Проклятье вампира

— Вы что-то хотели, сэр?

— Джин-мартини, — сказал вампир. — С шестью оливками. И самую свежую первую отрицательную.

— Конечно, сэр. Сейчас всё будет.

С Бриком она вела себя деловито, почтительно… почти испуганно.

Как и Ник, его прародитель тоже вызывал определённые реакции.

Энергия и есть энергия.

— Зачем, Брик? — спросил Ник.

Его прародитель улыбнулся.

— Вот что ты хочешь знать? Зачем?

— Это очевидный вопрос, не так ли?

— Теперь ты будешь обращаться со мной как с дураком, брат? — Брик медленно поднял взгляд, посмотрев Нику в лицо. — После того, как ты только что так красноречиво заверил меня, что никогда так не поступишь?

Когда Ник нахмурился, Брик едва слышно цокнул языком.

— У тебя есть теория на этот счёт, брат. Я бы хотел её услышать.

Ник помрачнел ещё сильнее.

И всё же его прародитель не ошибался.

Выдохнув с раздражением, смешанным с какой-то капитуляцией, Ник пожал плечами.

— Ну. Ты явно хотел, чтобы я покинул Сан-Франциско.

— Явно, — согласился вампирский король.

— Дело явно было не в бое, поскольку тогда ты бы сделал это, пока я ещё был на Манхэттене. Так что ты не возражал против моего приезда сюда, понимая, что я несколько дней буду драться на ринге, а потом вернусь в Нью-Йорк к жене.

Брик откинулся на спинку кожаного дивана, давая пространство для официантки, которая положила на влажный стол коктейльную салфетку, затем аккуратно поставила мартини Брика. После этого она положила круглый подогреватель крови и ещё аккуратнее поставила на него бокал первой отрицательной.

— Вам нужно что-нибудь ещё, сэр?

— Нет. Всё великолепно. Благодарю, кузина.

Она покраснела, явно польщённая вопреки страху.

— Не стоит благодарности. Дайте знать, если что-то понадобится, — на сей раз Ник был для неё лишь запоздалой мыслью, поскольку она покосилась на него только напоследок. — …Вы оба.

Ник слегка усмехнулся, но лишь кивнул в знак благодарности.

Когда она ушла, он посмотрел обратно на своего прародителя.

— У меня не складывается впечатление, будто ты не хотел, чтобы я помогал Морли с расследованием убийства, — добавил он. — Или будто ты не хотел, чтобы я помог тебе расправиться с последними поставщиками того искусственного яда, работающими в Европе, Сан-Франциско и России…

— И в Нью-Йорке, — перебил Брик. Он поднял палец, глотнул первой отрицательной, затем опустил бокал. — И ещё в Майами. Хотя большая часть работы с братьями и сёстрами в России ещё впереди, это правда, — добавил он с улыбкой.

Ник не улыбнулся в ответ.

Он поколебался, глядя на своего прародителя.

Его челюсти сжались, пока он продолжал смотреть.

— Задай этот вопрос, Ник, — ровно произнёс Брик. — Просто спроси. Тебе этого явно хочется. Ты зашёл так далеко… можно и спросить.

Ник сглотнул.

Он был вампиром, так что в этом не было необходимости.

Но он всё равно сглотнул.

— Это не наш мир, — сказал он.

Брик выгнул бровь.

— Это не похоже на вопрос, любовь моя.

— И всё же я спрашиваю, — прорычал Ник. — Это не наш мир. Мири и Блэк не покидали Землю, — он сглотнул, уставившись на своего прародителя. — Мы её покинули. Ведь так?

Брик уставился на него, и его хрустальные глаза оставались неподвижными.

— Почему ты так решил, любовь моя? — спросил он, сделав ещё один глоток крови.

Ник ощутил, как его челюсти медленно сжимаются.

— Потому что я практически уверен, что здесь, на этой версии Земли жил другой Ник Танака, — ответил Ник. — Тот, у которого была жена по имени Клэр… и четверо детей… и он умер человеком, в окружении человеческой семьи, которая его любила. И я почти уверен, что на этой версии Земли его потомки до сих пор живут в доме на Потреро-хилл… в доме, который выглядит в точности как дом моих родителей, но не является им и никогда им не был. Особенно учитывая тот факт, что дом, в котором жили мои родители, несколько сотен лет назад перестал существовать на нашей версии Земли…

Ник не мог больше говорить.

Он мог бы рассказать ему о вампире на арене после его первого боя.

Он мог бы рассказать про парнишку из дома на Потреро-хилл, про странные проблески воспоминаний, про ощущение, будто это его город, но в то же время нет, про странное сюрреалистичное чувство, которое не покидало его с момента приезда сюда. Но он не стал всё это говорить.

Вместо этого он растерянно умолк.

Как только он это сделал, воцарилось молчание.

Почему-то произнесение этого вслух напугало Ника до чёртиков.

Почему-то от произнесения этого вслух всё стало реальным.

