все решено. Судя по всему, они не будут против — вряд ли кто захочет идти туда, в центр, слишком уж это похоже…

— На ловушку, — закончил за него Максим.

Мужчины некоторое время смотрели друг на друга, потом Сергей кивнул. Они больше не сказали ни слова, молча заканчивая завтрак. На улице сыпал снег, разгоняемый во все стороны порывами ветра.

Они дошли. Практически дошли.

Три фигуры стояли на небольшом холме, глядя вниз на автостраду. Белые мухи плясали в воздухе, подгоняемые порывами ветра, и двое кутались в легкие курточки, стараясь хоть как-то защититься от холода. Но один стоял на самом ветру, чуть согнувшись и, казалось, совершенно не обращал внимания на режущие холодные порывы. Он вдыхал ледяной воздух, стараясь уловить намек на запах, который привел их всех сюда. Хоть что-то, хотя бы самый маленький гран аромата.

Под их ногами как на картинке расположилась автострада с разбросанными тут и там вдоль нее закусочными и автозаправочными станциями. Они видели поток машин, навеки застывший, словно скованный неожиданно наступившими холодами; поток, устремленный к городу, до которого сейчас было не больше пяти-шести километров. Отсюда можно было различить здания офисов, заводы, склады и приземистые постройки, похожие на потрепанные временем и непогодой бараки. Над одним складским помещением (или офисом?) раскачивалась огромная вывеска, трепещущая на ветру. Симпатичная девушка на вывеске выглядела уставшей и больной — полотнище было порвано и голова на картинке изредка дергалась, то пропадая из поля зрения, то снова появляясь. Вывеска сообщала, что скоро откроется еще один филиал «Гипер-Сити» и что они ждут всех-всех-всех на это знаменательное событие. Впрочем, все-все-все были либо мертвы, либо им явно было не до гипермаркета.

«Хотя, — подумал Шарф, — может кто-нибудь из диких и оценил открытие. Должны же были туда завести какие-нибудь полуфабрикаты?»

Хотя для того, чтобы забраться в наверняка крепко запертые склады гипермаркета, надо было приложить определенные — возможно немалые — усилия. Гораздо проще найти съестное в брошеных квартирах. К тому же многие дикие уже не особо разбирались в источниках протеина.

Гражданин Шарф вздрогнул, когда кто-то прикоснулся к его плечу. Он оглянулся и посмотрел на черные пятна солнцезащитных очков на бледном лице. Черт, а как же его зовут? Шарф удивленно замер, пораженный этой мыслью. Они никак не обращались друг к другу, просто общались… и так было понятно, кто говорит и когда. Но как-то же этого гражданина Очки зовут? Он же называл свое имя, точно называл, в ту, первую встречу в Горецке. Ваня? Женя?..

Очки чуть склонил голову на бок, словно слыша, что думает Шарф. Тот же в ответ еще более усилил свою защиту, состоявшую из легкого аромата мяты. Ему всегда нравился этот запах, когда он жил у бабушки в деревне. У нее перед домом росли маленькие, чуть голубоватые листочки и он любил… Гражданин Шарф мотнул головой, отгоняя странное видение. Что, черт побери, это было такое?!

Очки приложил палец к губам, покачал головой и кивнул на сгорбленную спину Обожженного. Шарф посмотрел в ту сторону и в этот момент Александр Семенов опустил голову, прекратив поиск.

— Здесь, неподалеку, кто-то есть. Идем туда.

Шарф вздрогнул, услышав этот хриплый, сухой голос, больше похожий на кашель, чем на нормальную речь. Говорил ли когда-нибудь с ними этот странный человек, умеющий гораздо больше, чем все они? Он не мог вспомнить.

— Скажите остальным, чтобы не шумели и были готовы ко всему, — сказал Обожженный, так и не оборачиваясь. Сейчас слова звучали чуть разборчивей. — Там впереди кто-то есть. Надо выяснить — кто, но о себе заявлять необязательно. Поэтому будь добр, убавь эту мятную вонь, меня от нее мутит.

Шарф почувствовал злость, запахом похожую на воняющий серой огонь и отступил на шаг назад. Очки положил ему руку на плечо, словно удерживая, и снова покачал головой, как бы прося, чтобы тот ничего не говорил.

(Молчи.)

Шарф некоторое время смотрел в светонепроницаемые пятна стекол, потом кивнул и пошел туда, где отдыхали их люди. Он шел, спотыкаясь, но не оглядываясь назад.

— Наконец-то я нашел тебя, Ань… наконец-то, доча, — пробормотал себе под нос Обожженный, так, чтобы его никто не услышал.

Но Очки услышал.

Они начали собираться около восьми часов, после того, как все позавтракали. За столом Максим, Сергей и Михаил рассказали о том, что они предлагают и все согласились без долгих обсуждений. Видимо, никому не хотелось идти в центр города, как просил Самарин, хотя странно было то, что все, похоже, безоговорочно ему поверили. Они и сами могли вполне не плохо позаботиться о себе.

— И куда, как вы думаете, мы сможем податься? — спросила Ольга. Сейчас, поутру, она выглядела совсем даже неплохо, хотя на ее лице и не было улыбки, только едва заметное — но все-таки заметное — напряжение. Аня, сидевшая рядом с ней и задумчиво попивавшая остывший чай, успела рассказать подруге обо всем, пусть и в общих чертах.

— Не знаю, — Максим посмотрел на Сергея, на Мишку, но те только пожали плечами. — Мы об этом как-то не думали.

— Логично, что надо найти какое-нибудь место в максимально возможном удалении от больших городов, — заметил Михаил. — Не думаю, что нам нужно такое же соседство, как здесь.

— И вместе с тем, не надо забираться так уж глубоко, в какую-нибудь тайгу, — сказал Николай. — Вряд ли мы будем очень обрадованы, когда кто-то, не дай Бог, заболеет, и окажется, что у нас кончились антибиотики. Сомневаюсь, что кто-нибудь из нас умеет готовить лечебные отвары из коры деревьев и кореньев.

— Да, если так подумать, то такое место, как этот коттедж, самое идеальное для нас, — сказал Макс.

— Оно не выглядит таким уж идеальным в свете вчерашних событий.

— Коль, я понимаю. Поэтому, собственно, мы сейчас тут и сидим, обсуждаем, куда податься.

— Как насчет какой-нибудь небольшой деревеньки?

Все с любопытством посмотрели на покрасневшего Антона, того самого мужчину, что вместе с Николаем встретил группу Сергея на дороге и спрашивал про сало.

— Ну, я просто подумал… Строить свои дома нам не с руки — да и вряд ли это кто-то из нас умеет, нет? А в палатках жить — упаси Боже! Да и зима скоро, опять же, тогда точно, как Коля говорит, аспирин жрать устанем. Поэтому, если найти небольшую деревеньку, домов этак на десяток…

— А что, неплохая идея, — сказал Сергей. Он задумчиво потер заросший щетиной подбородок. — Это, по сути, все, что нам надо. Дома, печки, колодцы…

— Вот я и говорю! — воодушевился Антон. — Там все одно спокойней, да и найти можно местечко подальше от городов этих. К тому же, скотинку завести можно там, коров, куриц, хрюшек к примеру…

Антон вдруг покраснел, уселся на свое место. Мишка хмыкнул, глядя на что-то все еще бормочущего мужика.

— Ладно, мы можем решить, куда ехать после того, как уберемся от Челябинска километров хотя бы на сто, — подвел итог Макс. Он посмотрел на всех, улыбнулся Ане. — Карта у нас есть, потом сможем спокойно обсудить этот вопрос. Сейчас же надо собраться и подготовиться к долгому пути. Что нам нужно? Еда, постельные принадлежности, медикаменты, какие есть… Что еще?

— Надо взять теплую одежду, — сказал Мишка. — Посмотрите, на улице почти зима.

— Одежду, — Макс загнул еще один палец. — Я тут подумывал о генераторе, хотя бы одном… Как думаете, возможно его снять? Олег, Коль?

— Надо смотреть, — пробурчал немногословный Олег. Он потер шею, кивнул: — Думаю, можно попробовать. Не вижу ничего такого сложного.

— Надо еще взять питьевой воды, — впервые за утро подала голос Аня. — Я не уверена, что стоит пользоваться водопроводной, а искать минералку некогда. Лучше уж набрать эту, местную… несмотря ни на что.

— Хорошо, это правильно, — кивнул Макс. — У нас есть час — надо успеть собраться и уматывать отсюда. Встречаться с делегацией, которую, я думаю, они пошлют сюда, не хочется. Поэтому стоит поторопиться.

— Да уж, это точно подмечено, — сказал Сергей себе под нос.

Никто ему не ответил, все и так понимали, что времени в обрез.

У полковника опять начинала болеть голова. Конечно, еще бы она не заболела — столько всего произошло за последние дни, а он даже толком отдохнуть не мог. Такова судьба всех, кто печется о своих людях.

Малышев вздохнул, потер переносицу. Посмотрел в иллюминатор — или как это в вертолетах называется? — на землю, стелющуюся под ними. Колонна была едва видна за мельтешащими снежинками. Черт, как же медленно. Нет, он понимал, что двигаться быстро не получится, но колонна тащилась как безногая черепаха. Блин.

Малышев посмотрел на кажущегося спящим Вепрева.

«Вот сила воли, а?» — с восторгом подумал полковник.

Дрыхнет как ни в чем не бывало! Интересно, он догадывается о том, что его ждет? Вряд ли. Иначе бы не сопел себе в две дырочки. Вертолет тряхнуло, Вепрев что-то пробормотал себе под нос, но не проснулся.

Полковник снова взглянул вниз, на ползущую змею, состоящую из трех грузовиков и двух бронетранспортеров. Господи, да такими темпами они будут добираться три дня! Надо было что-то делать. Например…

— Скиба! — крикнул он в микрофон своей рации. Капитан дернулся, открыл глаза и посмотрел на ухмыляющегося полковника.

— С добрым утром, — кивнул Малышев десантнику и снова заорал: — СКИБА!

— Да… това… полковник, — ответ был слабым и едва различимым, но Константин Малышев ухмыльнулся еще шире.

— Скиба, так мы будем тащиться целую вечность. Сколько до цели? — это уже пилоту.

— Ориентировочно с такой скоростью — девять — одиннадцать часов. Непонятно еще, что с погодой дальше будет, так что можем и дольше. Если вообще не придется садиться.

Малышев несколько секунд смотрел в затылок пилота, и Вепрев почувствовал холодок, пробежавший по спине.

— Слышал, рядовой? — прокричал полковник. — Нас это не устраивает, если ты понимаешь, конечно, о чем я!

Пауза, потом пришел ответ — на этот раз более четкий.

— Так точно, товарищ полковник. Приказы?

Малышев усмехнулся и сказал в сторону капитана.

— Хороший боец, определенно.

Десантник кивнул, не зная, что на это можно ответить и нужно ли вообще отвечать.

— Слушай меня внимательно, солдат…

Скиба опустил рацию и посмотрел на такого же ошарашенного Васильева, сидевшего за рулем одного из грузовиков.

— Похоже, он и вправду спятил, — сказал Скиба.

— Что ж ты это ему не сказал?

Скиба посмотрел на водителя как на сумасшедшего.

— Я сказал, что он спятил, но я-то пока вроде в своем уме, — и, не дожидаясь ответа, снова взял рацию в руки.

— Хочу послушать, как ты сейчас будешь объяснять эту замечательную идею парням, — сказал Васильев. — Они ж тебя отматерят как пить дать.

— Спасибо, Толстый, на тебя всегда можно рассчитывать, — заметил Скиба и нажал кнопку передачи. — Броня-Один, слушайте приказ. Нам надо поторопиться, поэтому…

Малышев с каким-то детским любопытством смотрел на замершую колонну. Вертолет завис в сотне метров над ними, покачиваясь в невидимых холодных струях воздуха.

— О, кажись поехали, — Малышев хихикнул. — Точно, поехали. Капитан, идите, взгляните, оно того стоит.

Вепрев медленно поднялся, подошел к посторонившемуся полковнику. Ему вовсе не хотелось этого делать, но и ослушаться он не мог. Пока что.

Внизу один из БТРов — тот, что шел до этого впереди — медленно покатился вперед, даже и не думая объезжать застывший прямо на дороге автомобиль. Вместо этого он врезался прямо в него и оттолкнул в сторону, освобождая дорогу для остальных автомобилей колонны. Вепрев готов был поклясться, что, не смотря на ветер и расстояние, до него донесся скрежет сминаемого металла. Броневик оттолкнул машину и покатился дальше, постепенно наращивая скорость. Вертолет качнулся и полетел следом.

— Видите, все отлично, — сказал Малышев, потирая свои маленькие руки. — Надо было давно так сделать.

Вепрев хотел спросить, а что будет, если от случайной искры вспыхнет бензобак одного из автомобилей, но Малышев вдруг достал свой пистолет и подмигнул отшатнувшемуся десантнику.

— Надо уладить еще одно дело, дружище, — и с этими словами он вдруг приставил пистолет к затылку пилота, у которого до этого спрашивал, сколько еще лететь.

— Эй, в чем!.. — начал пилот, но замолчал, когда Малышев сильно ткнул его в затылок стволом. Так сильно, что вертолет качнуло вниз, когда пилот дернулся вперед. Константин одним движением перегнулся через сиденье, навалился на плечо замершего человека.

— Мальчик, у тебя совершенно нет никакой вежливости к вышестоящим офицерам, — мягко заметил Малышев прямо в ухо летчику. — Я не знаю, кто твоя мать — подозреваю, что тупая сука, раз не могла научить тебя отвечать так, как подобает, своему командиру. Или ты считаешь, что раз я сам себя назначил полковником, то можно и обращаться со мной, как с самозванцем? Отвечай!

— Товарищ полковник, я…

— Ого, ты, оказывается, быстро учишься! — широкая ухмылка по-прежнему не сходила с лица Малышева. — Был один паренек в той сраной части, которую мы оставили за спиной… я уже преподал ему подобный урок. Кажется, у него оторвало голову во время атаки. Или оторвали, не знаю. Не о том речь: он смог сообразить, о чем я толковал со второй попытки, что ровно на одну больше, чем следовало. Ты же гораздо умнее, понял все с первого раза. Не хотелось бы терять такого замечательного солдата, как ты. Мне будет искренне жаль, если это произойдет. Мы поняли друг друга?

— Так точно, товарищ полковник, — в голосе пилота явственно слышался испуг, даже не испуг — ужас. Его вытаращенные глаза косились на нависшего над плечом сумасшедшего, тыкавшего в затылок пистолетом.

— Молодец, мальчик, — Малышев хохотнул и потрепал бледного пилота за щеку свободной рукой. — Так держать и все у нас будет хорошо. А теперь скажи-ка мне, сколько нам добираться с такой скоростью?

Пилот тяжело сглотнул и на какое-то ужасное мгновение понял, что не может сообразить, что ответить. Но потом рот его открылся, и он с облегчением услышал собственные слова:

— При текущей скорости, товарищ полковник, до цели около пяти часов.

— Замечательно! — проорал ему на ухо Малышев, отчего тот едва не дернулся, но каким-то чудом сдержался. Неожиданно пистолет исчез, а вместе с ним — что было едва ли не лучше — исчезла и давящая на плечи тяжесть, пахнущая травяным чаем.

— Молодец, солдат, молодец, — Малышев похлопал пилота по плечу и сел на место.

Он встретился взглядом с Вепревым, пожал плечами, словно бы извиняясь:

— Молодежь. Никакого понятия о субординации, верно?

Капитан медленно кивнул и снова закрыл глаза, делая вид, что спит. Малышев с улыбкой смотрел на него еще некоторое время, потом снова начал насвистывать популярную мелодию.

— Неплохо.

