Противостояние

=== Отрывок из книги «Собрание видений и их краткая характеристика», написанной Корином во время странствий по миру ===

=== Глава XXII — Поступь рока ===

Тонкая полоска лунного света с трудом пробилась через тяжёлые шторы. Крадучись она скользнула по небольшой тумбочке, перепрыгнула на туалетный столик и начала взбираться на широкую кровать. Изгибаясь на волнах смятых простыней, лунная полоска добралась до миниатюрной ножки, торчащей из-под одеяла. Перебегая от пальчика к пальчику, свет оказался на щиколотке и уже собирался продолжить путь, как вдруг…

— Нет… не надо! — спящая женщина издала тихий стон, и аккуратная ножка исчезла в складках одеяла. Перевернувшись на другой бок, встревоженная каким-то сном девушка ещё несколько минут возилась, никак не успокаиваясь. А лунный луч неожиданно столкнулся со странным серебристым полем. Оно возникло вместе с растущей тревогой женщины, это полупрозрачное поле накрыло её вместе с кроватью, словно защищая от кошмаров. Тихие, но ритмичные волны пробегали по его поверхности, отражая свет луны. Разбрасывая причудливые блики по стенам и потолку.

— Остановись! Виктор! — резко подскочив на кровати, Сара вырвалась из ночного кошмара. Барьер, окутывавший её, подёрнулся рябью и сжался, потемнев. Сгустившись, будто заслоняя от опасности, а в следующий миг устремилась прямо в платяной шкаф, стоящий перед кроватью.

Тем временем, женщина закрыла лицо ладонями, изо всех сил зажмурившись. Перед глазами по-прежнему стояла ледяная пустошь и злобные глаза Цербера, но больнее всего было от яркого образа Виктора, наносящего смертельный удар какому-то голубому демону. На глазах навернулись слёзы, но уже в следующий миг раздался протяжный треск шкафа, не выдержавшего под напором силы жрицы. Осторожно сдвинув пальчики, молодая жрица Ордена посмотрела на него, не веря глазам. Обе дверцы были расколоты в мелкую щепу, а часть одежды вывалилась наружу. Догадка быстро родилась в водовороте мыслей о ночном кошмаре, что кружился в голове.

— Ну вот, опять. Когда я уже научусь контролировать это… — прервав её на полуслове, с громким хрустом переломилась задняя стенка, и шкаф с чудовищным грохотом сложился, будто карточный домик.

— Ой! — тонко вскрикнув, Сара слетела с постели и бросилась к обломкам, оставляя за собой тонкий шлейф из искорок слёз. — Нет, нет, нет! Только не это! — быстро-быстро разбрасывая доски и какие-то вещи, она углублялась всё дальше и, наконец, нашла что искала. Уцепившись за край парадной формы, девушка постаралась вытащить её, но из-за боковой стенки шкафа и прочего мусора, наваленного сверху, это оказалось ей не под силу. Не сдаваясь, она продолжала тянуть до тех пор, пока не услышала тихий треск рвущихся нитей. Глаза женщины в ужасе расширились, и она быстро отпустила форму. Скривившись, Сара встала и отошла от места катастрофы на пару шагов.

— Так! — руки важно упёрлись в бока, а голова немного поникла. — Как же тебя достать? Позвать стражника? Ну, уж нет, хватит! — отрицательно замотав головой, женщина отвергла идею вновь звать на помощь стражу. Ведь за последний месяц она уже три раза призывала свою силу, совсем не желая этого. После каждой такой вспышки, молодым воинам Ордена приходилось налаживать мебель или латать стены её спальни. Пора было это прекращать, и Сара прекрасно это понимала. Отметая все отговорки, молодая жрица гордо вскинула голову и сосредоточилась:

— Я смогу точно, ведь это так просто! Так, успокойся и забудь обо всём, — Сара запустила пальцы в густые волосы и небрежно их растрепала. Глубоко вдохнув, она постаралась максимально расслабиться и вытянула перед собой обе руки.

— Я жрица и моя душа хочет этого…

Слабое серебристое свечение окутало руки. Заметив его, женщина радостно улыбнулась, но вовремя спохватившись, снова переключила всё внимание на обломки шкафа. Постепенно свечение усилилось, а кончики пальцев стало заметно покалывать.

— Вы медленно поднимаетесь… — стиснув зубы говорила Сара. Её руки уже пылали душевным огнём и кожу начало заметно щипать, но девушка стойко выносила боль и неустанно проговаривала мысли вслух, хотя Николай и запрещал это на тренировках. Однако сейчас ей не перед кем было красоваться, а дело нужно сделать. К тому же, чтобы не говорил Николай, так ей было проще.

Словно подтверждая это, обломки шкафа задрожали и плавно взмыли вверх, охваченные тем же серебристым светом. Из-под боковой стенки выпорхнула парадная форма и зависла перед владелицей. Широкая улыбка осветила лицо Сары, но она не потеряла контроль. Плавно поведя пальцами, она заставила шкаф вращаться. Одна за другой вещи и платья, будто горячие пирожки, вылетали из вращающегося шкафа, быстро захламляя комнату. Розовая накидка зацепилась за люстру, и повисла на ней, непринуждённо раскачиваясь. Процесс так увлёк жрицу, что она не заметила, как приоткрылась дверь, и в спальню заглянул один из стражников.

Поражённый представшей перед ним картиной, молодой парень поначалу вовсе забыл, зачем открыл дверь. Спальня была наполнена ярким серебристом светом, повсюду летали платья, бельё и какая-то мелкая утварь. Посреди всего этого безумия, стояла смеющаяся жрица Ордена и забавно дирижировала руками. Её фигура утопала в режущем глаза свете, но парень не мог отвести взгляда. Он был по-настоящему очарован представлением. Сейчас главная надежда Ордена казалась волшебницей из детских сказок. Такая же прекрасная, чарующая и непременно добрая. Однако служба есть служба и ему всё-таки пришлось окликнуть прекрасную «волшебницу»:

— Извините, но что здесь происходит?!

Неожиданно раздавшийся голос испугал Сару, и девушка резко обернулась на звук. Увидев лицо какого-то парня в рыцарской форме, нахально заглянувшего к ней в спальню, она хотела было закричать на него, но тут на пол обрушились остатки шкафа. Второго падения тот уже не выдержал и развалился окончательно. Вместе с ним вниз упали все платья и бельё, которые до этого кружились вокруг.

— Ай-ай-ай… — втянув голову в плечи, протянула Сара.

Оглядываясь на устроенный в спальне беспорядок, девушка буквально видела, как краснеет её собственное лицо. Сгорая со стыда, она медленно обернулась к единственному человеку, который видел весь этот позор, но парень уже скрылся за дверью. Бесконечно благодарная ему за это, Сара с облегчением выдохнула и расплылась в улыбке:

— Кажется, я снова напортачила…

Просторная комната на четвёртом этаже главного штаба Ордена была, как и всегда, освещена тремя хрустальными люстрами. Сотни маленьких лампочек были скрыты среди тысяч хрустальных шаров, треугольников и ромбов, что вместе составляли настоящее произведение искусства. Мерцая мириадами бликов, эти древние люстры прошли долгий путь: от свечей средневековья до современных ламп накаливания. Сменялись и люди, сидящие в зале совета. Их взгляды, переживания и решения. Всё это из века в век происходило под светом трёх хрустальных старожилов.

Внизу же располагался длинный дубовый стол. Он тянулся от стены к стене, а каждый его сантиметр покрывали прекрасные резные узоры. Всего два года назад за этим же столом произошло решающее собрание глав Ордена, именно здесь было принято судьбоносное решение о спасении чаши Гигеи. А в последствие и самая ужасная ошибка руководства — согласие на ритуал Слияния. Однако всё это уже в прошлом, а сегодня за крепким дубовым столом разместились члены малого военного совета Ордена.

Малый совет, как и его старший брат, был создан в ответ на новые вызовы, главным из которых, естественно, была война с демонами. Вот уже два года она забирала жизни членов Ордена, и принимать важные решения приходилась почти каждый день. В таких условиях было невозможно созывать всех глав Ордена вместе с их заместителями, потому и была придумана новая концепция — малый военный совет. В него вошли лишь главы подразделений Ордена, в то время как на плечи их заместителей временно возложили обязанности по поддержанию порядка на местах.

Во главе стола, как и положено, сидел Лоренсо — глава Ордена, вставший у руля после кризиса открытия врат и скоротечной смерти сразу двух глав. Его бывший заместитель в южноамериканском подразделении также был за столом, ведь теперь Кристиан был главой подразделения Ордена в Южной Америке. Этот молодой мужчина с длинными темными волосами, завязанными в узел на затылке, показательно сел подальше от своего бывшего начальника, оставив справа от себя целых два свободных места. На них расположились: Клизмут — глава европейского отделения Ордена и Ричард — возглавляющий подразделения в Северной Америке. Представители африканского и азиатского отделения сели по правую руку от главы Ордена. Олуджими, как всегда, был увешан различными украшениями, будто его далёкие предки шаманы, а вот Чинэтсу наоборот совершенно не походил ни на самураев, ни на императоров древности. Худой жилистый мужчина средних лет был одет в строгий серый костюм с алой рубашкой.

Этот совет отличался от многих предыдущих, ведь кроме глав Ордена на нём присутствовал и Корин. Пожилой мужчина с ярко выраженной сединой устало сидел рядом с Чинэтсу и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Все присутствующие по очереди бросали на него удивлённые взгляды, и каждый думал о чём-то своём.

Первым тишину нарушил Лоренсо, впрочем, как всегда. Медленно поднявшись из кресла, глава Ордена уважительно кивнул присутствующим и сразу перешёл к делу:

— Здравствуйте, вижу всем вам интересно, что здесь делает Корин. Что же, думаю, с этого и начнём. Вам слово, расскажите всё, что поведали мне сегодня утром, — с этими словами глава Ордена опустился обратно в своё кресло и приготовился слушать вместе с остальными.

— Да, спасибо… — Корин быстро кивнул и начал вставать, но старое тело подвело и он, неловко уцепившись за стол сел обратно. Немного смутившись, старик откашлялся и начал речь больше не пытаясь подняться в полный рост.

— Итак, господа. Сегодня рано утром ко мне пришла Сара, — начав рассказ, Корин смотрел на собравшихся, поэтому сразу же заметил лёгкую насмешку, появившуюся на лице Кристиана при первых звуках имени жрицы Ордена. Подавив праведный гнев на молодого и совершенно не верящего в доброту Создателя члена совета, старик продолжил, хотя и не забыл напомнить ему о чаяниях всех рыцарей. — Жрица самого Создателя и наша общая надежда, вот уже месяц терзается видениями. Пока что они приходят, как сны, и мне удаётся убедить её в их зыбкости и пустоте. Однако я сам больше не верю, что это обычные кошмары, вызванные переживаниями молодой девушки. Из раза в раз к ней приходят образы охотника порабощённого Гранью Миров…

— И из-за этого вы собрали нас?! — повернувшись к главе Ордена, бросил Кристиан, перебив Корина. — Она же простая девчонка, а этот… охотник… — в последнее слово он вложил всё пренебрежение, на которое мог пойти в зале совета. — Он её спас, не удивлюсь, если она вообще влюблена в него! А мы собираемся обсуждать её пламенные сны по любимому?

