Проклятая вечность

II

Он продолжал идти своим бесцельным курсом, дрейфуя в пустоте космоса, и не предпринимая никаких попыток атаковать или помешать так или иначе абордажным торпедам. Даже когда те пристыковались к «Проклятой Вечности» и скрежещущие зубья вгрызлись в корпус, ответа не было. Корабль был во всех отношениях мертв.

Капеллан Якодос вышел из носа первой торпеды, уже надев свой характерный череп-шлем. За его спиной развевалась великолепная мантия, вручную сшитая слугами Ордена из шкур рептилий драконов с родного мира Ордена Драконита. Такая же толстая, как кольчуга и радужно мерцающая в полумраке, мантия была ценным артефактом Ордена и таким же знаком должности капеллана, как и крозиус арканум.

Якодос огляделся внутри так называемого демонического корабля. Аварийные огни едва светили, и сенсоры шлема должным образом настроились. Температурные датчики зарегистрировали почти мороз.

Позади сержантов вышел из торпеды инквизитор Ремигий. Обладая крошечной рядом с собравшимися космодесантниками фигурой, он носил толстую мантию и плащ, в который он с дрожью закутался. Маска респиратора закрывала большую часть лица, скрывая выражение его лица.

Сержант Третьей Чешуи Звездных Драконов Коридон и его коллега из Девятой Чешуи сержант Эвандер, великолепные в своих ярко-синих боевых доспехах, проверяли готовность своих воинов к операции. Отделение Кровавых Мечей в багровых доспехах под командованием сержанта Ардашира присоединилось к ним, как только вторая абордажная торпеда открылась, выпустив их наружу.

Якодос наблюдал, как Коридон собирает воинов, и заметил то, с какой настороженностью тот смотрит на инквизитора. Общее командование над военной частью операции возлагалось на него, как старшего сержанта, и капеллан знал, что он прошел личный инструктаж у капитана Танек перед отправлением с «Ладона».

Три сержанта все еще не надели свои шлемы, и перед ними клубился пар выдыхаемого воздуха, когда они призывали свои отделения к порядку. Коридон был настороже с Ардаширом. Хотя между двумя Орденами существовала несомненная схожесть, он ни разу не сражался вместе с Ардаширом и не имел представления о его возможностях. Воин Кровавых Мечей изначально показал определенный отпор идее подчиняться сержанту Звездных Драконов, но приказ Хорваша подавил его недовольство.

Как и его капитан, Ардашир выглядел пылким и энергичным, что понравилось Коридону и Якодосу. Он с легкостью сплотил свое отделение, а его воины без промедления отвечали на отдаваемые мягким голосом команды, представляя профессиональную, эффективную и отлично организованную сплоченность. Кровавые Мечи имели хорошую репутацию на поле битвы. В самом лучше случае Коридон очень надеялся, что она не будет проверена на деле.

Его собственное отделение — Третья Чешуя и Девятая Эвандера стояли наготове, медленно водя болтерами по сторонам, чтобы держать под прицелом темный коридор, куда они должны были направиться. Якодос прошелся меж Звездных Драконов, прикасаясь к их плечам и произнося слова благословения и искупления своим звонким голосом.

— Кровавые Мечи в твоем распоряжении, сержант Коридон, — сказал Ардашир, и в его тоне не было ничего, кроме уважения. Якодос одобрительно кивнул. Какое бы недовольство не испытывал Ардашир перед отбытием, он отбросил его в сторону ради долга.

— Очень хорошо. — Надев шлем поверх коротко стриженных белокурых волос, Коридон повернулся к Ремигию. — Инквизитор, это ваша операция. Мы здесь, чтобы вести и поддерживать вас в случае необходимости.

— О, необходимость будет, сержант Коридон. Вопрос не в «если», а скорее в «когда». Убедитесь, что ваши люди готовы справиться со всем, с чем столкнутся… Не все из этого будет материальным. — Мелодичный голос инквизитора, приглушенный маской, разнесся в тишине корабля. — Наши цели — инжинариум и мостик; демоническое сердце этого корабля, скорее всего, находится в одном из этих мест.

— Скорее всего? — фыркнул Коридон. — Это немного неопределенно, инквизитор.