Они вдвоем зашли в гараж, и Сергей остановился, глядя на занимающий большую часть пространства автомобиль: огромный, размером с «Газель», «Лэнд-крузер» горчично-желтого цвета. Машина выглядела совсем новой, если только не считать чуть-чуть запачканные шины.

— Ты о чем? — Максим обернулся и посмотрел на Сергея.

— Неплохой джипик, говорю.

— А-а… Ну да. Сейчас каждый себе может позволить что-нибудь такое. Кто захочет, конечно.

Макс похлопал по блестящему боку машины и посмотрел на Одинцова.

— Так, ладно. У нас тут три бочки с горючкой, плюс всякая ерунда типа масла, тосола и прочего. Что будем брать?

— Наверное, все, — после паузы ответил Сергей. — Может оказаться так, что у нас просто не будет возможности дозаправляться на какой-нибудь АЗС.

— Я подумал о том же самом, — кивнул Макс. — Мотоциклы я бы тоже забрал, если никто не против — они очень даже не помешают.

— Как скажешь, — Сергей развел руками.

— Ну и хорошо, пойду гляну, что там можно еще прибрать нужного, — Максим обогнул желтый бок джипа и направился вглубь гаража, к верстакам у дальней стены.

Сергей смотрел в ту сторону, слушая, как Макс чем-то шуршит, и не знал, стоит ли начинать разговор. Точнее, вопрос был не в том — «стоит ли», а в том, как именно его начать. Ему вовсе не хотелось, чтобы было какое-то недопонимание между ними тремя и вместе с тем не хотелось портить и без того хлипкие отношения с Максом. Так что он прекрасно понимал, что разговора не избежать, и разговор этот как бы его обязанность. Наверное. Но как его начать? Блин! Это вовсе не так просто, как казалось.

— Слушай, Макс… — неуверенно начал Сергей.

— А? Ты что-то сказал? — голос Максима гулким эхом отразился от стен.

— Максим, мне надо с тобой поговорить, — чуть громче произнес Одинцов, чувствуя, как на лбу выступил горячий и какой-то болезненный пот.

— Я ничего не слышу, сейчас, погоди…

Макс снова чем-то загремел, пробираясь к Сергею, чертыхнулся, видимо, обо что-то споткнувшись. Одинцов же чувствовал себя так, будто сейчас упадет в обморок. Господи, а что если Максим начнет его бить? Он же не будет с ним драться?

— Оттуда ничего не разобрать, — недовольно сказал Макс, выбираясь откуда-то сбоку от джипа. — Ты что-то…

Из-за двери за спиной Сергея послышался топот ног, мужчины как по команде посмотрели в ту сторону. Из дверного проема вывалился тяжело дышащий Антон, на шапке все еще поблескивали кристаллы снега. Он широко раскрытыми испуганными глазами уставился на Макса и Сергея, попытался что-то сказать, но из горла вырывались лишь какие-то невнятные звуки. Одинцов почувствовал холод, распространяющийся в груди. Что-то произошло, что-то явно произошло. Он, не раздумывая, взглянул на часы — пять минут десятого — и подумал, что еще слишком рано.

— Там… Там кто-то идет, — наконец, выдохнул Антон. — Человек сорок. В нашу сторону… Кажется, больные.

Сергей и Макс переглянулись и пошли к двери. Когда кто-то в доме закричал, они побежали.

Глава двадцать восьмая

Странно, но первым этих людей заметил не Обожженный, а как раз таки Очки, который вроде как не отличался особой чувствительностью. Хотя и произошло-то все, надо сказать, случайно.

Они сплоченно двигались вдоль узкой полосы леса, протянувшейся на расстоянии полутора километров вдоль шоссе. Обожженный не говорил, почему избрали такой странный метод движения — хотя чего там, и так все было понятно. Каждый из них, даже самые тупоголовые, ощущали потребность торопиться и нежелание дольше необходимого оставаться на открытом пространстве.

Их группа как раз проходила мимо двухэтажного здания, когда-то бывшего придорожным отелем. Красный кирпич стен ярким пятном выделялся на фоне медленно падающего снега, и то один, то другой постоянно поглядывал на гладкие стены. Именно Очки услышал легкий треск ломаемого дерева где-то в глубине, за слепыми окнами гостиницы.

(Стойте.)

Обожженный остановился, за ним следом, как по команде, встали и все остальные. (Что случилось?)

Очки кивнул на здание.

(Там кто-то есть.)

Обожженный вернулся назад, встал рядом с мужчиной в шуршащей куртке, демонстративно принюхался, вдыхая и выдыхая воздух короткими толчками.

(Ничего нет. Что ты почувствовал?)

Очки пожал плечами, и указал на свои уши, намекая на то, что он не унюхал, а услышал. Обожженный некоторое время смотрел на него, словно оценивая, велики ли шансы, что его дурачат. Потом качнул головой, обернулся к Шарфу.

(Пойдем, посмотрим.)

Шарф нехотя кивнул и подошел ближе. Они втроем обошли здание, ища вход. Наконец (как назло, с противоположного торца) обнаружилась некогда застекленная — а теперь разбитая — двустворчатая дверь. Обожженный некоторое время смотрел на присыпанные снегом осколки стекла, потом осторожно переступил через них и вошел внутрь.

Очки подошел к стоящему в темном холле гостиницы отцу Ани. Слабый солнечный свет почти не разгонял сумрак, но им это было и не нужно.

(Чувствуешь?)

Семенов кивнул. Легкий запах дыма, который был бы незаметен для обычного человека, для них казался густым, наполненным ароматом горящей древесины шлейфом. Кто-то жег костер там, в глубине этого покинутого здания. Жег не для еды — в дыме не было и намека на готовящуюся пищу, только едкий запах горящей обивки и мебельного лака; просто некто хотел согреться, вот и все. Обожженный уверено направился к лестнице, едва заметной в падающем из пыльного окна косом луче света. Очки и Шарф пошли следом. Теперь каждый из них чувствовал, что костер горит где-то на втором этаже. А вокруг него собралось около двух десятков диких.

(Осторожней, не порежьтесь.)

(Спасибо.)

Очки перешагнул через груду битых стекол, поблескивающих на верхней лестничной площадке как древние и жутко грязные драгоценные камни. Небольшой пожарный щит лежал тут же, раскуроченный до неузнаваемости. В разбитое окно с легким свистом ветер задувал ворох снежинок, оседавших на истоптанный ковер белым пушистым слоем.

Они зашли в коридор: здесь запах дыма чувствовался гораздо острее и был довольно неприятен из-за наполняющих его химических соединений горящей пластмассы, лака и краски. Обожженный сморщил лицо, обнажая кривые зубы и пошел вперед, в дальнюю по правой стороне комнату. Ему не надо было оглядывать все вокруг, чтобы понять, где именно собрались дикие. Запах безошибочно вел к их лежбищу.

Они дошли до места, где коридор расходился в разные стороны под прямым углом. Справа дверь одного из номеров была открыта, на стену напротив падали странные пляшущие тени, очерченные багровым отблеском огня. Обожженный несколько долгих секунд смотрел на этот завораживающий танец, потом пошел вперед, не особо скрываясь. В конце концов, дикие уже знали, что они тут, никто из троих в этом не сомневался. Семенов первым подошел к порогу комнаты, через плечо заглянул Очки, и его лицо тотчас скривилось в гримасе брезгливости.

Комната выглядела как свалка — другого определения просто не подобрать. По углам громоздились кучи мусора, в основном состоящего из объедков разной стадии гниения. Воздух дрожал не только от потоков горячего воздуха над костерком в центре комнаты, но и от жужжания мух, которых были сотни, если не тысячи. Благодаря своему странно искаженному обонянию вновь пришедшие не чувствовали вони (их мозг просто отсекал отвратительные миазмы, поднимающиеся от разлагающихся объедков), но догадаться каково было жить здесь труда не составляло.

Зараженные сломали перегородки между двумя номерами; унитаз в центре получившейся большой комнаты выглядел весьма импозантно. На раздавленной голубого цвета душевой кабинке спали два существа неопределенного пола. Сами дикие — выглядевшие действительно как завшивевшие обезьяны, вытащенные из самого сердца непроходимых джунглей — валялись то тут, то там, по возможности как можно ближе к живительному огню костерка. Троица сидела лицом к двери, один (точнее одна, Очки увидел, что это женщина с провалившимся то ли от сифилиса, то ли от мощного удара носом) жарила на костерке какой-то неприглядного вида кусок мяса. Он видел, как кусок странно шевелится, но решил не заострять на этом внимания — и без того съеденный утром хлеб с сыром стоял где-то в районе гланд.

Один из сидящих мужчин в рваном полицейском тулупе на голое тело, поднял косматую голову и посмотрел на стоящих в дверном проеме людей. Свет костерка трепещущими извивами пламени отражался на его белых глазах.

(Вы пойдете с нами.)

Шарф взглянул на Обожженного, но промолчал. Даже не смотря на отсутствие в его глазах зрачков по ним легко можно было прочитать изумление. Мужчина на корточках протянул руку, его пальцы легли на рукоять топора, который раньше висел в пожарном щитке. Здоровяк слегка приподнял топор, свет тускло блеснул на лезвии, покрытом чем-то бурым.

(Вы. Пойдете. С нами.)

Волна кислого запаха наполнила помещение, перемешиваясь с чудовищной вонью отбросов. Некоторые спящие на полу дикие заворочались, просыпаясь. Мужчина в тулупе склонил голову набок, на его грязном лице отразилось усилие, когда он ответил.

(Зачем?)

Очки и Шарф сморщились: ответ, составленный телом дикого был наполнен звериным любопытством и не менее звериным ароматом давно не чищенной клетки больного смертельной болезнью зверя. Обожженный с любопытством смотрел на создание, деградировавшее почти до неузнаваемости, но ставшее от этого не менее — а то и более — опасным. Как раз то, что нужно.

(Мы дадим вам еду.)

По комнате словно пронесся невидимый поток, пробуждающий всех остальных от зыбкого, больше похожего на смерть сна. Они зашевелились, послышался шорох сползающих газет, шлепнули чьи-то босые ноги, кто-то приглушенно не то застонал, не то зарычал. Кажется, ему удалось привлечь толику их внимания.

Пастух огляделся кругом, глядя на встающих со своих мест подобия человеческих существ. Наконец он снова посмотрел на ждущего Обожженного, ухмыльнулся, обнажая гнилые зубы людоеда.

(Еда. Мы пойдем.)

Со всех сторон накатывали волны вонючего одобрения остальных полуголодных дикарей, живущих в этой искусственной пещере. Женщина, которая, казалось, позабыла про свой кусок мяса, издала гортанный звук одобрения и победоносно впилась в мягкую плоть желтыми зубами. Что-то с неприятным звуком чавкнуло, влажно хлюпнуло и из открывшейся на боку куска прорехи выпало несколько жирных личинок. Женщина равнодушно подобрала их с пола грязными пальцами, затолкала в рот и улыбнулась широкой довольной улыбкой. Обожженный развернулся, собираясь выходить и посмотрел на остолбеневших Очки и Шарфа; странная желчная ухмылка исказила изуродованное лицо.

Милые парни. Особенно эта безносая лапочка. А ведь они с ней еще и спят.

Очки успел отойти на пару шагов вглубь коридора и уже там выблевал свой завтрак на грязный пол.

Сейчас Обожженный, Очки и Шарф стояли на дне небольшого, промытого дождями оврага, и с любопытством наблюдали за тем, как их нежданно найденные союзники идут в сторону коттеджного поселка из полу-десятка дорогих домов. Точнее, любопытство было только на лице Семенова, да и союзниками диких назвать было нельзя — так, пушечное мясо. От воспоминания о мясе желудок Очков скрутило судорогой, рот наполнился кислятиной, он сплюнул на свежий снег желтоватую клейкую слюну. Шарф невозмутимо посмотрел на него, ничего не сказав.

(Интересно, там кто-нибудь есть?)

Обожженный кивнул.

(Есть.)

(Те, кого… мы ищем?)

(Не знаю.)

(Почему мы ждем?)

(Я хочу посмотреть, кто там. Если это не те, кто мне нужен, то пусть их.)

Обожженный обернулся, посмотрел на Пастухов, усмехнулся.

(В конце концов, я обещал им еду.)

— Что они, черт побери, делают? — спросил Николай. Он расположился около окна, слегка приподнял одну из шторок. Рядом, нервно покусывая губы, стояла Аня, уже одетая в ярко-красную «аляску». Ольга широко раскрытыми глазами смотрела на вроде бы бесцельно шатающихся туда-сюда оборванцев.

— По-моему, и так ясно, — заметил Олег. — Достаточно только посмотреть на них.

— Где Антон? — нервно спросила Аня.

Ответил Мишка:

— Он пошел вниз, там Макс и Сергей в гараже. И если кого-нибудь интересует мое мнение, то надо брать ноги в руки и сматываться отсюда как можно скорее. С одним пистолетом и карабином мы их только разве что разозлить сумеем.

— Я согласен, — кивнул Николай. Его лицо было бледным, только на щеках алели два неправильной формы пятна румянца. — Надо…

Ольга завопила так громко, что Аня отшатнулась от нее в испуге, но потом наклонилась и зажала ей рот рукой, отчего визг перешел в сипение. Девушка билась в руках у Семеновой, пытаясь вырваться, убежать отсюда как можно скорее и как можно дальше.

— Господи! Да что с ней такое! Помогите мне кто-нибудь! — крикнула Аня, едва удерживая бьющуюся, словно в агонии, Ольгу на месте.

Олег подскочил к девушкам и одним движением сграбастал впавшую в истерику женщину в медвежьи объятия. Она некоторое время трепыхалась, но постепенно затихла. Ошарашенная Аня обернулась к Коле, чтобы что-то сказать, но тот вдруг заорал во всю глотку:

— Быстрей, прочь, все прочь!

— О чем… — Аня обернулась к окну и почувствовала, как земля пошатнулась у нее под ногами. Господи, самое худшее, что могло произойти, уже происходило.

Люди на улице бежали в их сторону.

Максим взлетел по лестнице первым и поэтому именно он, а не Сергей, полетел на пол в обнимку с удивленно вскрикнувшей Аней. Макс упал, больно ударившись об пол локтем левой руки, которую выставил, стремясь не навалиться всем весом на девушку. Парень откатился с нее в сторону, держась правой рукой за локоть левой. Глаза Макса были плотно зажмурены, он крепко стиснул зубы, стараясь не закричать от резкой боли, пульсирующей в руке.

— Господи! Вы в порядке? — Сергей подбежал к Максу и Ане, помог им подняться.

— С…спасибо, Сереж, — выдавила девушка, пытаясь восстановить дыхание.

— Макс, ты как? — Одинцов отпустил руку Ани и посмотрел на парня.

— Нормально. Локоть ушиб… А, черт! — вскрикнул Макс, попытавшись пошевелить левой рукой.

— Насколько серьезно?

— Вроде не очень. Сейчас отпустит, — он взглянул на Аню. — С тобой все хорошо?

Аня кивнула, но не успела ответить: снизу, по ступенькам взбежал Антон и едва не врезался в Сергея. Тот успел подхватить его, иначе оба опять бы полетели кубарем на пол.

— Кто… кто кричал? — задыхаясь, спросил Антон.

Ответом ему был пронзительный вопль, доносящийся с кухни. К своему ужасу, Сергей не мог понять, кто кричит: мужчина или женщина. Просто крик без слов, в котором слышался ужас.

— Боже мой… — прошептала Аня, и первая рванулась в кухню. Остальные поспешили следом, чуть не наступая друг другу на пятки.

Им навстречу выбежали Николай, следом Мишка и последним вывалился Олег, прижимая к груди обвисшую, как тряпичная кукла, Ольгу.

— Потеряла сознание. Идемте, надо уходить, они почти…

Его слова были прерваны громким ударом во входную дверь. Кто-то ломился в нее, и не надо быть гением, чтобы догадаться, кто именно.