— Понимаю твоё недовольство. Но дай ему закончить! Ты поймёшь, почему я собрал вас сегодня! — голос главы Ордена почти не прибавил громкости, однако фразы стали рубленными, а это не предвещало ничего хорошего. Члены совета понимающе закивали и бросали неодобрительные взгляды на заносчивого юнца, по чистой случайности затесавшегося в их ряды.

— Итак, на чём я остановился? Ах, да, её сны или видения становятся всё более отчётливыми. Когда-то давным-давно и у меня было подобное. Как известно, не все пророки могут сразу разобраться в своих способностях, — Корин с явным трудом подбирал слова, пытаясь донести до совета свои переживания и догадки. Нервно теребя ручку кресла, старик переводил взгляд с одного мужчины на другого пытаясь найти понимание в их глазах.

— Сначала она не рассказывала мне о своих снах. Нет, на так. Это не сны, в основном эти видения кошмары. Однако после ухода её учителя, того инквизитора… Николая, ситуация усугубилась и она впервые пришла ко мне! — выдержав паузу что бы подобрать нужные слова Корин всё таки сумел высказать свою мысль. — Её видения связаны с Гранью Миров, точнее с Виктором, да, но ведь это не столь важно, если он и Грань Миров сейчас одно и то же. Так я подумал сначала и стал расспрашивать её. Оказалось, что в первых снах она почти никогда не видела самого Виктора. В основном это были расплывчатые образы: поле с травой, огромное дерево, какие-то деревни или что-то вроде того. В общем, очень похоже на обычные сны.

«— Что и требовалось доказать!..» — делающий вид, что внимательно слушает старого дурака, Кристиан чуть было не произнёс мысли вслух, но в последний момент сумел сдержаться, ограничившись усмешкой.

— Но за последний месяц всё изменилось! Примерно три недели назад Сара рассказала мне о необычном сне. В нём она увидела Николая — своего учителя. «Он сражался с огромным дымным демоном» — так она описала это.

На лицах мгновенно отразилось удивление и сомнение. Почти все члены совета сразу же сопоставили даты и поняли, что речь идёт о битве с Хароном. Молчавший до этого Чинэтсу даже повернулся к Корину и спросил:

— Вы хотите сказать, что она описала вам сражение со стражем Лимба, до того, как о нём стало известно нам?

— Именно! Об этом я и говорю! — воскликнул старик, обрадованный тем, что его наконец-то услышали и совет все-таки начинает понимать его переживания. — В её сне сражение было довольно туманно, но вот его конец оказался совершенно отчётлив. Рыцари были загнаны в угол и в самый последний момент на «дымного демона» напал охотник. Он пришёл, словно, из ниоткуда и сразу же набросился на врага, вот только Сара ощущала чудовищную боль и печаль, как будто сражение приносит ему лишь горечь. Она почти пробудилась, не справившись с эмоциями, но всё-таки ей удалось удержаться, и она увидела, как охотник пронзил сердце своего врага. Тут-то жрица и почувствовала настоящую муку. «Невыносимая печаль и грусть, подавляемая жуткой злобой» — так она сказала. Я дума…

— Я не совсем понимаю, так она видела, как Грань Миров убила стража или только чувствовала её переживания? Да, и откуда у Грани Миров такие чувства, что-то не сходится, — Ричард был совершенно сбит с толку рассказом Корина и, не задумываясь, прервал его своим вопросом. Рассказ о видениях молодой жрицы сам становился похож на размытые сны, пересказанные ранним утром.

Нисколько не смутившись из-за неожиданно прервавшего его речь вопроса, Корин понимающе закивал и начал говорить напрямую с Ричардом:

— Как раз об этом я и хотел сказать. Как я уже говорил, сначала я решил, что видения Сары связаны с Гранью Миров, однако сегодня я начал сомневаться. За последние три недели она увидела смерть второго стража и множество других вещей. Но есть кое-что, проходящее сквозь все её сны, так сказать, красной нитью — образ Виктора становится ярче. Начиная со дня смерти Харона, она всё лучше и лучше понимает эмоции охотника, а сегодня произошло и вовсе выдающееся событие. Сара рассказала о грозном сражении между Виктором, Цербером и каким-то голубым демоном. Её рассказ был полон деталей, всё равно, что она стояла бы там и наблюдала за реальной битвой. Такого уровня даже я добиваюсь очень редко! — тут старик сделал многозначительную паузу и обвёл присутствующих внимательным взглядом. Мужчины, сидящие за столом, внимательно слушали его, и даже несносный юнец Кристиан, кажется, заставил себя прислушаться к словам Корина. Удовлетворённый этим старик перевёл взгляд на главу Ордена, словно прося разрешение продолжить. Тот поймал его и, не колеблясь, кивнул.

«— Что же, если вы согласны, то я расскажу им всё…»

— Если верить видению, то выходит, что эти трое вступили в схватку на покрытой льдом пустоши. С самого начала сражения Сара ощущала присутствие Виктора, но это не самое главное. В какой-то момент Грань Миров оказалась на волоске от гибели…

— Не удивительно, в конце концов, речь идёт о Цербере, а он, как-никак страж третьего круга, — бросил Клизмут, в сторону Кристиана. Хоть говорил он шёпотом, но все за столом расслышали его слова и задумались. Корин же полностью ушёл в свой рассказ и даже не заметил этого.

— …тогда и произошло поразительное событие. На грани смерти Виктор и дух меча слились воедино. Как сказала жрица, их чувства и переживания исчезли на краткий миг. Она даже подумала, что охотник погиб, но уже в следующее мгновение новая воля гораздо более сильная захлестнула всё её существо. Тело, только что почти уничтоженное, было восстановлено, а сила Грани Миров возросла многократно. Однако её мысли и чувства будто бы перемешались с переживаниями Виктора. Я полагаю, что охотник и дочь Создателя теперь одно существо.

— Что это значит? Разве дух меча и так не поглотил его? — вскинул брови Олуджими и отстранился от стола. Множество его амулетов и повязок громко зазвенели, словно протестуя против резких движений, но потомок древних шаманов не обратил на это внимания. — Насколько, нам известно охотник полностью потерял свою личность, а вы говорите, что девчонка чувствовала его, а теперь ещё и это!

Глава азиатского подразделения Ордена тоже поддержал коллегу. Чинэтсу прищурил и без того узкие глаза и внимательно посмотрел на главу Ордена, что-то решив он отвёл взгляд и тихо заговорил:

— Все ваши слова основаны на видениях молодой жрицы, но хочу напомнить, что не так давно Орден уже принял решение, основываясь на догадках и образах. Тогда это были ваши видения господин Корин, и мы не сомневались в них. Сейчас вы озвучиваете сны молодой девушки и неопытной жрицы и хотите, чтобы совет принял их. Даже больше, вы хотите, чтобы мы принимали решения, отталкиваясь от её слов.

— Но ведь она видела гибель Харона, и это оказалось правдой, — недовольно ответил Корин.

— Одно видение из многих. Это может быть всё что угодно от везения до слепого случая, и я не думаю, что Ордену в текущей ситуации стоит полагаться на такие вот случайности, — спокойно парировал японец и добавил. — К тому же вы ведёте рассказ к тому, что Грань Миров обрела ещё большую силу. По-вашему она победила Цербера?

— Вы передёргиваете мои слова! — вскипел старик. Резко поднявшись со своего кресла, он навис над столом и перестал казаться дряхлым и немощным. В нём снова проступили черты жрица, которым он был когда-то. — Это не мои догадки! Это видения жрицы посланной Создателем, если не прислушиваться к ним, то, как мы можем называть себя защитниками мира людей?!

«— Ну, вот опять. Снова пустые разговоры о Создателе, мире во всём мире и вере в лучшее, чёрт! Как же достало!..» — пронеслось в голове Кристиана. Обречённо откинувшись на спинку кресла, молодой глава южноамериканского подразделения Ордена постарался отстраниться от разгорающегося спора. «— Всё, как всегда. Собрание стремительно превращается в балаган…»

— Ей, Кристиан! Как считаешь, этот Виктор помог бы нам, если бы вновь стал собой?

Скосив взгляд на сидящего справа Лоренсо, молодой мужчина удивлённо вскинул бровь. Он не ожидал, что уважаемый глава европейского отделения будет интересоваться его мнением. Это даже было немного приятно, однако вопрос заинтересовал его гораздо больше. Ненадолго задумавшись, он пожал плечами и уклончиво ответил:

— Всё зависит от того, что будет стоять на кону.

— Вот значит как, что же… разумно.

Лоренсо причудливо цокнул языком и принялся тереть подбородок, о чём-то задумавшись.

— К чему вы спросили об этом? — недоверчиво поинтересовался Кристиан, следя за нервозными движениями соседа. Тот бросил на него странный взгляд и неожиданно улыбнулся.

— Есть одна идея…

Среди всей суматохи разгоревшейся за столом, Корин наткнулся на взгляд главы Ордена и мгновенно замер. Лоренсо сидел спокойно и понимающе смотрел на пророка. Его молчаливый взгляд говорил гораздо больше, чем все выкрики спорящих членов совета. Глава Ордена верил его словам и слышал поступь рока неудержимо приближающуюся к ним.

Четвёртый круг — Жадность, перевал Обречённых гор.

Журба-зен уже четвёртый час преследовал необычный песчаный ураган. Сначала он казался ему безумной шуткой природы, и даже каверзой, что выкинула судьба. Однако с каждой новой вершиной, оставленной позади, с каждым голодом, исчезнувшем в таинственном смерче, с каждым предсмертным хрипом, сорвавшимся с губ подчинённых, демон всё больше ненавидел полукровку. Силы уже начали покидать вожака стаи и его слуг, но у них не было даже мысли о том, чтобы прекратить погоню. Страх лучше любого пряника гнал стаю вперёд. Жертву нельзя было упускать, ведь где-то там за горными вершинами остался лагерь Кристоронна, а в нём их грозный лорд. Поэтому гончая лишь яростно рычала и крепче сжимала пасть, продолжая бесконечную гонку. Миновав вершины Обречённых гор, вихрь устремился к перевалу, за которым раскинулась обширная пустыня.

«— Так значит, он решил сбежать в пустыню? Проклятье! Следить за ним среди песка будет невозможно. К тому же воины начинаю уставать…» — размышлял Журба-зен, перескакивая с уступа на уступ.

Демон старался неотрывно следить за ураганом, но тот с завидной ловкостью огибал утёсы и постоянно норовил оказаться за широкими провалами, оставив преследователей на другом краю. Если бы гончая не приказала стаи разойтись широким веером, то цель давно бы ускользнула.

«— Неужели он может полностью контролировать стихию? Это точно какая-то шутка! Только старшие демоны достойны такой силы. Лорд Зобак может заставить свои клинки разить врагов на расстоянии, но даже он не способен повелевать чем-то вроде песка или земли. Проклятый полукровка… Не понимаю, почему ему досталась такая сила? Ведь главный закон непреложен, или…» — поразившись собственным мыслям, гончая злобно зарычала и затрясла головой, словно бы стараясь выкинуть из неё святотатство.

