Противостояние

=== Кодекс Ордена, параграф третий «Первая Священная Война» ===

=== Глава XI — Затишье ===

Длинные тени деревьев с каждым мгновением размывались, словно сливаясь друг с другом и покрывая землю непроглядной тьмой. Огромные тучи над Лимбом становились темней с каждой секундой. День угасал, уступая место ночи. В сумерках был виден лишь один яркий огонёк костра.

Отряд Федора расположился на привал вокруг только что разведённого огня. Командир с Джирли обсуждали кратчайший маршрут к переходу на второй круг, вполголоса переговариваясь и рассматривая огромную ветхую карту. Из неё следовало, что он располагался ровно посередине моста, перекинувшегося через единственную в Лимбе реку — Стикс.

Николай расслаблено привалился к кривому стволу дерева, почти не прислушиваясь к разговору. Его взгляд сам собой остановился на Сергее. Молодой мужчина сидел у костра, непринужденно подтягивая ремни на форме. Удивительные выдвижные лезвия, встроенные в его наручи, тихо позвякивали, когда он до отказа затягивал очередной ремень. Скрытые под металлом и тканью, они ждали единственного мига, когда враг оказывался открыт. Раздавался тихий щелчок и холодные лезвия обрывали жизнь. Молчаливо и безвозвратно, словно сама смерть шла рядом. Сергей был вместе с Федором с момента образования отряда. Он не раз спасал командиру жизнь, и Федор платил ему тем же. И пусть Сергей почти всегда молчал, лишь улыбаясь и кивая в ответ, зато в пылу сражения каждый в отряде знал: Сергей всегда рядом, а его смертоносные «слуги» готовы стать последним, что увидит чудовище перед лицом смерти.

Не один год Федор и сослуживцы ломали голову над странной, неестественной привычкой Сергея молчать. С одной стороны он не был нелюдим, любил компанию, и, тем не менее, редко говорил. Правда, как это бывает, открылась совершенно случайно. Оказалось, что Сергей попал под крыло Ордена давным-давно. Будучи еще ребенком, он лишился родителей. Сначала мать попала в аварию на крупном шоссе, а пару лет спустя пропал отец. Никто так и не узнал, что с ним произошло, кроме маленького Сергея. Он видел, как вечер за вечером отец тянется к бутылке, а блеск его глаз тускнеет. Так прошли еще пара лет и вот, в один прекрасный день вместо отца домой пришел поглощённый. Что было потом, Николай так и не узнал, но поговаривали, что своего первого демона Сергей убил, будучи тринадцатилетнем парнем в своём собственном доме.

— … тридцать и выдвигаемся дальше. До моста осталось около пятнадцати миль, так что должны добраться около полуночи.

Услышав слова командира, Николай перевёл взгляд на пламя костра, весело лизавшее сучья. В голову пробралась новая мысль.

— Следуем словно по твоим стопам, да, Виктор? Что ждёт нас впереди? Всё новые и новые отродья бездны, а может, за поворотом поджидает смерть? — усмехнувшись собственным мыслям, инквизитор подхватил с земли небольшую ветку и бросил в огонь. Тот, словно бы удивившись, зашипел, но через мгновение его языки покрыли угощенье и жадно сожрали.

Короткий привал пролетел незаметно, и отряд снова устремился вперёд. Фёдор без сомнений шел к цели. Под его быстрым и ловким шагом подлесок почти не издавал звуков, однако доспехи беспрерывно позвякивали, выдавая присутствие людей на многие метры вокруг. Пробираясь через чащу, они постоянно озирались и прислушивались, ожидая встречи с демонами. Однако лес словно вымер. Вокруг была мёртвая тишина, нарушить которую осмеливались лишь сами инквизиторы. Спустя почти час напряжённого движения Джирли не выдержал и шёпотом спросил:

— Почему здесь так тихо… — быстро окинув взглядом ближайшие деревья, он добавил ещё тише, — и пусто?

— По мне так пусть и дальше в том же духе продолжается, — буркнул в ответ Василий.

— Так ведь я тоже не против, но, по-моему, во всей этой тишине нет ничего хорошего.

— Да уж… точно говорят. Затишье перед бурей.

Идущий предпоследним Николай на мгновенье замер. Фраза, невесело сказанная Василием, всколыхнула в памяти слова Гая, которые тот произнёс, сидя в пыльном кресле посреди съёмной квартиры.

— Затишье… А ведь он прав, — подумалось Николаю, но странное чувство быстро исчезло, и он продолжил путь, пытаясь больше не задумываться об этом.

Чуть меньше чем за два часа отряд преодолел пятнадцать миль и вышел к руслу Стикса, прямо напротив моста. Остановившись на самом краю леса, Фёдор вскинул руку со сжатым кулаком и инквизиторы, мгновенно поняв сигнал, замерли. Через густую листву никому кроме командира не было видно, что творится впереди, поэтому люди напряжённо прислушались, пытаясь понять, из-за чего же пришлось остановиться.

Спустя несколько секунд Фёдор разжал кулак и медленно помахал ладонью. Отряд осторожно и тихо подобрался к нему. Вид, открывшийся перед ними, заставил всех задержать дыхание и тяжело вздохнуть. За границей леса шла узкая полоска берега реки, не больше трёх метров в ширину, а сразу за ней начинался огромный мост, выглядевший совершенно неестественно в этом мире. Он казался незыблемым, словно каждый камень, составляющий его, был нерушим и существовал здесь с начала времён. Однако не мост приковал тяжёлые взгляды мужчин, а огромные туши камнеедов, стоящих ровной шеренгой прямо перед ним. Картина была почти безумной. Демоны, никогда не славящиеся особой исполнительностью, стояли, почти не двигаясь, и охраняли проход. Кроме того почти все они старательно вглядывались в сумерки, словно ожидая нападения. Всего этого с лихвой хватило, чтобы ни один сквайр в Ордене не поверил, услышав об этом, однако самым плохим в этой истории было то, что камнеедов было десять.

— Что делать, шеф? — спросил Джирли, повернувшись к Фёдору.

— У нас есть приказ, мы должны попасть на середину моста. И не имеет значения, что встанет на нашем пути.

— Но их десять! — громче, чем хотел, воскликнул Джирли и поспешно зажал себе рот. Несколько секунд все напряжённо смотрели на демонов, но те, кажется, ничего не услышали. Затем сзади послышался голос Николая.

— Мне кажется, у меня есть одна идея, ребята… — убедившись, что все смотрят в его сторону и слушают, инквизитор продолжил. — Думаю, вы согласитесь, что на открытом берегу сражаться с такими великанами не слишком правильно. Поэтому предлагаю заманить их сюда. Среди деревьев рост перестанет быть их преимуществом. Зато нам будет проще скрываться от них после атаки. Ну как? Хороший план?

— Заманить в лес и напасть из засады? Хмм… — задумчиво протянул Фёдор, посматривая на сослуживцев. Те закивали головами, соглашаясь с предложением, один лишь Джирли был не слишком рад. Секундой позже он решился высказаться:

— А может, просто заманим их в лес, да и сбежим к мосту. Переход на следующий круг не должен занять много времени. Пока Камнееды будут возиться в чаще, мы уже в Похоть перейдём.

— Неплохая идея, но есть одна проблема, — покачал головой Фёдор. — Что, если Камнееды поймут уловку и вернутся к мосту быстрее, чем мы исчезнем. К тому же неизвестно, как теперь работает переход. Думаю, твой вариант опаснее.

— Есть ещё кое-что, — улыбнувшись, сказал Николай. — Вы, кажется, забыли о Хароне.

Весь отряд разом вздохнул, каждый понял, что за постоянным напряжением и обдумыванием плана упустил самое главное. Вечный страж Лимба — Харон должен был охранять переход в Похоть. Не было даже крошечного шанса, что отряду удастся миновать мост и не встретиться с ним. Этот демон был грозным соперником, но что случиться, если во время битвы с ним вернутся Камнееды? Об этом не хотелось даже думать.

Десять камнеедов тяжело возвышались над брусчаткой моста. Неспокойные воды Стикса бурлили, словно пытаясь сбежать из тюрьмы берегов. Разлетающиеся брызги взмывали высоко вверх. Достигая края моста, они превращались в холодные струи, которые быстро стекали в узкий жёлоб и грязным потоком устремлялись обратно к реке через многочисленные отверстия. Николай стоял, широко расставив ноги и отведя назад руку, в которой сжимал длинное раскладное копьё. Позади него был Джирли, неуверенно держась за край копья, он ещё раз спросил:

— Ты уверен в этом? Я ведь и вправду никогда не пробовал такого.

— Я сто раз видел твои кинжалы в деле, так в чём проблема сейчас?

— ЭТО! Не кинжал! — раздражённо буркнул Джирли, посмотрев на копьё.

Тихий смех Николая, раздавшийся в ответ, мгновенно развеял его злость, и Джирли благодарно улыбнулся, осознав, что злился вовсе не на него, а на демонов, стоящих впереди. Словно соглашаясь со своими мыслями, Джирли кивнул и сосредоточился на копье. Перед ним стояла сложная задача. Инквизитор не обманул, сказав, что ни разу не использовал демоническую силу без кинжалов в руках. А теперь потребовалось не просто использовать другое оружие, а словно бы зарядить его.

В конце концов, Джирли отбросил все сомнения, в это же мгновения от его шеи к кончикам пальцев заструилась демоническая энергия. Проходя через ткани, она вызывала сильное жжение, но это ни шло, ни в какое сравнение с тем, что ожидало врага. Наконец энергия достигла копья. Всё оружие охватили зелёные вспышки, вокруг закрутились маленькие огоньки, и вся чаща в мгновение ока осветилась.

Испугавшись, что свет выдаст их, Джирли отдёрнул руку, собираясь предупредить Николая, но тот уже пришёл в движение. Видя, как сияет копьё, инквизитор ждал лишь момента, когда его партнёр уберёт руку. Почувствовал, что никто больше не держит его, Николай резко шагнул вперёд и с яростным выкриком метнул копьё в цель. Зелёная вспышка прошила листву деревьев и устремилась в грудь одного из камнеедов. Со стороны могло показаться, что из чащи вылетело вовсе не копьё, а смертоносный луч лазера или что-то вроде того. По крайней мере, камнеед, прошитый им насквозь, так и не понял, что же это было.

Скрипя сухожильями, камнеед посмотрел на маленькую дыру у себя в груди. Ближайшие к нему демоны, напуганные вспышкой, отшатнулись и неуверенно ждали, что будет дальше. Поднеся огромную лапу к дыре, камнеед попробовал засунуть в неё палец, но это оказалось невозможным. Тоненькая струйка крови мгновенно затерялась среди каменной шкуры гиганта. Обрадованный, что рана оказалась столь незначительна, демон взревел и шагнул вперёд, намериваясь найти спрятавшегося в чаще врага. Однако вместо этого он неуклюже повалился на бок. Не понимая, что происходит демон начал корчиться и яростно скрипеть, но демонический яд действовал слишком быстро. С каждым ударов громадного сердца, всё больше мышц и нервов сгорали в зелёном свете. Наконец, демон ощутил чудовищный холод, распространяющийся от раны, и попытался дотянуться до неё, но лапы уже не подчинялись ему. В следующий миг смерть сжала его сердце, и больше камнеед ничего не чувствовал, его охватило синее пламя.

Пожалуй, ничто в целом мире не может внушить демонам большего страха, чем вид священного огня пожирающего их собрата. Именно поэтому почти все камнееды попятились от сгорающего демона и таинственной чащи, в дебрях которой таилась смертельная опасность. Возможно, напуганные демоны решили бы сбежать, однако среди них был их командир.

Тихий, но быстро набирающий силу скрип раскатился над мостом и один из камнеедов уверенно шагнул в сторону чащи. Подбадривая братьев могучим рокотом, он первым пошёл в атаку. Через мгновенье рёв девяти глоток обрушился на ветви деревьев, раскачивая их словно ветер, а камнееды ворвались в чащу. Валя и ломая деревья, демоны быстро шли вперёд. Кровь, кипящая в жилах, подгоняла их лучше, чем хлысты хозяев.

— Вот вы и попались, — бросил Николай, увидев первого демона, вылетевшего из-за ветвей. Чуть подсев, он напряг ноги, для стремительного прыжка, и как только камнеед взмахнул лапой, больше похожей на наковальню, отскочил в сторону.

Демон видел, куда ускользнул человек, но не мог остановить собственное тело. Инерция протащила его далеко вперёд, и лапа обрушилась на крупное кривое дерево, переломив его пополам. Разъярённо скрипя, вожак развернулся и встретился взглядом со своей жертвой. Гнев в душе демона вскипел с новой силой, от одного лишь взгляда в спокойные глаза человека, словно скованные льдом. Ещё раз взревев, камнеед устремился на своего врага, не видя ничего, кроме него.

Разъярённые демоны, следовавшие за вожаком, увидели его промах, но в следующее мгновение совсем позабыли об этом. С верхушек деревьев прямо на них спрыгнул Фёдор с Василием. Приземлившись на плечи двум демонам, инквизиторы молниеносно расправились с ними. Фёдор раскроил череп своего противника одним единственным ударом руки, высвободив демоническую силу, он заставил её гореть и буквально расплавил каменную броню гиганта. Василий же стремительно развернулся на плечах демона и снёс его голову широким взмахом турецкой сабли: яркая синяя вспышка, сопроводившая удар, ослепила ближайших демонов, а когда они пришли в себя, голова их собрата уже валялась на земле.

Не дав врагам опомниться, инквизиторы спрыгнули на землю и бросились в совместную атаку на ближайшего демона. Несколько стремительных выпадов, и сабля Василия вновь ярко вспыхнула, перерезая горло, вместе с каменной шкурой. Испуганные столь внезапной и чудовищной атакой, два камнееда чуть отдалились от остальных. Джирли, поджидающий в тени кустов, усмехнулся и скользнул за спину одного из них. Зелёное свечение охватило его кинжал, и он глубоко вошёл в бок камнееда. Не дожидаясь пока враг поймёт что произошло, парень отпрыгнул обратно в тень и скрылся среди кустов, пытаясь обойти место сражения для следующей внезапной атаки.

Камнеед, отвлечённый от сражающейся пары инквизиторов, жалобным скрипом, донёсшимся сбоку, повернул голову и увидел, как его собрат упал на колени, неистово хватаясь за бок. Быстро сообразив, что где-то поблизости ещё один враг, демон развернулся, всматриваясь в подлесок. Что-то действительно промелькнуло среди кустов и камнеед, скрипя, шагнул в тень.

Оставшись вдвоём против трёх демонов, Фёдор с Василием прилагали все силы, уклоняясь и отбивая удары тяжёлых лап. Времени на нападение не оставалось вовсе. Видя, что люди начинают понемногу отступать, великаны начали бить ещё яростней, но это оказалось их главной ошибкой. Потеряв последние крупицы контроля, они оказались совершенно открыты перед ответным выпадом, чем незамедлительно воспользовался Фёдор. Рискнув, он решил уклониться от очередного удара, не отступив назад, а наоборот резко приблизившись к врагу. Сократив дистанцию, он перехватил лапу, грозившую раздавить его, левой рукой, тогда как правой нанёс мощнейший удар в челюсть демона. Продолжая держать его за лапу, инквизитор оказался защищён от других противников его телом. Пользуясь этим, он выпустил демоническую силу, раскалив перчатки, и обрушил на грудь демона град ударов.

— ААА!!! — не удержавшись, вскричал Фёдор и закончил серию размашистым ударом в скулу. Демона сорвало с места, и он, крутанувшись, обрушился на другого демона, сбив его с ног.

Оказавшись один на один с камнеедом, Василий быстро расправился с ним: перерезав сухожилия на ноге и руке, он повалил его на землю, а затем добил. Убедившись, что враг мёртв, инквизитор поднял голову и увидел, что схватка завершена. Командир уже успел расправиться с двумя камнеедами, которые упали, столкнувшись. Николай же стоял спиной к Василию и смотрел, как синее пламя пожирает втоптанного в землю вожака.

— Где же Джирли и Сергей?! — окрикнул отряд Василий, так и не увидев двух товарищей.

— Мы здесь! — донеслось из-за кустов и через мгновенье показались потерянные. Сергей шёл, отирая клинки, а Джирли весело улыбался, представляя, как будет рассказывать о сегодняшней драке. Конечно же, позабыв, как вовремя появился Сергей.

— Отлично. Десять камнеедов мертвы. У нас нет раненых. Мы готовы идти дальше, — отчеканил Фёдор, затем повернулся к Николаю и добавил, — отличный план, кстати.

В ответ на похвалу инквизитор кивнул, а подойдя к Джирли, похлопал его по плечу:

— Отличная работа, осталось найти моё копьё.

=== Глава XII — Ночная буря ===

Отряд инквизиторов вышел из чащи, когда тяжёлые клубящиеся тучи растеряли остатки слабого света, окончательно погрузив Лимб во тьму. Пропали даже длинные тени кривых изувеченных деревьев, росших вдоль берега реки. Странно, но там, где всегда была спасительная влага, деревья оказались больны. Что-то словно вытягивало из них жизнь, оставляя рассохшиеся стволы, голые ветви и крючковатые корни, повсюду торчащие из земли. Река, известная под многими именами, самым знаменитым из которых было Стикс, полностью оправдывала свою славу. Бурный поток грязно-серого, почти чёрного цвета, разделял Лимб пополам, а мост, протянувшийся между берегами, служил проходом вглубь ада. С давних пор существуют легенды о смельчаках, сумевших переступить границу миров и попасть в царство мёртвых. Однако не всякая легенда основана на истине. Если и находились среди людей и рыцарей Ордена столь храбрые воины, что решались проникнуть дальше первого круга, то далеко не все из них возвращались. Но не стоит думать, что единственной преградой на вашем пути станут стаи демонов, рыскающие среди ветвей, или каменная поверхность моста, изрытая трещинами и выбоинами. Настоящим испытанием для путника станет вечный страж Харон. Древний, как сам Лимб, и не ведающий смерти как Стикс, с начала времён бурлящий в своих берегах.