— К черному входу! Быстрее! — Максим махнул рукой в сторону коридора, идущего за лестницей на второй этаж. Сам же он развернулся и побежал вверх.

— Да что он… — тут лицо Олега исказилось, он почти что кинул безвольную Ольгу на руки ошеломленному Михаилу и побежал к лестнице, выкрикивая имена жены и сына.

— Черт, они же наверху! — Николай на секунду замер в растерянности, но тут же получил толчок в бок от Сергея.

— Бегите на улицу, мы справимся.

— И что ты собираешься делать, а? — в голосе Ани слышалась злость.

— Я помогу им. Бегите, — и Сергей слегка подтолкнул Мишку вперед.

— Слушай, почему ты…

— Некогда спорить! Заводите грузовик и ждите нас, — Аня открыла рот, чтобы возразить, но Сергей закричал: — Бегите же, вашу мать!

Она отшатнулась, как от пощечины, несколько долгих секунд смотрела на него, потом развернулась и побежала к двери черного хода. Мужчины последовали за ней, таща с собой Ольгу.

Сергей отвернулся, встал на нижней ступеньке лестницы, сжимая кулаки и чувствуя, как в груди шевелится холодный ужас. В дверь по-прежнему колотились с не меньшей яростью, но она пока держалась. Когда зазвенело разбитое стекло где-то в гостиной, Одинцов только сильнее стиснул кулаки, но остался стоять на месте, всем существом ощущая, что ему осталось жить не больше пары минут. В голове билась одна мысль, вспыхивала неоновым огнем: вот и закончен мой рассказ, вот и закончен мой рассказ, вот и… Интересно, откуда это? Не вспомнить сейчас, а жаль…

Когда первый зараженный, похожий на выбравшегося из ада узника концлагеря, выскочил из гостиной и посмотрел пустыми буркалами на замершего человека, Сергей криво ухмыльнулся и шагнул к нему:

— Вот и закончен мой рассказ, сука.

Он поднял кулаки, готовясь ударить.

Они смотрели на то, как дикие вламываются в дом, в полном молчании. Отсюда, с опушки леса все было как на ладони: дома и фигуры бегущих к одному из зданий зараженных на фоне белого снега выглядели будто вырезанные из бумаги. Когда дикие начали ломиться в дверь, Обожженный хмыкнул, но ничего не сказал. Он наблюдал за их бесплодными попытками с любопытством естествоиспытателя, заложив за спину руки и слегка покачиваясь с носка на пятку. Когда Пастух с топором разбил одно из окон на первом этаже, отец Ани ухмыльнулся.

(Смотри-ка, догадались. И что дальше?)

Он с искренним восхищением наблюдал за тем, как мужчина, разбивший топором окно, отступает на шаг назад и толкает одного из своих приспешников в сторону поблескивающего стеклом проема. Видимо, не хотел лезть первым. Весьма не глупо, надо заметить. Этот бородатый дядька в милицейской форме явно не был таким уж тупым. К лучшему или к худшему — решить можно будет потом, а пока посмотрим, что будет дальше. Своих людей, нетерпеливо переминающихся за его спиной, он пока не хотел вводить в игру. Почему? Просто что-то подсказывало: все могло оказаться не так просто, как выглядело сейчас. Что-то было не так в морозном воздухе… что-то не совсем правильно. Лучше подождать.

Когда раздался первый пистолетный выстрел, Обоженный почти не вздрогнул. Подобного он ожидал, но все равно, ощущения чего-то до сих пор скрытого и тревожащего не покидало его. Это было еще не все и будь он проклят, если сам понимал, отчего так медлит.

Обожженный прикусил губу, не замечая, как по подбородку заструилась кровь, и, прищурившись, продолжал наблюдать за темными фигурками, метавшиеся около здания.

Зараженный бесконечно долгие секунды смотрел на мужчину, замершего перед ним с поднятыми руками. От него шел отвратительный запах человека. Отвратительный и невероятно, ошеломляюще вонючий. Дикий почувствовал отвращение к существу, смотрящему на него с брезгливой миной на лице. Господи, как же они сами не ощущали этот мерзкий запах, исходивший от них? Как они могли терпеть? А ведь он когда-то сам пах — вонял! — как вот этот урод, стоящий перед ним!..

Зараженный захрипел, не в силах больше переносить подобную пытку, и кинулся на смердящего — по его мнению — Одинцова.

Сергей видел, что больная тварь готовится броситься на него, но не ощущал ничего, кроме апатичного спокойствия. Странная реакция, но ему было плевать и на это тоже. Он просто знал, что с вероятностью 99 %, даже если ему удастся отбиться от этого существа, остальные не преминут закончить начатое. Он слышал недовольное бормотание остальных там, в гостиной. В дверь еще долбились, но уже не так усердно — похоже, они сообразили, что забраться в дом через окно гораздо проще.

Зараженный как-то странно мотнул головой и неожиданно, пригнувшись, бросился на Сергея. Тот отступил на шаг в сторону — единственное, что он успел сделать, настолько молниеносной была атака — и ударил сверху вниз в незащищенное ухо дикого. Кулак пронзила боль, отдавшаяся в плече, зараженный же удивленно хрюкнул, взмахнул руками и отлетел в сторону, сбив на пол маленький столик.

— Получил? Еще хочешь?

Дикий вскочил на ноги, мотая головой, не в силах понять, что произошло, потом оскалил зубы, запачканные кровью и чем-то желтым, сочащимся из десен, снова кинулся на Сергея, на этот раз расставив в разные стороны руки, словно намереваясь дружески обнять мужчину. Одинцов снова замахнулся, готовый ударить приближающуюся к нему пародию на человека, но в этот момент где-то наверху раздался шорох они уже там, они уже прокрались на второй этаж?

За спиной что-то грохнуло, а зараженный вдруг пронзительно взвизгнул и отлетел назад, с по-прежнему раскинутыми в стороны руками. На обои брызнула кровь.

Сергей обернулся назад и очумевшими глазами посмотрел на замершего на верхней ступеньке Макса с пистолетом в руке. Из-за его плеча выглядывал Олег, прижимавший к себе сына, Сашку. Максим секунду смотрел на лежавшего дикого, потом начал быстро спускаться по лестнице.

— Глупо было оставаться один на один без оружия, — заметил Максим, — но спасибо.

Сергей только кивнул, все еще чувствуя пульсацию крови в ушах.

Словно подтверждая слова Макса, в коридор из гостиной сунулся еще один зараженный, и Макс — почти не глядя — всадил в гротескно исхудавшее лицо пулю. Тело упало где-то в гостиной, и оттуда раздался разъяренный рык.

— Пошли, — Макс дернул Сергея за рукав и потянул его следом за остальными, спешащими к двери.

Одинцов повернулся (на кухне разбилось окно, что-то или кто-то тяжело упал на пол, послышался взвизг и — вот уж странно — звук открываемого холодильника), и побежал следом за Максимом. Дверь черного хода была открыта, ее придерживал как-то разом похудевший Мишка. Он что-то кричал, но Сергей не мог разобрать ни слова — перед глазами все еще стоял падавший навзничь зараженный с простреленной навылет головой. В ушах шумело: то ли от грохота выстрела, то ли от циркулирующей крови. Он чувствовал себя так, будто попал в страшный сон, сон, снившийся ему когда-то раньше. Поэтому когда шум превратился в рокот двигателя огромного рейсового автобуса, замершего на подъездной дорожке за домом, Сергей особо не удивился. Как и не удивился стоящему в дверях и машущему им человеку, одетому в идиотскую куртку пристреленного Максимом Самарина. Чего только не бывает во сне, правда?

Первым катящийся к поселку автобус заметил Шарф. Он услышал едва различимый гул двигателя, а следом донесся и горячий запах выхлопных газов. Автобус ярко поблескивал синими боками в кружащемся вокруг легком снегопаде. Машина ехала со стороны города, то есть поднималась на холм, поэтому они не могли ее видеть до того момента, как она вынырнула из-за зданий всего лишь в жалкой сотне метров от спасающихся бегством людей.

(Смотрите! Автобус!)

Обожженный уже смотрел в ту сторону, откуда накатывал гул мощного двигателя. Его белые, как идущий снег, глаза, сузились в две щелочки. Теперь он понял, что было не так: кто-то спешил помочь засевшим в доме. Неизвестно, было ли это преднамеренно, или всего лишь свинское стечение обстоятельств, но факт оставался фактом — они получили шанс уйти от диких, а значит и от него. Он еще не знал, была ли там Аня и ее мать, но упускать загнанных людей прямо сейчас, когда все, казалось бы, было на мази… Нет, он, конечно же, не мог этого позволить.

(Вперед. Не дайте им уйти.)

Команда, отданная измененным телом Александра Семенова, была четкой, сильной и недвусмысленной. За его спиной зашевелилась небольшая, но неплохо вооруженная армия. Послышался звук снимаемых с предохранителя пистолетов и нескольких автоматов. А потом они вырвались из леса и побежали туда, где люди садились в автобус, побежали безмолвно, горячо дыша, словно предвкушая кровавую расправу над теми, кто посмел перечить их Пастухам.

Обожженный вдруг вздрогнул, увидев фигуру девушки в легкой красной «аляске», поддерживающей и помогающей какой-то немолодой женщине забираться в автобус. Он почувствовал легкий знакомый аромат, даже, пожалуй, намек на аромат. Запах, чем-то напоминавший фиалки и карамель. Обожженный замотал головой, словно стараясь стряхнуть наваждение… а потом побежал следом, нисколько не скрываясь и не дожидаясь замерших в изумлении Шарфа и Очки. Он, если честно, забыл про них; сейчас его интересовала только одно — узнать, кто были те двое, девушка и женщина, бегущие прочь.

Аня увидела приближающийся на бешеной скорости автобус почти одновременно с Шарфом. Если бы не ее испуг и не беспокойство за Сергея, она, конечно же, услышала бы шум двигателя раньше.

— Автобус! Смотрите, там автобус!

Аня быстро обернулась и посмотрела на Антона, тыкавшего куда-то пальцем за ее плечо. Первая мысль была о том, что он сошел с ума от всего происходящего, но потом до нее донесся гул работающего двигателя, она крутанулась на месте и, не веря своим глазам, смотрела на приближающийся к ним синего рейсового гиганта. Она заморгала, не понимая, что происходит. Машина затормозила, ее чуть повело на засыпанном снегом асфальте, и замерла, возвышаясь перед ними как какое-то мифическое существо древности. Мягко сработала пневматика, дверь открылась, и из двери высунулся тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

Самарин, прикрывая лицо от снега, закричал:

— Забирайтесь, быстрее! — и замахал рукой, призывая всех внутрь.

За спиной, в доме, раздались выстрелы. Аня вздрогнула от резких звуков, похожих на хлопки, но вместе с тем почувствовала и облегчение. Если кто-то стрелял, значит, как бы ужасно это не звучало, все еще могло быть в порядке. А потом из двери, которую придерживал Мишка, вывалился сначала Олег со своим сыном, а следом и все остальные. Последними бежали Максим и Сергей, и Аня почувствовала радость, смешанную с каким-то горьким, неприятным чувством. Она сама не могла определить, что это за чувство — на это просто не было времени, все вертелось как в гигантском калейдоскопе со все ускоряющейся скоростью.

— Забирайтесь, не мешкайте! — крик Самарина, похожий на карканье ворона, разрезал густой воздух.

Максим на мгновение замер, не в силах понять, что происходит, а потом закричал Олег.

— Там еще бегут! Смотрите, кто-то еще бежит!

Все обернулись и увидели быстро приближающихся толпу человек в тридцать, бегущих со стороны леса. Неожиданно раздались выстрелы, и это словно сдернуло со всех пелену шока. Мария, жена Олега, закричала и потянула своего мужа с ничего непонимающим ребенком в сторону автобуса.

— Давайте, в машину! — крикнул Макс и поспешил вперед. Сергей бежал следом, постоянно поскальзываясь на снегу.

Пробегавшая мимо Ани мать Макса вдруг поскользнулась и чуть не упала: девушка каким-то чудом успела подхватить ее под локоть и помочь удержать равновесие.

— Спасибо, девочка, мне кажется, я чуть было… — над ее головой что-то пронеслось с пронзительным свистом, и она испуганно ойкнула.

— Я вам помогу, давайте, — Аня повела женщину в сторону Самарина. Мать Максима мелкими птичьими шагами зашебуршала по снегу, торопясь изо всех сил.

— Мама, быстрей! — Максим подскочил с другого боку и стал помогать Ане. Они чуть ли не волоком дотащили женщину до дверей автобуса, Самарин, так и стоящий на нижней ступеньке, протянул руку, желая помочь. Максим поднял на него горящий взгляд и некоторое время они смотрели друг на друга. Что-то с шипением пронеслось мимо, взвизгнуло, чиркнув по снегу в паре шагов от них.

— Давай, мам, забирайся, — сказал Макс и протянул руку женщины ожидавшему Самарину. Тот без улыбки помог старушке, потом буквально втянул внутрь Аню.

— Не знаю как ты, но я рад тебя видеть, — сказал Самарин. Он посмотрел в сторону бегущих, и лицо исказила кривая улыбка. — Никогда еще я так не радовался тому, что прибыл на свидание раньше назначенного срока.

Максим не ответил, молча заскочил в автобус, пахнувший внутри новой обивкой и страхом.

— Здорово, Серый, давай, забирайся, и мы двинем подобру-поздорову, — Самарин буквально втолкнул ошалевшего Одинцова в салон, еще раз выглянул наружу и закричал водителю: — Поехали на хрен отсюда!

Мотор взревел, автобус — удивительно маневренный для своих размеров — сделал полукруг и, набирая скорость, поехал по своим же следам прочь от бегущих людей, по-прежнему стреляющих из разномастного оружия. С мягким шипением закрылась дверь, и в салоне автобуса повисла напряженная тишина, нарушаемая только удаляющимися хлопками выстрелов и мерным гулом мощного двигателя, набиравшего обороты. Самарин устало поднялся по ступенькам в салон, посмотрел на вытаращившихся на него людей, схватился за поручень над головой и, широко ухмыльнувшись, сказал:

— Добро пожаловать на наш рейс «Опасность — тире — Челябинск». Мы будем находиться в пути около часа, дорога обещает быть комфортной, но все же рекомендуем для вашей же безопасности пристегнуть ремни. Прохладительных напитков предложить не могу, но взамен есть возможность посмотреть какой-нибудь фильм, — он кивнул на подвешенную к потолку жидкокристаллическую панель телевизора. — Что скажете?

Глава двадцать девятая

Обожженный рывком распахнул дверь и вошел в дом. Он равнодушно взглянул на труп дикого, лежащий в коридоре; чьи-то ноги в драных ботинках торчали справа, из гостиной. Некоторое время смотрел на них, на лице не отражалось никаких эмоций: ни удивления, ни любопытства, ни злости, ничего. Слева от входной двери слышались какие-то звуки, не то мычание, не то чавканье голодной коровы, жующей сочную весеннюю траву.

(Они ушли.)

Обожженный взглянул на стоящего за его спиной Шарфа. Кивнул, ничего не говоря. Все было ясно и так. Он бросил еще один взгляд на тело и пошел на кухню. Шарф и Очки последовали за ним вместе с двумя зараженными, которые сжимали в руках автоматы, подобранные в разоренной военной части.

Они сидели на кухне, большинство прямо на полу и жрали. Нет, они не кушали, не утоляли голод, они именно жрали: иначе назвать эту оргию было нельзя. На полу валялись разбитые банки, из которых дикие доставали оливки, горошек, куски жирного мяса, варенье прямо руками, не обращая внимания на порезы. Неподалеку от разоренного холодильника распластались остатки вчерашнего торта с явственным следом чьего-то грязного ботинка прямо посередине. Впрочем, это не мешало одному из оборванцев периодически отрываться от поедания сырой, судя по хрусту, картошки, и запускать руку в месиво на полу, сочащееся малиновым вареньем, словно кровью. Обожженный некоторое время смотрел на это, и вдруг по кухне словно пронесся порыв ледяного ветра. Дикие перестали жевать и посмотрели на стоящих в дверях с любопытством и ожиданием. Косматый мужчина, сидящий за столом и пожиравший палку колбасы, поднял голову и взглянул на мрачного Обожженного.