В этот самый миг длинный узкий уступ закончился обрывом, в глаза ударил яркий свет, а впереди показалась жёлтая полоса пустыни. Запоздало опомнившись, Журба-зен резко выпустил когти, изо всех сил стараясь остановиться. Выбивая искры прямо из скалы, демон пролетел ещё около трёх метров. Остановиться ему удалось лишь у самого края. Несколько мелких камешков вылетели из-под лап и, весело перемахнув через небольшой бугорок, полетели вниз. Непроизвольно проследив за ними, предводитель стаи представил, как он сам летит вместе с ними, не успев остановиться.

Издав низкое рычание, гончая вскинула голову, ища глазами песчаный вихрь. Окинув пустое пространство впереди, и оглядевшись по сторонам, она, наконец, заметила его. Песчаные струи упруго вертелись над бескрайним морем пока ещё мёртвого песка, словно бы набирая силу для финального аккорда, как вдруг их движение сбилось. Вихрь на мгновение замер, а вслед за этим песок полился вертикально вниз, будто и не был никогда живым.

— Что за…?! — не веря глазам, Журба-зен наблюдал, как огромный жёлтый ураган, порожденный полукровкой, растворяется в небе, осыпаясь потоками песка. За считанные секунды он развеялся над пустыней, не оставив после себя ни хозяина, ни трупов. Лишь миг демон не мог понять, что произошло, но осознание пришло слишком быстро, будто наковальня, обрушившись ему на голову. — Нет! Нет — нет — нет, только не это! Это не может быть приманкой!

Совершенно сбитый с толку и рассвирепевший, как никогда, Журба-зен вонзил когти в скалистую поверхность. Мелкие трещинки мгновенно разбежались по выступу, грозя обвалом, однако в это мгновение падение в пропасть начинало казаться единственным спасением, ведь перед мысленным взором вожака стаи стоял его взбешённый лорд. Зобак говорил что-то о миссии доверенной глупой шавке и том, с каким чудовищным треском она её провалила, гоняясь за миражами по всем Обречённым горам. Тихий тягучий голос старшего демона обволакивал сознание Журба-зена, и он почти физически ощущал, как клинки ночи, острые ножи хозяина, вспарывают его бренную шкуру.

Тяжёлые капли пота выступили на лбу демона, и они были холодны, как лёд. Он всё ещё смотрел, как далеко внизу остатки песка подхватывает ветер и разгоняет над пустыней. Пустота страха быстро разрасталась глубоко внутри, поражая сознание извечным ядом. Он ошибся. И ошибка будет очень дорого стоить.

— Ах, ты, грязное отродье! — из пасти гончей выступила пена, она вытекала прямо из разорванной щеки, придавая демону совершенно безумный вид. А в центре пустоты вспыхнула яркая сверхновая и то была неистовая ненависть. — Ты одурачил меня, как вшивого щенка! — злобно рыча, гончая затрясла головой не в силах совладать с яростью. Шерсть встала дыбом. — Я это запомню… Клянусь, я найду тебя и убью! Никто, слышишь, никто не смеет насмехаться надо мной!

Далеко на севере за вершинами Обречённых гор Аластор с трудом поднялся с удобного камня покрытого мхом. Вот уже три часа он зализывал раны, ловко выскользнув из песчаного облака почти сразу же, как только освоился внутри. Не совсем понимая, как именно, но он смог заставить песок продолжить путь в сторону пустыни. Вся эта история была очень странной. Смертельная схватка, видение и разговор будто бы с отцом, а, в конце концов, оживший песок, подчиняющийся его мыслям. Аластор не понимал, как смог призвать такую силу. Ведь он всегда умел лишь раскалять свои когти, да шипы на теле, но такое. То, что он сотворил там, на вершине скалы просто абсурдно. Такую мощь он видел разве что у старших демонов, даже его бывший лорд Саллос не обладал подобной силой.

— Этот голос, как он говорил? Убитый собственной гордыней? О чём это он? — прошипел Аластор пустоте под ногами. Сидя на краю маленького выступа, он смотрел вниз, на черные скалы окаймляющие рощу и думал о прошлом. Ведь когда-то он действительно рвал глотки всем, кто стоял на пути и не испытывал жалости. Когда-то давно…

— Неважно, кем мы рождены, отец. Я убивал, да, но не по своей прихоти. Тогда у меня был один выбор — убить или погибнуть. Но я сумел переступить через это, я стал выше этого, лучше! Сейчас я — другое существо! И таким меня сделал вовсе не ты! Себя я сделал сам. У меня есть кодекс, да и я горжусь этим! А тот зверь, что таится у меня внутри — это всего лишь призрак той прошлой жизни. Жизни на задворках чудовищного мира. Это квинтэссенция этого мира… и я не признаю её!!!

Закрыв глаза, Аластор поднял голову и радостно вдохнул полной грудью. Холодный сырой воздух ворвался в лёгкие, раздвинув рёбра. Парочка оказалась сломанными, и демон болезненно поморщился, поскорее выдохнув.

— Вот же, крепко отделали, — усмехнувшись, полукровка посмотрел на огни военного лагеря демонов и принял решение. У него не осталось времени на отдых. Больше половины воинов покинули огромный лагерь. Длинные огненные змеи тянулись к ущелью Вэги — армия Кисторонна таяла на глазах, переходя на третий круг. Если он протянет ещё, то через ущелье придётся прорываться с боем, а это равносильно самоубийству. Тихо шипя и придерживая болящий бок, полукровка поднялся на ноги и начал разминать затёкшее тело. Пора было спуститься в лагерь и смешаться с ордой демонов.

Судьба это или случайность, но Журба-зен переступил границу лагеря одновременно со своим новым врагом. Полукровка вошёл через западные ворота и сразу же направился к повозкам, набитым разным тряпьём. Улучив момент, он проскользнул мимо двух камнеедов, что должны были стеречь скарб, но вместо этого обсуждающих предстоящий поход на верхние круги ада. Недолго провозившись в куче каких-то грязных тряпок и рваных настилов, Аластор обнаружил достаточно чистый и относительно целый плащ. Скорее всего, когда-то он принадлежал говоруну и оказался коротковат. Капюшон был оторван, но зато дыр было не так много как в других. Быстро облачившись в новый наряд и подобрав ещё одну рыжую тряпку для головы, полукровка в считанные мгновения стал похож на Вэги. Очень худого и низкого Вэги, или очень высокого и крепкого говоруна, но такая маскировка была лучше, чем разгуливать по лагерю голой шкурой напоказ.

Журба-зен же вошёл через главные ворота, вместе со всей своей стаей и направился прямиком в лагерь лорда Зобака. Гончей предстояло доложить о провале операции, и постараться выжить. Это было равносильно тому, чтобы пройти по лезвию ножа над пропастью и не порезаться, однако демон собирался приложить все усилия и убедить хозяина. Ведь это именно ему, Журба-зену, больше чем кому-либо хочется поймать грязную тварь и выпотрошить на главной площади лагеря, а потрошить его самого наоборот не только не нужно, но и совершенно не выгодно.

Ночная тьма уже скрыла высокие скалистые перевалы и редких могильников, парящих в вышине. Корявые демоны с отвратительными голыми шеями и острыми когтистыми лапами медленно кружили над уходящим вглубь гор караваном. Изредка оглашая ближайшие вершины пронзительным криком, они будто насмехались над братьями вынужденными тащиться по узким уступам, надрывая спины под властью лордов. Свободные летать, где захочется, могильники редко попадали под гнёт старших демонов. Лишь один лорд-демон смог подчинить свободолюбивых хищников.

Великий Фальпэгра, начавший возвышение с небольшого отряда голодов. Он быстро захватил несколько пещер среди скал Похоти, затем его жадный взгляд упал на демонов, парящих в вышине. Голоды были отправлены разорять ближайшие гнёзда, как и десятки поколений их предков. Радуясь такому приказу, худые кошки с великим наслаждением исполнили его, опустошив все ближайшие гнёзда в считанные недели. Следующим шагом Фальпэгра заставил их усмирить свой пыл и отправиться к дальним гнездовьям ради яиц, вот только теперь им нужно было красть их, а не есть. Так и началась история лорда Фальпэгра подчинившего голодов, могильников и даже грозных Вэги. Так его имя стало ругательством для всех пернатых демонов на просторах Похоти.

— Крикливые уроды… — фыркнул Журба-зен опустив голову. Следя за умеющими летать демонами, он не заметил, как начала болеть шея и теперь был немного раздражён. К томуже протяжные визгливые крики, доносящиеся с высоты, действительно начинали действовать на нервы, а ведь до ущелья Вэги ещё идти и идти. Постаравшись выкинуть невесёлые мысли из головы, гончая переключила всё своё внимание на ноющую шею. Небрежно раскачивая головой и разминая суставы передних лап, ей удалось быстро справиться с небольшим неудобством.

— Другое дело… — довольно протянул Журба-зен, когда боль наконец-таки прошла.

— Смотрю начал разговаривать сам с собой. Плохой признак, знаешь ли.

Голос, неожиданно донёсшийся сбоку, выбил демона из колеи. Неловко отшатнувшись в сторону, Журба-зен посмотрел в бок и столкнулся взглядом с маленьким говоруном, выглядывающим из-за полога повозки. Карлик противно улыбался, вероятно, радуясь собственной шутке, но его круглые глазки-пуговки оставались совершенно ледяными. В их блестящей глубине гончая быстро различила плохо скрываемое превосходство и насмешку над её испугом, к сожалению не ускользнувшим от маленько гадёныша.

— Чего тебе надо, мелкий уродец?!

— Поговорить о нашем враге… — расплывшись в противной улыбке, бросил Кхурту. Мимолётное удивление, проскользнувшее на морде гончей, подсказало ему, что наживка заброшена успешно. Не теряя времени, карлик подхватил удилище и начал тянуть. — Полукровка, шныряющий вокруг лагеря. Слышал, ты повстречался с ним, а теперь… — мимолётный взгляд на едва затянувшуюся рану пересекающую скулу и щёку демона. Брошенный словно бы ненароком, предназначался гордости гончей. — Теперь и вижу.

Непроизвольный рык вырвался и пасти Журба-зена. Мерзкий коротышка издевался над ним. Слизняк, не способный выстоять даже против голода, насмехается над ним.

— Ах, ты!

Рывком подскочив к повозке, гончая широко разинула пасть и бросилась на ненавистного говоруна. Тут раздался громкий щелчок, и из-за повозки вылетела узкая полоска хлыста. Вовремя заметив её приближение, гончая выбросила вперёд лапы и, оттолкнувшись от высокого борта, отскочила назад. Не успев, как следует, поймать равновесие, она увидела второй кнут и огромного, закутанного в пыльные тряпки Вэги. Демон появился из-за повозки, в которой сидел продолжающий улыбаться говорун, и стремительно атаковал. Второй удар хлыстом не достиг цели только благодаря отменной реакции Журба-зена. Выпустив когти на всех четырёх лапах, вожак разведывательного отряда мгновенно остановил скольжение. Обретя равновесие, он смог вовремя уклониться от атаки и даже перешёл в нападение.

Подсев под хлыстом, гончая резко сорвалась с места, кинувшись прямо на возвышающегося даже над ней Вэги. Целя в правую ногу, она в мгновение ока оказалась рядом с ним и уже раскрыла пасть, как вдруг раздался второй щелчок кнута. Не успевая даже бросить взгляд в сторону звука, Журба-зену пришлось реагировать, отталкиваясь только от интуиции и боевого опыта.