Отряд уже ступил на каменную мостовую, вперед вышел Фёдор, следом за ним шли Сергей с Николаем. Мужчины осторожно ступали, подбирая каждый шаг, опыт подсказывал, что враг близко. Когда люди почти достигли середины моста, воздух стремительно разрядился, стало сложнее дышать.

Фёдор быстро оглянулся и увидел, как воздух в начале моста словно завибрировал.

— Сзади, — выкрикнул командир, резко разворачиваясь и готовясь к бою. Однако предупреждение было лишним. Все инквизиторы уже заметили странное движение воздуха и были готовы к неожиданностям наравне с командиром. На их глазах воздух постепенно отяжелел, сгустился и начал изменять цвет. Переходя от светло сизого к розовому и обратно. Затем раздалось громкое шипение, какое бывает, если опустить раскалённый прут в воду, и облако, мгновенно ставшее чёрным, раздалось во все стороны, поглотив добрую часть моста с берегом.

Сквозь клубы из ниоткуда взявшегося «дыма», стали проглядывать очертания высокой фигуры. Увидев её, инквизиторы разом подняли оружие. Все понимали, кто явился к ним. Тем временем, клубы дыма начали быстро втягиваться в центр облака, чётко обрисовывая трёхметровую фигуру. Через мгновение стали видны мощные доспехи, надёжно защищающие демона. Открытые участки его тела были грубы и покрыты мелкими шипами. С резким неприятным лязгом на мостовую упал длинный кнут. Сотканный прямо из дыма, он был не менее пяти метров в длину. Через каждые десять сантиметров на нём был закреплён острый крюк, а наконечник напоминал остриё копья.

— Люди?! Вы посмели придти сюда! После всего, что сделали с моим домом?! — грозно выкрикнул Харон, крепко сжав рукоять кнута. Тут же задул сильный ветер, голые ветви деревьев жутко заскрипели, задевая друг друга, а ночной сумрак заметно сгустился. Демон продолжал реветь, с каждым словом вздымая могучие волны Стикса всё выше. — Это не ваш мир! Живым здесь нет места! Вы, люди зашли слишком ДАЛЕКО!!! — последнее слово сопроводил чудовищный порыв ветра, и огромная волна накрыла мост.

Поток воды оказался так силён, что инквизиторам пришлось изрядно напрячься, чтобы не оказаться смытыми и унесёнными рекой смерти. Первым с напором справился Джирли, ухватившись за парапет, он сумел взобраться на него и, оттолкнувшись, оказался высоко над мостом и бурлящей водой. Тут-то его и настиг Харон, легко подпрыгнувший на ту же высоту. Раздался звон металла, инквизиторы, смытые к парапету, и что было сил держащиеся за него, подняли головы.

На их глазах, демон яростно атаковал, метя прямо в грудь Джирли, но тот парировал удар правым кинжалом. Лезвие жёстко врезалось в наручи Харона, и под вспышки искр противники разлетелись в разные стороны.

Приземлившись почти на середине моста, Джирли оказался по щиколотку в воде. Не успел он, как следует придти в себя, а в него уже летел острый конец кнута. Игнорируя логику, Харон пользовался своим оружием совершенно не так, как этого ожидаешь. Кнут бил не хлёстко, а устремлялся к цели ведомый остриём, словно стрела.

Изогнувшись всем телом, Джирли уклонился, и наконечник пролетел мимо. В это время остальные члены отряда окончательно справились с ослабевшим потоком, и пришли на помощь. Не теряя времени, командир с Сергеем побежали к Харону. За шаг до встречи, они одновременно разошлись и ударили с разных сторон. Демон, заметивший приближение людей, неуловимо шагнул в сторону и, развернувшись, оказался закрытым от Сергея его собственным командиром. Неожиданно оказавшись один на один с трёхметровой громадиной, Фёдор уже не мог отступить. Воспользовавшись инерцией своего тела, он постарался нанести врагу один единственный сокрушающий удар. Однако Харон даже не попытался уклониться от него, наоборот выставив вперёд грудь покрытую доспехом, он с рёвом принял мощнейший удар. Почти не ощутив боли, демон взмахнул рукой и отбросил инквизитора далеко назад.

Краем глаза, Харон заметил второго человека и был готов продолжить бой. Замелькали лезвия Сергея, но демон ловко уклонился от них, и даже сумел ответить грубым тычком в грудь. От, казалось бы, лёгкого удара, мужчину отбросило на несколько шагов. Воспользовавшись этим, Харон замахнулся, было, кнутом, но тут ему на спину вскочил Джирли, с размаху вогнав кинжал в зазор между пластинами доспеха. Взревев от боли и злости, демон схватился за рану и, нащупав руку инквизитора, крепко вцепился в неё. В его голове родилась замечательная идея, и он начал кружиться на месте. Как по волшебству вокруг него и Джирли возник небольшой вихрь. Инквизиторы окружили их, но подойти ближе ни как не могли. Вихрь с каждой секундой набирал силу, становясь иссиня чёрным.

— Я чувствую яд в моей крови! Ты, решил, что сможешь победить такими уловками?! — рассмеялся Харон, сдёрнув врага со спины. По-прежнему крепко держа его за руку, он перестал крутиться, вместо этого раскрутив над головой свой кнут.

Вихрь уже был абсолютно непроглядным, и инквизиторы не могли видеть, как новая опасность летит прямо на них. Когда из клубов дыма вылетел кнут, отряду пришлось совсем не сладко. Вовремя уклониться или отразить удар смогли только Фёдор и Николай. Остальные ощутили на себе как множество кручков, в мгновение ока разрывают нагрудник и инквизиторскую форму. В следующее мгновение двое мужчин отлетели в сторону с одинаковыми ранами на груди.

— Давай! — выкрикнул Фёдор, взглянув на Николая, и через силу шагнул в вихрь. Дым мгновенно скрыл его фигуру, а следом вновь показался кнут. Николай был готов к такому, поэтому ловко проскользнул под ним и тоже скрылся в вихре.

Пока отряд развлекался снаружи, внутри вихря Джирли свободной рукой выхватил второй кинжал, вот только воспользоваться им, он уже не успел. Неожиданно что-то врезалось в его нос, затем еще и еще раз. Кровь потоком хлынувшая из него залила глаза, так сильно откинулась назад голова после ударов. Сквозь красно-жёлтую пелену инквизитор разглядел смеющегося Харона. Тот что-то говорил, но в ушах стоял такой звон, что расслышать, что-либо было невозможно. Потом всё унеслось вверх, и Джирли оказался на земле.

Позволив жертве упасть, страж Лимба перестал смеяться. Нависнув над распростёртым на земле телом, он совсем другим голосом сказал:

— А вот головы у вас, в самом деле, слабые. Не чета моей! Тот человек тоже не устоял.

Распростёртый на земле Джирли, никак не отреагировал на странную фразу. В глазах у него было темно, а тело казалось одним сплошным комком боли. Видя, что жертва вот-вот провалиться в забытьё Харон взмахнул кнутом. Остриё впилось в ногу инквизитора, и тот вновь пришёл в себя. Вскрикнув от боли, он попытался схватиться за рану, но демон тут же потянул за кнут, протащив не помнящего себя человека по земле. Ногу прошила жуткая боль, Джирли стремительно терял способность соображать, он мог лишь кричать.

Наконец, удовлетворившись криками, демон плотоядно улыбнулся и потянул кнут вверх. Вновь подняв человека над землёй, Харон с удовольствием отметил, что тот перестал кричать и лишь безвольно болтается, как свиная туша в мясной лавке. Развернувшись, демон хотел вышвырнуть полумёртвого инквизитора прочь из вихря, но увидел новых врагов. Один человек стоял у самой кромки дыма, в его руке было копьё, и он явно собирался его метнуть. Второй мужчина был гораздо ближе. Он бежал прямо к демону, его кулаки ярко горели.

— Ну, уж нет… — прошептал Харон и в следующий миг Николай метнул копьё. Пролетев в метре от Федора, оно устремилось точно в грудь демона. Снова раздалось громкое шипение, и тот расплылся чёрным облаком. Попав в самый его центр, копьё исчезло, послышался стук, по всей видимости, оружие воткнулось в каменную кладку, где-то впереди. Джирли же мешком повалился на землю, окончательно потеряв сознание. Оказавшийся к нему ближе всех Фёдор, тут же склонился над товарищем стараясь понять, жив ли он. С трудом нащупав пульс, командир чуть успокоился, и осторожно положив голову Джирли на мостовую, вскочил на ноги.

Василий с Сергеем как раз подбежали к вихрю, когда тот резко ослаб и начал стихать. Через поредевшие клубы дыма, они увидели, как прямо над Фёдором материализовался страж Лимба. Раскинув лапы, он обрушился на, ничего не подозревавшего человека. Повалив его на землю, демон нанёс несколько стремительных ударов огромными кулаками. Однако к чести Фёдора, он сумел защититься. Так и не достигнув цели, Харон отпрянул от него и сразу же был атакован подоспевшими инквизиторами. Василий с разбегу полоснул турецкой саблей, выбив сноп искр из доспехов демона. Сергей оказался более проворным, метко направив выдвижное лезвие в щель под мышкой Харона. Тут же отскочив, мужчины оказались вне досягаемости лап демона.

Ощущая боль в раненом плече и пульсирующий холод в спине, Харон окончательно разъярился. Сжав кулак правой, он мгновенно создал кнут и, взмахнув им, отогнал всех инквизиторов на почтительное расстояние. Бросая злые взгляды то на одного человека, то на другого, он ждал нового нападения, ещё и ещё прокручивая в голове свой новый план. Инквизиторы не заставили себя долго ждать. Почти одновременно они устремились на врага, вскинув оружие. Довольный демон лишь оскалился, и под очередное громкое шипение распался в дым. Направленные на него клинки разорвали облако дыма в ошмётки, вот только демона это несколько не ослабило. Появившись чуть в стороне от группы инквизиторов, он испусти довольный рёв, и его доспехи начали растворяться, быстро заполняя всё вокруг едким дымом. Едва вдохнув его, люди ощутили, как горло начинает гореть, а всё внутри словно скукоживается. Не в силах противостоять отравленному дыму, инквизиторы начали быстро отступать, пытаясь выбежать за границу облака, тут-то демон и напал на них.

Яростно вращая кнутом, Харон устремился прямо в центр их отряда. Острый наконечник кнута устремился в одного, затем в другого человека, неумолимо тесня их к краю моста. Замелькало лезвие турецкой сабли Василия, то и дело разлетались яркие искры, сопровождая каждый успешный блок. Растворивший собственные доспехи демон, словно потерял половину своего веса. Стремительно наскакивая на Николая, он наносил несколько опасных тычков, а в следующее мгновение был уже на два шага правее и взмахивал кнутом. Тяжело теснимые к парапету, инквизиторы начали быстро уставать. По-прежнему терзавший их лёгкие дым и стремительные атаки демона, выматывали гораздо быстрее, чем им хотелось.

В очередной раз остриё кнута врезалось в выдвижное лезвие, и Сергей с трудом отвёл его в сторону. Пронёсшись мимо, кнут в дребезги разнёс одну из каменных колон парапета. Мелкая крошка и пыль попали прямо в глаза мужчины, и тот оказался совершенно беззащитен перед демоном. Тот уже был рядом и мгновенно атаковал. Два или три резких удара в живот и лицо откинули Сергея назад, и он налетел прямо на низкий парапет. Перевернувшись через него, он скрылся за краем моста. Василий стоящий немного в стороне кинулся на Харона и достал-таки его саблей. Густая кровь, брызнувшая из раны на ноге, окропила полы плаща рыцарской формы, но демону удалось отступить. Проскочив мимо Фёдора, он пробежал прямо по парапету и скрылся в едком дыму.

Получив маленькую передышку, командир кинулся к разрушенной колонне. Перекинувшись через парапет, он с радостью заметил повисшего на кончиках пальцев Сергея. Мужчина висел на одной руке, и никак не мог схватиться второй, а прямо под ним бушевала река смерти, словно предчувствуя кровавую жертву. Протянув товарищу руку, Фёдор помог ему взобраться обратно на мост. В это же время Николай с Василием отбили очередную атаку Харона. На этот раз, демон применил новый приём. Взмахнув рукой, как будто собираясь ударить кнутом, он неожиданно растворил своё оружие. Из появившегося дыма в инквизиторов полетели не меньше шести острых копий. Молниеносно работая руками в боевых перчатках, Николай сумел отбить два из них, ещё от двух он увернулся. Василий же ловко подставил широкое лезвие сабли и отбил два копья, полетевших в его сторону.

Разобравшись с угрозой, мужчины переглянулись и побежали в атаку. Едкий дым почти растворился, и люди снова дышали полной грудью. Эта, казалось бы, мелочь очень сильно отразилась на их действиях. С невероятной сплочённостью инквизиторы атаковали Харона, быстро заставив его перейти в глухую оборону. Поняв, что уже не может разорвать дистанцию, демон изо всех сил старался не пропустить ни одного удара. Единственной защитой, что ещё оставалась на его теле, были наручи, сотканные сразу же после неудачной атаки копьями. Ими-то он и отражал все удары, однако инициатива уже перешла на сторону людей. Сделав два ложных замаха подряд, Василий обманул противника и ранил его выше наручей. Левая рука демона сразу же повисла как плеть, и он успел понять, что проиграл. Однако следующий удар, который собирался нанести Николай, не удался. Мост накрыла мощная ударная волна.

Харон и оба инквизитора, сражающихся с ним, не видели, что происходит в стороне. Зато Фёдор с Сергеем прекрасно видели, как прямо посреди моста пространство исказилось, и последовал взрыв. Именно это и спасло жизнь Харона. Не ожидая ничего подобного, он вместе с Василием и Николаем повалились на мост.

— Прямо здесь! Я не ошиблась! Как же много здесь силы! — громко объявила Грань Миров, выйдя из портала. Затем она обвела оценивающим взглядом всех, кто был перед ней, и остановилась на странном человеке, что совершенно остолбенев, смотрел прямо на неё.

— Виктор? Как ты… — только и сумел сказать Фёдор, не веря своим глазам. То, что он видел прямо перед собой, никак не могло быть правдой. Как мог этот охотник уцелеть в том адском пламени, что погубило столько рыцарей и демонов. Два года прошло, но картина пламени вознесшегося к самым небесам, по прежнему являлась инквизитору во снах. Никто не мог выжить в этом пламени. Никто.

Однако словно насмехаясь над его мыслями и кошмарами, Грань Миров, как ни в чём не бывало, повернулась к Харону. Демон уже поднялся на ноги и отскочил от инквизиторов. Теперь он с явным отвращением на лице смотрел на непрошеного гостя. На мгновенье лицо Харона исказила лёгкая жалость, словно он вспомнил что-то заставившее его сердце чуть-чуть оттаять.

Повернувшись к людям, он неожиданно тихим голосом проговорил:

— Кажется, я больше не могу помешать вам, пересечь границу моего круга. Вы храбро сражались и достойны пройти. У меня же есть не законченное дело к нашему гостю.

Если кто-то из людей и услышал эти слова, то виду не показал, потому что все они смотрели прямо на Виктора. Все кроме Николая. В отличие от остальных он опустил глаза и напряжённо думал. То как здесь появился Виктор, говорило о том, что он по-прежнему под властью меча, а его слова о силе и совершенное безразличие к ним лишь подтверждали это. Его друг до сих пор был пленником в собственном теле. Окончательно уверившись в этом, Николай стремительно шагнул вперёд и прокричал.

— Ты слышишь меня, Виктор?! Дай мне хоть какой-нибудь знак, что ты всё ещё там?!

Все инквизиторы удивлённо взглянули на товарища, но тут же поняли, о чём он и повернулись к охотнику, тот тоже перевёл взгляд на Николая. Несколько долгих секунд Грань Миров изучала мужчину, и наконец-то узнала. Именно этот человек был на ритуале. Он даже сражался с ней и Виктором, а после с Карлом. Кажется, Виктор относился к нему гораздо лучше, чем к другим, наверное, он даже считал его другом, хотя и не признался бы в этом даже самому себе. Да это точно был тот человек, что же тогда горе на его лице принесёт ей лишь радость.

Что-то во взгляде Виктора изменилось, и он словно бы узнал Николая. Повернувшись к другу, он радостно улыбнулся и шагнул ему на встречу. Николай не ожидал, что товарищ действительно откликнуться на его зов, поэтому не прислушался к голосу разума, вопящего об опасности. Инквизитор сделал ещё один шаг, но тут кто-то схватил его за рукав. Резко обернувшись, Николай зло уставился на Фёдора, но в следующее мгновение услышал громкий смех. Взглянув на Виктора, он увидел, как добродушное лицо растягивается в хохочущую гримасу. А затем до него донеслись слова Грани Миров.

— Ну, и дурак же ты! Поверил, действительно поверил! Ахаха-ха!!! — резко оборвав смех, Грань зло посмотрела на Николая и сквозь зубы выплюнула последние слова. — Он мёртв! Осталась только Я!!!