Но ничто не сделало это реальным так, как выражение в глазах Брика, когда Ник наконец-то заставил себя встретиться взглядом с прародителем.

Он увидел там правду.

Он увидел её за секунды до того, как его прародитель заговорил.

В итоге вампирский король произнёс лишь одно слово.

Но на деле лишь одно слово и должно быть сказано.

— Да, — просто ответил Брик.

Подняв бокал первой отрицательной, он залпом выпил всё до последней капли.

Ник лишь уставился на него, наблюдая, как это длинное горло шевелится от глотков.

Абсолютно беззвучно.

И он гадал, что, чёрт возьми, ему теперь делать.

Эпилог. Мать и отец

Ник открыл глаза.

Он снова спал.

Это осознание всё ещё ощущалось странным… почти сюрреалистичным.

Два с лишним века он вообще никогда не спал, не терял сознание, если только не находился буквально на грани смерти или не получал дозу какого-то мощного вампирского транквилизатора армейского класса, разработанного каким-то садистом в лаборатории видящих или людей… но теперь у Ника появилась тенденция спать со своей женой всякий раз, когда она, казалось, хотела, чтобы он поспал с ней.

В итоге получалось как минимум несколько ночей в неделю, по крайней мере, пока они были вместе.

Когда Ник был не с ней? Когда он был один?

Тогда Ник не спал.

Он никогда не спал, когда был один.

Он не возражал против сна. Он определённо не прочь был подремать рядом с Уинтер, которая имела склонность будить его чрезвычайно креативными способами.

Способами, которые большую часть времени сводили его с ума, бл*дь.

Так что да, он не возражал.

Учитывая всю историю с бессмертием, у Ника совершенно точно имелось свободное время.

В особенности у него было время сейчас, когда он официально находился на больничном, освобождающем его от обычного расписания боёв. Боксёрский клуб Фарлуччи выдал ему больничный до конца месяца, а до этой даты оставалось ещё две недели.

Теперь, со вчерашнего вечера, Ник получил больничный и от работы в полиции Нью-Йорка.

Когда после возвращения из Сан-Франциско он попытался заступить на службу, они провели рутинное обследование, отчасти чтобы проверить его состояние после нападения.

Назначенный М.Р.Д. вампирский доктор потратила час, осматривая его, и заключила, что он должен уйти на больничный до тех пор, пока его яд не восстановится полностью. Специалист по вампирам, женщина с необычным именем Виннифред, была в откровенном ужасе от того, что Ник в таком состоянии исполнял свои обязанности в Сан-Франциско.

Она пропесочила Морли за то, что он допустил подобное.

Она разве что не назвала его расистом.

Так что да, прямо сейчас Нику надо было убить свободное время.

И он не прочь был поспать со своей женой, когда она хотела пообниматься с кем-то… даже если кожа и плоть этого кого-то ощущалась так, будто были вырезаны из абсолютно холодного мрамора. Нику казалось по-настоящему странным, что она вообще хотела спать с ним.

Но многие вещи в их отношениях казались Нику чертовски странными.

Например, тот факт, что проснувшись здесь, Ник практически почувствовал себя человеком.

Осознав, что смотрит на знакомый белый потолок… вид, который уже стал поразительно привычным, в комнате, которая уже ощущалась как его комната и одновременно как её комната… Ник захотел пойти вниз и приготовить себе омлет со шпинатом, оливками и фетой.

И это вовсе не логичная и здравая мысль для почти трёхсотлетнего вампира.

Ему хотелось почитать газету и выпить кофе с женой.

Ему хотелось прогуляться на солнышке и поработать в саду.

Ему хотелось покататься на сёрфе и выпить пивка с приятелями по работе.

С другой стороны, может, поэтому он и испытывал все эти чувства.

Может, потому что это её дом, и теперь он ощущался как его дом.

Может, это место ощущалось как его дом только потому, что это был её дом.

А может, оно ощущалось так потому, что он был собственническим, территориальным вампиром-засранцем, который хотел присвоить это место себе просто потому, что оно принадлежало ей.

Может, та же часть его мечтала быть человеком, видящим или гибридом, чтобы он смог дать ей те вещи, которые не мог дать сейчас.

Каким бы ни было точное сочетание факторов, проснувшись здесь, он испытал лишь облегчение.

Он также чувствовал, будто никогда и не покидал это всё.

Не только тот дом.

Но и её… Уинтер/Даледжема… свою пару.

Здесь Даледжем вообще не умирал.

Здесь Ник никогда её не терял.

— Твой яд возвращается, — проинформировала она его с улыбкой в голосе. — Этим утром ты реально громкий. Громкий и милый… вместе с тем немного странный и прибабахнутый.

Он повернулся, уставившись на свою жену.

Она наблюдала за ним с порога спальни.

Ник наблюдал, как её тело чувственно изогнулось, пока она использовала дверной косяк как опору и пыталась вставить в ухо одну из своих замысловатых серёжек.