«— Второй?! Ясно, так значит, за повозкой скрывались сразу два Вэги. Вот же гадство!..»

Резко захлопнув пасть, гончая сместила вес на переднюю часть туловища. Лапы тут же ударились в твёрдую землю, а когти разбили её трещинами. Правым ухом она слышала приближающуюся ленту кнута, а времени на манёвр оставалось всё меньше.

Те немногие демоны, видевшие короткую схватку у повозки, могли поклясться, что кнут прошёл прямо по шерсти на морде гончей. Некоторые даже говорили, что заметили несколько срезанных волосков, но это, скорее всего, было ложью. Ведь Журба-зен сумел полностью остановиться, прежде чем его настиг хлыст. Втянув голову, он увернулся от грозного оружия, а затем выполнил просто сумасшедший трюк.

Развернувшись прямо на передних лапах, гончая оказалась спиной к первому Вэги. Тот уже вскинул руку для нового удара кнутом, но тут мощные задние лапы гончей напомнили ему о том, кем являются прыгуны и их старшие родичи. Чудовищной силы удар буквально смёл Вэги с места. Два чётких отпечатка от задних лап гончей остались на его груди и морде, а сам демон отлетел назад на добрых пять метров и врезался в скалу, оставив на ней прекрасно различимую вмятину, окаймлённую сотней трещин. Издав тихое ворчание, зависть повалилась на землю и провалилась в забытьё.

Увидев, что стало с братом, второй Вэги тут же сменил тактику и вместо нападения просто закрыл собой Кхурту. Плавно шевеля кнутами, он был готов контратаковать в любой момент, однако гончая, словно, и не собиралась продолжать бой. Вместо этого Журба-зен спокойно уселся напротив повозки и с явным пренебрежением смотрел на карлика, предугадавшего его реакцию.

— Знаешь, а ты сообразительный. Этого у тебя не отнять. Вот только, если бы я не задумался о пустяках, и повозки не проезжали мимо меня с монотонным стуком колёс. Я бы ни за что не пропустил бы звука шагов этих паршивых песчаников. Но ведь ты скажешь, что и это предусмотрел, да?

— Что ты, конечно же, нет… — по-прежнему улыбаясь, протянул Кхурту. Довольный результатом короткой схватки, он вяло махнул ручкой, и огромный демон сразу же убрал кнуты. — Я всего лишь принял меры предосторожности, ведь полукровка и меня выводит из себя, что уж говорить о бывшем прыгуне. Ваш род не славится мирным характером, знаешь ли.

«— Выводит из себя? Так вот о чем речь — ты хочешь убедить меня в том, что тоже ненавидишь его. Ну, уж нет! Я доберусь до него без чьей-либо помощи и уж точно без твоей, мелкая тварь!..» — подумал Журба-зен, делая первые шаги в сторону повозки.

Как раз в это время из-за неё показался первый Вэги. Вид он имел весьма плачевный: порванная на груди накидка, разбитые губы и свалившийся с головы капюшон. Всё это было так не свойственно этим огромным демонам, что на мгновение гончая переключила всё своё внимание на него. Не каждый день предоставляется возможность толком рассмотреть этих скрытных созданий. Кожа Вэги действительно была покрыта язвами и потёками, очень сильно напоминающими гнойники.

— О, вижу имя — зависть вовсе не случайно. Тебе и правда есть чему завидовать! — громко рассмеялась гончая. — С таким ужасным телом… Вы должны быть противны сами себе!

— Это бесполезно… — усмехнулся карлик, бросив взгляд на слугу. Вэги стоял рядом с братом и поправлял свой капюшон, совершенно не обратив внимания, на насмешки. Зато гончая удивлённо повела плечами, будто не понимая о чём это он. — Твои насмешки ничто в сравнении с желанием лорда Фальпэгра. Они и я, мы все живём только ради того, чтобы служить ему.

— Какое благородство! — вновь рассмеялась гончая. Её смех был отрывистым, как лай, но глаза оставались злыми и, не моргая, следили за Кхурту. — Заканчивай этот спектакль! В этом мире есть лишь один закон! Так что я прекрасно знаю, что вы обязаны подчиняться сильному, но рассказывать мне сказки об уважении и желаниях лорда, — хмыкнул Журба-зен, продолжая следить за толстым лицом говоруна. — Просто смешно! Страх смерти — вот что движет вами!

— Пусть так, но это не значит, что мы не можем хотеть того же, что и наши лорды.

— Сейчас я хочу одного. Чтобы ты заткнулся и оставил меня в покое!

— Хи-хи… Не обманывай себя. Мы до сих пор стоим здесь, затрудняя движение армии Кристоронна, лишь потому, что ты хочешь узнать о полукровке. Ведь ты давно мог просто уйти, но нет. Ты всё ещё здесь! — пухлая рожица Кхурту расплылась в фирменной улыбке, но в этот раз она быстро угасла, сменившись неожиданной серьезностью. — Я расскажу тебе одну историю. Не волнуйся, она не так длинна, но зато в ней есть место сыну Орглога.

— Орглог?! — опешил Журба-зен. — Ты о лорде-демоне, напавшем на владыку скорби? На третьего принца Ада?! Причём здесь этот безумный демон?

— Полукровка, оставивший тебе этот подарок, — тихо проговорил Кхурту, проведя пальчиком по щеке. — Он его сын.

— Что?! Рр-рха!!! — взревела гончая, ощетинившись. — Этот грязный, никчёмный демон сын Орглога! Да за кого ты меня держишь? Орглог был лордом на шестом круге!

В гневе гончая подступила ещё ближе к повозке. Её пасть наполнилась слюной и паром, казалось, что безумие Орглога захватило и её. Вэги, мгновенно среагировавшие на угрозу, перекрыли ей дорогу и нервно потянулись к своим кнутам. О чём бы ни говорил Кхурту, но главным для них была его безопасность. Ведь он был не меньше, чем правой рукой самого лорда Фальпэгра и малейшая оплошность могла повлечь за собой жестокое наказание.

— Да, — соглашаясь, кивнул говорун. Он прилагал все силы, чтобы не показать волнение от внезапной вспышки гнева гончей. Ему требовалось найти с ней общий язык. Нужно было договориться и заручиться поддержкой, а не драться насмерть. — Ты прав. Он действительно жил в Великих Стенах Дита. Там он и зачал своего единственного сына. К сожалению, я не знаю подробностей, однако мне известно, что матерью Аластора является самая обыкновенная самка голода.

Пока карлик вёл рассказ, Журба-зен рассуждал о безумной теории. Одна мысль о Орглоге, как об отце вонючего полукровки, распаляла его гнев. Гончая, заслужившая своё место при лорде неуёмной страстью в битвах, внушающей страх в лица врагов и прытью было противно, что кто-то мог получить такую мощь просто по праву рождения. Это было не правильно, но свежая рана на щеке оставалась неопровержимым доказательством.

«— Если он и, правда, сын Орглога то не удивительно, что он сумел создать песчаный вихрь. Тот безумный демон тоже управлял песком. Кто же мне говорил об этом? Хмм… не могу вспомнить, но я точно слышал истории о восстании Орглога. Лорд-демон вознамерившийся убить одного из принцев Ада. Только подумать, что я встретился с его сыном. Нет! О чём я думаю?! Я что уже верю этому гадкому карлику?..»

Отстранившись от собственных мыслей, Журба-зен поднял взгляд на говоруна и увидел, что тот внимательно разглядывает его. Неугомонный говорун смолк, а, значит, он давно заметил что собеседник ушёл глубоко в себя. Теперь же Кхурту довольно хмыкнул и продолжил:

— Как я и говорил, его мать простой голод. Это подтверждается строением его тела, ведь он почти не отличим от них. Насколько я знаю, в сражении с твоей стаей он использовал технику чудовищной силы. А по Обречённым горам не каждый день ходят демоны полукровки, как две капли воды похожие на голодов, и призывающие силу сравнимую с лордами, знаешь ли.

Закончив речь, говорун чуть склонил голову набок и прищурился, изучая реакцию гончей. Та в свою очередь недовольно рычала, опустив взгляд и, кажется, была полностью поглощена раздумьями. А время, меж тем, медленно тянулось. Многие повозки проехали мимо странной четвёрки замершей у скалы, некоторые демоны недовольно рычали и даже кричали что-то, но как только замечали двух Вэги и знаменитую гончую сразу же смолкали, решив просто продолжить путь.

Наконец, Журба-зен принял решение. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза карлика, которого совсем недавно хотел разорвать на куски, и медленно произнёс:

— Хорошо, рассказывай свою историю. Я тебя выслушаю.

=== Глава XXIII — Все уже здесь ===

Третий круг — Чревоугодие, топи грешников.

Огромный демон с прекрасными рогами медленно взобрался на таинственную гряду, возникшую в роще Цербера. Не скрывая удивления, он замер на её вершине. Обдуваемый ветром он, слегка приоткрыв рот в изумлении. Не понимая верить своим глазам или нет, он тихо ахнул и обвёл взглядом чудовищный кратер.

Кристоронн узнал о поражении стража круга всего пару часов назад. Его любимец — полукровка разведчик рассказал об огромных разрушениях, однако, увидев место великой битвы, даже принц ада был шокирован до глубины «души». Вся долина Цербера была стёрта с лица Чревоугодия, будто никогда и не существовала. Вместо неё здесь оказался кратер примерно в километр диаметром. Лишь взойдя на гряду окружающую его, владыка гнева уверился в словах полукровки.

Голая потрескавшаяся от неумолимого жара земля, покрывала его. Несколько уцелевших деревьев за его пределами были обуглены и лишь чудом смогли выстоять. Ни болот, ни грязи, ничего. Лишь сухая мёртвая корка и гигантский провал кратера.

«— Да что это такое? Что же это за сила?» — пронеслось в голове принца, но стоило ему осознать смысл, как он яростно взревел и со всей силы топнул лапой. Огненный вихрь взвился ввысь, а гряду кратера рассекла широкая трещина. Выпустив, таким образом пар, демон развернулся и спокойно пошёл вниз. У подножья его ждал полукровка-прыгун. Стоило Кристоронну приблизиться, как он тут же склонился в почтительном поклоне. Даже не обратив на это внимание, владыка прошёл мимо, бросив на ходу лишь одно:

— Я хочу видеть его!

Древний грот скрывался среди гор восточной границы Чревоугодия. От кратера до него тянулась широкая полоса поваленных деревьев и взрытых огромной тушей болот. Преодолев этот путь Кристоронн со свитой смело вошёл внутрь. Чистейшее озеро, не тронутое вездесущей гнилью и вонью, предстало перед ними. И прямо посреди некогда прозрачной воды лежал Цербер.

Страж Обжорства был едва жив, но все-таки жив. От трёх голов осталась лишь одна, но это лишний раз доказывало жестокость битвы, через которую ему пришлось пройти. Огромное тело всё ещё покрывали кровоточащие раны, но самые широкие уже начали заживать. Услышав шаги незваных гостей, Цербер открыл глаза и грозно зарычал. Замерев на полушаге, Кристоронн и окружающие его демоны остановились готовые к бою. Однако в следующее мгновение рык прервался гортанным бульканьем, и яростный зверь зашёлся кашлем. Кровавые брызги оросили некогда чистые воды, медленно кружась и растворяясь.

