Проклятие терний

Я продолжаю идти осторожно, всё ещё закрытая своими тенями, но между двумя небольшими скалами замечаю слабое свечение.

Затем оно исчезает, и всё вокруг выглядит как ни в чём не бывало.

Интуиция подсказывает мне идти в сторону света. Тропа петляет по горной местности, обводит несколько скал и заводит вверх на один из холмов. Наконец я сворачиваю за угол и втягиваю воздух от неожиданности при виде небольшого домика в красной долине.

Чёртов домик посреди Выжженных земель.

Даже если он не имеет никакого отношения к Реву, я всё равно должна выяснить, что это за место.

Рев

Дымящаяся фигура Рихгана поднимается из чёрной грязи на улице. Под ним осколки разбитого стекла и щепки дерева.

— Вот видишь! Когда речь идёт о ней, ты не можешь мыслить здраво! — его гремящий голос сотрясает землю подо мной, пока я обхожу дом навстречу ему. — Ты напал на меня, на собственного брата, из-за шлюхи, которая меня убила?

Моя грудь вздымается. В полусотне метров за Рихганом я замечаю булькающее чёрное болото. Что скрывается в его тёмных водах? Опять кости, жаждущие утащить путника на дно или нечто ещё? Нечто хуже?

— Я могу освободить тебя от этой ноши, — продолжает он, паря в воздухе.

Моё дыхание затруднено.

— Я не хочу сражаться с тобой, — отвечаю я, пропуская его предыдущие слова мимо ушей.

— Разве? Ты только что со злости выбросил меня в окно. Защищая честь своей шлюшки-истинной.

— Заткнись! — кричу я. — Не называй её так.

Рихган снова смеётся, камешки подскакивают на земле от его громкого хохота.

— Всё даже хуже, чем я думал. Глупый щенок, влюблённый в теневую суку!

Рихган истерично гогочет. Я бросаюсь на него с кулаками и пролетаю его тело насквозь, приземляясь на землю за его спиной.

— Твои кулаки мне не страшны, братец, — кричит он, в его голосе звучит издевательское веселье. — А если применишь магию, то привлечёшь внимание призраков.

— О, смотри! Призраки уже спешат сюда, — дым, как будто ядовитый, обжигает моё ухо, когда Рихган облетает меня.

Тень за его спиной несётся в нашу сторону. Так быстро, так близко. Я морально уже готовлюсь к удару, но тень врезается в моего брата. От их столкновения слышится шипение, как от углей, на которые брызнули воду.

Тень рассеивается, открывая светловолосую фейри, держащую Рихгана за горло, чёрные всполохи ласкают её кожу. Она толкает призрака к стене дома.

Рихган тихо стонет, его дым мерцает.

— Не смей его трогать, — рычит Кейлин.

— Он напал на меня, — слабым голосом произносит Рихган.

— Магические символы, — говорю я. Кейлин немного поворачивает ко мне голову. Я не спрашиваю её, как она нас нашла. Это сейчас наименьшее, что меня волнует. — На стены нанесены специальные символы, отгоняющие призраков, поэтому ему сейчас больно.

Кейлин сильнее вжимает Рихгана в стену.

— Отлично, буду иметь в виду.

Рихган издаёт пронзительный крик, который вскоре сменяется истерическим смехом. Нечто сбивает меня с ног, словно бык с разбегу.

— Убить! — шипит голос надо мной. Ещё один призрак, пепельного цвета, извивается надо мной, желая получить свой приз.

Кейлин отпускает моего брата и разворачивается лицом к новой угрозе. Чёрный сгусток пламени прилетает в призрака, напавшего на меня. Но на смену ему приходят ещё двое.

Три призрака приближаются со стороны гор, словно почуяли запах крови. Рихган был прав — моя магия привлекла из внимание.

Хозяйка зовёт.

Она ждёт тебя.

— Внутрь дома! — кричу я ей, а сам создаю стену белого света, защищающую нас. Мы оба бежим в безопасное укрытие.

Я захлопываю за нами дверь и наваливаюсь на неё всем телом. Грудь вздымается и опускается, пока я прижимаюсь спиной к нашей хлипкой защите.

Первыми напали три призрака, но сколько ещё бросились за нами? Я представлю всю эту орду из долины и вздрагиваю. Сомневаюсь, что этот дом даже со всеми его защитными символами способен выстоять под таким натиском.