В следующее мгновение она сорвалась с места, стремительно сокращая расстояние между ними. Блеснуло лезвие призрачной катаны и раздался оглушительный грохот. Очередная ударная волна отбросила инквизиторов в сторону. Быстро поднявшись, Николай бросил взгляд на две фигуры скрестившие клинки. Харон — страж Лимба, защитил его… всех их. Демон встал на пути порождения зла, защищая людей. Это было просто немыслимо. Почти безумно.

Демон стоял, широко расставив ноги, и держал обеими руками длинное копьё, сотканное за мгновение до броска Грани. Защитившись от первой атаки, Харон тут же попал под град немыслимо быстрых уколов и взмахов катаны. Большую часть ему удалось отвести от себя, но всё равно на его теле стремительно появлялись всё новые и новые раны.

Видя, как тяжело пришлось Харону, Николай вдруг подумал, а не помочь ли демону, однако тут же понял, как безумна сама мысль об этом. К тому же его вновь потянули за рукав и, обернувшись, он увидел призывно кивнувшего головой командира.

— Нам пора сваливать, — сказал Фёдор, но Николай остался стоять на месте, тогда он продолжил с нажимом. — Пусть демоны сами разбираются!

Демоны! ДЕМОНЫ! Он посчитал Виктора демоном! Николай резко выдернул рукав из руки командира и ещё раз посмотрел на сражавшихся.

— Ты же видел сам. Он уже не человек, Николай! Ты ему не поможешь! — снова схватившись за руку товарища, Фёдор заставил его взглянуть на себя. — Ты нужен нам! — с этими словами он повернулся и вместе с Николаем посмотрел на Сергея и Василия, поднимающих с земли Джирли. Тот выглядел просто ужасно. Кровь продолжала течь из раны в ноге, всё лицо и шея были залиты запёкшейся кровью.

Отринув последние сомнения, Николай побежал к ним. Сейчас его помощь была нужнее Джирли, а Виктор мог подождать. Теперь, когда Николай своими глазами увидел всю глубину безумия, в которую, как в бездонную яму, погрузился его друг. Он обязательно найдёт его снова. И постарается спасти. Подумав о неизбежной встречи, Николай вдруг понял, что возможно, у него и не выйдет помочь Виктору. Тогда останется лишь один выход. Его прощальное одолжение товарищу. Он должен будет убить то зло, в которое обратился Виктор. Скрипнув зубами, Николай подхватил Джирли за здоровую ногу и вместе с отрядом устремился к переходу на второй круг. Подальше от бушующей битвы «демонов».

Изогнутое лезвие меча прочертило хитроумный зигзаг и впилось в бедро Харона. В ответ демон широко взмахнул копьём, но Грань, словно тень, ускользнула от древка и на полусогнутых ногах выскочила из зоны удара. Два коротких взмаха рукой, последовавших за этим направили катану точно в лёгкое демона.

Ощущая кровь заполнившую горло и рот, Харон закашлялся и отшатнулся в сторону. Снова поймав врага в фокус, он удивился, почему это человек без души не атакует. Прошли несколько секунд, показавшихся ему вечностью, и лёгкое восстановилось. Выплюнув остатки крови, Харон спросил:

— Ты не воспользовался шансом… грязный выродок! Очень зря, второго такого у тебя не будет.

Вскинув копьё, демон прыгнул на врага, но тот вновь уклонился. Разъярённый демон наносил удар за ударом, он колол и бил, но копьё неуклонно пронзало лишь воздух. После очередного укола, Харон перехватил копьё и стремительно нанёс второй удар. Раздался звон, и катана парировала его хитрую атаку. Затем Грань оттолкнула копьё высоко вверх и, лишь повернув запястье, перерезала ему горло. Выронив своё оружие, демон схватился за шею, сквозь пальцы, пульсируя, вырывалась кровь. В глазах начало плыть, и трёхметровый страж упал на колени. Тускнеющим взором он следил, как Грань Миров опускает клинок всё ниже и наконец, упирает ему в грудь.

Харон закрыл глаза и ждал, когда катана пронзит его насквозь, но почувствовал лишь слабый укол. Открыв глаза, демон увидел разъярённое лицо человека прямо перед собой. Того била крупная дрожь, но он не как не мог заставить собственную руку пронзить его.

— ААА!!!! Я убью его! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОМЕШАТЬ! — кричала Грань, силясь сдвинуть руку. — Это уже второй! Ты спасаешь только демонов, да!? — рука дёрнулась, и клинок погрузился в тело Харона на пару сантиметров. — Да! ДА! ВОТ ТАК! — восторженно вскричала Грань Миров и пронзила сердце стража Лимба.

=== Глава XIII — Путь к «Пепельному перевалу» ===

Переход завершился яркой вспышкой, но Николай даже не заметил этого. Все мысли были заняты битвой на мосту и неожиданным поступком Харона.

— Почему ты защитил меня. Неужели ты можешь испытывать к людям что-то кроме злобы? Или это ненависть к Грани, двигала тобой. А может это нечто совсем другое? Ведь Грань для тебя не просто враг, она поглотила Виктора, а значит и часть твоей силы. Что испытывает демон, зная, что часть его невероятно эгоистичной души принадлежит другому? Ха! Подумать только, размышляю о демоне как о человеке. — Оглянувшись на отряд инквизиторов, Николай невольно вздрогнул. Вид окровавленного товарища вернул его с небес на землю. Их дела были плохи. Серьёзно раненый Джирли, стоял только благодаря Василию и Сергею, а впереди лежал долгий, опасный путь и от рыцарей требовалась предельная концентрация, так что Николай постарался отмахнуться от своих мыслей. Теперь он был уверен, что Виктор ещё жив. Оставалось освободить его от духа меча, если только это ещё возможно.

— Это ведь был тот охотник! — Неожиданно воскликнул Сергей. — Он уцелел после взрыва.

— Это уже не он, — уверенно произнёс Фёдор, обращаясь скорее к Николаю, чем отвечая удивлённому инквизитору. Василий кивнул, соглашаясь с его мнением.

— Даже если так, он жив, а значит, мог выжить и тот демон — Азраил!

Люди встревожено переглянулись. Догадка Сергея могла оказаться верной. Но что хуже всего, это значило, что глава Ордена обманул их. Во время ритуала Слияния произошло что-то, о чём ни кому не сказали. Их враг возможно жив, а предателем овладело нечто ужасное.

— Думаете… в Ордене не знают… что он выжил? — прохрипел Джирли, несказанно обрадовав друзей, просто тем что открыл глаза. Затем он надёжнее опёрся на собственные ноги и слабо оттолкнул Василия. Тот нехотя отпустил его, и рыцари убедились, что их товарищ крепче чем кажется.

— Не всё ли равно? — тихо произнёс Николай. Он стоял спиной к отряду, поэтому ни кто не мог видеть слабой улыбки, осветившей его лицо. Наблюдая, как клубы дыма плывут над Пепельным перевалом, инквизитор радовался, что Джирли способен стоять на ногах. — Сейчас, есть проблема посерьёзней. Армия демонов собирается с силами, не самое подходящее время для рассуждений о мёртвых демонах.

— Или живых! — сказал всё ещё сомневающийся Сергей. На что Николай лишь пожал плечами, признавая вероятность такого поворота событий.

Фёдор ещё несколько мгновений наблюдал за ними, но, в конце концов, отвёл взгляд. Николай скрывал что-то, что по его словам было способно пошатнуть весь Орден. Теперь у командира инквизиторов почти не было сомнений, что именно видел бывший сквайр на ритуале. Он видел, как сбегает Азраил, Фёдор был уверен в этом. Правда стоило признать, что перспектива встречи с этим самым Азраилом волнует его заметно меньше чем армия порождений тьмы.

— Не важно, выжил Азраил или нет. Один единственный демон, пусть даже очень сильный не сможет причинить Ордену существенного урона. А вот армия… Армия способна доставить много проблем. — Закончил свою мысль Николай.

На этот раз ни кто не возражал. Все инквизиторы были согласны с его словами. Командир тяжело вздохнул и отдал приказ продолжать движение. Думать о том, что Азраил возможно стоит в рядах той самой армии не хотелось. Да и Джирли хоть и старался казаться бодрым, постоянно хромал и тихо постанывал. Множество спусков и резких подъёмов, узкие перешейки между скалами и небольшие плато, на которых люди оказывались беззащитны перед порывами безжалостного ветра, который дул среди скал Похоти с начала времён, всё это делало путь очень опасным и сложным. Мир демонов был не дружелюбен к незваным гостям, а его обитатели ещё менее гостеприимны. В чём отряду пришлось убедиться меньше чем через два часа сложного, изматывающего пути.

Сергей, отправленный Фёдором чуть вперёд для разведки, отлично справлялся с задачей. Идя впереди, он старался различить самые тихие и незаметные звуки и разглядеть мельчайшие детали окружающих его скал. Благодаря этому он сумел расслышать глухой скрежет когтей Голода о неровный камень. Вскинув голову, рыцарь успел увидеть, как худой демон отрывается от скалы и в изящном прыжке скрывается за соседним выступом.

Замерев на месте, мужчина секунду размышлял о демоне, в конце концов, решив, что тот такой же разведчик, как и он сам.

— Думаешь, что нашёл жертву? Ошибаешься! — невесело усмехнулся инквизитор. Оглянувшись через плечо, он убедился, что отряд ещё далеко и у него есть несколько минут. Проворно забравшись на скос скалы, отходящий в сторону от тропы, Сергей быстро исчез среди серого камня и карликовых деревьев, направляясь в туже сторону, что и демон.

Радостный Голод влез на очередной уступ и устремился к норе. Предвкушая удовольствие, с которым он вопьётся зубами в человека, а сородичи прославят удачную охоту, громким шипением, демон прополз в узкую щель между камнями и оказался на длинной петляющей тропе. Что слева, что справа она была зажата острыми пиками скал с редкими уступами, нависающими над головой. Голод изредка поглядывал по сторонам, хотя не сильно боялся врагов вблизи от норы его клана. Да и кого бояться в этой части Похоти? Все гнёзда Могильников давно разграблены кланом голодов. Несколько камнеедов, живущих по соседству, предпочитают твёрдые осколки скал, вместо мягкой, сочащейся кровью плоти. Опасаться стоило разве что Плавунов, пожалуй, самых странных демонов этого круга. Одна только мысль об этих призрачных созданиях, заставила короткую шерсть демона поднять дыбом. Голод ни разу не видел их, но достаточно слышал, чтобы даже не надеяться на победу над таким страшным противником. К тому же, насколько он знал, Плавуны передвигались абсолютно беззвучно, да и какие звуки может издавать разумный сгусток энергии, плавающий внутри скал, словно рыба в воде. В общем, Голод понимал, что не сможет ни учуять их, не услышать, а когда, наконец, увидит, то будет уже слишком поздно. Их длинные и смертельно опасные щупальца, не промахнутся. Какого же было его удивление, когда прямо перед ним на тропу упала серебристая фигура, подняв небольшое облако пыли, но при этом, не издав ни единого звука.

Застигнутый врасплох демон испуганно припал к земле и взвизгнул, однако уже в следующее мгновение он понял, что перед ним не Плавун, а всего лишь человек, замеченный им с горного уступа. Голод мгновенно ощетинился, и напряг лапы для стремительного броска, но человек оказался ещё быстрее.

Сергей довольно улыбался, глядя, как смертельно раненый демон из последних сил уползает от него. Спокойно шагая вслед за ним, мужчина плавно выдвинул одно из боевых лезвий. От раздавшегося щелчка, Голод протяжно взвизгнул и, напрягая все силы, ещё раз подтянулся на передних лапах. Ещё полметра скалы окрасились в красный цвет, а в следующее мгновенье раздался неприятный хлюпающий звук и жалобный вой демона, закончившийся бульканьем.

Выдернув лезвие из шеи поверженного врага, Сергей отступил на шаг назад. Мужчине не хотелось пачкать сапоги в луже крови, расплывающейся на камнях.

— От справедливости не уползёшь… — обронил он, доставая из кармана небольшой лоскут ткани. Нужно было протереть любимые лезвия. Закончив приводить оружие в порядок, Сергей направился обратно к отряду, не подозревая, что за ним следит нечто, насладившееся расправой, ничуть не меньше его самого.

Инквизитор ловко спрыгнул с небольшого уступа, оказавшись на той самой тропе, где его засёк разведчик. Немного удивившись, что рыцари ещё не подоспели, он сел на голый камень, прислонившись к скале спиной. Спустя несколько минут, его тонкий слух различил слабый шорох. Чуть скосив взгляд, Сергей осмотрел ближайший скалы, затем тропу и уступы над своей головой. Всё было тихо, не одного лишнего движения не было заметно, но внутренняя тревога стремительно нарастала.

Незаметным движением кисти, мужчина активировал своё оружие и стал ждать, пока невидимый враг покажет себя. Секунды растянулись до предела, так же как и нервы воина и наконец-то сильнейший импульс злобы обрушился на него. Молниеносно вскинув руки и высвободив лезвия, он отразил три чёрных иглы выпущенных в него Плавуном. Демон, ни сколько не удивившись, тут же растворился в камнях, а инквизитор сумевший защититься лишь благодаря чутью, так и не увидел его. Вскочив на ноги, он взволновано заозирался, но скалы вокруг были по-прежнему пусты. Очередной поток злобы, заставил его обернуться и в последний момент отклонить два тонких иссиня-чёрных острия. К его удивлению они тут же укоротились и вернулись в тело странного демона зависшего в паре метрах над его головой. Бесформенное существо больше всего похожее на чёрного громадного осьминога, постоянно менялось. Щупальца то отрастали, то полностью втягивались куда-то внутрь демона. Не было видно ни глаз, ни рта, ни чего-нибудь что напоминало голову — лишь бесформенная чёрная масса, висящая в воздухе недалеко от скалы.

Хоть инквизитор и не видел глаз своего врага, он нутром чувствовал, что демон смотрит прямо на него. Два чёрных отростка беззвучно удлинились, превратившись в пики, и демон атаковал. Человек безукоризненно отражал уколы врага. Раз за разом, он отбивал остриё, а то и два сразу или уклонялся от них. Правда это было бессмысленно, Сергей уже понял, что сможет продержаться достаточно долго, но как победить врага, до которого нельзя дотянуться? Можно было прибегнуть к силе демона, но это на крайний случай.

Сделав два быстрых шага, воин приблизился к противнику. Стремительные уколы пик, стали ещё быстрее, но он держался. Отразив очередную атаку, Сергей оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Отведя лезвие чуть в сторону, мужчина размахнулся и атаковал плавуна. Бесформенная масса странно сжалась и, как вода прямо по воздуху, уплыла в отвесную твердь скалы. Ошеломлённый произошедшим, Сергей неловко приземлился на твёрдый камень, так и не нанеся удара. Уже в следующее мгновение три или четыре иглы пронзили его ногу. Скривившись от боли, инквизитор обернулся и увидел второго демона, высунувшегося прямо из тропы. Этот плавун не удлинял щупальца, он выстрелил ими как стрелами и они попали в цель.

Пронзённая нога больше не могла удерживать вес его тела, поэтому Сергей опёрся на одно из своих выдвижных лезвий. Теперь он был полностью беззащитен перед врагом, а тот словно издеваясь, не спешил атаковать. Готовый уклоняться от следующего нападения, мужчина чувствовал, как заживает его нога. Исцеление шло медленно, к тому же у него было не так много демонической силы, как хотелось бы.

— Давай, подожди ещё немного, и я всажу свой клинок прямо тебе в сердце… — подумал инквизитор.

Демон, словно услышав его мысли, немного взбух и выпустил ещё один поток чёрных стрел. Они дробили камень и глубоко вонзались в него, но не настигли человека. Тот умело откатился в сторону, спрятавшись за скосом горы. Боль в ноге утихла, и, воспользовавшись заминкой, Сергей выдернул все четыре стрелы. На ощупь снаряды плавуна походили на камень, с множеством острых граней, однако стоило им упасть на поверхность тропы, как они расплавились и снова стали жидкими.

— Похоже, ты стреляешь собственным телом, — догадался человек, но ещё один поток злобы заставил его прервать рассуждения. Появился первый демон, вновь пустивший в ход чёрные пики.

Фёдор помог Джирли взобраться на высокий уступ и влез следом за ним. Василий, шедший чуть впереди, уже приблизился к повороту, но остановился, дожидаясь остальных. Отдалённый шум заставил его обернуться. Осмотрев серо-зелёные скалы окружающие тропу со всех сторон, он заметил небольшой скос, по которому можно было забраться гораздо выше. Этот путь уходил в сторону от маршрута, но приближающиеся звуки доносились именно оттуда. Тем временем отряд догнал Василия, и все инквизиторы оказались на небольшой ровной площадке испещрённой расщелинами и усыпанной валунами.

Посторонись! — Прокричал Сергей, с разбега прыгнувший с того самого уступа, который рассматривал Василий. Приземлившись на тропе, он ловко смягчил падение кувырком, а поднялся уже с готовыми к бою лезвиями. — Три демона прямо за мной!

Инквизиторы хоть и удивились неожиданному появлению разведчика, тем не менее, быстро заняли позиции для обороны. Кто-то укрылся за осколками скал, валяющимися кругом, кто-то втиснулся в расщелины, почти полностью исчезнув из вида. Один лишь Джирли не успел спрятаться, плавуны появились как раз в тот момент, когда он собирался перелезть через крупный валун.

Три демона, ворвавшиеся в ущелье, вихрем закружились в воздухе. Раздался тихий свист и один из них выплюнул с десяток чёрных стрел прямо в спину Джирли. Лишь мгновенье отделило воина от смерти. Скрывшись за своим укрытием, он услышал характерные щелчки, ломающихся о камень стрел.

— Что это за твари!? — выкрикнул Фёдор, выглянув из-за откоса скалы.

— Не знаю шеф! Я не смог достать ни одного. Они умеют растворяться в камне и быстро летают, — отрапортовал Сергей, отпрыгнув от валуна, который насквозь пробили сразу две тонкие пики. Треснувший камень, раскололся на три части, а длинные пики втянулись в плавуна, замершего в воздухе. Почти добежав до другого укрытия, инквизитор увидел, как Николай метнул своё копьё в одного из демонов. Тот плавно растёкся по воздуху, образовав большой круг с отверстием по центру. Именно в него и угодило копьё, а плавун не чуть не беспокоясь, раздулся и выплюнул очередной поток стрел.

— Промазал! — сообщил Сергей результат броска Николаю, который предусмотрительно скрылся в укрытии. — Так их не достать.

— Отвлеки их ещё раз! — Прокричал в ответ инквизитор и потянулся за своим кольтом.

Сергей, только что пригнувшийся за крупным обломком скалы, тихо выругался и собрался снова показаться демонам, но тут мимо него пробежал Василий. Взбежав прямо по краю скалы, он высоко подпрыгнул и настиг ближайшего демона. Не тратя время на замах, Василий просто выставил саблю перед собой и налетел на врага.

Сергей не сумел усидеть на месте и тоже выскочил из укрытия. Увидев, что демон вместе с Василием рухнул на землю, он поспешил на помощь. Однако второй плавун не собирался бездействовать. Раздувшись, он скопил внутри себя несколько иссиня-чёрных снарядов и выстрелил ими. Черный ливень накрыл бегущего инквизитора на полпути.

Сергей заметил врага слишком поздно, что бы избежать обстрела. Напрягая все мышцы, воин попытался резко сменить направление, но стрелы всё равно настигли его. Работая руками как бешеный, Сергей отразил целых три, но этого было мало. Сначала одна, а затем ещё две стрелы миновали его боевые лезвия и пронзили тело. Раненый в плечо и живот мужчина упал на землю. Превозмогая боль, он попытался отползти в сторону, когда раздались громкие выстрелы из кольта. Прицелившись в стреляющего, словно заправский лучник плавуна, Николай спустил курок. Пули разорвали черное тело в клочья, но демон выжил и даже сумел ретироваться. В тоже время закончился поединок Василия. Плавун, прижатый им к земле, вдруг стал нагреваться и проваливаться прямо сквозь породу. Руку, которой инквизитор пытался хоть как-то удержать тварь на месте, охватила чудовищная боль, а потом от неё повалил дым. Почти не соображая, что делает, Василий отдёрнул обожжённую руку, отпустив противника. Демон, освободившийся от мёртвой хватки, изогнулся всем телом и выпустил три шипа, однако инквизитор вовремя отпрянул в сторону и атака провалилась. Не теряя времени даром, плавун окончательно растворился в земле. На тропе остался лежать лишь небольшой кусок его плоти, изящно отрезанный Василием в самом начале противостояния.

Последний плавун завис над местом сражения, словно оценивая успехи отряда инквизиторов. Медленно шевеля шестью щупальцами, он раскачивался на месте, по-своему осматриваясь и размышляя. Демон не мог видеть, как и все его сородичи. Взамен зрения у этого существа имелся особый вид чувств. Он ощущал происходящее вокруг собственным телом, малейшие движения воздуха отдавались в его сознании вспышками ярких цветов. Тяжёлое дыхание раненого мужчины, придавало узор окружающей какофонии цвета. Демон был глух и слеп, и при этом он ощущал каждую каплю крови, вытекающую из ран Сергея, чувствовал, как напрягается повреждённая нога Джирли, пока тот бежит в его сторону. Он видел всё.

Собравшись в плотный комок, осьминог камнем спикировал к земле. Не ожидавший этого Джирли попытался уклониться. Перенеся вес на левую ногу, воин резко кувыркнулся в сторону. Однако завершить движение ему не удалось. Раненую ногу прошила жуткая боль, и Джирли неловко рухнул на колени. Демон, заранее просчитавший его шаги, изменил направление и оказался прямо перед ним. В это время, Фёдор выскользнул из расщелины и с максимальной скоростью, на которую был способен, помчался на помощь.

Плавун ощутил новую цель, но не стал менять свой план. Резко прервав падение в полуметре от лица Джирли, он изогнулся в дугу, скрутил щупальца и, развернувшись, нанёс удар почти всем своим телом. Джирли сумел поставить надёжный блок сразу двумя кинжалами, но сила плавуна во много раз превышала его собственную. Мощнейший удар откинул инквизитора к противоположной стороне тропы, где он замер без движения. Василий, проследивший за нападением демона, был прямо у него за спиной. Постаравшись выкинуть из головы, отлетевшего в сторону друга, он занёс саблю над чёрной тварью и воззвал к силе демона. Поток энергии, наполняющий его тело, начал пульсировать, подчиняясь желанию души, и заструился сквозь неё. Сабля вспыхнула синеватым светом, мгновенно ускорившись, словно подхваченный попутным ветром корабль. Оставляя за собой голубой шлейф, красивый восточный клинок рассёк воздух с невообразимой скоростью.

В мире плавуна разлился синий океан. Его лазурные волны смыли все остальные цвета, затопив внутренний взор существа. Сабля рассекла тело демона на две почти равные части, но он даже не успел понять, что произошло. Вслед за океаном пришла ярко-оранжевая вспышка. Словно взошедшее солнце она испепелила все чувства, и оставила после себя лишь темноту. Плавун медленно развалился на половинки, которые почему-то начали взлетать в небо. Они вспыхнули священным пламенем и скоро распались пеплом.

— Душевный контроль сработал? — раздалось откуда-то сбоку. Повернув голову, Василий увидел командира. Он с тревогой смотрел на его саблю, по-прежнему излучающую синий свет и окутанную завихрениями воздуха.

— Сам видишь, — бросил инквизитор, взмахнув прекрасным клинком. Искреннее желание души рассеялось, а вместе с ним пропала и демоническая сила окутавшая саблю. Проследив за последними её крупицами, Василий обвёл взглядом место сражения и добавил — Неужели два других демона просто сбежали.

— Они ранены, — напомнил Фёдор.

— Тот, в которого я стрелял, почти развалился на куски, но всё равно сумел спастись. Обладая такой живучестью, они могли и не убегать, прямо как он — добавил подошедший Николай и кивнул в сторону Джирли. Тот уже пришёл в себя и теперь стоял, привалившись спиной к скале. Мужчина не слушал, о чём говорят напарники, сейчас его больше беспокоила собственная нога. После сражения с Хароном сила демона отлично поработала с ней, однако гадкий чёрный осьминог словно знал, что до конца она ещё не восстановилась.

— Мелкий засранец, знал, что я не смогу увернуться. Ха! А он хорош…

Так, отряд инквизиторов во главе с Фёдором продолжил путь к следующему кругу ада. Люди шли к цели, преодолевая одно препятствие за другим. Взбирались на высокие скалы, лишь затем что бы отыскать проход к ещё более высокой вершине. Путь их лежал к «Пепельному перевалу»- огромной пылающей горе, что возвышалась над прочими. Именно там, среди тёмных лабиринтов пещер, населённых демонами, был скрыт единственный переход в Чревоугодие. Третий круг ада, в котором, по словам кардинала Филиппа, собирались силы, способные смести Орден с лица мира демонов. И кто знает, сколь далеко придётся отступать от Врат, ступая по своей земле.

Длинные светло-русые волосы терзал бушующий ураган. Стоя над телом поверженного Харона, Грань миров торжественно наблюдала за судорогами окружающего её мира. Лимб взбунтовался против смерти стража. Воды Стикса вышли из берегов и быстро затапливали лес. Деревья пригибались к самой земле под порывами чудовищного ветра. Вокруг стоял ужасный грохот и треск. Под этот аккомпанемент тело стража охватило синее пламя. Его языки безжалостно сжирали плоть, выбрасывая яркие искры, тут же сдуваемые ураганом. И чем сильнее разгоралось пламя, тем сильней он бушевал. Продолжая набирать силу, он превратился в настоящий торнадо, эпицентром которого были Харон и Грань миров.

Подняв голову, убийца увидела, как небо наливается кровью, по крайней мере, именно так ей показалось. Тёмные тучи, плотным пологом нависшие над Лимбом, покрылись красными прожилками. С каждым мгновением они становились всё толще, прямо как раны истекающие кровью. Все вокруг стало слегка красноватым в их ужасном свете.

— Плачьте! Плачьте, ведь ваша сила теперь моя!!! — Прокричала Грань небесам и протянула руку к исчезающему стражу. Языки священного пламени торжественно взметнулись ввысь и закрутились вокруг неё, обжигая не только плоть, но и душу. Сила Харона, стража первого круга ада, растворялась в победителе. Это было совершенно новое чувство для Грани.

Всё внутри разом вскипело, тело перестало подчиняться приказам и странно вытянулось. Мышцы напряглись до такой степени, что почти ломали кости. И среди всех этих чувств ярче всего был крик души Виктора. Как только Грань услышала этот протяжный дикий вой, вырывающийся из глубины человеческой души, она пришла в экстаз. Демоническая сила Стража не вмещалась в теле обычного человека, выбрав для себя подходящий сосуд, она ворвалась в душу Виктора, мгновенно разбив его сознание на миллионы осколков. В это время, Грань почти молилась, чтобы это длилось бесконечно.

— Больше не слышать этот гадкий голос внутри! О да, сгори! Сгори дотла в пламени силы! Аха-ха-ха! Сгори-иии!!! ДОТЛА!!! АХА-ХА-ХА!!!

Протяжный рёв перешёл в истерический смех, и Грань потеряла над собой контроль. Она ничего не слышала, ничего не видела, осталась лишь безмерная необузданная радость. Грань миров была счастлива. Закон мира демонов торжествовал.

Сколько прошло времени, прежде чем она очнулась, убийца Харона не знала. Но оказалось, что она сидит на коленях посреди моста. Стикс уже вернулся в берега, а ветер утих и только кровавые небеса по-прежнему возвышались над Лимбом, как предупреждение всем тем, кто мог его понять. Лимб остался без своего стража и теперь, как любое живое существо, лишённое сердца, он неминуемо погибнет.

Но Грань не волновала судьба этого маленького мирка. Единственное что её беспокоило это сила. Сила, которая поможет ей окончательно вырваться из тюрьмы Создателя. Ведь даже пожрав Харона, она не могла пересилить отца. В доказательство этого, прямо перед её глазами возникла кривая жёлто-красная трещина. Поняв, что тюрьма уже нашла её, Грань в испуге отшатнулась назад и повалилась на землю. Разлом резко расширился, опалив всё вокруг, и начал засасывать свою пленницу назад, в её личную тюрьму.

— Нет! Не так быстро! — прорычала Грань и вскинула правую руку. В мгновение ока в ней возник меч. В этот раз он не был простой призрачной копией. Он обрёл частичку себя прежнего, став словно бы более четким, чем раньше, но вместе с тем испускал слабое чёрное свечение. Удивившись переменам в оружии, Грань миров на секунду застыла в нерешительности, а разлом всё увеличивался. Теперь он почти перекрыл мост, и тот начало трясти. Отдельные камни вырывало из брусчатки и засасывало в огненную трещину пространства.

Поняв, что её вот-вот затянет внутрь, Грань отбросила мысли о мече и, размахнувшись, ударила прямо по разлому. Меч вспыхнул ярким пламенем и, рассекая воздух, обрушился на главного врага своей хозяйки, однако столкнувшись с границей огненного зигзага, он на краткий миг замер, а потом просто распался в клубы дыма.

— Что!? Сила Харона моя! Я сильнее, чем когда-либо! — с новым криком Грань вновь создала клинок в руке и обрушила его на разлом. Очередная вспышка от соударения двух мощнейших источников силы осветила мост, и меч опять развеялся в дым. В следующий миг зигзаг резко расширился и поглотил Грань вместе с мостом и частью Стикса. Раздалось жуткое шипение, мгновенно вскипевшей воды, и проход в тюрьму Создателя захлопнулся.

=== Глава XIV — В поисках силы ===

Передовой отряд Ордена уже несколько часов держал путь к Пепельному перевалу. Опасаясь засад и вездесущих Могильников, инквизиторы двигались не слишком быстро. К тому же, усталость из-за долгого пути и постоянные схватки с демонами, давали о себе знать.

— Ну, и кто мне скажет, сколько ещё топать? — полушутливо поинтересовался Джирли. Взобравшись на очередной уступ, он обвёл взглядом окружающее пространство. Повсюду были разбросаны большие чёрные глыбы, с множеством острых краёв. Среди них то здесь, то там торчали обломанные стволы деревьев и дрожали мелкие кустарники. Всё тонуло в однообразности и серости. Мрачности добавляла огромная скала, нависающая над отрядом более получаса. Её необъятная тень накрывала всё вокруг, погружая и без того серый мир в почти непроглядную тьму.

— Если будешь так по сторонам таращиться, вместо того, чтобы помочь, мы вообще никуда не уйдём!

Услышав раздраженный голос Василия, Джирли ещё шире улыбнулся и протянул ему руку. Схватившись за неё, инквизитор ловко взобрался на уступ и уже вместе они помогли остальным преодолеть препятствие. Когда весь отряд оказался наверху, Джирли попытал удачу снова:

— Ну, так что? Где этот чёртов перевал?

— Судя по карте, нам осталось преодолеть эту гряду и перебраться на восточную сторону вон той скалы, — указав в направлении тёмной громадины по ту сторону тропы, произнёс Фёдор. Ещё раз взглянув на карту, он уверенно кивнул и похлопал напарника по плечу. Фёдор был доволен каждым из сослуживцев. За последние пять-шесть часов отряд столкнулся с тремя группами демонов, но по-прежнему уверенно продвигался к цели. Джирли стоило выделить отдельно:

— Если продолжим идти также быстро, а ты будешь также ловко расправляться с Голодами, то доберёмся меньше чем за два часа.

— О! Отлично! Положитесь на меня, шеф!

Стоя чуть в стороне от говорящих, Николай вновь и вновь прокручивал в голове последний день. После нападения Грани Миров на душе было не спокойно. Что-то должно было произойти, и инквизитор не собирался терять бдительность. Возможно, именно поэтому он первым заметил багровый всполох, осветивший восточную часть клубящегося неба. Удивлённо раскрыв глаза и вглядевшись, он едва различил клубы дыма и языки пламени, на мгновенье показавшиеся из-за скалы.

— Эй! Смотрите! Там какая-то активность!

Инквизиторы обернулись к нему и, проследив за его взглядом, тоже увидели затухающий отсвет. Затем земля под их ногами содрогнулась, как от мощного взрыва, а до ушей докатился громкий рокот. Где-то совсем рядом рушилась гора, множество камней с громким скрежетом и громом бились друг об друга, производя невообразимый шум.

— Что за… — протянул Василий и вытащил саблю. Продолжая смотреть в сторону источника шума, он сделал несколько шагов по тропе, пытаясь получше разглядеть происходящее. Но хребет был слишком высок. Отряду предстояло преодолеть гряду и взобраться на почти отвесную скалу, и только после этого они смогли бы узнать причину неожиданного взрыва. Больше не мешкая, инквизиторы устремились за Василием.

Голод тоже слышал громкий рокот и треск, однако вид пяти человеческих фигур, ловко перебирающихся с камня на камень, стойко удерживал его внимание. Рот наполнился слюной, и ему пришлось громко сглотнуть. Два собрата удивлённо взглянули на него, и сразу поняли, что поблизости ужин. Тихо урча, они выползли из норы и устремились за людьми. Скрываясь в тенях и щелях скал, демоны преследовали их несколько сотен метров, затем обогнали и заняли удобную позицию над узким участком гряды. В этом месте тропа проходила под естественной аркой, образованной причудливым выступом хребта скал. Снизу невозможно было разглядеть, притаился ли кто-то на высоте.

— И все-таки мне кажется, это был какой-то демон, — не унимался Джирли. Он уже несколько минут спорил с Василием о причине грохота и вспышке света.

— Не хотел бы я встретиться с демоном, который может устроить такой погром.

— И то верно. Но ведь это было, как раз, там, куда мы направляемся, разве не… — закончить мысль Джирли не успел. Что-то серое и тяжёлое обрушилось на него сверху и стащило с уступа. Острые когти проскоблили по спине, раздирая нагрудник, и впились в плечо, а прямо перед лицом оказалась разинутая пасть голода. Дёрнувшись назад, инквизитор увернулся от зубов и начал яростную борьбу за жизнь. Демон крепко вцепился лапами, и раз за разом щёлкал пастью в опасной близости от шеи и лица.

— Чёрт, чёрт… Отвали, гадёнышь! — выдавил инквизитор кое-как сумев отодвинуть морду демона свободной рукой. Тот сразу же начал перебирать задними лапами, выбивая искры из доспеха и поножей. — Гад! Получи! — вывернув локоть из-под лапы, Джирли схватил один из кинжалов, дожидавшихся на поясе, и пырнул врага. По руке потекла тёплая кровь, а хватка демона ослабла. Чувствуя, что противник хочет улизнуть, он выдернул кинжал из живота и вогнал его в бок голода. В следующий миг тот оттолкнулся лапами и взмыл высоко вверх. Только тут Джирли сумел наконец-то осмотреться. Оказалось что, сражаясь с демоном, он скатился в небольшую расщелину пятью метрами ниже гряды, по которой только что шёл. Широко расставив ноги и стараясь не смотреть вниз, он начал искать путь к отряду.

Тем временем два других демона сидели на перешейке скалы и яростно обстреливали людей синими лезвиями, не давая им перегруппироваться. Сергей первым пришёл в себя. Он отбил два лезвия и проскочил между камней, поддерживающих уступ. Его скорости можно было лишь позавидовать, однако показавшись с другой стороны арки, он тут же попал под плотный обстрел. Два, три лезвия чиркнули по телу, окропив камни под его ногами кровью. Не снижая скорости и стараясь загнать боль в дальний уголок сознания, он пробежал ещё пару метров, а затем, резко свернув, прыгнул прямо на отвесную скалу. Оттолкнувшись от серой поверхности, инквизитор проделал неподражаемый пируэт и, крутясь, залетел прямо на выступ с двумя голодами.

— Ссааа! — взревел инквизитор, взмахнув сразу двумя боевыми лезвиями. Он не рассчитывал попасть по юрким врагам, лишь отвлечь от обстрела. Демоны разом зашипели и отскочили в разные стороны. Один спрыгнул вниз и бросился на Николая. Блеснуло копьё, и демон в считанные мгновенья был пригвожден к полу. Оставшийся наедине с Сергеем Голод выгнул хвост и начал запускать лезвия.

— Дешёвый! Глупый! Трюк! — каждый выкрик сопровождался россыпью синих искр, когда боевые клинки отражали или рассекали демонические лезвия. Инквизитор упорно приближался, и когда до врага осталось меньше метра, направил силу демона в ноги. Сапоги с подбитыми железом носами прочертили короткие борозды в камне и Сергей, будто призрак, метнулся к голоду. Клинки, молниеносно впились в жертву. Густая кровь почти фонтаном брызнула из рассеченной шеи, и демон замертво свалился с уступа. Последний Голод как раз выскочил из-под гряды и, цепляясь когтями, выбрался к отряду. На его глазах копьё пронзило живот сородича, а через пару секунд раздался предсмертный хрип второго. У него самого была глубокая рана в боку и порез на животе, однако в глазах демона заплясали яростные огоньки, и он с остервенением бросился на Фёдора с Василием. Инквизиторы умело увернулись от когтей голода, а в следующий миг перчатка и сабля одновременно обрушились на него, забрав жизнь. Синие языки пламени охватили тела убитых, а из-за обрыва показался Джирли. Цепляясь за камни и щели, он взобрался на гряду и теперь лежал, тяжело дыша и посмеиваясь.

— Эй! Слушайте… Когда я в следующий раз начну болтать, вместо того, чтобы смотреть по сторонам, тресните мне по башке, хорошо?

— Инвалидов и калек не бью, — бросил Сергей, спрыгнув с уступа. Раздались тихие смешки, и инквизиторы разом посмотрели на вымазанного кровью Джирли.

— Инвалидов?! Мне только ногу сломали, — запротестовал было тот, но быстро замолчал и задумался, — и руку… Хмм… а сейчас кажется, — он попытался повернуть плечо. Резкая боль пронзила его и, скривившись, инквизитор закончил. — Ай-ай-ай… вывих. Точно вывих.

После этого не выдержал даже Николай. Чуть склонившись, он от души расхохотался, пытаясь весельем отогнать всё больше усиливающееся чувство опасности.

— НЕЕЕТ!!! — громоподобный рёв разнёсся над Похотью, и небо вновь осветилось красным светом. Следом за голосом последовала серия земляных толчков, и отряд повалился с ног.

— Это точно от Пепельного перевала! Что там происходит?!

Никто не ответил на крик Джирли, теперь люди были действительно напуганы. Что-то или кто-то с чудовищной силой громил скалы и горы. Да так, что даже земля дрожала и уходила из-под ног.

— Надо спешить. ОТРЯД! За мной, бегом! — проревел Фёдор, перекрыв гул, и первым устремился к возвышающейся впереди скале.

Асторот в обличье прекрасной женщины с руками-лезвиями с новой силой атаковал незнакомца. Он наносил удар за ударом, колол, бил наотмашь и всё ускорялся с каждым взмахом клинков. Однако мужчина в дымном плаще без видимых усилий блокировал и отражал все его выпады. Призрачный клинок в его руке поднырнул под руку-лезвие и рассёк грудь демона. Лёгкое касание меча не просто вспороло кожу, а обожгло и разорвало половину груди. Асторот, не веря собственным ощущениям, отступил на пару шагов, потеряв равновесие. Грудь начала дымиться, срастаясь, но боль осталась. Самая настоящая боль, застряла в сознании стража.

— НЕЕЕТ!!! — громоподобный рёв разнёсся над Похотью. Стены пещеры затряслись, кое-где покрывшись трещинами. Демон отказывался верить в происходящее. Всего несколько минут назад он вальяжно лежал на кристальном ложе и наслаждался видениями кристаллов. Потом воздух в его пещере словно сгустился и прямо по центру возник огненный зигзаг. Мгновенно развеяв видения, Асторот поднялся в полный рост и злобно уставился на языки пламени, что продолжали расти. Зигзаг деформировался, раздался в стороны, поглотив часть стены. Раздалось громкое шипение, и дверь прохода распахнулась. Тёмная фигура, закутанная в плащ, шагнула из жаркого зигзага на холодный камень пещеры. Длинные почти белые волосы развевались в огненном вихре. Глаза пришельца уцепились за демона и, казалось, пожирали его.

— Кто ты такой?! — взревел Асторот, шагнув навстречу незваному гостю.

— Ммм…хе-хе-ху-ху… — эфемерный смех растянул губы, а в следующий миг фигура в плаще сорвалась с места и атаковала с немыслимой силой…

Инквизиторы преодолели высокий склон горы и оказались на широкой открытой всем ветрам террасе. Её восточный край упирался в обрыв, а южный и западный окаймляла поросль кустарника. Переводя дыхание, люди приблизились к краю обрыва и устремили взор на Пепельный перевал, возвышающийся на востоке. Вся его поверхность клубилась чёрным дымом и всполохами пламени. Гигантский столб пепла и дыма, казалось, подпирал небеса. Таким было жилище стража Похоти, Асторота. Навскидку, до него было меньше километра, хотя путь пересекали широкие расщелины, они вряд ли могли замедлить передовой отряд Ордена.

Окинув долину внимательным взглядом, Фёдор наметил пару неплохих маршрутов. Первый, брал чуть севернее, огибая две расщелины по долине, поросшей кустарниками, в конце концов, выводил прямо к подножью Пепельного перевала. Второй, наоборот уходил южнее и змеёй вился меж скал. Расщелины пересекали его узкими провалами, так что их можно было легко преодолеть.

— Тсс… — тихо цокнул языком командир, обдумывая какой же путь выбрать. Правая рука коснулась подбородка и палец начал теребить губу. Осознав, что делает, Фёдор отдёрнул кисть и развернулся к отряду.

— Итак! Как видите, есть два неплохих маршрута, через кустарник и вдоль скал. До этого мы отлично справлялись со скалами, поэтому думаю, направимся южным маршрутом. Есть у кого-то возражения?

Выслушав командира, Сергей и Василий закивали, соглашаясь, однако Николай недовольно хмыкнул и высказал опасения:

— А как же засада? Мы буквально только что напоролись на Голодов. В скалах могут быть ещё демоны, — Джирли сразу же согласно кивнул и потёр вывихнутое плечо. Инквизитору вовсе не хотелось ещё раз наткнуться на притаившихся за отвесным выступом кошек.

— Засада? Возможно, однако, в чистом поле посреди кустарника мы станем видны со всех ближайших гор. И если не найдётся ни одного могильника заметившего нас, я сильно удивлюсь.

— Я выбираю кошек, шеф! — бросил Сергей и поднял руку с боевым лезвием, — этими штучками только в ближнем бою драться. У меня ни копья, ни пистолета. Да, и Джирли ранен. Если посреди поля на демонов наткнёмся, даже не спрячешься толком, а среди скал можно будет побороться. Пусть только сунутся, — словно в подтверждение боевое лезвие выскочило наружу, и воин рассёк им воздух. Николай покачал головой, но всё же согласился идти южным путём. Через десять минут отряд был уже на тропе, пробираясь среди кривых деревьев и скользких выступов.

Перебравшись через первую расщелину, инквизиторы оказались перед заросшим карликовыми деревьями лазом. Горы соединялись на высоте полутора метров, оставляя лишь узкий проём, через который смог бы протиснуться лишь один человек за раз. Не мешкая, Сергей пару раз взмахнул оружием, расчистив проход от веток, и полез первым. Оставшиеся ветки цеплялись за доспехи и лезли в глаза, поэтому приходилось неустанно работать лезвиями и дальше.

Метр за метром воин продирался сквозь лаз. Неожиданно в лицо ударил сильный ветер и за сломавшимися ветками, открылся серповидный выступ огибающий скалу, что возвышалась справа. Обрадовавшись, что наконец-то выбрался, Сергей поторопился ступить на открытое пространство, как вдруг все его внутренности словно бы скрутило. Всем телом ощутив вспышку безграничной ярости и злобы направленной на него, он вскинул голову. В двух метрах над ним зависло чернильное пятно, из которого уже вылетели длинные иглы. Не успев даже задуматься, инквизитор взмахнул руками, отразив сразу три из них, однако его рефлексов не хватило. Две иглы проникли сквозь серые лезвия и впились в плоть. Резкая боль окутала левую ногу и бедро, застилая глаза. Сосредоточив всё внимание на обрыве слева, и не давая боли взять верх, человек сделал длинный кувырок по самому краю. Ещё несколько игл с неприятным стуком вонзились в камень позади, но цель ускользнула.

Плавун втянул в себя окружавшее его облако и выпустил в жертву три длинных лезвия. Иссиня чёрные шипы обрушились на Сергея, как только он закончил кувырок. Раненая нога не дала принять устойчивое положение, поэтому блокируя атаку, ему пришлось отступить ещё на шаг. При этом пятка ботинка выбила камешки из самого края уступа. Действуя на пределе скорости, он отразил два шипа, а от третьего увернулся. Поняв, что дальше отступать некуда, Сергей побежал вдоль края, огибая скалу. Чувствуя неприятный привкус страха, он скрылся за поворотом и мгновенно услышал дробный стук. Сразу пять игл размолотили край скалы, обдав человека облаком пыли и каменной крошки. В голове крутилась только одна мысль: второй раз на волосок от смерти… опять этот демон и иглы.

Слыша звуки борьбы, Василий быстро протискивался сквозь лаз. Впереди показался просвет, и ему удалось разглядеть место сражения. Демон, расплывающийся чёрным пятном, завис в метре от земли и каждую секунду выпускал по несколько игл куда-то в сторону. Инквизитор сделал последний рывок и вырвался из плена веток и скал. Оказавшись прямо перед врагом, он сосредоточился на своей сабле. Направляя силу демона, Василий представил, как его оружие впитывает её и становится легче и быстрее ветра. Амулет раджи, висевший у него на груди, принял силу демона и отправил её в клинок. Саблю окутал зримый поток ветра и, оставляя за собой ярко-синюю полосу, она устремилась на демона.

— Сааа! — сабля, словно ураган пронеслась сквозь чёрное облако, и тело демона развалилось надвое. Мгновенно вспыхнув синим пламенем, Плавун полетел в пропасть, так и не поняв, что произошло.

Завершив удар, инквизитор сделал пару шагов к повороту, когда услышал скрежет металла и стон напарника. Сергей вылетел из-за скалы вместе с четырьмя чёрными иглами. Проворно отклонив снаряды, он приземлился на середину уступа и сразу же отскочил к Василию.

— Ещё два! — выкрикнув предупреждение, инквизитор пошире расставил ноги в ожидании врагов. Василий тоже принял защитную стойку, а его взгляд замер на повороте. Из лаза показался Фёдор, затем Николай, а скала справа начала покрываться множеством волн. Вся её поверхность начинала бурлить, словно закипевшая вода. Отовсюду начали появляться чёрные пятна Плавунов. Сергей и Василий, не веря своим глазам, в ужасе смотрели, как вся скала окутывается мраком.

— Н… не… не может быть, — кое как выдавил Василий из скованного спазмом горла. Всеобъемлющий страх поднялся из глубин живота, пригвоздив инквизитора к месту. Десятки демонов выплывали прямо из скалы, медленно спускаясь к людям.

Призрачный клинок рассёк воздух и столкнулся с подставленными руками-лезвииями. Ногами Асторот упирался в землю, но его всё равно немного протащило назад. Изрыгая утробный рык, он не давал клинку приблизиться к себе, сдерживая его кристаллическими лезвиями.

— Крррст!!!

Широкая трещина прошла по правой руке демона, лицо Грани озарила тень улыбки. Сделав ещё один шаг, она со всей силы надавила и закончила движение мечом. Не в силах сопротивляться, Асторот был отброшен далеко назад. Круша камень и подняв облако серой пыли, демон врезался в стену пещеры.

— Что за чудовищная сила скрыта в этом монстре? Кто же это такой? Выглядит как человек, но его сила. Она просто немыслима! — пронеслось в голове Асторота, пока он приходил в себя от удара. Наконец, собравшись с силами, он вытащил ногу из скальной породы и попытался вылезти из стены. Впереди за клубами пыли что-то ярко вспыхнуло и в следующий миг лицо Грани миров оказалась в считанных сантиметрах от его собственного. Меч прочертил острую дугу и непременно снёс бы ему голову, однако Асторот был стражем Похоти и предугадал направление клинка. Выбросив вперёд обе руки, демон защитился от смертельной атаки. Выбив мириады искр, лезвие меча рассекло одну руку и врезалось во вторую. Если бы угол атаки был чуть-чуть потупее, вторая рука тоже была бы срезана. Но толи демону повезло, толи он непроизвольно подставил руку правильно, лезвие на мгновенье задержалось на кристалле, а потом соскочило с рук демона и врезалось в стену.

— БААМММ!!! ФФУУУХ!!!

Яркая вспышка озарила всю пещеру и по скале разошлись огромные трещины. Часть стены не выдержала и разлетелась на мелкие осколки, погребая под собой обоих сражающихся. Огненные всполохи взметнулись высоко вверх, окрасив небо в бордовый цвет, и часть покоев стража Похоти обрушилась наружу, открывая пламенное чрево Пепельного перевала.

Всепоглощающий рокот разнёсся от огненной горы во всех направлениях. Стая Плавунов, атаковавшая отряд Фёдора, на мгновенье замерла, поражённая силой высвободившийся в сердце горы.

Не веря своему счастью, инквизиторы продолжили бегство. В каких-то пяти сотнях метров от них, огромная глыба съезжала с Пепельного перевала, поднимая густую пыль. Почти не разбирая, куда и как ставит ноги, Сергей возглавлял гонку со смертью. Перепрыгнув последнюю расщелину, он бросил взгляд назад, и чуть было не упал. Все его мысли окончательно спутались, потому что он своими глазами увидел, как тёмная туча Плавунов, преследующая их, разворачивается.

Неосязаемые и почти не зримые демоны ощутили боль стража и не собирались оставаться рядом. Свою жизнь они ценили куда больше, чем удовольствие разорвать нескольких людей. Поэтому гигантская стая устремилась на юг, подальше от Асторота, Пепельного перевала, а самое главное зла, что проникло в их круг. Когда все инквизиторы поняли, что опасность миновала, они снизили сумасшедший темп бега, но никто не остановился. Цель быстро приближалась, и чем ближе отряд становился к Пепельному перевалу, тем сильнее он нависал над ними.

Когда воины вбежали в пещеру у подножья горы, сил ни у кого не осталось. Повалившись на пол и тяжело дыша, инквизиторы пытались переварить всё то, что произошло за последний час.

— Что, чёрт возьми, происходит?!! — на одном дыхании выпалил Василий, лишь на мгновенье опередив Джирли. — Все эти демоны, они что испугались?

— Тот взрыв, или что это было. Часть горы рухнула вниз, — Фёдор говорил медленно, всё ещё восстанавливая дыхание. Грохот, что разносился над Похотью уже в третий раз, здорово его нервировал. Это было нечто сверхъестественное даже для ада, и происходило именно сейчас, во время их миссии. Эта мысль неожиданно ярко осветила одно воспоминание, и Фёдор переключился на неё:

— Подождите-ка, Николай, ты не думаешь, что это Виктор, то есть Грань миров?

Не ожидавший такого вопроса, Николай ответил, не успев хорошо обдумать, что можно говорить, а что нет:

— Думаю, после Харона следующей целью мог стать Асторот.

— Асторот?! Да ладно тебе, Колян! Не может же этот демон быть настолько силён, чтобы по очереди убивать стражей кругов? Ведь так? Парни, вы чего? — испуганно лепетал Джирли, быстро переводя взгляд с одного человека на другого.

— Ты же сам видел, на что он способен, — опустив глаза, Николай почти видел огонь и яростную радость на лице Виктора. — Два года назад, ему удалось испепелить двадцать членов Ордена взмахом меча. Харон, конечно, сдержал его первую атаку, но посуди сам. Пока мы приходили в себя и отступали сюда, он пропустил пять или шесть ударов. Как думаешь, долго ещё бой длился? Лично мне кажется, это было быстро. Скорее всего, когда мы закончили переход на второй круг, Харон уже был мёртв.

— Мёртв? Так значит… — задумался Федор. Все слова Николая о Викторе начали складываться в единую картину. — Он говорил что-то о силе. Мне кажется, Виктор появился там не случайно. Во время сражения мы израсходовали много демонической силы, да и Харон сражался, не жалея себя. Возможно, демон в обличье Виктора, каким-то образом сумел почувствовать это и пришёл туда, чтобы завладеть ею.

Предположение командира заставило Николая тоже задуматься. Получалось, что всё так и есть. Грань явилась к Стиксу не случайно. Она была рада чему-то, правда, слов о силе Николай не слышал. Его слишком взволновало неожиданное появление Виктора, зато он видел, с каким упоением Грань миров напала на Харона. Она сражалась с чувством. У неё была цель. Грань изменилась. В тот раз она просто издевалась над своим противником, думая лишь о том, что сумела завладеть Виктором. Она была практически безумна от счастья, а Азраил её совершенно не беспокоил, пускай он и принц Ада. Казалось, она ни на секунду не задумывалась о том, что может ему проиграть. А теперь она отдаёт сражению всю себя, не думая ни о чём, кроме победы или силы, которую может забрать.

— Прямо, как Виктор, — слова сорвались с губ помимо воли Николая.

— Что? Что ты сказал? — не расслышал Джирли.

Поняв, что говорит вслух, Николай начал придумывать отговорку, как вдруг в разговор вмешался командир.

— Он сказал: «Прямо как Виктор».

— Да? И что это значит? — не унимался бледный Джирли.

В ответ на это, Фёдор лишь посмотрел в сторону Николая и язвительно усмехнулся. Тот заметил это и отвёл взгляд. Вокруг всё мерцало голубым и зелёным светом. Вся пещера была усыпана маленькими кристаллами, слабо светившимися внутренним теплом. По их россыпям иногда пробегали волны ярких вспышек, словно отдельные кристаллы связывались с далёкими собратьями. Наблюдая за этим странным явлением, так сильно не похожим на те картины, что возникают в голове при слове ад, Николай, наконец-то, принял решение:

— Кажется, время делать выбор настало, Фёдор. Я могу кое-что рассказать. После этого я, скорее всего, стану таким же предателем, как Виктор, — увидев, удивление на лицах он закончил, — по крайней мере, для руководства Ордена.

Спустя некоторое время, рассказ о ритуале Слияния был завершён. Николай, чувствующий, как гигантский груз постепенно спадает с его плеч, расслабленно сидел на камне. Вокруг него столпился весь отряд. Дослушав рассказ, каждый из них думал о чём-то своём. Сергей размышлял о судьбе, постигшей Виктора. Охотник потерял родителей почти, также как и он сам. Однако в нём нашлась вера в справедливость и, храня её глубоко в сердце, этот человек пожертвовал собой ради других. Но что ещё страшнее, ради этого он сам стал похож на демона. Сергей никак не мог этого понять. Он был уверен, что охотник ненавидел демонов за то, что случилось с его матерью. И всё же он переступил через это.

Василий же размышлял о предательстве Карла. Этот человек достиг вершины власти в Ордене, став его главой, однако, этого оказалось мало. Его амбиции не знали предела и, в конце концов, он возжелал владеть всем миром. В своей жажде власти он будто ослеп и стал видеть в демонах не величайшую угрозу и смертельного врага, а союзника или даже средство достижения цели, которым можно воспользоваться и забыть. Правда, воспользовались как раз им самим, но это казалось Василию закономерным.

Один лишь Фёдор ни о чём не думал. Он просто стоял напротив Николая и жёстко смотрел на него. Инквизитора разрывало на части. С одной стороны он был рад, что его товарищ смог сделать выбор. С другой стороны получалось, что вот уже два года Орден повинен в сотнях смертей, как своих же последователей, так и обычных людей, что стали одержимы после открытия врат ада.

— Так значит, Виктор стал Гранью миров? — в своей беззаботной манере развеял молчание Джирли. — Он умер, а родилось это чудовище?!

— Не знаю. Но я надеюсь, что где-то в глубине чудовища всё ещё живёт Виктор, — улыбнулся Николай.

— Почему ты продолжаешь верить в него, мне казалось, вы почти не знакомы?

— Почему? — неожиданный вопрос поначалу загнал инквизитора в тупик, однако он очень быстро нашёл ответ. — Потому что я самый настоящий служака, а разглядеть предателя не сумел! Это моя вина и, если есть надежда, что всё ещё поправимо, я буду верить в это.

Очень медленно лицо Николая осветилось улыбкой, поняв это, он встряхнул головой и отвернулся в сторону туннеля, ведущего вглубь горы.

Небо над головой было прекрасно и чисто. Редкие облачка самых разных форм и размеров медленно плыли по нему. Лежащий на зелёном холме мужчина несколько минут следил за ними, затем прикрыл глаза и сонно потянулся. В его голове ещё не было мыслей, лишь одно старое воспоминание. Правда, он не был уверен, что это настоящее воспоминание. Может быть просто очередной сон. Попытавшись восстановить в памяти неясный образ, мужчина сразу же почувствовали сильную головную боль.

— Вот ведь. Не успел толком проснуться, а уже башка раскалывается. В Чёрном лебеде, что ли был? — чертыхнулся он, как вдруг новые воспоминания зароились в голове. Бар, телик в углу, узкие улочки, переулок с двумя зелёными мусорными баками, серый многоквартирный дом, лестница, на втором этаже пыльная рама велика. Уголки глаз обожгли слёзы.

— Что?! Плачу? Ха! Как странно, последний раз я плакал у тебя на могиле мама. Как давно это было, словно в другой жизни, — оборвав мысль, Виктор приподнялся на локтях и огляделся, — по-прежнему здесь. Холм, трава, и бесконечное небо над головой. Для кого-то это могло бы быть сказкой.

— НЕЕЕТ!!! — истошный рёв разорвал окружающий мир. На мгновенье Виктор увидел красивую девушку, абсолютно нагую, которая что-то кричала. Её руки странно вытянулись и обратились кристальными клинками.

— Асторот? — только и успел сказать охотник, как картина развеялась, вернув прекрасный благоухающий островок посреди ясного неба. Удивлённо озираясь, Виктор постарался вспомнить стража Похоти. — Да, это точно был Асторот. Странно, видел, как будто наяву. ЭЙ, ГРАНЬ МИРОВ! Что здесь происходит?!!

«— Заткнись! Ты мёртв! Не слышу тебя, не слышу! Не слышу! Не слышу!!!»

Лёгкий ветерок зашелестел листьями, мелодия тюрьмы Создателя вновь наполнила сознание, постепенно погружая человека в дрёму. Не в силах сопротивляться Виктор сел на траву, в голове была безумная каша. Мысли приходили и сразу же уносились прочь, не давая, сосредоточится хоть на чем-нибудь.

— Как странно, сон приснился? Нет, погодите, я ведь Виктор! Точно!

Рывком встав, охотник ещё раз огляделся и увидел на вершине холма граничный столп, окутанный фиолетовым дымом. Сосредоточившись на том, что видит, он начал быстро карабкаться вверх по склону. Столп всё приближался, сквозь дым показались осколки красивейшего меча.

— Сикайне-Хаси! — воспоминания неудержимой лавиной обрушились на Виктора, сбив с шага. Голова разрывалась от череды образов и мыслей.

— Я… Я Виктор. Нет, я был им. Я бессмертная душа, что была в его теле. Вместе мы были Виктором, — опустив взгляд, душа наблюдала, как её тело распадается в синеватую дымку. — Всё это тюрьма сознания для двоих. Но что будет, если тело душа и Грань миров объединятся по-настоящему? Что будет, если мы все вместе станем Виктором?

=== Глава XV — Долгий сон ===

Пепельный перевал медленно погружался в вязкую тишину. Близилось время кары для душ этого круга — буря. Всё живое замирало, предчувствуя грядущий разгул стихии. Наконец, настала полная тишина, из которой родились первые завывания ветра. Сначала слабые дуновенья, перерастали в упругие потоки душного воздуха. Омыв перевал, они развеяли дым и всполохи пламени, словно задули свечи праздничного торта. Буря затянула заунывную песнь, играя тысячами скал и уступов, перебирая по ним потоками ветра. Именно этот вой и зажёг огонёк сознания Асторота, погребённого под обвалившимся склоном горы.

— Буря?! — мысли роем закружились в голове демона. — Немыслимо! Чтобы я — страж Похоти потерял сознание… Эта пародия на человека действительно сильна. Надо было сразу сражаться в полную силу!

Завал вздрогнул: с верхушки посыпались мелкие камешки, затем раздался глухой скрежет и холм начал подниматься, словно дыша. Всё больше и больше валунов и острых осколков скатывалось вниз, освобождая бесформенную массу, растущую прямо на глазах. Очередной толчок, и из завала выскользнули длинные толстые щупальца. Яростно заметавшись из стороны в сторону, они быстро откидывали огромные куски породы. Один из них, иссиня-черный валун с почти метровым острым краем полетел прямо в лицо Грани Миров, стоящей на вершине склона. Она несколько минут назад выбралась из-под завала и теперь наблюдала за метаморфозой своего противника. Увидев острый камень, Грань нехотя взмахнула правой рукой, вспышка фиолетового света окрасила светлые волосы, струящиеся по спине и плечам в синий цвет. Сотканный из силы демона клинок рассёк поверхность породы словно масло, и сразу же исчез.

Очередной порыв ветра подхватил каменную крошку и прокатил её вверх по склону, и в этот же миг Асторот в своём истинном обличье вырвался на поверхность. Тяжело грохнувшись наземь, гигантский жирный червь выплеснул поток жгучей резко пахнущей жижи из пасти и повернулся к противнику:

— ТЫ-Ы-Ы-Ы! Я НЕДООЦЕНИЛ ТЕБЯ, БУКАШКА! — каждое слово сопровождалось брызгами вонючей слюны. Громадные капли, попадая на жесткую скальную породу, прожигали в ней дыры, словно кислота. Однако Грань Миров вовсе не обращала внимания ни на запах, ни на шипение плавящегося камня. Стоя в полный рост, она с интересом разглядывала необъятную тушу демона, прикидывая сколько же силы впитает, разделав её на кусочки.

— ЭТО ТЕЛО! Я УЖЕ ВИДЕЛ ЕГО! СРАЖАЛСЯ С НИМ! — Асторот выпустил множество щупалец и, вогнав их в склон, подтянулся к врагу. — НО ТЫ НЕ ТОТ ЧЕЛОВЕК! КТО ЖЕ ТЫ?! ОТВЕТЬ МНЕ, ПОКА Я НЕ РАЗДАВИЛ ТВОЁ ТЕЛЬЦЕ-Е-Е-Е!!!

Сразу шесть чёрных отростков-щупалец взмыли вверх и почти без задержки обрушились на Грань. Быстро отведя правую руку в сторону, она создала меч. Оценив расстояние и скорость приближающихся отростков, она оттолкнулась левой ногой, стопа вдавилась на пару сантиметров в скальную породу, а затем молниеносно отправила тело в полёт. Астороту показалось, что противник просто исчез, но неуспел демон, как следует удивиться, как яркая фиолетовая вспышка рассекла два левых щупальца. Ледяная боль иглами впилась в обрубки, и они инстинктивно скрутились к телу. На миг появившаяся фигура в плаще быстро сокращала расстояние. Взревев, Асторот направил два щупальца на опережение, ещё двумя взмахнул вдоль земли, заставляя противника подпрыгнуть. Демону хватило одной демонстрации скорости, чтобы понять, что попасть по такому юркому противнику на земле будет практически невозможно. Однако в воздухе эта букашка не сможет уклониться.

Первое щупальце врезалось в землю в каких-то тридцати — сорока сантиметра позади Грани Миров. Оглушающий треск и ударная волна чуть выбили её из равновесия, заставив чуть замедлиться, чтобы не упасть. Краем глаза она продолжала следить за вторым отростком, быстро приближающимся к ней. Собрав в руке силу демона, Грань яростно послала клинок снизу вверх. Очередная ярко фиолетовая полоса вспыхнула между пронёсшимся мечом и чёрным щупальцем. С жутким чавкающем звуком отросток развалился надвое, словно язык змеи. Обе половины обрушились на склон, изливая поток гадкой жижи. От удара по скале разошлись длинные трещины, располосовав его почти до вершины. Однако Грань Миров была по-прежнему цела и невредима. Лишь несколько жгучих капель попали на плащ, начав разъедать его. Сделав красивый пируэт, хозяйка плаща приземлилась на упавшее щупальце и побежала прямо на встречу двум оставшимся. Клинок в её руке светился тусклым фиолетовым светом, с каждой секундой становясь всё более и более осязаемым. Когда до первого чёрного отростка осталось меньше двух метров, Грань чуть отклонилась вправо, присела, сместив центр тяжести вниз, и прямо сходу взлетела дико вращаясь. Щупальце встретилось с яростным вихрем белых волос и фиолетового света. Меньше секунды понадобилось клинку, чтобы разрезать чёрную плоть в четырёх местах проделав огромную дыру прямо в центре. Пролетев прямо через неё, Грань сразу же встретилась со вторым щупальцем. Продолжая двигаться по инерции, она завершила сумасшедшее сальто ударом сверху вниз. Клинок впился в вонючую плоть и легко рассёк её вместе с мышцами и нервными узлами. Издав протяжный вой, Асторот откатился от врага, втягивая покалеченные конечности:

— ТЫ! МЕЛКАЯ ТВАРЬ! МОЯ ПЛОТЬ! МОЁ ТЕЛО!! УМРИ-И-И-И-И!!!

Липкая волна жажды убийства разошлась от склизкого стража Похоти, практически осязаемо надавив на плечи Грани. Всё его тело взбугрилось наростами, которые затем лопались, извергая потоки жижи и одно или два щупальца. За считанные мгновения более десяти отростков устремились на закутанного в плащ пришельца. На лице Грани Миров вовсе не отразилось эмоций. Продолжая ровно стоять посреди склона, она спокойно выдохнула кислый воздух и устремилась навстречу противнику. Казалось, что щупальца были везде — они били с боков, взрыхляя землю и круша камень, падали сверху, пытаясь раздавить, но Грань неудержимо рвалась вперёд. Вспышки фиолетового клинка, сопровождаемые потоками грязно чёрной жижи, всё приближались к Астороту. Напрягая все силы, он послал ещё один поток щупалец, думая, что среди их сплетений просто невозможно остаться невредимым, однако развивающийся на ветру плащ преодолевал препятствие за препятствием. Грань резала, вспарывала, крутилась и перепрыгивала отростки, не переставая наносить молниеносные удары. Давно она не чувствовала себя настолько живой.

— Ещё… Дай мне ещё! — безмолвно кричала Грань Миров, пролетев между двумя щупальцами. Не забыв вскинуть меч и нанести один единственный протяжный удар, она рассекла сразу оба жирных отростка. — Как прекрасно ощущать его так полно и чутко. Мышцы и кости, лёгкие и сердце — всё это работает для меня и только меня. (И меня) Что?! — неожиданно раздавшийся в голове голос мгновенно выбил её из колеи. Нога, на которую она собиралась перенести вес тела, чтобы резко сменить направление, предательски поехала по жижи. Не удержав равновесие, Грань Миров пролетела на целых три метра дальше и…

— Наконец-то!!! — пронеслось в голове у Асторота, когда одно из щупалец таки достало врага. Раскручиваясь вдоль земли, оно со всей силы врезалось прямо в грудь Грани. Тяжёлый удар вмиг выбил весь воздух из лёгких и отправил фигуру в плаще в полёт.

— УМИРИ-И-И!!! АХА — ХА — ХА — ХРРР — РГЭЭЭЭКХ! — восторженно завопив, демонический червь разинул пасть и, смеясь, выдохнул поток угольно чёрной жижи. Словно цунами онаналетела на, только что врезавшуюся в скалу Грань Миров. Всё её тело мгновенно накалилось, кожа взбухла сотней волдырей и начала облазить. Чудовищная боль ворвалась в сознание, разметав мысли о переломанных рёбрах и голосе Виктора. Необузданный поток, бушуя, разлился по всему восточному краю склона. Плавя камень, жижа медленно стекала вниз, образуя устья ручейков прямо в скале. Когда поток окончательно иссяк, оставив на земле дымящуюся плёнку, страж Похоти довольно оскалился. Противника удалось застать врасплох. Он попал под одну из самых чудовищных атак. Изрыгнув разом всю жгучую жижу, Асторот остался без доброй половины своей силы, но это его уже не волновало. Он попал, наконец-то попал. Силы вернуться, а вот противнику нанесён непоправимый урон.

Тем временем на другом краю склона, среди оплавленных камней и скал, Грань Миров трясло, от тела валил густой пар, она почти не чувствовала конечностей. Левая нога подогнулась, и Грань упала на бок. Не веря, что вонючий червь смог всего одной атакой почти уничтожить её тело, дочь Создателя в сердцах поносила саму себя за беспечность. Тело, добытое с таким трудом, было проварено до костей. Если бы не огромный запас силы демона ей, пожалуй, пришлось бы не сладко.

— Это было больно, — обожженные почти исчезнувшие губы растянулись в улыбке. Грань Миров сконцентрировалась на своём теле. Волна силы демона прошла через неё, затем ещё и ещё раз. Не жалея запасов, Грань высвобождала силу. В считанные секунды кости, мышцы и кожа были восстановлены, словно и не было никакого потока горючей жижи. — Вот так! А теперь, десерт…

Широко распахнув глаза, Асторот смотрел, как только что сваренный заживо враг медленно поднимается с колен. Фигуру окутала ярко фиолетовая дымка, плащ прямо на глазах отрастал вместе с кожей и волосами. Полностью выпрямившись, чудовище в человеческом обличье сделала шаг к нему. Где то внутри демона зародился ледяной ручеёк страха, и начал разливаться по телу.

— Это просто невозможно. Как вообще можно восстановиться после такого?! Даже Азраил не смог бы… так быстро… — одна мысль вытесняла другую, образуя в голове Асторота жуткую мешанину. Среди всего этого он отчётливо понял, что боится это чудовище.

— Чудовище… Ты не можешь существовать. ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!

Буря над Похотью набрала полную силу. Поток воздуха вперемешку с камнями, деревьями, и неловкими демонами, не успевшими спрятаться, обрушился на Пепельный перевал. Но даже сквозь шум бури, Грань Миров слышала рёв стража, что возвышался над ней. Секунду она размышляла, ответить ему или нет. С одной стороны этот демон дал ей насладиться жизнью как никогда прежде. С другой стороны он поверг её в пучину боли и страданий, отправив на границу между жизнью и смертью. Что же выбрать… В конце концов решив, Грань вальяжно раскинула руки и подняла пылающий взгляд на Асторота:

— Я та, что разделила мир. Я та, которая томилась тысячи лет, — сила демона сосредоточенная в теле, некогда принадлежавшем Виктору, активизировалась. Сильнейшая воля хозяйки высвободила её, одним единственным выкриком. — Я — ГРАНЬ МИРОВ!!!

Одинокий огонёк на вершине зелёного холма ярко вспыхнул. Травяной ковёр заиграл волнами, словно море в шторм. Тюрьма, возведённая самим Создателем, сотряслась с оглушительным стоном. Всё это предшествовало моменту, что озарил этот мирок ярким светом. Качающиеся в фиолетовом дыму осколки Сикайне-Хасимедленно закружились, отражая всполохи демонического огня. Клинок, некогда вмещающий Грань Миров, а ныне разделенный на шесть частей пробудился. Хозяйка воззвала к силе, которая подчинилась ей, но не могла вместиться в сосуд тела. Грань так разъярилась, что на миг поверила, в собственную мечту о безграничной силе. Осколки меча кружились всё быстрее, поток силы демона сконцентрировался в граничном столпе и выплеснулся в мир демонов, прямо к хозяйке. Вместе с тем два осколка столкнулись, ярко заблестев, и в следующий миг слились воедино, душа стоящая в стороне почувствовала, как её собственная часть растворяется в этом слиянии. Не ощутив ни боли не страха, душа медленно отвернулась от клинка и бросила взгляд на окружающее её пространство. Её время подходило к концу, и очень странная мысль зародилась глубоко внутри.

— Грусть… Так вот что за чувство люди называют грустью. Как странно, прожить множество жизней, быть одним и многими сразу, но почувствовать грусть только сейчас, в самом конце пути.

Яркие, словно вспышки сверхновой, огни родились перед монстром, спустившимся в Похоть. Синий шар разросся до полуметра, несколько разрядов молнии ударили из него, совсем близко от хозяйки. Её лицо осветилось, показав чудовищную улыбку, Грань будоражила одна только мысль о том, что ей удалось призвать всю силу разом, а затем целый поток синих лезвий голодов устремился на Асторота. Чёрный, клубящийся дымом шар на миг сжался и изверг множество щупалец так похожих на кнуты Харона. Чёрную тушу червя пронзили более сотни лезвий. Они рассекали плоть, впивались в тело и крушили кости. Следом за ними ударили двадцать, раскаленных добела хлыстов. Почти не ощутив сопротивления, они прошили его насквозь, разделив тело, на пять частей. Склон под Асторотом не выдержал атаки, что не видывал этот круг ада. Чёрный камень разошёлся трещинами, глубоко проникшими в твердь Пепельного перевала. Гигантские куски породы пришли в движение. Крошась и плавясь, они утягивали демона вглубь. Туда, где ещё бушевал пожар, неподвластный буре.

— Гра…нь…ми. ров… — последняя осознанная мысль вырвалась из кровоточащего горла стража Похоти. Поток лавы и пламени бушующий в глубине горы поглотил его тело, и сила демона высвободилась. Яркий свет, струящийся из Огромной дыры в Пепельном перевале, можно было увидеть из любого уголка этого круга. Вся эта мощь сконцентрировалась в одну большую чёрную сферу.

— А вот и десерт… — протянула Грань Миров, призывно взмахнув рукой. Чёрный дымный шар, зависший в метре от неё запульсировал и, словно ответив на это, сфера силы Асторота устремилась к нему. Когда две силы стражей встретились, из них выплеснулся ещё один поток щупалец, могло показаться, что два обезумивших осьминога пожирают друг друга. Хлысты и щупальца переплетались и срастались, затем сферы слились, став одним целым и шар клубящегося дыма разросся до двух метров.

— Как сладко…

(— Как печально…)

Николай выглянул из-за поворота туннеля. Осмотрев блестящие стены и несколько синеватых кристаллов, мужчина смело вышел из укрытия и первым пошёл вперёд. Отряд инквизиторов около получаса пробирался по лабиринтам внутри горы, но так и не нашёл правильного пути. Все тоннели были словно отражениями друг друга, а редкие пещеры наполнены кристаллами, отражающими гораздо больше, чем хотелось бы. Пройдя очередной длинный коридор, Николай приблизился к резкому повороту. Ловким бесшумным движением он оказался у самого края и заглянул в пещеру.

— А? — восклицание случайно вырвалось у ошарашенного воина, когда он увидел огромный кристалл, заполняющий почти всю пещеру. От пола до потолка он был метров шесть, и в два раза больше в поперечнике. Однако его размеры были не самым странным и удивительным, гораздо сильнее Николая поразила фигура, стоящая перед ним. Тёмная, завёрнутая в разодранный плащ, она приковала взгляд и пустила мысли в сумасшедший хоровод.

— Виктор? Нет! ГРАНЬ МИРОВ! Что ты здесь делаешь??? — хоть слова и были искренними, но кричал инквизитор далеко не просто так. Сзади шли его напарники, их-то и нужно было предупредить. Выкрикнув, как можно громче, имя противника, Николай вошёл в пещеру и продолжил.

— Решила и нас прикончить, следом за стражем, а?

— Нет, я не убивал его. Это всё она, она заставила меня! — человек в плаще отвернулся от кристалла и посмотрел прямо на инквизитора. Молящий взгляд его глаз приковал, того к месту. — Она в моей голове, Николай! Ты не представляешь, какая это мука! Я теряю себя, она всё сильней… — стоная надломленным голосом, Виктор сделал пару шагов. Чуть приблизившись к старому знакомому.

— Стой! Стой на месте! — не веря, что перед ним действительно Виктор, Николай быстро отбросил жалость и сосредоточился на фигуре в трёх метрах от него. Внешне это действительно был Виктор. Тот же рост чуть за 180, те же светло-русые волосы, худое заострённое лицо и длинный узкий нос. Волосы были грязны, неряшливо растрёпаны и коротки. Разве у Грани, что напала на Харона, не было длинных белоснежных волос. Перед мысленным взором Николай вспыхнула картина сражения и в ней голова Грани Миров определённо была увенчана развевающимися волосами не меньше, чем до середины плеч.

— Ты не веришь мне? — еле слышный стон. — Но, но я освободился! Не знаю надолго ли, но сейчас я снова Виктор! — ещё шаг к инквизитору. Между мужчинами осталось меньше двух метров, но в этот саамы миг Николай принял решение. Его руки и ноги окутало оранжевое свечение, воздух заклубился, словно от жары и прямо из него начали появляться боевые доспехи короля камнеедов.

— Не знаю что ты такое, но ты точно не он…

Не успел Николай закончить говорить, как Виктор неуловимо быстро набросился на него. Инквизитор, стоявший до этого в боевой позе, текучим движением ушёл от трёх ударов слившихся в одно серое пятно. Чёрный плащ взмыл вверх, закрыв обзор, и тут же из под него вынырнуло лезвие катаны. Закалённый в боях воин ожидал чего-то подобного, поэтому не растерялся и блокировал укол правой перчаткой. С душераздирающим скрипом меч отскочил в сторону, лишь полоснув по щеке. Не заметив этого, Николай уже оказался сбоку от врага и атаковал сам. Три удара руками были блокированы щекой клинка, но это не остановило воина.

— ХО-о-о-о! — оттолкнувшись от земли, инквизитор высвободил силу демона, заставив мышцы напрячься десятикратно. Мощный толчок подхватил его тело и устремил на противника. Выставив вперёд колено, Николай смял блок меча и нанёс молниеносный пинок, прямо в висок Виктора. Наголенники вспыхнули и, прочертив в воздухе короткую огненную линию, попали точно в цель. Голова охотника неестественно выгнулась и он, вертясь вокруг оси, отлетел в сторону кристалла. Закончив удар, Николай мягко приземлился и с толикой сомнения посмотрел на поверженного противника. Он больше не сомневался, что перед ним вовсе не Виктор и тем более не Грань Миров. Некто забравший их личину, был слишком слаб и неопытен.

— Если ты хотел обмануть меня, то тебе не достало внимания к деталям. Этот образ, ты, вероятно, взял в моих воспоминаниях. Не знаю как, но ты точно скопировал всё, вот только с тех пор Виктор изменился. Признаюсь, на мгновение я поверил в эту иллюзию.

— Вот как. Что же, тогда уточню детали, — с этими словами Виктор перевернулся и неуклюже сел на землю. Его шея была сломана, но это не мешало ни говорить, ни отращивать и менять цвет волос. Прямо на глазах у Николая волосы вытянулись до середины плеча и приобрели чистый белый цвет. — Теперь всё соответствует образу в твоей голове мальчик. Но ты зря радуешься, разгадав мою уловку. Ты уже в моём мире… — охотник издевательски засмеялся, воздев руки к небу.

— Что? КАК?! — Николай смотрел прямо на голубое бескрайнее небо без единого облачка. Быстро справившись с шоком, он вернул взгляд на странного врага и понял, что оказался посреди огромной пустыни. — Что здесь происходит? Ты одурманил меня? Но когда? — вопросы копились, а в глубине живота начинал зарождаться страх. Этот противник пробрался ко мне в голову. Всё что я вижу здесь это иллюзия, но как, чёрт возьми, это произошло.

— Это мой мир и всем что ты видишь, ты обязан мне, мальчишка! — словно прочитав мысли, ответил Виктор и резко поднялся на ноги. — Этот мир внутри нас, а мы едины в одном! — голос раздался сзади, быстро развернувшись, Николай увидел второго Виктора шагающего к нему. Стремительно теряя способность понимать что происходит, инквизитор снял с крепления раскладное копьё, тут раздался третий голос. — Один разум на всех! — это говорил третий Виктор, возникший прямо из песка в трёх метрах от Николая.

— Одно желание на всех! — четвёртый и пятый двойник выкрикнули вместе.

— Одна сила на ВСЕХ! — громогласный рёв накрыл пустыню от десятков копий Виктора, бегущих к одинокой фигуре по центру.

Джирли шёл вторым и видел, как Николай скрылся за поворотом. Каково же было его удивление когда, шаг за шагом повторив его путь, он вошёл в огромную пещеру и увидел лишь гигантский синий кристалл, возвышающийся от пола до потолка. Подавив удивление, он огляделся по сторонам, но здесь явно никого не было. Секунду мужчина раздумывал, стоит ли выдавать себя криком, однако быстро пришёл к выводу, что если уж пропал Николай, отвечающий за охрану отряда спереди, то они всё равно в дерьме по самое не балуйся.

— Николай! Ты меня слышишь? — что было сил, выкрикнул Джирли. — Служака или кто ты там прекращай шутить и вылезай из чернющийзадницы, в которую спрятался! — за бойкими интонациями скрывалось нарастающее беспокойство. Поэтому, медленно подходя к кристаллу, он закончил совсем вяло. — Ну, серьезно, мужик, ты где?

Не успело эхо отзвучать под сводами пещеры, как раздался пронзительный не то вой, не то всхлип и прямо из-за кристалла вышел Николай. Мужчина не уверенной походкой преодолел пару тройку метров и совсем обессилив, упал на одно колено. Ошарашенный и испуганный таким появлением друга, Джирли бросился к нему. Уже через миг, разглядев три синих лезвия выглядывающих из живота и левого плеча поверженного напарника, он стиснул рукоять кинжала, пытаясь вытеснить боль и страх яростью.

— Ш-ш-ш-ших!..

Четвёртое лезвие вылетело из-за кристалла. Словно в замедленной съемке Джирли наблюдал, как оно, вращаясь и отражая безликие своды пещеры, приближается к спине Николая. Липкий страх накрыл инквизитора с головой, не в силах оторвать взгляд от синего убийцы он с неимоверным усилием передвигал ноги. Вот до Николая осталось всего на всего четыре метра, может быть и ещё меньше, но лезвие. Оно слишком быстро приближается, а Николай, как назло не замечает этого. Часть сознанияДжирли категорически отрицала то, что видели его глаза. Удар и всплеск. Багровые бусинки брызг разлетелись в разные стороны, тело коленопреклоненного воина сотряслось и жёстко ударилось об пол.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — возопил Джирли. Упав рядом с поверженным другом, он схватил его за нагрудник и развернул. Серое как мел лицо Николая было искажено предсмертной судорогой, глаза широко открыты, но зрачки жутко расширены. В следующий миг он испустил тихий стон, при этом изо рта обильно полилась кровь. Кровь была везде, заливая изодранный доспех она, пульсируя, вытекала из ран на животе. — Нет, нет, нет… Ник! НИК, НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ! — мысли адским калейдоскопом закружили в голове, неописуемая горечь придавила инквизитора к полу. Отняв руку от головы друга, Джирли увидел на ней кровь, его замутило.

— Ш-ш-ш-ших!

Звук вырвал его из мглы безумия, тихий и такой не существенный он оказался для него той самой тростинкой, за которую предстояло хвататься из последних сил.

— Этот шелест. Словно воздух рассекает лезвие клинка. Это голод, это чёртов голод, — мысли летели далеко впереди мышц. — Он убил Ника, а теперь бросил лезвие в меня. Ну, уж нет! Не думай, что победил говнюк! — повернув голову, инквизитор успел различить синюю вспышку. Рука инстинктивно дёрнулась вверх, увлекая за собой кинжал. Демоническое лезвие врезалось в самый кончик клинка, однако траектория изменилась и оно впилось в предплечье левой руки вместо того, чтобы пронзить горло. Ослепительная вспышка боли, окончательно выдернула Джирли из апатии. Стиснув зубы до скрипа, он оттолкнулся от земли и сделал короткий кувырок в сторону от тела Николая. Ещё два синих лезвия впились в труп, но сожалеть об этом он больше не мог. Демоны, их было трое, атаковали по очереди, не давая простора для манёвра. Отразив ещё две синие вспышки, воин обрёл равновесие и попробовал пошевелить раненой рукой. Двигались лишь пальцы, но сила демонов уже наполнила руку привычным теплом.

— Продержаться секунд тридцать, и буду в порядке. Позади должен быть отряд, они не могли сильно отстать.

Видя, что жертва оправилась и ловко отражает дальние атаки, голоды зашипели и разом разбежались в стороны. Огибая человека с разных сторон, они продолжали кидать лезвия с кончиков хвостов. Замысел был предельно прост — если жертва не досягаема для атак с одного направления, её нужно окружить и расстрелять с разных сторон.

— Ах, вы! — Джирли сразу же понял, что задумали подлые кошки, нужно было действовать быстро, иначе попадёшь под перекрёстный огонь, а там уже никакая реакция не спасёт. Осознав эту истину, воин резко сменил направление. Оставляя сразу двух голодов справа от себя, он со всех ног бросился к кристаллу. Сжимая в правой руке клинок, он обратил все мысли к «ангельскому перу» — реликвии впаянной в рукояти его кинжалов близнецов. — В стотысячный раз прошу тебя мой ангел хранитель, сохрани меня от невзгод и опасностей. Направь клинки мои в сердца врагов моих. Даруй мне силу свою!

Желание души, обличённое в форму молитвы, вспыхнуло глубоко внутри человека. Сила демона, что была поглощена им, ожила под этим светом и излилась из тела прямо в душу. Джирли использовал душевный контроль, сильнейшее оружие известное ему. Кинжал в правой руке окутало зелёное свечение, вера и желание человека изменило саму суть клинка. Отныне это был не просто кинжал, отлитый из высокопрочной стали, это был ядовитый кинжал веры Джирли, способный отравить любого демона и убить многих из них за считанные секунды, от одной маленькой царапины.

— Хи-и-иа!!!!

Подпрыгнув высоко вверх, человек метнул кинжал в единственного демона, что был слева от него. Яркая словно падающая звезда вспышка осветила пещеру, и кинжал устремился к цели. Несчастный демон не успел понять, что именно обрушилось на него. Металлическое лезвие, вовсе не ощутив сопротивления, пронзило его от левого бока до шеи, рассекая мышцы и круша кости. Застряв в районе гортани, кинжал испустил смертельный импульс желания души хозяина. Яд разлился по венам захлёбывающегося кровью голода. Искра сознания утонула в море зелёного света и тишины.

Проследив за последними вздохами врага, Джирли ощутил лишь толику удовлетворения. Предстояло ещё много работы, а левая рука уже пришла в норму. Губы растянулись в коронной улыбке:

— Ангел мой, силы твои покарали врага моего, но этих тварей ещё полно. Так что сам понимаешь… — кинжал в левой руке приятно нагрелся и испустил зелёное свечение. Выскочив из-за кристалла, инквизитор сам атаковал демонов. Три лезвия, пущенные в него, были с лёгкостью отражены верой в свой кинжал и ангела хранителя, оставившего ему перо. Проскользнув под хвостом первого голода, Джирли нанёс два укола в его бок и тут же отскочил в сторону, увернувшись от очередного лезвия. Демон тоже отпрыгнул в сторону, но яд быстро поразил нервную систему и, не удержавшись на лапах, тот повалился под ноги своему собрату. Испуганно зашипев, последний голод изогнул хвост и метнул ещё два лезвия, оба были отражены с такой лёгкостью, что он сразу понял, чем закончится это сражение. Осознав свои перспективы, кошка странно рыкнула и в два прыжка оказалась на почтительном расстоянии от человека.

— Что испугался? — взгляд скользнул по бездыханному Николаю, — но ведь тебе не было страшно, когда он умирал, правда? — инквизитор яростно оттолкнулся ногами и, пролетев почти пять метров, побежал на врага. — А мне было страшно! Вы убили его, суки! Вам нет прощенья! — кинжал описал нисходящую дугу и пронзил горло демона. — Умирай долго, мразь… — выплюнул Джирли над поверженным противником и выдернул кинжал из его горла.

— Хи-хи-хи…

Странный пронизывающий до костей смех раздался над пещерой. Поглощённый предсмертной агонией демона, воин не сразу понял, из-за чего всё его нутро свернулось в тугой узел. Страх и печаль снова накатили, как девятый вал, позабытый, но не исчезнувший. Однако Джирли не позволил этим чувствам встать в полный рост, быстро подавив их, он развернулся к кристаллу и оценивающе осмотрел его.

— Хи-хи-хи…

Теперь смех доносился прямо из синей глыбы в центре пещеры, подозрения оправдались. Переливаясь сотней граней, кристалл блестел, словно подмигивая тысячей глаз. Инквизитор смотрел на кристалл, а тот изучал его самого и, кажется, был доволен представлением.

— Постой… — Джирли удивлённо округлил глаза, — это ведь тот самый кристалл, да? Демон что водится только тут, в Пепельном перевале, — осознание истины накатило тёплой волной. — Так значит! Это всё не правда! Это всё ты устроил!

— Хи-хи-хи…

— Ах ты, УРОД! Я… — по щекам почему-то потекли слёзы. — Я ведь поверил, а это всё ложь. Простая иллюзия… — радостно вздохнув и проглотив остатки слёз, мужчина весело расхохотался. Молодой человек, воин и друг хохотал так громко, что своды пещеры задрожали, а затем треснули словно мазайка. Рассыпаясь на осколки, картина померкла и сквозь неё просочилась реальность. Джирли сидел на коленях и хохотал, посреди большого зала залитого светом десятков синих кристаллов. Все его друзья были здесь: Фёдор лежал, яростно трясясь и скуля, Сергей плакал сидя у одного из кристаллов и звал кого-то по имени.

— Вика… Вика… Вика… — расслышал Джирли, и сразу же понял, что никогда не спросит у него об этом имени.

Василий и Николай стояли недалеко друг от друга и медленно раскачивались. Ник иногда скидывал руки, словно ударяя кого-то копьём. Все они были во власти синих кристаллов и видели худшие кошмары.

— Так вот значит, каков я на самом деле, — пробубнил Джирли, поднимаясь с колен. Ни семьи, ни памяти. Вы ребята — всё, что у меня есть, — грустно улыбнувшись, инквизитор снял с пояса кинжалы и пошёл к ближайшему кристаллу. Пора было закончить долгий сон.

=== Глава XVI — Цель впереди ===

Для Фёдора, пробуждение в кристальной пещере было самым тяжёлым за последние несколько лет. Чуть приоткрыв глаза, мужчина попытался сосредоточиться на странном звоне, доносившимся до него, но шум в голове сдавил виски, заставив на время забыть обо всём.

— Чёрт… голова трещит, как после доброй пьянки, — с этими словами попытавшись вновь поднять веки, Фёдор наконец-то победил «похмелье» и смог увидеть смутный силуэт, приближающийся к нему, — и зрение подводит, — закончил он, отчаянно пытаясь сосредоточиться на фигуре.

— Эй! Фёдор, ты очнулся? Ох, слаба богу, я уже начал переживать, — фигура, говорящая голосом Джирли, присела на корточки совсем рядом. Зрение медленно восстановило контуры, и пятно, приблизившееся к самому носу командира, превратилось в счастливоелицо молодого инквизитора. — Эй! Ты меня видишь? — Джирли помахал рукой и вгляделся в расширенные зрачки командира. Тот в ответ слабо кивнул и пробубнил какую-то тарабарщину. — Полегче, шеф! Речь не сразу восстановится, по крайней мере, у Серёги и Василия было так. Пока не буду докладывать, что тут произошло, приходите в себя.

Не дав Джирли закончить, Фёдор помотал головой и требовательно промычал что-то. Расплывшись в улыбки, инквизитор подчинился и продолжил:

— Хорошо, хорошо… Если вкратце, сейчас всё нормально, опасности нет. Я всем займусь, отдыхайте, шеф! — и, не дав командиру снова возразить, мужчина поднялся и исчез из поля зрения.

Обдумывая слова напарника и собственное самочувствие, Фёдор повалился на твёрдый пол и закрыл глаза. Судя по всему, произошло что-то серьезное. Джирли сильно беспокоится о нём, другие парни уже пришли в себя, видимо, он очнулся последним. Но что же могло случиться? Терзаясь такими мыслями, инквизитор прислушивался к голосам вокруг.

— Эй, Ник, шеф пришёл в себя! Нужно будет убедиться, что у него не пропала сила демона, как у тебя.

— Да, проверим, но чуть позже, пусть немного отлежится. Не видел моё копьё? Никак не могу найти его среди осколков.

— Неа… пока разбивал их, не обращал внимания.

— Сколько же здесь было кристаллов?

— Ну… прилично. Вы все валялись пеньками, прямо посреди них, так что мне было некогда считать!

— Ясно. Серёг! Ты моё копьё не видел?!

— Вон там, возле стены, кажется, валяется.

— О! Отлично… Точно, вот оно, спасибо!

Слабый скрежет металла о камень подсказал Фёдору, что Ник поднял оружие, а приближающиеся шаги сообщили о том, что он шёл к нему. Спустя минуту шаги замерли в метре от него, и командир открыл глаза. В поле зрения сразу же попал Николай собственной персоной. Заметив, что командир смотрит на него, он чуть кивнул и протянул руку. Ухватившись за неё, Фёдор поднялся на ноги и огляделся. Вокруг была округлая пещера, заваленная россыпью синей крошки и небольшими осколками кристаллов. В голове быстро сложилось предположение, и Фёдор спросил:

— Слушай, мы все попали в ловушку к синим кристаллам, да?

В ответ, на вопрос Ник лишь кивнул и посмотрел на Джирли, болтающего с Сергеем:

— Он спас нас. Не знаю, как, но он сумел разрушить путы разума и очнулся. Не представляю, как ему это удалось. Я думал, что вырваться из них невозможно.

Во взгляде инквизитора было неподдельное уважение к напарнику. Фёдор понял, что Николай по настоящему поражён произошедшим, затем он вновь спросил:

— Что это Джирли говорил про твою силу демона? Она, правда, исчезла?

— Да, я не чувствую её и не могу вызвать демонические перчатки с поножами, — повернувшись к собеседнику Ник, заметил лёгкий испуг и поспешил добавить. — Не думаю, что это навсегда. Возможно, кристальный демон успел закусить моей силой, прежде чем Джирли помог.

— Надеюсь, что так, Ник. Как отряд в целом?

— Сергей и Василий в полном порядке. Поначалу были бледные, скорее всего, из-за видений, но сейчас всё хорошо. Джирли прекрасно себя чувствует, к тому же он впитал силу кристального демона, так что думаю, сейчас он — самый ценный член команды, — услышав это, Фёдор согласно кивнул и продолжил слушать рапорт. — Я, за исключением силы демона, тоже в порядке. Смогу сражаться копьём, да и усталости не чувствую. Сам-то ты как?

— Уже хорошо. Зрение и слух быстро восстановились, на счёт силы, — командир поднял руку и щёлкнул пальцами. Перчатка мгновенно вспыхнула ярким огнём, — как видишь, всё прекрасно. Сколько времени прошло с момента, как мы вошли в гору?

— Точно не знаю. По прикидкам Джирли и Василия выходит около трёх — четырёх часов.

Недовольно сжав губы, Фёдор отвёл взгляд и задумался. Выходило, что наказание для душ уже началось и сейчас в самом разгаре. Буря, бушующая над Похотью, не даст ему с отрядом выбраться на вершину Пепельного перевала, а значит, проход на следующий круг временно заблокирован. В Кодексе Ордена приводится примерное время Бури, но это весьма длительныйпроцес: от двенадцати до шестнадцати часов. Всё складывалось не так, как планировало руководство.

— Три часа говоришь, получается, мы отрезаны от прохода на третий круг?

— Ты верно понял. Мы уже говорили об этом, Василий предлагает разбить лагерь в какой-нибудь маленькой пещере и переждать часов шесть. В целом я за, отряду нужна передышка, однако думаю, что для начала нужно найти логово Асторота.

— Отряд не готов к серьезной битве, — покачал головой шеф.

— Я не говорю, что мы нападём на него, просто найдём логово и затаимся неподалёку. Наша миссия не терпит отлагательств, сам знаешь. Если демоны действительно собирают армию, мы должны узнать об этом как можно раньше. К тому же тот грохот и всполохи пламени над перевалом. Не нравится мне это, тут что-то произошло, возможно, это связанно с Виктором, — Николай жёстко посмотрел на командира, ясно дав понять, зачем он здесь.

— Виктор… Ты ведь понимаешь, что его уже нет, тот монстр, что напал на Харона, не может быть простым охотником по имени Виктор, — командир вложил в голос всю суровость, которую смог. Положив руки на плечи напарника, он сжал их и попытался достучаться до самого сердца. — Ты сам сказал, что он умер на твоих глазах и восстал другим! Это больше не Виктор! Теперь сознание меча управляет им, это не Виктор — это Грань Миров!

Не отводя взгляда, Николай сбросил руки мужчины и выплюнул:

— Последние часы я убивал одного Виктора за другим. Это было похоже на безумие, но я не понял этого. Я поверил, что он освободился, всего на миг. Один лишь миг я верил, что он снова свободен, но я был счастлив. Впервые, за последние два года, — на мгновенье инквизитор смолк, словно удивившись собственным словам, но быстро взял себя в руки и продолжил. — Он отдал всего себя за меня, тебя и всех людей. Ты верно сказал, это произошло на моих глазах, а я не смог помочь. Я был слаб и беспомощен, как дитя! Но больше я не дам ему жертвовать собой. Если ты прав и Виктора больше нет, то я уничтожу его уродскую копию. Я пообещал это себе и не отступлюсь, даже если ты прикажешь! Даже если весь Орден наречет меня предателем! Мне плевать, — высказав всё, что копилось в душе, Николая словно бы покинули силы, и он тяжело опустил голову. — В общем если вы не хотите идти со мной, я пойду один.

Услышав перепалку, инквизиторы обернулись к командиру с Николаем и настороженно прислушались. Однако запал охвативший Ника кажется, иссяк.

— Один ты не пойдёшь. Без силы демона и помощи ты долго не протянешь, к тому же мы всё ещё на задании. Неизвестно, что ждёт нас на третьем круге. Нас отправили сюда как разведчиков, но мы ступили на эту землю как воины. Преодолели столь многое на пути к цели, и я не позволю твоему эгоизму разрушить всё это. Сейчас я соглашаюсь с твоим планом, но когда мы вернёмся в штаб, — командир лучшего отряда инквизиторов Ордена строго смотрел на подчиненного. — Ты будешь переведён в другой отряд, я добьюсь этого. Вот что я обещаю тебе!

Понимающе кивнув, Ник отступил на шаг и неожиданно принял рыцарскую стойку: кулак правой руки гулко врезался в грудь, а левая была заведена за спину. Склонившись в полупоклоне, Николай отдал честь и тихо произнёс:

— Спасибо… — затем он развернулся и отошёл в сторону.

— Шеф, что у вас там случилось? — крикнул Джирли, проводив изумлённым взглядом удаляющегося друга.

— Обсуждали привал! Ты предложил устроить его прямо здесь, но я согласен с Николаем. Сначала найдём логово Асторота, а потом будем отдыхать. Миссию никто не отменял и нам нельзя попросту рассиживаться на одном месте. Всем проверить обмундирование и готовиться к походу! Выступаем через пять минут!

Буря неохотно ослабевала, гул стихал, а порывы ветра превратились в лёгкие дуновения. На вершине Пепельного перевала зажигались вечные огни, начал подниматься дым. Отряд Фёдора вышел на огромный склон холма, рассеченный длинными глубокими трещинами и рытвинами. Скала, окаймляющая склон справа была оплавлена, твёрдая порода бугрилась застывшими пузырями и блестела гладкими каплями. Люди медленно шли между трещинами, изумлённо осматриваясь. Только попав в логово Асторота, они поняли, что всполохи огня и громкий гул, преследовавший их во время путешествия, доносились именно отсюда и были ничем иным, как звуками чудовищного сражения. Пещера была на половину разрушена, одна из стен обрушилась наружу, образовав большой завал. Но по сравнению со следами, что битва оставила на склоне, пещера казалась вовсе не тронутой.

— Так ты говоришь, это было логовом Асторота? — полушёпотом спросил Василий у командира.

— Да, эта пещера, ты же видел трон.

— Но… но ведь всё это, — он взмахнул руками указывая на разруху вокруг, — значит, что Грань уже добралась до него. Она уничтожила Харона, а теперь ещё и Асторота… Что же это за монстр? — взглянув в глаза товарищей, Василий понял, что каждый из них обеспокоен тем же вопросом. Воины, закалённые в тяжёлых боях, прекрасно понимали, что всё это значит. Грань Миров победила двух сильнейших демонов Лимба и Похоти. Вся их сила досталась ей и только Создателю известно, какая мощь теперь таится в недрах монстра, когда-то бывшего Виктором.

Николай молча прошёл мимо удручённого воина, слабо похлопав того по плечу. Василий взглянул на его руку, тяжело вздохнул и воздел глаза к клубящемуся демоническому небу. Похоть успокоилась после Бури, но небо светилось кроваво красным светом. Страж круга был повержен, теперь Похоть ждало медленное увядание, пока не родится новый страж или не освободится сила прежнего. Словно ощущая грядущее, небо окрасилось в цвет крови, оплакивая своего защитника и владыку.

Под этим кровавым небом отряд Фёдора прошёл по склону к вихрю портала на вершине. Проход на третий круг искажал пространство вокруг себя, скалы и земля словно проваливались в него, растягиваясь в цветные линии, тянущиеся к чёрной точке в центре. Люди встали полукругом и рассматривали демонический феномен.

— Итак! — максимально бодро провозгласил командир инквизиторов. — Мы наконец-то добрались до перехода. Мы уже обсуждали третий круг перед миссией, но я всё равно напомню. Чревоугодье или по-простому Обжорство — это мир болот, вони и гнили. Семьдесят процентов занимают обширные топи, совершенно не изученные на предмет проходимости. Остальное пространство — это клочки твёрдой почвы и гниющие леса. Ни гор, ни холмов нет. Ровная, как стиральная доска, местность, так что укрытий практически не будет. Как вы знаете, сам я там никогда не бывал, и надеяться придётся только на себя и товарищей. Есть какие-то вопросы?

— На счёт демонов, — спокойно спросил Сергей, потирая плечо. — Я знаю только о гигантских тварях похожих на пауков.

— О точно, высокомерие, кажется, — оживился Джирли, припомнив хроники первой священной войны. Там описывались демоны с длинными тонкими ногами, небольшим телом и массивным хвостом. Странные создания оказались очень ловкими.

В отчёте о сражении с таким демоном были весьма грубые выражения командиров отрядов инквизиторов. Два отряда по пять человек столкнулись сразу с двумя высокомериями и понесли большие потери. В результате стычке был убит один демон, второму удалось улизнуть. Рыцари же получили трёх убитых и двух тяжелораненых, из которых один впоследствии скончался. Вспомнив всё это, инквизитор заметно стушевался и закончил речь. — Не самые приятные твари, насколько я знаю.

Согласно кивнув, Фёдор обвёл отряд взглядом и, убедившись, что все мужчины понимают, что их ждёт впереди, повторил слова, недавно произнесённые для Николая:

— Нас отправили сюда, как разведчиков, но мы ступили на эту землю, как воины. Преодолели много препятствий на пути к цели. Наши тела усеяны ранами, но наши души ещё стремятся к свету. Так имеем ли мы право вернуться домой, даже не попытавшись помешать нашим врагам? Можем ли позволить себе страх перед неизвестностью Похоти? НЕТ! Мы вступим в третий круг мира демонов и прямо взглянем в лицо возможной гибели. И пусть демоны страшатся нас! Мы инквизиторы Ордена смело идём вперёд!!! — резко развернувшись лицом к порталу, Фёдор взмахнул рукой и первым устремился вперёд, как и говорил.