(Вы упустили их.)

Мужчина выплюнул кусок сервелата на стол, склонил голову на бок, на его губах появилась легкая улыбка.

(И что? Мы нашли еду. Как ты и обещал. И спасибо тебе, конечно же.)

Женщина — та самая, что с удовольствием уплетала гнилое мясо не далее как несколько часов назад — хихикнула диковатым смехом, продолжая пережевывать маслины. На ее изуродованном лице читалась хитрость вперемешку с ехидным превосходством.

(Мы договаривались, что вы поймаете тех, кто был здесь. Потом — еда.)

Мужчина в милицейской форме ухмыльнулся.

(Мы не умеем бегать быстрее автобуса. К тому же я не заметил, чтобы твои люди смогли как-то их задержать. Видимо, стрелки они еще те.)

Женщина опять хихикнула. Обожженный бросил на нее взгляд и смех тотчас прервался. Она беспокойно заерзала на табуретке и неуверенно взглянула на своего главного, своего Пастуха.

(Собирайтесь. Я знаю, куда они едут. С ними был похожий на нас, я почуял его. Мы должны их догнать, времени очень мало.)

Лохматый мужик нахмурился, его рука словно бы невзначай погладила рукоять топора, прислоненного к столу.

(Нам вроде как и здесь не плохо. Еды много. Тепло.)

За его спиной согласно забормотали остальные, он осклабился еще шире.

(Поэтому мы останемся, пожалуй. Нет, спасибо за предложение, но я…)

Движение Аниного отца было настолько быстрым, что никто толком ничего не уловил. Он развернулся вполоборота, выхватил у одного из ошеломленных зараженных из рук автомат и выстрелил от бедра, почти не целясь. По комнате прошелестел изумленный шепоток, все замерли, не в силах понять, что произошло. Бородатый мужик вытаращился на дымящийся ствол автомата.

(Что ты…)

Женщина, сидевшая рядом с ним, булькнула невнятно, из ее рта и того, что оставалось от носа, хлынула кровь, и она вдруг упала лицом вперед, судорожным движением руки сбив банку маслин. Маленькие зеленоватые плоды раскатились по столу и попадали на пол в абсолютной тишине. На спине женщины расплывалось кровавое пятно.

(Вставайте. Пожрете по дороге. Не заставляйте меня повторять.)

Бородач перевел взгляд белесых глаз на Обожженного, потом на автомат.

(Пожалуйста.)

И отец Ани оскалился в отвратительной улыбке.

(И что дальше?)

Обожженный взглянул на Шарфа, задавшего этот вопрос. Они стояли на улице, глядя, как вокруг бородача собираются его ублюдки. Со свинцово-серого неба сыпал снег, все сильней и сильней.

(Дальше?)

(Да, что дальше?)

Обожженный поднял голову и посмотрел на небо, сыплющее на землю свои замершие слезы. Закрыл глаза, не торопясь с ответом. Спустя несколько минут он посмотрел на Шарфа и ухмыльнулся.

(А дальше мы побежим.)

Вепрев дернулся от ощутимого толчка в плечо. Он открыл глаза, инстинктивно отклоняясь в сторону и поднимая сжатую в кулак руку, готовый ударить того, кто угрожал ему. И едва не ударил, только каким-то чудом сдержавшись, хотя первая мысль, которая пришла в тяжелую со сна голову была — врежь ему, а потом скажи, что нечаянно, спросонья. Остановило капитана то, что этот псих, ухмыляющийся как сатир, скорее всего в ответ достанет пистолет и выстрелит ему в лоб.

— С пробуждением, капитан, — Малышев улыбался открыто и дружелюбно, только нездоровый блеск глаз говорил о каком-то странном, мрачном веселье. — Мы скоро будем в Челябинске. Каково, а?

Вепрев кивнул, приходя в себя, потянулся, поморщившись от хруста выпрямляющихся позвонков. «Вот уж не думал, что смогу уснуть», — мелькнула мысль. Хотя чего удивительного? Организм требовал свое. Может, оно и к лучшему — он чувствовал себя на удивление отдохнувшим.

— Хорошо поспали, капитан? — полковник с искренним любопытством смотрел на моргающего Евгения.

— Да, спасибо, товарищ полковник, — Вепрев спохватился и поспешно добавил: — Извините, что я вот так…

— Ничего, ерунда, со всяким может быть, верно? — Малышев махнул рукой, опять повторяй жест капитана. Евгений Вепрев дал себе зарок, что раз и навсегда отучится от этой привычки.

— Солдат, сколько до города?

Пилот кашлянул и доложил едва заметно подрагивающим голосом:

— Оценочное время прибытия — тридцать пять минут, — он замолчал, потом неуверенно добавил. — Погода ухудшается, товарищ полковник.

— Хм-м… — Малышев вроде бы в задумчивости пожевал губами, но Евгений видел, что тот странный блеск никуда не исчез, а стал еще заметней. — И что ты предлагаешь, парень? Садиться и переждать этот легкий снежок?

«Господи, соври ему, не говори, что нам надо остановиться», — подумал Вепрев. Он видел блеск глаз самозваного полковника, а этот пилот нет. Черт.

— Никак нет, товарищ полковник. Я просто предлагаю чуть-чуть снизиться, на всякий случай… возможно, мы даже сможем увеличить скорость.

Вепрев едва заметно выдохнул, полковник засмеялся:

— Отлично, солдат. Выполняй.

— Так точно, товарищ полковник!

Вертолет качнуло, и он плавно пошел вниз, борясь с порывистым ветром, который все крепчал. Где-то под ними продолжала ползти вперед колонна из пяти машин и двух бронетранспортеров.

— Вам неинтересно знать, что я задумал?

Вепрев вздрогнул и посмотрел на улыбающегося Малышева. Потом, кое-как справившись с собой, Евгений по возможности невозмутимо пожал плечами и ответил:

— Я думал, что когда придет время, вы мне сами все скажете.

— Да, точно, — Константин хохотнул, и Вепрева внутренне передернуло: в смехе звенели странные серебряные нотки.

— Можно сказать, что время пришло, — Малышев зачем-то взглянул на часы. — В общем, наша задача добраться до тех, кто в городе и… м-м… разобраться в причинах, почему они напали на нас.

— И как же мы это сможем сделать?

Малышев как-то странно взглянул на него.

— Как-нибудь сможем. Если у нас не получится, то тогда мы разберемся с ними.

Вепрев похолодел, но не удивился. Чего-то такого он, в общем-то, и ожидал.

— Откуда вы можете знать, что они вообще там… товарищ полковник?

Малышев прищелкнул пальцами так громко, что звук вышел похожим на пистолетный выстрел. Вертолет качнуло, полковник недовольно посмотрел на напряженную спину пилота.

— Я просто знаю, дружище, просто знаю. Для вас этого должно быть вполне достаточно.

Евгений кивнул, не доверяя своему голосу. Малышев несколько секунд смотрел на него, потом тоже кивнул, словно удовлетворившись увиденным. Неожиданно его лицо исказила гримаса, и он оглушительно чихнул. Вертолет снова качнуло, но на этот раз едва заметно.

— Вот же черт, не хватало еще простыть. Никогда не любил «вертушки», — доверительно сообщил Малышев, доставая платок из нагрудного кармана. Он трубно высморкался, Вепрев наблюдал за этой пантомимой со смесью отвращения и удивления. Малышев аккуратно свернул платок, сунул его обратно и широко улыбнулся. — Если что, я же всегда могу положиться на вас, правда, дружище?

Вепрев снова кивнул, по-прежнему не доверяя самому себе.

— Отлично! Я в вас не сомневаюсь ни минуты! Кроме того, на кого мне еще рассчитывать, верно?

— Товарищ полковник, — голос пилота звучал неуверенно.

— Что?

— Кажется… — пилот сглотнул, — кажется, мы добрались до цели, товарищ полковник.

Перед носом вертолета, в нескольких десятках километрах от них вставал мертвый город, возносящий свои высотки к серому небу.

Он видел, как она обняла Сергея, когда он подошел и сел рядом с ней. Обняла, а потом поцеловала. Для Макса это было подобие удара Майка Тайсона под дых. Он почувствовал, как кровь отхлынула от лица, мозг беззвучно завопил, дергаясь в агонии. Его руки сжались на подлокотнике кресла, впиваясь в них, словно они были сделаны не из пластика, а из мягкой глины.

Как она могла? Как она могла? Почему?

Эта мысль билась в его мозгу с силой пули, разрывающей ткани. Он склонился вперед, словно от боли в животе, едва слышно застонал. Макс слышал, как его мать что-то спрашивает, положив на плечо руку, он слышал тревогу в ее голосе, но не мог ничего ответить. Просто не мог, горло сжало, будто какой-то невидимый душитель решил поиграть с ним.

— Мам… со мной… все в порядке, — прохрипел он. — Сейчас пройдет.

Мать с тревогой смотрела на сына, не понимая, что произошло. Но вот он выпрямился, с трудом улыбнулся бледными губами, вытер их, словно попробовал что-то горькое.

— Все в порядке, мам. Все в порядке, да.

Она кивнула, встревоженная, но уже чуть успокоившаяся. Она всегда верила своему единственному сыну. У нее, в конце концов, не было причин не верить. Он улыбнулся ей чуть более уверенно, она улыбнулась в ответ, не зная, какая ярость бушует в сознании Макса. Ярость и горькая обида.

Город выглядел покинутым и мертвым, на улицах не было людей — вообще никого, ни единого движения. Пустой, тихий, никому не нужный, Челябинск лежал, засыпаемый снегом. Они смотрели из окон медленно движущегося автобуса на брошенные машины, разбитые витрины магазинов, перевернутые тумбы и лавочки, редкие тела людей, ощущая, как страх заползает в душу вместе с запахом сырого подвала, исходящего от мостовой. И каждый из них чувствовал подспудную вибрацию сокрытой силы, наполнявшей улицы. Как будто кто-то наблюдал за ними, спрятавшись за слепыми окнами домов, в тенях узких проулков, в вихрящемся снежном танце. Сам город, казалось, замер, ожидая, что же будет дальше.

Автобус продолжал ползти по улицам, огибая редкие машины и кучи хлама. Почему-то Николай подумал, что они приближаются к точке, откуда не будет возврата. Ольга — уже пришедшая в себя — испуганно заплакала, прижавшись к мертвенно-бледному Антону. Мишка судорожными движениями тер виски, ощущая словно бы накатывавшую с улиц тяжесть, которая вызывала ноющую головную боль. Вячеслав Степаныч, он же Сержант, держался лучше остальных, но и его загорелое лицо было мрачно, взгляд перебегал с одного на другое, словно военный пытался выследить спрятавшихся от него людей. Они все были напряжены, даже Самарин, согнувшись, вглядывался в лобовое стекло автобуса, стараясь увидеть что там, впереди.

Город ждал их, неотвратимый и мрачный, и, кажется, дождался.

Они добрались до Северного Автовокзала около одиннадцати часов.

— Все, приехали, — Самарин выдохнул, хлопнул водителя по плечу.

Пассажиры тревожно зашевелились, привставая со своих мест. Все видели четыре автобуса, терпеливо ожидавших прямо напротив того, на котором приехали они. Самарин, словно почувствовав их волнение, обернулся и сказал:

— Нет, нет, вы сидите. Я сейчас.

Дверь с шипением открылась, впуская в салон клубы холодного воздуха и снега, Андрей натянул на голову капюшон куртки и спрыгнул на асфальт. Дверь тотчас встала на место, все дружно выдохнули, не зная, радоваться им или огорчаться. Тревога становилась все ощутимей, она пропитывала воздух своим тяжелым ароматом.

— Как думаешь, что происходит? — тихо спросила Аня у Сергея.

— Не знаю, — он покачал головой, наблюдая за тем, как Самарин бежит к группке людей, стоявшей неподалеку от тех четырех автобусов. Андрей стал что-то говорить высокому человеку в длинном плаще с капюшоном, махнул в их сторону. Сергей оглядел салон, не замечая злого взгляда Макса.

— Не знаю, но мне это что-то не очень нравится.

(Привет.)

Самарин кивнул Пастуху, ожидавшему его прибытия.

(Ты чуть не опоздал.)

(Я знаю. Там были… непредвиденные обстоятельства.)

(О чем ты?)

Самарин сосредоточился, стараясь как можно короче передать информацию о нападении зараженных на дом, где скрывались люди. Пастух нахмурился.

(Это странно. Там никого не должно было быть.)

Самарин с любопытством посмотрел на него.

(Я думал, это кто-то из вас.)

(Нет. Мы все здесь.)

Он не врал. Тогда кто же это мог быть? Вот еще один вопрос, на который, пожалуй, нет ответа. Самарин качнул головой, отбрасывая лишние мысли в сторону. Потом, потом он будет думать об этом — он тоже чувствовал напряженность, повисшую в воздухе. Время стремительно уходило, утекало, как вода в песок., а сделать надо было еще очень многое. Андрей нетерпеливо махнул в сторону урчавшего позади автобуса.

(Как бы то ни было, мы здесь.)

(Они согласны ехать?)

(У них нет выбора. Да, они согласны.)

Пастух кивнул.

(Хорошо. Мы выведем их из города. Обеспечим безопасность. Дальше уже не наша забота.)

(Я знаю. Я постараюсь сделать все, что смогу.)

(Главное, доставь их до места назначения, помоги им. Ты знаешь, почему мы это делаем.)

(Знаю. Если бы не знал или если бы вы мне врали — я бы не стал помогать.)

Пастух едва заметно улыбнулся.

(Все мы хотим искупить грехи прошлого, правда ведь, Андрей?)

Самарин вздрогнул и пристально посмотрел в эти невозмутимые белесые глаза. Мужчина кивнул, подтверждая невысказанную парнем мысль.

(Просто сделай так, чтобы дальше было все хорошо. Мы ведь тоже люди, хоть и отличаемся от них. Мы сможем обезопасить их от диких хотя бы здесь. Дальше — не наша забота, хотя мы искренне надеемся на хороший конец.)

(Вы понимаете, что они могут не оценить этот жест, когда все закончится? Они ведь могут… начать охоту на таких, как вы.)

(Мы все понимаем. Время — вот единственное что нам всем сейчас надо. Время лечит.)

Самарин кивнул. Он это понял на собственном опыте.

(Вот и отлично. Ты хороший парень… не смотря на все, что сделал.)

Он задержал на поникшем Самарине взгляд, потом кивнул.

(Вам пора выдвигаться.)

Повинуясь его безмолвной команде, люди, вооруженные автоматами, жестами стали показывать сбившейся испуганной кучке людей на автобус. Те довольно быстро поняли, чего от них хотят и, подхватив узелки с вещами, чуть ли не бегом кинулись к открывшимся дверям.

Пастух смотрел на то, как они забираются в автобус, торопливо, но без намека на панику. Они, конечно, не понимали, для чего все это делается, но объяснять… объяснять слишком долго, а времени нет. Самарин знал — но ему и положено. Он ведь тоже был Пастухом, только выбрал себе старых людей для опеки. Они же заботятся о новых. И о старых, конечно, потому что все они, в конце концов, были одним и тем же. Многие из тех, кто сейчас считает себя здоровым, очень скоро присоединятся к ним. В роли ли Пастухов или людей, как они называли обычных больных — без разницы. Главное они будут вместе.