— Поступки демонов не подчиняются правилам ни одной их точных наук, сержант Коридон. Держите себя в руках. Ваше нетерпение не послужит вам добром в этой ситуации…

Якодос молча наблюдал за разговором, его глаз не было видно за череполикой маской. Но на заявление Ремигия он шагнул вперед, подняв руки. Одна ладонь была направлена к инквизитору, а другая — к воину. Его лицо было скрыто, но поведение очевидно.

— Спокойствие, брат-сержант Коридон. Держи себя благопристойно. — Коридон отвернулся от капеллана и Якодос заметил, как он красноречиво сжал кулаки. — Запомните мои слова, инквизитор. — Загремел сердитый голос Якодоса, которому шлем придал нечеловеческий оттенок. — Все собранные здесь боевые братья присутствовали со мной в часовне перед отбытием. Их вера, как всегда сильна, и как их наставник во всех духовных делах я не вижу причины сомневаться в них. — Он обратился к остальным. — Верьте словам и литаниям, которые мы разделили перед уходом, братья. Верьте в Императора и верьте в воина рядом с вами, и мы навсегда покончим с этой угрозой Империуму.

Некоторые воины при словах Якодоса сотворили знак аквилы. Коридон слегка пожал плечами, затем взял на плечо болтер и повернулся к Ремигию. Бесстрастные линзы его шлема уставились на инквизитора, не выдавая ни одну мысль или чувство. Когда он заговорил, его голос был сдержан и нейтрален.

— Ведите, инквизитор, — сказал он. — Мы прикроем.

Для всех космодесантников и их подопечного быстро стало очевидно, что «Проклятая Вечность» лишена всех признаков жизни. Не было признаков сражения, которое положило конец жизням. Ни пятен крови, ни характерных обожженных следов, которые намекали бы на стрельбу. Вообще ничего.

— Корабль словно только что с верфей, — отметил по воксу Эвандер. — Он… чист. Нетронут. — Его слова были верны. Стены коридоров, по которым они шли, сияли новизной. Чистые, пустынные залы корабля делали его немного нереальным; что-то в нем было не так. Никто не мог отчетливо объяснить, что имел в виду, но чувство, похоже, было общим.

Эвандеру никто не ответил, но один или двое воинов согласно кивнули. Эвандер просто вложил в слова то, что они все чувствовали. Через некоторое время брат Мерак высказал другое и явно нерешительное предположение, тщательно подбирая слова с налетом сомнения.

— Выглядит так, словно кто-то хотел воссоздать интерьер имперского корабля, но не знал, как точно показать физический износ. — Он невесело рассмеялся. — Извините, братья. Даже задумываться над этим нелепо и смешно.

— Не стоит извиняться, Кровавый Меч. Ты просто выражаешь свои мысли по делу. Не считай, что ты не можешь этого делать. Не стесняйся выражать свои чувства в этом месте, брат, — сказал Якодос, не оборачиваясь к воину. — Инквизитор полагает, что этот корабль захвачен демоническими силами. Никто из нас не может по-настоящему понять, на что они способны, а на что нет. Намного лучше сказать о своих тревогах, чем держать их в себе.

— Он ощущается и выглядит вполне реально. Хотя учитывая его природу, трудно поверить, что это совсем не иллюзия. Нечто, сотканное из самого варпа. Фрагмент имматериума. — Эвандер издал легкий смешок. — Странно, я знаю.

— Будьте уверены, сержант. «Проклятая Вечность» со всей определенностью существует. — Голос Ремигия вмешался в вокс-переговоры. — Ее машинный дух был сломлен и взломан, но все еще жив. Он крепок и весьма реален. Мы здесь, потому что он продолжает существовать, не смотря на все усилия Империума.

Они продолжили путь по коридору в тишине, единственные звуки издавали лязгающие о палубу ботинки космодесантников, постоянный гул их энергетических ранцев и редкий скрип сочленений силового доспеха. Якодос шел позади собранных отделений, его мантия развевалась при ходьбе. Он тоже ощущал беспокойство от того, что сущность корабля воздействует на остальных.

— Он не знает, куда ведет нас. — Капеллан резко посмотрел на Коридона, который, по-видимому, переключился на персональный вокс-канал. — Я — не псайкер, но чувствую, что наш подопечный более чем просто обеспокоен.

