— Кто напал⁈ Кэтрин, мне нужны подробности!
— Бойд, я не могу… Бойд, они рядом! — Голос кузины стали далёким и расплывчатым. Его заглушали помехи. — Они не остановятся, пока не перебьют нас всех!
Артефакт связи издал последние неразборчивые всхлипывания и затих. Попытки снова его активировать ни к чему не привели.
— Орбитарис, мне нужна информация о том, что происходит в поместье!
— Страж, мне очень льстит, что вы такого высокого мнения о моих способностях. Но мы находимся на значительном удалении, и я не могу…
— Орбитарис, Хронг тебя дери, я прекрасно в курсе твоих возможностей! Мне не нужны детали. Только общая картина!
— Для этого потребуются дополнительные ресурсы.
— Используй все мощности, какие есть! Обещаю, что предоставлю тебе время для подзарядки!
Эти слова оказались финальным аргументом. Орбитарис переключился в режим анализа, и через несколько секунд в моей голове вспышками начали появляться картинки происходящего.
Мой ручной искусственный интеллект сканировал территорию в радиусе пяти километров, подсвечивая все наиболее заметные зоны энергетической активности.
Поместье Холландеров на энергетической карте горело так, что слепило глаза. Это могло говорить только об одном — в поместье использовали крайне сильную магию. И при этом, судя по ярко-красным вспышкам, магию боевую.
Выходит, Кэтрин не врала. На поместье и в самом деле напали! Более того — сумели прорваться внутрь!
Вот только как такое возможно? Я же сам, лично, ставил защиту. Пробить её ресурсами местных практически невозможно!
Хотя… Кое-какие возможности для прорыва были. И я начинал догадываться, как именно это могло произойти.
— Страж, вы ведь не собираетесь ехать туда? — Голос Орбитариса звучал встревожено. — Концентрация сильной боевой магии выходит за все возможные пределы. Там может быть небезопасно.
— Небезопасно? И это после того, как я перебил несколько десятков химер⁈ У тебя очень специфические представления о безопасности! Мы не можем их бросить. Холландеры — мой Род. А я не привык отсиживаться, когда бьют своих!
— Тогда прошу вас, Страж, действуйте разумно.
— Ну а разве когда-то бывало по-другому?
— Страж, вы сейчас серьёзно? В Гигантике вы в одиночку бросили вызов общине великанов. В Погибели прыгнули в пасть шестиметровому червю только для того, чтобы прорубить мягкий слой его брони изнутри. Про то, что случилось с драконами, я и вовсе молчу!
— Вот и правильно! Про драконов вспоминать не нужно…
Орбитарис продолжал свой бубнёж, вот только я его больше не слушал. Добежал до мирно пасшегося в стороне коня, одним движением запрыгнул ему на спину и всадил пятки ему в бока.
— Ну, родимый, вперёд!
Конь сорвался с места. Бежал он не быстро — всё-таки денег у Рода было немного, и единственная лошадь, которую мне удалось добыть, никак не отвечала представлениям об идеальном скакуне.
Чтобы подбодрить его, я вытащил из пространственного кармана несколько стеблей сила-травы и скормил их доверчивой животине. Двигаться конь тут же стал куда быстрее.
У меня было несколько минут для того, чтобы всё обдумать и подготовиться.
В том, кто именно напал на поместье, я не сомневался. Вендэры, кто же ещё! Узнали о соглашении, которое Ричард собирался заключить с «Фрост и сыновья» и поняли, что если это произойдёт, то на вассальную присягу Холландеров можно не рассчитывать.
Ну а после этого решили действовать.
Вот только с чего они вдруг на это решились? Насколько я знал местное законодательство, прямые столкновения между Родами были запрещены. К тому же между Холландерами и Вендэрами действовало соглашение о невмешательстве. Они под страхом объявления войны не имели права вмешиваться в дела Рода и препятствовать им в выплате долга!
Если они решились на лобовое столкновение, то, значит, что-то изменилось. Вот только я пока не понимал, что именно…
А ещё меня смущало то, как удачно они выбрали момент. Хотя нет, не удачно! Правильнее сказать, продуманно.
Дождались, пока я покину поместье и отправлюсь по своим делам. Неужели они считают меня настолько опасным?
Если это так, то они наверняка продумали план и на случай моего возвращения…
Я оказался прав. Когда до поместья оставалась пара сотен метров, из ближайшего куста высунулись четверо бойцов, вооружённых арбалетами, и дружно всадили в меня залп из магически усиленных арбалетных болтов.
Тело Бойда затряслось, не удержалось в седле и, истекая кровью, скатилось на землю. Перепуганный конь, усиленный сила-травой, дико заржал и со всей дури бросился к поместью.
