Противостояние

=== Глава I — Последний переход ===

Серая стена, тянущаяся на многие метры вперёд, оказалась хорошей опорой для выдохшегося солдата. Оглянувшись на поворот, он ещё раз тяжело вздохнул и припал к стене спиной. Взгляд скользнул по низенькому дому, прямо перед ним. Что гналось за ним? Страх не позволял вспомнить, нужно было быстрее бежать дальше. Опасность словно витала вокруг Сергея, затуманивая мысли.

Выпустив из легких холодный воздух, солдат решился бежать дальше. Оттолкнувшись от монотонно-серой стены, он, тяжело переставляя ноги, устремился вперёд. Пробегая мимо множества дверей, фасадов и окон домов, Сергей никак не мог понять, куда же нужно бежать. Местность была незнакомой. Дома не высокие в основном двухэтажные, множество деревьев, почему-то не на много более красочных, чем стена, оставшаяся позади.

— Где же я? Частный сектор что ли? Как я вообще здесь оказался?!

Спустя пять минут усталость вновь заявила о себе, и Сергей решил поискать очередное укрытие для отдыха. Не успел он об этом подумать, как дома закончились, а твёрдая поверхность под ногами сменилась пружинистой травой.

Неожиданно оказавшийся посреди зелёного поля, просто таки кричащего яркими красками цветов, солдат замер в нерешительности. Уже через секунду смена обстановки вылетела из головы, а внимание привлекло громадное дерево росшее прямо в центре поля. Оно напоминало дуб, но было темнее и размашистее. Ветви тянулись почти горизонтально, образовывая большой круг. Изумрудные листья отбрасывали манящую тень, что поглотила почти всё поле, смешивая краски и распространяя серость.

Что-то стоящее выше желаний и мыслей Сергея повлекло его вперёд. Неуверенно шагая по траве, он приблизился к дереву. Вблизи стал заметен металлический оттенок и блеск коры. Солдат протянул руку и прикоснулся к гиганту. Дерево казалось металлическим. Кончики пальцев пронзил колющий холод, но рука не отдёрнулась. Медленно скользя по бугристой коре, ладонь словно бы почувствовала стук. Прислушавшись к ощущениям, Сергей ещё плотней прижал руку, и очередной удар чуть колыхнул дерево.

— Словно сердце бьётся… — не веря, прошептал солдат и приложил к дереву ухо.

Размеренные удары, доносившиеся из глубины дерева, были совершенно отчётливы. Что-то билось внутри. Сергею страшно захотелось узнать что это. Добраться до самой сердцевины дерева и увидеть своими глазами. Лишь он подумал об этом, как заметил приставленный к стволу топор.

Сомнения овладели им лишь на секунду, затем он ухватился за рукоять топора и занёс его над деревом.

— Прости, но я очень хочу увидеть… — прошептал Сергей.

— Что у тебя внутри! — тихие слова солдата были подхвачены громким голосом, раздавшимся позади.

Чувство страха, забытое и растворившиеся в предчувствие чуда, что должно было открыться перед человеком, вновь вспыхнуло в мозгу. Резко обернувшись, Сергей посмотрел прямо в глаза своему страху, и тьма поглотила всё вокруг.

14 марта, на пути в Главный штаб.

— Аааа!!! — закричал Сергей, дёрнувшись на сидении.

— Эй! Ты чего орёшь! Так же и умереть не долго! — прикрикнул на него сидящий по соседству гвардеец.

— А…я…ээм… Фух! Так это сон был, — кое-как выдавил из себя Сергей, тяжело вздохнув. — Извини, если напугал. Просто заснул, и такое приснилось, ужас просто, — мысли выбирающиеся из царства снов, снова заполнили голову. Сергей уже понял, что сидит в купе вагона, который везёт его на очередное граничное дежурство. Ещё один месяц жизни должен был ускользнуть от него, пока он будет прозябать в мире демонов. Вот только металлическое дерево с сердцем внутри крепко вцепилось в сознание.

— Приснилось ему! — хмыкнул в сторону Рик, но всё же снова посмотрел на напарника и заинтересованно продолжил. — Что приснилось то хоть? Лана без макияжа?

— Чего!? — вспылил Сергей, услышав шутку о своей жене. — Ты бы вообще молчал, у самого-то жены нет! — довольный, что сумел поддеть друга в ответ, он расплылся в улыбке.

— Нет и нет. Не особо и нужна.

— Ну-ну…

Смерив улыбающегося Сергея взглядом, Рик поправил ремень и спросил:

— Так что за сон-то приснился, что ты как маленький чуть не разревелся?

— Да, чушь какая-то. Дерево железное посреди поля, а внутри вроде, как сердце бьётся, прикинь?

— Да уж… — протянул в ответ Рик и, хитро улыбнувшись, добавил. — И чего же ты так испугался? Никак деревьев бояться начал? Аха-ха-ха…

— Нет, — не поддавшись на заразительный смех, ответил Сергей. Восстановив в памяти картину сна, он попытался сообразить, что же его напугало, но никак не мог вспомнить. — Я от кого-то бежал. Выдохся и решил спрятаться, тут и дерево как раз, — в голове всплыл клубящийся мрак, что преследовал его во сне. — А вот что дальше не помню…

Внимательно слушающий гвардеец откинулся на сиденье и посмотрел в окно. Поезд мчался через поле, до сих пор покрытое снегом. Уже начиналась весна, но особых признаков потепления не было. Повсюду лежал снег, лишь чуть-чуть подтаявший в конце февраля, а по утрам ударял лёгкий морозец. В общем, зима не собиралась так легко сдаваться и уступать трон весне.

Задумавшись о чём-то своём, Рик всё ещё смотрел в окно, когда рассказчик не выдержал и пихнул его в бок.

— Ты чего опять! Теперь толкать меня будешь? — недовольно бросил зазевавшийся гвардеец.

— Ты слушаешь вообще? Я тебе рассказываю!

— Да, да. Бредовый сон тебе приснился. Деревья, сердца — чушь, в общем. Ты мне лучше скажи, как ты Лане месячное отсутствие объясняешь?

— Ну… — грустно протянул Сергей. — Говорю, что по работе отправляют в командировки.

— Ясно, — понимающе кивнул гвардеец. — Орден прикрывает, значит.

— Не без этого. В главном штабе требующиеся документы выдают. Мы же типа в корпорации работаем, — подтвердил догадку Сергей.

Следующие часы прошли в бессмысленной болтовне и игре в карты с соседями по купе. Лишь через шесть часов, когда поезд был почти на месте назначения, разговор вновь повернул в связанное с Орденом русло.

— Слушай, я забыл, сколько лет ты в Ордене служишь, — повернувшись к гвардейцу, спросил Сергей.

— Чуть больше четырёх, а что? — брови Рика удивлённо поползли вверх.

— Получается, ты участвовал в заварухе два года назад?

— А ты об этом, — неожиданно поникший голос выдал эмоции, хоть лицо Рика осталось непроницаемым. — Да, участвовал.

— Может, расскажешь? — Сергей был очень рад, возможности подробнее узнать об инциденте.

— Ну, и что тебе рассказать?

— Да, всё подряд, блин!

— Кхм… ладно, — не слишком весело ответил Рик и вновь повернулся к окну. Взгляд его стал чуть туманным, мужчина погружался в воспоминания.

— Я тогда только гвардейцем стал. Служил, как и сейчас в «Виктории», задания выполнял. В общем, ничего особенного. Ну, и случилась вся эта, как ты говоришь заваруха. Сначала объявили, что Иоганн II умер, не знаю, сам он или помог кто, скорее второе, конечно. Точно тебе никто не скажет, так что сам думай. Ну, а дальше пошло-поехало. Новый глава упёрся в идею провести ритуал Слияния. Быстренько подготовку провели и назначили день ритуала. Сколько народу тогда в Главный штаб съехалось, ты себе не представляешь. Незадолго перед этим в отряд Фёдора приняли новенького…

— Николая, это я знаю. Он сейчас известный инквизитор, — уверенно сказал Сергей.

— Да, да, он самый. Про него я до этого не слышал. Выскочил он в момент операции по возврату чаши Гигии, а там так и не прекращал звания да награды получать. Он, кстати, и в ритуале участвовал.

— Во как. А я думал это всё слухи.

— Нет. Я сам его видел. Мы как раз выстроились всей толпой вокруг граничного столпа, а он вместе с Карлом и Джулией ритуал проводил.

— Там вроде девушка была ещё одна.

— Ах да… Точно была. У неё кровь брали, она, вроде, сейчас обучение на жрицу проходит или нет. Точно, опять, же не знаю. Ну, да ладно. Встали мы, значит, кругом и ритуал пошёл. В какой-то момент всю площадь словно кровью затянуло. Купол такой кровавый появился. А потом мы все в Лимб попали, а там демоны везде. Ох, что там началось. Вот это действительно страшно было, не то, что твои сны, — чуть улыбнулся Рик, хотя взгляд его остался печальным. Воспоминания о начале войны были слишком свежи в памяти. — Рубились мы с демонами часов шесть. Я в конце уже еле ноги ворочал, но и демоны сдавать стали. А потом в центре битвы там, где купол был, полыхнуло что-то. Да так, что потом два дня проплавленные доспехи отдирали. Люди заживо сгорели, да что там, испепелились даже. Я сам не видел, но говорят что это Азраил так погиб. Предводитель первой армии демонов.

— Хмм… Это я тоже слышал. Слушай, а ты сам после битвы видел кого-нибудь из тех, кто проводил ритуал? — Сергей совершенно не скрывал интереса к началу войны, хотя в Ордене действовал негласный закон о запрете разговоров на эту тему.

— Нет. Я в чистильщики попал. Говорю же, два дня метал расплавленный курочили.

— Ясно. Ну, а потом. Видел?

— Видел, видел. Всех кто выжил, видел. Джулия с первых дней руководством занималась. Если бы не она, кардиналу тяжело бы пришлось. Сам понимаешь раненые, погибшие, паника опять же, проблем много было. Ребята кучковаться старались, кто кого знал, всех в отряды звали. Командиров много погибло, дисциплина приказала долго жить, — чем больше Рик рассказывал, тем задумчивей становилось его лицо. Мужчина полностью погрузился в воспоминания, перестав заботиться о манере и темпе речи.

— Про Николая я почти не слышал. В какой-то момент даже пошёл слух о его гибели, но когда удалось восстановить порядок, выяснилось, что он вместе с отрядом Фёдора в разведку пошёл.

— Это перед вторым нападением демонов?

— Да. Слушай, да ты, я смотрю, и сам много знаешь? — вновь перебитый и вырванный из воспоминаний, Рик с упрёком посмотрел на Сергея.

— Не-не… Продолжай! — с мольбой в голосе попросил гвардеец, но Рик оказался не умолим и не стал рассказывать дальше, сколько бы его не упрашивали. Сделал он это, конечно, не просто так от обиды, а вполне с конкретной целью — подзадорить новенького и рассказать только тогда, когда у того уже совсем мочи не будет.

Через три часа после этого разговора отряд гвардейцев ступил на мраморный пол Главного штаба. Явившиеся по новому закону Ордена о граничном дежурстве, они направились к приёмной стойке. Дежурная проверила их личные карты и выдала пропуск на этаж, где располагались врата в мир демонов. Уже отойдя от приёмной стойки, Сергей заметил человека, которым так интересовался у командира.

Знаменитый инквизитор Николай стоял у дальней лестницы и беседовал с каким-то мужчиной, которого гвардеец не узнал. Старый стиль одежды был сменён на инквизиторский доспех, отлично сочетающийся с приличным ростом в 181 см. Тёмные волосы были расчесаны на бок с ровным пробором. Чуть опущенные скулы придавали лицу неестественную вытянутость, а по-прежнему живые глаза посмотрели прямо на Сергея. Поймав этот необычайно холодный взгляд, тот заторопился и быстро догнал свой отряд.

Лишь в лифте гвардейцу удалось избавиться от ощущения, что Николай пристально за ним следит.

— Что же там произошло? Не может тридцатилетний мужик обладать таким взглядом просто так, не может, — твердил сам себе Сергей, пока лифт поднимался на нужный этаж.

На циферблате загорелась тройка, и отряд вышел в открывшиеся двери. Сергей шёл последним, однако даже он не услышал, как сомкнулись дверцы лифта, и тот отправился за новыми пассажирами.

Дивясь бирюзовому потолку над головой и массивным дверям, покрытым тайными символами, что располагались в конце коридора, гвардеец Сергей шагал почти строевым шагом за отрядом. Для двух его товарищей это было уже второе граничное дежурство, а ему впервые «повезло», поэтому широко распахнувшиеся глаза и взметнувшиеся вверх брови ему можно было простить.

Перед самыми дверями путь отряду преградил караульный гвардеец:

— Направление на дежурство и личные карты, пожа-алуйста… — на последние слова был сделан особый упор, что дало ясно понять, кто здесь не доволен своей работой.

Рик протянул караульному ламинированный лист и личные карты отряда, не придав никакого внимания интонации, с которой к нему обратились. После не слишком тщательной проверки карты были возвращены, а тяжёлые двери пришли в движение. Яркий красный свет, полившийся из зала «Восхождения», а ныне просто «Врат», ударил в глаза. Картина, представшая перед гвардейцами, заставила замереть сердца даже тех, кто уже бывал здесь. Что уж говорить о Сергее, который попросту застыл посреди входа. Его взгляд метался от стен к кровавому водовороту в центре, затем к одной из двух колонн врезавшихся в потолок и скорее всего заканчивающихся где-то на следующем этаже, и, в конце концов, остановился на метровом столбе расположенном прямо перед вратами.

— Это и есть Врата… — гвардеец не заметил, что говорит вслух, поэтому немного удивился раздавшемуся следом ответу.

— Они самые. Ну что железное дерево из сна уже не такое страшное?

— Эээ..? Дерево? Тьфу ты! Какое ещё дерево, это же Врата! Офигеть! — Сергей не мог подобрать слова, чтобы описать потрясение вызванное видом Врат.