— Терпение, брат. Я понимаю твое желание поторопиться, но мы должны позволить ситуации идти своим чередом.

— Он не знает, где мы встретимся с нашим врагом, капеллан. Как мы можем верить в его заявление, что он знает, как справиться с ним?

Якодос не успел ответить, когда Ремигий без предупреждения вдруг остановился на пересечении коридоров. Только благодаря Коридону, удерживающему почтительную дистанцию, инквизитор не был растоптан тремя отделениями Адепутс Астартес.

— Здесь мы должны выбрать, — сказал инквизитор, посмотрев сначала в одну сторону, а затем в другую по коридору, пересекающему их нынешний путь. — Инжинариум или мостик.

— Вот. Ты понял, что я имел в виду? Как я и сказал. — Разочарование Коридона было очевидно и совершенно нетипично для него. Якодос нахмурился и произнес вслух.

— Насколько вы уверены, что мы найдем в одном из этих мест то, что ищем, инквизитор?

— Настолько насколько могу быть, капеллан.

Несмотря на убежденность инквизитора, Якодос разглядел очевидные признаки неуверенности: легкую дрожь в голосе, короткое сжатие кулаков.

— Возможно… — Впервые в поведении Ремигия сквозила неподдельное сомнение. — Возможно, мы могли бы разделиться?

— Это не лучшее решение, инквизитор, и учитывая то, что вы рассказывали нам об этом корабле, я не могу сказать, что одобряю идею по разделению наших сил.

— Это определенно ускорило бы операцию, капеллан. — Коридон сделал шаг вперед. — Мы можем оставаться на постоянной связи и, в случае необходимости, отделения смогут снова соединиться.

— Последнее слово за тобой, сержант. Ты командуешь этой операцией. — Якодос снова отступил. Несмотря на разницу в возрасте, он легко подчинился приказу сержанта.

Коридон потер нижнюю часть шлема. Его красные линзы уставились на коридор впереди, сначала налево, а потом направо. Куда бы сержант ни смотрел, его взгляд упирался в одинаково лишенное отличительных черт белое пространство. Он принял решение.

— Третья Чешуя, мы направимся к мостику и произведем оценку места. Эвандер, ты бери Девятую и сержанта Ардашира. Оставайся с инквизитором. — На последнюю команду было сделано сильное ударение, и Эвандер согласно кивнул.

— Мы пойдем к командной палубе, — подтвердил Коридон убедительным и настойчивым тоном. — Будем оставаться на постоянной связи и в случае если столкнемся с трудностями или нам понадобится дополнительная поддержка, отступим к этой позиции и объединим наши силы.

Третья Чешуя отделилась от остальных и собралась в начале правого коридора. Якодос снова переключился на персональный канал.

— Это поспешное решение, сержант, и в этой ситуации кажется опрометчивым. Я пойду с вами.

— Я принял решение, капеллан. И нет, ты должен оставаться с инквизитором. Я приношу извинения за то, что говорю так о члене Ордо Маллеус, но я не доверяю ему. Тебе нужно быть с ним. Это был недвусмысленный приказ капитана Танека. Однако он не требует присутствия всех нас.

Якодос щелкнул языком по нёбу. — Очень хорошо, сержант. Как скажешь. Сохраняй веру сильной, брат Коридон. Будь начеку и не забывай о собственных предостережениях об отступлении, если встретишься с трудностями.

— Буду, капеллан. Пламя и ярость.

— Пламя и ярость, брат.

Двое космодесантников стиснули руки в воинском пожатии, и без лишних слов Третья Чешуя отделилась от основной группы и повернула направо от пересечения коридоров. У Якодоса не было сомнений, что они были сильными и верными человечеству и справятся со всем, с чем столкнутся, но он все еще испытывал смутную тревогу из-за разделения сил.

— Сержант Эвандер… Полагаю, теперь мы под твоим командованием.

— Да, капеллан. — Эвандер кивнул и пошел впереди инквизитора, возглавляя больший из двух отряд к инжинариуму.

По мере движения коридор начал немного спускаться. Якодос снова задумался над сказанными ранее словами Эвандера. Было что-то в корне неправильное во внутренней планировке корабля. На их пути должно быть больше переборок, больше дверей, а вместо этого, казалось, бесконечные белые коридоры. Капеллан приложил руку к стене и не смог ощутить даже малейшую вибрацию от двигателей корабля. Сенсоры в его перчатке не передавали колебаний, и когда он провел рукой по стене, она выглядела гладкой и почти лишенной трения. Ни выступов от сварочных швов или литейных форм, ни заклепок, просто пустая, стерильная поверхность.

— Этот корабль мертв, — заметил он. — Я никогда не был на корабле, который настолько абсолютно был лишен жизни.

Он узнает, дорогой ценой, что «Проклятая Вечность» была далеко не мертва.

Коридон целеустремленно двигался вперед. Он чувствовал тревогу боевых братьев с момента выхода из абордажных торпед, разделял их тревогу и очень хотел закончить операцию и вернуться на «Ладон». Инквизитор ему не понравился с момента знакомства, и теперь отсутствие человека вызывало у него несомненное чувство облегчения. С того момента, как они оказались на борту, беспокоящий голос в затылке пытался убедить его, что потеря инквизитора не станет трагедией.

— Что именно мы ищем, сержант? — спросил Арион. Этот коридор, как и тот, по которому они шли раньше, был простым и пустым.

— Все рано или поздно начинается, — пробормотал Тилисс. Это вызвало нерешительный смех у Третьей Чешуи и даже Коридон сдержанно улыбнулся под шлемом.

— Ты когда-нибудь встречал подобное место? — продолжил Тилисс, потрясение в его голосе выдавало то, что, по мнению Коридона, чувствовали все. — Когда нам сказали, что это демонический корабль, я ожидал боя, как только мы ступим на его палубу. Ни это бесконечное ничто. Как ты думаешь, может инквизитор ошибаться?

— Я не знаю, Тилисс, — ответил задумчиво Коридон. — Более чем очевидно, что этот корабль необычен. Но, как и тебе, мне тоже интересно, что нас ждет. У меня такое чувство… — Он умолк, не в состоянии озвучить испытываемое ощущение. Оно походило на предчувствие грядущего, но это было невозможно. Он был воином и не обладал способностью предсказывать. — Чувство беспокойства. — Слово было жалким в сравнении с глубиной испытываемого им чувства, но ничего лучшего он не смог придумать. — Если инквизитор утверждает, что этот корабль демонический, то кто я такой, чтобы оспаривать его?

Корабль-демон. Коридон тихо прыснул ироническим смешком. Он не знал чего еще ожидать. Определенно не метр за метром просторных, абсолютно белых коридоров. Возможно, он ожидал нападения уродливых существ варпа. Возможно, он предполагал, что стены корабля будут сочиться ихором и кровью…

Мысль растворилась в эфире, и он встряхнул себя. Странные, глупые мысли, которым не место в голове сержанта Адептус Астартес. — Вперед, — приказал, махнув болтером. Лучше оставить такие смехотворные и фантастические грезы другим. Он не мог позволить, чтобы они влияли на его действия.

Он отбросил мысль, и Звездные Драконы продолжили идти вперед. После их ухода, что-то сохранилось в эфирном фрагменте отброшенной мысли Коридона. С нечеловеческим аппетитом оно поглотило то, что дало бы силу обретения формы. Оно долгие годы оставалось голодным, так что единственная струйка воображения стало подлинным банкетом, накормившим невидимые ужасы «Проклятой Вечности». Когда оно закончило, то захотело еще.

На Старой Терре существовало изречение, подходящее для этого случая. Беспечные слова, говорилось в нем, стоят жизней.

Будущее начало сформировываться. В коридоре позади Третьей Чешуи из стен начала медленно сочиться темная и вязкая жидкость, оставшись абсолютно незамеченной для прошедших космодесантников.

— Коридор неправильный.

Наблюдение капеллана обрело форму слов, о которых все присутствующие думали. Они шли слишком долго по бесконечному белому коридору, и ему не было конца. Не было ничего, кроме чистых стен и звука их шагов по палубе. Якодос шел в нескольких метрах впереди и, пользуясь сенсорами шлема, осматривал коридор перед собой. Он сфокусировал свое внимание на важных показаниях, но, кажется, что-то мешало рунам дать ему точный ответ. Цифры мигали и часто менялись.

— Посмотри туда, — Ардашир шагнул вперед. В его голосе был намек на тревогу, и капеллан резко взглянул на него. Он присмотрелся к тому, на что указал Кровавый Меч.

— Я шел слишком близко к стене и оставил такую же царапину, когда мы пошли по коридору от пересечения, — сказал он. Царапина от красного доспеха на стене коридора походила на кровавое пятно. — Должно быть это совпадение.

— Я бы не был так уверен, сержант, — пробормотал Ремигий. Якодос повернулся к нему. Его слова вызвали ворчливую волну неуверенности среди космодесантников.

— Вы предполагаете, что мы попали в ловушку в этом коридоре? — Ардашир уставился на инквизитора. — Что мы не сможем найти выход из него?

— Я предполагаю возможность того, что демон внутри этого корабля пользуется возможностью поиграть с нами. Капеллан Якодос, вам необходимо удостовериться, что вера ваших братьев остается крепкой. Если они начнут сомневаться, тогда мы погибли.

— Мы должны идти, — вмешался Эвандер. — Но дайте нам более четкое представление, чтобы мы были уверены, с чем имеем дело. — С металлическим скрипом он провел рукой по красной метке на стене, добавив к ней синюю полосу. Они осторожно двинулись дальше по коридору.

Им понадобилось всего пять минут, чтобы вернуться к красно-синей царапине на стене.

— Значит, это было не совпадение. — Ардашир разочарованно ударил кулаком по стене. — Мы в ловушке.

— Движение впереди. — Неожиданное сообщение Эвандера привлекло внимание Якодоса, и он автоматически поднял крозиус, готовый к атаке. Эвандер поднял болтер и направил его прямо в коридор. Капеллан проследил за оружием сержанта и слегка напрягся, когда тоже уловил движение. И снова его шлем не предоставил ему никакой информации.

Эвандер сделал несколько шагов вперед, затем остановился, снова подняв болтер. — Двигается к нам. Что-то… Одиночная фигура. Огромного вида. Как минимум, размером с Адептус Астартес. — В голову пришла мысль, и он активировал вокс-бусину.

— Третья Чешуя, доложите. Коридон, у вас есть визуальный контакт?

— Отрицательно. Мы вообще ничего не нашли, брат. У вас проблема?

— Ничего такого, с чем бы мы не справились. — Эвандер отключился и снял с предохранителя болтер. Без ненужной команды все отделение с Кровавыми Мечами за спиной начало двигаться к контакту.

Путь на мостик был удивительно непримечательным для Третьей Чешуи. Не считая одной вокс-передачи от Эвандера, ничто не нарушало монотонности их поисков. Они добрались до наполовину открытой двери в переборке, которую двое из них легко проломили, и оставили коридор позади.

Однако тревога не покинула Коридона. Периодически он испытывал такое чувство, будто на границе зрения двигаются тени, и останавливался, чтобы нацелить болтер на то, что только он мог видеть. Его поведение начало вызывать такие же действия у остальных воинов Третьей Чешуи и он беззвучно выругал себя.

Пройдя переборку, они вошли в более темный и намного более низкий коридор с боковыми комнатами. Каждый Адептус Астартес немного пригнулся, чтобы приспособить свое массивное тело к нему. Он был загадкой и абсолютно не соответствовал планировке ударного крейсера, на которую они рассчитывали. Воздух был туманный, и в свете люмен-сфер, установленных в стенах, блестели частички пыли.

Немного втянув воздух, Коридон уловил едва заметный запах. Но он не смог точно установить его, и проигнорировал, как не более чем спертый воздух бесконечно старого корабля. Он отдавал плесенью, что напомнило ему либрариум на родном мире Драколите, где драгоценные, древние тома давно ушедших поколений хранились в защитных стазисных пузырях.

— Старые книги, — произнес Тилисс. Коридон повернулся к нему, одновременно удивленный и настороженный, что воин озвучил ту самую мысль, которую он вынашивал.

— Что?

— Здесь пахнет старыми книгами, — ответил Тилисс, наклонившись, чтобы заглянуть в одну из боковых комнат. Она была пуста, за исключением маленькой кровати в углу и нескольких небольших куч пыли на полу. Он снова выпрямился и отправился проверить комнату на противоположной стороне. Там его ждала такая же картина.

— Почему он пахнет старыми книгами? — Это был риторический вопрос и Коридон не ответил. — Главное, почему этот корабль выглядит так странно?

— Это, возможно, комнаты слуг. Или когда-то были ими, — предположил один из воинов, и Коридон медленно кивнул. В этом был смысл; в конце концов, человеческая составляющая флота не требовала помещений тех же размеров, что и для огромных сверхлюдей.

— Проверьте все боковые комнаты, затем направимся к мостику, — приказал он. Присев на корточки, он зачерпнул пригоршню пыли с пола. У нее был едва различимый охристый цвет, почти как у ржавого металла, раскрошившегося на атомы.

Он задумчиво наблюдал, как она струится между пальцами. Она была мелкой и порошкообразной, и если бы он не носил шлема, который отфильтровывал воздух до пригодного для дыхания состояния, то вдыхал бы ее с каждым глотком воздуха.

Коридон растер пыль между пальцами, обратив внимание, как она пачкает синий керамит охристым оттенком. Тилисс, который закончил осмотр боковой комнаты, остановился рядом.

— Я склоняюсь к мысли, что эта пыль может быть тем, что осталось от бывшего экипажа, — сказал он тихим тоном.

Сержант посмотрел на него, а затем снова на пыль. В этой мысли было что-то отталкивающее. Он шагал среди выпотрошенных и обезглавленных тел по полю битвы как призрак смерти и никогда не испытывал отвращения. Но из-за мысли, что сам воздух, которым он дышит, наполнен высохшими останками, Коридон брезгливо сморщил нос.

Он поднялся и рассеянно вытер руку о бедро, оставив красную полосу.

Когда отделение собралось, воины подтвердили что ничего не нашли в боковых комнатах. Коридон не удивился, так как ничего и не ожидал.

Прежде чем отдать приказ продолжить движение, он краем глаза заметил странное движение слева от себя. Он повернулся к стене и отпрянул, когда по ней начала бежать широкая струя крови. Она стекла идеально прямой линией к полу, а затем, невероятным образом начала ползти сквозь пыль к собравшимся космодесантникам.

Он отступил назад и двое боевых братьев, стоявшие сразу за ним, с громким лязгом металла неуклюже врезались в стену.

— Сержант? — Тилисс мгновенно насторожился, обнажил клинок и привел его в боевую готовность. — Что это?

— Там! — Коридон указал на ручеек ихора, который тек к ним. Вот только когда он оглянулся, там ничего не было.

Тилисс посмотрел. Он покачал головой и Коридон тут же почувствовал стыд.

— Прошу прощения, братья. Мне показалось… — Он покачал головой и хрипло, невесело рассмеялся. — Ничего. Ошибся. Что-то в этом месте пытается добраться до меня. Идем.

И тогда начался шепот; и он не ограничился головой Коридона. В маленькой комнате раздавались бессловесные звуки, которые колебались между шипением и хихиканьем. Каждое оружие поднялось, и каждый Звездный Дракон напрягся, приготовившись к засаде, которой не было.

Шум вырос до оглушительного рева, наполнившего тесную комнату, в которой стояли Адептус Астартес. Затем из пыли на полу поднялась первая фигура. Слившись в единое целое со страшной скоростью, прах образовал твердую фигуру, человеческую по форме, но лишенную характерных черт. Она несколько секунд колыхалась, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, уравновешивая себя. В конце концов, существо перестало качаться и застыло неподвижно.

Отвратительный разрез разделил его голову почти надвое в ужасной пародии на рот. Оно протянуло руку к космодесантникам, частица за частицей сформировали палец. Тот вытянулся и указал на Коридона.

Вы умрете сейчас.

Хотя никто не говорил, слова вошли в разум каждого боевого брата. Коридон не ждал ни секунды.

— Мы не умрем, — ответил он, нажав на спусковой крючок болтера. Снаряд застрял в теле существа из пыли, и оно наклонило голову, что посмотреть на него. Отверстие закрылось, и Коридон с надвигающимся ужасом испытал необъяснимое чувство, что это был смех. Оно снова подняло голову.

Вы умрете сейчас.

Несколько секунд спустя оно взорвалось. Прах разорвался наружу, осыпав отделение красной пылью и уничтожив существо. Только теперь появилось несколько существ, поднимаясь в такую же гуманоидную форму.

Они медленно двигались вперед, словно само движение было для них сложной задачей. Коридон уничтожил еще двоих, выкрикнув приказ отступать через другую дверь. Очень быстро их окружили со всех сторон медленно надвигающиеся духи. Болтерные снаряды проходили насквозь и уничтожали их так же, как и первые выстрелы Коридона.

Существа не делали попыток атаковать, просто продолжая свое медленное движение к космодесантникам. За исключением шепота, порождающего их передвижение, они были безмолвны. От них больше не исходило словесных угроз, но само их присутствие было достаточно опасным.

Арион снова воспользовался болтером, когда очередная тварь направилась к нему. Снаряд разрушил мнимого противника, и весь силовой доспех покрылся с ног до головы слоем мелкой пыли. Порошкообразным потоком она проникла через решетку его шлема. Большая часть была тут же отфильтрована, но застигнутый врасплох неожиданностью произошедшего, Арион не смог активировать герметизацию доспеха вокруг решетки. Он проглотил полный рот пыли.

Согнувшись, он почувствовал внезапный рвотный позыв, когда его физиология Адептус Астартес взялась за инородную грязь, которая попала внутрь.

Коридон искоса взглянул на него. — Ты в порядке, брат?

Арион поднял руку, словно отмахиваясь от заботы Коридона, и решительно кивнул головой. Прошло несколько короткий мгновений, прежде чем он выпрямился, снова защищаясь от нападения.

Еще одно существо взорвалось, затем еще одно… пока воздух в комнате не наполнился насыщенной, густой дымкой. Пылевые существа по-прежнему не делали попыток напасть; они просто подбирались все ближе и ближе. Потом произошло что-то необъяснимое. Каждое существо откинуло голову назад в немом крике.

Казалось, шепот превратился в долгое, свистящее шипение. А затем наступила тишина, и пронесся сильный порыв свежей пыли, когда все до последнего существа просто утратили свою подвижность. Они одновременно рассыпались на миллион песчинок, которые лениво перемещались по полу, снова покрыв его бледно-желтым ковром.

Все закончилось.

Что бы Эвандер ни заметил в конце коридора, оно исчезло к тому времени, как два отделения и инквизитор добрались до него. Однако это привело их закрытой переборке, первой, которую они увидели за все время нахождения борту этого отвратительного корабля.

— Девятая, это Коридон. Мы только что столкнулись…

Вокс-передача затрещала и исказилась, затем ненадолго прервалась. Когда она возобновилась, в голосе Коридона было сомнение. — Мы только что столкнулись с чем-то. Я не могу сказать более определенно, но что бы это ни было, кажется, оно отступило.

— Есть раненые, брат-сержант? — задал вопрос Якодос и получил отрицательный ответ.

— Нет, капеллан. Мы продолжим путь к мостику, но мы получили первое доказательство, что этот корабль определенно не мертв. Советую ко всему быть очень внимательными. Что бы ни управляло этим кораблем, наверняка оно знает о нашем присутствии. Мы будем постоянно на связи. У вас были контакты?

— Дума… — начал Эвандер, затем покачал головой. — Ничего, Кор. Я буду держать тебя в курсе событий.

— Понятно.

Коридор прервал передачу. Эвандер освободил от магнитного зажима мельта-заряд и начал устанавливать его на двери. Капеллан прикоснулся к его руке, и почти незаметно покачал головой. Повернувшись к инквизитору, Якодос внимательно посмотрел через красные линзы черепа-шлема на человека. Когда он заговорил, в его тоне была тщательно отмеренная угрожающая нотка.

— Инквизитор Ремигий, я считаю, что вы утаили от нас жизненно важную информацию, касающуюся природы этого судна. Если вы хотите от нас дальнейшей помощи и содействия, тогда вы расскажите нам все, что знаете. Если вы откажетесь, тогда я свяжусь с сержантом Коридоном и посоветую ему прервать нашу операцию.

— Вам не нужно бояться…

— Контролируй свой гнев, сержант, — Якодос был вынужден поднять руку, чтобы остановить Эвандера, направившегося к Ремигию. — Инквизитор, воздержитесь от оскорбления моих братьев. Мы не боимся. Считайте, что мы предельно осторожны. Вы не были искренне с нами. Это не способствует доверительным отношениям. Но вы очень просто можете исправить эту ситуацию.

— Не нужно говорить со мной, как с одним из вашей паствы, капеллан Якодос, — возразил инквизитор вызывающе высокомерным тоном. — Я не сбился с пути истинной веры. Нет необходимости читать нотации об ошибочности моих действий и настаивать на возвращении на стезю добродетели. Пожалуй, во мне больше веры, чем во всем этом отряде вместе взятом.

Это были почти богохульные слова, и не менее смелые для одинокого инквизитора, окруженного двадцатью космодесантниками. Возможно, понимание этого факта вместе с неожиданностью, с которой круг вокруг него замкнулся так незаметно, заставило Ремигия внезапно огрызаться.

— Очень хорошо, — сердито произнес он. — Подлинная правда вот в чем. Я должен добраться до демона, управляющего этим кораблем, чтобы произнести слова и совершить ритуалы, необходимые для изгнания его обратно во тьму, откуда он выполз. Этот меч… — Он положил руку на эфес оружия, спрятанного в отлично сделанные кожаные ножны на поясе. — Это оружие создано для уничтожения древнего зла, которое бьется в сердце этого корабля. Сотни трудились над его созданием и еще сотни были принесены в жертву, чтобы гарантировать его чистоту.

Показным движением он вытянул меч из ножен и положил его плашмя на предплечье, демонстрируя Якодосу. По всей длине лезвия вился готический шрифт, изящный и витиеватый. Литании и сам превосходно выкованный меч потрескивали едва сдерживаемой мощью. Ремигий рассматривал его со странно задумчивым выражением на худом лице. — Многие из моих людей погибли, чтобы я мог сейчас стоять перед вами и показывать плоды их трудов. Они были, в некотором смысле, моими боевыми братьями. Я обязан в память о них закончить их работу.

Инквизитор посмотрел на Якодоса, который был втайне поражен. — Вы понимаете это, не так ли, капеллан?

— Понимаю, инквизитор. Очень хорошо, мы продолжим. Но я прошу, чтобы вы воздержались от противостояния с моими братьями. В этой операции напряжения и так хватает.

— Сержант! Взгляни на это!

Призыв пришел от брата из отделения Кровавых Мечей, который стоял позади инквизитора. Он указал болтером на противоположную стену. Там где когда-то были белые, безликие стены теперь ползла, расширяясь, линия коррозии. Она начиналась в месте стыка стены с полом и медленно, но заметно двигалась вверх похожими на паутину линиями. Там где она касалась стены, чистая белая поверхность заметно старела, тускнея у них на глазах, словно столетия разрушения протекали за несколько секунд. Стерильное покрытие стен коридора осыпалось маленькими кучками на пол, и пока собравшиеся следили за процессом, линии стали меньше казаться трескающимся металлом, но больше — венами, протянувшимися по коже корабля.

Кривая улыбка мелькнула на лице Ремигия и он снова спрятал меч в ножны. — Видите, — сказал он мягко. — Порча открылась. Присутствие этого оружия вызывает беспокойство демона. Пробейте переборку, сержант Эвандер. Мы должны поторопиться.

Весь прежний гнев инквизитора, казалось, забылся, когда сержант с помощью еще двух космодесантников начал устанавливать мельта-заряды.

— С чем мы можем столкнуться за этой дверью, инквизитор? Что вы знаете о природе этого демона? — Якодос говорил так тихо и спокойно, что казалось, будто он ведет обычную беседу.

Холодные, суровые глаза взглянули на капеллана, и Ремигий покачал головой.

— Если бы я это знал, я мог подготовить вас, Звездный Дракон. Просто… будьте готовы. Это все, что я могу предложить вам. Будьте уверены, как только с этим будет покончено, имя вашего Ордена и Ордена Кровавых Мечей станут уважаемыми в Ордо Маллеус.

"Ага", — подумал Якодос, когда отряд отошел от заминированной зоны. — "Хотим мы этой сомнительной чести или нет".