Пастух меланхолично качнул головой, глядя на отъезжающие со стоянки автобусы. Здесь еще нечего было бояться, но дальше… Дальше о них позаботятся. Сейчас самое главное, чтобы они покинули город, в котором для становилось все более и более опасно. Дикие дичали — Пастух хмыкнул — с поражающей скоростью. Отсутствие еды, тепла и хоть какой-то организации сказывалось на их отношении ко всем остальным, способным обеспечивать себя минимальными благами, необходимыми для выживания. У них такого не было — у нас было. А это порождало гнев. Гнев, направленный пока что на обычных людей, но, как он думал, вскоре могло достаться и им, Пастухам. Тогда они тоже уйдут. Но пока будут помогать, чем смогут. И сколько смогут.

Пастух вздрогнул и посмотрел на серое небо. Затянутое облаками, оно зависло над городом, сыпля снегом. Что-то было не так. Пастух задумчиво провел рукой по лицу, не в силах понять неожиданную тревогу, охватившую его. Что-то случилось? Или должно случиться? Тишина впервые показалась ему неприятной и какой-то напряженной. Что-то двигалось сюда, а значит надо торопиться, торопиться, чтобы не опоздать…

Пастух покачал головой, ощущая смутное беспокойство, и посмотрел вслед последнему исчезающему за поворотом автобусу. Мигнули красные тормозные огоньки, потом погасли, и автобус повернул направо, углубляясь в лабиринт улочек, который должен был вывести беженцев за границу мертвого города. Некоторое время мужчина стоял в одиночестве, не обращая внимания на падающий снег, и боролся с желанием приказать им остановиться. Подождать. Отдохнуть и решить, как быть дальше.

Пастух — в бывшем водитель такси — покачал головой и пошел в сторону автовокзала. Спустя пять минут, после того как он скрылся в своем убежище, над покинутой всеми стоянкой промелькнули силуэты двух вертолетов, сопровождаемые тяжелым плюханьем винтов.

Когда все вновь прибывшие расселись по местам, и автобус тронулся, Николай почувствовал укол беспокойства. Он не мог понять, что не так, но чувство было сильным… чересчур сильным. Это было даже не легкое предчувствие, а полномасштабное и неприятное ощущение надвигающейся беды. Он огляделся, не в силах понять, что с ним, и встретился взглядом с Самариным. Тот внимательно смотрел на взволнованного Николая и вдруг покачал головой, словно отвечая на не высказанный вопрос. «Он тоже чувствует, — понял Николай, — но не знает, что это. Просто чувствует».

Николай Гладышев некоторое время смотрел на Андрея, потом отвел взгляд. Что-то было не так, они оказались вовлечены в эту свистопляску помимо своей воли. Все это походило на сумасшедший аттракцион, когда ты уже не можешь понять, где верх, а где низ, а единственное, что делаешь по своей воле — вопишь, но не от удовольствия, а от растерянности и страха. Сейчас у него было именно такое чувство. Он сгорбился на своем месте, рассматривая руки и пытаясь убедить самого себя не паниковать, успокоится, не волноваться, все будет хорошо. Николай поднял небольшой рюкзачок, раскрыл и вынул то, что всегда его, почему-то, успокаивало — маленькую «цепторовскую» сковороду, подобранную, казалось, сотню лет назад в той брошенной шашлычке. Он поворачивал блестящую поверхность то так, то этак, ловя неяркий свет и посылая бледные солнечные зайчики себе на лицо. Это помогало ему, как ни странно, сосредоточиться. Гладышев задумчиво глядел на блестящую поверхность, краем сознания ощущая, что входит в странное состояние транса, самогипноза.

Когда они повернули на центральную улицу и вокруг него раздались приглушенные крики отвращения и ужаса, он не обратил на это внимания, по-прежнему как зачарованный вертя в руках сковороду.

Мишка смотрел в окно на проносящиеся мимо пустые улицы. Он ощущал странное тревожащее чувство, смешанное с горечью. Город был мертв, пуст, но в то же время была в нем напряженность, словно он жадно смотрел на человека и чего-то ждал. Ждал того, что в скором времени должно было случиться. Была в этих брошенных домах какая-то… предопределенность, что ли.

Неожиданно он подумал, что, по сути, они едут по огромному кладбищу, кладбищу всего человечества. Он вздрогнул, пытаясь отмахнуться от этой мысли, выкинуть ее из своего сознания, но следом за ней пришел еще более ужасный образ, от которого лоб покрылся испариной, а руки задрожали. Если это было кладбище, то они сейчас находились в странном подобии синего металлического гроба, катившего по пустым улицам. Огромного гроба, как раз под стать этому гигантскому месту упокоения человеческой гордости. Мишка помотал головой, ощущая, как щупальца ужаса шевелятся в грудной клетке, ледяными нитями сжимая сердце. Он уже потянулся рукой к аляповато раскрашенной ромашками шторке, желая задернуть ее, когда автобус выкатился на одну из широких улиц города. Его рука замерла, потом безвольно упала, воздух вышел из легких одним протяжным выдохом. Он не мог поверить тому, что видел, но оно было. Это выглядело как картина какого-нибудь сумасшедшего художника, решившего создать извращенную эпитафию всему умершему человечеству на своем снежно-белом холсте.

Он смотрел в окно, чувствуя отвращение и дикий страх, но не в силах оторваться от гротескной картины, открывающейся перед ним.

«В конце концов, — пронеслась испуганная и бессвязная мысль, — они пришли для того, чтобы мы их видели, поэтому нельзя быть невежливым и отвернуться».

Они стояли вдоль всей улицы на обочинах, некоторые прямо на проезжей части и глядели пустыми белыми глазами на медленно двигающиеся мимо них автобусы. Их были тысячи, десятки тысяч, они пришли со всего города, чтобы посмотреть на тех, кого так ненавидели.

Орды людей — нет, уже не людей — стояли, не шевелясь, и смотрели. Их одинаковые белесые глаза придавали всем лицам — мужским и женским, старым и молодым, красивым и уродливым — дикую, неприятную схожесть. Словно все они были рождены от одного и того же… существа. В каком-то извращенном смысле так и было: каждый из них представлял собой наглядное пособие болезни, вызванной вирусом «Каин». Зараженные безмолвно стояли на улицах, одетые в лохмотья, которые трепыхались на ветру словно натянутые на ужасные вешалки. Они стояли и смотрели, и от этого становились еще ужасней: словно толпы восковых фигур наблюдали нарисованными глазами за медленно движущейся колонной. Восковых фигур или мертвецов. Многие были одеты явно не по сезону — некоторые полуобнажены — но их, казалось, не смущал ни холодный ветер, ни мелкий снег. Они просто смотрели и… словно ждали чего-то. Аня видела, как одна женщина, чью голую грудь едва прикрывала рваная футболку, покачнулась и осела на землю, теряя сознание то ли от холода, то ли от усталости или голода, но ей никто и не вздумал помогать: все продолжали стоять на местах, глядя на замедляющие движение автобусы. Девушке казалось, что она видит только тысячи глаз, наблюдавших за ней с терпеливостью охотника на опасную дичь. Белые, без зрачков глаза, буравящие кожу своим мертвенным пристальным вниманием. Они ждали. И смотрели.

— Твою мать, — прошептал водитель — обычный человек — глядя на зараженных. Они заполняли все свободное место, оставляя только узкий проезд для автобусов.

— Они идут за нами, если тебе интересно, — сказал Самарин.

Водитель взглянул в зеркало заднего вида и тяжело сглотнул. Действительно, дикие, мимо которых они проехали, замыкались в толпу, и медленно шли следом.

— Какого черта они делают, как думаешь? — водитель старался, чтобы вопрос звучал спокойно, но у него не получилось: голос дрогнул и вопрос вышел скорее жалобным.

— Понятия не имею, — Самарин пристально смотрел в боковое окно на диких. — Но если тебя волнует, нападут ли они, то ответ — нет.

— Нет?

— Нет. Не решатся. Нас пока еще ведут вперед.

Они несколько минут молчали, как и все глядя на толпы диких за окнами. Самарин нервно кусал губу — ему не нравилось такое огромное число зараженных… и притом так близко. Ему-то они, конечно, ничего не сделают, но остальные… Он покачал головой, не спуская взгляда с одинаковых лиц за стеклом.

— Эй, что они делают?

Самарин пристально посмотрел на водителя: он чувствовал запах паники, исходящий от человека. Это было не кстати, хоть и вполне объяснимо.

— О чем ты, приятель? — спокойно спросил Андрей.

— Гляди, они останавливаются!

Подтверждая его слова ехавший впереди автобус моргнул красными глазами стоп-сигналов и замер на месте, выдыхая облачка отработанного топлива в холодный воздух. В салоне послышался ропот людей, но Андрею не надо было оборачиваться, чтобы знать, как они обеспокоены и испуганы. Удушливые волны страха накатывали из-за спины, заставляя кружиться голову. Это было плохо, очень плохо — если он чувствовал запах то те, на улице, и подавно. А для них подобное все равно, что красная тряпка для быка. Он взглянул налево и увидел, что дикие подбираются ближе к автобусам, их лица по-прежнему бесстрастны, но вместе с тем появилось что-то новое, неприятное. Выражение голода, вот что это было, спустя секунду сообразил Самарин. Он почувствовал шевеление липкого страха где-то в животе, но усилием воли подавил его.

— Что происходит? Почему мы остановились?

Самарин бросил короткий взгляд на подошедшего Сергея и ответил:

— Полагаю, что-то там впереди не дает нам двигаться дальше.

— Что-то? Или кто-то?

Самарин нехотя пожал плечами, не зная, что на это можно ответить.

— Гляди, они выходят! — в голосе водителя слышалось изумление.

Двери стоявшего перед ними автобуса открылись и на мостовую, всего в каких-то трех метрах от диких, спрыгнули несколько человек с автоматами наперевес. Толпа зараженных как-то разочарованно выдохнула и подалась назад, стараясь держаться подальше от этих четверых. Сергей заметил еще несколько подобных фигур, выходящих из других автобусов. Все они были вооружены и все одинаково действовали на диких: те просто отступали в сторону, словно их что-то отталкивало прочь.

— Что происходит? — Сергей нахмурившись смотрел на то, как вооруженные люди перестраиваются в подобие редкой цепи вдоль бортов автобусов. Они не поднимали оружия, они просто становились рядом с машинами, и этого оказывалось вполне достаточно, чтобы вокруг них образовывалось пустое пространство. — Что это значит?

— Если бы я знал, — ответил Самарин. Но он, кажется, начинал понимать.

Один из тех вооруженных людей подошел к их автобусу и крутанул рукой, показывая, чтобы ему открыли. Зашипела пневматика, дверь откатилась в сторону, человек быстро поднялся по ступенькам и Самарин без особого удивления увидел, что это один из тех, Пастухов. Его белые глаза холодно поблескивали над шарфом, намотанным вокруг лица.

— Самарин? — голос человека был глух и как-то бесцветен.

Андрей кивнул.

(Пошли со мной. Нужна помощь, дикие волнуются.)

Самарин снова кивнул, чувствуя, как страх внутри превращается во что-то другое, более сильное.

— Я выхожу, — Андрей посмотрел на водителя и Сергея, потом повернулся к гостю. — У тебя есть еще оружие?

— Возьми мое, — он протянул Калашников. — Мне оно не нужно по большому счету.

Андрей взял автомат, передернул затвор, проверяя механизм, потом протянул его остолбеневшему Одинцову.

— Держи. Мне оно тоже ни к чему. Особенно по большому счету. Толку от него все равно много не будет, а вам… вам может пригодиться.

— Я бы не стал этого делать, — в голосе зараженного слышалось раздражение. Он холодно смотрел на Самарина.

— Я знаю, что ты бы не стал, — он криво ухмыльнулся. — Пошли, чем дольше мы стоим, тем… Пошли.

Зараженный кивнул, развернулся и быстро спустился по ступенькам вниз. Дикие, уже успевшие подобраться поближе, отшатнулись от него как от огня.

— Заводи двигатель, — сказал Андрей и тоже спустился по ступенькам на мостовую. Шипение и мягкое чмоканье двери за спиной показалось ему неприятно громким. Он натянул на голову капюшон, защищая лицо от ветра и посмотрел на терпеливо глядящих на него диких.

— Здрасьте, мальчики и девочки. Ну что, прогуляемся? — пробормотал Андрей.

И пошел рядом с медленно покатившимся вперед автобусом. Дикие пропускали машины мимо себя, отталкиваемые присутствием тех, кого им нельзя было трогать ни в коем случае, и смыкались за колонной. В воздухе не было ни единого звука кроме призрачного шарканья множества ног по асфальту. Самарин поплотнее закутался в куртку, гадая, ощущает ли он холод только из-за ухудшающейся погоды, или это следствие чего-то еще.

Колонна продолжала медленно двигаться вперед, окруженная со всех сторон огромной толпой зараженных, терпеливо шагающих следом.

Аня прижалась к Сергею, не в силах больше смотреть на то, что происходило снаружи. Это было настолько же ужасно, насколько и отвратительно. И еще запах. Этот невероятный запах, липнущий к ней, заполнявший, казалось, каждую пору тела. Ее тошнило от кислой невообразимой вони, накатывавшей со всех сторон. Их запах. Тех тысяч, что стояли на тротуарах, забивали перекрестки и смотрели, просто смотрели своими белесыми, лишенными всего человеческого глазами. Но она знала, что будь их воля — они бы перевернули автобусы и выковыряли всех людей, как нетерпеливый ребенок выковыривает сардинки из банки. Они бы растерзали всех и каждого. Разорвали на куски. Она судорожно сглотнула и слабым голосом сказала:

— Сереж. Сереж, пожалуйста, задерни штору. Я… я больше не могу.

Бледный Сергей послушно задернул штору, избавляя их от этого зрелища.

— И обними меня.

Его не надо было просить дважды, она спрятала лицо у него на груди и беззвучно заплакала.

Максим, сидящий почти в самом конце салона, хмуро посмотрел на них, его руки стиснулись в кулаки с такой силой, что побелели кончики пальцев.

— Это еще что такое?

Сергей обернулся и вопросительно посмотрел на Мишку. Тот сидел прямой, как шпала и прислушивался к чему-то. Он заметил, что Одинцов повернулся к нему и спросил:

— Серый, слышишь?

Тот качнул головой, чувствуя непонятную даже для самого себя тревогу.

— Прислушайся, мне кажется это вертолет, или еще что-то… — на лице Михаила было написано болезненное возбуждение. — Не знаю, но…

На секунду все, казалось, замерло, и Сергей действительно услышал далекое шлепанье вертолетных винтов. Он даже привстал со своего места, пораженный до глубины души, и в этот момент море зараженных заволновалось, они поднимали головы и смотрели вверх, на небо, сыпавшее им в лицо снегом.

— Там что-то происходит, — медленно сказал Михаил, вставая со своего кресла. — Мне кажется, нам лучше остановится и узнать.

Звук приближающегося вертолета нарастал, он был где-то совсем рядом, может, за ближайшим зданием.

— Я не… — начал Сергей.

Именно в этот момент словно волна агонии прошлась по диким, а следом появилась и ее причина.

Из-за ближайшего девятиэтажного здания вынырнули два военных вертолета, на полминуты зависли в нескольких сотнях метров от едва ползущих автобусов (и в паре десятков над головами глядящих вверх зараженных), а потом резко наклонились мордами вниз, устремляясь к автобусной колонне.

Глава тридцатая

— Боже… боже… боже…

— Заткнись, или я выкину тебя из кабины, — в голосе Малышева не было и тени злости, он даже не посмотрел на бормотавшего пилота, его взгляд был прикован к тому, что творилось под вертолетом.

Пилот послушно замолчал, вытаращенными глазами глядя на море людей внизу, его губы шевелились, словно он читал молитву.

— Опустись ниже. Я хочу посмотреть.

Вертолет скользнул на десяток метров вниз, теперь Малышев видел поднятые вверх лица, видел пустые, белые, как круживший в воздухе снег, глаза. Странно, но он не чувствовал к ним отвращения — скорее его охватило странное возбуждение и… да, даже восхищение.