Массивные колонны, уходящие в потолок были покорёжены и выполнены, словно из бронзы. Огромная воронка цвета крови, закручивающаяся между ними, поражала своей сюрреалистичностью. Искажая пространство, неведомые потоки энергии текли сквозь неё в мир демонов, создавая прямой переход, не требующий применения реликвий. Граничный столп расположенный прямо перед Вратами слабо мерцал, видимо реагируя на силу, что те излучали.

Построившись напротив граничного столпа, отряд гвардейцев приготовился к переходу. Рик, как глава отряда, вышел вперёд и зачитал имеющиеся инструкции. Когда все приготовления были завершены, гвардейцы собрались вокруг граничного столпа, каждый положил руку на полусферу, которая его венчала, и сосредоточился на переходе. В сущности, требовалась та же концентрация и направление мыслей, что и при старом методе перехода, с той лишь разницей, что теперь отпала необходимость в реликвиях. Миры людей и демонов были связаны, оставалось лишь воспользоваться Вратами.

Последним что видел Сергей до того как закрыл глаза, было чуть волнующееся лицо Рика. Он последним положил руку на граничный столп и в следующее мгновение фигуры всех гвардейцев подёрнулись мелкой рябью — переход начался. Воронка начала засасывать людей словно дым, втягивая и закручивая неустойчивые потоки энергии. Меньше чем через пару секунд от отряда не осталось и следа. Зал Врат снова опустел. Лишившись последней связи с миром людей, он казался чужеродным, словно вытянутый прямиком из Ада и по ошибки оставленный здесь.

Дуновение не по-весеннему холодного воздуха вырвало сознание Сергея из тягучей дрёмы. Моргнув пару раз, он открыл глаза и обнаружил, что лежит на земле, раскинув руки. Ещё не до конца придя в себя, он приподнялся на локтях и осмотрелся. Оказалось, что лежал он посреди небольшого двора, почти у самого забора. Мощёная дорожка, что тянулась от крыльца низенького домика, упиралась в калитку в каких-то двух метрах от него. Затейливый узор на серой дверце было не разглядеть, но выглядел он забавно.

Отогнав бессмысленные мысли об узорах, Сергей попытался встать. Удалось ему это со второй попытки, опершись на обоюдоострый меч, что валялся рядом с ним, он поднялся с колен и встал в полный рост. Совершенно сбитый столку непонятной потерей сознания и мечом покинувшим ножны без его ведома, Сергей ещё раз огляделся. С высоты 176 сантиметрового роста мир преобразился. За невысоким забором шла улица какого-то посёлка или частного сектора в городе. Дома по соседству и через дорогу были как на подбор одноэтажные с затейливыми ставнями и крышами. Три фонарных столба попавших в поле зрения тоже отличались от виденных им ранее. Закруглённые от середины, они нависали почти над самой серединой дороги мощённой мелкими камнями.

— Где же я? Частный сектор что ли? Как я вообще здесь оказался?

Короткая фраза, сказанная самому себе, вызвала мощное чувство дежа-вю. Нервная система мгновенно накалилась, обостряя внимание и сигнализируя об опасности. Что-то в глубине мыслей пыталось пробиться на свет, но не могло.

Приготовив меч, гвардеец пару раз крутанулся на месте, проверяя, не следит ли за ним кто, и вообще есть ли здесь кто живой. Убедившись в отсутствие кого бы то ни было, он перемахнул через забор, не желая тратить время на калитку, и быстрым шагом пошёл вдоль домов.

Улица оказалась не слишком длинной. Пройдя, как ему показалось более трёхсот метров, гвардеец упёрся в немыслимой высоты стену. Дорога просто обрывалась, перегороженная ею. Не найдя ничего умнее, чем просто пойти вдоль стены, Сергей направился было туда, но тут сзади раздался какой-то шум. Резко обернувшись и приподняв меч, он всмотрелся в пустынную улицу, только сейчас в глаза бросилась необычайная серость всего, что здесь было. Дома, фонари, заборы, крыши и даже деревья, встречающиеся в некоторых дворах — всё это было серым, без малейшей примеси красок.

— Где я, чёрт возьми? Лимб не был таким серым, что же происходит, где отряд, где все!? — Сергей больше не мог контролировать нервы. У него начинался психоз, к тому же чувство дежа-вю продолжало усиливаться. За всю свою жизнь такого долгого чувства не было, и он просто не мог найти объяснение происходящему. Это казалось бредом, словно он сошёл с ума.

— Может во время перехода что случилось? Точно. Просто что-то пошло не так. Да. Я здесь, потому что неправильно прошёл через Врата. Нужно просто подождать и меня найдут. Конечно… — продолжал успокаивать себя Сергей, всё сильнее дёргаясь и нервно помахивая мечом.

Мужчина почти сумел взять себя в руки, но тут прямо посреди пустой улицы начали сгущаться тени. Мгла, складывающаяся из удлинившихся и поползших по брусчатке теней, что отбрасывали фонари, заборы и дома, была «злой». Сергей сразу же понял это, в мозгу билась лишь одна мысль — бежать, бежать без оглядки. А где-то на задворках сознания одно очень важное воспоминание начало путь сквозь вязкую тьму нервоза и страха.

Мгла, сосредоточившаяся в небольшом клубящемся облаке, медленно поплыла к гвардейцу. Пространство вокруг этой тучи слегка искажалось, словно проваливаясь в кромешную тьму его нутра.

— Не подходи! Не приближайся! — истошно завопил Сергей, попытавшись устрашающе взмахнуть мечом. Вышло неважно, мгла всё равно ползла к нему.

— Нееет! — на этот раз Сергей развернулся на пятках и помчался вдоль стены, что было сил.

Серая стена, тянущаяся на многие метры вперёд, оказалась хорошей опорой для выдохшегося солдата. Оглянувшись на поворот, он ещё раз тяжело вздохнул и припал к стене спиной. Взгляд скользнул по низенькому дому, прямо перед ним…

— Снова! — пронеслось в голове у тяжело дышащего гвардейца. Воспоминание, почти прорвавшееся через сковавшую мысли тьму, послало новое чувство дежа-вю. — Я уже был здесь, это не бред. Я точно был здесь. Но когда? Не могу вспомнить! Ааа-ааа!!! — бросив меч на землю, он схватился за голову руками и упал на колени. — Лана… Я не могу, я не хочу-у… — крик перешёл во всхлипы и мужчина заплакал.

Сергей не знал, сколько времени он просидел на коленях, вцепившись себе в волосы, но мгновенно вскочил, как только левого плеча коснулся, леденящий холод. Посмотрев туда, откуда недавно прибежал, он увидел сгущающийся мрак, уже поглотивший часть стены и ближайшие дома.

— ТЫ МЕНЯ НЕ ДОСТАНЕШЬ! — во всё горло прокричал человек и, подхватив меч, помчался дальше.

Пробежав по отходящей куда-то в сторону улице, гвардеец выскочил на большое поле, расположившееся чуть в стороне от деревни. Поле, видимо, находилось на холме, потому что противоположный край скрывался за возвышением в центре. Там, прямо посреди зеленеющей травы был установлен граничный столп. Его окутывало дымное пламя, странного тёмно-фиолетового оттенка. Клубы этого не то дыма, не то пламя медленно всплывали вверх, расползаясь в воздухе во все стороны.

— Дерево… — Сергей вспомнил свой сон. Воспоминание, так долго тянущееся на свет, наконец-то прорвалось. — Я видел это во сне, но сейчас, сейчас я не сплю! — утвердившись в этой мысли, он посмотрел кругом и, не увидев мглы, направился прямо к столпу.

Остановившись в паре шагов от непонятно как оказавшегося здесь граничного столпа, Сергей пригляделся и понял, что дымное пламя испускал не он. То, что издалека показалось лишь сгустками и завихрениями дыма, на самом деле было осколками меча парящего над столпом. Каждый отдельный кусочек испускал фиолетовое свечение, пробивающееся сквозь дым и всполохи пламени, окутавшие их.

Множество вопросов вертелись в голове у изумлённого гвардейца, мгла и чувство дежа-вю, были сразу же забыты.

— А что если я прикоснусь к нему? — робко подумал Сергей. — Ничего страшного точно не произойдёт. — Решив так, он медленно протянул руку.

Тёмно-фиолетовое пламя коснулось кожи, но боль не пришла. Ещё сильнее удивившись, человек раскрыл ладонь и потянулся к расколовшейся гарде клинка. Кончики пальцев коснулись холодной как лёд поверхности, и ладонь сама собой сжалась, крепко схватив часть гарды.

Никогда Сергей не испытывал такого наслаждения. Всё его естество залил яркий свет счастья и радости. Создатель был как никогда близок. Сознание разорвалось на тысячу кусков и испарилось, не выдержав испытания. Конвульсивно задрав голову и раскрыв рот, он безмолвно кричал, а потом всё поглотила тьма.

Сергей перестал существовать. Союз души и тела, что назывался Сергеем, раскололся, как только что его сознание.

— Нееее-ееет!!! Только не снова! Агрр-ррх! — Рык, наполненный отчаяньем и злобой, разнёсся над полем.

Клубящаяся мгла, наблюдавшая за Сергеем, сжалась и приобрела форму человека. Высокий мужчина лет двадцати пяти стоял в траве. Его светло-русые волосы, отросшие ниже плеч, взметнулись вверх и рассыпались по спине. Сжав кулаки, он воздел руки к небу и слал проклятье за проклятьем. Полы чёрного, плавно переходящего в клубящуюся дымку плаща яростно затрепетали.

— Старый говнюк! Ты всё знал! Знал! Будь проклят тот день, когда ты вложил меня, в этот чёртов клинок!!! Агрр-ррхх!!!

=== Глава II — Миссия для четверых ===

Один из последних лучей закатного солнца скользнул по крыше старой лесопилки. Когда-то построенная на краю леса, теперь она стояла особняком среди давно заброшенных фирм и предприятий на задворках маленького города. Старое, покосившееся ограждение давно перестало мешать отбросам общества проникать внутрь и устраивать сборища. Заглядывали туда и совсем тёмные личности, приход которых всякий раз вызывал панику среди бездомных. Похватав кто, что мог, они уносили ноги, гораздо быстрее, чем могли себе представить офицеры полиции, иногда пытающиеся их разогнать.

Горожане почти не обращали внимания на старое здание, большинство помнило его таким с детства. Лишь жители ближайших кварталов уделяли ему хоть какое-то внимание. Бывало, кто-нибудь пытался собрать подписи на снос аварийного здания или какой-нибудь деятель загорался желанием выкупить землю, вот только время шло, а старая лесопилка продолжала стоять на прежнем месте, обрастая байками и легендами.

Тем временем луч солнца, ничего не ведающий о судьбе крыши, по которой пробежал, сорвался с её края и растворился в сгущающихся сумерках. Фонари, когда-то освещавшие территорию, загораться не собирались, так что тьма довольно быстро поглотила всё вокруг, не оставив даже клочка освещённого пространства.

В это самое время к поваленным воротам подъехала машина, это был синий седан с тонированными стёклами. Хлопнули четыре двери и столько же фигур направились от машины к заброшенному зданию. В полумраке никто не смог бы разглядеть странную одежду, одетую на них. Серо-белое одеяние пересекали множество застёжек. Грудь и спину защищал мощный нагрудник, частично прикрывавший и бока. Подошвы чёрных сапог были подбиты, а носы украшены металлическим ободом. Больше всего эти одеяния походили на сильно осовремененные доспехи. На правый рукав и нагрудник были нанесены гербы. Щит, рассеченный пополам и украшенный множеством узоров. На левой половине которого, был изображён разъярённый монстр, а на правой рыцарь. Как ни посмотри, а ровная полоса посередине щита словно бы делила герб на две зеркальных части. Казалось, что рыцарь и монстр являются отражением друг друга.

Вот такая странная четвёрка быстрым шагом приблизилась к главному входу в лесопилку и остановилась. Один человек, видимо командир, вышел вперёд и, развернувшись к другим, произнёс.

— Вот мы и на месте. Напоминаю, что операции присвоен второй уровень опасности, так что всем быть начеку, — заметив, что один из бойцов улыбнулся, командир обратился напрямую к нему. — Тебя это тоже касается, Джирли!

— Так точно! — отрапортовал боец, мгновенно посуровев и смыв с лица улыбку.

— Хорошо, за мной!

Резко развернувшись, Фёдор повернул дверную ручку и вошёл в лесопилку. Гнилостный запах сразу же ударил в нос, заставив командира глухо прокашляться. Следующие за ним инквизиторы тоже ощутили запах и прикрыли носы ладонями.

— Что за вонь? — сдавленно спросил Василий ни к кому конкретно не обращаясь.

— Тишина… — сквозь зубы прошипел на него командир и махнул рукой в сторону боковой двери.

Мгновенно поняв указание Василий, всё ещё зажимающий нос, и Джирли направились в ту сторону. Бесшумно подобравшись к приоткрытой двери, они заглянули за неё. Комната, расположившаяся за дверью была не широкой, но зато тянулась более чем на десять метров вперёд. Вдоль стен стояли сильно проржавевшие шкафчики, некоторые из них были повалены на пол. Разглядеть, что-либо ещё не давала густая тьма, окутавшая помещение. Два узких окна, даже в разгар дня пропускавшие совсем немного света, в сумерках, опустившихся на город, были абсолютно бесполезны, а люминесцентные лампы двумя линиями тянущиеся по потолку были давным-давно побиты или разобраны на запчасти.

Закончив осмотр, Джирли обернулся к отряду и подал знак «всё чисто». Через пару секунд все инквизиторы вошли в раздевалку. Фёдор, осторожно идущий впереди, миновал середину комнаты, и тут от дальней стены отделилась тень.

Командир резко поднял руку, остановив отряд. Тень тем временем приблизилась, обретя человеческие черты. Это был невысокий, весьма упитанный мужчина среднего возраста. Остановившись не далеко от Фёдора, он заговорил, сильно растягивая слова.