Мигом, растеряв всю свирепость, в глазах демонов страж круга из яростного Цербера превратился в раненого пса. Широко распахнув глаза, Кристоронн не смог подавить удивления. Он хорошо помнил то время, когда вместе с братьями он сражался с этим духом голода. Хотя с тех пор прошло много времени, и Цербер стал совсем другим. Но всё-таки он оставался грозным соперником. Вот только жалкий зверь, загнанный в угол, что предстал перед ним… совсем другое дело. Отбросив попытки сохранить гордость, пёс с трудом успокоил дыхание и вновь закрыл глаза.

«— Он уничтожен… Повержен, но оставлен в живых, чёрт!!! Да что здесь происходит?!»

Окончательно растерявшись, владыка гнева нерешительно замер в каких-то десяти метрах от Цербера. В голову пришла странная мысль, что если подойти ближе, то непременно подхватишь туже заразу. Страшную болезнь окутавшую всё вокруг. Слабость. Она буквально витала в воздухе, разрушая образ из памяти. Неожиданно Кристоронн ощутил злобу. Это чувство выросло из глубины его естества в ответ на уничтоженный образ древнего соперника. До конца своих дней он будет вынужден вспоминать это жалкое зрелище, при одном лишь упоминании Цербера и третьего круга.

Волна ярости окутала демона, разжигая пламя. Свита попятилась от своего хозяина, ощутив липкую злобу исходившую от него. В этот же момент Цербер дёрнул носом, словно тоже учуяв её. Открыв глаза, он медленно перевёл взгляд на принца ада. В этом взгляде не было страха, лишь согласие с судьбой. Прочитав это, Кристорон пришёл в настоящую ярость — ярко вспыхнув адским пламенем. Весь грот разом осветился, длинные тени от сталактитов растворились во вспышке света, а Цербер чуть прищурил глаза. Затем его пасть растянулась в странной улыбке, и он заговорил.

— Ты всё такой же принц… Владыка гнева, — преувеличено весомо произнёс пёс и сам же рассмеялся над словами. — Чего ты ждал? Что после такого буду, как ни в чём не бывало сидеть в том кратере и сторожить этот круг?

Презрительно фыркнув, Кристоронн отвёл взгляд, подбирая слова, затем он вновь посмотрел на него и практически выплюнул:

— Ты трус! Поджав хвост, спрятался здесь, готовый отдать жизнь кому угодно, кто придёт забрать её! Всё здесь провоняло трусостью, да я прямо чую, как она разъедает мою шкуру!

Принц говорил громко, чётко выговаривая слова. Будто насмехаясь над стражем, но его истинные чувства не укрылись от внимательного взгляда Цербера. Он просто не мог поверить, что грозный противник из его воспоминаний мог превратиться в дворнягу. Чувствуя как его воспоминания, раскалываются о суровые скалы действительности, он захотел вновь разжечь искру гордости в давнем враге…или друге. Быстро поняв истинные чувства принца, Цербер лишь усмехнулся, но всё же тепло благодарности разлилось где-то глубоко внутри.

— Спа…хмм…нет, забудь… — чуть было не поблагодарив его от всей души, пёс прикусил язык. Лишь на миг лицо Кристоронна непонимающе дёрнулось, но он тут же взял себя в руки и с новой силой начал презрительно ждать ответа. Зато Цербер, увидев это мимолётное изменение, принял решение. — Ты пришёл, чтобы узнать что произошло или насмехаться над старым стражем?

— Одно другому не мешает! Однако, увидев всё это…даже не знаю, хочу ли я слушать слова такого отребья как ты!

— Вот оно как, что же… — искра гнева родилась в сердце стража. Хотя он и был благодарен этому заносчивому принцу, но тот начинал переходить все мыслимые границы.

«— Отребья?! Да как ты посмел?» — призрак былой гордости на миг показался во взгляде Цербера и его раны испустили тихое шипение. Медленно, но верно от них повалил пар, а демоны, стоящие за спиной владыки явственно занервничали.

Заметив изменение, Кристоронн разразился громким смехом. Пылая адским огнём, он упёр руки в бока и отрывисто смеялся, даже не смотря на старого врага.

— Что это? Неужели шавка решила огрызаться?!

— Не могу жалеть себя, когда передо мной бахвалится такой слабак!

— О-хо-хо! О ком это ты? — демон преувеличено резко обернулся, словно ища того о ком говорит пёс.

Наблюдая за этой картиной, полукровка-прыгун лишь покачал головой. Давняя дружба этих двоих была широко известна на просторах Жадности, но когда его хозяин начинал вести себя, как молодой демон, только что вставший на ноги…

«— Как же раздражает!»

Тем временем разговор между принцем и стражем уже завязался. Продолжая подначивать друг друга, они обсуждали сражение в мельчайших подробностях. Когда рассказ дошёл до момента чудесного исцеления Грани миров, Кристоронн нетерпеливо прервал друга.

— Не верю! После «Яростного потока» невозможно встать! Должно быть, ты промазал пес!

— Нет, она была уничтожена. Осталось лишь туловище да голова, я почти не чуял жизни в ней, тут-то и появился твой б… — резко оборвавшись, Цербер опустил взгляд. Он вдруг понял, что до сих пор не сказал ему о брате. Вышло это случайно или подсознательно он не хотел причинять боль старому другу, неважно. Ведь именно с этого и нужно было начинать.

— Что? Мой… ты про Азраила? — не понимая причин заминки, спросил Кристоронн.

Не в силах произнести вслух страж Чревоугодия лишь кивнул. Видя, как странно он себя ведёт, принц начал догадываться о чём-то. Веселое пламя на его плечах и голове резко утихло, оставив лишь небольшие языки.

— Мой брат, раз он пришёл то где же он?

Краткая судорога пробежала по морде грозного волка, лишь на миг, но за ней отчётливо проступила печаль. Медленно и не слишком уверенно он отрицательно покачал головой. Этот странный жест не возможно было трактовать как-то иначе. Азраил мёртв. Сознание Кристоронна словно всосали в бездонную чёрную дыру. Смотря на себя словно бы со стороны, он покачнулся. Если бы не оказавшаяся по близости стена грота, он наверняка бы упал. Его губы шевелились, но слова так и не прозвучали. Взгляд замер в пустоте и лишь пламя выдало его. Почти исчезнувшие языки словно сошли с ума. Возгоревшись ярче, чем когда-либо они объяли демона целиком. Похожий на огненный шар, Кристоронн медленно отстранился от стены и поднял голову. Его разом остекленевший взгляд остановился на Цербере.

— КАК?!

— Грань миров… она убила его. Но твой… — страж попытался было объяснить, что Азраил давно мёртв. Тот кто пришёл сражаться был лишь его тенью. Искореженный своим провалом владыка жизни потерял себя. Но тут раздался оглушительный рёв.

— РРРР-АААААА!!!

Поток демонической силы обрушился на демонов стоящих позади Кристоронна. Необузданная жажда убийства раскидала их словно листья на ветру. Не остановившись на этом, ярость владыки ударила Цербера. Не в силах сопротивляться он зажмурил глаза и пригнул голову. Опаляемый огнём он погрузился под воду озера, стараясь скрыться от обезумевшего друга. Однако когда он вынырнул, огонь уже погас. Владыка гнева больше всего походящий на раскалённый уголь быстро шёл долой из тайного грота. Прочь от слов, понимания и прощения. Кристоронн жаждал лишь одного, головы Грани миров на своих руках.

Третий круг — Чревоугодие, передовой лагерь Кристоронна.

Наспех сколоченный лагерь разросся на просторах третьего круга. Армия демонов прошагала весь день, и лишь когда мир утонул во тьме, принц услышал мольбы своих полководцев. Остановив нескончаемый марш, он согласился разбить привал на несколько часов.

— Соберите две, нет три группы. Пусть отправляются вперёд и подготовят самый короткий маршрут к Похоти. После рассвета мы будем идти, дот тех пор пока не попадём туда!

— Но влад… — лорд Гординий попытался образумить хозяина. Он был единственным кто осмелился высказать что либо против, но не успел даже договорить. Невообразимо быстрый удар опрокинул его на землю. Принц ада навис над демоном, разгораясь как лесной пожар. Его загнутые рога пылали, а узкое лицо превратилось в яркий уголь.

— Если ты откроешь свой поганый рот ещё раз, я убью тебя…

Вопреки чудовищному жару, исходившему от хозяина, Гординий словно примёрз к земле. Он дрожал и забыл дышать. Всё что он ощущал, было липкими объятьями смерти. Взгляд хозяина, его голос и интонация всё это предвещало лишь смерть. Полную и безвозвратную смерть…

Предупредив своего слугу Кристоронн сразу же потерял к нему всякий интерес и перешагнув направился назад, к центру своей армии.

Когда его фигура растворилась среди болотных испарений, лорды-демоны наконец-то смогли судорожно выдохнуть. Несмело переглянувшись, они придали друг другу немного сил. Ведь упасть в глазах равных себе настоящий позор.

Покинув место разговора, лорд Зобак направился к своим воинам. Сообщив о привале, он подозвал к себе гончую недавно провинившуюся, но заслуживающую второй шанс. Сотрясаясь жирным телом, лорд приказал ей готовить небольшой отряд, ведь именно Зобак отвечал за разведку всей армии. В его подчинении было множество голодов и прыгунов. Эти демоны прекрасно подходили для такого рода задач. А Журба-зен прекрасно справлялся с такой работой, по крайней мере раньше.

— Это твой шанс искупить вину. Ты подвёл меня с тем полукровкой, но я позволю тебе загладить это. Я великодушный лорд. Однако, если ты вновь ошибёшься… — конец фразы заглушил лязг двух кинжалов выпорхнувших из под мешковатого одеяния лорда-демона. Парные клинки сердито уставились на гончую, чуть подрагивая.

Склонив голову, гончая приклонила передние лапы в низком поклоне. Молясь о прощении и жизни, она застыла в этой позе, пока лорд не потерял к ней интерес и не ушёл.

«— Фух! Пронесло… чёртов полукровка! Это всё из-за тебя».

Продолжая поминать своего заклятого врага, гончая направилась разыскивать своих подчинённых.

«— Разведка для всей армии Кристоронна — это прекрасный, а главное простой способ снова заслужить доверие хозяина. Нужно будет выложиться по полной, а значит нужны лучшие. Нет! Лучшие из лучших!»

Третий круг — Чревоугодие, разрушенный замок на полпути к армии Кристоронна.

Ночь уже опустилась над Чревоугодием, погрузив гнилой мир в тягучую, вязкую мглу. Множество ночных хищников покинули гнёзда и укрытия, собираясь как следует поужинать. Одним из них был голод, проснувшийся в глубокой трещине замка. Сладко потянувшись, он ловко выскочил из укрытия, вскарабкавшись по отвесной стене на крышу. Широко распахнув глаза, отражающие слабый свет ночного неба, голод начал рассматривать окрестности. Почти сразу он приметил пару крогов шуршащих в ближайшей роще гнилого леса. Облизнувшись, было, он вдруг резко припал к старой черепице. Его уши встали торчком и развернулись в бок. Странный звук привлёк его внимание, вытеснив мысли о вкусных крогах на задворки сознания, хотя полностью они и не покинули его. Всё же кроги такие вкусные.