— Гляньте на них… вы только гляньте, — прошептал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вепрев вцепился в свой автомат, словно от этого зависела его жизнь. Он никогда не чувствовал себя таким уставшим и старым. Эти, внизу… они были отвратительны. Он чувствовал их взгляды, словно они могли видеть его через весь этот металл. Цепкие, словно бы изучающие взгляды. Он помотал головой, убеждая себя, что этого не может быть, что они не могут его видеть, но все равно чувствовал… практически знал: они смотрят на него.

Малышев поднес рацию к губам, не сводя жадного взгляда с толпы.

— Скиба, ты меня слышишь?

— Так точно, товарищ полковник.

— Где вы?

— Въехали в город семь минут назад. Двигаемся в указанном направлении.

— Хорошо. Будьте осторожны, в городе зараженные.

— Как много, товарищ полковник и где именно?

Малышев диковато хихикнул.

— Вы их скоро увидите, не сомневайтесь. Их тут тысячи, если не десятки тысяч.

В рации несколько секунд стояла ошеломленная тишина, потом Скиба сказал:

— Принято, товарищ полковник, — небольшая пауза. — Какие будут приказания?

— Продолжайте движение к нам, в квадрат Р-5,— Малышев замолчал, обдумывая свои следующие слова, а может, просто наблюдая за толпами там, внизу. — При столкновении с зараженными — стрелять на поражение.

— Принято, отбой.

Вепрев с болезненным любопытством посмотрел на Малышева, ожидая, какова будет его реакция на то, что Скиба закончил разговор первым, да еще и без «товарищ полковник». Но Малышев только отставил рацию сторону, по-прежнему глядя вниз, на зараженных. Похоже, сейчас его больше ничего не интересовало, на губах наверняка играла легкая улыбка, и Вепрев с содроганием подумал, какие же мысли могли сейчас быть в этом сумасшедшем мозгу.

— Какие будут приказания, товарищ полковник? — спросил пилот. Они уже некоторое время висели просто так в воздухе, над образовавшими круг зараженными.

— А? А, да. Продолжайте движение. Мне кажется, эти идут в северо-восточном направлении. Посмотрим, что у них там.

— Так точно, товарищ полковник.

Вертолет клюнул носом вниз, пилот повел его в ту сторону, куда медленно двигалось море тел. Второй вертолет, полетел следом на безопасном расстоянии от ведущего. Зараженные провожали их взглядами, а затем шли следом.

Группа зараженных во главе с Обожженным в молчании наблюдали за толпами диких, огибающих магазин, где они остановились. Когда-то здесь торговали ювелирными изделиями, но сейчас в комнатушке сверкали разве что разбитые стекла витрин: все драгоценности были вынесены мародерами. Но место было просто идеальным для плана Обожженного. Оставалось подождать совсем немного и тогда он поймает-таки свою раздолбайку-дочку и помогающую ей мамашу.

Семенов стоял около двери, глядя на то, как мимо идут и идут исхудавшие дикие, идут туда, куда их вел самый ненавистный ими запах: запах людей. «По ним вполне можно ориентироваться. Использовать вместо собак-ищеек», — лениво подумал Обожженный. Если бы он сам не ощущал той же вони, то ему помогли бы добрые жители этого прекрасного города. А почему нет? С них бы ни убыло, в конце-то концов.

Обожженный хихикнул своим мыслям; стоящие за его спиной Шарф и Очки переглянулись. Им обоим порядком надоела эта беготня и охота на непонятно кого. Они бы уже давно ушли от этого ненормального, если бы не понимали, что тому действительно надо закончить это дело. Он был самым лучшим из них, вирус изменил его сильнее всех, и они нуждались в его умениях так же, как он нуждался в их. Но это начинало утомлять. Радовало только то, что все должно было скоро кончиться. Так или иначе.

(Сюда приближаются те, из Горецка.)

Зараженные, отдыхавшие в глубине магазина после титанического марш-броска, заволновались. Им не надо было объяснять, кто такие те — каждый из них почувствовал призрачный запах пороха и военной формы, составленный Обожженным с помощью своего тела. Те. Из Санатория. Шарф с тревогой посмотрел на невозмутимого Семенова.

(Насколько близко?)

После небольшой паузы, в течении которой Обожженный принюхивался к холодному воздуху, пришел ответ.

(Очень близко. И с каждой секундой все ближе. Они летят на чем-то, на самолете или вертолете, не важно. Другая группа, побольше, движется по земле — но они далеко.)

(Далеко до чего?)

(Далеко до нас и до своих подельников. К тому же на их пути тысячи диких.)

(Это хорошо?)

Обожженный задумчиво посмотрел на встревоженного Шарфа и пожал плечами.

(Во всяком случае, теперь у нас есть шанс. Присутствие военных нам на руку. Конечно, они ищут нас, но пусть попробуют, разберут, кто есть кто среди нескольких десятков тысяч таких же, как мы.)

Обожженный ухмыльнулся отвратительной улыбкой, снова поворачиваясь к окну, за которым медленно колыхалось море диких. Он знал, что автобусы будут здесь, прямо напротив их убежища через три-четыре минуты. Чувствовал запах их выхлопных газов, чувствовал аромат страха людей, сидящих в этих металлических коробках, но еще острее он ощущал злобу диких, которым кто-то не давал приблизиться к их жертвам. Отпугивал бедняг, как воронье с посевов. Но если все пройдет хорошо, он, пожалуй, поделится с ними добычей.

Он снова засмеялся, не обращая внимания на молчаливое изумление Шарфа и Пастуха в очках.

— Товарищ полковник, там впереди что-то движется.

Малышев оторвался от созерцания пейзажа внизу и посмотрел на затылок первого пилота. Вепрев мысленно застонал.

— Здесь все движется, солдат, — голос полковника был холоден, как жидкий азот. — Ты не мог бы выражаться поконкретней?

— Мне кажется… — пилот неуверенно замялся, потом сказал: — Да, точно, это автобусы, товарищ полковник.

— Какие еще автобусы?

— Рейсовые, командир. Они движутся на северо-восток. Как вы и говорили, — в голосе пилота явственно слышалось изумление.

— Любопытно, — промурлыкал Малышев, одним движением снова оказываясь у плеча вздрогнувшего пилота. Полковник не обратил на него внимания, он смотрел вперед, на четыре синих автобуса, яркими пятнами выделяющиеся на фоне оборванцев, окружавших их. — Капитан, подойдите сюда, будьте так любезны.

Вепрев подошел и встал за плечом майора, занявшего почти весь узкий проход между кабиной пилотов и транспортным отсеком. Действительно, рейсовые автобусы, окруженные тысячами уродов, похожих на оживших мертвецов.

— Что скажете, капитан?

— Не знаю, товарищ полковник. Выглядит странно.

— Еще бы. Видите тех людей? По бокам автобусов?

Вепрев прищурился, стараясь понять, видит он что либо или нет. Да, похоже около машин действительно кто-то был. И если ему не изменяет зрение, то эти люди были все как один вооружены.

— Забавно, правда? — почти промурлыкал Малышев. На его лице было написано удовольствие. — Они похожи на конвой в тюрьме, не находите?

— Я не думаю…

В этот момент пилот увидел, как одно из боковых окон во втором с начала автобусе открывается и оттуда высовывается человек. И этот человек начинает махать, что-то крича.

— Товарищ полковник, смотрите!

Малышев впился взглядом в кричащую фигуру, его мозг усиленно работал, просчитывая варианты и пытаясь решить, что делать дальше. Впрочем, едва увидев этого человека, он понял: вот тот самый шанс, который ему был нужен.

— Слушай мой приказ и слушай внимательно. Дважды повторять я не намерен. Там, внизу, находятся гражданские, которым, очевидно, необходима наша помощь. Поэтому приказываю…

Они собрались вдоль правых окон едва двигающегося вперед автобуса, глядя на приближающиеся вертолеты. Люди молчали, чувствуя напряжение, повисшее в воздухе. Зараженные все как один поворачивали головы и смотрели на «вертушки», медленно плывущие в сумрачном снежном небе. Аня до боли стиснула руку Сергея, беззвучно что-то шепча.

— Что они собираются делать? — спросила Ольга у Сержанта, некоторые обернулись и посмотрели на них.

— Не знаю, но мне это не нравится, — мрачно отозвался Степаныч.

Неожиданно водитель, напряженно вглядывающийся в дорогу, крикнул:

— Глядите, кто-то открывает окно!

Сергей медленно повернул голову, чувствуя себя так, будто опять попал в кошмар, где все движения замедленны и тебе никогда не удается убежать от того, что преследует тебя. Он увидел, как медленно откатывается в сторону боковая «форточка» одного из окон в автобусе через один от того, в котором едут они. Кто-то — кажется женщина — высовывается наружу и начинает кричать, размахивая руками. Звуки тягучие, глухие, вроде бы она просит людей в вертолете о чем-то, наверное, о помощи. Сергей хотел заорать, попросить, чтобы ее остановили, он чувствовал, что не надо этого делать, не надо привлекать внимания, он даже видел руки других в салоне того автобуса, руки, хватающие кричащую женщину за свитер и пытающиеся втянуть ее обратно. Она отбивалась, отталкивала их, по-прежнему что-то крича, зараженные смотрели на нее снизу вверх, словно на какое-то диковинное животное. Некоторые из них медленно, все еще находясь в том же тягучем пространстве-времени, что и Одинцов, подняли руки, то ли желая ее подхватить, если она вдруг выпадет, то ли тоже прося о чем-то. Один из идущих неподалеку «охранников» пялился на женщину, аже сбился с шага, наверное, пораженный этой картиной не меньше остальных.

Все вокруг замерло, словно прислушиваясь к крикам женщины, вертолеты на периферии зрения Сергея качнулись, наверняка ошеломленные силой этого вопля, а потом лениво наклонили «морды» в сторону автобусной цепи и все вокруг превратилось в ад.

Обожженный уже видел первый автобус. Он чувствовал приятное возбуждение, разгонявшее кровь по жилам ускоряющимся биением сердца. Скоро, скоро он воссоединится со своей семьей и тогда… и тогда все будет хорошо. Так, как и должно быть.

(Что-то не так.)

Обожженный посмотрел на Шарфа. Тот выглядел не на шутку встревоженным… нет, даже напуганным.

(О чем это ты? Они скоро будут здесь, прямо напротив нас и тогда…)

Впервые Шарф перебил Обожженного, и тот почувствовал злобу, но и удивление, перераставшее в страх.

(Ты не чувствуешь? Что-то не так. Те, в вертолете — они собираются что-то делать.)

(Пусть их, как они могут нам помешать?)

Это не было криком в прямом смысле слова, это было гораздо более мощным эквивалентом ему, от которого Обожженный скривился, а дикие, замершие напротив витрины магазина, спотыкаясь, отскочили подальше.

(ДА ОЧНИСЬ ЖЕ ТЫ! НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ СЛЫШИШЬ! НАМ НАДО УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА КАК МОЖНО БЫСТРЕЙ, ИНАЧЕ ОНИ СОМНУТ НАС!)

Обожженный сосредоточился, собирая все свои новые способности в один сконцентрированный «кулак», и попытался понять, о чем говорит Шарф. Автобусы, Пастухи рядом с ними, дикие… Потом он мягко коснулся запаха вертолета, тяжелого, но вместе с тем необъяснимого легкого.

Глаза Обожженного, до этого сосредоточенно зажмуренные, вдруг широко распахнулись, когда он понял, что задумали военные. Один из них хотел только резни, крови, мести. Это был запах безумия и вместе с тем тот псих был такой же, как и они!

Он закричал, затыкая руками уши, когда стали взрываться первые ракеты и застрекотали тяжелые военные пулеметы.

Вепрев сидел на своем месте и обливался потом, чувствуя себя так, будто сейчас обделается или его вырвет. Никогда он не ощущал такого волнения, но, с другой стороны, он никогда и не ослушивался приказа вышестоящего офицера. Даже более того, он никогда не собирался…

Капитан сделал вид, что прислушивается к приказам этого без сомнения сумасшедшего человека, который что-то втирал пилотам про необходимость спасти гражданских, которые, якобы, были захвачены и увезены с их базы. Господи, он нес такую чушь, но нес весьма убедительно. И было понятно, к чему он ведет — открыть огонь по толпе внизу, чтобы очистить площадку для приземления или хотя бы дать возможность автобусам убраться в безопасное место и соединится с приближающейся колонной Скибы. Что-то в таком вот духе.

Вепрев вытер холодный пот со лба, поудобней перехватил автомат, положил его на колени. Некоторое время смотрел на тускло блестящий металл, а потом щелкнул рычажком предохранителя.

Оба вертолета начали стрелять почти одновременно, превращая толпу в кровавое вопящее стадо. Пули из трех пулеметов резали диких как горячий нож масло, отрывая конечности, головы, разрывая тела пополам. Неуправляемые ракеты из ПТУРов взорвались в гуще зараженных, превращая их в некое подобие обгорелого фарша, взлетевшего вверх, а потом упавшего на головы уцелевших вместе со снегом. Пулеметы продолжали выплевывать смертоносный дождь из свинца, пытаясь очистить улицу от людей, чтобы дать возможность якобы захваченным автобусам уехать, освободиться от своих якобы тюремщиков. Стрелки в исступлении давили на гашетки, уничтожая диких.

Пыль смешалась со снегом, падая на землю серым пеплом. Малышев смотрел на эту картину, с жадностью вдыхая запах порохового дыма. Внизу все было окутано дымом и асфальтовой крошкой, ничего толком не разглядеть, только неясными силуэтами вырисовывались синие бока замерших в испуге автобусов. Они убили многих, может пару сотен, может и полтысячи. Полтысячи! Это захватывало дух, о да! Они просто стояли рядом друг с другом как кукурузные стебли, и их можно было косить, косить так же легко, как эту самую кукурузу.

— Товарищ полковник! Кажется, у нас проблемы! — крикнул пилот и ткнул указательным пальцем куда-то вниз, в сторону автобусов.

— О чем ты говоришь, черт тебя дери!..

Но тут Константин Малышев увидел. Они все увидели. Зараженные прекратили топтаться на месте и одной мощной волной покатились в сторону автобусов, поскальзываясь на красном от крови асфальте.

Аня расширившимися от шока глазами смотрела на то, как умирали люди всего в нескольких метрах от нее. Когда раздался первый взрыв, раскидавший во все стороны что-то похожее на красное конфетти, она только моргнула, не в силах осознать, что происходит. Она слышала, как некто рядом кричит, кричит бесконечно долго и монотонно. Господи, неужели никто не может заткнуть эту дуру? Неужели… Только когда она почувствовала, что горло схватил спазм, а легкие начали гореть от недостатка воздуха, до нее дошло, что кричала-то она. Этот крик эхом звенел где-то в середине мозга, отчего вибрировала переносица и слезились глаза.

Когда кто-то схватил ее за плечо, она испуганно отшатнулась и издала приглушенный взвизг, как будто придушили щенка. Она попыталась вырваться из лап создания, таращившегося на нее глазами, занимающими пол-лица, похожего на залитую кровью маску.

— Аня, Аня! Ты слышишь меня?!

Сергей. Сергей.

— Аня, склони голову и закрой руками! — он дернул за правую руку, резкая боль в предплечье заставила ее вскрикнуть, но вместе с тем это прочистило мозги, как волна свежего воздуха прочищает задымленную комнату.

— Что? Я…

— Сиди и не двигайся! — прокричал Сергей и, покачиваясь, поспешил в голову автобуса, спотыкаясь о вещи, попадавшие с полок. Пассажиры лежали на полу, зажав уши руками, защищаясь от осколков стекла.

— Заводи эту колымагу!

— Что? — на лице мужчины за рулем застыло ошеломленное выражение, словно он не совсем понимал, где находится и что происходит.

— ЗАВОДИ СВОЮ Е…НУЮ РАЗВАЛЮХУ И ВЫВОЗИ НАС ОТСЮДА! — взревел Одинцов, хватая водителя за шею и тыча в руль как нашкодившего котенка.

Мужчина испуганно закивал, завел двигатель автобуса и закрутил рулем, собираясь объехать замершую перед ними машину. Одинцов вцепился в поручень над головой, налившимися кровью глазами стараясь глядеть на все разом и стараясь не обращать внимания на истошные вопли и стоны за спиной.

Автобус слегка качнулся, перевалив через какой-то предмет (Одинцов и думать не хотел, что это было), развернулся и, набирая скорость, поехал мимо остальных, тоже заводивших свои двигатели.

— Давай, давай, жми, — шептал себе под нос Сергей, глядя вправо, на ошеломленных зараженных, расстреливаемых с вертолетов. Именно поэтому, он сначала услышал крик водителя, а только потом, обернувшись, увидел возникших прямо перед носом автобуса мужчину и женщину, держащихся за руки, словно испуганные дети. Когда водитель крутанул руль влево, инстинктивно уходя от столкновения, эти двое все еще стояли перед его глазами. Как дети, ей-богу, как…

Автобус влетел в огромную витрину какого-то магазина, пальцы Сергея разжались, его бросило в темноту, и, теряя сознание, он все думал о том, почему они держались за руки.

— Они… они вламываются в автобусы, о Боже! Один перевернулся и, кажется, горит. Остальные… Го-осподи, они вытащили кого-то из окна автобуса и… я не могу на это смотреть, это отвратительно. Я… Боже, я видел, как они вырвали несчастному руку. Как будто это была куриная ножка. Глядите! Один автобус пытается выбраться, они хотят обогнуть стоящий впереди… Что… Эй, эй!

— Заткнись, солдат.

Радио замолчало.

— И что бы это могло означать? — водитель в изумление посмотрел на мрачного Скибу.

— Понятия не имею, — он высунулся из окна грузовика и посмотрел на медленно тащившийся впереди броневик.

— Знаешь что?

Водитель вопросительно взглянул на Скибу.

— Поворачивай направо. Нам надо быстрее попасть туда, а за этими болванами мы будем тащиться еще сорок лет.

— Держись, командир, — водитель крутанул руль, уводя грузовик на боковую улочку.

Скиба не обращал внимания на возмущенные гудки остальных водителей, он прислушивался к звукам пулеметных выстрелов и взрывов.

И к нарастающим впереди крикам.

Аня застонала и с трудом приподнялась на одной руке, стараясь понять, что произошло. Автобус… автобус стоял как-то странно, накренился на один бок, и воздух… Аня закашлялась, когда дым, наполняющий салон, попал в горло. Что-то горело, совсем рядом.

— А… Аня, ты в порядке? — Николай смотрел на нее, согнувшись в три погибели и держась рукой за бок. По его лицу пробегала гримаса боли всякий раз, когда он шевелился.

— Да… — девушка закашлялась. — Где… как остальные?

— Никто не пострадал… вроде бы. Мы врезались во что-то, — Николай помог подняться ей на ноги.

— Нам надо выбираться наружу… Тут что-то горит.

— Да, пожалуй, — Николай согнулся в приступе кашля, его лицо скривилось от боли.

Девушка быстро взглянула в окно и увидела, как в их сторону бежит с десяток зараженных… и она готова была поклясться, что некоторых она уже видела раньше. Позади бегущих шел еще кто-то, три фигуры, торопливо пробирающиеся следом, отталкивающим в стороны стоящих на пути. Впереди шагал немолодой человек, она не могла толком разглядеть его, но что-то в нем было такое знакомое, отчего у Ани неожиданно сжалось сердце. Кто он, кто это был? Эта походка, то, как он помахивал одной рукой, торопясь к автобусу…

Аня открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент автобус покачнулся, когда кто-то прыгнул на его крышу, кто-то весьма и весьма тяжелый, если судить по грохоту шагов сверху.

Обожженный видел все, что происходило на улице, собственными глазами и, помимо этого, ощущениями остальных диких, собравшихся вокруг.

Когда начали стрелять вертолеты, убивая диких десятками, он, по возможности, отгородился от тех болезненных запахов, которые издавали погибающие. Это было, конечно, терпимо, но весьма и весьма неприятно. Да и роли особой не играло — для того, чтобы наблюдать за всем происходящим ему хватало и собственных глаз. Поэтому он видел автобус, собирающийся убраться из опасной зоны, но сие было непозволительно, и он поставил на его пути двух диких, из толпы. План сработал: водитель, как и ожидалось, попытался обогнуть людей — скорее по инерции, чем на самом деле соображая, что делает — и автобус с грохотом влетел в стену и витрину магазина в половине квартала от них. Он видел, как люди в салоне приходят в себя, их тени мелькали на фоне стекол, и ему казалось… да, кажется, это именно то, что нужно.

(Ко мне. Иди ко мне.)

За его спиной кто-то недовольно зашевелился, топая по полу тяжелыми ботинками. Густой запах немытого тела накрыл Обожженного, он обернулся и посмотрел на мрачного мужика с топором.

(Вы готовы?)

Тот кивнул, ничего не говоря, но красноречивым жестом поднял топор и тряхнул его.

(Хорошо. Видите тот автобус? Посмотрите, может найдете там себе что-нибудь интересное.)

Мрачная улыбка появилась на потрескавшихся губах здоровяка.

(Там могут быть две женщины. Вот они (он передал образы-запахи матери и дочери). Их не трогать. Они мои.)

Здоровяк в милицейской форме снова кивнул, соглашаясь. Он пока не собирался спорить с этим Пастухом.

(Тогда идите.)

Обожженный махнул рукой, указывая на выход. Бородач коротко рыкнул (его запах изменился, когда он позвал своих диких), а затем быстрым шагом подошел к стеклянной двери. Несколько секунд он напряженно смотрел на автобус и мечущихся в нем людей, потом открыл дверь и побежал в ту сторону, стараясь держаться стены. Остальные дикие, повинуясь его команде, побежали прямо, не думая как-то скрываться. Им надо было только отвлечь внимание тех, кто внутри. Большего от них не требовалось.

Обожженный кивнул, тоже пошел к двери. Шарф и Очки последовали за ним, понимая, что, все, кажется, подходило к концу. Они вышли на улицу и торопливо пошли следом за бегущими.

Самарин видел, как к автобусу бегут больные, видел огромную фигуру сверху, широкими шагами идущую по крыше и сжимающую в руках что-то наподобие топора дровосека. И чтобы догадаться, к чему все идет большого ума не требовалось.

Андрей огляделся вокруг, стараясь разобраться в царящем хаосе. Один из вертолетов продолжал беспорядочно палить в разные стороны из пулеметов, второй завис, слегка покачиваясь в холодном воздухе, словно пилот решал, что делать дальше.

Самарин крутил головой, не зная, что предпринять и чувствуя, как время стремительно уходит, убегает, растворяется. Он снова посмотрел на бегущих в сторону автобуса диких — они уже преодолели половину пути — и сейчас заметил следующих за ними еще троих. Он сосредоточился, отсекая надоедливые запахи дыма и крови. Пастухи! Наверное, они хотели остановить атаку. Слава Богу!

Самарин побежал, надеясь помочь тем троим обуздать диких, еще не успевших натворить бед.

Сергей с трудом поднялся на ноги, голова кружилась, что-то липкое текло по правой щеке. Он рассеяно провел по ней, посмотрел на руку, словно одетую в блестящую красную перчатку, вытер ее о штаны. Он слышал выстрелы, но они как-то ослабели, стали более разрозненными, неуверенными. Одинцов с трудом сфокусировал взгляд, качнул головой, послушно отозвавшейся приступом боли. Сморщился, посмотрел туда, где стояла Аня, Мишка и Николай, они помогали подняться Максу, который, похоже, только начал приходить в себя. Аня что-то кричала, показывая рукой в сторону лобового стекла. Сергей выглянул на улицу и понял, почему она кричит: к ним бежали зараженные. Бежали на всех парах, даже и не думая останавливаться.

Сергей заметил тусклый блеск металла на полу, нагнулся (едва не упав от волны дурноты, охватившей его), подхватил автомат — тот самый, который дал ему Самарин — передернул затвор и прицелился в сторону бегущих. Прицел плясал в его дрожащих руках, он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

Неожиданно откуда-то сбоку вынырнула знакомая фигура Самарина. Тот бежал прямо на зараженных, словно прося их остановиться и, к удивлению Одинцова, они действительно вдруг притормозили, а затем и вовсе остановились. Самарин обернулся и посмотрел через стекло на Сергея, что-то крича. Из его носа текла кровь двумя тоненькими струйками, и мужчина даже не услышал, а скорее почувствовал, что Самарин велит им убираться из этого автобуса, убираться как можно скорее.

— Эй! — крикнул Сергей.

Все обернулись и посмотрели на него, Мишка поддерживал Макса, кажется, пришедшего в себя.

— Я открою дверь, выходите отсюда! Не медлите!

Сергей перегнулся через плечо мертвого водителя и нажал на кнопку открывания двери. Что-то заскрежетало, захрустело, дверь медленно, рывками, открылась, впуская в салон холодный воздух. Одинцов первый спрыгнул со ступенек, не опуская автомата, по-прежнему направленного на безмозглых тварей. Самарин посмотрел на Сергея, его истощенное лицо сморщилось в гримасе крайнего напряжения. По подбородку струилась кровь, вытекающая из носа двумя ярко-алыми лентами. Андрей открыл рот и прохрипел:

— Быстрее… я не смогу их долго держать, мне мешают. Уходите к автобусу, они, кажется, собираются уезжать. Там есть Пастухи, они не дают диким… — он закашлялся, из носа потекли новые струйки крови. — Вы успеете.

Самарин мотнул головой в сторону шедшего первым автобуса в паре десятков метрах от них, на котором не было ни одного дикого… и который уже начинал катиться вперед, все набирая скорость. Ольга и Сержант побежали к нему, крича и маша руками, прося, чтобы они остановились. Автобус затормозил, открылась дверь.

— Бегите! — крикнул Сергей остальным, подходя ближе к Самарину, по-прежнему не опуская автомата. — Быстрее, в автобус!

Они побежали, слава Богу, они побежали. Николай и Мишка, потащили Макса к открытой двери, следом остальные, торопясь быстрее оказаться в относительной безопасности автобуса. Слабая улыбка пробежала по залитым кровью губам Самарина. Он видел, как один из Пастухов шагнул вперед, видел его странное, искаженное зажившими шрамами лицо, но не мог понять, что ему надо, чего тот добивается. Этот Пастух не сводил глаз с кого-то, стоящего у автобуса.

Обожженный оттолкнул в сторону какого-то дикого, по-прежнему глядя жадными глазами на дочь.

— Привет, Ань! — голос его был сух, невыразителен и очень тих, но, тем не менее, она услышала и испуганно обернулась. Ее глаза — красивые, надо признать, глаза, подумал он — широко распахнулись, когда она узнала отца.

— Иди ко мне, дочка, нам надо поговорить. Я так скучал по тебе, — он попытался улыбнуться искаженными губами, старался придать улыбке теплоту и не выдать своей злости. — Иди ко мне, мы поговорим, все обсудим, разрешим недоразумения… Твои друзья могут уходить — они мне не нужны. Иди сюда.

Аня как зачарованная шагнула вперед, Сергей протянул руку, чтобы остановить ее.

В этот момент какой-то человек спрыгнул с крыши и обхватил визжащую Аню медвежьими объятиями. Одновременно он оттолкнул в сторону Сергея, который не удержался на ногах и упал на асфальт, выпуская автомат из рук.

Отец Ани видел все своими глазами, но не мог этому поверить. Это было… просто невозможно. Сначала Пастух — даже скорее недо-Пастух! — умудрялся противиться приказам их троих, а потом, когда он уже видел свою дочь, эту сучку, с крыши спрыгнул тот самый мент-дровосек, дожидавшийся, похоже, именно этого момента. Хотя, в каком-то смысле, все не так уж плохо. Упрощало дело. Он сосредоточился, глядя на ухмыляющегося бородача, приставившего лезвие топора к горлу Ани.

(Неплохо. Веди ее сюда.)

Глаза «дровосека» сузились в две смертоносные щелки, поблескивая своей белизной.

(А что, если я не отдам ее?)

Обожженный сначала даже не понял, о чем говорит здоровяк, а когда до него дошло, он почувствовал ужас. Дикий ужас и растерянность. Бородач ухмыльнулся, сжимая хрипевшую Аню одной рукой, а второй приставляя к горлу топор.

(Нехер было стрелять в мою женщину, ублюдок. Я знаю, почему она тебе нужна. Я понял это даже до того, как ты заговорил. Вы одинаково мерзко воняете.)

«Дровосек» захохотал.

Сергей понимал только одно — Ане угрожает какой-то урод. Он дотянулся до автомата, поднял его, встал на ноги и посмотрел на замершего напротив отца (кажется) Ани. Тот выглядел растерянным и даже более того — ошеломленным. Хотя хрен с ним. Сейчас важно одно.

Сергей поднял автомат и прицелился в косматую башку зараженного.

— Эй, козлина. Отпусти ее.

Бородач посмотрел на него и спокойно спросил:

— А иначе — что?

Малышев с легким удивлением смотрел на наушники, которые только что содрал с головы пилота. Он чувствовал нарастающую в висках головную боль, вызванную выходкой придурка.

— Объясни мне, дружок, за каким хреном ты это сделал? — голос был мягок, на удивлением мягок.

— Товарищ полковник, я не понимаю…

— Не сметь мне ВРАТЬ! — заорал полковник, брызгая слюной на обомлевшего пилота. На щеках Малышева выступил яркий румянец, болезненно контрастирующий с остальной кожей, похожей цветом на лежалый сыр.

— Не смей врать, тупая сука! Ты болтал в общий эфир всякую херню! Зачем ты это сделал?! ОТВЕЧАЙ!

— Товарищ полковник, я просто…

— ПРОСТО! ТЫ ПРОСТО! Б…ДЬ! — он со злостью ударил пилота по затылку.

— Слушайте, полковник… — начал второй пилот и тут же подавился своими же словами, когда в лицо ему уставилось дуло пистолета. Малышев хихикнул.

— А ты заткнись, — он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Кровь билась в висках с силой цунами. — Так. Так. Так.

— Слушай меня, сынок, — Малышев наклонился над пилотом, держа пистолет около его шеи. — Опиши-ка мне, что там происходит, будь добр.

— Я… Они забираются в автобусы. Мне кажется, они… они…

— Ну, давай же, смелее, мамка не учила тебя заканчивать мысль?

— Они убивают их, товарищ полковник.

— Бинго! — Малышев ткнул пилота в шею холодным стволом пистолета, но тот не решился уклониться, опасаясь получить пулю. — Бинго, мой мальчик! А знаешь, что еще они делают?

— Я… Нет, я не знаю, товарищ полковник.

— Они заражают, — доверительно сообщил Малышев. — Они заражают их и делают такими же, как они сами. Вирусоносителями. Больными. А что мы делаем с больными?

Пилот тяжело сглотнул, понимая, к чему клонит психопат рядом с ним.

— Видишь тех людей у автобуса? Видишь? Они окружены… Понимаешь? — Малышев помолчал и после паузы очень мягко, почти нежно закончил: — Открывай огонь, парень. Не дай им мучится, — Малышев усмехнулся. — Я бы использовал ПТУРы, если понимаешь, про что я. Хотя можно и пулеметом — кто знает, вдруг ты такой хороший стрелок, что сможешь кого-нибудь из них спасти? Почему нет, в конце-то концов!

— Так точно, товарищ полковник, — помертвевшими губами ответил пилот.

Вертолет склонился носом к автобусам, казалось, погребенными под копошащимися телами зараженных. Дрожащий палец замер над кнопкой запуска ракет.

— Жми, сынок. Давай, — шепнул Малышев, с каждым словом тыкая пистолетом пилота в шею.

Палец опустился на кнопку, вдавливая ее в рукоять.

— Я иду к ним.

Михаил испуганно взглянул на Николая, стоящего рядом, кусающего губы и вертящего в руках что-то наподобие миниатюрной сковороды.

— Слушай, Макс, ты ничего не сможешь…

— Мне срать! — закричал он, отталкивая в сторону Мишку. — Им надо помочь, вы что, не видите? Там же твой друг, толстяк, разве нет?

— Да пошел ты, мальчишка. Не смей называть меня толстяком и указывать мне, что делать, — Михаил вдруг развернулся и быстрым шагом пошел к дымящемуся автобусу.

— Ах ты ж срань такая, — прошептал Николай и побежал следом, торопясь нагнать все быстрее идущих вперед мужчин.

Самарин смотрел на патовую ситуацию, не зная, что можно предпринять. Он видел, как вокруг собираются дикие, образуя плотный круг, но не решаясь подойти к Пастухам, распространяющим вокруг эманацию гнева. Андрей чувствовал, как нарастает злость того Пастуха, который назвался отцом Ани. Он не врал, это было ясно — хотя бы по реакции девушки. И он что-то делал. Отдавал какой-то приказ, но тот был так легок, почти неуловим (и, к тому же, замаскирован другими посторонними запахами), что разобрать его было среди прочего практически невозможно. Но он был.

Андрей шагнул вперед, подходя ближе к Сергею, по-прежнему не опускающему автомата, когда из-за спин троих Пастухов во главе с Обожженным выступили с десяток человек, сжимавших самое разнообразное оружие. Они направили оружие на замершего бородача, который сразу как-то съежился, стараясь спрятаться за спиной Ани.

— Отдай ее мне, — прохрипел Обожженный. — Отдай ее мне, а потом я заберу мать.

— Что?! — в голосе Ани слышался страх пополам с надеждой. — Папа! Мама жива?! Она ЖИВА?!

— О чем ты говоришь? — со странным выражением на лице спросил Обожженный. — Конечно же, она жива. Вы… — из его голоса уходила уверенность, медленно, по капле, вытесняемая удивлением и… и страхом. — Вы же были вместе. Там, в доме. Да?

Он смотрел на свою дочь с испугом… и мольбой.

Некоторое время она не спускала с него горящего взгляда, а потом просто, спокойным голосом сказала:

— Папа, ты не помнишь? Ты убил ее там, в квартире. Убил ее и пытался убить меня.

Отец Ани смотрел на нее, широко открыв глаза и беззвучно шевеля расплывшимися губами, а потом вдруг застонал, падая на колени и зажимая уши, не в силах смириться с тем, что сказала дочь. Она не врала, он чувствовал это носом, своим проклятым носом, но хуже того: он вспомнил. Этот звук ломаемой палки, который преследовал его в снах — это был звук свернутой набок шеи его жены, когда она помешала ему добраться до дочери. Бородач захохотал, задирая к небу медвежью голову. Его рука, сжимающая топор, чуть опустилась.

— Господи, которого нет на небесах! Эта лучшая новость, на которую я только мог надеяться! Ты убил свою женщину и пытался убить дочь! Да ты же полный ублюдок! Ты же…

Отец Ани поднял свое лицо вверх и завопил без слов.

(Прости меня, Аня! Я так виноват! Я ТАК ВИНОВАТ!)

Обожженный, Александр Семенов, отец Ани, одним движением вскочил на ноги и прыгнул вперед на все еще смеющегося Пастуха. Девушка успела только взвизгнуть, когда отец схватил ее за шею, одновременно вонзая зубы в руку «дровосека», сжимающую топор. Бородач взревел, пытаясь оттолкнуть от себя Пастуха, превратившегося в сумасшедшего рычащего зверя. Обожженный потянул дочь (ей показалось, что ее чуть-чуть — и ее шея треснет с тем же звуком, что и шея матери), выдергивая ее из объятий зараженного, а потом оттолкнул Анну прочь с такой силой, что она пролетела несколько метров, прежде чем упасть об асфальт. Она с испугом глядела на борющихся людей, терзающих друг друга в звериной ярости.

— Папа! — она вскочила на ноги, намереваясь помочь отцу, но подоспевший Самарин перехватил ее поперек живота, не давая бежать вперед. Дикие взволновано сжимали круг, подходя все ближе, два Пастуха и их зараженные, замершие неподалеку в полной растерянности, почему-то испуганно смотрели куда-то вверх, в серое небо.

— ПАПА!

Пулеметный огонь с вертолета накрыл небольшую площадку перед автобусом свинцовым дождем.

А потом автобус взорвался, разбрасывая в стороны куски металла и втягивая в огненный вихрь два сцепившихся в единое целое человеческих силуэта.

— Прекратить огонь!

Крик был исполнен такой силы, что стрелок, не задумываясь, снял палец с кнопки, пулемет затихли.

Сначала Малышев не понял, что произошло, но когда ему в поясницу ткнулся ствол автомата, до него дошло. Он увлекся, а этот сучонок все-таки сделал свой ход.

Полковник покачал головой и, не оборачиваясь, с холодной улыбкой сказал:

— Опусти оружие, сынок, и мы поговорим.

— Не собираюсь я с тобой разговаривать, псих, — голос Вепрева был спокоен. — Отдай мне пистолет и…

Малышев не стал дослушивать — он просто нажал на курок.

Вертолет, открывший огонь, покачнулся, резко завалился на бок и пошел вниз по все снижающейся спирали, бесцельно загребая винтами воздух. На какое-то — весьма короткое — мгновение казалось, что второй пилот сможет справиться с управлением, но нет, огромная машина качнулась и, завалившись на бок, упала вниз, винты превращали в месиво толпы терпеливо ждущих диких. Во все стороны летели остатки винтов и зараженное человеческое мясо. Вертолет несколько раз подпрыгнул и замер неподалеку от полыхающего автобуса, которому нанес удар милосердия за минуту до своего падения. Зараженные, сначала подавшиеся назад, теперь нерешительно начали стягивать кольцо вокруг погибшей «вертушки», от которой поднимался горячий, маслянистый запах горящего топлива.

Аня кричала, пытаясь вырваться из рук прикрывающего ее своим телом Самарина. Он чувствовал, как горячие куски барабанят по спине, ощущал жар пожара, но еще сильнее он ощущал запах отчаяния и ужаса, волнами исходивший от рыдавшей Ани. Прямо над ним кто-то стрелял из автомата, запах кордита и раскаленного металла был практически благословением.

— Вставай! Вставай, е… твою мать!

Самарин осторожно взглянул через плечо, зашипел от боли, когда яркий свет пожара резанул по лишенным зрачков глазам. Рядом с ним стоял Сергей Одинцов, залитый кровью, сочившейся из множества порезов и стрелявший одиночными выстрелами из автомата куда-то над их головами. Самарин бросил быстрый взгляд в ту сторону и успел увидеть, как падает один из диких, получивший пулю прямо в лицо.

— Андрей! Уводи ее! Уводи к автобусу! Быстрее, пока они не уехали!

Самарин кивнул, встал, с трудом поднял сопротивляющуюся Аню и чуть ли не волоком потащил ее в сторону моргающего фарами автобуса. К ним кто-то бежал, бежал на помощь, три человека, и он потянул девушку в ту сторону, но она продолжала вырываться, она смотрела в пылающее чрево пожара, где исчез ее отец, исчез навсегда, и кричала, кричала, надеясь таким образом заглушить его слова, надеясь, что это поможет ей не слышать, как он просил у нее прощения, как говорил, что виноват, виноват, ВИНОВАТ!

Она кричала и кричала, когда ее буквально на руках заносили в автобус, когда Сергей падал на сиденье рядом, тяжело дышащий, пахнущий кровью и потом, когда они уносились на бешеной скорости от улицы, превратившейся в филиал ада на земле.

Иногда, в своих снах, она слышала этот крик, и его эхо блуждало в мозгу девушки до конца жизни.

(Мне кажется, надо сматываться отсюда.)

Шарф посмотрел на испуганного Гражданина Очки.

(Знаешь, мне в голову пришла точно та же самая идея. Здесь нас больше ничего не держит.)

(Это точно. Давай, я за тобой.)

Шарф кивнул и, петляя, побежал прочь от горящего автобуса. Их дикие, в большинстве своем мертвые, валялись вокруг. Очки обернулся и посмотрел на огонь, жадно пожиравший остатки машины и тела двух Пастухов. Он снял темные очки, прищурился, глядя на ярко пылавшее пламя. Его карие глаза странно поблескивали, по ним иногда пробегали пятнышки белизны, словно молочная пенка по поверхности кофе.

— В конце концов, ты поступил верно. Прощай, приятель.

Человек надел очки на нос, пряча за ними свою тайну, и побежал следом за Шарфом.

Просыпайся.

Что? Кто это? Я устал, отстаньте от меня. Не хочу.

Просыпайся, Жень. Хватит, просыпайся.

Отстань, говорю. Надоело. Я хочу спать.

Просыпайся. Быстрей.

Вепрев открыл глаза, застонал от резкой боли, огненными спицами вонзившимися в мозг. Перед глазами все плыло, он почувствовал дурноту, снова закрыл их и стал планировать в такое приятное состояние сна. Ему казалось, что он лежит под теплым одеялом, в своей кровати, что завтра не надо идти в школу, потому как ее отменили из-за низкой температуры, а значит, он может спать хоть до полудня, наслаждаясь теплом своего тела и холодом воздуха в доме. Он с улыбкой на губах пошевелился, стараясь поглубже забраться под одеяло, и стрела острой боли пронзил поясницу, выдергивая его из бреда. Он едва слышно застонал, с трудом открыл глаза, теперь, кажется, соображая, где он и что произошло.

Капитан лежал в пассажирском отсеке вертолета, куда его откинуло в тот момент, когда мертвый пилот отправил «вертушку» в ее последний полет. Вепрев приподнял голову и посмотрел вперед, в кабину, где виднелась только спина, наверное, Малышева, навалившегося на панель управления. Майор не шевелился. Как и сам Вепрев.

Он попытался подняться, но боль тотчас скрутила его, заставив закашляться. Кажется, вертолет горел. Вепрев закрутил головой, пытаясь понять, что с ним, почему он не может двигаться, но ему удалось только слегка пошевелить шеей. Он не мог взглянуть вниз, на свои ноги, но чувствовал… что ничего не чувствовал. Кажется, меня придавило, мелькнула холодная мысль. Черт, неприятно.

Евгений как мог извернулся, его лица коснулся холодный ветер, задувавший через рваную дыру в фюзеляже. Некоторое время капитан равнодушно смотрел на толпу зараженных, стоящих шагах в тридцати от упавшего вертолета и пока что не решающихся подойти. «Может, их отпугивает огонь», — подумал Вепрев, вдыхая воздух с легким привкусом дыма. Надо выбираться отсюда, как можно быстрей. Он снова попытался вывернуть голову, чтобы взглянуть на свои ноги, и в этот момент услышал покашливание впереди.

Капитан посмотрел в ту сторону, ощущая, как холодный пот выступает на лбу и висках. Он не мог поверить в то, что слышал, наверное, ему просто показалось, конечно, показалось… Когда спина в форменной гимнастерке вздрогнула, и человек стал подниматься, Вепрев прикусил до крови губу, сдерживая крик. Этого просто не могло быть. Неужели все, что он сделал и пережил, напрасно? Полковник Малышев медленно выпрямился и обернулся, поднимая пистолет. Правая щека была разорвана, кровь стекала на китель потоком, глаз вытек и теперь отвратительным беловатым гноем сочился из прищуренной глазницы.

И он ухмылялся, показывая зубы в дыре на месте щеки.

— Ты… — Малышев закашлялся, кровь потекла толчками, он сплюнул. — Ты… испортил все… все веселье.

Малышев шагнул вперед, покачиваясь, как зомби. И по-прежнему скалясь, здоровый глаз мерцал каким-то безумным весельем.

— Зачем вы так, дру… дружище? Все ведь было хорошо — но вы решили испортить весь карнавал. К тому же… к-хаа… сломали мой вертолет и убили пилота…

— Не я стрелял в него, — прохрипел капитан, чувствуя, как последние силы уходят вместе со словами.

— Не вы? Да, нажимал на курок я, но если бы не ваше предательство — ничего бы не… кхек… ничего… не произошло. Вы наставили оружие… оружие на вышестоящего офицера. Знаете, что за это бывает?

Малышев остановился, склонив голову на бок, словно действительно ожидая ответа. Вепрев молчал, он сосредоточено нащупывал что-то под правой, почти бесчувственной рукой. Что-то, напоминающее курок автомата. Он чувствовал, ладонь была почти раздавлена навалившимся железом, но все же… все же…

— Молчите? — Малышев подошел еще ближе, пистолет в руке направлен в лицо капитана. — Я отвечу, если вдруг случайно вам отшибло память. Полагаю, это из-за того, что ваши ноги превратились в кашу, как и то, что находилось между ними, — Малышев засмеялся. — Я догадывался, что вы думаете не тем местом, да догадывался… Так вот, во время чрезвычайного положения за такое полагается только одно…

Вепрев, наконец, нащупал курок, в голове было пусто, он весь сосредоточился на пальце, ощупывающем холодный металл.

Ноги. Мои ноги. Господи, мои ноги.

— Так вот, дружище, мне, конечно, очень жаль, но я должен осуществить приговор. Потому что ты мне помешал. Потому что ты поломал мой вертолет. Потому что ты, сука, решил, будто имеешь право…

Вепрев потянул за курок, молясь про себя, чтобы автомат сработал. Если переклинило затвор, если погнут ствол, если… Плевать. Просто — плевать.

Автомат оглушительно грохнул, выплюнув одну пулю, а затем что-то — быть может из-за отдачи — чуть сдвинулось, раздавив руку капитана. Он заорал, но продолжал смотреть вперед, на зараженных, замерших при звуке выстрела.

— И что это, мать твою, было? — обезображенная физиономия Малышева скривилась от изумления.

Один из зараженных в первых рядах вдруг вздрогнул и упал лицом в снег: под ним растекалась кровавая лужа. Остальные опустили головы и безучастно посмотрели на него, словно не понимая, что случилось.

Давайте же, болваны, давайте! Это был я, я!

Они синхронно подняли свои изможденные лица, их глаза встретились с глазами капитана. Один из них шагнул вперед.

Потом другой.

Еще несколько.

— Что ты хотел сделать, сука? Ты пытался пристрелить меня?! ОТВЕЧАЙ! — Малышев поднял пистолет и выстрелил в распростертого Вепрева, пуля скользнула по шее, но боли не было — только тепло. Он захрипел, переводя взгляд на Константина.

— По… — он закашлялся, выплескивая кровь на грудь.

— Что ты говоришь? Что? — Малышев подошел еще на шаг.

— Пошел… на хер, товарищ майор, — выплюнул Вепрев и ухмыльнулся запачканными красным губами.

— Сука, — холодно прокомментировал Малышев и несколько раз выстрелил в искалеченного человека.

Голова Евгения откинулась, и до того момента, как темный полог опустился на него, он смотрел на бегущих в сторону вертолета зараженных. Он слышал крики Малышева, когда тот понял, что его ждет, но они были едва слышны и к тому же быстро растворялись в шуме, который, наоборот, все нарастал и нарастал.

Это моя печка, около кровати. От нее так тепло. А мама, кажется, жарит блины. Как хорошо, что сегодня не надо никуда идти…

Капитан Вооруженных Сил Российской Федерации Евгений Николаевич Вепрев умер, видя перед собой окно в старом доме родителей, бушевавшую за ним снежную вьюгу, ощущая тепло от одеяла и вдыхая запах блинов, которые готовила его мама на завтрак.