— Орр-рден… Вы опозз-зздали… — закончив фразу ехидной усмешкой, человек сделал шаг навстречу отряду.

— Именем Ордена ты арестован! Приказываю остановиться! — с придыханием выкрикнул Фёдор.

Мужчина, на мгновенье замерший на полушаге, лишь усмехнулся и бросился вперёд. Готовый к такому повороту инквизитор увернулся от первого удара, проскользнув прямо под рукой мужчины. Не медля не секунды, он атаковал сам, целясь в скулу нападающего. Почти не различимый короткий удар попал точно в цель. Сила этого удара была совершенно не мыслима, даже чемпион по боксу не смог бы повторить такое. Скорость, сила, точность — всё это было на высшем уровне.

Тяжёлое на вид тело мужчины сорвало с места и бросило на шкафчики. Ржавый металл не выдержал такого напора и треснул. Подняв облако ржавой пыли мужчина скрылся среди обломков.

Нормальный человек уже бы потерял сознание, но толстяк и секунды не проведя на полу, начал выбираться из завала. Откинув один из шкафов с такой силой, что тот врезался в противоположную стену, мужчина вновь кинулся на инквизитора. На этот раз его атаку сопровождало не членораздельное рычание.

Оценив расстояние и скорость противника, Фёдор отступил на полшага и немного подсел. Когда толстяк налетел на него, инквизитор резко выпрямился и нанёс ещё один сокрушительный удар прямо в его подбородок. Немыслимая сила, с которой атаковал Фёдор, раздробила челюсть и отправила толстяка в вертикальный полёт. Врезавшись в потолок, он снёс несколько ламп и тяжело рухнул на пол, подмяв под себя один из шкафчиков.

Одна, две, три секунды прошло после падения, но мужчина продолжал неподвижно лежать на полу. Фёдор, ни сколько не расслабившись, шагнул к нему.

— Готов?

Не успел Джирли задать вопрос, как толстяк конвульсивно дёрнулся и вспыхнул синим пламенем. Широко распахнув глаза, инквизитор воскликнул:

— Демон!?

— Чёрт! Всем занять оборону! — приказал Фёдор, отступая от сгорающего тела.

Языки синего пламени быстро поглощали тело толстяка, оставляя за собой красноватую шкуру демона. Пара секунд и на свет показался настоящий хозяин этого тела — Прыгун. Вытянутое, худое туловище, обтянутое красноватой кожей, голова похожая на волчью морду, почти достала до потолка. Вытянутая волчья челюсть лишённая губ и кожи, чуть приоткрылась, демонстрируя острые клыки, что и так были видны. Крепкие передние лапы с тремя длинными когтями, проскребли по шкафчикам, и демон шагнул вперёд, показав ещё одно достоинство — массивные ноги, которые имели по два коленных сустава, оба колена были защищены органической бронёй. Ноги эти, что и следует из названия этого вида демонов, предназначались для прыжков, вот только в узкой и довольно низкой раздевалке, продемонстрировать это не получилось бы. Издав протяжный рык, наверняка разнёсшийся над всей лесопилкой, прыгун бросился на отряд.

Инквизиторы, построившиеся полукругом, приняли удар, даже не пытаясь уворачиваться. Размашистый удар правой лапы был заблокирован Фёдором, а проскользнувший мимо него Джирли располосовал бок демона своими кинжалами. Попытавшись зацепить юркого человека левой лапой, прыгун чуть повернулся, но тут же получил тяжёлый удар в открывшийся висок.

Точно попав в голову противника, Фёдор нанёс ещё один удар, на этот раз перчатка на правой руке слегка вспыхнула, и кулак прожёг живот демона насквозь. Снова взревев, прыгун отстранился от врагов и чуть присел. Джирли решил, что боль от прожжённого брюха застлала ему глаза. Подхватив свои кинжалы прямым хватом, он подскочил к демону и замахнулся для финального удара. В следующее мгновение тяжёлая туша демона резко метнулась вперёд, развив сумасшедшее ускорение с места. Прыгун, оттолкнувшийся от стены, протаранил инквизитора и, протащив через всю комнату, впечатал в стену, придавив всем своим весом.

— Ооохэ-ээ! — тяжело охнул Джирли, повалившись на пол. Грудь сдавливало острой болью. Поняв, что это сломанные рёбра проткнули что-то внутри, инквизитор попытался откатиться в сторону, но волна боли, прокатившаяся по всему телу, снова повалила его на пол.

Неизвестно чем бы всё это закончилось для Джирли, если бы подоспевший ему на помощь Василий не перерезал шею демона в высоком прыжке.

Качнувшись в бок, демон повалился на стену. Кровь, пульсируя, лилась из его шеи, забрызгивая всё кругом. Продолжая корчиться, он попытался зарычать, но вместо этого на шеи вздулись и лопнули большие кровавые пузыри. Окончательно повалившись на пол, демон постепенно затих, и тут же синее пламя окутало его.

— Сила, Джирли! Забирай силу, быстрее! — крикнул Фёдор, приподняв своего сослуживца, который за долгие годы стал близким другом.

Взглянув в испуганные глаза командира, инквизитор попытался улыбнуться, и тут же из его рта потекла кровь. Рёбра явно проткнули что-то важное. Поняв, что действительно умирает, Джирли приподнял руку и потянулся к пульсирующей сфере, что секунду назад отделилась от горящего тела демона. Огонёк дёрнулся и полетел к человеку. Коснувшись пальцев, он растворился, поглощённый инквизитором. Сила демона растеклась по клеткам, наполняя тело знакомым чувством. Тепло быстро сосредоточилось в груди, и человек почувствовал облегчение. Боль отступила, дыхание нормализовалось. Сила восстановила повреждённые кости и ткани, почти полностью израсходовавшись. Зато Джирли больше ничего не угрожало.

Увидев привычную улыбку на лице друга, Фёдор стёр испуг с собственного лица и помог ему встать. Оказавшись на ногах, Джирли почувствовал слабую боль в груди, но не позволил себе хоть чуть-чуть поморщиться, дабы не пугать отряд снова. В конце концов, мгновенно залечить такую рану было невозможно.

— Хмм… болит. Ну, ничего, главное — жив. Неплохо он меня боднул, конечно, — подумал он, потирая грудь, а вслух произнёс. — Тореадор из меня не выйдет, да?

Отряд, убедившись, что Джирли жив, здоров, и продолжает шутить, немного расслабился, хотя странное поведение Прыгуна заставляло понервничать. Дело в том, что этот вид демонов почти всегда сражался, использую одни и те же приёмы. Самым распространённым из которых, был прыжок, после чего демон приземлялся прямо на жертву ломая ей кости или же попросту раздавливая. Однако этот прыгун повёл себя весьма необычно. Возможно, идея о таране пришла ему в голову случайно, тем более что в помещении особенно не распрыгаешься, но всё же, это был необычный случай. Демоны, конечно, обладают интеллектом сравнимым с человеческим, но этот, в большей мере, относится к высшим и старшим демонам, а не к мелочи, которая даже говорит-то плохо. И, тем не менее, этот демон использовал свою силу по новому, а может, у него было больше силы, чем у других прыгунов? Этот вопрос почти одновременно возник у всех, заставив их посмотреть на командира. Раздумывавший в том же ключе Фёдор, заметил устремлённые на него взгляды и, опусти взгляд на пол, произнёс:

— Не знаю, что заставило прыгуна действовать так хитро, но возможно это как-то связанно с нашей миссией.

— Нам же не говорили, что здесь будут демоны, — противопоставил своё мнение Василий. — Мы против заговорщиков выступали, а ту это… — махнув в сторону места гибели прыгуна, закончил он свою мысль.

— Второй уровень опасности, допускает наличие демонов. К тому же с самого начала было ясно, что нам что-то не договаривают.

Услышав это, Джирли согласно кивнул и задумался.

— Ты прав, Кардинал был необычно взволнован. Не мог ответить на некоторые вопросы, да и сильно рассердился, когда мы начали их задавать. Что же на самом деле происходит на этой лесопилки? Зачем было посылать нас для ареста каких-то непонятных «заговорщиков». Тем более, когда наш отряд не в полном составе… погодите-ка… а может именно поэтому! — додумав до этого места, он уставился прямо на Фёдора и взволнована спросил.

— Слушай, а может это связано с Николаем?

После этих слов задумались уже все. Николай, вошедший в отряд Фёдора чуть больше двух лет назад, практически перед самым ритуалом «Слияния», был просто-таки окутан тайнами. Во-первых, совершенно не ясно, почему именно его — новичка среди инквизиторов, пригласили участвовать в ритуале. Во-вторых, сам Николай после этого стал словно другим человеком. Почти не разговаривавший вовремя миссий, вечно держащий холодную маску вместо лица и думающий о чём-то своём, он был полной противоположностью самого себя раньше. Но больше всего в его новом облике поражал взгляд. Этот взгляд пронизывал насквозь, заставляя всё нутро содрогаться от холода. И наконец, в-третьих, чрезмерное волнение начальства, когда он был рядом.

Всё это не оставляло сомнений в том что во время ритуала произошло что-то о чём до сих пор не стало известно никому, кроме него. Если представить что, что-то такое действительно произошло, становилось бы понятно, почему начальство так осторожно с ним. К тому же не до конца прозрачная история с предателем Виктором, до сих пор всплывающая в разговорах. Твёрдая позиция руководства на этот счёт, всякий раз заставляла Николая стать ещё более холодным, что не могло ускользнуть от отряда. Однажды Фёдор попытался поговорить об этом, но Николай ясно дал понять, что, несмотря на то, что он всего лишь подчинённый, разговаривать на эту тему он не собирается.

Как ни посмотри, а у Фёдора и компании было бы гораздо меньше проблем, если бы Николая исключили из отряда, вот только было кое-что, что не позволяло Фёдору написать прошение. Николай был зверски силён. Ни у кого не было сомнений, что в сражении один на один Фёдор проиграет ему. А во время войны, этот фактор был очень важным. Без Николая отряд становился гораздо слабее, и глупая ошибка чуть не стоившая Джирли жизни была прямым доказательством. Пока Николай был с ними, никто из отряда даже мелких травм не получал, зато стоило ему не отправиться на задание вместе с ними и вот уже один чуть не погиб.

После затянувшейся паузы Фёдор спокойно произнёс:

— Николай не пошёл на это задание по личным причинам, заранее написав прошение. Если кто-то и воспользовался этим, то для чего? Чтобы мы пошли на миссию без него? Не вижу в этом смысла.

— А что за прошение он написал? — уточнил Сергей, до сих пор ни разу не говоривший.

— Хотел съездить к оружейнику.

— Это ещё зачем? Он вроде силой демонов оружие вызывает?

— Просто оружейник его друг, — пояснил командир, повернувшись к выходу из раздевалки, чем ясно дал понять, что дальше говорить об этом нет смысла. — Нам нужно двигаться дальше, рёв демона, скорее всего, поднял на уши всех его сородичей, так что чем быстрее мы найдём следующих, тем меньше их собьётся в стаи.

Не произнеся больше ни слова, Фёдор направился к двери, что вела вглубь лесопилки. Отряд последовал за ним, ни о чём больше не спрашивая.

Миновав разграбленный цех, в котором когда-то пилили брёвна и срезали ветки со стволов, инквизиторы вышли в короткий коридор, соединяющий цеха. Обвалившаяся штукатурка и выбитое вместе с рамой окно напоминали, что здание давным-давно заброшено. Выглянув в дыру в стене, оставшуюся от окна, Джирли увидел небольшой внутренний двор. Большие цеховые ворота, выходящие во двор, окружали его с трёх сторон, а коридор, из которого смотрел инквизитор, замыкал квадрат.

Посредине двора Джирли увидел группу людей. Пять или шесть, точнее не позволяла разглядеть ночная темнота, людей стояли кругом перед двумя. Высокий человек в капюшоне и робе, полностью скрывающих как лицо, так и фигуру, монотонно пел странную песню, очень похожую на заклинание. По крайней мере, именно так подумалось Джирли, когда он отскочил от дыры и подал знак остальным.

Отряд осторожно подтянулся к нему и все посмотрели в дыру. Люди, окружающие фигуру в робе, медленно раскачивались, в такт песнопению. Неожиданно певец, если его можно было так назвать, воздел руки к небу. Отряд тут же увидел небольшой, сантиметров тридцать в поперечнике, крест в его правой руке. В следующее мгновение крест засветился красным светом. Песня резко оборвалась и фигура в робе воткнула крест прямо в грудь человека стоящего перед ней.

Только тут инквизиторы поняли, что это действительно какой-то ритуал и бросились через дыру во двор. Пять человек до этого медленно раскачивающихся, повернулись и побежали им на встречу, на ходу раздирая плоть и вспыхивая синим пламенем.

Четвёрка Фёдора жёстко вклинилась в стаю Низших. Демоны, показавшие свой истинный облик за секунду до столкновения, были отброшены назад. Джирли изловчился и рассёк одному из них бок.

К слову демоны отличались от прыгуна. Больше всего похожие, на смесь собак с гориллами они были покрыты короткой серой шерстью. Морды с широкими пастями, зло скалились на людей. Четыре почти одинаковые, как у обезьян конечности, заканчивались пятью пальцами с острыми когтями.

Замерев друг напротив друга люди и демоны, как раз приготовились вновь броситься в атаку, когда раздался грубый голос человека в робе. По-прежнему сохраняя человеческий облик, он повернулся к инквизиторам и заговорил.

— Вы опоздали! У нас всё получилось! Аха-ха-ха… — зло смеясь над людьми, демон указал на упавшего, на колени человека из груди которого торчал крест.

Взглянув через низших на скрючившегося человека, Фёдор увидел, как красный свет начинает пробиваться из его глаз и рта. Заметив это, демон в робе засмеялся ещё злорадней и сказал с примесью утробного рыка:

— Убейте их!