— Ха, а барончик-то, того! — Один из стрелков, все зубы которого были заменены на металлические, выбрался из кустов. — А говорили, он добрый боец и его так просто не возьмёшь… Врали, псы шелудивые!
— Нет, придурок, не врали. А тебе не мешало бы быть повнимательнее!
Созданное Конструктом иллюзий тело Бойда вздрогнуло и исчезло. И в это мгновение я атаковал.
Пока эти Хронговы выродки таращились на созданную мной обманку, я внимательно следил за ними из кустов, запоминая расположение и продумывая план. А затем, когда они окончательно потеряли бдительность, нанёс свой удар.
В темноте вспыхнул светящийся белым огнём Палач, и первый из стрелков пал к моим ногам. За ним второй и третий. Они даже не удосужились занять удалённые друг от друга позиции! Столпились кучей и ждали, пока я их порублю.
Идиоты, что тут сказать. Но мне это только на руку!
В живых оставался только боец с металлическими зубами.
Осознав, что остался один, он не испугался. Извлёк из ножен меч и встал в боевую стойку. Двигался он как опытный умелый боец и явно понимал, что делает.
— Ну же, Ваше Благородие, не прячьтесь в кустах! Выйдите и сразитесь со мной как мужчина!
— Слишком много чести.
Я вскинул один из артефактов, который брал с собой в горы. Это был переделанный стихийный Конструкт. В Зубастого ударил поток огня, испепеливший его на месте.
Быстро и эффективно.
Закончив с ними, я быстро обыскал поверженных противников. Результат был неожиданным.
Вместо эмблемы Вендэров у каждого убитого я обнаружил татуировку в виде красного круга, набитую у основания ладони.
Знакомый символ! Красные кровопускатели. Те самые ребята, что пытались спереть наш товар, а затем спалить магазин.
Слишком часто мы с ними стали встречаться. И мне хотелось бы знать, почему. Какого Хронга они вообще взъелись на наш Род⁈
— Страж, вы кое-что упускаете, — произнёс Орбитарис.
— Ну-ка просвети!
— Прислушайтесь.
Я сделал, что он попросил.
— Ничего не слышу!
— Вот именно. Разве это не кажется вам подозрительным?
Теперь я понимал, что он имеет в виду. Я был в нескольких сотнях метров от поместья, но не слышал ни криков, ни звуков сражения.
Я осторожно выглянул из-за поворота. Поместье выглядело совершенно мирно.
После этого прикрыл глаза, проверяя энергетическую активность и состояние установленной мной защиты.
Активность превышала все мыслимые пределы, а защита была разорвана в клочья.
— Всё ясно. Снова морок!
Кровопускатели начинали повторяться. При атаке на магазин они тоже использовали морок, скрыв сражение от посторонних. А сейчас они окружили мороком всё поместье!
Стоило признать, толковый ход. На драку могли слететься соседние бароны, прибежать мужики из деревни, а то и вовсе проезжавший мимо отряд стражников. Энергетическую активность, в отличие от меня, местные практически никогда не измеряли. А значит, кровопускатели могли спокойно проводить свой штурм, ничего не опасаясь.
Умно! Даже очень.
Что ещё хуже, из-за морока я не видел, где находится враг. Без этого вступать в бой было просто глупо. Стоит мне развеять морок, как меня тут же прикончат.
Ситуация получалась безвыходная. Если бы у меня был хоть один союзник! Тогда можно было попробовать один безумный план, который вполне мог сработать…
— Страж, к вам приближается неопознанный объект!
Я обернулся. Из леса заплетающейся походкой ковылял монстр Междумирья.
Выглядел он… странно. Тело захваченного им бедолаги выглядело опухшим и деформированным. Лицо было красивого фиолетового оттенка, в глазах плескалась непроглядная чернота, а сквозь поры сочилась густая жидкость, ни цветом, ни консистенцией не напоминающая кровь. В прошлый раз он выглядел поприятнее!
Всё происходило точно так, как я и предсказывал. Эта тварь не сумела адаптироваться к жизни в обычном мире. Тела носителей не выдерживали воздействия паразита и разрушались. Запас сил твари был на исходе.
— Тебе не повезло. У меня очень плохое настроение! Так что сегодня я с тобой покончу. Раз и навсегда!
Палач блеснул белым огнём. Теперь, когда меч был переполнен энергией Сияния, убить эту тварь я мог с одного удара.
И монстр это понимал. Остановившись, буравил меня мрачным взглядом тёмных провалов, оставшихся вместо глаз.