Заметив, как он окидывает взглядом её бледно-голубое платье, она улыбнулась.

— И извращенец, — добавила она. — Всегда извращенец. Прибабахнутый извращенец.

Когда Ник высокомерно и вопросительно вскинул бровь, Уинтер рассмеялась.

— Который совершенно не умеет прикидываться невинным, — продолжила она.

Она постучала пальчиком по виску, всё ещё слегка улыбаясь.

— Я снова начинаю слышать тебя, — сообщила она ему.

Бровь Ника оставалась поднятой.

— Я тебе не верю.

— Нет, веришь.

— Неа. Ты слишком далеко. Ты аж вон где. Ты никак не можешь слышать меня оттуда. Подойди ближе. Убедись, что ты слышишь именно меня.

— О нет, извращенец. Я останусь на этом самом месте, — сказала она, смеясь.

— Почему?

— Я прекрасно слышу тебя, дорогой.

— Я тебе не верю. Иди сюда. Докажи.

Она снова рассмеялась.

Ник любил её смех. Он прямо-таки обожал этот звук.

Он наблюдал, как она приглаживает ладонями платье, которое Ник уже видел на ней раньше — на ткани был замысловатый геометрический дизайн, который подчёркивал её узкую талию и расходился на бёдрах, обрисовывая все нужные углы и изгибы.

В этом платье она выглядела охеренно горячей.

Она также выглядела как подарок, который он хотел бы разворачивать всё утро.

— Тебе придётся повременить с подарками несколько часов, — отчитала его Уинтер, прищёлкнув языком в манере видящих. — Прошлой ночью ты получил много, очень много подарков.

— Иди сюда, Уин. Ну на секундочку, — увещевал Ник.

Он поднял руки, потягиваясь всем телом на кровати.

— Нетушки, — она улыбнулась ему, по-прежнему мягко прищёлкивая языком. — И прекрати флиртовать со мной. Я опаздываю.

— Ну всего на одну секундочку.

— Нетушки!

— Пожалуйста! — когда она покачала головой, Ник притворно надул губы. — Почему нет?

— Потому что я тебя знаю. И мне пора на работу.

Уинтер показала на стеклянные двери, которые вели на каменный балкон по другую сторону от кровати. Двери были завешены плотными фиолетовыми шторами, хотя они установили новое стекло по всему дому, сделав каждое окно безопасным для вампира.

— Не открывай эти двери, иначе увидишь, почему мне надо на работу, — она изогнула губы, накрашенные красной помадой. — …и наверняка почувствуешь. И не в хорошем смысле.

В ответ на непонимающий взгляд Ника она снова прищёлкнула языком.

— Уже утро, милый. Солнце встало. Всем не-вампирам в мире пора на работу. И, к сожалению, это касается и меня. Мне сегодня дохрена всего надо сделать в школе.

Она цокнула языком, посмотрев на время.

— …и естественно, я уже ужасно опаздываю.

— Возьми отгул по болезни, — уговаривал Ник.

— Неа. В этом доме у меня уже есть один больной.

— Ха-ха, — он закатил глаза. — Ты буквально только что сказала, что мой яд возвращается.

— Сказала.

Когда она приподняла бровь, он нахмурился.

— Я в порядке, Уинтер.

— Вообще-то я не имела в виду тебя, — сообщила она ему. — Но нет, Ник, ты не в порядке. Тот доктор из М.Р.Д. выразилась предельно ясно.

— До сих пор поверить не могу, что она тебе позвонила, — проворчал Ник.

Уинтер закатила глаза.

— Она позвонила мне, потому что опасалась, что Морли погонит тебя прямиком на работу. Или как минимум начнёт звонить тебе и донимать расследованиями до того, как ты полностью восстановишься.

— А что такое? — саркастично переспросил Ник. — Это просто потому, что нас едва не убила кучка новорождённых вампиров в Сан-Франциско, когда я был слишком слаб, чтобы защитить нас? Божечки. Ты такая эмоциональная. Всегда так остро реагируешь.

Она фыркнула.

— Да, я такая, — затем она добавила уже серьёзнее: — Думаю, тот вампирский доктор не доверяет вам обоим. Ни капельки. И я не могу сказать, что виню её за это.

Уинтер справилась со второй серёжкой, затем стала надевать бледно-голубые туфли на высоких каблуках, отчего Ник ещё сильнее пялился на её ноги.

— Так что говоря о больных в доме, мне правда стоит иметь в виду тебя, — добавила она кисло. — Поскольку ты совершенно точно ещё не в порядке, Ник, и тебе остаётся как минимум неделя до полного восстановления. Значит, у меня в доме два больных. Но один из них теперь официально исполняет обязанности няньки для второго…

— Я НЕ ребёнок! — пожаловался голос снизу. — Мне не надо, чтобы за мной присматривали, мисс Джеймс! Честное слово!

Ник усмехнулся.

Не сумел сдержаться.

Его интонации сделались сочувственными.

— Ребёнок чувствует себя не очень?