Низшие, получив разрешение, бросились вперёд. Двое налетели на турецкую саблю Василия и повалились на землю с располосованными животами. Один низший прыгнул, целясь в шею Джирли, он размахнулся и пустил в ход когти. Инквизитор ловко подсел, уйдя с линии удара, и атаковал сам. Лезвие кинжала впилось в плоть демона чуть пониже лапы, погрузившись внутрь по самую рукоять. Сделав полуоборот, Джирли выдернул кинжал и низший рухнул на землю. Не удержав равновесие, он кубарем покатился в сторону и врезался в ворота. Больше демон не шевелился, и инквизитор переключил своё внимание на сражение.

Фёдор встретил напавшего на него низшего, молниеносным ударом прямо в лоб. Удар вышел как обычно быстрым и сильным одновременно. Демона крутануло назад и он, перекувыркнувшись в воздухе, отлетел куда-то в темноту ночи.

Сергей тоже быстро расправился со своим противником. Его оружием были специальные сорока сантиметровые лезвия, выдвигающиеся прямо из наручей. Перехватив низшего в полёте, инквизитор повалил его на землю и, придерживая коленом, несколько раз выпустил лезвие, в область сердца.

Вся драка с низшими заняла секунд десять, за это время мужчина проткнутый крестом вспыхнул красным пламенем и повалился на землю, корчась в агонии. Демон в робе кинул на него прощальный взгляд, затем закатил глаза, вскинув голову, и издал полный мучения вой. Фёдор уже подбежавший к нему замахнулся и нанёс удар, перчатка вновь вспыхнула и грудная клетка мужчины была прожжена насквозь. Тело безжизненно повисло на руке инквизитора, тот чуть расслабил мышцы, позволив ему упасть на землю.

Сам Фёдор, да и весь его отряд был уверен, что этот мужчина тоже был поглощён, однако после смерти его тело не охватило синее пламя. Труп просто валялся на земле, истекая кровью, что лилась из огромной дыры в груди. Совершенно сбитый с толку, Фёдор совсем забыл о пылающей позади него жертве ритуала. Поэтому лишь повернул голову, услышав предостерегающий крик Василия.

— Сзади, шеф!!!

Тяжёлый удар, пришедшийся в правую лопатку, отбросил инквизитора в сторону. Кувырком прокатившись по земле, он всё-таки вскочил на ноги, быстрее чем этого можно было ожидать. Взглянув туда, где по его представлению находился противник, мужчина понял, кто его ударил. Объятый красным пламенем человек, сейчас стоял на ногах, обводя сумасшедшим взглядом отряд окруживший его. Кожа мужчины совершенно не пострадала, за исключением раны от креста, зато одежда полностью сгорела, оставив его совершенно голым. Приготовившись к битве с новым противником, Фёдор принял боевую стойку.

Демон в обличии человека остановил взгляд на Джирли, что стоял ближе всех к нему. Медленно двигая губами, он оскалился, словно зверь и зарычал так естественно, что у инквизитора, которому предназначалось это предупреждение, задрожали ноги.

Джирли видел множество демонов, сотни раз он бился с ними. Этот храбрый человек яростно сражался во время первой битвы второй священной войны. Но сейчас, стоя прямо перед невиданным существом, в которое обратился несчастный человек, ему было страшно. Инквизитор не мог понять, что так напугало его, ведь совсем недавно он чуть не погиб от лап прыгуна, но тогда не было ни капли страха. Простая работа. Всё как всегда. Что же изменилось теперь?

Не в силах побороть самого себя, Джирли сделал шаг назад, затем ещё один. Он не заметил, что начал толкать Василия, попытавшись сделать третий шаг. Удивлённый отступлением своего соратника, тот тихо сказал:

— Джирли, ты что?

— Я… Нет… он убьёт нас…

Поняв, что в отряде что-то не так, Фёдор первым ринулся в атаку. Резко сократив дистанцию до демона, он провёл превосходную атаку, но тут же понял, что недооценил противника. Демон успел отклониться в сторону, заметив нападение лишь за доли секунды до удара.

— Что? — только и подумал командир инквизиторов, когда его кулак лишь чуть-чуть шаркнул по скуле врага.

Начав терять равновесие из-за неожиданного промаха, он попытался компенсировать это дополнительным шагом. Этой маленькой заминки, между ударом и отскоком хватило демону для контратаки. Неуловимо качнувшись обратно, он нанёс удар локтем, прямо под вытянутую руку человека. Резкая боль заставила Фёдора думать быстрее, и ему всё-таки удалось увернуться от следующих четырёх ударов, что составили единую цепь с локтевым тычком демона.

Оказавшись вне досягаемости демона, инквизитор ещё раз прокрутил в голове невероятную серию ударов, что только что обрушилась на него. Локтевой удар, полуоборот и размашистый удар обратной стороной ладони, резкое смещение корпуса вниз, подсечка и восходящий взмах ногой, чуть было не доставший Фёдора. Всё это было выполнено с такой лёгкостью и скоростью, что просто не укладывалось в голове.

— Кто же ты? — вертелось в голове.

Отряд, понявший, что командир не справиться сам ринулся на подмогу, даже Джирли стряхнул страх и подключился к сражению. Включившись в бой как раз после того как Фёдор отскочил достаточно далеко, инквизиторы весьма слаженно атаковали.

Кинжалы Джирли двигались быстро и точно, наверное, из-за страха, который сумел вызвать у него этот демон. Тем не мене уклонившись от первых выпадов, демон сумел ударить в ответ и вот этот удар достиг цели. Инквизитора отбросило на несколько метров назад, а грудь снова пронзила боль. Рана была ещё свежа.

— Что за чёрт! Как он так быстро движется? Я и удара-то не заметил. Ах ты! — с этими мыслями Джирли вскочил на ноги и вернулся в сражение.

Проводив взглядом отлетевшего назад Джирли, Сергей попытался атаковать, пока демон возвращает себе равновесие. Подскочив с правого бока, он на максимальной скорости выпустил лезвие и уколол противника. Почти не различимое из-за скорости лезвие направилось точно в сердце, заходя справа. Василий в этот самый миг рубанул саблей сверху-вниз, целясь прямо в голову демона. Два клинка почти одновременно достигли точки, где должны были соприкоснуться с телом демона, вот только его там уже не было. Демон шагнул вперёд, сократив тем самым расстояние до Василия и уйдя с линии укола Сергея. Лезвие слабо полоснуло по спине, оставив смехотворную ранку, и Сергей проскочил мимо. Василий же сумел чуть изменить траекторию удара, довернув кисть, и широкое лезвие турецкой сабли обрушилось на правое плечо демона. Войдя почти до середины своей ширины, сабля застряла.

Присев от силы удара, демон повернулся и ударом руки выбил саблю у инквизитора. Продолжая двигаться по инерции, он сделал полный оборот и вновь атаковал локтем. Василий предугадал это и сумел вовремя защититься руками. Сильный удар, хоть и смягчённый блоком, откатил его на метр назад. Руки сразу же заломило так, что даже чёрные круги поплыли перед глазами.

Демон, так уверенно сражающийся с четырьмя инквизиторами сразу, слегка шатнулся, сбитый с ритма блоком.

— Сейчас! — мысленно прокричал Джирли. Изо рта же вырвался громкий выдох сопроводивший удар. — Саааа!

Кинжалы окутало зелёной дымкой и они устремились к пояснице демона. Тот услышал вырвавшийся у инквизитора полу выдох полу стон и начал смещаться в сторону. Однако кинжалы коснулись его кожи. Прочертив две косые линии вдоль всей поясницы демона, инквизитор оказался совершенно открыт перед контратакой. И враг не стал ждать. Собрав всю силу в одно движение, он послал руку вдогонку человеку. Ребро ладони столкнулось с правым плечом Джирли с такой силой, что он перекрутился через руку демона и повалился на землю. Волна боли от раздробленной кости накрыла инквизитора. Так долго терпевший боль, он не смог выдержать её снова и провалился в пустоту беспамятства.

Демон же тем временем развернулся к Фёдору, подоспевшему на помощь отряду. Как вдруг необъяснимый холод прокатился по всей спине. Неловко шагнув, он чуть не упал. Кое-как устояв, демон снова приготовился к бою, отметя секундную слабость. Фёдор уже атаковал.

— Ааа!!!

С громогласным криком командир налетел на демона. Как сумасшедший, молотя кулаками, он совершенно не заботился о защите. Перчатки загорелись и уже не тухли, оставляя после каждого удара огненный ореол. Демон успешно блокировал удар за ударом, но после шестого, его вновь накрыла волна ледяного холода. Не сумев защититься, он тут же пропустил серию ударов. Сознание демона металось между мыслями о защите и ползущим от поясницы холодом, что сантиметр за сантиметром сковывал его тело.

— Получай, урод! — выкрикнул Фёдор, с размаху ударив демона в лицо и закончив на этом серию.

Раздалось громкое шипение, и на лице появилась ужасная отметина. Правый глаз выгорел полностью, оставив после себя округлое отверстие. Демон сделал пару шагов назад и повалился на спину. Холод, раздирающий спину и жар, вгрызающийся в лицо, заставили-таки демона почувствовать боль. Изогнувшись всем телом, он катался по земле, утробно крича. Крик постоянно срывался в злобное рычание, что придавало картине ещё больше безумия.

— Неет!!! Подлые твари! Что вы сделали с моим сосудом!!! Это всё он, он! — Демон, изрыгающий проклятья неожиданно замер и отчётливо посмотрел на Джирли. — Он… Что… ты… сде…ла…ллл…

Последний звук сорвался с губ поглощённого и он уронил голову на землю. Через секунду всё тело пробила крупная дрожь больше похожая на конвульсию всех мышц разом. Голое обезображенное тело человека поглощённого демоном в результате ритуала вспыхнуло синим пламенем. Безжалостно поглощая его, пламя взметнулось высоко вверх, разбрасывая красивые искры.

Фёдор, стоящий перед полыхающим трупом закрыл глаза.

— Когда всё это уже закончится? — тихо пробормотал он, тяжело вздохнув.

— Шеф! Джирли, кажется, пришёл в себя!

Голос, донёсшийся сзади, вырвал командира из оцепенения. Повернувшись, он заторопился к отряду. Инквизиторы окружили сидящего на земле героя, по очереди хваля его.

— Эй, эй расступитесь, — вперёд вышел Фёдор. — Ну, что цел?

— Ага, вот только рука вроде сломана, — преодолевая боль, улыбнулся инквизитор. Улыбка получилась вымученная, но увидев её, все члены отряда разом засмеялись.

— Смех сквозь слёзы, а? — спросил Джирли.

— Не каркай, дурак! Плакать пока рано! — почему-то очень серьёзно ответил Фёдор и похлопал товарища по здоровому плечу.

=== Глава III — Вопросы в ночи ===

Тусклый лунный свет падал на, лежащее на земле тело. Длинные языки синего пламени медленно превращали его в ничто. Последнее напоминание о несчастной жертве таинственного эксперимента исчезало на глазах четырёх инквизиторов. Синий свет ласково переливался на стенах, и лицах, отражался от доспехов и расплывался причудливыми тенями, погружая двор лесопилки в волшебный сон наяву.

Проводив яркие искры, вознёсшиеся в тёмное небо, инквизитор по имени Василий нарушил тишину, негромким голосом:

— Не знаю как вы, а я такое впервые вижу. Это вообще поглощённый или что?

Взглянув на сослуживцев, он понял, что этот вопрос мучил всех. Каждый инквизитор, да что там, все члены Ордена знают о так называемых «поглощённых». Любой человек, чья душа мечется в сомнениях и страхе находится в опасности поглощения. И демоны не стесняются пользоваться такой лазейкой в наш с вами мир. Проникая в мысли человека, они медленно поедают его изнутри. Час за часом, день за днём, душа становится тоньше и слабее, пока в один страшный день не исчезнет совсем. И тогда рождается он — Поглощённый.

Опустевшее тело заполняется сущностью демона. Кто-то называет её силой, кто-то душой, каждый решает сам. Движимое сознанием демона, тело может передвигать достаточно естественно, чтобы не привлекать внимание. Лишь пустой взгляд выдаёт их, но кто сейчас смотрит в глаза?

Поглощённые были среди нас всегда, и кто знает, в каких бедах человеческой истории они замешаны. Но всё это ушло в прошлое после открытия врат. Два года прошло и Поглощённые изменились. Первый случай «рождения» демона из поглощённого был зафиксирован через четыре месяца после ритуала «Слияния».

Охотник, наткнувшийся на одного из них, уничтожил тело, но этим всё не закончилось. Синее пламя охватило убитого поглощённого, словно демона, а через мгновенье в наш мир выбрался он сам.

Теперь же хроники Ордена гласят о поглощённых первого и второго класса. Ко второму отнесли всех поглощённых способных породить демона.

— Может новый класс? — предложил Джирли.

— Не думаю, — Фёдор отрицательно покачал головой и, словно вспомнив о чём-то, развернулся к центру двора. Пройдя пару метров, он оказался на месте проведения ритуала. Медленно обойдя его, он наконец-то увидел то, что искал. Покорёженный крест, которым был убит мужчина, прежде чем стал поглощённым. — Вот. Думаю всё дело в этом, — подняв крест повыше, закончил инквизитор.

— О! Он, что не сгорел? А я думал, пламя его вместе с одеждой сожгло.

Удивление Василия разделил и Джирли, взглянувший на сильно расплавившийся, но всё ещё сохраняющий форму крест из темного металла, отливающего неприятной краснотой.

— Нет, крест не сгорел, я видел, как он его вырвал и выбросил, перед тем как на нас напасть. В общем, мы его с собой заберём, как улику. Пусть в Ордене над этим голову ломают, — подытожил Фёдор, прицепляя крест на пояс. Убедившись, что улика крепко держится и не болтается он вернулся к стоящим вокруг сгоревшего тела инквизиторам, — забирайте силу и воз… Погодите-ка, а где собственно сфера?

Синее пламя слизало останки поглощённого и погасло, не оставив после себя ровным счётом ничего. Лишь опаленная земля напоминала о нём. Силы непременно остающейся от убитых демонов здесь не было.