— Я могу… помочь…
— Помочь? Мне⁈ — Я подумал, что ослышался. Тварь и в самом деле было сложно понять — тело носителя говорило с огромным трудом. Звук был такой, как будто у него в глотке орал десяток котов. — И как же⁈
— Тело… умирает… Могу… отвлечь… А ты… поможешь мне…
— И что я должен буду сделать взамен⁈
— Поможешь мне… найти носителя…
В обычной ситуации я о таком варианте даже не задумался. Просто зарубил бы эту тварь и был таков. Но сейчас ситуация и в самом деле была непростая. Мне требовалась помощь. Моим единственным союзником вне поместья был Гий. Но он далеко, в Басцене.
А эта тварь и в самом деле может мне помочь…
— Хорошо. По рукам! Но если обманешь — то я тебя зарублю! Так и знай! Сам сдохну, но ты умрёшь вместе со мной!
— Справедливо…
На подготовку я потратил считанные минуты. А затем, не выходя из кустов, разместил вдоль периметра действия морока с полдюжины боевых Конструктов. Морок — субстанция непостоянная. В прошлый раз я развеял его действие одной случайной техникой земли. Сейчас же магия была куда сильнее, одной техники могло не хватить. Перестраховка была нелишней.
Я рванул все Конструкты разом.
Земля затряслась, и действие морока тут же развеялось. Передо мной предстала точно та картина, которую я и представлял.
Охваченные огнём здания, крики, окровавленные люди и звон оружия.
Сколько раз я видел подобное… И как я надеялся, что больше никогда этого не увижу!
Орбитарис просканировал пространство, мгновенно представив мне подробный визуальный отчёт.
Напавших на поместье кровопускателей оказалось совсем не так много, как я ожидал. Не больше двух десятков. Но, судя по совсем небольшому количеству трупов нападающих (я насчитал троих), этого оказалось достаточно. Если крошечная гвардия Холландеров и оказала им сопротивление, то несущественное. Трупы бойцов и слуг Рода виднелись то тут, то там.
Был здесь и знакомый мне берсерк, в щепки разносящий оружейную, а также юная девушка, судя по вылетающим из её рук огненным шарам — стихийник-огневик.
Что радовало, так это то, что полностью сопротивление не угасло. Как минимум в двух точках защитники поместья дали кровопускателям бой. И вполне успешно!
Беглый осмотр был окончен. Теперь я точно знал, что делать.
— Ну что, тварь, не подведи меня!
Монстр Междумирья что-то рыкнул в ответ и развалистой походочкой пошагал через провал, оставшийся от снесённых с петель главных ворот.
Я же по-прежнему оставался в стороне. Пришло время выполнить свою часть плана.
— Орбитарис, придётся ещё раз забраться в твои энергетические закрома.
— Страж, вы же понимаете, что…
— Что ты можешь выключиться и так далее, и тому подобное. Всё знаю! Но мы в середине кровавого боя. Если не поможешь, то Род будет уничтожен. А вместе с ним и я.
Что способно переубедить даже строптивого Орбитариса — так это железная логика.
— И что вы хотите?
— Армию. Маленькую армию из чудовищ. И пострашнее!
— Страж, этот план мог бы сработать на небольшой группе лиц, при этом не вооружённых. Эти бойцы станут стрелять…
— Всё верно. — Я ухмыльнулся. Орбитарис ещё не понял, что я собирался сделать. — Именно поэтому центром иллюзии ты сделаешь нашего иномирного друга.
Теперь до него наконец-то допёрла вся гениальность моего замысла.
— Стоит признать, Страж. Из этого может выйти толк.
— А я тебе о чём говорю!
Несколько секунд у искусственного интеллекта ушли на подготовку нужных иллюзий и их трансляцию. Короткое ожидание — и вот в поместье Холландеров вошла не одна пошатывающаяся тварь из Междумирья, а целый выводок чудовищ.
И это были самые отвратительные твари, что Орбитарис сумел вытащить из своих архивов.
Болотный ужас, кислотный червь, двулапая гигантская гадюка из Погибели… Да один вид этих монстров был способен привести в ужас даже психически здорового человека!
Кровопускатели отреагировали ожидаемо. Они отвлеклись от разрушения поместья и уничтожения уцелевших. Всё их внимание и огневая мощь, как арбалетная, так и магическая, сосредоточились медленно шествующих по дороге монстрах.
Недостаток стандартной иллюзии заключается в том, что, стоит по ней как следует ударить, как она развеивается без следа. Иллюзии Орбитариса были самого высокого качества и могли выдержать несильную физическую атаку. Но точно не град из стрел и файерболов!
Именно поэтому мне и понадобился монстр Междумирья.