Уинтер кивнула.

Она повысила голос, говоря через плечо.

— И ей совершенно точно НУЖНО, чтобы кто-то присмотрел за ней, и она совершенно точно НЕ БУДЕТ оставаться здесь одна, — почти прокричала она в сторону лестницы.

Глянув обратно на Ника, Уинтер виновато пожала плечами.

— Я бы сама с ней посидела, но ты здесь, и… — она во второй раз пожала плечами, показав на лежащего Ника. — Ты понимаешь. Вампир. Ты не болеешь. Не считая странных вампирских недугов, которые не могут подхватить нормальные люди. И мне сегодня правда предстоит адский денёк. На всё утро запланировано большое школьное собрание. Мне надо решить кое-какие проблемы между учителями. Приближается большой вечер танцев. Я и так отставала от школьной работы, поскольку в «Архангеле» на меня взвалили столько всего. А потом я пробыла неделю в Сан-Франциско…

— Всё хорошо, — заверил её Ник. — Я могу поразвлекать маленькую дурашку.

— САМ ТЫ дурашка! — прокричал высокий девчачий голос.

Уинтер рассмеялась.

Но Ник заметил серьёзность в её глазах.

Ему показалось, что он услышал нотки той же серьёзности в её голосе, когда она впервые крикнула Тай.

Уинтер беспокоилась за ребёнка.

— Немножко, — тихо призналась она, обернувшись через плечо.

— Что с ней случилось? — спросил он ещё тише.

— Я ВСЁ РАВНО ВАС СЛЫШУ! — прокричала Тай.

— ТАК ПЕРЕСТАНЬ ПОДСЛУШИВАТЬ, МАЛЕНЬКАЯ КАКАШКА ЛЕТУЧЕЙ МЫШКИ! — крикнул он преувеличенно громко. — И ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ЧИТАТЬ МЕНЯ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ВСЁ ВРЕМЯ ДЕЛАЕШЬ ЭТО И ПРИТВОРЯЕШЬСЯ, БУДТО НЕ ДЕЛАЕШЬ!

— НЕ ДЕЛАЮ!

— ЕЩЁ КАК ДЕЛАЕШЬ!

Она умолкла, а Ник снова посмотрел на Уинтер.

— Серьёзно, что такое? Мне тоже надо беспокоиться?

Её губы поджались.

— Честно, не знаю. Просто её свет выглядел реально странно, когда она спросила, нельзя ли ей прийти сюда. Я позвала доктора по гибридам, чтобы её осмотрели. Она сказала, что постарается прийти до обеда. Самое позднее в час.

Увидев выражение на лице Ника, она уклончиво взмахнула рукой.

— Не волнуйся. Ей можно доверять. Я знаю её много лет.

— Я не об этом беспокоюсь, — Ник нахмурился. — А о ребёнке. Ты думаешь, это может быть настолько серьёзно? Ты вызвала доктора на дом, чтобы её осмотрели?

— Честно, Ник, я думаю, она в порядке. Просто я перестраховываюсь, — её губы поджались, и она всё равно слегка обеспокоенно глянула на него, противореча своим словам. — К тому же, вызов на дом — это единственный её способ показаться врачу. Не могу же я отвести её в обычную больницу.

Глянув на Ника, она как будто увидела беспокойство в его глазах.

— Ты же знаешь, каково с ней и Мэлом, — объяснила Уинтер. — Мне кажется, с ними надо быть осторожнее. За ними присматривает недостаточное количество людей… во всяком случае, присматривает в правильном отношении. У них же нет родителей, которые заботились бы о них.

Слегка побледнев, Уинтер глянула через плечо.

Когда она посмотрела на Ника, её губы поджались.

— Хоть он формально и взрослый, за Мэла я тоже беспокоюсь. Я не уверена, что он может лучше позаботиться о себе, чем она.

— НЕ МОЖЕТ! — прокричала Тай.

На сей раз Ник её проигнорировал.

— Они с Кит всё ещё встречаются? — спросил он у Уинтер.

— ДА! — крикнула Тай.

Ник помрачнел, скрестив руки и глянув на Уинтер.

— Это правда?

Уинтер неохотно поколебалась.

— Да. Насколько я знаю, во всяком случае. Я практически уверена, что Кит не хотела, чтобы я говорила с тобой об этом… но да, они всё ещё встречаются.

— Так почему, чёрт возьми, ты мне не сказала? — прорычал он.

— Ну не знаю, — саркастично протянула Уинтер, показывая на него. — Может, поэтому?

Ник нахмурился ещё сильнее.

— Gaos. Почему это тебя так беспокоит? — раздражённо спросила Уинтер. — Серьёзно, Ник. Я думаю, им обоим это идёт на пользу. И я знаю, что ты оберегаешь Кит. Я понимаю… с ней происходили очень непростые события. Но Мэл — очень милый парень. Может, он и странный, но он невероятно добрый. Она ему по-настоящему нравится. И они примерно одного возраста. Мне хотелось бы, чтобы ты дал ему небольшую поблажку.