Отряд удивлённо уставился на чёрное пятно на земле. Вопросов становилось всё больше.

13 марта, Главный штаб Ордена.

Большая круглая арена тренировочного павильона была залита светом от прожекторов. За стенами главного штаба Ордена уже сгустились сумерки, с минуты на минуту должна была наступить ночь. Последние занятия закончились более двух часов назад, а значит, дверь, ведущая в тренировочный павильон, уже не пропускала посетителей. Проведя пропуском по специальному замку, вы бы увидели сообщение о закрытие помещения и код ошибки. Однако сегодня здесь горел свет и разносился громкий звон от ударов.

Резко сменив траекторию, Николай проскочил под длинным кнутом. Позади раздался характерный щелчок.

— Обратно полетел, что же…

Подогнув левую ногу, инквизитор быстро перекатился в сторону и настиг противника быстрым уколом копья.

— Иииэ! — раздражённый выкрик сорвался с губ молодой женщины в последний момент отбившей атаку, — Так не честно! Ты постоянно перекатываешься, как же я в тебя попаду!?

— Демоны не действуют честно! Иииаааа! — бросил Николай перед новым ударом.

Копьё пронеслось по косой дуге и обрушилось на бледный барьер, сотканный, словно из воздуха. Раздался громкий звон, и инквизитору пришлось отпрыгнуть, гася отдачу.

— Защита хорошо! Атакуй, атакуй!

Услышав нетерпеливый приказ, Сара взмахнула рукой. Кнут сотканный, так же как и щит, прямо из воздуха, изогнулся и его кончик полетел прямо в цель.

— Слишком просто…

Николай сделал полуоборот, увернувшись от кнута. Не теряя времени, он сорвался с места в новой атаке. Приподняв копьё, он посмотрел прямо в лицо женщины.

— Что? Улыбается? Ты же промазала поче… — додумать он не успел. Левую щёку как огнём обожгло. Перед глазами разлетелись серебристые звёзды, а потом Николай рухнул на мягкий настил.

Перестав думать, мужчина перекатился и снова оказался на ногах. Такой лёгкой атакой его было не сломить. Кнут словно змея вился у ног его ученицы, готовый в любую секунду устремиться вперёд.

Решив не атаковать сразу, Николай начал боком обходить противника, вынуждая поворачиваться. Заметив, что во время шага Сары кнут чуть-чуть замедляется, инквизитор придумал, как ему застать её врасплох.

Сделав очередной шаг в сторону, Николай плотней прижал подошву к настилу и силой оттолкнулся. Издав неприятный скрип, клетка настила лопнула, не выдержав высвободившийся демонической силы, а инквизитор устремился в полёт.

— А? — только и подумала Сара, когда чётко видимый секунду назад Николай вдруг расплылся в длинную серо-жёлтую полосу, устремлённую к ней. Не слишком ловко взмахнув рукой, она попыталась защититься барьером, но тот даже сформироваться не успел, а полоса уже пронеслась мимо. — Промазал? — удивилась женщина, резко разворачиваясь и закрываясь, наконец-то появившимся барьером.

— БИТ-БИТ!

Резкий звук разнёсся над ареной и красный цифры на экране, подвешенном под потолком, вновь обновились.

— Хаа!? Когда? Я не понимаю… — обиженно заявила женщина, рассматривая подсвеченную красным часть тренировочного костюма. Пластина в левой части её живота была активирована ударом Николая. Она снова проиграла.

— Если не атакуешь сама, будь готова защищаться. Сколько раз повторять? — немного запыхавшимся голосом спросил Николай. Теперь он стоял в полный рост в полуметре от края арены. Он посмотрел на экран и добавил. — Двенадцать — три, это хуже чем неделю назад. Так ты ничего не добьёшься, Сара.

— Я стараюсь, честно! Просто в тот раз ты такого не вытворял. Что это было вообще? Вон посмотри, ты настил порвал.

— Что же, признаю. Похоже, я чуточку увлёкся.

— Увлёкся? Ты же силу демонов использовал? Я жрица, а не инквизитор, как мне прикажешь защищаться от такого? — Сара по-прежнему говорила с раздражением, но особые нотки уже пропали из голоса. Казалось, что она попросту обижена.

— Не можешь одно, не можешь другое! Зачем ты вообще учишься тогда, а? — неожиданно вскипел инквизитор, которого сильно злили не слишком успешные тренировки. — И зачем я учу тебя? — добавил он про себя.

— Ладно, ладно, извини! Я буду стараться!

Сара, понурив голову, растворила кнут и подошла к учителю. Тот ещё раз посмотрел на неё. Тёмные волосы струились до плеч, мягкие черты лица и острый носик, не изменились за два года. Пожалуй, в этой двадцати шести летней девушке изменился только взгляд. Зелёные глазки всё чаще смотрели на него с ноткой жалости. Почему она жалеет его? Николай не мог этого понять, да и не хотел. Сейчас перед ним стояла не та Сара, которую защищал Виктор, сейчас перед ним была жрица Ордена. Она сделала свой выбор, примкнув к рыцарям. После Ритуала руководство Ордена сделало её символом, в который нужно было верить всем.

— Она была послана нам самим Создателем, в эти тёмные времена, — так сказал новый глава Ордена и так, кажется, считали многие.

Оборвав мысли, Николай развернулся и пошёл в сторону выхода.

— Ну, так что, на следующей недели снова?

— Ха… снова. Да, Сара, на следующей, а потом на следующей за ней. И так пока ты не сможешь хотя бы защитить себя. Я попросту не могу постоянно приглядывать за тобой. У меня слишком много дел, так много нужно ещё сделать. Но сначала я должен позаботиться о вас с Гаем. Ведь так Виктор?

Неглубокая морщинка пролегла на лбу у Сары, пока она смотрела в спину остановившемуся учителю. Он о чём-то задумался, после её слов. Переступив с ноги на ногу, она окликнула его снова, на этот раз более робко.

— Николай! Так как, занятие будет?

— Да…

От единственного слова по её спине пробежали мурашки. Этот голос, холодный и почти неживой. Он часто начинал говорить так. Хоть Сара и не знала этого человека до ритуала, она была уверенна, что раньше он был другим. Из коротких разговоров во время тренировок, она узнала, что он был знаком с Виктором. Он сражался с ним, ведомый ложью Карла и проиграл.

— Так нельзя… Ведь ты не виноват. Он сам сделал выбор, так почему ты винишь себя? — так хотела сказать Сара, но не сказала. Не сказала ни разу за два года. — Ну, ничего, когда-нибудь ты сам поймёшь и простишь.

Проводив Николая жалостным взглядом, женщина с силой выдохнула и встряхнулась. Нужно было тренироваться.

— Я стану сильнее. Я обязательно стану сильнее и найду тебя!

Повторив обычные перед тренировкой слова, женщина вытянула вперёд руки и сосредоточилась. Кончики пальцев начало знакомо покалывать и тут же перед ней возник барьер. Он был соткан из чистой энергии. Ёё сила мысли заставляла возникнуть этот щит, а душа питала его энергией. Сара была жрицей — первым за триста лет человеком не нуждающемся в демонической силе, чтобы творить «чудеса».

— Хочешь вернуть долг, значит, что же надеюсь, у тебя получится, — подумал Николай, остановившийся за неприкрытой дверью. Неожиданная для него самого улыбка скользнула на лицо, и он зашагал по коридору, оставив жрицу наедине с её мыслями и тренировками.

Переодевшись в инквизиторскую форму, Николай покинул тренировочный павильон, у него было ещё несколько дел на сегодня. Получив очередной отгул для обучения жрицы, он не собирался впустую тратить время. То, что тренировки Сары велись втайне от рядовых служителей Ордена, его не удивляло.

— Посланник самого Создателя не может быть слабой, неумелой в бою девушкой. По крайней мере, для простых служителей и рыцарей. Вы назвали её надеждой Ордена и теперь не можете отступить, — так подумал Николай, когда услышал приказ нового главы Ордена Лоренсо. Приказ был прост — в короткий срок научить, провозглашённую надежду Ордена драться. — Но не слишком ли опасно позволять единственным оставшимся свидетелям предательства Карла встречаться?

Отмахнувшись от невесть откуда взявшихся мыслей, инквизитор вызвал лифт и спустился в приёмный зал. В такой поздний час здесь было не слишком людно. За стойкой остался лишь один дежурный. Откинувшись на спинку кресла, он разглядывал какой-то журнал. Названия Николай не увидел, но порадовался что всё внимание дежурного сосредоточено на глянцевых страницах.

Стараясь ступать как можно тише, инквизитор прошёл больше половины пути к спасительным дверям, над которыми красовалась табличка «Выход». Однако так хорошо всё никогда не заканчивалось.

— О! Инквизитор Николай! Откуда это вы так поздно? — выкрикнул дежурный, выглядывая из-за стойки.

— Прыгуна тебе на голову, — в сердцах пробубнил Николай, останавливаясь, а затем добавил в полный голос. — С отчётом запоздал. У меня же сегодня отгул был.

— Вот оно что. А я думал, уже никого из начальства нет, — почесал голову немолодой дежурный.

— Кое-кто есть. Ну, я пойду, — с надеждой в голосе ответил Николай и шагнул в сторону выхода.

— Конечно, конечно. До свидания, — распрощавшись с инквизитором, дежурный снова уселся в кресло и раскрыл отложенный журнал.

— И почему я стараюсь ради этого Лоренсо? Сами придумали себе спасительницу, сами бы и разбирались, — в сотый раз подумал Николай, выйдя на улицу.

Ночной воздух отдавал зимней прохладой, хотя март подходил к концу. Голые ветви деревьев тянущихся вдоль дороги медленно качались. Тихо поскрипывая и задевая друг друга они словно говорили о чём-то своём на никому непонятном языке.

Взглянув на пустую парковку перед офисным зданием, Николай вспомнил давнее задание, в котором ему пришлось участвовать.

— Всё как тогда. Ночь, парковка и ни души. Интересно, как там сейчас в «Синей Розе»?

Перебирая мысли о событиях двухлетней давности, Николай застегнул пальто, накинутое прямо на инквизиторскую форму и медленно пошёл в сторону метро. Перед тем как идти домой нужно было разобраться с последним на сегодня делом.

Около полуночи Николай был на окраине города, близ пирса. Свернув с ярко освещённого шоссе, он скрылся во мраке переулков. В нос ударил затхлый запах пропавших продуктов. Посмотрев вниз, он увидел сразу двух мышей убегающих от его ног. Недовольно прищурившись, инквизитор откинул ногой поваленный бак, оказавшийся на пути, и вышел в небольшой двор.

Неяркий свет единственной лампочки вырывал из тьмы фигуру человека прислонившегося к стене дома, прямо под ней. Сигаретный дым плавно поднимался вверх от его лица, огибал лампочку и растворялся в темноте. Человек чуть приподнял голову и поздоровался одними лишь глазами:

— Давно ждёшь? — спросил Николай, остановившись в метре от мужчины. Свет обозначил черты лица, когда тот приподнимал голову. На вид мужчине было за сорок, хотя лёгкая седина намекала на больший возраст. Одет он был в серые брюки, рубашку голубого оттенка и длинное чёрное пальто. Полосатый галстук был завязан второпях, но вполне аккуратно. Звали мужчину Герман, но имя ему не нравилось, так что все кто его знал, называли его Гаем.

— Недолго, хотя мог бы и не опаздывать, — беззлобно ответил мужчина, выкинув сигарету. Затем он отстранился от стены и пожал протянутую руку. — Как Сара?

— Тренируется.

— Да? — Гай приподнял брови, подивившись вновь пробравшемуся в речь Николая холоду. — И почему же ты недоволен?

— Она слишком полагается на свои… способности. Но об этом позже. Идём.

Николая призывно махнул рукой и вошёл в подъезд. Поднявшись на третий этаж, мужчины немного повозились с одной из двух дверей и уже через мгновение оказались в небольшой квартире. Бросив пальто на тумбочку у входа, инквизитор прошёл в зал.

— Ну как? Нравится? — поинтересовался он, раскинув руки.

Вокруг мужчин была пыльная квартира, довольно старой планировки. Зал, коридор, служивший одновременно прихожей и ведущий на кухню, тут же был пристоен и санузел. Из мебели виднелось низкое кресло, стоявшее чуть ли не посреди зала и одноместная кровать в углу. Две книжные полки, прибитые прямо к стене были покрыты таким толстым слоем пыли, что не оставалось надежд на то, что ими когда-нибудь пользовались. Тумбочка и зеркало напротив входной двери были выпачканы какой-то коричневой массой, к которой совсем не хотелось прикасаться.

— Ну, так… — скривился в ответ Гай. — Грязно, конечно, но это можно поправить.

— Главное что в том же городе, что и главный штаб.

— И Врата, — поправил друга Гай.

— Ну да, да. Что насчёт вещей, уладил всё?

— Ага, — Гай уселся в единственное в комнате кресло. В воздух тут же поднялось облако пыли. — Кха! Кха-а! Что за бардак! Ты у кого эту квартиру выкупил?

— Не у ценителя антиквариата как ты конечно, — усмехнулся Николай, отмахиваясь от пыли.

— Хмм… Ясно. Про Грань что-нибудь новое узнал?

— Нет. Как полгода назад след Азраила потеряли, так ничего нового и не слышно. У нас же всё тайны, да интриги. Руководство так и не решилось объявить, что Азраил вовсе не погиб в первой битве.

— Не удивительно, возникло бы много вопросов. К тому же если бы они хотели то объявили бы и о предательстве Карла, ведь так?

— Наверное. Сейчас все заняты обороной штаба за гранью. Демоны постоянно нападают. Отряды, правда, маленькие, гвардейцы сами справляются, даже подкрепления не вызывают. Если подумать, то странно всё это. Ведь как мы про Азраила забыли, так сразу и крупные нападения прекратились. Получается люди нахально вторглись в первый круг, а демонам вроде бы всё равно. Не нравится мне всё это. Ведь понятно, что что-то их заставляет на время забыть о нас.