Я ещё не слышал, чтобы призраки охотились на кого-то так, как на нас. Это часть чего-то большего — то, о чём говорила Кейлин. Но даже так всё это кажется… странным.

Горы содрогаются вокруг нас.

Громкий хохот разносится по дому, в разбитое окно заглядывает призрак.

— Только посмотрите, кто к нам пришёл, — веселится Рихган. — Теперь моя очередь спасать неблагодарного братца и весь мир от одной безжалостной убийцы.

Брат усмехается. Кейлин вздрагивает.

— Рихган, хватит, — мои чувства к Кейлин очень противоречивы, но я не хочу, чтобы она погибла. Вот уже несколько месяцев, как я осознал это. Она сама себя приговорила, пожертвовав собой, в глупой попытке спасти меня. Это уже достаточное наказание, не нужно ещё и убивать её.

— С чего это вдруг моя смерть спасёт его? — внезапно спрашивает Кейлин, тяжело дыша.

Бестелесная форма Рихгана просачивается в маленькое окошко, а затем он снова принимает свой прежний вид рядом с ржавой посудой.

— Ах, так вот оно что, — Рихган наклоняет голову с любопытством, как бы невзначай подлетая ближе к нам. — Я считал нас непримиримыми врагами, которым судьба уготовила вечное противостояние, но, оказывается, у нас есть кое-что общее.

Я поджимаю губы. Что он…

— Наша любовь к Ревелну, — добавляет Рихган.

Мне сложно представить, чтобы призрак в принципе мог кого-нибудь любить, но это же мой брат. То, что осталось от его души.

— Давай я всё тебе объясню, малышка, и, возможно, у нас получится договориться.

— Прекрати, Рихган, — холодок пробегает по моему позвоночнику. Мне не нравится, куда ведёт этот разговор. — Мне плевать, что там за мировой заговор ты раскрыл. Я против лишних жертв.

— Ах! Но эта жертва отнюдь не лишняя. И я думаю, что твоя возлюбленная со мной согласится.

— Как моя смерть может спасти его? — настаивает на ответе Кейлин, стиснув зубы.

Я поворачиваюсь к ней. Она же не рассчитывает всерьёз…

— Кейлин, он пытается запудрить тебе мозги.

Но она не отрывает глаз от моего брата. За пределами этого деревянного дома стоны призраков разносятся по долине. Я нервно сглатываю.

— У Несущего Ночь на тебя большие планы, — чуть ли не пропевает довольный Рихган. Для него это всё игра. Ему весело. — Ты нужна ему живой, а Рев — мёртвым. Если ты умрёшь, все его планы рухнут. И до Рева ему не будет никакого дела.

Мой взгляд мечется между ними. Кейлин тщательно обдумывает его слова, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания. Рихган слегка покачивается в воздухе, словно бы танцуя под низким деревянным потолком.

— Он всё равно убьёт Рева, даже если просто так.

— Верно, но Вселяющая Ужас заперта в самом центре Выжженных земель. Она позаботилась о том, чтобы все местные призраки узнали о тебе. Им известно, что ты ключ к свободе древних. Жизнь им это не вернёт, но они обретут свободу передвижения в мире живых. Для этого нужно только поймать тебя и лишить жизни моего брата. А если я успею убить тебя прежде, то с высокой вероятностью смогу вывести Ревелна отсюда до того, как Вселяющая Ужас доберётся до него. У призраков не будет больше мотивации преследовать его.

— Нет! — выкрикиваю я. Они что, оба сошли с ума? Не понимают, скольких усилий стоило мне добраться сюда? Начиная с Испытаний и заканчивая месяцами отчаянных попыток понять, как пройти через Греховные врата… Они думают, что я просто возьму и брошу всё это по той лишь причине, что меня преследуют несколько призраков? Или пускай даже из-за какого-то древнего создания, жаждущего моей смерти? — Я не уйду отсюда без лекарства!

— Да нет никакого лекарства, идиот! — орёт Рихган. — Это всё ложь. Ты можешь покинуть это место и спасти мир своим целительским даром.

— Он прав, — шепчет Кейлин.

— Что?

Чёрт побери, что ещё она знает, чего не знаю я?