Орбитарис расставил иллюзии таким образом, что все атаки попадали точно в тварь Междумирья, скрытую в сердцевине иллюзий. Она была их стержнем и, двигаясь вместе с ними, защищала иллюзии от мгновенного развеивания.
Сквозь иллюзорную завесу я видел, как атаки отрывают от тела носителя фрагменты, а то и целые куски. Тварь не чувствовала боли и продолжала переть вперёд. Но даже её лимит был небезграничен. Скоро от тела носителя останется всего ничего, и иллюзия развалится. Она развеется, оставив меня без главного отвлекающего номера.
Я не мог позволить этому случиться.
Прикрывшись маскирующим Конструктом, зашёл с флангов и друг за другом вырезал магов-энергетиков. Эти ребятки обеспечивали прикрытие мороком и могли при случае больно огреть магией.
Без их участия огневая поддержка противника стала заметно слабее.
Покончив с ними, приступил к другим кровопускателям. Они увлечённо стреляли по иллюзиям, и я успел вывести из строя троих, прежде чем один из командиров атакующих заметил неладное.
— Отставить пальбу! — прокричал он. — Это просто иллюзии! Враг атакует с фланго…
Договорить он не успел. Метко выпущенный камень угодил ему точно в лоб и вырубил его на месте. Пока оставшиеся кровопускатели соображали что к чему, я нырнул в оказавшийся на пути склад с готовыми сонными зельями.
При входе задержал дыхание. Как оказалось, не напрасно — едва ли не половина бутылей с сонным зельем была разбита. Запах был такой, что мог бы вырубить даже грифона.
Но несколько бутылок всё же уцелело. Я прихватил их с собой.
Выскочив из склада, застыл напротив беснующегося берсерка.
— Эй, громила. Я здесь!
Берсерк повернулся ко мне оглушающе заревел. От его рёва у меня заложило уши.
— Страж, вы любите играть с огнём!
— Ну разумеется! Иначе скучно жить.
Анализировать происходящее берсерк был не в состоянии и, не думая, бросился на меня.
Я не спешил уходить. В расслабленной позе ждал, когда он приблизиться. А когда берсерк оказался на расстоянии атаки, швырнул ему в морду обе бутыли.
Стекло треснуло, и сонное зелье потекло по морде берсерка. Вот только останавливаться он не спешил.
Когтистая лапа пронеслась совсем рядом. Уклониться я сумел благодаря ускорению. Только расслабился, как берсерк бросился в новую атаку, в этот раз лобовую.
И тут зелье наконец-то сработало.
Берсерк зашатался, потерял опору и с громким треском свалился на землю. И одной потерей сознания дело не ограничилось. Тело берсерка скукожилось — могучая машина смерти и разрушений на глазах превратилась в тоненького юношу. Берсерк стал сам собой.
Ха, если кто-то попробует критиковать сонные зелья Холландеров, то я расскажу ему про этот случай. Зелье, которое смогло свалить берсерка в боевой форме, не может быть плохим!
Теперь, когда с самым опасным врагом, было покончено, я оглядел самую активную группу сопротивляющихся.
— Ну что, ребята, как вы тут без меня?
— Бывало и лучше! — фыркнул Дэйл в ответ.
— Крайне рад вас видеть, господин Бойд, — приветливо улыбнулся мне Фердинанд. — Хорошо, что вы живы. Мы не могли позволить потерять ещё одного Холландера…
Кэтрин и Хэл ничего не сказали. Братец, всё ещё с перевязанной рукой, но злой и крайне решительный, холодно мне кивнул. А вот кузина посмотрела с таким видом, как будто перед ней стоял призрак. Наверное, не рассчитывала увидеть меня живым…
Выглядели они крайне воинственно. Все в своей и чужой крови, Дэйл так и вовсе казался каким-то демоном из Огненного мира. Мечи Хэла и Фердинанда были покрыты кровью по самые рукояти. Не сомневаюсь, что именно эти трое положили больше всех кровопускателей!
Я выглянул из-за прикрывавшего нас чудом устоявшего сарайчика. Врагов оставалось всего ничего, но они явно не планировали отступать. Они меняли позиции и готовились к новой атаке.
Странно. Нас больше, наша позиция выгоднее. На что они рассчитывают?
Объяснение нашлось практически сразу.
Громыхнул взрыв. Раздался сдавленный крик. Голос показался мне знакомым. Я бросился к источнику звука.
Стоило мне обогнуть главный корпус, как часть здания обрушилась, и на его развалинах я увидел Ричарда. В подпаленной одежде, с многочисленными ранами, с трудом стоящего на ногах. Но живого!
Слухи о его смерти были сильно преувеличены.
То, что глава Рода выжил — это было хорошо.
А вот что плохо — так это то, что его могли вот-вот убить.