— Ей нужен кто-то более стабильный, — пробормотал Ник.

— Сказал ворчливый папаша.

— Я не говорил, что я её отец!

— Но ты для неё некое подобие отеческой фигуры, Ник, — сказала Уинтер, прищёлкнув языком. — Для них обоих, правда. Но ты подумай, какого успеха удаётся добиться отцам, когда они говорят своим детям, с кем им встречаться.

Когда Ник хмуро уставился на неё с некоторым изумлением, она закатила глаза.

— Он любит тебя до невозможности, между прочим… — укоризненно добавила она. — Малек.

— Мэл мне нравится. Смысл не в этом…

— Смысл именно в этом, — пожурила Уинтер. — Ты тоже его любишь, но не доверяешь ему. Ты до сих пор беспокоишься, что он слишком оторван от реальности, чтобы быть заботливым партнёром для Кит. В основном из-за того, каким он был с Тай, пока они оба жили на улицах Котла. Ты думаешь, что Малек слишком чудаковатый и не сможет не разбить сердце Кит. Ты думаешь, что он сделает это чисто из-за собственной неуклюжести, даже если он её любит.

Воцарилось молчание.

Затем Ник пожал плечами.

— Ну типа… ты не совсем не права.

Уинтер расхохоталась.

— Я на сто процентов права.

— Может, на тридцать процентов. Может, даже на сорок пять.

— На. Сто. Процентов, — она прищёлкнула языком, улыбаясь. — И ты это прекрасно знаешь. И дай поблажку им обоим. И это, может… стоит доверять им обоим чуть больше.

— Может быть, — ворчливо признался Ник, скрещивая руки на груди.

— Мне пора на работу, — добавила она. Её глаза расфокусировались в той манере, которая говорила Нику, что она наверняка проверяет время в гарнитуре. — Божечки, — выдала она. — Мне реально пора на работу. Спускайся вниз и составь компанию Тай. По крайней мере, пока она не заснёт.

— Я В ПОРЯДКЕ! — проорала Тай.

Уинтер и Ник посмотрели друг на друга…

…и оба расхохотались.

Сначала он принял душ.

Однако он управился быстрее обычного.

Честно говоря, он хотел сам взглянуть на Тай, проверить, сумеет ли он уловить что-то с помощью менее известных способов восприятия, которыми он наделён как вампир.

Когда он спустился вниз, маленькая видящая сидела на диване и смотрела мультики.

Ника до сих пор поражало, как такая ужасающе сильная видящая, натурально разрушительная сила может быть облечена в такую очаровательную пушистую упаковку, которой нравились единороги и радуги.

— Мне теперь больше нравятся драконы, — проинформировала она его, не отрывая взгляда от мультиков. — Большие пурпурные драконы, которые дышат огнём.

Ник фыркнул.

Блэку это понравилось бы.

Ему бы это очень понравилось.

Но это лишь напомнило Нику о том, что он узнал в Сан-Франциско.

Конечно, он не мог доверять ни единому чёртову слову Брика… в обоих отношениях… и именно поэтому он ещё не рассказал Уинтер о данном разговоре.

Ну. Во всяком случае, такую отговорку Ник называл самому себе.

Реальность заключалась в том, что он не мог доверять Брику. Брик слишком легко выдал эту информацию… намного легче, чем ожидал Ник.

И это ещё сильнее заставляло его гадать, не ложь ли это.

Добравшись до низа лестницы, Ник сначала забрёл на кухню.

Он взял одну из огромных кружек Уинтер с подсолнухами и наполнил её практически до края кровью из пакета в холодильнике.

Это ещё одна вещь, о которой предупредила его вампирский доктор.

Она сказала ему больше есть.

По её словам, сейчас ему нужно больше питания, чем обычно.

Слегка фыркнув и вспомнив, как Уинтер сказала ему практически то же самое, он сунул кровь в подогревающий отсек и нажал кнопку, которую настроил для своих приёмов пищи.

Аппарат пискнул примерно через пять секунд.

Ник открыл дверцу, забрал свой завтрак и выскользнул обратно в гостиную.

Он встал возле дивана, смотря мультики и периодически поглядывая на ребёнка.

Она правда выглядела бледной.

Под глазами у неё также пролегли тёмные круги, словно она спала не лучшим образом.

— Прекрати стоять над душой! — пожурила она.

Ник издал фыркающий смешок.

Обойдя диван сзади, он сел с противоположной стороны и поставил кружку на боковой столик.

Тай поддела его бедро ногой в пушистой тапочке.

— Тебе надо ей сказать.

Ник повернулся, уставившись на неё.

Он невольно нахмурился.

— Мы же обсуждали это, — предостерёг он.

— Ты громко думаешь, — сообщила она ему. — И тебе всё равно надо ей сказать.

Ник помрачнел. Потянувшись к столику, он взял свою кружку и поднёс ко рту для большого глотка — может, отчасти для того, чтобы не заворчать на ребёнка.

— Чёртовы ментальные проныры, — прорычал он.

— Не знаю, почему это тебя так удивляет, — заметила Тай. — Я всегда думала, что вся эта ситуация странная. С чего бы твоим друзьям бросать тебя здесь? С чего бы им уходить и не брать тебя с собой? Мне это всегда казалось нелогичным. Я видела твоих друзей в твоих воспоминаниях. Они любили тебя. Очень сильно. Они бы никогда так не поступили. Они бы никогда тебя не бросили.

Ник ощутил, как что-то в его груди невольно сжалось.

На сей раз его голос прозвучал хрипло.

— Не лезь в мои воспоминания, ребёнок. Там водятся драконы. И вовсе не прикольные, пурпурные и синие с волшебным искристым дыханием из розового пламени.

— Я знаю, — она посмотрела на него, широко улыбаясь. — В одном из твоих воспоминаний я видела, как тот твой друг превратился в дракона. Так круто! — она согнула коленки, обхватив их руками и прижав к груди. — Хотелось бы мне увидеть это, — мечтательно сказала она. — Вживую, имею в виду.

Ник настороженно наблюдал за ней.

Она хотела поговорить об этом.

Более того, она хотела поговорить.

О многом.

Наблюдая за очаровательным круглощёким лицом ребёнка, Ник почувствовал, что в его мозгу зарождается подозрение.

Тай очень хорошо манипулировала энергией.

Она очень хорошо манипулировала своим светом видящей.

Достаточно хорошо, чтобы убедить Уинтер, что с ней что-то не так.

Ник невольно задался вопросом, вдруг она сказала Уинтер, что заболела, а сама сделала что-то со своим светом, чтобы прийти сюда и прогулять школу.

— Я ненавижу собрания, — призналась она, посмотрев на него слегка виновато.

Ник расхохотался.

Он показал на своё ухо, всё ещё улыбаясь ей, хоть и знал, что не стоит этого делать.

— Немедленно позвони своей тёте Уинтер! — отчитал он её. — Скажи ей, что ты в порядке!

Он издал очередной неуместный смешок, полный неверия и изумления.

— Ты маленький монстр! Она беспокоится о тебе! Чёрт возьми. Она вызвала доктора, чтобы тебя осмотрели! А ты просто позволила ей волноваться всё утро. И всё ради того, чтобы ты могла прийти сюда и посмотреть мультики?

Она бросила на него обвиняющий взгляд.

— Ты давно меня не навещал. Как мне ещё заставить тебя поговорить со мной?

Ник испытал укол чувства вины, но не позволил этому отразиться на его лице.

Он показал на её голову.

— Позвони ей, Тай. Позвони ей немедленно! Или это сделаю я!

— Она сейчас на собрании, — чопорно сказала Тай. — Позвоню после него.

— А потом ты ещё и извинишься, — прорычал Ник. — Ты искренне извинишься перед ней, Тай.

Его тон сделался более серьёзным, когда он добавил:

— Знаешь, тебе необязательно лукавить. Если бы ты сказала мне, что хочешь провести время со мной, я бы сказал тебе прийти после школы. Столько дней в неделю, сколько захочешь. А так делать нехорошо, ребёнок. Уинтер относится к тебе как к дочери.

Осознав правдивость этого, вспомнив, что Уинтер сказала про Малека и Кит, Ник чуть сильнее сжал челюсти.

Он нахмурился, наблюдая за профилем ребёнка.

Он попытался заговорить, но после нескольких фальстартов умолк.

— Я знаю, Ник, — Тай вздохнула с лёгким детским драматизмом, по-прежнему наблюдая, как на экране мультяшный бульдог гоняется за мультяшным котом. — Я тоже так отношусь к тебе и мисс Джеймс. И Малек тоже. Вы — самое близкое подобие семьи, что было у нас за долгое время. А ты — самое близкое к отцу, что у меня когда-либо было.

— У тебя был отец, — напомнил ей Ник.

— Да не особенно, — она пожала плечами, всё ещё наблюдая за мультяшным псом. — Я была слишком маленькой. У меня нет таких воспоминаний. Таких, какие есть у Мэла.

На её лице отразилось почти осязаемое чувство вины.

— Эй, — предостерегающе начал Ник. — Даже не думай об этом, ребёнок. Ты знаешь, что это не твоя вина. Ты была совсем малышкой. Я даже представить себе не могу, каково это, но ты была малышкой. И это ни капли не твоя вина. Даже самую маленькую чуточку.

Тай кивнула, вытирая слёзы.

Но когда она посмотрела на него, она всё равно выглядела терзаемой.

— Мой мозг вроде понимает это, — призналась она, потирая грудь ладонью, и та боль снова отразилась на её лице. — Просто… ну, знаешь…

— Да, ребёнок, — он вздохнул. — Я понимаю. И та часть тебя может никогда это не принять. Но я надеюсь, что ты знаешь — мы все понимаем. Мы понимаем. И Мэл тоже.