— Ну, я не знаю насчёт твоего дара, но… Чуму можно остановить как-то иначе, — она прикусывает губу. — А книга заклинаний, как и я, нужна для того, чтобы сломать оковы Вселяющей Ужас и освободить её. В этом заключался их план с самого начала. Для этого и нужны были Испытания. Они использовали нас.

— Нет, — снова возражаю я.

— Хватит пустой болтовни, — Рихган бросается на красавицу-фейри рядом со мной. Страх сковывает моё тело, когда когтистая рука Рихгана вонзается в грудь Кейлин, прямо в солнечное сплетение, и она кричит в агонии.

Боль должна быть невероятной, но Кейлин даже не пытается остановить его. Брызги алой крови остаются на стенах.

— НЕТ! — кричу я и швыряю шар ослепляющего света в брата-призрака. Дрожащими пальцами Кейлин распахивает дверь и выбегает в долину, где нас поджидают три призрака.

— Она умрёт, брат.

Моё дыхание становится прерывистым.

— Позволь разорвать связь. Тогда ты не будешь чувствовать боли.

Мотаю головой. Мне будет больно в любом случае.

Хотелось бы только знать, где магия, а где реальные чувства.

Кейлин

Слёзы жгут глаза, но я продолжаю бежать сломя голову навстречу призракам, явно не ожидавшим такого поворота. Они зовут меня по имени.

«Кейлин. Зверушка Несущего Ночь. Идём с нами. Стань одной из нас».

О, я так и собираюсь.

Потому что Рихган прав. Целиком и полностью. Моя смерть позволит Реву выжить.

Победа и поражение одновременно. Такова моя жизнь.

Несущий Ночь и его, как я понимаю, возлюбленная больше не будут угрожать миру. Она останется взаперти этих проклятых стен навеки. Двор Теней неизбежно падёт.

Если я умру… всё будет кончено. Всё хорошее и плохое.

Я всё равно не смогу выбраться отсюда. Мне некуда бежать, так почему бы не стать призраком немного раньше, чем ожидалось?

Я пробегаю мимо призраков прямиком к пузырящейся яме с грязью. И на самом краю разворачиваюсь к ним. Они меня не убьют, в этом-то и проблема. Чтобы всё получилось, я должна умереть. Или Несущий Ночь победит. Я не могу этого допустить.

Я не позволю ему или его подружке снова поймать меня в свои когти. Я буду сражаться до последнего вздоха. Буквально. Я готова испустить дух, чтобы обеспечить их поражение.

— Рихган! — зову я. Другие призраки медленно подплывают всё ближе, продолжая повторять моё имя снова и снова. — Я заключу с тобой сделку, Рихган!

Рев

Рихган слегка усмехается.

— Похоже, твоя подстилка готова умереть.

Он отворачивается от меня и улетает в разбитое окно. Я выбегаю через дверь, но три других призрака не обращают на меня никакого внимания, окружив Кейлин. Они зажали её с трёх сторон, а с четвёртой — чёрное болото.

Они зовут её по имени. «Идём с нами, идём».

— Нет, — отвечает она им. — У меня другие планы.

В её глазах решимость, коей я никогда в ней не видел. Какого чёрта она творит?

— Возвращайся в дом, Рев, — кричит она. — В безопасность!

— Так что там со сделкой, милая? — мило интересуется Рихган.

— Пусть они отстанут меня, и тогда поговорим.

Призрак моего брата довольно крутится в диком танце дыма.

— Идите к парнишке, — требует Рихган, обращаясь к заблудшим душам. Их взгляды расфокусированы. — Я займусь девчонкой. Мы пришли… к взаимопониманию.

Призраки медлят, словно обдумывают его слова, но затем один из них всё-таки разворачивается и направляется в мою сторону, а двое других следуют за ним.

Тем временем почерневшая душа моего брата с улыбкой, от которой стынет кровь в венах, поворачивается к Кейлин.

К абсолютно безоружной Кейлин.

Что бы между ними ни происходило, я должен это остановить. Они оба мои союзники, но их совместное сотрудничество обернётся для меня разбитым сердцем. По-хорошему я должен её ненавидеть. Должен желать ей смерти.

Возможно, во мне говорит магия связи, но… У меня нет времени додумать эту мысль, когда налетают призраки.

Самый тёмный из троицы врезается в меня, его прикосновение обжигает, как адское пламя, вынуждая меня дёргаться в конвульсиях. Я кричу, но вместе с тем мне удаётся направить в него вспышку магии, чтобы отбросить его от себя. Он шипит от боли, но в следующий момент хватает меня за горло своими загребущими руками. Железным ножом я отрубаю его конечности, но он отращивает их за считанные секунды, одну за другой. Удар, пинок, выпад, блок. Мне не хватает скорости. Моя магия превращает одного из призраков в пепел. Это оказалось легче, чем я ожидал, но теперь двое других нападают быстрее и сильнее, а мои приёмы самообороны выходят слабее и медленнее.

Вдруг до моих ушей доносится крик. Кейлин.

Всё моё тело мигом отзывается. Сердце болит так, что ни один удар призраков с этим не сравнится. Она умирает.

Кейлин умирает.

Призракам, нападавшим на меня, видимо, приходит в голову та же мысль, потому что в следующее мгновение они летят к моему брату, нависающему над её неподвижным телом. У его дымчатых ног растекается кровавая лужа.

Нет.

Я вкладываю всю свою энергию в один удар и позволяю ярости вести меня, когда выбрасываю магию из себя, подобно гранате. Призраки шипят от жуткой боли, а я проношусь мимо них к ней.

К моей паре. К моему врагу.

К сердцу моему, тёмному и разбитому, но всё же моему.

Ещё одна волна магии скидывает Рихгана с её тела, и я больше не способен ни о чём думать. Только чувствовать этот страх, курсирующим по моему телу.

Только не она. Только не сейчас. Только не так.

Длинные ресницы Кейлин трепещут, когда я падаю на колени рядом с ней. В её животе огромная зияющая рана, из которой сочится чёрная жидкость. Дыра, оставленная моим братом. Каждый вдох сопровождается хрипом, глаза смотрят вверх, на пасмурное небо.

Она никогда не сможет покинуть это место. Никогда вновь не обретёт надежду и любовь.

Призраки кричат, их сила сотрясает землю под нами. Под её телом.

Её.

Моё.

Рихган усмехается, вставая между нами. Из-за гор выплывают новые призраки, стремительно приближаясь. Охотясь на меня. Преследуя её.

— Ты сделала это специально, — обращаюсь я к своей умирающей паре.

— Рев, — выдавливает она.

Она всё никак не успокоится. Раз за разом, снова и снова она продолжает жертвовать всем… ради меня.

Много лет назад она убила моего брата и лишилась свободы, чтобы защитить меня.

Она сражалась в битвах, в которых, казалось бы, никак не могла победить, чтобы спасти мне жизнь на Испытаниях — и это тогда, когда сам я только и мечтал задушить её голыми руками. Она отдала мне свою победу.

Она отказалась от шанса побывать в своём родном королевстве, чтобы помочь мне.

«Мне понравилось убивать его», — звенит её голос в моих ушах. Тогда я поверил ей. Но теперь, когда она в таком состоянии… Я вспоминаю её лицо, когда Рихган появился за моей спиной. Она смотрит на меня, и я вижу обожание в её тускнеющих глазах. Мне нужен был повод оттолкнуть её, потому что так было легче.

Легче, чем испытывать это безнадёжное отчаяние. Легче, чем отпустить её, зная, что она воплощает в себе всё, что я хотел видеть в своей паре. Красивая, сильная, смелая, несгибаемая.

Но я ей больше не верю.

Я простил ей грех, который считал непростительным, пока она не использовала это, чтобы отвернуть меня от себя. Зачем бы она такое сказала, если её слова не были правдой?

У меня сводит живот. Мысли возвращаются к загадке её друга-призрака. Что должны сделать души, попавшие в Выжженные земли, чтобы получить возможность переродиться?

— Зачем ты продолжаешь это делать? Хоть раз в жизни выбери себя, — умоляю Кейлин, зажимая рукой её рану. Чёрная жидкость обжигает мою кожу.

— Я всегда буду выбирать тебя, — хрипит она.

Мои пальцы вспыхивают, магия пульсирует, уже залатывая Кейлин изнутри. Она выгибает спину, жмурится, издаёт стон. Стон, от которого меня бросает в жар. Чёрт, нашёл время думать о ней в таком ключе.

— Вот видишь, магия действует без твоего разрешения, — спокойно комментирует Рихган. Я отдёргиваю руку и сглатываю, оглядываясь по сторонам. Видимо, те призраки и в подмётки не годились моему брату. Сейчас от них остался лишь пепел на земле. Но новая волна уже спешит с гор, не сводя с нас жадных взоров. Это только вопрос времени, когда здесь начнётся бой.

Рихган всегда был самым сильным.

Кроме Кейлин.

Кейлин оказалась сильнее.

Я опускаю взгляд на неё, проверяя её дыхание. Алая кровь всё ещё вытекает из её открытой раны, боль по-прежнему искажает её красивое лицо. Но она будет жить — по крайней мере, пока. Сначала я должен во всём разобраться.

— Давай закончим то, что обсудили в доме, — говорит Рихган, двигаясь медленно, будто я дикий зверь, которого он боится спугнуть. Он нависает над нами обоими.

Глаза Кейлин широко распахиваются.

— Дай мне руку, и я разорву вашу связь.

Кейлин ахает. У меня сжимается сердце.

— Ты будешь свободен от её чар, брат. Сможешь видеть ясно, — терпеливо добавляет Рихган. Вновь в своей любимой роли старшего брата, который постоянно учит меня жизни.

Я хотел этого… Потому что никак не мог разобраться, что настоящее, а что — всего лишь магия.

Разворачиваюсь к Кейлин, и её глаза… не описать словами. В них боль, которой я никогда не видел прежде.

Я уже видел в них страх, но не такой. Сейчас её взгляд разбивает мне сердце.

— Нет, — выдыхает она. — Пожалуйста.

Моё дыхание затрудняется, в груди ноющая боль. Я мог бы разорвать связь с ней. Мог бы прояснить голову. Возможно, Рихган окажется прав, и я увижу вещи такими, какие они есть на самом деле.

Но опять же, может быть и нет. Есть вероятность, что я так и буду любить её и ненавидеть безо всякой магии.

— Я и так уже отдала всё, — умоляет она. — Прошу, не забирай у меня последнее.

Её тело искалечено, изранено, её кровь ещё не высохла на моих руках.

— Жалкое зрелище, — вздыхает брат. — Может, перестанешь ныть?

Я хмурюсь.

— То, что ты сказала мне в зале теней в Верховном дворце…

Кейлин вздрагивает, её лицо бледнеет ещё сильнее, а затем она поникает, будто бы смиряясь со своей участью. Её губы поджаты, плечи дрожат от всхлипов.

— Ты ведь сказала всё это, — тихо продолжаю я, мне нужно знать правду, — потому что поняла, что только разбив мне сердце, заставив меня ненавидеть тебя, ты могла помочь мне пройти через Греховные Врата?

Их самый страшный грех становится испытанием для души. Те, кто его пройдут, получат искупление.

Моя ненависть к ней, мой гнев, разъедающий душу, — вот мой грех. Моя слабость. Моё проклятие. Но я простил её.

Из-за этого я не мог попасть в Выжженные земли? Поэтому она сказала тогда всё это?

— Рев, — почувствовав моё колебание, брат начинает давить.

Кейлин снова раскрывает глаза, которые на мгновение становятся золотыми.

— Да, — отчаянно шепчет она.

Я киваю. Эту правду легко принять. Всё сходится, всё вместе имеет смысл. Это так похоже на Кейлин — разрушить всё, особенно саму себя, чтобы спасти меня.

Мой брат — брат, которого я оплакивал все эти десять лет, от чьей смерти я никак не мог оправиться, — стоит рядом, готовый сражаться вместе со мной. Бороться за меня. Он готов взять меня за руку и помочь мне стать Верховным королём — получить титул, которого его самого лишила девушка, прямо сейчас умирающая у меня на руках.

Но я не заберу у неё последнее. Я не позволю ей потерять всё из-за меня.

В этот раз Кейлин не придётся ломать себя ради меня.

В этот раз я сломаю себя… ради неё.

Я встаю и разворачиваюсь к брату, сжимая руки в кулаки.

Кейлин

Я не могу дышать, но продолжаю смотреть, как светящиеся руки Рева сдавливают горло Рихгана. Призрак рычит от боли и ярости, корчась в агонии.

— Нет, — отрезает Рев. В его голосе слышатся хрипотца и решимость.

Моё сердце колотится в груди. Я съёживаюсь, но не поднимаюсь. Рев исцелил меня достаточно, чтобы я не умерла прямо сейчас, как собиралась, но я всё ещё серьёзно ранена и обессилена.

— Пожалуйста! — просит Рихган, на его дымчатом лице отражается всё большее отчаяние по мере того, как магия Рева становится сильнее, горячее. Даже призраки на краю долины затормозили, наблюдая за тем, как его сила освещает пространство на много километров вокруг. Призраки не любят свет.

— Дай мне убить её, и всё закончится, — умоляет Рихган. — Ты сможешь вернуться домой, спасти мир с помощью магии отца и стать королём.

— Мы оба знаем, что всё не так просто, — Рев отталкивает брата всё дальше от меня. — Ты хочешь убить её не ради меня. Ты ничего не делаешь ради меня. Только ради себя. Тобой движет исключительно эгоизм.

— Ты наивный дурак!

— Больше нет.

— Ладно, — скрежещет он сквозь стиснутые зубы, тяжело дыша и поскуливая от боли. — Если убить эту суку, заколовшую меня, значит спасти мир, тогда будь, чёрт побери, готов к тому, что я с радостью оторву ей все конечности.

Я резко втягиваю воздух, когда Рев вжимает железный клинок в грудь брата, прямо в то место, где мерцает белый свет внутри его дымчатого тела. Рев вот-вот убьёт его. Уничтожит его дух навсегда.

— Да как ты можешь?! — вопит Рихган. — Ты выбираешь её вместо своего собственного брата? Ты выбираешь мою убийцу? Фейри, уничтожившую всё, что ты когда-либо любил?

— Да, — отвечает он, хотя его решимость даёт трещину. — Я выбираю её.

Рев

— Я убью тебя, если придётся, — говорю Рихгану, вдавливая сильнее железный нож в его призрачное тело, и я не блефую. Хотя я бы всячески постарался этого избежать. Он мой брат, и даже если он само зло, я всё ещё люблю его.

— Думаешь, она лучше? Думаешь, её душа не такая чёрная? Не такая сломленная?

Киваю.

— Да, она сломлена, — признаю я. — Но в ней нет зла. Каждый её плохой поступок имел цель. Всё это было ради меня. Убила тебя? Она сделала это, чтобы спасти меня. И себя.

— Ложь! Ты всегда был жалким идиотом. Слишком наивным, — он бьётся в истерике. Его жизнь сейчас в моих руках, он бессилен. А для Рихгана невыносимо чувствовать своё бессилие. — Неудивительно, что отец тебя ненавидит. Даже будь ты его родным сыном, он всё равно бы тебя ненавидел. Он бы ненавидел тебя так же, как и я.

Я сжимаю челюсти, в груди ураган из злости и боли, но я ничего не отвечаю.

— Я хотел поиграть в доброго старшего брата, но раз ты настаиваешь… то умрёте оба! — рычит Рихган и придвигается ближе ко мне. Он уверен, что я блефую, потому что если я продолжу стоять на месте, душа моего брата будет уничтожена: мой клинок разорвёт его связь с этим миром.

И я отдёргиваю кинжал, позволяя Рихгану ускользнуть.

Обогнув меня, он несётся к болоту… где лежит Кейлин. Я бросаю клинок в его дымчатую фигуру, парящую над её израненным телом. Он снова шипит, уклоняясь в сторону, и улетает прочь.

Мои руки дрожат, магия на исходе, а призраки вокруг возобновляют движение.

Кейлин хватает ртом воздух, когда я в спешке поднимаю её, одной рукой мягко придерживая голову, а другую подставив под колени. Кейлин морщится и стонет, пока я бегом несу её обратно в дом.

Кейлин

Рев осторожно кладёт меня на постель.

— Рев, — бормочу я. Что тут можно сказать, когда он только что защитил меня, своего врага, от своего любимого брата? — Прости меня.

Он пожимает плечами.

— Я сделал свой выбор.

Прикусываю губу, вспоминая, как он произнёс те же самые слова на Испытаниях. Только в этот раз он выбрал меня. Сглатываю, не уверенная, что это может значить.

— Спасибо, — шепчу ему и закрываю глаза. Не знаю, сколько времени уйдёт на заживление такой раны. Даже после частичного исцеления это может занять неделю или больше. Рихган сжимал моё сердце в своём кулаке, буквально. Он мог меня убить. И убил бы, если бы не хотел потянуть время. Насладиться моими муками. И страданиями Рева.

Я всё ещё чувствую его. Его магию, сдавливающую мою грудь. Этого мало, чтобы убить меня, но вполне достаточно, чтобы надолго оставить неприятные ощущения.

Рев начинает заделывать разбитое окно и вырезает новый символ на деревянной стене.

— Это ведь не защитит от него, да?

Рев пожимает плечами.

— Кажется, магия света хорошо действует против призраков. Пускай магические символы не остановят моего брата, они всё равно пригодятся. И я защищу тебя, если он действительно вернётся.

Сглатываю и на секунду позволяю, чтобы его слова согрели мне душу. Но ненадолго, потому что правда в том, что между нами почти ничего не изменилось.

Он выбрал меня. Что не может не радовать моё сердце. Но… Рихган всё ещё прав. Моя смерть положит конец всему этому. Во мне есть то, что нужно тем чудовищам, и пока я жива, борьба продолжается.

И не стоит забывать, что мы всё ещё оба заперты в Выжженных землях. Только один из нас сможет выбраться из этой проклятой тюрьмы.

— Рев, — окликаю его, глядя на железный кинжал, оставшийся на полу рядом с кроватью… Как я могу сказать такое, произнести слова, что крутятся на языке, тому, кто буквально только что поставил мою жизнь выше брата? Как я могу убить себя после этого?

Словно бы прочитав мои мысли, Рев пересекает комнату и заглядывает мне прямо в глаза.

— Я не дам тебе умереть, Кей.

Уголок моих губ дёргается вверх при звуке моего имени, но тут же опускается.

— Он прав, — говорю я, окуная нас в ледяные воды отчаяния. Я чувствую это напряжение в воздухе. И знаю, что он тоже его ощущает. — Если я умру…

— Нет, — твёрдо отрезает он. — Я знаю, что ты привыкла решать все проблемы в жизни самопожертвованием. Но не в этот раз. Хватит с тебя жертв, слышишь? — его взгляд находит клинок. Рев быстро выхватывает его. — Они хотят вбить клин между нами. Но мы сильнее вместе. Мы найдём способ раз и навсегда избавить мир от этих монстров. Ты и я.

Я не могу сдержать улыбку.

— К тому же, — он наклоняется вперёд, упираясь коленом между моих ног, и нежно прижимает клинок к моему горлу, — если кто-нибудь тебя и убьёт, то это буду я.

Край лезвия скользит по моей шее к ключице. Я вздрагиваю и закрываю глаза.

Но тут он отбрасывает кинжал, и его губы врезаются в мои. Я приоткрываю рот и распахиваю глаза от удивления, но в следующую секунду кладу ладонь на его затылок и прижимаю ближе к себе. Я чувствую его потрясающий вкус на своём языке.

Он отстраняется слишком быстро, оставляя меня задыхающейся и растерянной как никогда.

Его пальцы находят край моей рубашки и медленно тянут вверх, обнажая живот. Я морщусь и тихонько всхлипываю, когда окровавленная ткань отдирается от краёв раны.

Серые глаза Рева продолжают удерживать мой взгляд, пока его рука скользит по моему бедру, животу и накрывает рану в районе солнечного сплетения. Моя грудь отчаянно вздымается.

А затем его магия начинает жечь, словно бы разрывая меня на части и сшивая вновь. Я стону от смеси боли и удовольствия, запрокидывая голову и выгибая спину от прилива обжигающего наслаждения.

— Я уже говорил, что мне нравится, когда ты так делаешь? — хрипотца в его голосе вызывает новую волну удовольствия в моём теле.

Его магический жар стихает, и через мгновение я остаюсь лежать, тяжело дыша. Рев ложится рядом со мной на спину.

— И всё? — я облизываю губы.

Он усмехается и садится.

— Нам обоим нужен отдых.

Я сглатываю, подавляя желание и крутящиеся на языке вопросы. Его рука проскальзывает под моей головой, а мягкие губы прижимаются ко лбу. Я вздыхаю и сворачиваюсь калачиком под его боком.

Не хочется этого признавать, но он прав: моё тело уже погружается в тёплую сладкую дрёму.

— Мы найдём выход, Кей. Я не брошу тебя здесь.

Глупо надеяться, что мы оба сумеем выбраться из Выжженных земель… Но пока руки Рева обнимают меня, а его магия всё ещё теплится в моей груди, обволакивая заживающее сердце, я позволяю себе поверить в это. Пускай даже только на одну ночь.