Шлепки по воде. Вот что услышал голод. Это было очень странно, ведь ночью почти все демоны ориентируются преимущественно на слух, и, несмотря на это, какой-то дурак так громко бредёт через болота. Голод отчётливо слышал, как что-то метра два в высоту медленно перебирает лапами. Хотя если прислушаться, было ещё что-то странное в этих звуках. Словно бы шуршание.

«— плюхает и шуршит…громко…дурак!»

Окончательно убедившись в звуках, демон ловко спрыгнул с крыши и бесшумно побежал вдоль уцелевшей стены замка. Вся она была испещрена дырами, а кое-где даже обвалилась, но для такого прыткого и умелого демона, стена что дорога, почти скоростное шоссе.

Радуясь своей удачи, он быстро преодолел большую часть пути, как вдруг застыл, словно громом поражённый.

— Тсс! Здесь глубже, чем я думал…

Речь… Самая настоящая человеческая речь коснулась острого слуха демона. Но ведь это невозможно! Откуда здесь взяться человеку? Это же третий круг мира демонов.

— Ти-ши-на…

Второй голос раздался совсем близко. Чуть было не подскочив от испуга, голод пригляделся к болоту справа от себя. В каких-то двадцати метрах от него по пояс в воде стоял человек. Самый настоящий человек в рыцарской форме и странным хвостом, растущим из головы. Как он не заметил его раньше? Неужели именно этот человек двигался так тихо, что даже он не слышал? Однако этот пришелец как то странно жестикулирует. Человек повернулся в пол оборота и странно махал рукой, словно прижимая её к воде и поднимая вновь.

«— странный… живой человек…вкус-сный!!!»

Слюна наполнила пасть голода. Припав к стене, он медленно начал подбираться к человеку. Скрытый густой мглой, демон шаг за шагом сокращал расстояние. Он уже понял, что это разведчик целой стаи людей. Выйдя вперёд, он осматривался и подзывал остальных сородичей. Мысленно похвалив людей, голод ехидно зашипел, но тут же замолк. Нельзя было выдавать свою позицию. Нужно подобраться как можно ближе, а потом один прыжок и укус или лучше взмахнуть хвостом и запустить лезвие?

«— Нет, нет, лезвия светятся. Человек видит свет и зовёт стаю, плохо. Надо укусить горло и всё. Да…»

Тем временем человек с косичкой на голове вновь повернулся в сторону голода и медленно двинулся вперёд. Оглядываясь и почти не производя шума, он осторожно продвигался вперёд, прямо в лапы поджидающего голода. Вот он уже в десяти метрах… Пяти метрах.

Играючи изогнув спину, голод приготовился к прыжку. Как только человек двинул бедром, что бы в очередной раз переставить свою лапу, демон атаковал. Совершенно бесшумно он метнулся с высоты прямо на голову ничего не подозревающего человека.

«— Кусь…кусь… вкусно…» — мечтательно подумал демон, летя навстречу смерти.

Яркий огонь ослепил голода, кажется, это вспыхнула одна из рук странного человека. В следующий миг сокрушительный удар сотряс хрупкий череп и неудачливый хищник обмякнув, повис на вытянутой руке Фёдора.

— Что за?! — непроизвольно выкрикнул командир отряда инквизиторов, пробив череп неожиданно выскочившего на него врага. Тут же поняв свою ошибку, он прикусил язык, но было уже поздно. Яркая вспышка пламени и крик, словно неудачно зажженная спичка посреди заправки подняла настоящую бурю среди ночи. Вся роща и ближайшее болото наполнилось гомоном десятков демонов, будто только и ждущих этого момента. Быстро сообразив, что к чему, командир во весь голос прокричал. — Вперёд! Все на стену!

По его команде из ближайших зарослей выскочили сразу четыре человека и, увеличивая темп, побежали к стене. Секундой позже отовсюду хлынул целый поток демонов. В ночи ярко горели точки их глаз, пристально следящих за добычей.

На полпути к спасительной стене в отряд Фёдора полетели первые синие лезвия. Голоды, решившиеся чуть замедлить бег, прицелились и взмахнули хвостами. Костяные концы этих длинных хвостов вспыхнули синим пламенем и сразу семь лезвий устремились вперёд. Однако люди умело уклонились от них, а один человек даже умудрился отразить снаряд коротким клинком, выскочившим прямо из его руки.

Радуясь, что синие лезвия так ярко светятся в темноте, Сергей продолжил бег, даже не потеряв равновесия после успешного блока. Слева от него Джирли ловко перепрыгнул одно из лезвий, взмыв над болотной жижей примерно на полметра. Хотя для этого пришлось задействовать демоническую силу, но зато бок и рёбра остались целы и невредимы.

Когда отряд достиг стены, Фёдор уже был на её вершине. Быстро протянув руку Василию, он помог тому взобраться. Так, вдвоём они и дали бой первым демонам заскочившим на стену с другой стороны. Три голода в считанные мгновения были убиты. Двум командир проломил черепа, а последнего Василий ловко рассёк на две половины своим мечом. Когда он обернулся назад, то увидел позади Джирли и Николая тоже успевших взобраться на стену. Последним был Сергей, но лишь потому, что в самом конце дорогу ему преградил рухнувший с небес прыгун. Подняв небольшое цунами, демон яростно взревел, видимо расстроившись из-за промаха. Недолго думая Сергей шевельнул кистью левой руки, позволяя второму клинку выскочить из авто-ножен и направив демоническую силу в ноги оттолкнулся от вязкого дна болота. Почти как совсем недавно Джирли он взмыл над водой, и волной цунами, с выставленными вперёд клинками. Правый вонзился в плечо демона, но лишь на пару сантиметров, слишком толстой оказалась шкура, зато левый попал точно в глаз твари. Легко скользнув в глазницу, он достал до мозга. Пригвоздив жертву к стене, Сергей резко выдернул клинки и, не задерживаясь, взбежал прямо по падающей туше прыгуна.

— Ого! Класс! — восторженно крикнул Джирли, проследивший за действиями напарника. Тут же одно из синих лезвий воткнулось в камень у самой его ноги. Инстинктивно отдёрнув её, он посмотрел прямо на голода, что метнул его. Молодой инквизитор уже было собрался что-то крикнуть ему, как твёрдая рука упала на его плечё.

— Быстрей! Отступаем к замку! — Николай был очень серьёзен и кажется немного зол. Услышав радостный крик напарника посреди битвы, он видимо самую малость вскипел, ну по крайней мере именно так решил Джирли, согласно кивнул и последовал за ним.

Сопровождаемые вспышками синих лезвий и топотом демонов воины Ордена со всех ног бежали по стене прямо к замку. Вся поверхность стены была испещрена трещинами и провалами, но они были готовы к такому. Умело перепрыгивая все препятствия, и даже не теряя при этом скорости, рыцари быстро преодолели стену и вбежали в главный зал замка.

Резко развернувшись, Фёдор осмотрел проход. Две массивные половины ворот всё ещё держались на петлях. Замковые врата были сделаны из толстого древесного сруба и сколочены стальными лентами. Увидев это, командир отдал короткий приказ:

— Ворота! Закрываем ворота!

Рыцари осмотрелись по сторонам и быстро поняли, о чём он говорит. Сергей и Василий шагнули к правой створке и попытались сдвинуть её, хоть и с трудом, но им это удалось. С душераздирающим скрипом массивная дверь сдвинулась, скобля по полу и оставляя широки царапины. Тем временем Николай с помощью Федора и Джирли начал закрывать левую половину двери.

Демоны были на полпути к проходу, когда увидели, что врата начали закрываться. Грозно шипя и рыча, голоды с прыгунами устремились вперёд ещё быстрее. Непрерывно обстреливая проход синими лезвиями, худые кошки пытались хоть как-то замедлить людей, но, в конце концов, врата захлопнулись с оглушительным грохотом, отделив их от людей. Лишь четырём демонам удалось вовремя проскочить внутрь, точнее четырём с половиной. Один из прыгунов, в последний момент оттолкнулся от стены и прыгнул вперёд, но врата неумолимо захлопнулись как раз в тот момент, когда он оказался прямо между ними. Хруст костей слился с грохотом закрывшихся врат, и верхняя половина его тела влетела в зал, орошая всё кругом кровью.

Рыцари только что закрывшие врата быстро развернулись, приготовившись к бою. Три голода и один прыгун были внутри. Они тоже были готовы: кошки низко пригнулись к мраморному полу, раскачивая хвостами, прыгун чуть присел, словно готовясь к прыжку. В следующий миг раздался грохот, и тяжёлый удар обрушился на врата. Створки немного приоткрылись, через щель Джирли увидел прыгуна протаранившего их.

— Нужно заблокировать дверь! Смотрите, здесь есть скобы, нужно вставить что-то! — прокричал он, указывая на шесть стальных колец выпирающих из врат с внутренней стороны. Не дождавшись ответа, он обернулся и понял, что все рыцари уже вступил в бой.

Василий сдерживал натиск прыгуна, широким лезвием сабли. Сергей вместе с Фёдором схватился с голодами. Лишь Николай, так и не успевший толком восстановить демоническую силу, держался позади. Услышав крик товарища, он обернулся не до конца понимая, что от него хотят.

— Ворота! Нужно что-то вставить сюда! — теряя терпение, выкрикнул Джирли. Видя, что Ник не понимает, он указал на скобы ещё раз, как раз в этот момент очередной удар сотряс врата и в щель проскользнул очередной голод. Быстро сообразив, что к чему, он ловко взмахнул хвостом и сбил мужчину с ног. Не теряя времени, демон прыгнул прямо на него в надежде сразу же прикончить. Что-то серое мелькнуло слева, едва заметив это он вильнул хвостом, изменив направление прыжка. Приземлившись поодаль от жертвы, демон оглянулся и увидел тонкое копьё, воткнутое в двери и ещё дрожащее от удара. Переведя взгляд вправо он заметил и второго человека. Мужчина с тёмными волосами бежал к нему, яростно выкрикивая какую-то тарабарщину. Не понимая языка людей, голод лишь противно зашипел и припал к полу. Но тут вскочил и человек только что сбитый с ног, правильно расценив обстановку, голод резко метнулся в сторону, отдаляясь от него, и метнул лезвие.

Николай бежал со всех ног, чтобы придти на помощь Джирли, но того сбил с ног неожиданно появившийся демон. Выхватив копьё, инквизитор метнул его в противника, однако тот оказался удивительно быстр и смог уклониться.

«— Что? Увернулся?» — цокнув языком, Ник бросился следом в надежде выиграть время для товарища. Потеряв силу в пещере кристаллов, он пока не был способен призвать демоническое оружие, однако не собирался становиться балластом для группы. — «Ах ты тварь! Да я прикончу тебя голыми руками!»

Тем временем голод отпрыгнул в сторону, вновь увеличив расстояние между ними. Не теряя скорости, Ник чуть развернулся и продолжил бежать на него. Хвост твари изогнулся дугой и костяной конец осветился синим светом, из этого света родилось лезвие и устремилось прямо ему в грудь.

«— Слишком медленно!»

Инквизитор видел всё словно в замедленной съемке. Вот лезвие выстреливает, по направлению к нему дико вращаясь, вот оно приближается, рассекая воздух и оставляя за собой мелкие искорки. Усмехнувшись, он крутанулся вокруг своей оси, пропуская снаряд в считанных сантиметрах от плеча.

Сместив вес на левую ногу, он закончил пируэт и достиг своего врага. Всего на миг на морде голода проступило удивление, а следом его кулак врезался прямо в неё. Искра демонической силы вспыхнула внутри человека, усилив мышцы и увеличив скорость удара. Кулак, одетый в рыцарские перчатки с металлическими накладками вдавился в скулу, расколов кость. Голова голода неестественно откинулась вправо, шейный позвонок растянулся, а затем и вовсе лопнул. С неприятным хлопком голова голода устремилась в полёт над всей залой. В последний миг его сознание уловило, как рыцари, проносящиеся где-то внизу, убивают его собратьев.

Один из них размахивал странной железной лапой с широким лезвием. Уклонившись от взмаха хвостом, он мгновенно отсёк его, а потом обрушил тяжёлый удар прямо на плечо голода. Демона буквально рассекли надвое.

Следующим голова увидела человека с косичкой. Он заблокировал удар прыгуна и сразу же провёл контратаку сломав лапу и выбив того из равновесия. Отшатнувшийся было демон, оказался совершенно открыт, чем и воспользовался второй человек. Тягуче сократив расстояние, он оказался в полуметре от него. Выбросив обе руки вперёд, он ударил демона в грудь, раздался щелчок и сразу два лезвия выскочили из его рукавов. Сбитый с ног прыгун повалился на пол, истекая кровью, а потом сознание голода угасло. Голова врезалась в стену, оставив кровавый отпечаток, и упала на пол, вслед за прыгуном.

Не зная о предсмертных видениях худой кошки, Николай уже подбежал к воротам. Выдернув своё копьё, он мгновенно загнал его между кольцами, тем самым заблокировав двери. Хоть копьё и было гораздо меньше, чем кольца, но его прочности хватило, чтобы сдержать несколько ударов с той стороны. Демоны продолжали яростно напирать, но у них не хватало сил, чтобы сломать массивные замковые врата. Воспользовавшись передышкой, Николай вместе с Джирли отыскали громадное бревно, оббитое теми же стальными пластинами, что и ворота. Ловко загнав его в крепление, они намертво заперли ворота, оставив демонов ни с чем.

Убедившись, что удары с той стороны лишь чуть-чуть сотрясают замковые врата, Джирли устало повалился на пол. Тяжело выдохнув, он повернул голову, чтобы посмотреть чем заняты другие. Сражение было закончено, так что Сергей с Василием чистили оружие. Тела демоном мирно сгорали в демоническом пламени, освещая высокие потолки залы. Осмотрев стены, инквизитор восторженно присвистнул.

— Ого! Да это прямо королевский зал!

Услышав восторженные слова товарища, Сергей тоже поднял взгляд. Стены были матово чёрными с золотыми украшениями, повсюду виднелись резные крепления для факелов. Потолок терялся где-то в десяти метрах над головой и тоже был выполнен в сложной архитектурной манере. Множество граней, ниш и золотых украшений, золото вообще было повсюду.

— Что за чёрт? Столько золота… — поражённо произнёс обычно молчаливый Сергей.

— Я слышал, что на этом круге множество замков и руин, но такое… — присоединился к напарникам Василий. — Он так хорошо сохранился. С наружи этот замок казался старым и почти разрушенным. Почему же внутри всё осталось целым?

— Кто знает.

— Но шеф! Только посмотрите, это же прямо тронный зал какой-то. И ворота. Они ведь тоже оказались на удивление крепкими, — бодро поднявшись, сказал Джирли. Крутанувшись, он ещё раз оглядел всё вокруг и закончил. — Это же настоящая крепость, здесь нас демоны не достанут, наверное…

— Мы на разведке и у нас есть цель, не забыл?

— Нет, конечно! Но одно другому не мешает. Армия демонов должна ведь быть здесь. Ну, в смысле на этом круге?

В ответ Фёдор лишь кивнул, соглашаясь. Ему стало интересно, что же хочет сказать член его отряда.

— Это ведь АРМИЯ! Значит, её должно быть хорошо видно, однако мы почти шесть часов здесь бродим и ничего.

— Чревоугодье в два раза больше Похоти. Та в свою очередь в два раза больше Лимба. Не думаю, что здесь мало места, чтобы скрыть даже целую армию, — потеряв интерес, ответил командир. В конце концов, Джирли опять просто разглагольствовал без особого смысла.

— Да я не об этом. Смотри, у нас ещё полно провианта, — указав на три рюкзака сброшенных в середине зала, продолжил мужчина. — Но сколько мы будем искать эту армию? Карты этого круга нет, а значит нам нужно такое место, ну знаешь… Как точка отсчёта.

— А?

— Ну, мы ведь одни из немногих кто оказался тут. Карты нет, направлений нет, вот я и подумал, что нам нужно что-то вроде места для сбора и начала отсчёта так сказать. Да и если мы продолжим ходить отрядом, то можем ничего и не найти.

Сергей с Николаем переглянулись. Мужчины были шокированы неожиданно правильно рассуждающим Джирли, да что там, вообще рассуждающим. К тому же парень говорил правильные вещи.

— Знаешь Фёдор, а ведь он прав, — подал голос Николай. — До этого мы знали куда идти, и лучшей стратегией было держаться вместе, но теперь. У нас нет времени ходить по Обжорству гуськом и надеяться на чудо. Нам нужна база, а поиск можно вести и по двое-трое.

Услышав такое, Джирли аж засиял. Его лучший друг и напарник поддержал его. Правда сам он сомневался, правильно ли говорил, но теперь с этим согласился Ник. Мужчина радостно сжал кулак, и смело посмотрел на командира.

— Да, шеф! Стоит об этом подумать, а?

Под напором сразу двух членов отряда, Фёдор немного сдал назад. Задумавшись, он начал прикидывать плюсы и минусы, и пока что плюсов было больше. Тяжело вздохнув он опустил взгляд и согласно кивнул.

— Неплохая идея Джирли. Молодец!

Не веря своим ушам Джирли удивлённо уставился на него, затем он словно ребёнок взвизгнул и высоко подпрыгнул вскинув руку. Фёдор тут де нахмурился и поставил его на место.

— Однако мы ещё не знаем что это за замок. Нужно всё осмотреть, возможно, демоны могут пробраться сюда через крышу или окна. Если они устроят засаду, то нам придётся не сладко, сам понимаешь.

Спустя тридцать минут отряд осмотрел замок и выяснил, что существует целых четыре прохода, через которые демоны действительно могут попасть внутрь. Однако хорошей новостью стало то, что все они находятся на верхних этажах, а тронный зал отделён от остального замка тремя прочными дверьми и парой широких коридоров. Так что даже если внутрь проникнут враги им придётся преодолеть эти препятствия, а люди успеют подготовиться. Единственной серьёзной опасностью была осада, однако демоны были по своей природе одиночками и редко сбивались в крупные стаи. Отличным подтверждением чего были громкие крики бойни, что слышались с той стороны замковых врат. Демоны что недавно вместе преследовали их уже начали убивать друг друга. Чревоугодье жило своей жизнью.

Журба-зен во главе отряда из двенадцати демонов быстро бежал по лесу. Покинув лагерь около двух часов назад, они уже преодолели приличное расстояние, но нужно было покрыть гораздо больший путь. Кристоронн и лорд Зобак собирались быстро добраться до второго круга, а значит нужно было разведать всё как следует.

Впереди показалась граница рощи. В нос ударил затхлый запах болот. Гончая сердито фыркнула, но поделать ничего не могла. Этот круг был не самым удачным местом для её вида. Слишком чувствительный нюх приносил настоящую боль, в царстве разложения и вони. Ещё раз как следует фыркнув, она остановилась на границе леса. Корявые деревья закончились, уступая место широкому болоту усыпанному бочажками и множеством поваленных на половину сгнивших коряг.

Что-то привлекло её внимание. Повернул морду, Журба-зен посмотрел на теряющийся вдали замок. Почти растворившийся за пеленой испарений этот черный дворец был в стороне от маршрута, но что-то было не так. Пригнувшись к земле, гончая с отвращением втянула воздух, затем ещё и ещё раз. Её уши резко поднялись, уловив звук.

«— Что? Как будто ворота захлопнулись… Там что живёт какой-то местный лорд-демон? Странно… странно».

— Эй, ты и ты! — рыкнула гончая, глянув на двух голодов. — Видите вон тот замок? Направляйтесь туда и посмотрите, что там происходит! Поняли?! Бегом!

Не дожидаясь второго рыка или удара, демоны сорвались с места в беззвучном беге свойственном лишь им. Проследив за их фигурами скрывшимися в мгле, Журба-зен повернулся к остальным.

— Продолжаем, к утру мы должны проверить здесь всё! Вперёд!

=== Глава XXIV — На краю ===

Третий круг — Чревоугодие, разрушенный замок — лагерь инквизиторов.

Сладко зевнув, Джирли поправил рюкзак, на который опирался. Только что разбуженный Фёдором он начал своё дежурство. Выбрав прекрасное место, прямо напротив главного коридора в тронный зал, он поудобней устроился, подложив собственный вещмешок под спину. Хотя тот и был наполовину пуст, Джирли предпочёл видеть в нём наполовину полный рюкзак, в конце концов, он остался оптимистом, несмотря на все ужасы, что оставил позади.

Продолжая искренне радоваться неожиданному успеху своего плана, он чувствовал небывалый душевный подъем. Пару часов назад закончился ужин, и было решено переждать в этом замке ночь, а на утро, разделившись осмотреть окрестности в поисках следов армии демонов. Раз за разом прокручивая последние дни инквизитор чуть было не провалился обратно в сон, но успел вовремя взять себя в руки. Похлопав по щекам и поднявшись на ноги, он начал расхаживать возле своего рюкзака, поглядывая по сторонам. В какой-то момент до него донёсся приглушённый скрип. Тут же замерев, мужчина прислушался: за массивными вратами всё ещё продолжалось сражение демонов, хотя их запал явно начал иссякать, откуда-то доносился тонкий свист сквозняка, лишь только странный звук не повторялся.

— Хмм… кажется откуда-то сверху. Что всё-таки решили навестить нас а? — пробормотал себе под нос Джирли, повернувшись к проходу в коридор.

Всего два факела освещали тронный зал. Наспех сделанные из подручных средств они лишь едва разгоняли тьму. Их неровного света не хватало, чтобы осветить огромную комнату, а до коридоров и вовсе доставали лишь слабые отсветы. Поэтому, даже напрягая глаза, мужчина мог различить только общие черты стен и двух разрушенных статуй впереди. Не то чтобы это его беспокоило, ведь если бы там появился враг, он сумел бы быстро его заметить, скорее сама обстановка вдруг начала давить на него. Стоя напротив длинного коридора погружённого в сумрак, выжидая следующего странного звука или какого то движения, Джирли вдруг ощутил себя частью захудалого фильма ужасов.

— Пфф! Что за чушь… О чём я только дум… — пожал было плечами воин, как вдруг скрип повторился, оборвав его на полуслове. На этот раз он был чуть громче и отчётливее. Больше всего этот звук напоминал скрип старых половиц или досок на чердаке.

Весёлое лицо парня тут же посуровело, из-за чего он словно стал старше. Чуть повернув голову, но, всё ещё не отводя взгляда от коридора, Джирли негромко окрикнул остальных.

— Подъём! Здесь что-то странное.

Почти одновременно инквизиторы распахнули глаза и вскочили с пола. В их движениях не было ни следа сонливости или чего-то такого. Нет, скорее могло показаться, что они и вовсе не спали, а просто лежали, дожидаясь, когда же их, наконец, позовут.

Первым рядом с Джирли оказался Фёдор. Подойдя поближе, он поднял правую руку, и в следующий миг кулак объяло ярким огнём. Чуть щурясь от резкого света, он вместе с дозорным внимательно осмотрел коридор.

Коридор был пуст. Всё те же статуи, странная резьба на стенах и потолке, и никаких следов чьего бы то ни было присутствия. Несмотря на это командир снова и снова обводил все детали взглядом, но так ничего и, не заметив, скосил глаза на подчинённого.

— Что случилось?

— Звук. Сначала откуда-то сверху, чуть погодя прямо из этого коридора, — чётко отрапортовал Джирли, продолжая следить за проходом. К этому времени уже все инквизиторы собрались рядом и, оглядываясь по сторонам, прислушивались к разговору.

— Какой?

— Скрип. Что-то вроде старых досок скрипящих под ногами.

— Ясно. Так, Сергей, Василий идёте со мной. Держаться позади. Остальные ждут здесь, если не вернёмся через пять минут, идёте следом и повторно обследуете верхние этажи. Вперёд.

Два голода быстро покинули Журба-зена, выслушав приказ. Низко пригнувшись, они словно тени неслись вдоль самой кромки болота в направлении замка. Через триста метров лес закончился, и демонам пришлось замедлиться, выискивая бочажки и узкие сухие участки, попадающиеся среди вязкой грязи и болот. Быстро приноровившись, они смогли почти полностью восстановить прежнюю скорость. Через двадцать минут руины предстали перед ними во всём своём великолепии. Болотные испарения больше не скрывали их очертаний, а ночные звуки не мешали услышать шум потасовки.

На длинной уцелевшей стене шла жестокая битва между множеством демонов. Прыгуны и голоды сражались друг с другом, словно обезумев. Всего около тридцати демонов сошлись в смертельной схватке. Из-за ближайших деревьев, а также с просторов болот появлялись всё новые твари привлечённые запахом крови и шумом. Некоторые вступали в схватку, другие просто наблюдали или спешили побыстрее убраться. Не догадываясь, с чего всё началось, разведчикам Журба-зена оставалось лишь дивиться неожиданной картине.

Тот, что бежал впереди, предупредительно зашипел, и пара быстро снизила скорость, став практически незаметной среди болот. Заложив небольшой крюк, они смогли миновать место сражения, и подобрались к замку с противоположной стороны. С ходу заскочив на остатки оборонительных сооружений, демоны ловко полезли вверх. Острые когти цеплялись за самые мелкие выступы и трещины в камне, благодаря чему худые кошки в считанные минуты оказались на большом балконе или скорее летней веранде под самой крышей замка. Мельком осмотревшись, они обнаружили широкие двери ведущие внутрь. Словно призраки, проскользнув внутрь, разведчики растворились в темноте.

Аластор проводил пару голодов усталым взглядом. Начав жалеть, что вообще решил проследить за ними, он переключил внимание на сражающихся демонов. Широкая стена была буквально залита потоками крови и остатками растерзанных тушь. Жестокие битвы между демонами небыли редкостью здесь, однако, что-то было не так. Полукровка нутром чуял, что в этом сражении определённо что-то не так.

Посреди ночи несколько десятков демонов решили устроить настоящую бойню. Не было похоже, что это стая прыгунов охотится на голодов или наоборот. Прямо на глазах Аластора двое прыгунов разъярённо столкнулись друг с другом и вместе упали со стены. Подняв небольшую волну, они сразу же поднялись на ноги и вновь сошлись в ожесточённой схватке. Когти рвали плоть, клыки впивались в шеи, синие клинки то и дело рождались и улетали в ночь.

— Почему они все здесь? — задумчиво прошипел полукровка, отстраняясь от дерева, за которым прятался. — Гончая услышала их сражение? Наверное… Так вот почему она неожиданно отправила сюда тех двоих. Понятно… однако! Что здесь происходит? Почему все эти демоны из разных стай и, кажется, даже одиночки грызутся здесь? Случайность или может что-то привело их всех сюда по отдельности? Не понимаю.

Совершенно запутавшись, Аластор вновь взглянул на сражение. Медленно переведя взгляд на замок, он уважительно покачал головой. Не так давно он сам штурмовал похожий замок лорда-демона, хотя тот казался более величественным. Да и укрепления были в хорошем состоянии в отличие от этих руин. Но всё равно, высокий утончённый дворец с центральной башней, словно пик устремлённой в небеса внушал уважение к древним мастерам.

— А люди умеют делать потрясающие вещи… — тихо добавил полукровка под впечатлением от высоты и давящей, угрожающей атмосферы, витающей вокруг древних руин. Когда он понял что хвалит людей, неприятная хищная улыбка расплылась по его лицу, и демон рассмеялся шипящим смехом.

Отсмеявшись, Аластор собрался было возвращаться к слежке за Журба-зеном, как вдруг яркий всполох света привлёк его внимание. Удивлённо вскинув голову, демон посмотрел на осветившиеся огнём бойницы верхнего этажа замка. Всего миг они ярко пылали во тьме, потом послышался глухой рокот и громкий визг. Краем глаза демон заметил, что те немногие, что ещё сражались на стене, тоже услышали его и на миг замерли. Ему даже показалось, что кое-кто из них почему-то посмотрел на огромные двери в конце стены. Не придав этому особого значения, полукровка вновь сосредоточился на шпиле замка. Через пару мгновений из-за него появился голод. Быстро перебирая лапами, он стремительно спускался вниз по отвесной стене. Иногда оскальзываясь и даже выбивая когтями искры. Демона так спешил, что был готов рисковать жизнью, лишь бы добраться до болот и скрыться от кого-то.

— ЭЙ ТЫ, ТВАРЬ!!! Стой! Вот же су**!!!

Громкий выкрик разнёсся над болотом, вслед за убегающим демоном. Совершенно опешив, полукровка непроизвольно припал к земле став не отличимым от голода. Что-то очень горячее разлилось у него внутри. Неожиданно накатила ярость, когти сами собой нагрелись. А в голове была лишь одна мысль.

«— Люди!!! Там люди!»

Ужаснувшись собственным ощущениям, Аластор попытался было взять себя в лапы, но инстинкты оказались сильнее. Они, засели глубже его личности, буквально толкая вперёд. Выслеживать, охотиться, убивать людей.

«— Да что со мной? От одной мысли о них…как же хочется есть…»

Закрыв глаза, демон упал на землю, всё сильнее впиваясь в неё когтями. Мысли начали путаться, однако навыки, заточенные за долгие годы, начали выстраивать их в нужном порядке.

«— Откуда они здесь?! Это же третий круг, неужели они уже захватили Лимб и Похоть. Нет, нет невозможно! Если бы это произошло все только об этом и говорили. Хотя ведь Кристоронн собрал целую армию, но разве это не из-за его прихоти или же это месть за брата. Чёртов Азраил! Это из-за него они здесь! Да, вот оно! Они пришли сюда не потому, что хотели этого, это начал Азраил. Он виноват во всём!» — переведя всю вину на принца ада, Аластор наконец-то сумел подавить сумасшедшую злобу и жажду убийств. Его пышущие жаром когти и шипы на теле начали остывать. Сердце гулко бьющиеся в груди немного успокоилось, а злоба и жажда крови растворились, словно их и не было. Зато вместо этого вдруг вспомнились слова:

— …Ты прогрызал себе путь наверх, рвал глотки и вспарывал животы… этот мир признал тебя, он прогнулся под тебя, назвав кошмаром срединой пустыни, а ты упустил свой шанс. Ты размяк и отступил… Ты жалок!

— Нет! Заткнись, отец! Я не хочу слышать этого! — схватившись за голову, Аластор с размаху ударился лбом о влажную землю, словно пытаясь выбить, застрявши в сознании слова, но они как злобное эхо всё раздавались, терзая его. Не в силах подавить наваждение демон постарался переключиться на голода, убегающего через болото.

«— Он видел их. Знает, что люди уже здесь. Если этот трус доберётся до гончей, он расскажет всё и тогда об этом узнает и Кристоронн. Что тогда случится? Он нападёт. Да, он явно придёт в ярость лишь услышав об этом. От одной только мысли о людях, ступивших в Чревоугодие он захочет есть… нет, не то!»

Резко поднявшись полукровка жадно уставился на голода бегущего через болота. Стараясь не думать о людях и том, какие они на вкус.

«— У него есть армия и он уже идёт к ним, что же произойдёт узнай он о людях прямо под боком? Их убьют. Но и что с того? Если начнётся сражение, возможно, мне удастся добраться до карлика!» — вспомнив о нём, Аластор расплылся в хищной улыбке. Его цель окажется так близко, нужно будет лишь протянуть лапу и сжать горло. Звучало это просто чудесно. Однако демон вспомнил единственного человека, с которым встречался до сих пор. Странный человек с белыми волосами чуть не убивший его, а за тем позволивший убить себя. Он был безумен. И всё же он пощадил его.

Аластор сам не заметил, как его лапы опустились на землю. Ещё не понимая что делает, полукровка бросился следом за новой жертвой. Голод должен был умереть.

Третий круг — Чревоугодие, на полпути к лагерю инквизиторов.

Журба-зен нетерпеливо выслушал всех своих разведчиков. Всего за одну ночь ему удалось прочесать почти весь путь, лежащий до перехода на второй круг ада. Лучшие демоны, что служили Зобаку, были сейчас в его власти. Они прекрасно справились с разведкой, впрочем, как он и ожидал. Однако было кое-что выводившее гончую из себя — два голода так и не вернулись.

Злясь на самого себя, Журба-зен бросил ещё один взгляд в сторону замка. Хоть и стоящий в стороне от пути, он привлёк его внимание этой ночью.

— Кровь… — тихо произнёс демон, размышляя.

— Кровь? О чём вы хозяин? — удивился голод стоящий ближе всех к вожаку. Его поразила злоба, исходящая от гончей, но ещё больше пугал странный взгляд, которым она смотрела на руины далеко впереди.

Журба-зен же лишь зло зарычал и, развернувшись к подчинённым даже не посмотрел на трясущегося от страха голода. Быстро пройдя мимо он вышел на тропу, сквозь рощу ведущую к лагерю Кристоронна. Уже начинало светать, и сухие ветви отбрасывали причудливые тени на дорогу впереди. Времени оставалось совсем немного. Подойдя к разведке с полной серьезностью, гончая хотела загладить вину перед лордом. Но в итоге у неё не осталось времени на самое главное. Два голода не вернулись, а ночью Журба-зен отчётливо почуял запах крови донёсшийся со стороны замка. Этого нельзя было предвидеть, просто случайная ошибка, но она сильно раздражала его. Нельзя было говорить Зобаку о исчезновении голодов, замке оставшемся не осмотренным и всех подозрениях крутящихся в голове. