Проект «Мегаполис»

Глава первая ПРЕЛЮДИЯ К МНОГОГОЛОСОЙ ОПЕРЕ

Он был настолько «хорош», что когда проснулся, с трудом разомкнув веки, то вместо привычного «Отче наш…» прошептал какую-то чепуху: «Сто двадцать три — тридцать один — пятнадцать». Так и продолжал повторять эти проклятые цифры, пока не опомнился. Криво усмехнувшись, соскочил с постели, побрел в ванную, встал под блаженно прохладные струи воды. А назойливая цифирь продолжала лезть в гудящую голову, прыгала перед закрытыми глазами. Что за глупое наваждение? Какой мелкий бес путает душу, и без того измученную скверным похмельем?

Сергей выключил душ, кряхтя, вытерся банным полотенцем. Подобные пробуждения были всегда отвратительны, тяжелы, словно он преждевременно поднимался из могилы на Страшный суд. «Все, решено, — сказал он самому себе. — Больше ни капли водки». И тут же поправился: «Если только на Новый год…» А потом добавил: «Пиво, разумеется, не в счет». Глядел, нахмурившись, в зеркало, а гнусные цифры теперь жужжали где-то в электробритве. Он уже догадался, что это чей-то номер телефона, но… чей? А того, с кем он вчера пил, конечно. С кем же, если не секрет? И где?

Вопросы висели в воздухе над жарившейся яичницей, а Сергей осторожно напрягал память, действуя как опытный сапер. У него было такое ощущение, будто его опоили. Он пошарил по карманам, вытряхнув какую-то мелочь. Едва хватит на бутылку пива. Но когда это он возвращался домой с деньгами? Они растворялись, как кофе в крутом кипятке, летали, подобно солнечным зайчикам, за которыми приятно наблюдать, но удержать — невозможно. Деньги оставляли волдыри на его ладонях и прожигали огромные дыры в карманах брюк. Они словно боялись его необузданной натуры и стремились торопливо покинуть кренящийся набок корабль, махая на прощание крысиными хвостиками. И никакого огорчения из-за этого он не испытывал.

Мелькали неясные картинки вчерашнего вечера: накренившийся витраж в ресторане, девушки-официанточки в красных передниках, какая-то смазливая рыжая девица за столиком, чье-то рыло сбоку, услужливо протянутый метрдотелем радиотелефон, по которому он куда-то звонил… Или это было в другой раз? В иные времена? Странно: если его и опоили, то зачем? Уж кто-кто, а он-то никак не производит впечатление банкира или бизнесмена — так, мелочь огородная. Тянет в лучшем случае на вольного художника, потрепанного жизнью. Ну что с него взять? Что можно соскрести с тридцатидвухлетнего безработного, промышляющего то там, то здесь, да еще и разведенного, выгнанного из дому и проживающего в квартире приятеля в качестве сторожа? Кроме штанов да нательного крестика — ничего.

Сергей не любил загадок. Особенно если они касались его самого. Почти аллергическое раздражение вызывали у него всякие НЛО, йети и домашние барабашки. Не любил также и ловких фокусников, прикидывающихся колдунами-целителями, магами и новоявленными пророками. При встрече с Сергеем такой маг-пророк запросто мог бы получить и по шее, утратив свою экстрасенсорную силу. Но пока они ему попадались лишь на экране телевизора. Их хитрое ремесло Сергей представлял себе так: тщательная подготовка, знание психологии и блестящее актерское мастерство. Впрочем, он и сам мог в компании вытащить при игре в очко двух тузов из колоды. А потом и повторить.

Покончив с завтраком, Сергей потянулся к телефону. Загадочный номер не давал ему покоя, свербит в мозгу, точно семь мохнатых паучков начинали плести там свою паутину. Семь маленьких человечков, каждый со своей цифрой — 1, 2, 3, и снова 3, и опять 1, и еще раз 1, и 5, — затеяли с ним игру в прятки. Чувствовалось что-то мистическое в их неотвязном-стремлении завладеть его вниманием. Можно было бы поступить проще: выйти на улицу, раздобыть пива, смотаться к приятелям, забыться в какой-нибудь развеселой компании, — и паучки-человечки наконец оставили бы его в покое. Но… пройти мимо запертой двери и не заглянуть внутрь? Такого он допустить не мог. А телефон между тем не отвечал, слышались лишь длинные, язвительные гудки. Сергей в раздражении опустил трубку на рычаг. Через десять минут он повторил попытку, и вновь безрезультатно.

Или никого не было дома, или… никто не хотел подходить. Сергей вышел на балкон, сбросил халат и проделал несколько легких, вялых упражнений, разминая мышцы. Но вскоре он разошелся, принялся за зарядку всерьез, выгоняя из себя скопившиеся кетоны и альдегиды. Стал молотить в бетонную стену кулаками — то было его собственное изобретение, поскольку боксерской груши в доме не было. Удары сыпались с молниеносной быстротой, но благодаря правильной постановке кисти боль не чувствовалась — наоборот, ощущалось приятное напряжение в руках. В молодые годы Сергей занимался многими видами спорта, а больше всего боксом. Нокаутировав напоследок бетонного спарринга, он перелез через балконные перила и, используя их как турник, начал подтягиваться, зависнув над улицей на высоте восьмого этажа.

На соседнем балконе стояла молодая женщина. Она курила, насмешливо глядя на Сергея.

— Ха-арош! — сказала она, пустив в его сторону струйку дыма. — Когда-нибудь ты сорвешься и разобьешь свою дурацкую башку. То-то будет потеха!

— Привет, Люся! — ответил он, болтая ногами. Внизу, возле газетного киоска, скопились старушки, показывая в его сторону пальцами.

— Подкинь немного до зарплаты, — обратился Сергей к черноглазой соседке.

— Сщас! — отозвалась она.

— А муж дома?

— На работу ушел.

— Тогда я зайду!

— Сщас! — еще раз сказала она и скрылась в своих апартаментах.

Сергей повисел еще некоторое время под теплым августовским солнцем, занятый одной мыслью: кто дал ему вчера этот чертов номер телефона? Если он вспомнил официанточек в красных передниках, то, значит, гулял в ресторане «Иглар», тут неподалеку, возле Сокольников. Есть два места, куда закатывается местная братия: одно — для богатых, другое — для убогих. В «Иглар» надо было приходить с деньгами, а в «Джанге» могли напоить и так, в долг. Сергей посещал оба заведения, в зависимости от толщины, своего кошелька. Вчера он заработал на перепродаже коробки будильников (в них отсутствовал главный элемент — звонок) и, естественно, устремился в «Иглар». Там познакомился с рыжеволосой девицей. Были еще какие-то рыла. Все остальное вспоминалось смутно.

Он подтянулся и перелез обратно на балкон. Еще немного побарабанил по стенке. Затем снова пошел под душ, смывая алкогольный пот. А семь цифр, словно семь нот, продолжали звенеть в голове, складываясь в какую-то популярную мелодию. Это становилось невыносимым. Внезапно Сергей подумал о том, что, возможно, следует позвонить по какому-то определенному коду, — он и сам поступал так же, не подходя к телефону, когда не хотел ненужного общения. Например, ждал двух звонков, потом еще одного и лишь затем снимал трубку. Прием не нов. Что ж, стоило попробовать. Но как определить код заблокировавшегося абонента? Не заключен ли он, код, в самом телефонном номере? 123–31–15.

Сергей чувствовал, что решает какую-то увлекательную логическую задачу, подброшенную ему судьбой. Захваченный ею, он уже более ни на чем не мог сосредоточиться. Что-то внутри его, в глубине души, подсказывало, что это не простой номер, что в нем заключена какая-то тайна, которая может роковым образом наказать искателя. Цифры, явившиеся ему во сне, подобно семени, упали на благодатную почву и начали прорастать. Вместе с ними должна была круто измениться и вся его жизнь.

Охваченный охотничьим азартом, Сергей выскочил из ванной и прошлепал к телефону, оставляя на линолеуме мокрые следы. Набрав номер и услышав длинный гудок, он положил трубку. Затем повторил, дождавшись двух гудков. Потом — трех. И снова — трех. И — два раза по одному. И наконец, переждал пять длинных гудков. Лишь тогда, затаив дыхание, чувствуя себя глупым, резвым школьником, вновь прокрутил диск телефона, не слишком надеясь, что услышит человеческий голос.

Но он ошибся. Ему ответила женщина, и говорила она как-то глухо, безжизненно, словно повторяла заученный текст. Не обращая внимания на его: «Алло, здравствуйте!» — произнесла всего одну фразу: «Сегодня в шестнадцать часов на Чистых прудах, возле магазина „Дайна“». И все. Телефонная связь оборвалась, словно подтверждая древнеримскую истину: умному — достаточно.

Сергей усмехнулся, положив трубку. Он испытывал одновременно и облегчение, и какую-то внутреннюю тревогу. Была решена одна задача, но вслед за ней тотчас возникла новая, еще более туманная. Что должно было произойти сегодня в четыре часа возле этого самого магазина? Или это приглашение на встречу? Он уже не сомневался, что совершенно случайно вторгся в чей-то скрытый, тщательно оберегаемый от посторонних мир, заглянул в щелочку, где пока ничего, кроме расползающихся теней, не видно. Стоит ли и дальше ворошить этот муравейник?

Он еще не решил для себя, как поступит, но сейчас просто необходимо было выпить хорошего пива. Поспешно одевшись и сунув в карман джинсов маникюрные ножницы, Сергей вышел из квартиры, хлопнув дверью. Тотчас же приоткрылась соседняя дверь, и на пороге возникла черноглазая молодая женщина.

— Ну, заходи, коли напросился, — насмешливо сказала она, кокетливо дернув плечиком.

— Потом, Люсенька, потом! — отозвался Сергей и загрохотал вниз по лестнице.

— Кретин! — услышал он вслед голос оскорбленной добродетели.

Выскочив из подъезда, Сергей стал пересекать внутренний дворик, совсем позабыв о серьезной опасности. Уже третий день какой-то псих, впав в белую горячку, швырял из окна пустые бутылки. Причем пример его был настолько заразителен, что и из других окон порой начинала сыпаться подобная посуда. Это занятие приобрело вид национального спорта в доме номер восемь по улице Гнедича. Вот и сейчас одна из бутылок, просвистев над головой Сергея, шлепнулась в пяти метрах, зарывшись горлышком в землю.

— Идиоты! — заорал Сергей на весь двор, развернувшись к окнам и потрясая кулаком. — Шею сверну!

Затем он легкой трусцой продолжил свой путь к киоскам с живительными напитками.

Так начался для Сергея Днищева день восьмого августа 1996 года от Рождества Христова.

Глава вторая ПОЧЕМ КУРС ДОЛЛАРА И ФУНТ ЛИХА?

Возле метро «Сокольники» находилось около двух десятков киосков с одинаковыми товарами. Из окошечек выглядывали продавцы, похожие на улиток, а на прилавках теснились всевозможные пивные бутылки, привязанные веревочками. Тут были любые сорта, начиная с очаковского и кончая мюнхенским. Но Сергей предпочел темное «Афанасий». Он обошел несколько киосков, заговаривая с продавщицами, развлекая их пустой болтовней и попутно перерезая у какой-нибудь бутылки бечевку ножницами. Когда в сумке набралось пять бутылок, он успокоился. Пошел в парк, сел на лавочку и открыл первую, которая пролетела соколом.

Сощурившись, он глядел на солнечные блики и блаженствовал, а рядом на лавочке сидел потрепанный старик в темном пальто, изогнувшийся в виде вопросительного знака. И во всей его фигуре чудился преследовавший Сергея последние полгода вопрос: как начать жить заново? Вопрос этот был глуп, нелеп и предательски коварен, словно ханжески отрицал всю его предыдущую жизнь, не такую уж и пустую. Но сам Сергей с каким-то мазохистским удовольствием временами продолжал спрашивать себя, так как же начать жить заново? Уехать воевать в Сербию, за братушек славян? Или жениться на директорше продовольственного магазина, толстой и богатой тете Клаве? Или вернуться в свой родной секретный НИИ промприбор на мизерную зарплату, откуда его выперли за хроническое безделье? Или поделиться разработками этого предприятия с какой-нибудь румынской сигуранцей? Как хорошо быть шпионом: глядишь, может быть, и расстреляют в конце жизни… Сергей протянул одну из бутылок старику, и тот жадно присосался к горлышку, даже не удосужившись поблагодарить.

Утренняя телефонная загадка, столь взволновавшая Сергея, теперь как-то отступила на второй план, хотя он уже решил, что непременно съездит к четырем часам на Чистые пруды. Делать-то все равно нечего. Он загадал: если старик выпьет пиво одним махом, то все пройдет удачно. Но летний бомж оставил немного на донышке, оторвался и искоса взглянул на Сергея.

— Ты, хлопчик, кто будешь? — глухо спросил он.

— Сирота, — отозвался Сергей.

Ему не хотелось разговаривать, осквернять чистоту воздуха болтовней. Когда-то давно, в юности, он мечтал уйти в монастырь, скрыться от мирских соблазнов, но сейчас, наверное, это было уже невозможно. Слишком далеко он отступил от прямой дороги и ушел в раскисшее поле, где брели неведомо куда такие же полууснувшие странники.

— Не грусти, старый, — сказал он и поднялся, оставляя на скамейке недопитое пиво. — Спасибо этому дому — пойдем к другому.

Старик смотрел вслед Сергею слезящимися глазами, а тот разрезал толпу торговцев, как умелый слаломист. Ноги вынесли его к гастроному, где возле прилавка с тортами примостилась будка обмена валюты, у которой слонялся востроглазый приятель Сергея Мишка — высокий и тощий субъект с копной курчавых волос. Он уже заступил на работу и поджидал клиентов. Около дверей торчал напарник валютного махинатора в малиновом пиджаке. Третий должен был быть где-то неподалеку. Ребята работали слаженно, четко — любо-дорого смотреть. Сергей толкнул курчавого в бок.

— Мишель, ответь мне на один вопрос: не с тобой ли я пил вчера в «Игларе»?

— Уйди, отстань, — отозвался приятель. — Не мешай. Нет, не со мной.

— Понятно. А с кем же?

— Откуда я знаю!

Мишка повернулся к Сергею спиной и почти прильнул к светловолосой девушке, вставшей в конец очереди перед окошечком обменного пункта. Сергей догадывался, что он сейчас ей втолковывает: мол, возьму по повышенному курсу, не сомневайтесь. «Находятся же такие идиоты, которые верят, — подумал Сергей, — ведь у Мишки просто на лбу написано и по-русски и по-английски, что он — жулик». Но ему было приятно наблюдать, как приятель облапошивает свою очередную жертву.

Девушка была совсем юная, возможно, только в этом году закончила школу. Свежий, персиковый цвет лица, пушистые волосы и какие-то испуганные, влажные, серые глаза. Она сжимала в кулачке сто долларов и слушала Мишку, который уже держал ее на крючке. «Попалась, золотая рыбка», — усмехнулся Сергей. Ему отчего-то стало жаль девушку. Она протянула Мишке свою бумажку. Тот повертел ее в руках, смотря на просвет и сворачивая вчетверо. Тотчас же подлетел «малиновый пиджак» и ухватил коллегу за локоток.

— Вы что это тут делаете? — грозно вопросил он. — Валютные операции запрещены, разве не знаете? А-а?

— Чего… чего… — отталкивал его Мишка, стараясь вырваться.

«Переигрывают, гниды», — хмуро подумал Сергей.

— Чьи доллары? — повернулся «малиновый пиджак» к девушке.

— Мои, — ответила она дрожащим голоском.

— Немедленно верните, — потребовал «пиджак» у Мишки.

Тот протянул доллары девушке, а сам поспешил к выходу. Сергей знал: теперь она сжимает в ладошке не сто долларов, а один. Комедия закончилась. Зрителям можно было расходиться, тем более что главные герои уже ускакали. Но Сергей, сам не зная почему, продолжал наблюдать за девушкой, видел, как подошла ее очередь, как она протянула в окошечко зеленую бумажку, как вспыхнуло ее лицо — от обиды-огорчения и стыда. И ему снова стало жаль ее, словно кто-то надругался над близким человеком.

Девушка отошла к окну, съежилась, плечи ее подрагивали. Сергей приблизился и грубовато произнес:

— Ну, будет плакать-то. Сама виновата.

Она вздрогнула, испуганно посмотрела на него, а в глазах пряталась боль. Лицо ее как-то распухло и походило теперь на детскую мордашку.

— Ну что… что вы все от меня хотите? — жалостно сказала она. — Оставьте меня в покое.

— Это можно, — согласился Сергей. — Но деньги-то тогда не вернешь, рыбка моя.

— Видеть вас не могу! — с ненавистью ответила девушка, отталкивая его руку.

Она торопливо пошла к выходу из гастронома, а Сергей шел следом и только на улице заступил ей дорогу.

— Послушай, родная, — сказал он твердо. — Остановись, мгновенье! Я тебе зла не желаю, я помочь хочу. Если ты подождешь меня вот тут, на скамейке, я сбегаю и принесу тебе твои паршивые сто долларов. А пока съешь мороженое.

Девушка смотрела на него в нерешительности. Он почти силой усадил ее на лавочку, купил на последние деньги эскимо и сунул ей в руку.

— Жди! — потребовал он. — Только никуда не уходи, я быстро.

Мишку Сергей разыскал за два квартала отсюда, во дворике жилого дома, где тоже находился обменный пункт. Тот уплетал чебуреки, запивая их пепси-колой. Вопросительно посмотрел на Сергея и пододвинулся. Напарников его рядом не было.

— Мишенька, кончай жрать, — сказан Сергей. — Ошибочка вышла. Девушка, которую ты кинул, оказалась моей близкой родственницей, так что гони доллары обратно. Нехорошо обижать маленьких.

— Да пошел ты на легком катере к едрене матери, — пробурчал Мишка с набитым ртом.

— Прожуй сначала, — посоветовал Сергей. — Я не шучу.

— Отлезь, Серж. Ну хочешь, я тебе приклею пять долларов, чтобы ты похмелился?

— Грубиян. Долго мне еще ждать?

Мишка вскочил, а лицо его стало кривиться от злости, и вместе со словами полетели капельки слюны:

— Ну ты чего… чего? Кто она тебе? Чего лезешь? Да она эти сто долларов на панели заработала! Проститутка она — вот кто! Я таких насквозь вижу! Вали отсюда… заступник!

— Значит, не отдашь?

— И не надейся.

— Тогда прощай! — И Сергей, повернувшись, сделал шаг в сторону. Но тотчас же стремительно развернулся и нанес удар в живот, вложив в левую руку все восемьдесят килограммов своего веса. Приятель рухнул на колени и, мыча, повалился на бок.

— Извини, — сказал Сергей. — Правой мне запрещено бить международной федерацией.

Он постоял над корчившимся Мишкой.

— Ну, хватит стонать, давай деньги. Не обыскивать же тебя!

— Мы тебя, Серый, подловим! — пообещал Мишка, выдавливая из себя слова. — Мы тебе череп проломим…

— А я буду в каске ходить, — Сергей принял зеленую бумажку и спрятал ее в карман. — Дыши глубже, пройдет.

Через пять минут он уже был возле гастронома, но вместо девушки на скамейке сидела укутанная в темный платок старушка. «Быстро же она постарела», — подумал Сергей, рыская глазами по сторонам. Он свернул за магазин, потом понесся к метро и еще минут двадцать искал девушку по всем близлежащим скверам. Но обманутой прелестницы нигде не было, словно она бесследно растворилась в людском муравейнике. В одно мгновение ему показалось, что ее светлые волосы и ярко-красная блузка мелькнули где-то там впереди, в толпе, и он ринулся к ней, расталкивая прохожих, но когда догнал, то увидел, что ошибся. Этот холостой выстрел так расстроил Сергея, что он почувствовал зверский голод, ему показалось — он сейчас умрет, если не съест что-нибудь или не откусит на худой конец у кого-нибудь ухо.

Возле гамбургерной он затормозил, сунул продавщице сто долларов.

— Котлету с кетчупом, и побыстрее, — потребовал он.

— Но мы доллары не меняем, — ответила та. — Тут рядом обменный пункт.

— Знаю, знаю, только я не дойду. Сначала съем, а потом поменяю.

Продавщица недоверчиво поглядела на него, но гамбургер все же дала.

— Вот так-то лучше, — насытившись, произнес Сергей. — Сейчас принесу деньги.

Он пошел к пункту, обогнул его, свернул налево и, насвистывая, побрел к своему дому. Жизнь вокруг снова расцветала яркими красками, грохотали отбойные молотки рабочих, взламывающих асфальт, пели бестолковые птички, а заплаканное лицо девушки плыло где-то рядом, но и оно улыбалось ему сквозь слезы.

«Верну я тебе твои доллары, верну, — пообещал Сергей. — Дай только разыскать тебя, глупая».

«Я не сомневаюсь», — услышал он ее ответ, прорвавшийся на какой-то немыслимой частоте через городской шум.

«И как же тебя зовут, красавица?»

«Попробуй угадай».

«Думаю, Света».

«Может быть».

Образ девушки стал мерцать, исчезая, подобно высыхающей на солнце росе. Но Сергей чувствовал, что девушка все равно где-то рядом, что оба они, мимолетно и случайно столкнувшись, как бы вошли в сферу притяжения друг друга, обменявшись тайными знаками, возможно, и сами не желая того.

А отбойные молотки за спиной продолжали грохотать, и в их шуме Сергею слышался стук колес набирающего скорость поезда.

Глава третья ПУТЕШЕСТВИЕ ВО ВРЕМЕНИ ТУДА И ОБРАТНО

Сергей Днищев развелся с любимой супружницей в начале февраля этого года, когда вместо пушистого снега шли холодные дожди, отчего и на душе было муторно и тоскливо. Катюша его, наоборот, веселилась вовсю, плавала где-то в недоступных его пониманию радужных высях или лишь делала такой вид. Он женился на ней девять лет назад, на третьем курсе МВТУ имени убиенного ломом героя революции, испытав до того короткую радость первого брака, стремительного, восторженного и погасшего, словно искра в ночи. Он продлился всего семь месяцев и был наполнен безумной, детской отрешенностью от реальной жизни, постоянным, оскорбительным безденежьем и почти животными постельными сценами, продолжавшимися порою двадцать четыре часа в сутки.

А потом его первая жена (звали ее Ирина, и была она немного «тронутой») в порыве какой-то непонятной депрессии, вызванной, возможно, чрезмерностью любви, на излете своего счастья мягко спланировала с шестого этажа на зеленую травушку, не разбившись насмерть, а лишь сломав три позвонка. В дальнейшем она стала передвигаться на инвалидной коляске, дьявольская красота ее быстро пошла на убыль, а Сергей, чувствуя себя отпетым негодяем, подал на развод, проталкивая внутрь застрявший в горле ком. Впрочем, Ирина сама настаивала на разводе, зная, что все равно не удержит взрывного и непредсказуемого Сергея в тихом омуте возле калеки. Они теперь двигались по жизни на разных скоростях, и разные ветры наполняли их паруса. Ира жила со своими родителями, которые люто ненавидели Сергея, считая его главным виновником приключившейся беды, но он все равно раза два в году навешал ее, испытывая такие же ощущения, как на кладбище, где с ним вдруг заговаривает оживший покойник. И что ему сказать в ответ? «Не сыро ли тебе там, в могиле?»

Первое сентября было каким-то мистическим в жизни Днищева. В этот день он родился, женился на Ире, а потом познакомился с Катюшей. И расписались они тоже первого сентября. Сергею иногда казалось, что и умереть он должен также в первый день осени. Как ни крути, а логика судьбоносных цифр неумолима. В 1986 году их, первокурсников, отправили на картошку — угрюмым трудом заслуживать право на получение знаний, — и Сергей во всеуслышанье заявил своим однокорытникам: «Когда кончится водка, я уеду с колхозных полей и увезу с собой самую красивую девушку курса». Водка кончилась через неделю. Намеченной девушкой была Катюша. Оба они притворились смертельно отравившимися пареной брюквой и были отправлены в Москву, где немедленно выздоровели и занялись любовью, наверстывая упущенное в картофельных Бронницах время. Пепельнокудрая Катенька не смогла устоять против обаятельного, блистательного прохиндея со сломанным и чуть свернутым набок, как у Жана Поля Бельмондо, носом и с двумя вишнями вместо глаз. Среди прочих студентов он выделялся своей чужеродностью, страшным непослушанием и страстной неохотой учиться, хотя и схватывал знания на лету. Казалось, что в аквариум с пестрыми рыбками по ошибке бросили зубастую пиранью — именно таким представлялся Сергей Катюше. Потом они охладели друг к другу. Затем, к весне, снова сошлись. И опять разъехались, как на роликовых коньках. И так продолжалось два курса, пока Сергей не сделал ей предложение.

Он уже знал, что папа у нее — полковник КГБ, но это его мало пугало, поскольку Василий Федорович производил впечатление вполне нормального человека, даже симпатичного, а уж умного — вне всякого сомнения. Они даже подружились, хотя поначалу Сергей сильно комплексовал, думая, что после первой же рюмки тесть начнет его усиленно вербовать. Этого не произошло. Василий Федорович не путал свои личные дела со служебными. Он поднатужился и купил любимой дочери и зятю двухкомнатную кооперативную квартиру. Родители Сергея, простые советские инженеры, не потянули бы даже на барачную постройку типа «шалаш». Тесть же и устроил его после окончания вуза на престижную работу в закрытый и сверхсекретный НИИ промприбор, где Сергей изнывал от скуки, мечтая заложить как-нибудь в свою лабораторию килограммов двадцать тротила. Он начинал чувствовать все большую зависимость от Василия Федоровича и Катеньки, чего никак не могла позволить его вольнолюбивая натура. Какое-то брожение шло в его душе, какие-то уксусно-кислые ферменты превращали застоявшийся компот в вино. Родилась дочка Танечка, небесное существо с ясными голубыми глазками. Сергей неожиданно почувствовал, что возлюбил ее больше себя самого. Это открытие приятно щекотало его готовую к расползанию душу.

А перестройка тем временем набирала ход, рельсы уже были частично разобраны, и все государственные паровозы мчались под откос. На исходе развала КГБ Василий Федорович успел влезть в китель с генеральскими погонами, а Сергей защитить какую-то дурацкую диссертацию. Потом начался дикий, всепожирающий разгул демократии, в воздух летели не только чепчики, но и исподнее: граждане великой страны освобождались от трусов и лифчиков, как от страшного наследия тоталитаризма. Одним из первых указов отменили статью о гомосексуализме. Наши меньшие «голубые» братья вздохнули с облегчением: свобода есть осознанная необходимость половых сношений с бисексуалами. Ящик Пандоры открылся… Вместе с треснувшим Союзом пошли трещины и в семейной жизни Сергея и Катеньки. Примиряло их только совместное винопитие, которое случалось все чаше. В остальное время они до хрипоты спорили о будущем России. Генеральская дочка оказалась жуткой радикалкой, мечтающей разрушить до основания даже коммунистические водонапорные башни. Сергей говорил, что налетевшие новые мухи станут кусать еще больнее, пока не утолят жажду. Двухлетняя Танечка не понимала, почему это мама с папой орут друг на друга на кухне, но ее внезапное появление успокаивало.

В НИИ промприборе пошли массовые увольнения; секреты, над которыми трясся первый отдел, через него же стали уползать на Запад. Наступило великое, невиданное доселе в мировой истории время иуд. Сам Василий Федорович работал теперь начальником секретной службы в одном из крупнейших московских банков и на чем свет стоит клял родной КГБ. Его, оказывается, тоже всю жизнь давила система, не давая дышать полной грудью, увешанной орденами. А что же Сергей, еще в андроповские времена провозглашавший буйные пьяные тосты «За Россию без коммунистов»? Он вновь оказался не у дел, на какой-то обочине жизни. Места в демократическом раю ему не нашлось. Напрасны были диссидентские выходки, грозившие ему десятью годами тюрьмы. Как-то раз, плюнув, Сергей впервые пошел в Мавзолей, предварительно напившись, и стал «чистить себя под Лениным». Дедушка лежал тихо и мирно, почти не шевелясь, но что-то злорадное шевелилось в его улыбке. Пальчики были сложены в каком-то масонском символе, готовые при надобности свернуться в фигу.

— Эх ты, гнида, — громко сказал Сергей и вновь плюнул.

Его бережно вывели. Теперь никого не удивляло злорадство.

Катя начала погуливать. Сергей знал об этом. Все чаще она возвращалась домой за полночь, пахнущая мужским потом. Нагло дымила в лицо некурящего мужа, сверкала глазищами, довольная, что удовлетворила свое жаркое лоно, но требующая еще и от мужа похотливых ласк. «Не удавить ли ее?» — думалось в такие минуты Сергею. Желание крепло, и один раз, не выдержав, он повалил ее на пол и принялся душить. Но через несколько мгновений сквозь какую-то мутную пелену разглядел ее смеющееся лицо. Дурак человек: его убивают, а он хохочет. И Сергей, оттолкнув пьяную жену, ушел в комнату к Танечке, начал там благодарить Господа за то, что спас его грешную душу.

Дальше, однако, стало еще хуже. И в государстве, и в личной жизни. Экономика падала навзничь вместе с Катюшей, которую обуял какой-то сексуальный голод, схожий с начинающимся голодом в стране. Их семья проходила все этапы демократизации, от эйфории до диктатуры, и авторитарным правителем становилась она, Катенька, владелица квартиры, в которой Сергей даже не был прописан. Однажды он вернулся из командировки и застал за столом напомаженного жеребца в шлепанцах, чувствовавшего себя довольно вольготно.

— Это Федося, — познакомила их коварная супружница. — Мой старый приятель.

Хорошо хоть не сказала «любовник», что, впрочем, и так было ясно. Сергей что-то пробурчал в ответ. Он устал, и ему хотелось спать. Сели ужинать. Федося и не собирался уходить.

— Ему временно негде жить, — пояснила Катюша, не моргнув глазом. — Так пусть он пока у нас останется.

— У нас постель маловата для троих, — откликнулся Сергей, махнув стопку водки.

— А я ему на кухне раскладушку поставлю, — жена явно издевалась над ним.

— Я умещусь, — подтвердил Федося, которого забавляла вся эта ситуация.

Сергей внимательно посмотрел на него и разглядывал довольно долго. Потом перегнулся через стол и врезал парню левой в ухо. Юный Казанова упал под стол и не торопился выныривать оттуда. Катюша истерически завизжала.

— Убирайся из моего дома! — орала она. — Все, развод! Немедленно!

— Как вам будет угодно, — вежливо согласился Сергей.

Через месяц они развелись, и больше всего Сергей жалел свою смышленую Танечку, к которой успел прикипеть всей душой. Да и непутевую жену продолжал как-то отчужденно любить, вспоминая прожитые с нею годы и ища в них только хорошее. Сначала он жил у своих родителей на Якиманке, но вскоре не выдержал постоянного надзора и пиления, словно он был деревянным чурбачком, предназначенным для камина. Старики были милые и добрые люди, но совершенно не понимали того, что он уже принадлежит совсем другой эпохе — эпохе предательства и смрада, в которой гибли и не такие снежные вершины, как он.

Неожиданно поступило предложение от его школьного приятеля, отправлявшегося в Каир, — перебраться пока в пустующую квартиру в Сокольниках. И Сергей с радостью согласился. К этому времени он уже был полноценным безработным, медленно, но верно скатываясь на самое дно.

А сейчас он вертел в руках телеграмму, которая извещала, что египетский друг возвращается через неделю. И до таинственной встречи на Чистых прудах оставался один час.

Глава четвертая ЧЕЛОВЕК С ЧИСТЫХ ПРУДОВ

К четырем часам Сергей приехал на Чистые пруды и прогуливался возле магазина «Дайна», чувствуя себя необычайно глупо, словно принимал участие в какой-то детской игре. Это ощущение усиливалось еще и оттого, что неподалеку на скамейке сидел весьма странный тип в замызганном плаще с капюшоном, из-под которого посверкивали его глаза. Тип держал на коленях чемоданчик с открытой крышкой и периодически нырял туда головой. Он производил впечатление партизана из брянских лесов, готовящего взрыв мчавшихся мимо трамваев. «Еще один сумасшедший, — подумал Сергей. — Уж не с ним ли мне назначена встреча?» По статистике, которую ему поведал знакомый врач, на Москву сейчас приходилось шестьдесят процентов людей с психическими отклонениями. «Партизан» выудил из чемоданчика стакан и, опасливо косясь на Сергея, опрокинул содержимое в рот.

Сергей отвернулся. Интересно, в какой процент попадает он сам? Мимо проходил сухощавый, загорелый до черноты мужчина с тщательно подстриженными белесыми усиками. Он поравнялся с Сергеем и негромко произнес:

— Сто двадцать три…

Сергей быстро сообразил и отозвался:

— Тридцать один — пятнадцать, — повторив окончание номера телефона.

Похожий на мумию мужчина, словно бы не глядя на него, сказал:

— Давайте пройдемся по аллее.

Сергей решил меньше говорить и больше слушать, поэтому лишь молча кивнул и пошел рядом. «Партизан» зыркнул на них из-под капюшона и снова нырнул в свой чемодан. Было жарко и душно, над Москвой плыла какая-то грязно-серая копоть. Сергея все еще забавляла сложившаяся ситуация, но его странный спутник также молчал, будто ждал некоего сигнала.

— Значит, вы все-таки решили позвонить и принять наши предложения, — сказал наконец мумиеобразный. — Я рад. В вашем положении это самый разумный выход.

— Конечно, — согласился Сергей.

Чего он хочет? О каких предложениях говорит?

— Инструкции вы получите потом, — продолжил спутник. — Когда начнете подготовку на Базе. А пока, собственно, я должен передать вам вот это, — он протянул Сергею желтый конверт. — И предупредить, что после выполнения задания вы покинете Россию навсегда.

Это «навсегда» прозвучало довольно-таки зловеще.

— Я понимаю, — ответил Сергей.

Спутник, кажется, впервые взглянул на него пристально.

— Вряд ли понимаете, — с сомнением сказал он. — Поскольку всего не понимаю и я сам. Но так и задумано, чтобы каждый игрок знал лишь свои карты. Подсмотреть чужие не удастся никому.

— Я не любопытен. Меня привлекает сам процесс игры.

— Всякий человек любопытен, — поправил его мужчина. — Потому и был изгнан из рая. Любопытство же сметет его и с Земли. Но это так, к слову. Через неделю вы позвоните по тому же телефону, и мы продолжим нашу беседу. А пока отдыхайте, набирайтесь сил. Суммы должно хватить, чтобы решить все ваши маленькие проблемы.

— Не такие уж они и маленькие, — ворчливо ответил Сергей.

— Не торгуйтесь, — урезонил его спутник. — В свое время вы получите достаточно. Засим прощайте. — И он, даже не взглянув на Сергея, быстро зашагал в сторону метро.

Днищев некоторое время смотрел ему вслед, потом пошел в противоположную сторону. Проходя мимо обросшего психа, партизански выглядывающего из-под капюшона, Сергей усмехнулся. «Бред какой-то, — подумал он. — Инструкции, База… Что это — сон или явь?» Но ярко светило солнце, а в кармане джинсов лежал желтый конверт. Сергей вынул его, вскрыл, пересчитал десять бумажек по сто долларов. Они не растаяли, не обратились в конфетные фантики или прыгающих лягушек. Они были реальны, как и состоявшийся несколько минут назад разговор с мумиеобразным спутником. И Сергей спрятал их в карман, кивнув на прощанье несчастному бомжу в капюшоне: он увидел в нем на какое-то мгновение себя самого в недалеком будущем.

Сергей понимал, что, взяв деньги, он уже связал себя определенными обязательствами со странным человеком с Чистых прудов, за которым стояло неизвестно что. Но так ли была сильна эта зависимость? Ведь он набрел на код телефона случайно, словно по ошибке подключившись к секретной программе какого-то таинственного компьютера. «Ладно, — решил Сергей, — будь что будет. В конце концов никто не может заставить меня звонить через неделю по этому телефону и делать то, чего я не хочу».

Махнув рукой, он поехал домой, не предполагая, что на некотором расстоянии за ним следуют два невзрачных человека, сменяя друг друга через равные промежутки времени. Они «вели» его по улице, в метро, в Сокольниках и остановились в десятке метров от кафе «Иглар», куда первым делом и направил свои стопы внезапно разбогатевший Сергей Днищев.

Услужливые «красные передники», приветливо улыбаясь щедрому завсегдатаю, уставили стол салатами, рыбкой, курочкой, темным бархатным пивом и ледяной, чистейшей, как слеза, водкой. Вышел метрдотель, вьетнамец по происхождению, и Сергей попросил его присесть за свой столик.

— Вонг, кто со мной вчера веселился? — спросил Днищев.

— А ты не помнишь? — вьетнамец вскинул тонкие брови.

— Выпало как-то.

— Одна рыжая… как это по-русски?.. стервлять. — Вонг говорил с мягким акцентом, но достаточно чисто, поскольку в свое время успел окончить Университет дружбы народов. — И Герман. Только ты меня не выдавай. Случилось что-то?

— А кто такой этот Герман?

— Сам не знаю. Только он очень нехороший человек. Злой.

— Понятно. А девицу как зовут?

— На-та-ли, — нараспев протянул Вонг.

— Как жену Пушкина.

Вьетнамец засмеялся, похлопал Сергея по плечу и удалился в свой кабинет. Сергей задумался. Связаны ли эти двое с тем номером телефона? Если да, то какие карты они ему сдали, выражаясь словами мумиеобразного работодателя, и почему ему нельзя подсмотреть чужие, раз колода все равно крапленая, в чем он ничуть не сомневался?

Заметно пьянея, Сергей приканчивал напитки и яства, с удовольствием поглядывая на мелькающих хорошеньких официанточек. Наступил сентябрь, и они вернутся в свои лицеи и колледжи продолжать учебу, а их места займут сварливые совковые тети с крашеными волосами, и тогда уже не на что будет смотреть. Он все пытался пригласить кого-нибудь из «красных передников» за свой столик, но они тактично уклонялись. И ему вдруг захотелось, чтобы в кафе сейчас вошла та светловолосая девушка, которую утром ограбил Мишка и чьи сто долларов лежали в его кармане. Пусть бы она подошла к нему и заговорила о чем угодно, хотя бы о реформаторском обустройстве моргов за Полярным кругом, — тогда бы он нашел способ запасть в ее сердечко. Почему она ушла, не дождавшись его? Не внушает доверия, слишком стар для таких юных фей? Обидно, когда тебя раньше времени списывают в архив, словно невостребованный документ. Еще не вся нежность вытекла у него из носа во время простуды. Опечаленный Сергей кидал рассеянные взгляды по сторонам, отодвинув надоевшую рюмку с водкой. Впервые в жизни ему захотелось курить, но он пересилил себя.

Неожиданно за витражным стеклом мелькнул силуэт, и Сергею показалось, что это — она. Словно Блоковская Незнакомка, она прошла мимо «Иглара», а легкий ветерок трепал ее светлые пушистые волосы. Сергей резко вскочил, чуть не опрокинув столик, и побежал к дверям. Выскочив на улицу, он огляделся. Девушка садилась в автобус, и это была именно она — та, которую он надеялся встретить. Автобус тронулся, и Сергей помчался за ним.

Два человека возле «Иглара», которые «вели» его от Чистых прудов, переглянулись. Оба они были невысокого роста, жилистые, без грамма лишнего веса; у одного нос был с легкой горбинкой, у другого — чуть вздернут.

— Черт, куда это он? — выдохнул первый.

— На кудыкину гору! — отозвался второй, и оба понеслись следом.

Автобус набирал ход, прибавил скорости и Сергей, мелькали кроссовками преследователи. Странное это было состязание между машиной и людьми. Шарахались в сторону прохожие, лаяли собаки, стремясь пуститься за бегущими, взлетали из-под ног испуганные голуби. Девушка не знала, что за ней мчится утренний незнакомец, сам он не предполагал, что его преследуют двое в футболках, а те недоумевали, куда несется Сергей.

Длинным был перегон между двумя остановками, но наконец автобус затормозил, и Сергей, огромными прыжками настигнув его, успел вскочить в заднюю дверь. Салон был битком набит пассажирами, и лица у всех из-за тесноты приобрели выражение мрачной и решительной озлобленности.

— Предъявите билеты! — заорал Сергей.

От этого контролерского крика пассажиры стали еще более уплотняться, вползать в соседские животы, плечи и груди, освобождая ему пространство. Сергей протиснулся в середину салона, мельком глядя на протянутые билеты и ища девушку.

Между тем двое преследователей сумрачно застыли на пустой автобусной остановке. Горбоносый яростно пнул банку из-под пива, отправив ее на другую сторону улицы.

— Быстроногий какой! — сказал он. — Неужели заметил и решил оторваться? Тогда я его уважаю. А что будем писать в рапорте?

— Погоди ты со своим рапортом, — ответил курносый. — Еще не вечер.

Он подошел к стоявшим неподалеку красным «Жигулям», из которых лилась легкая мелодия. За рулем сидел внушительного вида плечистый плейбой в темных очках, с хорошо ухоженной шевелюрой и покуривал тонкую сигару.

— Выключи музыку, — сказал ему курносый.

— Чего-чего? — повернул к нему голову плейбой и презрительно сплюнул прямо на кроссовки.

Курносый рванул дверцу, ухватил водителя за волосы и ударил коленом в лицо. Потом вытащил тело и сел за руль.

— Залезай! — крикнул он горбоносому. — Я тебе всегда говорил, что лучше иметь короткие волосы, чем длинные.

— Фу! — ответил тот, занимая место. — Ну и дрянь же он курит.

«Жигули» понеслись вслед за автобусом. А Сергей протискивался все дальше, приближаясь к кабине водителя.

— Остановка «Шестая линия», — объявил шофер. — По требованию.

Сергей увидел, как девушка спустилась на тротуар и пошла по улице. Он высунулся в окно, наступив кому-то на ноги.

— Эй, подождите! — крикнул он девушке. — Я вам говорю, голуба душа, стойте!

Автобус медленно проезжал мимо нее. Девушка подняла глаза, испуганно посмотрела на висевшее над ней раскрасневшееся лицо, узнала.

— Не двигайтесь! — приказало лицо. — Я сейчас вернусь.

— Оставьте меня в покое! — крикнула девушка и торопливо пошла прочь, переходя улицу.

На следующей остановке Сергей пулей выскочил из автобуса и побежал назад. Пересекая мостовую, он еле увернулся от красных «Жигулей», совершив рекордный прыжок в сторону.

— Идиот! — прошипел курносый, нажав на тормоза. — Ему что, кактус в трусы подсунули?

— Просто он за кем-то гонится, — возразил горбоносый. — Отметь это в рапорте. Парень-то шустрый. Если тот, кого он преследует, ему так нужен, значит, он будет нужен и нам.

— Ладно, вылезай.

Бросив «Жигули» прямо посередине улицы, они выскочили и побежали следом за Сергеем. А тот рыскал возле остановки «Шестая линия», на которой выходили только по требованию, но девушки нигде не было. И не у кого было потребовать ответа, куда же она делась.

Глава пятая ШУМОВЫЕ И ЗРИТЕЛЬНЫЕ ЭФФЕКТЫ В КАФЕ «ИГЛАР»

Прекратив бесполезные поиски своей неуловимой пассии, Сергей вернулся в «Иглар», где с досады привязался к одному из посетителей. Ему не понравилось, что тот дымил сигаретой в его сторону.

— Не курите в меня, — строго сказал он этому «боровичку» за соседним столиком.

— А куда же мне пускать дым? В девушку? — ответил толстяк.

Рядом с ним сидела хорошенькая брюнетка.

— Глотайте, — посоветовал Сергей.

— Нет, па-азвольте! Вы мне не указывайте, что я должен делать. Вы не смеете мне указывать! — задвигался «боровик». — Я вам не лицеист какой-нибудь. У меня собственное дело, чтоб вы знали!

— Олег, успокойся, — попросила его брюнетка, вцепившись в рукав желтого пиджака.

— Успокойся, Олег, — повторил следом за ней Сергей. — Слушайся своей секретарши.

— А па-азвольте! Мы с вами вместе свиней не пасли. Вы мне не смеете тыкать! Вы почему… Вы кто?.. Зачем это?

Сергей подумал, что толстяка сейчас хватит кондратий — так он трясся от возбуждения.

— Ну, будя, будя, — сказал Сергей, жалея о случившемся.

В самом деле, чего он привязался к «боровику»? Тревожный симптом для психоаналитика. Надо позвонить Лешке Карпунькову, приятелю из Медицинского центра психиатрии, и спросить: что делать с накопившейся злостью и как начать жизнь заново? Карпуньков умный, он ответит: жениться и пить на ночь теплое молоко с медом.

— А что это он себе па-азволяет? — услышал Сергей словно сквозь шум дождя голос растревоженного соседа.

Его бы тоже не помешало отправить к Карпунькову.

— Ты еще не угомонился? — спросил Сергей. И добавил, любуясь агатовыми глазами брюнетки: — А какое у тебя дело, Олег? Выпускаешь порнографические журналы? Или торгуешь дымом из печных труб? Возьми в долю, пригожусь.

— Сейчас ты точно пригодишься, — пообещал толстяк. — Там у меня в машине телохранители, они тебе быстренько разъяснят, что к чему!

Пока он скользил на своих шарообразных ногах к дверям, Сергей пересел на его место, к брюнетке.

— Вы мне напоминаете египетскую жрицу любви, — мягко сказал он. — Я давно за вами наблюдаю и любуюсь.

— Уходите, — попросила девушка. У нее была гладкая кожа и матовый цвет лица. — Сейчас они все вернутся.

— Ну и что? — удивился Сергей.

— Разве вы не боитесь?

— Боюсь. Потерять вас. Как вас зовут?

— Полина. Но это не имеет ровным счетом никакого значения.

— А почему вы ходите с таким сдобным куском теста?

— Вы бесцеремонный нахал. Потому что он мой муж.

— Вот как? Впрочем, это неважно. Обещайте мне позвонить, когда он начнет храпеть. — Сергей черкнул на салфетке номер телефона и сунул ее девушке. Она секунду колебалась, потом убрала бумажку в сумочку. — Обещаете?

— После того, как вы выйдете из больницы, — ответила брюнетка. — Вот они идут.

Вместе с толстяком к столику шли два рослых «бычка».

— Как?! Он уже жрет мои маслины?! — завопил Олег. — И вино мое пьет?

— И вино пью, — подтвердил Сергей. — Вкусно.

— Ну-ка! — толкнул его в плечо один из «бычков». — Встань.

— Я инвалид, — горестно ответил Сергей. — У меня ноги деревянные.

— Так мы тебя вынесем, — усмехнулся «бычок».

Вдвоем они подхватили его под руки и понесли к выходу. Сергей поджимал под себя ноги и громко говорил, обращаясь ко всем присутствующим:

— Смотрите, смотрите, граждане, как мои племяшки заботятся о своем дядюшке-калеке, пострадавшем во время августовского путча злодеев. Танк майора Ермакова раздавил мои ноги, а теперь меня несут домой, в постельку, и накроют шинелью, продырявленной в семи местах. Вот какая у нас золотая молодежь! А вы говорите…

Из своего кабинета выглянул метрдотель Вонг и с бесстрастным выражением лица наблюдал за кривляющимся Сергеем. Вспотевшие телохранители выволокли его на улицу.

— Давай этого придурка за угол, — сказал один из «бычков».

Двое в футболках, стоявшие неподалеку, изумленно переглянулись.

— Смотри-ка! — произнес горбоносый. — Куда это они его? Что будем делать?

— Пошли за ними, поглядим, — ответил курносый.

— А если топтать начнут? Какой-то он все же несерьезный.

— Такой и нужен.

Сергея приволокли в задний дворик, где стояли мусорные баки, и швырнули на землю. Но лишь только один из «бычков» замахнулся ногой в огромном ботинке, как Сергей ухватил его за стопу и вывернул ее внутрь. «Бычок» упал, а Сергей, резко вскочив, уклонился всем корпусом от удара второго и сам нанес короткий апперкот правой в челюсть.

— Нокаут! — радостно сказал он и стал отсчитывать время, словно был рефери на ринге. — Смотри, как здорово получилось, — обернулся он к поднимающемуся с земли первому телохранителю. — Как у Мохаммеда Али в лучшие годы его жизни. Эй, эй! Поосторожней с кулаками!

«Бычок» шел на него, размахивая своими кувалдами. Сергей, подпрыгивая и пригибаясь, легко скользил вокруг телохранителя, маня его пальцами.

— Ну иди же, иди, — просил Сергей, ныряя «бычку» под плечо и заходя ему за спину. — Что же ты, дурачок, такой неповоротливый? Кушать надо меньше, бегать, а не штанги толкать. Как тебя только Олег держит! Лучше я к нему в охрану пойду. Сколько он тебе платит?

«Бычок» сопел, тужился, но кулаки его летали мимо головы Сергея. Двое в футболках, скрестив на груди руки, выглядывали из подворотни.

— Я тебе всегда говорил, что лишний вес только мешает в нашем деле, — заметил курносый. — Главное — быть не мощным, а резким.

— Отметь это в рапорте, — согласился горбоносый.

— Мою мысль?

— Нет, драку. А свою мысль можешь записать на туалетной бумаге. Ей три тысячи лет. Смотри, сейчас он его поймает левой.

— Ага, нокаут. И второй готов. Пошли отсюда.

Сергей похлопал обоих телохранителей по щекам, затем усадил их рядышком, спиной к спине, прислонив к мусорному баку.

— Извините, ребята, — сказал он. — Давайте приходите скорее в себя, а то в вытрезвитель попадете.

А потом Сергей вернулся в кафе «Иглар». При виде его, целого и невредимого, у толстяка Олега вывалился изо рта кусок торта, а брюнетка слегка улыбнулась краешками губ. Проходя мимо, Сергей обронил:

— Жуй, жуй, Олежек, не торопись. Минут двадцать твои нукеры еще отдохнут.

Он сел за свой столик, пододвинув портер, и взгляд его поплыл в сторону девушки. Смутившись, она отвернула голову.

— Пошли отсюда! — произнес побагровевший толстяк, увлекая брюнетку к выходу. — Нам нечего делать в этом поганом заведении.

«Жаль, — подумал Сергей. — Вы бы скрасили мое одиночество».

У брюнетки были длинные, стройные ноги, казавшиеся еще длиннее от высоких каблуков. На пороге она бросила на Сергея прощальный и многообещающий взгляд. Он заказал у «красных передников» еще одну большую рюмку «Абсолюта», лишь потом вспомнив, что утром дал слово не пить больше ни капли. «Не клянитесь вовсе», — изрек Христос, и это были слова истины.

Сергей задумался. Все-таки странный день выпал в его жизни на восьмое августа. Звучащий с утра в сознании телефонный номер, девушка у обменного пункта, загадочная встреча на Чистых прудах и это дурацкое происшествие, брюнетка… Все свалилось в один бурлящий котел. Но главное… главное, что сейчас он был близок к решению той задачи, над которой бился последние два месяца. И подтолкнул его к этому не кто иной, как Олег, «новый русский», победительный самовоспроизводящийся агрегат. Сергей рассматривал его не как конкретную личность, а как представителя сложившейся системы, призванной раздавить и перемолоть таких, как он, Днищев, превратив их в бесполезный жмых. Может быть, исторически это и необходимо: избавить страну от лишних изгоев, мусора, расчистить пространство для новой расы и конкистадоров, для компьютерных деток, начавших подсчитывать деньги еще в состоянии зародыша. Пока он решает, как начать жизнь заново, они уже живут и могут начинать свою жизнь сначала хоть с каждого понедельника, в зависимости от обстоятельств. Наверное, так и надо. Нужно избавиться от комплексов и рвать мясо руками, а не пользоваться ножом и вилкой. По крайней мере, стоит попробовать…

Для того чтобы осуществить свой замысел, Сергею требовалось следующее: начальный капитал, который пойдет на подготовку всей операции; уточнение некоторых технических деталей; три помощника, причем среди них обязательно должна быть девушка, желательно брюнетка. Он снова подумал о Полине, которая подошла бы как нельзя лучше. Только бы она позвонила, а уж он сумеет привлечь ее на свою сторону. План, зревший в его голове, приобретал реальные черты, вырастал в стройное здание. Сергей завороженно смотрел на свою выстраданную, сверкающую конструкцию, манящую его к себе. Это было детище Сергея, которое могло вознести его или… погубить окончательно. Но стоит ли отступать теперь, когда все стало так ясно? Негодник Наполеон говорил, что сначала надо ввязываться в драку, а там поглядим. И был прав. А Сергею требуется лишь протянуть руку, пошевелить пальцами и взять десять миллионов долларов. Так не глупо ли поворачивать коней с полдороги? Нет, он пойдет до конца. До победного конца, под светом своей счастливой звезды. Конечно, задуманное предприятие — преступление. Ну так пусть это будет преступление века. Дурного и подлого, сделавшего столько гнусного для России и уходящего навсегда.

— Привет, Сержик, что же ты мне не позвонил? — очнувшись, услышал он рядом с собой женский щебет.

Рыжая пикантная девица наклонилась к его плечу.

— Натали, — определил он, щелкнув пальцами. — Жена Пушкина. Садись.

Глава шестая «ЖЕНА ПУШКИНА» И ЖЕНА ДНИЩЕВА

После того как они выпили по рюмке, причем девица-гусар опрокинула ее весьма лихо, Сергей спросил:

— А где этот… Герман?

— Отчалил в Санкт-Петербург. У него там какие-то дела. Слушай, закажи мне цыпленка: есть хочу — жуть.

— А мы с тобой вместе ночевали? — Сергей подозвал «красный передник».

— Ты что, совсем спятил? — возмутилась Натали. — Или скушал чего? Нет, я домой поехала, ребенка укладывать. А ты сказал, что позвонишь и мы встретимся сегодня, здесь, в семь вечера.

— Понятно.

— А сегодня мамина смена, и я свободна, — с намеком добавила она. — Хоть до утра.

— Понятно, — повторил Сергей. — Забавная ты. Может, у меня денег нет.

— А ты мне нравишься, Сержик. Ты на Бельмондо похож, а я в него влюблена.

— По уши? Понятно.

— Если еще раз произнесешь это слово, я заплачу. — Натали уже приступила к цыпленку, пропустив еще одну рюмку.

— Ладно, не буду. Просто у меня какой-то туман в голове после вчерашнего.

Сергей почесал лоб, поглядывая на девицу. Она была довольно привлекательна со своей копной ярко-медных волос, вздернутым носиком и шальными зеленоватыми глазами. Главное, без комплексов. К Лешке Карпунькову на прием можно не записывать.

— Ты совсем не помнишь, что вчера было? — покосилась на Сергея Натали. — И то, что Герман тебе работу предлагал в его… конторе?

— Что хоть за работа? — вздохнул Сергей.

— Это ты у него сам спроси. Когда он вернется.

— Где же я его найду?

— Да он тебя сам разыщет, не волнуйся. Потому что ты изъявил горячее желание. Уж я-то слышала!

— Час от часу не легче. Все вдруг мною заинтересовались.

— Лови удачу за хвост, Сержик. С Германом не пропадешь, но водить его за нос не советую.

— А ты его сама-то давно знаешь?

— Так, встречаемся иногда, — уклончиво отозвалась Натали. — Давай лучше выпьем!

— Пей, я не хочу.

Неожиданная догадка мелькнула в голове, и он спросил:

— А какой твой номер телефона, подружка?

— Привет, приехали! Ты его повторил раз двадцать, сказал, что у тебя память, как у Зорге: поленом бей — не вышибешь. Но я все равно на бумажке записала и в карман сунула. Потерял небось?

— Выбросил, — сознался Сергей. — Говори номер.

— Сто тридцать два — тридцать один — семнадцать.

«Понятно», — подумал он. А тот, который застрял в его голове и звенел утром, словно колокольчик, 123–31–15. Видно, пока он спал, окутанный винными парами, в башке произошел какой-то сдвиг. Две цифры поменялись местами, а одна подпрыгнула вверх. Козни дьявола. Недаром даже молитва с утра не шла на ум. Теперь все вставало на свои места. Кроме одного: на какую коровью лепешку он наступил, побывав на Чистых прудах?

— Поедем к тебе? — деловито спросила Натали.

— Непременно. Только заглянем сначала к приятелю, — ответил он.

— Я групповухой не занимаюсь, — поспешно возразила девица.

— Не беспокойся, — усмехнулся Сергей. — Приятель — женщина.

Дверь в доме на Преображенской площади им открыл Федося, заметно округлившийся, словно налакомившийся сметаной кот. Очевидно, в таком качестве его и держала бывшая супружница Сергея, к которой он решил заехать, чтобы отдать часть денег, пока не спустил их все с щучкой Натали.

— Кто к нам пришел! — радостно завопил усатый Федося, кот-жеребец. Тряся руку Сергея, он чуть не лез целоваться.

— Ну-ну, милый, успокойся, — сказал Сергей. — А где Катерина, Танечка?

— На кухне, жарят, парят… Как у вас-то дела, Сергей Сергеевич? К каким ремеслам прикладываете свое мастерство?

— Займись девушкой, — кивнул на Натали Сергей. — Поставь музыку, только под юбку не лезь.

Сам он прошел на кухню, чмокнул Катюшу, поднял Танечку, которая обвила его шею руками.

— Что же ты меня в лоб целуешь, как покойницу? — возмущенно спросила Катя, переворачивая на сковороде блин.

— В губы нельзя: я человек высоких нравственных принципов.

— Это нам ведомо. Останешься ужинать?

— А почему бы и нет? — поразмыслив, согласился Сергей. — Только я не один. С невестой. Ее сейчас Федося обхаживает.

— Привел бомбу с часовым механизмом? Чтобы взорвать нашу тихую жизнь изнутри?

— Ага. — Сергей подхватил из тарелки масленый блин и отправил его в рот.

— А я первого сентября в школу пойду! — горделиво сообщила Танечка.

— Я знаю, дочка. Этот день принес мне много счастья. Беги в коридор, там в сумке подарки для тебя.

Потом Сергей отсчитал пятьсот долларов и сунул их в кармашек на фартуке Катюши.

— Ограбил кого? — полюбопытствовала бывшая супруга, откинув со лба прядь волос.

— Еще нет, но в скором времени, — серьезно ответил Сергей, которого все еще притягивала эта женщина, распущенная пепельнокудрая Венера. Неожиданно для себя он произнес: — А ты не хотела бы начать со мной жизнь заново, если у меня будет десять миллионов долларов?

— Глупый вопрос! — Катюша стояла к нему спиной, продолжая переворачивать блины.

— Ну так дай такой же глупый ответ.

— А как же твоя невеста?

— Оставим ее Федосе, чтобы не повесился от отчаяния. Впрочем, у нее, кажется, уже где-то есть муж, в бегах.

— Сереженька, — повернулась к нему Катя, — ты же знаешь, я тебя очень люблю. И миллионы здесь ни при чем. Но ведь мы как два когтистых зверя в одной клетке.

— И рогатых, — добавил Сергей.

— Вот видишь, — улыбнулась она. — Мы истерзаем друг друга любовью и ненавистью. Давай лучше блины есть.

— Ты все-таки подумай. Ладно, второй вопрос: Василий Федорович все еще работает в Рос-Линкольнбанке?

— Да.

— Устрой мне встречу с ним. Когда он сюда приедет? Я хочу поворковать с любимым тестем.

— Что ты задумал?

— Ничего особенного. Просто требуется его консультация.

— Хорошо. Приезжай послезавтра к пяти часам. — Катюша внимательно смотрела на него. — Ой, чует мое сердце, ты что-то замышляешь! У тебя даже кончик носа порозовел.

— Это от водки.

— Хорошо хоть не от губной помады, — усмехнулась Катя.

Блины ели с семгой и ветчиной, запивая холодным морсом. Но на столе стояла и бутылочка джина, к которой почему-то никто не притрагивался, словно боялся обжечься. Первой начала Натали, осторожно плеснув себе в рюмку. За ней последовали остальные, искусно притворяясь трезвенниками. Лишь Танечка уплетала блины за обе щеки и не обращала ни на кого внимания.

— Просто лафа! — непосредственно произнесла Натали. — Ой, блин, я хотела сказать: очень вкусно.

— Я рада, что вам понравилось, милочка. — Катюша с любопытством посмотрела на нее. — А давно вы знаете Сережу?

— Второй день.

Федося заелозил на своем стуле. Когда женщины ушли мыть посуду, он доверительно наклонился к Сергею:

— Когда вы с ней расстанетесь, а я уверен, что это будет очень скоро, дайте мне ее телефон. Я прошу вас.

— Ты решил подбирать всех моих женщин? — спросил Сергей. — Записывай.

И он продиктовал номер телефона Натали, подумав, что, может быть, и у Федоси произойдет какой-то сдвиг в голове и он также попадет не по адресу. Это было бы довольно забавно.

В Сокольники возвращались, когда стрелки часов показывали половину одиннадцатого. На приличном расстоянии за ними маячили два человека в футболках. Быстро стемнело, и остывшие улицы казались враждебными, словно Сергей и Натали шли по городу мертвых. Это ощущение усиливалось еще и оттого, что по дороге им встречались пьяные, валявшиеся на траве в вывернутых позах. Сергей насчитал семь «алкогольных трупов».

— А кто эти люди, у которых мы были в гостях? — спросила Натали, прижимаясь к нему теплым боком.

— Моя жена, — ответил Сергей. — И ее муж.

— А ты кто тогда?

— Еще не придумано название.

— Хочешь, я тебе буду вместо жены?

— Валяй.

Сергей думал о чем угодно, только не о женщине, идущей с ним рядом. Она была привязавшейся кошкой, которая наутро уйдет гулять сама по себе. Но сейчас ее надо было накормить и почесать за ушком, чтобы она замурлыкала, почувствовав уют, и улеглась на груди. Или отпихнуть ногой перед дверью квартиры. Зачем? Зло всегда возвращается к сотворившему его. Даже через пятьдесят лет, на исходе жизни. И в этом есть великая мудрость. Ничто не должно оставаться безнаказанным.

Когда они подошли к дому номер восемь по улице Гнедича, метрах в двадцати от них вдребезги разбилась пущенная из окна бутылка. Натали испуганно вскрикнула, вцепившись в плечо Сергея, а тот равнодушно заметил:

— Кретины, как еще никого не убили.

— И часто у вас так?

— А у вас что, реже? Розы из окон сыплются?

— Нет, бывает, — согласилась Натали. И доверительно добавила: — Иногда мне страшно жить, Сержик. Кажется, что когда-нибудь меня убьют ни за что ни про что и бросят в канаву, в грязь. И будет идти дождь, и я буду вся такая мокрая, страшная, с открытыми глазами… Бр-р!

— Я приду на тебя взглянуть, обещаю.

— Зачем ты так шутишь?

— Потому что это единственное, что нам остается. Чтобы не тронуться рассудком. Ладно, прости.

Он закрыл дверцу лифта, а вошедший следом за ними в подъезд горбоносый побежал по лестнице, считая этажи. На восьмом он высунулся из лестничного пролета и поглядел, в какую квартиру вошла парочка. Потом спустился вниз и сказал своему напарнику:

— Кажется, ларчик захлопнулся.

— Ну, наконец-то! — облегченно вздохнул курносый. — Я тебе скажу так: с этим парнем не соскучишься.

— Что ты! — подтвердил горбоносый.

Глава седьмая СТАРШИЙ ОФИЦЕР КОНТРРАЗВЕДКИ С ОСОБЫМИ ПОЛНОМОЧИЯМИ

Белея в темноте нагим телом, Натали присела на край дивана, набросив на плечи рубашку Сергея. От ее рыжих волос словно исходило какое-то свечение, а шальные зеленые глаза стали еще шире, приблизившись к его лицу. «Ведьма», — подумал Сергей, убирая ладонь с сердца.

— Тебе хорошо? — шепотом спросила она.

— Все было очень вкусно, — ответил он и пожалел о произнесенных словах: надо было сказать как-то иначе, чтобы не обидеть эту ночную бабочку, залетевшую на его огонек случайно.

— Возьми меня к себе, Сержик, — попросила она.

— Как это?

— А так, хоть прислугой. Я бы тебе обеды готовила. Ты ведь не такой, как другие, да?

— Не мели ерунду, Наташа.

— Наконец-то имя вспомнил. А то все Катей меня звал. Думаешь о ней?

— Бывает. А взять я тебя не могу даже в качестве кошки. Это не моя квартира — одного египетского шейха. Через неделю он возвращается.

— Грустно. А давай его утопим в ванной?

— Он мой старый друг.

— Тем более. Должен понять и простить.

— Спи, добрая твоя душа. У меня завтра серьезный день.

Но сам Сергей еще долго не мог уснуть. Он лежал на спине, заложив одну руку за голову, а на другой покоилась Натали, которая дышала ровно и безмятежно. Ей виделся восточный город с вытянувшимися к небу минаретами, с узкими улицами и роскошным, утопающим в прекрасном саду дворцом, где она в окружении темнокожих рабов исполняла пленительный танец живота. Возбужденные шейхи бросали ей кольца и бусы, а она пронзала их сердца огненными взглядами. Натали улыбнулась, повернувшись на другой бок и уткнувшись носом в подушку. А Сергей осторожно освободил руку, продолжая думать о завтрашнем дне и немножко о той девушке, которая уже дважды ускользнула от него.

Утром, пока он еще спал, упорхнула и Натали, оставив записку: «Все вещи целы, не беспокойся. Страшно болит голова, а мне на работу. Телефон мой ты знаешь, глупый Сержик». Он посмеялся, бросив бумажку в мусорное ведро. И был рад, что проснулся один, потому что не выносил, когда утром приходилось с недоумением разглядывать незнакомую женскую голову на подушке. В это время суток даже самые красивые девушки выглядят как остро нуждающиеся в санаторном лечении. Их коварная прелесть и легкое дыхание растворяются в уходящей тьме, а на лица ложится отпечаток близкой и неумолимой осени.

К одиннадцати часам Сергей поехал на Арбат, пройдя сквозь турникеты метро вплотную за толстой тетей. После первого же подорожания в метрополитене Сергей принципиально перестал платить за жетоны. У него было с десяток способов проходить бесплатно. С этой же целью он носил в кармане целую кучу прокомпостированных автобусных билетов, и, когда к нему приближался контролер, он ошеломлял его этим ворохом, говоря, что искомое где-то тут. Пусть ищет, раз времени не жалко. Бесплатно он ездил и в пригородных электричках, показывая контролерам купленную по случаю справку из психдиспансера или притворяясь глухонемым.

Сергей очень уважал подобные мелкие пакости, подрывая где только можно государственный бюджет и основы частного капитала. Это было для него увлекательной игрой — как обмануть контролера, продавца, милиционера или профессионального карточного шулера. Но для задуманного им предприятия требовалось гораздо большее. Поэтому он и заказал своему другу Гене Черепкову один документ, который должен был приоткрыть ему дверь в будущее.

Костлявый лысеющий одногодок Сергея Черепков слыл великим умельцем по части изготовления различных подделок. Художник, гравер, фотограф, шрифтовых дел мастер, он в свое время рисовал даже фальшивые купюры, но вовремя остановился у опасной черты. Потом писал и старил иконы, сбывая их иностранцам, но, когда бойкие и организованные конкуренты выбили ему передние зубы, перешел на распродажу собственных картин. Дохода это приносило мало, художников в Москве объявилось больше, чем мух летом. Стал рисовать мгновенные портреты в подземном переходе возле «Смоленской». А после его осенило. Он купил «полароид», несколько резиновых масок и средней величины питона, похожего на толстый резиновый шланг, только с узорами. На Арбате Гена выкупил себе «пятачок», нанял помощника (иногда эту роль выполнял Сергей — за треть дохода), повесил яркое объявление и стал стричь купоны с желающих сняться в обнимку с монстром и с живой змеей на шее. Дело оказалось прибыльным, порой к нему выстраивались целые очереди, но особенно жаждали запечатлеться юные девушки, повизгивающие от страха, когда умный питон Гоша начинал шевелиться у них на плечах.

Был у Черепкова еще ученый кот Макс, которого на время съемок он отправлял в подвал своего дома — ловить мышей. Хвостатый разбойник заготовлял пищу для питона, а Гоша зарабатывал деньги для Гены, покупавшего потом сливки для Макса. Так они и жили, втроем, словно в буквальном смысле следуя словам песенки: «Только кошка да змея — вот и вся моя семья…» Но Черепков выполнял также и некоторые деликатные поручения, в совершенстве владея переплетным делом, а уж перерисовать печать ему было раз плюнуть.

Он еще издали увидел Сергея и помахал ему рукой, а когда тот подошел ближе, огрызнулся:

— Опаздываешь, старик. Уволю к чертовой бабушке.

— Да надоело мне в масках этих уродов торчать. Жарко. И вообще, я внезапно разбогател, — ответил Сергей, поглаживая прохладную кожу питона. — Никак не пойму: узнает он меня или нет? Или ему на все начхать, кроме мышек?

— Еще как узнает! Он поумнее нас с тобой будет. А деньги твои скоро кончатся, так что не бросайся твердым заработком. Кроме того, я купил новые маски.

На веревочках теперь висели помимо монстров рожи политических деятелей. От Сталина до Жириновского.

— Тебя, Гена, скоро начнут бить — и красные, и голубые, и зеленые. Лишишься еще и нижних зубов, будешь заглатывать пищу, как Гоша. Нет, правда, вы даже чем-то похожи.

— Каждая тварь стремится к облику своего хозяина, и наоборот. Хватит болтать, надевай морду Горбачева. Работать надо. — С этими словами он завязал на шее Сергея Гошу. Словно галстук.

— Постой, ты приготовил то, что я просил?

— Ну! — угрюмо отозвался Черепков. Никогда нельзя было понять это его «ну», звучащее как отрыжка.

— Так да или нет?

— Ну! — вновь издал утробный звук Гена, а Гоша обеспокоенно повернул в его сторону свою плоскую, как домашняя тапочка, головку с глазками-бусинками. Торопить умельца не стоило, он мог вообще замкнуться и не отвечать ни на какие вопросы, даже проглотить свое «ну». Но Сергея жгло нетерпение.

— Гена, — мягко произнес он, — я дам тебе сто долларов, если ты ответишь мне по-человечески. Просто скажешь что-то членораздельное, чтобы я успокоился. И умер в маске первого президента СССР. Это будет хорошая смерть, почти историческая. Мой труп сможешь снимать до заката солнца, прислоняя к желающим сфотографироваться.

— Ладно, — усмехнулся Черепков. — Забирай свою ксиву.

Он вынул из кармана красные «корочки» и протянул их Сергею. Тот повертел в руках удостоверение, раскрыл. Весь текст и даже печать были придуманы им самим. Золотое тиснение на обложке гласило: «Межрегиональное Министерство национальной безопасности России». Такого ведомства, естественно, не существовало. Внутри было следующее. Под шапкой «Главное управление контрразведки» и «Удостоверение № 00174» шли фамилия, имя, отчество Днищева Сергея Сергеевича и то, что он является старшим офицером специального подразделения и выполняет особые задания правительства Российской Федерации. Удостоверение действительно до 2000 года. Фотография Днищева, подпись начальника управления и печать с царским двуглавым орлом и маленькими буквами, повторяющими название мифического министерства. Далее, на другой стороне, перечислялись права старшего офицера Днищева: пересечение государственных границ без досмотра; беспрепятственный проход во все военные и гражданские учреждения; руководство проведением специальных операций ФСБ и МВД; вхождение в контакты с представителями зарубежных разведок; бесплатный проезд на всех видах наземного и воздушного транспорта; ношение и хранение всех видов оружия и специальных средств самозащиты; проведение досмотра на транспорте и в любых жилых и служебных помещениях; задержание или арест лиц, подозреваемых в преступлении, а также реквизиция средств передвижения. Потом шло грозное напоминание крупными буквами: «Все гражданские и официальные лица обязаны оказывать старшему офицеру Днищеву С. С. всяческое содействие, выполнять любое его требование». Снова печать и подпись министра страшного министерства, правда неразборчиво. Сергей захлопнул удостоверение.

— Ну как? — спросил Гена. — Годится?

— Умница, — похвалил его «старший офицер контрразведки». — Я тебе куплю банан.

— Я еще хотел дописать, что ты имеешь право бросать окурки мимо урны и лазить вместе с котами по крышам. Места не хватило.

— Это лишнее, — улыбнулся Сергей. — Достаточно и того, что уместилось. В России теперь столько сверхсекретных структур, что явление еще одной не помешает. Молодец. За это я готов хоть целый день стоять на солнцепеке в маске самого распоследнего идиота.

— Тебе и не надо ее надевать, — съязвил Гена. — А вообще-то зачем тебе эта дурацкая ксива?

— С нею мы прогремим на всю Россию.

— Или загремим, — хмуро уточнил приятель.

— У меня есть гениальный план, и скоро мы сказочно разбогатеем. Ты и икнуть не успеешь.

— Нет уж, избавь. Я не хочу иметь дело с сумасшедшим. Мне достаточно моего Гоши и Макса. Как-нибудь на фотографиях перебьюсь.

Сергей раскрыл свое мощное удостоверение и сунул его под нос Черепкову.

— Как старшему офицеру Министерства национальной безопасности ты обязан оказывать мне всяческое содействие. Иначе арестую, реквизирую твоего питона и отправлю обоих в зоопарк, в клетку. Выбирай.

— Ну ладно, но ты хоть объясни толком.

— Все в свое время, — уклончиво отозвался Сергей. — Мне надо подумать.

Он нацепил на себя маску Брежнева и застыл в неподвижной позе. Черепков махнул рукой и стал зазывать клиентов.

Глава восьмая СОБЛАЗНИТЕЛЬНИЦА ГУБЕРНАТОРОВ

Свете Муреновой недавно исполнилось двадцать лет, но выглядела она еще моложе, будто только что окончила школу. Было в ее лице что-то наивно-простодушное, детское, даже невинное, и таилось оно в изумленных или испуганных влажных серых глазах, в округлых щечках, в сладкой персиковой коже — словом; во всем ее пушистом и светлом облике. Ей очень подходило данное при рождении имя. Некоторых девочек нарекают Светами, а они, вырастая, превращаются в чернооких и темнокудрых повелительниц ночи, роковых смуглянок, в которых нет ни капельки света. Эта же девушка, наоборот, словно бы излучала некое свечение — неяркое, но достаточное для того, чтобы успокоить и отогреть хотя бы одного человека. В своих полуденных грезах Сергей Днищев оказался прав, угадав ее настоящее имя.

Она выросла в интеллигентной семье, где не было гнетущей тоски или пьяных окриков, все выглядело пристойно и умилительно надежно. Папа занимался литературой, и, хотя выдающимся поэтом не стал, тонюсенькие книжицы его стихов с периодичностью раз в пять лет появлялись на прилавках магазинов, а мама музицировала и преподавала в школе. Девочка росла, развивалась, обучалась бальным танцам и была счастлива. Родители оберегали ее от улицы и подруг, а по вечерам они все вместе, втроем, слушали классическую музыку.

Но наступили лихие времена, в вихре которых закружились и папа с мамой. То, что они украдкой обсуждали на кухне со своими друзьями, гордясь тем, что показывают фигу в кармане, выплеснулось со страниц газет и журналов, с экранов телевизоров и с митинговых трибун. Первой опьянела интеллигенция — ей хватило одной рюмки свободы, в отличие от русского мужика, которому надо опрокинуть несколько стаканов. Папа и мама, считая себя, естественно, мозгом нации, не пропуская ни одного митинга, кричали здравицы демократам, плакали от радости и проклинали коммунистов, предлагая немедленно вить веревки из конопли и вешать их на всех фонарях и деревьях. Свои партбилеты и папа и мама тем не менее не сожгли принародно, а завернули в тряпочку и спрятали на дно комода. На всякий случай. А вдруг все вернется?

Хитрюги родители чуть было не угадали. Когда ГКЧП до смерти напугало демократов «Лебединым озером», папа за два часа сочинил длинное хвалебное стихотворение, почти ломоносовскую оду, во славу родной компартии и торопливо побежал в газету «Правда», где приняли его машинописные листки и указали на целый ворох таких же. Уходя из редакции, папа столкнулся в дверях с ярым демократом, который тащил увесистую рукопись, заготовленную, очевидно, заранее.

— Как думаешь, простят или не простят? — спросил озабоченный демократ, блуждая глазами.

— А что мы такого сделали? — совсем по-детски ответил папа.

Но испуг прошел быстро, на третий день. Светиных родителей уже можно было видеть возле «Белого дома», рядом с легендарным танком. Как и многие другие в то время, они немножко тронулись рассудком от запланированной провокации и победы. Через два года история повторилась: страх, ненависть, облегчение. Папа и мама стояли около гостиницы «Украина», ели мороженое и громкими криками приветствовали каждое удачное попадание снаряда из танка в тот же самый «Белый дом».

— Бей их, коммуняк проклятых! — восклицал лирический поэт с перекошенным лицом.

Его почему-то не смущало, что там гибнут женщины и дети. Он нутром чувствовал, что так надо, что это отвечает ленинским заветам. Интеллигенция снова была впереди всех. Она была парализована ужасом от гибели трех мальчиков в девяносто первом году и плакала от счастья над трупами полутора тысяч человек, расстрелянных в девяносто третьем.

Свете шел восемнадцатый год, она недавно окончила школу и поступила в Иняз. Политикой она не интересовалась и того, что происходит в стране, не понимала. Но жалела своих родителей, которые как-то вдруг стали дергаными, крикливыми и бестолковыми до смешного. Впрочем, где смех, там и слезы. Папу уже давно не печатали даже в газетах, его слабенький талант, подобно ручейку, усох, да и на теперешние гонорары прожить было бы просто невозможно. Из литконсультантов толстого журнала его «попросили», поскольку из-за недостатка средств в редакции остались лишь сам главный, его зам, курьер и вахтерша. «Скончалась» и музыкальная школа, где преподавала мама. Змея демократии начинала кусать себя за хвост.

Родители крутились, как могли, не понимая, что происходит. Став безработными, они потихоньку распродавали нажитые веши. Ходили на толкучки, стояли в длинных рядах с хрустальными вазами и книгами, терлись возле благотворительных фондов. Света перешла с дневного на вечерний и устроилась работать в районную библиотеку на смехотворную зарплату. Ее еле хватало, чтобы уплатить за квартиру и телефон. Прозревший папаша клял и коммунистов и демократов, втайне мечтая о благодатных «застойных» временах. Света любила и его и маму, но не знала, что сделать, чтобы вернуть им прежние улыбки и радость в глазах. И однажды она решилась на отчаянный шаг.

У нее была подруга по институту — Мила Ястребова, которая как-то в порыве откровенности и по природной болтливости призналась, что уже третий год решает свои финансовые проблемы очень просто — за счет мужчин. Она занималась древнейшей профессией легко и спокойно, с улыбкой на очаровательном личике, а у нее, между прочим, были любимый муж и крохотная дочка. Света поначалу в ужасе отшатнулась от Милы, представив, что было бы, если бы на ее месте оказалась она и об этом узнали отец с матерью.

— С баранов и ослов, которых мы называем мужчинами, надо стричь шерсть, — говорила длинноногая Мила.

— Но ослов, кажется, не стригут? — усомнилась Света, которой не хотелось так сразу терять дружбу с Ястребовой.

— Значит, у ослов есть другие достоинства, которые надо использовать. Ты же себе новую кофточку не можешь купить, дурочка. Тебя же не убудет, верно?

— Вообще-то я думала об этом, — храбро призналась Света.

Ее и правда посещали такие мысли, но только в снах. Дело в том, что до сих пор она оставалась девственницей. Возможно, единственной в своей возрастной категории во всей России. Так уж получилось, что она панически боялась мужских объятий и поцелуев. Когда-то давно ее чуть не изнасиловали подростки в пионерском лагере «Артек», заманив на опушку. Она еле вырвалась, расцарапав им лица, но теперь вздрагивала от каждого прикосновения любого существа, хоть отдаленно смахивающего на мужчину.

История эта не получила огласки, и родители о ней не знали, а то бы давно отвели дочь к психиатру. Света же, повзрослев, мучилась, не зная, как преодолеть антимужской вирус: ведь нельзя же до конца жизни оставаться старой девой! Однажды, когда родителей не было дома, она твердо решила отдаться одному из сокурсников, пригласив его в гости. Но голодный студент умял то последнее, что было в холодильнике, выкурил папины сигареты и завел нудный философский разговор, не замечая выразительных Светиных взглядов. Очевидно, у него тоже был какой-то свой, антиженский штамм. Потом, горячо поблагодарив Свету за обед, он гордо удалился с сознанием выполненного долга. А Света проплакала полчаса подряд. Сейчас же она слушала Милу Ястребову, и сердце ее замирало от какого-то непонятного восторга и ужаса, словно она висела над пропастью, держась за страховочный трос.

— Ну как, подружка, пойдешь со мной на дело? — спросила Мила, будто предлагала брать вечером кассу.

— Пойду! — решилась наконец Света.

Она думала убить этим сразу двух зайцев: преодолеть свой комплекс и заработать сто долларов для семьи. Потом можно будет сказать родителям, что получила премию за отличную учебу.

Вечером они подошли к гостинице «Россия», где Мила познакомила Свету с неким носатым Яшей, шефом-распорядителем, как он называл себя сам. На Миле было элегантное синее платье, а Света в вельветовом брючном костюмчике выглядела более скромно. Яша критически оглядел ее, хмыкнул, но сказал только:

— Подождите, девочки, в моей машине.

Мила прошептала:

— С первого раза ничего ему не отдашь, а потом будешь отстегивать по двадцать пять долларов.

Светино сердечко колотилось как сумасшедшее. Ей хотелось выскочить из машины и убежать. Ладони вспотели, а к позвоночнику словно бы прикоснулись ледяные пальцы. «Боже, что я делаю? — думала Света. — Прости меня, Господи!» Чуть не плача, она спросила у Милы:

— Долго нам еще ждать?

Уж поскорее бы закончилась эта пытка. А тут еще шофер, здоровенный, плечистый «лоб», развернулся на сиденье и стал насмешливо разглядывать Свету.

— Убери морду, — прочувствовала ее состояние Мила. — Смотри на свою баранку и не смущай мою подругу.

Яша вернулся и повел их ко входу в гостиницу. Перед глазами Светы стояла красная пелена, она механически передвигала ноги и шла как на Голгофу. Перед стеклянной дверью она споткнулась и чуть не упала. Яша подхватил ее.

— Ты не больна? — тревожно спросил он.

Света закрыла глаза и покачала головой, подумав: «А может, сказать, что у меня сифилис дошел до костного мозга?»

В номере, куда ее провели, жил губернатор одной из областей юга России. Приехал он в Москву неофициально, по своим коммерческим делам. Ему не исполнилось и сорока лет, но он уже пятый год входил в высший истеблишмент страны, твердо следуя курсу реформ и проворачивая для себя многомиллиардные операции. Высокий, статный, черноволосый, он нравился женщинам и имел репутацию бесстрашного борца с коррупцией, хотя злые языки утверждали, что губернатор как раз и является главным мафиози в своем крае.

Не глядя на вошедшую девушку, черкая что-то в блокноте и разговаривая одновременно по радиотелефону, губернатор приказал:

— Раздевайся… и выпей там, на столике, чего хочешь…

Мертвенно-бледная, готовая в любое мгновение рухнуть в обморок, Света сбросила одежду, оставшись лишь в нижнем белье. Ее бил озноб, и она уже плохо соображала, где находится и что сейчас будет, да и она ли это вообще. Может быть, ее двойник или украденная из роддома сестра-близнец? Открыв глаза, Света увидела стоявшего перед ней губернатора, который с любопытством смотрел на нее, раскачиваясь с носка на пятку.

— Ты что? — спросил он. — Температуришь?

— Нет, — чуть слышно ответила Света.

Вернее, ей показалось, что она что-то ответила, но со стороны это выглядело как слабый писк мышки. Не в силах больше сдерживаться, невинная блудница залилась горючими слезами. Потом она обнаружила, что плачет, уткнувшись лицом в пиджак губернатора, а тот сочувственно гладит ее по светлой головке. Слово за слово прожженный политик, оказавшись опытным психоаналитиком, вытянул из Светы всю ее историю.

— Оставь мне свой телефон и иди домой, — сказал губернатор, испытывая необычный для него прилив благородства. — Учись, слушайся родителей и больше не греши. А я буду тебе добрым другом.

Не помня как, Света выбралась из гостиницы и юркнула в метро. А уже дома обнаружила в своем кармашке сто долларов, которые затем перекочевали к Мишке-валютчику. Несколько дней она сгорала от стыда и пряталась от Милы Ястребовой, но та все же дозвонилась и решительно назначила встречу на Арбате.

Они шли по старой улице, ели мороженое, и Мила громко смеялась, слушая историю несостоявшегося грехопадения. Света и сама уже как-то оттаяла и находила в своем приключении много смешного.

— Ой, посмотри, какой забавный Брежнев стоит! — сказала вдруг Мила. — Давай сфотографируемся с ним?

— Давай, — согласилась соблазнительница губернаторов.

Глава девятая ПИТОН ГОША И ЛЕНИН

Сначала сфотографировалась Мила Ястребова, на которую Генеральный секретарь компартии накинул питона, словно узорчатый шарф, причмокивая при этом губами. Потом пришла очередь Светы. Змея обвила ей шею, а Брежнев обнял за плечи и прошептал в ушко:

— Все, попалась, птичка, стой! Не уйдешь из сети. Не расстанемся с тобой ни за что на свете…

— А говорить пошлости обязательно? — также шепотом ответила девушка.

Она хотела сбросить его руку и сердито поморщилась.

— Не хмурьтесь, — посоветовал Сергей. — Вы хотите получить обратно свои сто долларов?

Света приоткрыла рот, а глаза ее расширились от изумления. В этот момент Гена Черепков и щелкнул своим «полароидом». Снимок получился отменный; девушка на фотографии будто бы увидела привидение, а головка питона застыла между ней и Брежневым.

— Кто вы? — прошипела девушка, почти как висевшая на ее шее змея.

— Леонид Ильич, — отозвался Сергей, показывая зубы.

Он сдвинул маску на лоб. Света еле удержалась, чтобы не плюнуть в ставшие ей почему-то ненавистными, нагло отсвечивающие глаза.

— Пойдем отсюда! — бросила она своей подруге, пытаясь освободиться от питона, который, наоборот, как-то странно полюбил девушку и не собирался слезать с ее шейки. — Да заберите вы свое мерзкое животное! — крикнула Света фотографу.

Гена был человеком обидчивым, в особенности когда оскорбляли членов его семьи. Не долго думая, он парировал:

— Женщину, которая ненавидит наших меньших братьев, не сможет полюбить ни один мужчина. Вот так-то!

— Идиот, — ответила на это Светлана. — И снимок ваш дурацкий мне не нужен. А деньги оставьте себе!

— А доллары? — вставил Сергей.

— И доллары тоже. Вы все одна шайка.

Мила Ястребова не понимала, что происходит и почему ее тихая и скромная подруга вдруг так взбеленилась. Уж не укусила ли ее эта змея, которая вполне может быть ядовитой? Сейчас всюду жулики, и вместо питона из террариума могли запросто подсунуть гюрзу. Но фотограф так нежно и бережно прижимал змеиную голову к своей щеке, что Мила успокоилась. Она сообразила, что дело в чем-то другом.

Считая ее из всех троих наиболее разумной, Сергей обратился к ней:

— Я хочу вернуть вашей подруге сто долларов, которые она обронила вчера утром возле обменного пункта, а она упорно считает меня мошенником. И постоянно убегает. Кстати, как ее зовут, чтобы я хоть знал, что кричать вслед? Случайно не Света?

— Света, — подтвердила Мила, с любопытством рассматривая Днищева.

— Вы и есть мошенник, — добавила ее подруга, увлекая Ястребову за собой.

Но та упиралась, встряхивая кудрявой головкой, словно норовистая лошадка. Ей явно не хотелось расставаться столь скоро с забавным собеседником, в котором она интуитивно чувствовала какое-то родство душ. Все же узы дружбы пересилили, и обе подруги поспешили прочь. Следом шел Сергей, всем своим красноречием доказывая, какой он хороший, честный, добрый и благопристойный. Почти херувим в маске Брежнева.

— Уйди, отстань! — посоветовала ему Света, не оборачиваясь.

— А то худо будет, — коварно подтвердила Мила.

Какой-то хмурый и похмельный тип в возрасте «после сорока», остолбенело уставившись на идущее ему навстречу «прошлое», вдруг заорал на весь Арбат:

— Да здравствует застой! — после чего, спотыкаясь, побрел за Днищевым-Брежневым.

Сергей сорвал маску и бросил ее вслед девушкам.

— Ну что за жизнь такая скотская? — обернулся он к типу. — Как ее начать заново? Нигде счастья нет.

— Это точно, — сочувственно отозвался тот.

Девушки, держась под руки, удалялись все дальше и дальше. А Сергею вдруг показалось, что вместе с ними исчезает несбывшаяся мечта идиота, которым он себя чувствовал в эту минуту.

— Ну, а если он в самом деле хочет вернуть тебе эти проклятые доллары? — спрашивала между тем Мила.

— Сомневаюсь. Какая-то очередная хитрость. Я же говорю тебе, что это одна шайка-банда.

Свете хотелось выглядеть очень мудрой, опытной и рассудительной, хотя она и понимала, что такое наступит еще не скоро. И еще ей страшно хотелось оглянуться и посмотреть, что там делает этот наглый приставала, идет ли следом или уже отстал? Но если она обернется… вдруг превратится в какой-нибудь соляной или ледяной столбик? Все возможно в этом непонятном и таком враждебном мире. Каждый идущий навстречу Свете человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, выглядел коварным, хорошо законспирированным злодеем, монстром, чьи клыки прячутся под маской добродушного лица. Все хотят причинить ей боль, отнять что-то. Что? Ее тело и душу.

— И все-таки ты не права, — услышала она голос подруги. — Мне этот парень положительно показался симпатичным.

— Вот симпатичные-то как раз и не положительные, — усмехнулась Света.

— Это ты брось. Не умничай. Нам, молодым и красивым женщинам, умничать ни к чему. Кто много думает, быстро стареет и покрывается морщинами, как под жарким солнцем.

— А на севере покрываются лаком?

— Не знаю, я там не загорала.

Болтая, подруги свернули в антикварный магазин и, сразу позабыв о предмете своего спора, стали разглядывать разные искусные вещички: фарфоровые статуэтки, бронзовые табакерки, веера из слоновой кости. Отдельно висели картины, среди которых опытный специалист мгновенно выделил бы городские пейзажные наброски Добужинского, несколько кубических полотен Филла и даже одну маленькую романтическую работу Мелендеса. Но конечно же самые ценные картины находились не в зале, а в кабинете хозяина магазина, а также на его загородной даче. Он и сам вышел на минутку, в своем желтом пиджаке похожий на огненную шаровую молнию, стал присматриваться к посетителям. Но ничего любопытного для себя не обнаружил. Следом появилась элегантная хорошенькая брюнетка в брючном костюме, давшая какое-то указание продавщице. Так судьба впервые представила подругам Олега и Полину, с которыми столь неосторожно столкнулся накануне Сергей Днищев.

Сам же он теперь, разочарованный, возвращался к своему другу-фотографу, его питону и унизительному позированию.

— А где маска Брежнева? — заорал на него Гена Черепков.

— Тип один подхватил на память, — отмахнулся Сергей. — Угомонись. Скоро ты сможешь купить себе целый музей восковых фигур, если будешь меня слушаться.

— Ага. Скорее нас самих воском зальют.

— Невелика беда. Молчи и слушай. У меня вызрел гениальный план.

Но слушать его приготовился лишь питон Гоша, потому что его хозяин занялся перезарядкой «полароида».

— Так вот, — нисколько не смущаясь этим обстоятельством, продолжил Сергей. — Прежде всего нам нужен начальный капитал — тысяч пятьдесят долларов. Лучше сто. Но это я постараюсь раздобыть в ближайшее время.

— А что потом? — наконец-то стал проявлять интерес Гена.

— Потом… — Сергей выдержал паузу, как хороший актер. — Потом мы пойдем в Мавзолей и похитим мумию Ленина.

Черепков смачно сплюнул на землю и полез в карман за сигаретами.

— Я всегда знал, что ты идиот, — обстоятельно доложил он. — Зачем нас только свела судьба в пионерском лагере двадцать лет назад? Ума не приложу. Может быть, чтобы мне труднее жилось на белом свете?

— Наоборот. Чтобы ты не заблудился в потемках. Ладно, продолжаю. Видишь ли, мой юный друг, тело нужно предать земле, а то не по-людски выходит, не по-христиански. Кроме того, рано или поздно это сделают без нас. А так мы избавим Россию от висящего над ней рока, поскольку гений и сейчас живее всех живых. Но мы не станем хоронить мумию. Мы загоним ее американцам. Они и так скупили у нас все, что только можно. Остался Ленин. Купят за любую цену, потому что дураки. И тогда он будет выпускать свои бессмертные флюиды уже там, где-нибудь на Потомаке. Поглядим тогда, что произойдет с Америкой лет этак через двадцать. Срок вполне достаточный, чтобы перевернуть у них все вверх тормашками.

— За что ты так не любишь Америку? — усмехнулся Гена.

— А что, заметно? Нет, повелитель питонов, я ее по-своему обожаю, готов проглотить и выплюнуть. Впрочем, она не баба, чтобы ее любить. И это не относится к делу.

— Все твое дело — бредовое.

— Согласен. Но мы ведь и живем сейчас как в бреду. Мы галлюцинируем, смотримся в кривые и разбитые зеркала и дышим зарином. Так что все в порядке. Моя идея — в духе времени.

— Ладно, надевай маску Ельцина, работать пора.

— Погоди. Сначала ответь: ты со мной?

— А как ты собираешься провернуть всю эту… операцию?

— Это уже другой вопрос, отдельный. Не волнуйся — в лучших большевистских традициях: взять Мавзолей штурмом, на броневике. Ленину мой замысел понравился бы. Может быть, захватить заодно из Кремлевской стены чью-нибудь урну? Какого-нибудь Куйбышева или Вышинского на худой конец?

— Не остри, говори серьезно.

— Под покровом ночи. Когда город спит и видит тревожные сны. Мы спустимся с неба, подобно ангелам, на воздушном шаре в виде летающей тарелки, одетые в космические комбинезоны, с факелами в руках и…

— И прямиком отправимся в Кащенко, — перебил друга Гена.

Умный питон согласно кивнул головой, обвив плечи хозяина. Сергей перестал улыбаться, глаза его стали более серьезными, в них даже появилась какая-то задумчивая печаль. Он почему-то достал изготовленное Черепковым удостоверение и понюхал его.

— Пахнет кожей, типографской краской и чуть-чуть жасмином, — произнес он. — Этот запах и сыграет в нашем деле главную роль… Да, Гена, план у меня конечно же немного иной. И касается он, возможно, совсем другого мавзолея. Но об этом ты узнаешь в следующий раз.

Глава десятая ОБЪЕКТ ПРИСТАЛЬНОГО ВНИМАНИЯ

Пока Света и Мила разглядывали антикварные статуэтки, а Сергей Днищев жарился под горячим солнцем с питоном на шее, элегантная жена хозяина магазина, оставшись в кабинете одна, достала из сумочки вчерашнюю бумажку с номером телефона. Только что ее муж, Олег Кожухов, отбыл по своим коммерческим делам и должен появиться дома лишь поздно вечером. Самое подходящее время позвонить… Но Полина все еще колебалась, как бы проверяя себя: правильный ли выбор она сделала? Она не хотела ошибиться, поскольку на карту было поставлено очень многое. Практически вся ее жизнь. Но, осторожная и расчетливая с детства, похожая на изящную желтоглазую пантеру, она редко ошибалась, зная, когда и где совершить нужный прыжок, чтобы настичь выбранную жертву. Похоже, что вчерашний обаятельный сумасброд, даже чуточку балбес, как нельзя лучше подходит для той роли, которую она ему наметила. Словно настырный мотылек, он сам прилетел на огонь ее глаз. А раз так, то другого случая можно и не искать.

Тонкими пальцами Полина коснулась кнопок на телефоне, быстро набрала номер. Если бы она знала, что предмет ее мыслей стоит лишь в нескольких десятках метров от дверей магазина, с клоунской маской на лице и питоном на шее, занятый уточнением плана, в котором определенная роль принадлежит ей! Они оба как бы искали друг друга в темной комнате, не догадываясь о том, что и сами являются объектом охоты… Послушав длинные гудки, она повесила трубку, решив перезвонить часика через два.

Полина Кожухова, в девичестве Фильтрович, двадцати четырех лет от роду, кроме незаурядно привлекательных внешних данных обладала еще и практичным умом, и почти мужской способностью идти к своей цели, перешагивая через нравственные преграды. Рано, весьма рано почувствовала она все неоценимые достоинства женских прелестей и как легко с их помощью можно управлять мужчинами. В двенадцать лет, просто из любопытства, она вкусила ласки одного настырного десятиклассника, после чего подумала, что больше никогда и никому не будет отдаваться «за так». Приятное надо совмещать с полезным. И подарки потекли к ней рекой. В числе ее любовников через некоторое время оказался классный руководитель — учитель истории, а чуть позже и директор школы. Они как-то сами притягивались к ней, словно скрепки к магниту, ей даже не надо было шевелить тонкой черной бровью — настолько сильный сексуальный жар источала ее аура. Надо ли говорить, что Полина окончила школу с золотой медалью?

Родители смотрели на ее «шалости» сквозь пальцы, а многочисленные поклонники умудрялись улаживать между собой «территориальный вопрос», оставаясь каждый в пределах своих границ. Но Полину нельзя было назвать просто распутницей. В груди ее горел неугасимый огонь коварства и любви, жажда наслаждения и измены, желание вырвать у жизни ту долю, которая ей причитается по праву, а заодно прихватить и чужую. Еще лучше — несколько.

Она считала это оправданным и естественным, поскольку все вокруг, начиная с ее родителей, самоутверждались с помощью обмана или предательства. А в последние годы вся «эта страна» будто сошла с ума и мошенничество вообще стало нормой жизни; те же, кто пытался жить иначе, вызывали лишь брезгливый смех и чувство сожаления. Пришло время негодяев, великих и маленьких, умных и глупых, жестоких и благородных. За редким исключением, крали и обманывали все. Президент клялся на Конституции, а позже расстреливал ее из танков, обещая народу скорое благоденствие и водя его за нос. Народ обманывал президента, угрюмо расползаясь по щелям и не веря никому из политиков. Политики и депутаты обманывали друг друга, потому что больше обманывать уже было некого. Чиновники и бизнесмены тащили из страны все, словно напавшие на обезлюдевший город мародеры. А мертвые пытались ухватить живых и утянуть их за собой в могилу.

Полина Фильтрович решила поступать в МГИМО и благодаря своим обширным связям поступила-таки, но проучилась лишь один курс, после чего сменила фамилию на Григоренко, став супругой убеленного сединами профессора. Дальнейшее пребывание в стенах учебного заведения показалось ей лишней тратой времени. Но хоть она и стала «профессоршей», материальных благ это прибавило не так уж много: наука и культура в сей демократический период резко покатились в выгребную яму, где им, собственно, и определено место в истинно цивилизованных странах мирового сообщества. Полина поняла, что сделала ложный ход, схватившись вместо ферзя за пешку. На ее счастье, Алексей Фомич Григоренко оказался таким лапочкой, что через полгода, на исходе своих шестидесяти лет, оставил ее молодой вдовой. Правда, в четырехкомнатной квартире.

Выплакав солено-сладкие слезы, фея желаний обнаружила себя в объятиях генерала Чародеева, героя афганской войны, чьи популярные в народе усы приятно щекотали ее самолюбие. Бравый воин сошел от Полины Григоренко с ума: посылал ей корзины цветов, водил по дорогим ресторанам, даже начал писать стихи и в конце концов разошелся со своей женой, чтобы навеки припасть к ногам юной вдовы. Полина поставила бархатную туфельку на его лысеющий череп и стала прозываться Чародеевой. И все бы ничего, да одна беда: быть министром обороны генералу Чародееву не светило, к распродаже оружия его и близко не подпускали, да и армии у него уже не было. Ясно стало, что муженек сможет стянуть разве что лишний китель с погонами на интендантском складе. Кроме того, ляпнул он где-то что-то патриотическое и вовсе впал в немилость. Отставка его из армии совпала с отставкой и у супруги. Героический Чародеев поначалу схватился было за именное оружие, как и положено, но потом припал к ногам любимой жены, умоляя не уходить. Куда там!..

На горизонте уже маячил один из баронов платных московских туалетов Олег Кожухов. Вот где были и деньги и перспектива. От него, правда, попахивало общественной канализацией, но это временное неудобство скоро затмил другой запах — старинной мебели и антиквариата. Молодой круглотелый коммерсант вовремя сменил свое сортирное амплуа, вложив весь заработанный капитал в немеркнущие шедевры прошлого. Туалетный барон угадал (не без подсказки Полины): это оказалось самым прибыльным и устойчивым делом, надежным в любом обществе. Не учел он лишь одного. Аппетиты Полины были гораздо шире его собственных. А роль верной и покорной спутницы жизни ее мало устраивала. Ей грезился весь мир, лежавший у ее ног, мир безраздельной любви и бесконечного коварства, подобный карнавалу в Венеции, где можно менять, маски и оставаться неузнанной.

Полина вновь набрала номер телефона Сергея, и на этот раз ей ответили. Голос звучал как-то излишне бодро, словно человек ерничал:

— Пока нет. Ждем-с. Что ему передать, милая барышня?

— Ничего, — холодно ответила Полина и повесила трубку.

Ей показалось, что говоривший с ней и есть сам Сергей. Но если он такой притворщик, то с ним вообще трудно иметь какое-либо дело. И все же она решила позвонить попозже еще раз, последний. Ей не хотелось так легко упускать добычу.

Прожарившись на солнце часа два, Сергей Днищев распрощался с другом-фотографом и его питоном, но заработанную долю брать не стал; наоборот, сунул Гене пятьдесят долларов — за удостоверение. Сам же поехал к родителям на Якиманку, набрав по дороге всяческих фруктов и овощей в целлофановые пакеты. Пенсия у стариков была настолько символической, что ее не хватило бы даже на прокорм кошки и собаки. Но и отец и мать рассуждали одинаково: пусть плохо, главное, чтобы не было войны.

— Нет уж, пусть лучше война, чем такая скотская жизнь, — убеждал их Сергей. — Ведь народ гниет и пухнет, а просвета нет. Сколько же можно терпеть?

— Сколько нужно, столько и будем терпеть, — отвечал отец, а мама согласно кивала головой, хотя оба ненавидели пробравшихся на Олимп власти воров и негодяев. Но по древней, въевшейся в кровь и плоть русского человека привычке они считали, что любая власть — от Бога, какому народу в радость, а какому — в наказание за грехи его. А может быть, они просто испытывали гнет беспощадной старости, когда тишина и покой прельстительнее всех земных благ. Но Сергей был молод и полон сил и не хотел смириться с участью жертвенного козла, ведомого на убой. Еще хватит сноровки боднуть кого-нибудь напоследок рогами. Так он думал, когда возвращался от родителей назад, в квартиру своего «каирского» друга.

Было около семи часов вечера. Продолжая свой мысленный разговор и спор с родителями, Сергей так увлекся, что не уследил, как возле него, на подходе к дому, возникли три фигуры, одна из которых имела копну курчавых волос.

— Привет! — недовольно буркнул он Мишке-валютчику и сделал резкий рывок в сторону, но оказался очень аккуратно прижатым к кирпичной стене.

Троица была неплохо вооружена. Мишка держал в руке литровую бутылку из толстого стекла, у одного из его напарников был свинцовый кастет, у другого — короткий железный прут. В глазах было мало умиления.

— С тебя теперь не сто, а двести долларов, — промолвил Михаил, играя желваками скул.

— Так ведь если я отдам, все равно же бить будете? — усмехнулся Сергей.

— Будем, — пообещал «кастет». — Но не так сильно. Ты как желаешь: с проломом черепа или нет? Нос-то у тебя, гляжу, уже свихнут.

— Лучше с проломом, — подумав, отозвался Сергей. — Больше пенсия пойдет.

— Сначала деньги, — грозно потребовал третий. — Потом будешь выкобениваться.

— Ладно, — согласился Сергей. — Они у меня в ботинке.

Он нагнулся, присев на одно колено и подставив свою несчастную голову под ожидаемый удар. Но, ковыряясь в шнурках, он принял низкий старт и тотчас же распрямился, нырнув в просвет между троицей. Рывок на длинную дистанцию был хорош, Сергей сразу же оторвался от преследователей метров на десять, мчась к троллейбусной остановке наперерез, через палисадник. Мимо головы просвистела бутылка, и он услышал Мишкин крик:

— Наискось бери! Отсекай!

Троллейбус уже тронулся, и Сергей успел лишь ухватиться за задник перильца. Но это ему только и было нужно. Обернувшись, он глядел, как по тротуару бежала вся троица, растянувшись в цепочку. Потом он посмотрел через стекло в салон и чуть не свалился: возле компостера стояла она, та самая девушка, Света, и лицо ее выражало такую гамму самых разнообразных чувств, что Сергей посчитал за благо самому спрыгнуть на землю. Его как нельзя кстати устраивало то, что преследователи бежали с большим интервалом. Успев помахать девушке рукой, он встретил первого, с кастетом, коротким ударом в челюсть. Потом ринулся навстречу второму и сбил его с ног, увернувшись от прута. Третий, Мишка, не дожидаясь своей участи, повернул назад и заработал ногами еще быстрее. Но Сергей и не думал гнаться за ним.

— Жаль, — сказал он сам себе. — Она вновь от меня ускользнула.

Чуть отдышавшись, он неторопливо пошел к своему дому. Вызвал в подъезде лифт, поднялся на восьмой этаж. Из соседней квартиры вышла молодая женщина с мусорным ведром.

— Плохая примета, Люся, — произнес Сергей. — Быть грозе.

— Да ладно тебе! — насмешливо ответила она. — Сам ты гроза. Шума много, а молний нет. Когда в гости-то зайдешь?

— Вечерком, — пообещал Сергей.

Он открыл дверь и сразу же прошел в ванную, умылся холодной водой, долго отфыркиваясь. Потом взял полотенце и направился в комнату, но на пороге застыл. В его любимом кресле сидел мужчина лет пятидесяти, курил длинную сигарету и доброжелательно улыбался ему, отгоняя рукой кольца дыма. А на кухне находился еще кто-то, позвякивая рюмками.

Глава одиннадцатая ГЕРМАН, ПИКОВАЯ ДАМА И ЦИРК-ШАПИТО

— Ну и что все это значит? — хмуро спросил Сергей, перебросив полотенце через плечо.

Лицо мужчины показалось ему знакомым: оно было розовое, словно поросячья кожа, с какими-то синими прожилками и кустиками щетины.

— Это Герман, — услышал он позади себя женский голос. Мимо него протиснулась Натали, неся поднос с бутылкой мартини, рюмками и нарезанными дольками ананаса. Чувствовала она себя здесь как дома.

— Да не стой ты, как водолаз перед погружением, — сказал мужчина. — Или я твое место занял? Так я пересяду.

— Сиди-сиди, отдыхай, — усмехнулся Сергей. И добавил: — Уж полночь близится, а Герман тут как тут. Что-то я не припомню, чтобы давал тебе ключи от квартиры.

— А мне ключики ни к чему.

— Он любую дверь рогом открывает, — подтвердила Натали. Она уже устроилась на стуле и разливала мартини по рюмкам.

— И приглашение мне не требуется, — продолжил Герман. — Кстати, тут тебе звонила какая-то девушка. Я уж автоответчиком выступил, извини. Голосок приятный.

— Ты, оказывается, бабник, — произнесла Натали.

— Он не бабник, он любит жизнь во всех ее проявлениях.

— Ладно, хватит меня обсуждать. — Сергей плюхнулся на свободный стул и вытянул ноги. — Ну? Чему обязан?

— Ты, Серый, никому ничем не обязан. Мы просто пришли в гости. Шли, шли и зашли.

— Давно не виделись? А может, перенесем нашу встречу в кафе «Иглар»?

— Здесь уютнее. И разговаривать спокойнее. Как в окопе.

— Тогда валяй, говори.

Сергея почему-то раздражал этот наглый тип, ввалившийся в его квартиру. И Натали хороша, ведьма рыжая, это она навела Германа, ясно. Сергей чувствовал, что злится, а Герману вроде бы даже нравилось его состояние. Только сейчас Сергей заметил, что у гостя глаза странного цвета, с каким-то фиолетовым, неестественным оттенком. И он то косил ими в сторону, то неподвижно устремлял их на Днищева, словно пытался проникнуть на самое дно души. «Так, должно быть, выглядит сам дьявол, — подумал Сергей. — А рядом с ним его прислужница. Вот влип, черт…» Ему показалось, что он даже подписал позавчера с Германом какой-то сумасшедший договор, скрепив его кровью, и теперь вынужден выполнять его условия. Чтобы оторваться от своих мыслей, он резко опрокинул в себя рюмку мартини. То же самое сделали и гости, но более плавно, закусив дольками ананаса.

— Да ты не волнуйся, — промолвил Герман, явно наслаждаясь ситуацией. — А то рожать не сможешь.

— Знаешь, что мне хочется сказать? Пшел вон, братская чувырла. Но не скажу, подожду еще немного.

— Мальчики, вы что-то не о том заговорили, — вмешалась Натали.

Герман одобрительно похлопал ее по голой круглой коленке. Сергей вспомнил прошлую ночь, бессвязно стонущую Натали, ее разметавшиеся по подушке волосы, и ему стало жарко, какая-то сладкая истома прошла по телу.

— Сергей, я ведь не фраер ушастый, — услышал он голос Германа. — Суди хотя бы по тому, как я в закрытые квартиры вхожу.

— Ну и что? Да влезай ты хоть в консервные банки — мне-то какое дело?

— А дело такое… Нет, ты мне определенно нравишься. Чувствую, я в тебе не ошибся.

— А я тебе что говорила? — вновь вставила Натали. — Парень наш, на все сто.

Она лукаво поглядела на Сергея. Но он проигнорировал ее взгляд, отгоняя от себя сигаретный дым.

— Короче, будем работать вместе, — произнес Герман.

— Ты уже все решил за меня?

— А ты еще позавчера согласился.

— Ну-ка напомни… А то от твоей водки у меня память заело. Может, я передумаю.

— У нас из игры не выходят, Серый.

— Серые — волки, а я в крапинку. И что у тебя за игра, пока не знаю.

— Хорошая игра, громкая. Твой — миллион долларов. Работаем несколько дней, потом разбегаемся. И если когда-нибудь где-нибудь встретимся, то только на Гавайях. Устраивает?

— А что делаем? Берем национальный банк?

— Нет, людишек не хватит. Но из этого банка нам сами принесут беспроцентную ссуду.

— Это каким же образом?

— Много вопросов задаешь, — слегка нахмурился Герман. Глаза его прищурились, стали похожи на щели амбразуры. — Я ведь еще не знаю, готов ты или нет.

— Надо подумать, — отозвался Сергей. Что он замыслил, этот германофил, — укокошить какую-нибудь пиковую даму? Нет, с таким плевым делом он бы справился и один, без помощников. Тут что-то иное. И квартиры бомбить он может без Сергея, с его-то способностями. Днищев колебался: не хотелось упускать возможность заработать миллион долларов, но и подставлять голову неизвестно под что также не хотелось. В иные времена он послал бы Германа куда подальше или спустил бы с лестницы, но в те благодатно-спокойные времена никто бы и не обратился к нему со столь сомнительным предложением. Сейчас же на его душу и лицо уже лег отпечаток новой эпохи, где без обмана не выживет ни один человек. Неужели эта дьявольская печать так заметна, что Герман не смог пройти мимо? И неужели этот знак негодяйства уже не соскрести никогда?

Сергей раздумывал, а Герман не торопил его, прихлебывая мартини. Может быть, стоит попробовать поиграть с ним в его игру? Все равно он так просто не отвяжется. А вдруг дело стоящее? В любом случае он, Сергей, всегда сумеет вовремя ускользнуть, если станет слишком горячо. И заняться своим планом, своим «делом», для которого уже почти все готово. Завтрашняя встреча с тестем многое прояснит, а пока… пока можно взять в руки карты Германа.

— И в чем будет заключаться моя роль? — небрежно спросил Сергей.

— Пустяк. Будешь изображать клоуна в цирке-шапито. Или акробата на проволоке. Или фокусника. Выбирай.

— Я и не предполагал, что разговариваю с сумасшедшим, — вздохнул Сергей. Он обратился к Натали: — Давно это у него? После падения с лошади?

Но и Герман и Натали смотрели на него вполне серьезно, не улыбаясь. Сергей поставил свою рюмку на стол. При чем здесь цирк-шапито? Все выглядело как-то нереально, словно гости должны были вот-вот расползтись на молекулы и атомы, раствориться в вечернем сумраке, оставив после себя сигаретный дым с запахом серы.

— Объясни, — потребовал он. — Мы создаем цирковую труппу?

— Вот именно, — подтвердил Герман. — Видишь, ничего страшного. А ты боялся.

— Я боюсь, что мы так и не поймем друг друга.

— Не беспокойся. Главное, чтобы нас поняли другие. И пришли на представление.

— А от их количества зависит сумма сбора?

— Примерно так. — Герман потянулся, закинув руки за голову.

— А где будем выступать, в Нью-Йорке или Париже?

— В Нефтевартовске. Пока достаточно. Мы и так заболтались, а у меня еще встреча с дрессировщиком медведей. — Странный гость с фиолетовыми глазами поднялся, бросил на стол пачку банкнот. — Это на мелкие расходы. До встречи, Серый.

— Когда?

— Думаю, дней через пять-шесть. Постарайся никуда не уезжать — это теперь не в твоих интересах.

— Ты мне угрожать, что ли, вздумал? — проворчал Сергей.

— Зачем? Разве ты денешься куда-нибудь от миллиона долларов?

Натали тоже поднялась, но как-то нерешительно остановилась возле двери.

— Сержик, мне остаться с тобой? — спросила она.

И снова вспомнилась прошедшая ночь, податливое, необузданное в желаниях тело.

— Нет уж, иди, — сказал он, не глядя на нее. — Хорошего понемножку.

— Жаль, — вздохнула она. — Мне было с тобой хорошо. Правда.

Герман сдавленно засмеялся.

— Она у нас очень влюбчивая, — произнес он. — Как кошка. Ничего, скоро вы оба увидите небо в алмазах.

— Под куполом цирка? Тебе бы, Герман, не шапито устраивать, а проповедником работать. Дурить умеешь.

Когда незваные гости ушли, Сергей вышел на балкон. Из соседней квартиры вкусно тянуло дымком от жареного мяса. Люся готовила ужин. «Заглянуть, что ли, к ней? — подумал Сергей. — Все-таки странная личность этот Герман. Какую бредовую идею он вынашивает? При чем здесь цирк-шапито и как на нем можно заработать такую кучу долларов? Что за представление нужно создать, чтобы затея оправдалась? Или он великий хитрец, или все-таки обыкновенный безумец. Ладно, поживем — увидим».

Зазвонил телефон, и Сергей вернулся в комнату, снял трубку. Женский голос, который он услышал, был мягким, вкрадчивым, почти шепчущим:

— Сергей? Добрый вечер, это я, ваша вчерашняя визави, Полина. Вы не ожидали моего звонка?

— По правде говоря, нет, — сознался Сергей.

Он как-то позабыл об изящной брюнетке в «Игларе», но сейчас ее лицо и фигура вновь возникли перед глазами. Как и облик ее шаровидного мужа. Наступила неловкая пауза, и Сергей быстро поправился:

— Но я страшно рад. Можно сказать, для меня это самые приятные минуты за весь день. Когда мы увидимся?

— Ого, какой вы скорый… Нам непременно надо встретиться?

— Конечно. Я не спал всю ночь, думая о вас.

— Звучит довольно банально, поэтому не верю.

— Готов доказать хоть сейчас.

«Зачем она звонит? — подумал Сергей. — От скуки? Или действительно ищет любовных приключений?»

— Мы можем пообщаться и по телефону, — словно дразня его, мелодично произнесла брюнетка.

— Милая, мы же не подростки. Ни вам, ни мне длинный телефонный разговор не доставит никакого удовольствия.

— Однако вы весьма решительны. Я начинаю вас опасаться.

— Напрасно. Я и ягненка не обижу. Если только он не в виде шашлыка.

Полина молчала, и Сергей настойчиво повторил:

— Когда и где?

— Ну хорошо, — услышал он наконец. — Я приеду к вам завтра, в двенадцать часов дня. Говорите адрес.

Глава двенадцатая ПОЛИНА КОЖУХОВА ВЫХОДИТ НА АВАНСЦЕНУ

Так как Сергея потянуло на запах жареного мяса, то ночь он провел в соседней квартире, поскольку муж Люси, шофер-дальнобойщик Паша, совершал затяжной рейс с грузом собачьих консервов. Славно поужинав, разомлевший Сергей не сразу сообразил, как оказался в постели хозяйки, женщины, наполовину одинокой, наполовину верной своему супругу. В порыве страсти она не давала ему спать до четырех утра, тормоша и кусая засыпающего любовника. В конце концов Сергей притворился мертвецки спящим, пробормотав:

— Люся, Люся, я женюся… — и в самом деле уснул.

А утром он осторожно отодвинул от себя теплое тело, разыскал разбросанную по комнате одежду и, чтобы не обременять себя дверными замками, перебрался в свою квартиру через балкон. Принимая душ, он думал: какую все-таки роль играют женщины в его жизни? За исключением первой жены, Ирины, ни одна из них по-настоящему не любила его, не смогла бы взойти ради него на костер. Они требовали лишь наслаждения, покорности, внимания, денег и прочих китайских сладостей. Но и он относился к ним так же, словно мстил за весь обиженный ими мужской род. Их притворная слабость, постоянные измены, глупость и властолюбие ломали мужчин, коверкали их жизни, и Сергей чувствовал себя древнегреческим воином, принявшим неравный бой с амазонками. Победить можно было не копьем и стрелой, а лишь одним способом: подмяв под себя противницу, заставить ее биться в любовной утехе, чтобы она осознала, кто истинный хозяин на этой земле и кто главный виновник его бед.

После завтрака Сергей сбегал в кондитерскую, купил огромный торт и шампанское. И стал ждать Полину. Около двенадцати часов раздался звонок в дверь. Сергей до последнего момента сомневался, что она приедет. Там, в «Игларе», она не производила впечатление женщины-нимфоманки, готовой броситься на первое встречное существо в брюках. Скорее наоборот, такие особы требовали длительного ухаживания. Более того, он был уверен, что бумажка с его телефонным номером просуществовала лишь минуты две, до ближайшей урны. Тогда что же подвигло Полину на звонок?

И вот она стоит перед ним, загадочно улыбаясь уголками тонких губ, блестя желтизной глаз, изящная, как дорогая фарфоровая статуэтка. Он бережно взял ее прохладную ладонь, поднес к губам.

— Так, должно быть, умирающих в госпитале солдат посещали великие княгини, — произнес Сергей. — И они, подобно мне, видели в этом чудо.

— Не надо. Я убедилась в вашем красноречии еще там, в «Игларе», — ответила она. — Наверное, вы считаете мой поступок сумасбродством?

Она вошла в квартиру, как осторожная черная кошка, с любопытством оглядываясь по сторонам. Казалось, вот сейчас она вспрыгнет в кресло, свернется калачиком и замурлычет, разрешая погладить себя по гладкой шерстке. Но этого не произошло. Вернее, она действительно села в кресло, выжидающе посмотрев на Сергея, словно была готова в любой момент выпустить коготки, но кошачье сходство на этом и закончилось. Нет, перед ним сидела особа королевских кровей, дама пик, знающая себе цену.

— Я в восхищении, — по-булгаковски пробормотал Сергей, чувствуя себя как мальчишка, устроивший под дверью соседней квартиры пожар и ожидающий, что же будет дальше. — Бокал шампанского? Кусочек торта? Гроздь молдавского винограда?

— Пожалуй, — мило согласилась Полина. — У меня есть немного свободного времени.

— А ваш… Олег?

— Уехал. Кстати, о нем я и хотела с вами поговорить.

— Для меня очень огорчительно, что между нами будет маячить тень вашего мужа, — признался Сергей, сервируя стол.

Глядя на Полину, он невольно сравнивал ее со своей постоянно исчезающей незнакомкой. Обе они были прекрасны, но каждая хороша своей, особенной, неповторимой красотой. Та девушка, Света, была цветком полей, лугов, на котором еще лежала утренняя роса и который нес в себе земную радость и счастье. Полина — ночная звезда, далекая и холодная, позволяющая любоваться собой лишь до первых лучей солнца.

— За что выпьем? — спросил Сергей, поднимая бокал.

— За нас, — неожиданно ответила Полина. — За наш союз.

«Ого! — подумал он. — Начало многообещающее. Не пересесть ли поближе?»

— Не скрою, — продолжила Полина, — я рассчитываю на вашу помощь. Так уж получилось, что у меня нет друзей. А вы производите впечатление порядочного человека.

— Это всего лишь впечатление. Как правило, оно обманчиво. — Сергею захотелось немного позлить ее, вывести из равновесия. — И потом, может быть, вы решили лишь разыграть меня каким-то образом. Посмеяться.

— Я приехала одна к незнакомому мужчине — разве это не доверие к вам с моей стороны? — тихо проговорила Полина. — Вам нужны еще какие-то доказательства? Эти? — и она махнула рукой в сторону дивана.

— Боже упаси! То есть… конечно. Я хотел сказать, — поправился Сергей, — что никогда не требую невозможного. Но… вы настолько обольстительны, что мне хочется потерять голову. Впрочем, внимательно вас слушаю.

— Не знаю даже, с чего начать.

Полина перебросила одну точеную ножку на другую, а Сергей отвел взгляд, чтобы не выдать своих плотоядных чувств. Она его действительно сводила с ума.

— Я вам помогу. Итак, ваш муж… Он что, бьет вас? Мне надо его проучить?

— Нет, — засмеялась Полина. — Никто никогда в жизни не поднял на меня руку. Дело в другом. У него есть подружка, любовница.

— Заведите и вы себе. Могу предложить одну кандидатуру. И ходить далеко не надо. Близко от вас — на расстоянии вытянутой руки.

— Я подумаю над вашим предложением, — пообещала она. — Но если бы вопрос решался так просто! Мне надо, чтобы он знал, что я также имею право на личную жизнь. Чтобы он почувствовал такую же ревность.

— А вы ревнуете его?

— Теперь уже нет. Но я хочу посеять в его душе некоторую смуту, тревогу. Вы меня понимаете?

— Пока еще нет.

— Три раза в год, в декабре, мае и августе, мы устраиваем вечера-вернисажи в нашем загородном доме. Мой муж — хозяин антикварного магазина, и, прежде чем пустить новые картины в продажу, он показывает их гостям. Но по заведенной традиции, по нашей договоренности с ним, каждый составляет свой собственный список гостей. И я и он вольны пригласить кого угодно, хоть бывших жен и мужей.

— А у вас было много мужей?

— Ни одного. Кроме Олега. Я хочу, чтобы двадцатого августа на этот вернисаж пришли вы. И сыграли роль моего… близкого друга. Даже хорошо, что у вас вышла стычка в «Игларе», это еще больше разозлит его.

— Зачем же играть? — спросил Сергей. — А нельзя нам в самом деле стать… близкими друзьями, как вы изящно выразились?

— Вас так заботит половой вопрос? — улыбка скользнула по ее лицу. — Хотя все мужчины одинаковы: немного помешаны на этом.

— А женщины?

— Мы более спокойные существа.

— Ладно, давайте выпьем на брудершафт и перейдем на «ты», — предложил вдруг Сергей. — Не могу же я, как друг, все время говорить вам «вы».

— Не мытьем, так катаньем? — она вновь улыбнулась. — Ну что с вами поделаешь, давайте.

Сергей опустился рядом с ней на одно колено, они переплели кольцами руки, выпили шампанское, и он полез целоваться. Чувствуя податливость губ Полины, он крепко обнял ее за плечи, прижимая к спинке кресла. Не отрываясь, нащупал пуговички на платье.

— Не надо… — прошептала она. — Потом… не сейчас…

— Когда? — также шепотом спросил он.

Полина чуть отстранилась от него, взгляды их встретились. Он готов был поклясться, что в ее глазах играет бесстыжий желтый огонек.

— Скоро… подожди немного, — ответила она. — Я не могу так сразу.

— Но когда? — нетерпеливо повторил Сергей.

— Там, на вернисаже, в нашем загородном доме… Обещаю тебе.

— Ловлю тебя на слове. Не обмани. — Он разжал объятия, потом неохотно пересел на свое место.

— Еще ни разу в жизни никого не обманывала, — сказала Полина, поправляя прическу. — А ты мне действительно очень нравишься. И я не ошиблась в тебе.

— Я сделаю все, что ты попросишь. Но до двадцатого августа еще целых десять дней! Кстати, какая форма одежды: смокинг, фрак? Много будет народу?

— Человек двадцать. Но дом настолько большой, что в нем можно заблудиться, — ответила Полина и добавила: — Мы найдем укромный уголок, Сережа.

— А нукеры не будут в меня стрелять?

— Не волнуйся, никто тебя пальцем не тронет, потому что ты — мой гость.

— У меня тоже к тебе маленькая просьба, Поля, — вспомнил Сергей. — Может быть, и ты поможешь мне в одном деле. Мне нужна красивая брюнетка, от которой будет исходить запах жасмина и которая просто попадется на глаза некоему старичку. Но об этом мы поговорим потом, после вашего вернисажа.

— Хорошо, — кивнула она головкой. — А теперь мне пора идти.

— Я провожу тебя до метро.

— Сережа! Какое метро? Я сто лет не спускалась под землю. Тут у подъезда моя «тойота».

Но он все же сошел вместе с нею вниз, поцеловал подставленную матовую щечку и смотрел, как она выруливает на дорогу. Полина помахала ему рукой. «Бедный Сережа, — подумала она, взглянув на свое отражение в зеркальце. — Как легко и просто он лезет в петлю. Ну что же, такова судьба». И прежде чем выбросить его из головы, она решила: «Надо хотя бы доставить ему удовольствие напоследок».

Глава тринадцатая В ВОЙНЕ БАНКОВ БУТЫЛКАМИ НЕ БРОСАЮТСЯ

К пяти часам Сергей приоделся и отправился на Преображенскую площадь к своей бывшей супруге на встречу с бывшим же тестем Василием Федоровичем. Тот уже играл с любимой внучкой на ковре в большой комнате. Сергею было интересно понаблюдать, как один из прежних столпов КГБ, а ныне начальник секретной службы могущественного Рос-Линкольнбанка передвигает игрушечный паровозик по железной дороге, пыхтит, гудит и подражает стуку колес.

— А зайцев возите? Возьмите меня с собой, — попросил Сергей.

— Всех берем, — согласился Василий Федорович, а Танечка радостно добавила, хлопая дедушку по плеши:

— Даже лысых!

— Хочешь укусить чего? — спросила Катюша, также наблюдавшая за веселой возней.

Вообще это была умилительно семейная картина: дед, внучка и счастливые родители, — если бы не незримо маячившая в квартире тень деликатно удалившегося Федоси, чье материальное присутствие выдавали сушившиеся на батарее носки.

— Нет, я на диете, — отозвался Сергей, у которого слегка защемило сердце. — Но кофе выпью.

— Тогда пошли на кухню, не будем им мешать.

Сергей отправился следом за ней, а в дверях заметил:

— Этот поезд — в никуда. Машинист-то по кругу возит, хитрюга. Наверное, коммуняка проклятый.

— Точно, — подтвердил невозмутимый Василий Федорович, привыкший к подобным шпилькам. — Красно-коричневый агент КГБ.

— А кто это такой — кагебе-е-е? — вскинула головку Танечка.

— Это тот, на которого все шишки еловые валятся, — пояснил Сергей. — Потому что больше валить не на кого. Вон дедушка тебе объяснит получше.

Он сидел на кухне, прихлебывая кофе со сгущенным молоком, и смотрел на пепельнокудрую Катеньку, которая переживала в свои тридцать лет какой-то необычный расцвет. Она сильно изменилась: та юная, смешливая, тонконогая первокурсница давно исчезла, схоронившись где-то в заветных уголках его сердца, ушла прогуляться и не вернулась молодая, неопытная, капризная жена, а сейчас он видел перед собой налившуюся спелым соком, матерую красавицу львицу, чье место на каком-нибудь светском рауте в окружении зрелых поклонников.

— Что смотришь? Нравлюсь? — спросила Катя.

— Нравишься, — сознался Сергей. — Как подумаю, что такую божественную Афродиту держал в объятиях, — в дрожь бросает.

— Ну, языком трепать ты мастер.

— Подожди, я не кончил. А как вспомню, какая ты была стерва, — бросает в еще большую дрожь.

— Дурачок, — миролюбиво ответила Катя. — Хочешь вина?

— Наливай.

Вскоре на кухню пришел и Василий Федорович, покосился на початую бутылку.

— Через десять лет все население России сопьется, — авторитетно заявил он. — Прогноз достоверен, был просчитан нами еще в аналитическом центре, когда начиналась вся эта катавасия. Недаром цена водки приблизилась к десяти копейкам, если считать по-старому. Эх, балбесы, что же вы делаете с нашей страной-матушкой?

— Василий Федорович, ежели вы такой крутой патриот, что же не пристрелили кого-нибудь из верхушки? Возможности у вас, думаю, были, — заметил Сергей.

— Во-первых, пристрелить — не проблема. Хоть теперь. Но исторический процесс все равно не остановишь. А во-вторых, я не крутой патриот, а тайный. Ладно, о чем ты хотел со мной поговорить?

— О кредите. Могу я в вашем банке получить кредит тысяч этак в сорок — пятьдесят долларов?

— Нет, конечно. Кто ты такой, Сережа?

— Ну вы же там, можно сказать, второй человек. Под ваше поручительство.

— А ты возьмешь и удерешь с ними в Канаду.

— Не удеру. У меня здесь дочка.

— А зачем тебе такая сумма?

— Дело свое хочу открыть. Бумажно-ткацкую фабрику.

— Так, — поразмыслив, ответил Василий Федорович. — То, что ты врешь, понятно. Но ты парень хороший — это я тоже знаю. Хотя и разбойничек порядочный. А мне сейчас именно такой и нужен. Могу предложить тебе другое. Работать со мной.

— С вами или на вас?

— Это одно и то же. Мне необходим свой человек в структуре секретной службы Агропромышленного банка. Если хочешь, внедрю тебя в охрану, будешь получать по семьсот баксов, а принесешь пользу — заработаешь от нас свой кредит. Даром, на блюдечке. Видишь, я с тобой откровенен.

«Куда уж откровеннее, — подумал Сергей. — Пошла-поехала война банков, как на Диком Западе… Ясно, что конкуренты теперь начнут поедать друг друга с потрохами».

— А что я должен буду сделать? — спросил он. — Взорвать Агропромышленный банк? Или пришить его президента?

— Зачем же так примитивно? Просто раздобыть кое-какую информацию. Риск, что ты засветишься, конечно, есть. Но ты ведь ушлый, иначе бы не предложил. И проработаешь-то ты там от силы месяц. А потом открывай свою ткацко-венерологическую фабрику.

Сергею стало смешно. Предложения о работе и сотрудничестве сыпались со всех сторон, словно у него на лбу загорелась красная лампочка и на ее свет начали сбегаться люди. Герман с его цирком-шапито… Загадочный человек с Чистых прудов… Полина… Теперь вот Василий Федорович, отставной генерал КГБ. Может быть, наступил его звездный час? Так бывает, что в какой-то период жизни, на каком-то ее коротком по времени отрезке, человек вдруг притягивает к себе множество событий, которые могли бы растянуться на долгие годы. Но они сыплются на него, будто метеоритный дождь, заставляя аккумулировать и вырабатывать бешеную энергию. Испугаться и спрятаться было бы самым простым делом, и большинство людей так и поступает, упорно стараясь не замечать знаков судьбы. Но когда еще представится такой шанс — сыграть одновременно в несколько крупных игр? И раз этот август отмечен особым вниманием, Сергей решил принять все предложения. Даже если через час кто-нибудь предложит ему слетать на Луну и доставить туда партию презервативов.

— Чему ты улыбаешься? — спросил Василий Федорович.

— Я согласен, — ответил Сергей. — Когда приступать к работе?

— Не спеши. Сначала приедешь ко мне в офис, и мы тебя как следует проинструктируем. Запиши адрес. А потом начнем второй этап, тут уж ты станешь действовать в одиночку. Но подстраховывать тебя все равно будут, не волнуйся. Я же не отдам своего любимого зятя, пусть он и бывший, на съедение этим акулам из Агропромбанка!

— Надеюсь, — кисло усмехнулся Сергей. — Мы с вами всегда ладили.

— Поладим и в этот раз, — поставил точку в разговоре Василий Федорович и разлил остатки вина в две рюмки.

Сергей поехал домой на троллейбусе, естественно, зайцем. Через пару остановок в салон вошли контролеры, и ему представилась отличная возможность проверить в действии свое страшное удостоверение, изготовленное Геной Черепковым. Сунув одному из контролеров под нос свою ксиву, Сергей радостно наблюдал, как они поспешно ретировались из троллейбуса, подальше от греха в лице старшего офицера контрразведки.

Спрыгнув возле гастронома, он побрел по улице. Навстречу ему почти с такой же скоростью двигалась задумчивая девушка с пушистыми светлыми волосами и глазами цвета серого утреннего неба. Только что Света поссорилась со своими родителями и гадала, куда поехать: к тетке в Останкино или к Миле Ястребовой? Вскинув голову, она неожиданно увидела наглого, придурковатого незнакомца, который шел на нее, растопырив руки, словно пытался обнять земной шар.

— Ну что? — спросила она, останавливаясь. — Долго это будет продолжаться?

Слава Богу, что кругом были люди и она не испытывала страха.

— Пока я не верну вам ваши сто долларов, утерянные по вашей же глупости. Кстати, из-за них, проклятых, мне вчера чуть не проломили голову.

Сергею хотелось произвести на девушку как можно более благоприятное впечатление, но он уже давно догадался, что сделать это будет непросто. Все его уловки были хороши для других особ, а здесь перед ним стояло совершенно иное существо, юное и непорочное, занесенное на землю непонятно каким ветром.

— Давайте! — Света протянула ладошку.

— Но у меня их с собой нет. Они дома.

— Так я и знала.

В голосе девушки слышалось презрение. Самое обидное, что Сергей действительно говорил правду.

— Но послушайте! — в отчаянии произнес он. — До моего дома два шага. Вы можете подождать у подъезда, а я мигом слетаю наверх и спущусь с вашими долларами.

Делать все равно было нечего, и Света еще не решила, куда ехать — к Миле или к тетке.

— Хорошо, пойдемте, — ответила она. — Только учтите: я жду не больше трех минут.

— Вот и отлично, хотя я ждал вас гораздо дольше. Можно сказать, всю жизнь.

Впрочем, последнюю фразу Сергей проговорил так тихо, что Света вряд ли услышала. Девушка шла рядом с ним, но как-то отстраненно, словно боялась, что ее заподозрят в знакомстве с Днищевым. А Сергей молчал, опасаясь спугнуть ее неосторожным словом. Он вертел головой, смотрел на верхушки деревьев, а возле самого дома углядел, как из открытого окна на шестом этаже вдруг вылетела бутылка, блеснув в последних лучах солнца зеленым стеклом, и ракетой полетела в их сторону. Плечом он толкнул девушку на траву и упал рядом. В метре от них раздался пронзительный звон лопнувшей емкости, а коварные осколки шаловливо запрыгали по асфальту.

— Вы что, совсем спятили? — выкрикнула Света, поднимаясь и отряхивая платье. Она была напугана, но еще не понимала, что произошло секунду назад.

— Извините, но эти подонки чуть вас не убили, — сказал Сергей. — А заодно и меня. Сейчас я с ними разберусь!

— Эй, куда вы? — крикнула ему вслед Света.

— Подождите меня здесь! — отозвался Сергей. Он запомнил, откуда вылетела бутылка, и мчался по лестнице наверх, на шестой этаж. Определив нужную квартиру и чуть отдышавшись, он нажал на кнопку звонка. Дверь открыл мужик с багровым, точно свекла, лицом. Алкогольные пары сразу же заполнили лестничную клетку.

— Водку заказывали? — поинтересовался Сергей.

— Ага! — радостно ответил мужик и тотчас же, получив удар в харю, отлетел к стенке.

Сергей посмотрел, как он медленно сползает вниз, потом перешагнул через тело и пошел на пьяные голоса, в кухню. Там находились еще двое. Один сидел за столом, а другой лежал на кушетке.

— Чего это? — спросил сидящий, пытаясь подняться.

— А вот чего, — удовлетворил его любопытство Сергей, нанося экзекуционные удары, в результате которых тот рухнул на стол, а сам стол развалился на части.

Третий, на кушетке, остался в той же позе, пробормотав достаточно громко:

— Лежачего не бьют…

— Правильно, — согласился Сергей. — Но если еще раз бросите из окна бутылку, полетите вслед за нею. Я ясно излагаю?

— Яс… излаг… — икнул третий.

Сергей вышел из квартиры и побежал на восьмой этаж. Взяв доллары, он пулей помчался вниз. Выскочил из подъезда, в растерянности оглядываясь вокруг. Светы нигде не было.

Глава четырнадцатая ОРГАНИЗАЦИЯ (ОРГАН)

Внутри Организации ее называли просто Орган — для краткости, и он, созданный несколько лет назад, был тщательно законспирирован и являлся порождением безумного времени. Сами сотрудники, работая над тем или иным проектом, не знали конечных целей, а порою и смысла своих действий. Это было необходимо, чтобы избежать утечки информации, а если она все же произойдет, то поиск приведет в тупик и определить внутренние схемы и механизмы окажется невозможным. Существовали различные структуры, которые не знали друг о друге ничего. Кто финансировал Организацию? Российские или зарубежные магнаты? Кто являлся стратегическим противником и как глубоко проникли в его ряды щупальца Органа? Кто выходил в непосредственное руководство, координируя усилия структурных подразделений? И вообще, была ли деятельность Организации направлена на развитие дестабилизирующего положения в России, на ее полное уничтожение или, наоборот, нацелена против внешнего натиска и способствовала возрождению страны? Все это было неизвестно, и четкую картину не смог бы нарисовать никто.

Но если бы была возможность приподнять хотя бы край плотной завесы, то можно было бы убедиться, что связи Организации огромны; люди ее челноками сновали по всему миру, и им открывались двери многих кабинетов, куда не попал бы простой смертный. В результате тех или иных действий порою оставались неизбежные следы, но потом они таинственным образом исчезали в аналитических центрах и лабораториях ФСБ, ЦРУ, Моссада и других разведок. Какие-то силы противились раскрытию секретов Организации. Очевидно, она должна была сыграть свою роль и только после этого прекратить свое существование.

Человек с Чистых прудов, похожий на высохшую темную мумию с щетинкой белесых усов, был задействован в проекте «Мегаполис», над которым трудился более полугода. Для него был определен круг задач, за рамки которых он не смог бы выйти даже при всем желании. В чем суть проекта и какова его общая конструкция, он не знал, но свой участок работы окучивал исправно, используя профессиональные знания бывшего сотрудника ГРУ. Звали его Алексей Алексеевич Кротов, по крайней мере таковы были его последние паспортные данные, но ближайшее окружение величало его коротко и просто: Крот. Ему были переданы технический персонал, оборудование и невзрачный домик на окраине Москвы, где он проводил все время, систематизируя скапливающуюся информацию. Иногда он появлялся в пустующей квартирке возле метро «Тургеневская», где стоял телефон с автоответчиком, настроенный на определенный код звонков.

Именно сюда случайно, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, набрав номер 123–31–15, и дозвонился Сергей Днищев восьмого августа после оглушительной попойки в «Игларе». Сюда же за последние пять дней прошли звонки семи других респондентов. Но в отличие от Днищева действовали они вполне сознательно, поскольку в разное время были выявлены и намечены для выполнения акции в Органе. Акция была строго засекречена, поэтому агенты, подбиравшие исполнителей, в дальнейшем были переброшены на другие участки и следы их терялись где-то в Европе и Америке. Но ни они, ни Крот со своими людьми, ни тем более исполнители не знали сути этой акции. Возможно, чуть больше знал (или догадывался) координатор проекта, сам являющийся лишь одним из звеньев в длинной цепочке и сидящий сейчас напротив Крота в комнате с опущенными жалюзи. Кроме стола, заваленного бумагами и папками, трех стульев и неонового светильника под потолком, здесь больше ничего не было. Вся техника находилась в соседних помещениях.

— …Вот что непонятно, — продолжил Крот, глядя в лицо собеседнику. У того было мясистое лицо со свешивающимся, словно банан, носом. Звали его Щукин. — Семь агентов должны были привлечь семь исполнителей, людей без достаточной степени защиты, неблагоустроенных, потерявших смысл жизни и изуверившихся в ней, опускающихся на дно, но вполне дееспособных и сильных, готовых на кардинальный поворот в своей судьбе. Так?

— Так.

— И со своей задачей они справились. Я встретился со всеми исполнителями, пустив затем по их следам своих людей, чтобы начать сбор информации о респондентах. Между прочим, почему агенты не могли все это проделать за меня и положить мне на стол документы о каждом? Так же нельзя работать, втемную.

— Можно, — односложно отозвался Щукин.

Кротов знал за ним такую манеру разговора по прежней работе, в советские времена, когда обращался по тем или иным вопросам к подполковнику КГБ Щукину.

— И кстати, почему именно семь исполнителей?

— Библейское число. Кроме того, Москва стоит на семи холмах.

Нельзя было понять, говорит координатор серьезно или шутит. Его лицо оставалось непроницаемым, даже слегка сонным, как будто ему смертельно наскучило все на свете. «Но он знает то, чего не знаю я», — подумал Кротов.

— Ладно, пусть будет семь, — сказал он и похлопал по стопке скоросшивателей. — Вот они, тут.

— Так что же вас тревожит, Алексей Алексеевич? — спросил Щукин, пододвигая к себе скоросшиватели.

— А то, что их оказалось не семь, а восемь, — медленно проговорил тот и откинулся на спинку стула, наблюдая, как поползли вверх кустистые брови собеседника.

— Что за чепуха? Быть того не может, — произнес Щукин.

— Кто-то подключился к проекту, — сказал Крот. — Либо один из агентов перестарался, привлек двоих вместо одного.

— Это исключено. Тем более что мы не можем проверить вашу мысль: доступа к агентам у нас нет. Проект засекречен.

— Понимаю. Мы можем работать только с исполнителями. Но их больше ровно на одну единицу. Либо произошел какой-то сбой, безумная путаница, либо налицо проникновение в «Мегаполис» неизвестного нам контрагента под видом исполнителя. Ситуация патовая. Поэтому я и предложил вам приехать сюда немедленно. Надо искать выход.

— Консервация проекта невозможна. Не в ваших силах отложить день «Ч», сроки определены и согласованы.

— Когда?

— Вы думаете, я знаю? — усмехнулся Щукин. И буднично добавил: — Предлагаю ликвидировать всех восьмерых, чтобы избежать ненужного риска, и набрать новых исполнителей.

— Это неразумно, — осторожно возразил Крот после продолжительной паузы. — Кроме того, мы просто не успеем произвести полноценную замену. На это потребуется длительное время.

— Но мы не можем допустить к проекту исполнителей, заведомо зная, что один из них, вероятно, представляет угрозу «Мегаполису» да и всему Органу.

— Почему же? На Базе будет выявлено, кто этот лишний, затесавшийся в проект. У нас на это достаточно средств.

— Ну хорошо, — согласился Щукин. — Но в любом случае я должен известить обо всем руководство.

— Конечно. Если там примут ваш вариант, мы ликвидируем всех восьмерых, если мой — разместим их на Базе, где они начнут подготовку к акции. Хотите взглянуть на их личные дела?

— Зачем? — Щукин положил тяжелую ладонь на скоросшиватели. — Я не гадалка. Подставкой может оказаться любой из них.

«Даже ты сам», — подумал Крот, но на лице его ничего не отразилось.

Когда Щукин ушел, Алексей Алексеевич потер воспаленные глаза и пододвинул к себе листок с фамилиями. Их было восемь: Корнишонов, Харланский, Герасимов, Саакян, Свирский, Днищев, Акчурин, Рогов. Кто же из них? Кто тот лишний, которого надо выявить? Всем им было от двадцати восьми до тридцати пяти лет, каждый имел когда-то семью, занимал определенное положение в обществе, но в последнее время попал в череду невзгод и неуклонно падал вниз, на самое дно. Они пребывали в том удобном для Органа состоянии, когда личные потрясения и озлобленность открывали наибольший простор для манипулирования их сознанием. Жалко было бы расстаться с таким отличным материалом, как предлагал Щукин. Но для него и в те, застойные времена человеческая жизнь ничего не значила. Кротов же всегда стремился выжать из человека все, до последней капли.

Он наугад вытащил из стопки один из скоросшивателей и раскрыл его: «Днищев Сергей Сергеевич. Тридцать два года, родился в Хабаровске… Родители… — Крот бегал глазами по строчкам, словно прорывал нору в земле, то углубляясь влево, вправо, то возвращаясь назад. Он полностью оправдывал свое прозвище. — Был дважды женат, есть дочь… Фамилии и адреса бывших жен… Окончил МВТУ, защитил диссертацию по теме… Работа… После окончания школы служил в армии… Морпех на Тихоокеанском флоте… Чемпион по боксу Дальневосточного округа… Комиссован через восемь месяцев после службы из-за пищевой аллергии… Снимает квартиру по улице Гнедича…»

Крот рыскал по тексту, стараясь зацепиться за что-то неожиданное, что уловил бы его чуткий нюх. Но пока ничего скверно пахнущего не обнаружил. «Надо бы усилить наблюдение за всей восьмеркой», — подумал он. В раздражении Крот захлопнул скоросшиватель и вытащил из стопки другой.

Глава пятнадцатая ПСИХИАТРИЯ ДЛЯ ВСЕХ

В Медицинском психиатрическом центре на Каширке Алексей Карпуньков занимал должность доцента, а также отдельный кабинет на втором этаже, в который к нему и ввалился в одиннадцатом часу утра Сергей Днищев. Бородатый доцент молча встал, подошел к стеклянному шкафчику, выудил с нижней полки банку спирта и две мензурки. Разлил, протянул приятелю, произнеся лишь одно слово: «Прозит!» — после чего оба они некоторое время с интересом прислушивались к внутренним процессам.

Доцент откопал где-то и половинку засохшего апельсина, разрезав его скальпелем.

— Ну, здравствуй, Сережка, — сказал он, нюхая кожицу.

— Привет, Леха, — ответил Днищев.

— Ты по делу или так?

— Вообще-то по делу.

— Тогда повторим. — И спирт вновь забулькал в мензурках.

Карпуньков весь вчерашний вечер и половину ночи отмечал с сослуживцами чей-то день рождения, а чей — он уже не помнил. Явился на работу в ужасном состоянии, думая о том, что лучше бы и не уезжал отсюда, а прикорнул где-нибудь на коврике, хотя бы под директорской дверью.

— Какое сегодня число? — сумрачно спросил он.

— Одиннадцатое августа. Пятница, — вразумил его Днищев. — Температура воздуха около двадцати пяти градусов.

— Здесь больше, — Карпуньков постучал ногтем по стеклянной банке. — Бог троицу любит.

— Тебя, Леша, скоро отправят в дурдом с диагнозом: «Ловля мышей на стенах служебного кабинета».

— Твоя койка будет рядом. Всю Россию запрут в сумасшедший дом… Хочешь, познакомлю тебя с одной премиленькой медсестрой? Только что поступила.

— Нет, у них у всех доступ к ядам, отравит. А я еще пожить хочу.

— Зачем?

Леша Карпуньков был философом — к этому его приучило постоянное общение с психами. Среди них попадались интереснейшие личности, некоторые даже были достойны высших государственных постов, особенно в период наступившей шизофренической демократии. Одному из них, например, было нетрудно решить проблему продовольствия посредством превращения воздуха в питательную массу, другому — плевое дело создать потепление климата, перетянув экватор поближе к Северному полюсу.

Детство Карпунькова и Днищева прошло в одном дворе на Большой Полянке, потом они разъехались, но дружеские отношения продолжали поддерживать. На свою беду, Леша был слишком умный, добрый и совестливый, поэтому, видя, что его потенциальных клиентов становится вокруг все больше и больше, а по телевизору вообще показывают только их как пример для подражания, ему оставалось лишь пить медицинский спирт, с горечью констатируя вырождение нации. Жена от него ушла, как и от Сергея Днищева, но работа пока оставалась. Идеальным для себя выходом он всерьез считал окончание своего жизненного пути в одном из сумасшедших домов, как и его любимый чеховский персонаж. Он понимал, что бороться с порядками в «палате № 6», в которую превратилась вся Россия, бессмысленно и бесполезно.

— Леша, помнишь, ты мне рассказывал как-то об одном человеке, который бывает то нормальным, то шизиком — в зависимости от обстоятельств? — Сергей решил перейти к делу, поскольку спиртопитие двух друзей могло продолжаться до бесконечности и, скорее всего, он просто позабыл бы о цели своего прихода.

— А таких пруд пруди, имя им — легион, — ответил Карпуньков. — Кого ты имеешь в виду?

— Того эстонского деятеля, бывшего секретаря ЦК партии, который вовремя стал ярым демократом, националистом, ну и так далее. Маршрут у них у всех одинаковый. Потом он разбогател на перепродаже российского никеля и превратился в мультимиллионера. Кажется, он даже был некоторое время премьер-министром Эстонии, пока не выявились его связи с бывшим КГБ. Зовут его Рендаль.

— Как же, как же, — начал припоминать Леша. — Но это не мой пациент. Я так высоко никогда не летал. Просто был однажды на семинаре психиатров, еще всесоюзном, и нажрался там со своим эстонским коллегой Томасом Петелем. Тот и разболтал мне по пьянке о своем монаршем клиенте. Нарушил, балбес, врачебную тайну. Да-а, мы тогда славно погудели. Он, я и две психички из Средней Азии. Взяли ящик пива, водки…

— Погоди, — остановил его Сергей, боясь, что Карпунькова унесет в алкогольную дымку прошлого. — Ты мне о Рендале расскажи.

— Не имею права, — насупился Леша.

— Да ладно тебе! Все равно это теперь враждебное нам государство. Кроме того, ты уже говорил о нем, прежде. Или еще спирту налить?

— Плесни, — согласился доцент. — Ну что Рендаль?.. Ларвированное течение болезни. Такие люди вполне нормальны, но при определенных раздражителях, при их сочетании, они впадают в пароксизм.

— Что это означает?

— Крыша едет. Но ненадолго. До тех пор, пока раздражители не устраняются. Например, кто-то может временно сходить с ума от пароходных гудков, если при этом ему еще ярко светит в лицо солнце. А на те же гудки при лунном свете он никак не реагирует. Ты хочешь, чтобы я тебе прочитал лекцию о психозах?

— Нет, только о психозе Рендаля. Ты говорил тогда о запахе жасмина…

— Да, помню. Томас рассказывал о том, как Рендаль еще в юношеские годы сдвинулся от какой-то любовной истории. Была красивая брюнетка, запах жасмина и… еще что-то. Вся эта мура давно канула в прошлое, но при сочетании тех же внешних раздражителей, при совокупности звуковых, зрительных и обонятельных эффектов, он впадает в транс, у него возникают паралич определенного двигательного комплекса, судорожные движения и болезненная перестезия. Короче, он становится как кролик перед мордой удава. А если человек, введший его в это состояние, обладает еще и умением нейролингвистического программирования, то есть особой формой гипноза, то Рендаль пойдет за ним куда угодно и сделает все, что тот пожелает. Видишь, какие управляемые идиоты находились тогда в ЦК партии?

— Да они и сейчас у власти, — утешил его Днищев.

— Томас не должен был выбалтывать мне о его болезни. За это он мог поплатиться не только своей карьерой, но и жизнью.

— А это… нейролингвистическое программирование? Кто у нас в России специализируется в этой области?

— Я, — горделиво произнес Карпуньков. — Мне приходилось изучать эриксоновский гипноз на стажировке в Штатах. Да и других немало. Тут не требуются ни сложная аппаратура, ни уникальные фармакологические препараты. Достаточно ввести человека в легкий транс, как, допустим, того же Рендаля, а потом запрограммировать его на иное поведение. Технологию процесса я тебе объяснять не буду. Тут в основном задействованы механизмы подсознания.

— Хорошо, — задумчиво сказал Сергей, потянувшись к банке со спиртом. — Просто отлично.

— Что именно?

— Значит, Рендаль, брюнетка, запах жасмина и… Какой-то там еще звуковой раздражитель? Что говорил твой эстонский пьяница?

— Сейчас уже и не помню, — отмахнулся Леша. — Зачем тебе вообще все это нужно?

— Постарайся вспомнить. Глотни спиртику, освежи память.

Карпуньков закрыл глаза и сидел так довольно долго. Сергей даже забеспокоился, что его приятель уснул.

— Пощелкивание, — произнес наконец Леша. — Брюнетка щелкала пальцами.

— Прекрасно! — обрадовался Сергей. — Теперь у нас есть все компоненты. Признаться, когда ты рассказывал мне обо всем этом полгода назад, я и не думал, что рано или поздно мы сможем воспользоваться врачебной тайной Томаса Петеля. Но теперь время настало.

— А что ты задумал? — с интересом спросил Леша, наклонившись вперед. — Я знаю, в твоей дурьей башке всегда возникают какие-то гениальные планы.

— Рендаль сейчас в Москве, — коротко отозвался Сергей.

— И?..

— И обосновался в шикарном особняке на Воробьевых горах. Он проворачивает многомиллиардные операции, разворовывая недра России, конечно же не без согласия Кремля. Можем ли мы вернуть хотя бы толику награбленного богатства? Думаю, да. Это будет справедливо и по человеческим, и по божеским законам.

— А как ты собираешься это сделать?

— С твоей помощью. Согласен мне помогать?

— Спрашиваешь! — взметнулся Карпуньков, чуть не подпрыгнув на стуле. Он наполнил мензурки. — За экспроприацию экспроприаторов! Что я должен делать?

— Потом объясню.

В комнату, постучавшись, заглянула миловидная девушка.

— Алексей Венедиктович, вас к директору, на совещание, — прощебетала она.

— А? Иду-иду, — отозвался Карпуньков, но первые шаги из-за стола дались ему с трудом.

— Смотри не упади с лестницы, — поостерег его Сергей.

— Ты знаешь, зачем он меня вызывает? — повернулся к нему Леша. — Ему одному пить скучно.

— Ясно, тогда я поехал, — сказал Днищев. — И будь готов.

— Завсегда! — ответил приятель.

Теплая у нас подбирается команда, — подумал Сергей, выходя из Медицинского психиатрического центра. — «Карпуньков со своим спиртом. Гена с удавом, осталось подключить Полину». Но заботило Днищева еще одно, исчезающая, словно мираж, Света, к которой его с каждым днем почему-то тянуло все сильнее и сильнее. И в этом таился какой-то неукротимый зов предков, звучащий позывными любви.

Днищев вынул из внутреннего кармана студенческий билет, которым он незаметно и ловко завладел два дня назад во время фотосеанса на Арбате. Принадлежал он Людмиле Ястребовой, улыбающейся ему с карточки. «Ну что же, — решил Сергей. — Начнем поиск неуловимой с ее подружки…»