Тай снова вытерла слёзы, кивая.

Последовала очередная пауза, пока Ник просто потягивал свой завтрак и наблюдал, как ребёнок смотрит на мультяшных животных, пока те угодили в затруднительную ситуацию с клейкой лентой и дикобразом в зоопарке.

Ник невольно послал коротенькое сообщение Уинтер.

«Привет… она позвонит тебе после собрания, так что притворись удивлённой… но ребёнок не заболела. Она симулировала».

Он выждал несколько минут, гадая, ответил ли Уинтер.

Он написал ещё немножко.

«Она сделала что-то со своим светом, чтобы он показался тебе странным. Я не буду заставлять её возвращаться на уроки. Дай мне знать, если ты не согласна, но если что, я присмотрю за ней сегодня. Но визит гибридного доктора можешь отменить».

Снова поколебавшись, он добавил:

«Она хотела провести время со мной… ну, или так она утверждает. Но прости, детка. Я рассмеялся. Дети такие дети, клянусь. И неважно, какой они расы. Маленькие монстры».

Он ощутил лёгкий импульс, сообщавший ему, что Уинтер печатает ответ.

«Скажи ей, что она какашка».

Ник едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.

Вместо этого он напечатал ответ.

«Сама ей скажи. Ты же пока не должна знать. Забыла?»

«Это твоя проблема, трепло».

Он фыркнул, написав новое сообщение. «Я не давал обещания хранить тайну. Я вообще ничего не обещал».

«Ну, скажи ей, что она не получит мороженое, которое я купила для неё, думая, что у неё заболело горло, — написала Уинтер. — Скажи, что я купила мороженое с её любимым вкусом. И что я съем все порции этого мороженого в своём кабинете. Сама. Одно. За. Другим. С особой жестокостью».

Ник усмехнулся.

Тай поддела его ногу ступней.

— Скажи ей, что она тоже какашка, — важно произнесла она.

Ник послушно написал: «Ты тоже какашка, если верить нашему местному симулянту».

«Она правда только что призналась, что относится к тебе как к отцу?»

Ник поколебался.

После небольшой паузы он пожал плечами.

«Да. Мне жаль тебя расстраивать, детка, но она и к тебе относится как к матери».

Но Уинтер уже печатала что-то другое.

«Что, по её мнению, ты должен мне рассказать?»

Ник стиснул зубы.

Он глянул на ребёнка, затем переключился обратно на тёмное пространство своей гарнитуры.

«Мне пора, — написал он. — Я же выполняю обязанности няньки, помнишь? Супер-СУПЕР занят. Гончие Лемурии вот-вот сцепятся с огромным дикобразом…»

«Сегодня вечером мы немного поболтаем, муж», — написала Уинтер.

«Сегодня не могу, жена. Вечер покера с мужиками», — пошутил он.

Но она не повелась.

«Сегодня вечером?»

Ник поколебался.

Затем, бросив на Тай взгляд «ну спасибо, ребёнок», он уступил.

«Ладно, — написал он в ответ. — Пожалуй, нам стоит поговорить об этом. Я ждал, чтобы подтвердить кое-какие нюансы, но об этом мы тоже можем поговорить, — вздохнув, он добавил ещё несколько строк. — Пожалуй, мне надо признаться, что мне нужна твоя помощь, чтобы переварить это. С другой стороны, ребёнок наверняка разберётся со всем за нас обоих ещё до того, как ты вернёшься домой».

Уинтер не написала ответ мгновенно.

Он почти видел, как она сидит там в бледно-голубом платье и думает.

Он снова гадал, как, чёрт возьми, он пережил бы школьные годы, если бы у него была такая учительница как Уинтер, носившая подобные платья.

Постепенно появилось новое сообщение.

«Я принесу ужин, — написала она. — Похоже, тут пахнет семейным собранием, так что я приглашу Мэла и Кит. Дай знать, если у вас есть предпочтения насчёт еды».

— Вегетарианские бургеры! — сказала Тай.

«Один голос за вегетарианские бургеры, — написал Ник. — Что касается меня, в холодильнике предостаточно крови. А для себя возьми что-нибудь насыщенное железом».

«Принято к сведению, — написала Уинтер. — И я буду есть то, что сама захочу, вампирчик».

Он хрюкнул.

Прежде чем он успел придумать хороший ответ, её курсор потемнел.

Ну, похоже, он дал обещание.

Нравится ему это или нет, этот разговор состоится.

Более того, похоже, он состоится при всех.

Ник почти задумался, не стоит ли пригласить Морли и Джордана, чтобы получилось настоящее собрание. Слегка фыркнув себе под нос, он сделал ещё несколько глотков крови.

Когда он взглянул на ребёнка, её глаза вновь казались обеспокоенными.

— Что? — спросил он. — Ты правда так переживаешь из-за нескольких мороженок?

— Когда ты уйдёшь, — сказала она, — ты бросишь меня и Мэла здесь?

Ник моргнул.

Когда её слова постепенно отложились в его сознании, он нахмурился.

Он положил руку на спинку дивана и развернулся на своём месте, чтобы быть лицом к ней. Он несколько секунд всматривался в её светлые льдисто-голубые глаза, и его губы хмуро изогнулись. Она правда выглядела слегка уставшей. Она также выглядела искренне обеспокоенной.

Возможно, это было даже такое беспокойство, из-за которого не спишь всю ночь.

— Уйду? — прямо спросил Ник. — О чём, чёрт возьми, ты говоришь, ребёнок?

— Когда ты уйдёшь обратно, — Тай прижала коленки к груди, и её глаза источали осязаемый страх. — Когда ты и мисс Джеймс вернётесь в мир, где живут ваши семьи, вы бросите нас с Мэлом здесь? Вы уйдёте без нас?

На несколько долгих секунд разум Ника просто перемкнуло.

Он мог лишь смотреть в эти светлые, льдисто-голубые глаза.

Затем он помрачнел.

— Что? — переспросил он.

Пока он наблюдал за её лицом, беспокойство в её глазах усиливалось.

Это выражение нервировало его.

Оно также напомнило Нику, что она была ребёнком.

Может, она и способна улавливать информацию из его разума, но она всё равно трактовала эту информацию по-своему.

— Моя семья мертва, Тай, — прямо сказал Ник. — Если я из другого мира, это ничего не меняет. Я очень сильно любил их, но это было очень давно. Они умерли. Теперь моя семья — это вы. Поняла? Я вас нигде не брошу. По какой бы то ни было причине.

Она повернулась, посмотрев на него.

— Но что, если это не так? — спросила она.

— Если что не так?

— Что, если они не умерли?

— Они умерли, Тай.

— Ты же этого не знаешь, — настаивала она.

— Ну, я многого не знаю, — парировал Ник. — Но некоторые вещи можно заявить с математической точностью.

— Но не это, — сказала она. — Тут нельзя такое заявить. И мисс Джеймс тоже не знает.

Ник нахмурился.

Он собирался снова поспорить с ней, но тут осознал, что видит нечто на её лице… в особенности в её льдисто-голубых глазах. Интенсивность, которой он прежде не замечал. Интенсивность, настаивавшую, чтобы он её услышал, чтобы он реально услышал и понял, что она ему говорит.

Несколько секунд Ник мог лишь смотреть на неё, переваривая это.

Он осознал, что принимает это выражение и то, что оно означало.

Но он не был готов обсуждать это.

Он допил остатки крови и облизнул губы.

Он осознал, что ещё несколько лет назад не сделал бы этого перед кем-то другим, по крайней мере, перед кем-то, кто не был вампиром. Он определённо не сделал бы это перед девочкой-видящей, не достигшей даже подросткового возраста.

— Ник?

— Мы поговорим об этом сегодня вечером, ребёнок, — сказал он ей.

Он кивнул в сторону телевизора, поудобнее устроившись на диванных подушках.

— Смотри свой дурашливый мультик про животных. Я потом устрою тебе опрос по нему. Я захочу услышать детальный пересказ сюжета, так что смотри внимательно.

Когда Ник глянул на неё, с притворной серьёзностью вскинув бровь, Тай улыбнулась. Когда он поддел её ногой, впервые за всё утро…

…она захихикала.

От этого звука то напряжение в груди Ника наконец-то стало ослабевать.

Он знал, что это небольшая передышка.

Но это уже что-то.

Продолжение следует…

¹Скрутить трусики (get your panties in a twist) — англоязычная метафора, означающая «расстраиваться, нервничать, психовать». Без дословного перевода здесь теряется подкол Брика:)

²Чапы, легины — кожаные ноговицы, рабочая одежда ковбоя, которые надеваются поверх обычных штанов, чтобы защитить ноги всадника во время езды по зарослям чапараля, от укусов лошади, от ушибов при падении, проч. Чапы выглядят как две штанины, скреплённые ремнём на поясе.

³Если погуглить название фильма, почему-то выходит много кадров, где все показывают пальцами и орут:)

⁴Едва легальные (barely legal) — это выражение, обозначающее молодых и едва достигших совершеннолетия людей. То есть, они только-только получили доступ ко всем тем вещам, которые по закону разрешены исключительно после совершеннолетия (н-р, покупка алкоголя). Также категория «едва легальные» распространена в порно.

⁵Скремблер — это устройство, которое шифрует аудиосигнал. В данном случае, видимо, устройство не даёт установить личность человека по голосу.

⁶Бизнес-ангел — это частный венчурный инвестор, дающий финансовую и экспертную поддержку компаниям на ранних этапах развития. Их отличает готовность вкладываться в самые рискованные проекты. Отсюда и пошло слово «ангел», т. к. человек вкладывается в стартап на раннем этапе, когда остальные не готовы инвестировать, и тем самым «спасает» проект, даёт ему шанс на жизнь.