— Думаешь, затишье перед бурей? А не слишком ли долго? Сам ведь говоришь, полгода уже всё спокойно, — Карл закинул ногу на ногу, утонув в старом кресле. Лишь его взгляд неотрывно следил за находящим себе места Николаем.

— Да знаю я, но не может же так быть, что Азраил сбежал, Виктор вообще пропал, люди в Лимбе хозяйничают, а демонам всё равно. Ведь были сначала странные происшествия. Поглощённые вон, кем они стали теперь? Демоны в наш мир через них лезут, а мы-то не можем к ним попасть, когда захотим. Врата теперь единственный путь. Ну и кому легче стало? Им или нам?

— Да не горячись ты. Разберёмся. Мои вещи через недельку приедут, так я здесь развернусь. Тогда и подумаем, что можно предпринять.

— Через недельку говоришь. Ну, хорошо. Надеюсь, ещё недельку демоны подождут, — ответил Николай, направившись к выходу. — Числа двадцать второго — двадцать третьего загляну снова, а пока давай, до встречи.

Долго инквизитор вспоминал эти слова. Ведь на следующий день произошли сразу два события, ясно дававшие понять, что демоны снова в деле.

=== Глава IV — Ложь, вера и правда ===

Около девяти часов утра Николай не спеша вошёл в приёмный зал главного штаба, проскользнув мимо парочки сквайров и подпирающего стену гвардейца, он добрался до стойки дежурных. Замучено вздохнув, он постучал по деревянной столешнице, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте, Николай. Вы в инквизиторский корпус? — осведомился молодой дежурный.

— Ага, туда.

— Минутку, — мужчина быстро заполнил поле в открытой на мониторе компьютера программе, тут же раздалось тихое жужжание, и небольшой агрегат стоящий справа от него напечатал пропуск. — Вот, возьмите, — протянув его, закончил дежурный.

Чуть улыбнувшись в ответ, Николай забрал пропуск и направился было к лифту, но дежурный вновь окликнул его.

— Погодите, совсем забыл. Вам приказано срочно явится к кардиналу.

— Зачем это? — предчувствуя проблемы, переспросил инквизитор.

— Вроде, как Фёдор узнал что-то о планах демонов.

— Да ладно…Кхм — хмыкнул Николай, снова направившись к лифту. — Стоит на день его оставить, а он уже на повышения работает, что за неугомонный мужик.

Продолжая размышлять о том, что такого мог узнать Фёдор, он провёл пропуском по замку от лифта. Тихий гудок и мигнувшее красным окошко, подсказало, что он вновь вставил его не той стороной. Перекрутив пропуск, Николай с силой провёл им ещё раз, как обычно начав, бесится на «тупую железяку», как он сам называл электронный замок. Через полминуты двери лифта разъехались в стороны, и инквизитор отправился на приём к кардиналу.

Кабинет кардинала был довольно просторным. Он, конечно же, уступал по размерам покоям главы Ордена, но, тем не менее, был отделан весьма элегантно и красиво. Денег явно не пожалели. Коричневые стены, стилизованные под натуральное дерево, коричневый же стол, за которым могли легко уместиться человек десять, два больших кожаный кресла, стоящих у боковых стен, несколько картин в золочёных оправах, высокие восточные вазы с живыми цветами. Венчало всё это великолепие роскошное кресло во главе стола, больше похожее на трон. В общем, кабинет был поистине дворянским.

Переступив порог кабинета, Николай принял приветственную стойку, вскинув кулак правой руки к груди, а левую заведя за спину. Чуть наклонившись, он произнёс:

— Моё почтение кардинал Филипп.

Немолодой мужчина, следящий за приветствием инквизитора, одобряюще кивнул и указал на расписной стул с противоположной стороны стола. На первый взгляд Филиппу было за сорок, но тело его было образцово подтянуто. Худое телосложение подчёркивало немалый рост, о котором можно было догадаться даже, когда он сидел в кресле. Тёмно красное одеяние с жёсткими вставками на груди плечах и спине плотно сидело на нём, подчёркивая линии тела. Светлые волосы были коротко подстрижены, небольшая бородка того же цвета выглядела не менее аккуратно. От мужчины просто таки веяло аккуратностью и непримиримостью к беспорядку, как в делах, так и в себе.

Усевшись на предложенный ему стул, Николай вопросительно посмотрел на начальника. Поймав этот взгляд, кардинал скосил глаза на лист, лежащий перед ним и начал разговор:

— Как идёт подготовка жрицы?

— Хорошо. У неё есть потенциал, но она слишком сильно полагается на свои способности.

— По-твоему это плохо? — Филипп прищурил глаза, вновь сосредоточившись на собеседнике.

— Да. Пока она не способна полностью контролировать свою силу, от этого мало толку. Для начала необходимо научиться защищать себя обычным оружием, а потом уже приниматься за «волшебные» трюки. Я с самого начала говорил об этом.

— Знаю, знаю… Но совет считает, что важнейшей задачей является полное овладение как раз таки «волшебными» трюками. У нас достаточно людей умеющих махать мечами, а жрица одна. И я разделяю это мнение.

— Совету виднее… — Николай пожал плечами и сложил руки на столе перед собой.

— Что же, хватит об этом. Я позвал тебя не для разговоров о жрице. Ты ведь знаешь, что отряд Фёдора был направлен на устранение группы поглощенных второго класса?

— Да, мне сообщили об этом. Что-то не так с этими поглощёнными? — взгляд Николая стал чуть ярче, он был заинтригован. На памяти было всего несколько случаев, когда кардинал проводил с ним предварительные беседы, чтобы напомнить о неразглашении информации по событиям двухлетней давности. Должно быть, Фёдор и компания наткнулся на следы, ведущие к правде. Поэтому-то Николай и сидит на стуле в кабинете Филиппа, ожидая инструкций о том, как ему нужно себя вести.

— Вот, — кардинал поднял листок, что лежал перед ним, — это отчёт о вчерашней операции. Фёдор написал его сразу же по прибытии в штаб, а заодно запросил встречи с главой Ордена.

— И причём тут я? — как можно более пренебрежительно спросил Николай, хотя любопытство просто таки распирало его.

— Дело в Габриеле.

— Что!? — Николай резко поднялся, уперев руки в стол.

— Тише! Совет уже говорил с тобой о втором принце. Ты не должен вмешиваться в это дело иначе…

— Иначе стану вторым предателем! Вы не устаёте это повторять, — дерзко перебил кардинала Николай, затем он опустился обратно на стул и продолжил, как ни в чём не бывало. — Так что там с Габриелем?

— Отряд Фёдора вступил с ним в бой.

— Как он попал в наш мир, — скрепя зубами спросил инквизитор, чувствуя как страх перед местью Ордена, грозящей предателю, уходит на второй план.

— Не знаем, но в отчёте Фёдор сообщает о так называемых поглощённых третьего класса.

— Третьего? Что за бред?

— Почему же бред? Ведь ему неизвестно о Габриеле, так что нет ничего удивительного в том, что встретившись с ним лицом к лицу, Фёдор принял его за особенного поглощённого.

— Хотите сказать, Габриель сумел решить проблему с поглощением? Ведь ему не удавалось долго сохранять человеческое тело. А вы говорите, что Фёдор даже сражался с ним.

— Именно. В результате неизвестного нам ритуала демонам удалось подготовить человека к вселению Габриеля. Прибывшие на место проведения ритуала инквизиторы во главе с Фёдором вступили в бой и уничтожили тело.

— Тело?

— После гибели тела, его охватило демоническое пламя и полностью уничтожило. Душа Габриеля не появилась, сам понимаешь, что это значит.

— Это значит, что у Ордена большие проблемы. По-моему самое время сообщить об угрозе нападения второго принца всем членам Ордена.

— Ну-ну… Опять ты за своё. — Филипп нервно потёр висок. — Мы только-только взяли ситуацию под контроль. В Лимбе построен штаб, врата защищены. Решается вопрос о вторжении во второй круг, а ты продолжаешь сеять панику. В конце концов, у нас есть жрица.

— Ну да, конечно жрица! Вы хоть понимаете, что говорите о глупой женщине, неспособной даже себя защитить? — Николай снова поднялся, испепеляя Филиппа взглядом.

— Так исправь это! Это твоя обязанность! Я могу исключить тебя из отряда, будешь круглосуточно тренировать её! Ты этого хочешь!? А!? Не думай, что совет ничего не понимает! — кардинал тоже встал, откатив кресло в сторону.

— Глупо недооценивать демонов. Вы как бараны…

— Молчать!!! Мальчишка! Ты забыл, с кем разговариваешь!? Так я напомню!

Мужчины замерли, испепеляя друг друга глазами, секунды растянулись в бесконечность. Наконец, тяжело вздохнув и отведя взгляд, Николай вытянулся в рыцарскую стойку. Кулак правой руки гулко ударился о нагрудник.

— Никак нет! Прошу прощения за свой тон!

— Так-то лучше… — успокаиваясь, проговорил Филипп и сел в кресло. — Приказ простой. Ты должен поддержать идею Фёдора о поглощённых третьего класса. Если его всё-таки посетит мысль о неком высшем демоне, что вселился в того человека… В общем, лучше бы ему не думать об этом, понял?

— Так точно! Могу приступать к выполнению!?

— Свободен.

Получив разрешение, Николай развернулся на носках и вышел из кабинета.

— Щенок… — выплюнул Филипп, ударив кулаком по столу.

— Стадо баранов… — пробубнил Николай, закрыв за собой дверь.

Быстрым шагом, миновав коридор и два пролёта лестницы, инквизитор вошёл в специальный корпус штаба, отведённый в личное пользование инквизиторов всех рангов. Не трудно было догадаться, что назывался он инквизиторским корпусом.

Наспех поздоровавшись с парой знакомых инквизиторов, Николай подошёл к двери, ведущей в личную комнату отряда Фёдора. Остановившись перед ней, он успокоил дыхание и, собравшись с мыслями, потянул за ручку.

— … даже не знаю. По-твоему это какой-нибудь прыгун в него вселился? Брось! Ясно же что это был очень сильный демон. — Фёдор закончил мысль и повернулся на звук открывшейся двери. Увидев вошедшего, он начал было подниматься с дивана, в надежде расспросить Николая о том, как он видит ситуацию. Но надежда угасла, как только командир заметил холодный блеск его глаз. — Чёрт! Уже знает, готов к расспросу, чёрт их дери! — подумал он и неловко сел обратно.

— Всем привет, во что опять вляпались, пока меня не было? — медленно проговорил Николай, рассматривая отряд.

— Кхм! Не было! Тут-то и оно, что не было! — воскликнул Джирли, демонстрируя перевязанное плечо.

Не сумев удержать маску, Николай чуть улыбнулся, но быстро взял себя в руки. Подойдя к дивану, он сел рядом с Василием и ответил:

— Кто же тебе виноват? — затем повернулся к Фёдору и добавил. — С кем сражались-то?

— А ты не знаешь? — сделал удивлённое лицо командир, проклиная неведомых людей из начальства, которые всегда опережали его в разговорах с Николаем.

— Нет, я только сегодня приехал и сразу сюда. А что должен был знать? Неужели что-то серьёзное?

Услышав это, Фёдор неопределённо хмыкнул и откинулся на спинку дивана, отвернувшись от собеседника. Посмотрев на него пару секунд, Николай повернулся к Джирли и, непонимающе разведя руками, спросил:

— Так что случилось-то? Что вы как воды в рот набрали.

— Ааай! — махнул рукой перевязанный инквизитор и ответил. — Чертовщина какая-то получается. Нас вчера направили в городок один, здесь неподалёку. Там лесопилка была старая…

— Была?

— Нет, ну она и сейчас есть. Я имею в виду, что там демонами запахло. Бездомные пропадать стали, местный охотник решил разобраться и тоже пропал.

— И решили отправить инквизиторов. Вполне в духе Ордена, — пожал плечами Николай, внимательно слушающий Джирли.

— Во-о-от… Мы туда добрались, полное обмундирование, оружие, всё как надо. Второй уровень опасности как никак. Поначалу тихо было, ну а потом как обычно. Поглощённые там прятались, целая стая: прыгуны, низшие, ну с ними-то мы разобрались.

— Заметно… — покачал головой Николай, взглянув на бинты, украшающие рассказчика.

— Ха! Ну да, зацепил меня прыгун. Поглощённые-то второго класса были, вот мы и растерялись сначала. Но это всё фигня! Ты дальше слушай. Вышли мы, значит, во внутренний двор, а там прям ритуал идёт.

— Ритуал? Демоны что ритуал проводили?

— Тут-то и оно. Главный у них в балахоне каком-то весь таинственный, ну шеф быстро его таинственность развеял. Подскочил и с лёту БАХ!

— Так! Всё! Ты сейчас насочиняешь, — не выдержал спектакля Фёдор. — Тот который в балахоне был, покинул тело до того как я его ударил. К тому же успел сказать, что ритуал завершён. У него крест был, такой небольшой металлический. Так он им мужчину в грудь ударил. Его сразу же красное свечение окутало. Я лично такого никогда не видел.

— Ты что хочешь сказать, что они реально ритуал проводили, да ещё и успешно? — нахмурился Николай.

— Похоже, что да, — невесело покачал головой командир. — Поглощённых, что в кругу стояли, мы быстро убили, а вот с этим… Тяжело было.

— Я не понял, он, что в демона превратился или что?

— Ни в кого он не превращался. На нём вся одежда сгорела, и сам он стал словно зверь, глаза голодные, рот перекошен. Животное, одним словом. Я думаю, это какой-то демон в него вселился, причём очень сильный.

— Лучше бы ему не думать о высшем демоне, так вы сказали? Ну, конечно! — с усмешкой подумал Николай, а вслух ответил. — На вроде камнееда что ли?

— Так я прав, ха! Нашёл сильного демона, тоже мне! Значит это действительно что-то серьёзное. Что же ты знаешь, а Николай? Что тебе запретили говорить? — улыбнулся Фёдор своим мыслям и ответил. — Не знаю. Может и камнееда, вот только больно быстр он для такого демона. Он разом со всеми нами дрался и вроде бы выигрывал. Если бы не Джирли, не знаю, что было бы.

— Так значит Джирли не только раненый, но и герой дня! Поздравляю! — искренне рассмеялся Николай, протягивая ему руку.

— Герой, ну ты скажешь, конечно, — обрадовался, Джирли пожимая его руку.

— Ладно, ясно всё с вами! Сегодня-то, какие планы?

— Да никаких особо. Мы смену сдали теперь два дня прохлаждаться, если конечно опять что-нибудь не произойдёт, — весело ответил Василий и с наслаждением потянулся, хрустя костями.

— Тренировка будет? — Николай делал вид, что смотрит в пол, но на самом деле следил за Фёдором, который о чём-то задумавшись, созерцал собственное колено.

— Вечером, часов в шесть-семь. Вот только кое-кто её пропустит, — бросив взгляд на Джирли, ответил Василий.

— А мне и здесь хорошо, — раненый демонстративно развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

Проболтав в таком ключе чуть больше часа, отряд разошёлся по своим делам. Выходной давал свои привилегии. Николай решил проветриться и направился в приёмный зал.

Выйдя из лифта, он вспомнил, что сегодня должна была проходить пересменка граничных дежурных, и решил дождаться их здесь. Непонятно, откуда взявшееся желание взглянуть на переднюю линию обороны прочно засело в голове. Так что он поудобней устроился на длинной скамье у стены и, откинув голову начал перебирать в памяти воспоминания.

Зелёная каша листвы перед глазами неожиданно сменилась оранжевым светом далёких небес. Клубящиеся, перетекающие одна в другую тучи излучали яркий свет. Он словно впитал в себя всю ненависть, в которую погрузился Лимб после начала войны. Оранжевый постепенно уступал место красному и тучи становились пугающе похожи на громадные израненные туши, ворочающиеся высоко над этим миром.

— Что же мы наделали? — пронеслось в голове у Николая, когда он сориентировался в пространстве.

Оказалось, что выбежав из зарослей, он очутился на широком поле, среди зелёной травы и кустарника. Правая оконечность поля погружалась в вездесущий лес, зато левая простиралась на несколько километров и заканчивалась холмами, почти растворившимися в дали.

К сожалению человека, время любоваться видами безжалостно закончилось, уступив место новой схватке. Небольшая стая низших пересекающих поле, издали увидела отряд людей и, сменив направление, устремилась прямо на них.

— Построение клин! — прогремел Фёдор, устремляясь на врага.

— Аааа! — сплочённый крик отряда подхватил приказ, и все устремились вперёд, готовые к бою.

Два низших сходу набросились на командира, но тот ловко сшиб одного ударом кулака, а второго схватил за горло. Перчатка до этого слабо мерцающая внутренним огнём, вспыхнула, опалив шкуру демона. Взвыв от боли, низший попытался отбиться задними лапами, но пальцы человека безжалостно сжались, переломив ему шею. Откинув тушу демона в сторону, Фёдор пришёл на помощь Василию, который схватился с вожаком.

Николай, тем временем, расправился с одним демоном проколов его раздвижным копьём. Увернувшись от второго низшего, что хотел застать его врасплох, инквизитор взмахнул своим оружием и оставил длинный порез на левом боку нападающего.

Демон коротко взвизгнул, но отступать не стал. Вскопав лапами землю, он снова кинулся на человека. На этот раз, целя в ногу. Инквизитор прекрасно понял намерения противника и подпрыгнул, прижав колено левой ноги к груди. Лишившийся цели демон пролетел бы мимо, но Николай не собирался его жалеть. Перекрутив копьё, он послал его на опережение слюнявой пасти.

Раздался глухой удар, а сразу за ним тонкий предсмертный визг. Приземлившись на одно колено, Николай попал точно в шею демона. Человеку пришлось пару секунд с силой удерживать копьё, пока низший не затих окончательно. Небольшая полоска от брызг крови на изодранной форме, оказалась не различимой на фоне засохших разводов грязи, крови, пота и, чёрт знает, чего ещё.

— Бессмысленно и глупо. Сколько людей и демонов уже погибли и ещё погибнут по твоей вине Карл? Триумф человечества ценой гибели сотен тысяч демонов? — Николай выдернул копьё, из шеи тут же брызнула кровь, второй раз, окатив рыцарскую форму. — Отныне демоны не будут сниться нам в ночных кошмарах, теперь мы станем их кошмаром! Так ты уговаривал нас? И что же… Кошмар на всех един.

Поднявшись в полный рост, инквизитор осмотрел место короткой схватки. Семь низших и вожак были убиты. Их тела в беспорядке валялись вокруг, пропитывая почву кровью, превращая Лимб в поистине демоническое место.

— … пишь что ли? Эй! Проснись! — немного раздражённый голос Фёдора вернул Николая к действительности.

— Что? А ты, что случилось? — разминая затёкшую шею, осведомился инквизитор у командира.

— Ничего не случилось, просто хотел с тобой поговорить.

— Ну, говори.

— Ээм… — вздохнул Фёдор, присаживаясь рядом. Немного помолчав, он словно решился на что-то и заговорил. — Слушай, я же вижу, что ты что-то скрываешь. Ходишь сам не свой.

— Да? — протянул Николай, ухмыльнувшись.

— Да, чёрт возьми, да! Сегодня опять! Ты же знал о случившемся, когда пришёл к нам. А вид сделал, будто впервые слышишь.

— Не кричи.

— Ни… Что? — поник плечами командир. Лицо его отражало внутреннее смятение и злость толи на самого себя толи на Николая. — Я не понимаю. Ведь что-то плохое затевается, что-то очень плохое и этот грёбаный демон связан с этим, так?

— Фёдор, ты ничего не сможешь… — голос Николая резко надломился и закончил он совсем тихо, — …с этим поделать.

— Так помоги мне, прошу.

— Помочь? Аха-ха-ха, — тихо рассмеялся Николай. — Так ведь я этим и занимаюсь. Два года я вот этими вот руками сдерживаю осколки всего, что тебя окружает, — тряся напряжёнными руками, продолжал он. — Ты даже не представляешь, что было там, — резко сжав кулаки и прикрыв глаза, мужчина еле слышно закончил. — И лучше тебе и не знать.

— Так всё дело в этом, что-то действительно произошло там, во время ритуала? Что-то о чём никому не сказали? — Фёдор был обрадован, что его подозрения оправдались, но осознание того, что руководство Ордена скрывает правду о ритуале «Слияния» и начале войны, на давало радости отразится на лице. Оставляя лишь слепое стремление узнать правду.

— Я не знаю, — Николай взял себя в руки, снова его голос и взгляд наполнился нечеловеческим холодом. — Твои догадки остаются лишь твоими, и ни чьими больше. Взгляни, — он повёл рукой, указывая на снующих по приёмному залу членов Ордена. — Как считаешь, многие из них хотят знать правду? А может гораздо лучше верить в Орден, в главу, в кардинала и нас — инквизиторов? Верить в то, что люди поступают правильно и не ошибаются? — замолчав, Николай поднялся со скамьи и посмотрел на командира с каким-то разочарованием во взгляде.

— Ты сам не веришь в свои слова, и всё равно спрашиваешь меня, — Фёдор тоже поднялся. В этот момент раскрылись входные двери, и в зал вошёл отряд гвардейцев, идущих на граничное дежурство.

Оба инквизитора отвлеклись от разговора и посмотрели на них. Четверо мужчин, всем меньше тридцати, подтянутые, здоровые и гордые. Гордые, что идут выполнять миссию по защите всего человечества. Пусть это не было написано на их немного уставших лицах, но, несомненно, в душе каждый из них оправдывал всю свою жизнь, служением Ордену и верил в то, что именно от него зависит победит ли человечество в войне. Вера в это оправдывала ложь, которая непременно проникала в общение с любым человеком, не знающем о демонах, Ордене и войне. Неважно кто это был: девушка, друг, мать, жена, сосед или продавщица. Всех их приходилось обманывать, выдумывая несуществующие работы, места и занятия. Ложь как паутина окутывала Орден, закрывая человечеству рот, глаза и уши…

=== Глава V — Выходные закончились ===

Отряд гвардейцев прошествовал через приёмный зал и скрылся в лифте. Мужчина, замыкающий отряд неотрывно смотрел на Николая, но когда их взгляды встретились, тут же отвернулся.

— Ты его знаешь? — отстранённо спросил Фёдор.

— Кого?

— Того гвардейца, что пялился на тебя как на поп-звезду, — издав короткий смешок, командир повернулся к собеседнику.

— Впервые вижу.

— Странно. Он-то тебя точно знает. Кажется, ты становишься знаменит. Может, скоро нам нужно будет верить не в инквизиторов и начальство, а в тебя?

— Я вовсе не это имел в виду.

— Да? А что тогда? Считаешь, что слепая вера это правильный путь для нас?

Серьёзный взгляд инквизитора почти прожигал в Николае дыру, но тот сумел ответить ему тем же. Спустя пару секунд молчания, холодный взгляд Николая чуть дрогнул и он заговорил:

— Боюсь, что выбирать путь уже поздно Фёдор. Мы начали войну, вторглись в Лимб, пути назад нет. Мы не можем позволить, кому бы то ни было усомниться в Ордене, и начинать надо с себя. Ты спрашивал меня, что я знаю. Я отвечу тебе — я знаю правду о ритуале слияния, а ещё я знаю, что если кто-то ещё узнает её, то ничто не спасёт Орден от хаоса. Помнишь, что творилось в первые дни после ритуала? Помнишь, как бравые инквизиторы, гвардейцы и сквайры, не могли унять дрожь, видя всё новые и новые силы демонов. Командованию удалось тогда взять ситуацию под контроль. А теперь представь что будет, если всё это повторится, с одним маленьким изменением — не будет веры.

Николай говорил и говорил, смотря прямо в глаза командиру. Смятение, что он видел в них, пугало его. Вся жестокость правды вывела из равновесия даже Фёдора, что уж говорить о других. Филипп и совет были отчасти правы. Нельзя допустить развала Ордена из-за предательства Карла. Пусть лучше предателем будет Виктор — простой охотник, — додумав до этого места, Николай невольно заскрипел зубами и силой заставил себя перестать думать.

— Вот значит что. Ты думаешь, правда способна развалить Орден? Немыслимо… — Фёдор отступил на шаг и отвёл взгляд. — И что ты намерен делать?

Тихий смех Николая, заставил командира вздрогнуть, и посмотреть на него вновь. Лицо смеющегося инквизитора перекосила жестокая улыбка, больше похожая на гримасу боли. Он смеялся словно бы сам над собой и наконец, ответил:

— Ничего. Я такой же член Ордена, как и все мы, и занимаюсь я тем же самым. Я просто выполняю приказы. Не это ли самое яркое проявление веры, о которой мы говорили?

— Веры… А что если веры будет недостаточно?

— Брось Фёдор, я не могу ответить на все твои вопросы. Спроси об этом у Корина, если хочешь, — пожал плечами Николай и, улыбнувшись искренней улыбкой, сел обратно на скамейку, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать бессмысленный разговор.

Командир обвёл его задумчивым взглядом и, вздохнув, попрощался. Затем он скрылся среди толпы, собравшейся перед лифтом, а Николай снова погрузился в воспоминания. Вот только навязчивая мысль о выборе, что он сделал, никак не давала ему сосредоточиться на всплывающих из глубины памяти образах. В конце концов, бросив безрезультатные попытки, он тоже поднялся со скамьи.

— Свалился же ты мне на голову со своими вопросами, — подумал Николай, с наслажденьем хрустнув затёкшей шеей.

В тот же день, «Штаб за гранью».

Зал врат наполнился разрядами демонической силы и перед двумя стражами материализовался Рик — командир отряда гвардейцев, отправившихся на граничное дежурство. Не устояв на ногах, он повалился на каменный пол. Увидев это, стражи поспешили к нему. Выглядел Рик весьма потрёпанно. Гвардейская форма была изорвана, на лице красовалась ярка красная ссадина, словно кто-то приложил его о стену или что похуже.

Приподняв гвардейца, стражи заметили, как тяжело тот дышит. Воздух со свистом врывался в его лёгкие, но отдышаться Рику всё равно не удавалось. Складывалось впечатление, что он не переход совершил, а в бою с десятком демонов побывал.

— Чего с тобой такое, друг? — спросил один из помогающих ему стражей.

— Переход! На нас… напали! Ребя-аа-ата!!! — слабый голос перешёл в протяжный вой и мужчина отключился, безвольно повиснув на руках стражей.

— Что за херню он несёт, как это напали? Прямо в переходе что ли!? — стражник, задавший вопрос, был не на шутку напуган.

— А я откуда знаю! Давай, потащили его! В больничку ему надо, ты посмотри на него!

Стражники подхватили Рика и вынесли из зала врат. Пробежав по узкому коридору, они попали во внутренний двор. Дежурившие гвардейцы и инквизиторы с удивлением провожали их взглядами, перешёптываясь между собой. Не успели стражники донести раненого до лазарета, а на встречу уже выбежал врач и два санитара с носилками.

— Сюда его. Кладите, кладите, да осторожней, кретин! Вот так! — ругал стражей врач, пока те передавали Рика санитарам. Когда раненый разместился на носилках, врач немного успокоился и заговорил гораздо вежливее, но всё равно слишком быстро. — Снова нападение? Ещё раненые есть? Сколько убитых?

— Эээ… — только и протянул обомлевший стражник, разинув рот.

— Отвечайте! Вас спрашиваю, кретины! — казалось, что врач готов рвать на себе волосы от тупости солдат.

— Да вы погодите, никто не нападал, то есть эээ… нападали, но не тут. Это гвардеец из…эээ… на дежурство он, а на них напали. Он сам так сказал! А я ещё говорю что, мол, за бред.

Выслушав такой ответ, врач разразился ещё более громкой и некультурной тирадой и умчался следом за санитарами, крича что-то о безмозглых дуболомах.

— Чего с ним такое? — пожал плечами стражник.

— Да псих, этот Иннокентий Палыч.

— Да уж и имечко подходящее, Иннокентий… Аха-ха-ха… — разразился громким смехом мужчина, хлопая товарища по плечу. Хорошенько посмеявшись, он продолжил неожиданно серьезно. — И все-таки что случилось-то. Гвардейцев вроде как отряд должен был прибыть, а он один, да ещё раненый.

— Дела-а… — протянул второй стражник, почёсывая затылок.

Через полчаса оба стражника детально пересказали все события главе «Штаба за гранью» — Джулии. В течение следующих двух часов, Джулия — в прошлом единственная девушка паладин Ордена, а сегодня руководитель целого штаба, лично доложила о случившемся главе Ордена. В рекордные сроки был созван совет, на котором обсудили случившееся. Итогом двухчасовых споров было решение дождаться пока единственный выживший после перехода гвардеец — Рик очнётся. Разузнать у него подробности случившегося и только после этого, принимать какие бы то ни было шаги.

К счастью или, наоборот, к сожалению, этим планам не суждено было воплотиться в жизнь. Как это обычно бывает, слух о нападении демонов на отряд гвардейцев прямо во время перехода, разлетелся по всему «Штабу за Гранью» в считанные часы. А к моменту, когда вдоволь наспорившиеся члены совета выходили из зала, слух этот достиг и мира людей. Человеком, что вопреки правилам совершил переход и рассказал о случившемся в главном штабе, был Роберт — давний друг Николая, а по совместительству сквайр на службе у Ордена.

Николай спал, расположившись на диване в комнате отряда. Ему даже снилось что-то интригующее, однако ворвавшийся в инквизиторский корпус Роберт поднял такой шум, что Николай успел проснуться и сесть, до того, как его друг наконец-то прорвался к нужной комнате и, распахнув дверь, предстал перед ним.

— Вот ты где! А я тебя обыскался! — Роберт был необычайно взволнован и как обычно взъерошен. Куртка была наполовину расстегнута, волосы всклокочены, а глаза горели таким огнём, что казалось ещё чуть-чуть и парень начнёт дымиться от предвкушения.

— Я вижу, — усмехнулся Николай и потянулся, — чего случилось-то?

— Ха! Спрашиваешь! Помнишь, ты просил меня последить, что в Лимбе творится?

— Ну.

— Прыгуна нагну! Аха-ха-ха! — развеселился Роберт, прыгая в кресло напротив. — Таки случилась подходящая фигня!

— Да? — поняв, что это не просто розыгрыш или очередной приступ хорошего настроения у Роберта, Николай заметно приободрился и весь превратился в слух.

— Да, да! Пять часов назад в «Штаб за Гранью» прилетел единственный оставшийся в живых гвардеец.

— Не понял, как это единственный оставшийся в живых. Демоны что ли напали?

— Да нет! Сегодня же пересменка граничных дежурных, отряд гвардейцев должен был к нам в Лимб явиться. А явился один единственный и тот раненый.

— Не может быть! Я же их видел! Сегодня с Фёдором разговаривал, а они как раз в штаб пришли. Что случилось-то, говори скорее!

— Ха! Я смотрю тебя зацепило!

— Слушай, говори уже! — прошипел Николай.

— Да ладно, ладно тебе, дай повеселиться. Не каждый день тебя таким застою, — продолжал улыбаться парень, но увидев, что Николай начинает всерьёз злиться, сдался и рассказал всё что произошло.

— Такие дела друг. Уж не знаю что случилось, но кто-то действительно напал на отряд прямо во время перехода. Если хочешь, я постараюсь разузнать у этого гвардейца, что произошло, но сам понимаешь, руководство займётся тем же самым.

— Получается, ты уже распустил обо всём этом слух? Поторопился ты, ох поторопился, — теребя подбородок, бубнил Николай.

— Да ладно тебе, они же снова замяли бы всё. А так глядишь ситуация расшатается, жить интересней станет.

— Кхм… может ты и прав. Ладно, сделал, значит сделал. У нас тут тоже новости. Габриель разобрался с проблемой поглощения.

— Да ладно! — удивлённо воскликнул Роберт, сжимая пальцами край кресла.

— Отряд Фёдора с ним дрался, пока я Сару тренировал. Демоны ритуал какой-то провели, и Габриель смог вселиться в человека. По словам Фёдора, весь отряд с ним разом дрался и не сказать, что легко победили.

— Странно это, как тебя кажется? С одной стороны Габриель, с другой отряд гвардейцев разбит. И всё почти одновременно. Это что же демоны снова в наступление пошли?

— Не знаю… не знаю… — устало покачал головой Николай.

В этот самый момент в комнату вбежал ещё один человек. Им оказался весельчак Джирли. Не обратив ни какого внимания на Роберта, он сразу же заговорил с Николаем.

— Подъём, подъём! Выходные закончились! — видя, что Николай не спешит подниматься с дивана и явно не понимает что происходит, Джирли продолжил ещё более громко. — Ну, давай же, вставай! Отряд вызывают к Кардиналу, или ты и сегодня пропустишь всё веселье?

— К Кардиналу? Это ещё зачем? — Николай наконец-то поднялся с дивана, чем не сказано обрадовал нетерпеливо топтавшегося у входа инквизитора.

— По ходу, по ходу всё объясню. Идём! — последние слова Джирли донеслись уже из коридора.

— Ха! Я же говорил, веселее жить станет! Аха-ха-ха! — Роберт тоже поднялся, торопясь следом за другом.

— Да тише ты! Что же ты орёшь-то на весь корпус.

— Хорошо, я буду как рыбка в воде, — Роберт театрально застегнул себе рот и выбросил ключик. — Только как же тогда я с раненым Гвардейцем беседовать буду, а?

— Всё, всё! Убедил! Иди, выясняй, что там случилось!

Николай вместе с Джирли выскочили в коридор, ведущий к лифту, а Роберт шуточно отдав честь, развернулся и пошёл в другую сторону.

— Весёлый малый этот Роберт, но до меня далеко, — гордо сказал Джирли, протискиваясь в лифт.

— Обои вы хороши… — подумал про себя Николай и нажал на кнопку нужного этажа. Двери лифта беззвучно сомкнулись, и тут же живот ощутил скорость, с которой лифт понёсся к цели.

Фёдор, Сергей и Василий сидели за столом в кабинете Кардинала, ожидая прихода остальных членов отряда. Филипп тем временем рассматривал какие-то бумаги и не обращал на присутствующих никакого внимания.

— Шеф, как думаешь что случилось? — склонившись поближе к уху Фёдора, спросил Василий.

— Демоны…

— Думаешь опять этот, с крестом и в робе?

— Нет, — отмахнулся командир. — Этот так быстро не сунется. Собрать десяток поглощённых не так просто, на это уйдёт неделя, может больше. В любом случае мы здесь по другой причине.

— Так значит? И что же это за причина, по-вашему?

— Слышал, что сегодня произошло?

— Нет, а что?

— Я пока сюда шёл, случайно подслушал разговор двух сквайров. Так вот они говорят, что на граничных дежурных сегодня кто-то напал.

— Новое нападение демонов? Так мы что же в Лимб отправимся?

— Нет, ты не правильно понял. Напали не на посты, а на тех дежурных, что только должны были прибыть в Лимб, понял?

— Как это? Они же отсюда прямиком в «Штаб за Гранью» попадают. Как же на них нападёшь?

— Этого я не расслышал. Вроде они что-то о переходе говорили, но я не понимаю как можно напасть на отряд во время перехода в мир демонов. В общем, странная история, к тому же опять навыдумывали, наверно, много.

Василий хотел снова что-то спросить, но тут в дверь постучали и в кабинет вошли Джирли и Николай. Поприветствовав Кардинала и всех остальных рыцарской стойкой, они сели рядом с другими членами отряда. Через минуту, когда все уселись и приготовились слушать, Филипп, всё это время смотрящий ни собравшихся поверх бумаг, отложил листки в сторону и начал речь.

— Рад видеть вас, друзья! Как проходят выходные?

— Как обычно, сэр… — ответил за свой отряд Фёдор.

— Хорошо, хорошо… — Кардинал потёр двумя пальцами висок и, словно придумав что-то, продолжил. — У меня не слишком радостные новости. Похоже, вам придётся прервать положенный отдых.

Фёдор слабо кивнул, соглашаясь с Кардиналом, и вопрошающе посмотрел на него, ожидая дальнейших объяснений. Филипп довольно улыбнулся и продолжил говорить:

— Только что был проведён закрытый совет, на котором было решено отправить один отряд инквизиторов для сбора информации и проведения разведки… на третьем круге…

Как и ожидал Филипп, инквизиторы не смогли сдержаться и начали громко спорить между собой, обсуждая услышанное. Перспектива прогуляться на третий круг никого не радовала. Через пару мгновений, Фёдор успокоил отряд и обратился с ожидаемым вопросом:

— Почему именно мы и зачем вообще понадобилась разведка прямо сейчас? Что-то случилось?

— На совете обсуждались секретные сведения, но кое-что я всё-таки могу рассказать вам. Вчера вами был сдан отчёт, в котором упоминались «поглощённые третьей категории», так вы их назвали?

— Да, именно так.

Услышав ответ, Филипп слабо улыбнулся, прикрыв рот пальцами, собранными в замок.

— Потрясающая изобретательность Клизмут. Просто потрясающе, — рассмеялся он в душе, а вслух продолжил. — У совета имеются данные о том, что так называемые поглощённые третьей категории являются передовыми силами, собирающейся на третьем круге армии демонов.

— Что!? Армия? Они собирают армию? — Фёдор слегка приподнялся, уперевшись ладонями в столешницу.

— Да… — наигранно печально ответил Кардинал, продолжая искренне восхищаться изобретательностью главы Ордена. — Это известно наверняка. Вы же отправляетесь, что бы уточнить численность и силу этой армии. Мы не можем игнорировать угрозу вторжения демонов и должны знать о противнике как можно больше.

Спокойные слова Кардинала повергли отряд инквизиторов в настоящий шок. Мужчины сидели за столом не в силах поверить, что это происходит с ними и прямо сейчас. Демоны больше полугода не проявляли никакой активности, некоторые из членов Ордена начали поговаривать о том, что демоны бояться их и не хотят воевать. Однако правда оказалась гораздо страшнее — демоны просто копили силы. Не дисциплинированные по своей природе, они обычно нападали небольшими отрядами, ведомые своими вожаками. Настоящую армию демонов видели лишь в первой битве второй Священной войны, когда люди только что вторглись в их мир. Тогда погибло почти тысяча воинов Ордена, что сильно ударило по нему, подкосив как репутацию руководства, так и веру людей в свои силы. За два года, что прошли с тех пор рыцари снова поверили в свои силы, что же может случиться, если демоны вновь ударят по ним. Не маленькими отрядами, а армией, сравнимой со всеми силами Ордена? На этот вопрос ни у кого не было ответа.

Николай спокойно сидел на своём стуле и смотрел на окружающих его людей. Отряд Фёдора поглотили сомнения, однако страха не было видно ни на одном лице. Повернувшись к Кардиналу, инквизитор посмотрел в его глаза, ища в них признаки лжи. Филипп поймал этот взгляд.

— Сомневаешься, аха-хах-ха… Правильно, вот только ты не раскусишь меня.

— Что, Филипп? Думаешь, что купил и меня своей ложью?

— Ты ничего не изменишь! Совет принял решение, и ты исполнишь его, как член отряда! У тебя нет выбора.

— Пусть так, я пойду с Фёдором. И кто знает, что откроется ему во время похода…

— Ооо! Вижу, я вижу этот нахальный блеск в твоих глазах. Решил поделиться с ними своими секретами! Охо-хо-хо! Ну, попробуй мальчишка! Попробуй! Посмотрим, кому они поверят больше. Тебе — кто постоянно скрывал от них правду, обманывал и использовал в своих целях или мне — храбрейшему Кардиналу Ордена, что ни разу не оставил подчинённых без помощи. Нет! Тебе не удастся посеять смуту, Орден, совет и я не можем допустить этого. Только не сейчас, когда Грань Миров наконец-то показала себя после двух лет забвения!

Прикрыв глаза, Филипп успокоил нахлынувшие на него чувства. Несносный мальчишка, второй год трепал ему нервы своим нахальством. Собравшись после мысленной перепалки, Кардинал громко спросил:

— Ну, так что Фёдор, вы согласны выполнить эту миссию? Кому как не вам — лучшему отряду Ордена, действительно по силам такое?

Фёдор обвел своих людей взглядом и, увидев согласные кивки и твёрдый взгляд товарищей, ответил:

— Да, Кардинал. Мы согласны! Если демоны действительно готовят армию, мы обязаны всё разузнать.

— Что же, раз так! Суть операции… — довольный собой, Кардинал поведал отряду детали предстоящей операции.

Через полчаса отряд Фёдора покинул кабинет и отправился в инквизиторский корпус. Предстояло отдохнуть и подготовиться перед намеченной на завтра операцией. Николай, шагающий сбоку от Джирли, продолжал думать о том, что же в действительности обсуждалось на совете. И каждая новая догадка всё сильнее охлаждала его взгляд, предавая ему уже обычную колкость и остроту.

Шагающий чуть впереди Фёдор, тоже размышлял. Его беспокоила неожиданно открывшаяся правда о демонах и армии что те собирали. А ещё его посетила неожиданная мысль о необычайно спокойной реакции Николая на всё происходящее. Подумав об этом, командир повернулся и посмотрел на него.

— Чёрт тебя дери Николай! Опять эта мина! Что же всё-таки произошло тогда?

Подумав так, Фёдор повернулся обратно и выкинул мысли из головы. Нужно было сосредоточиться на предстоящей миссии.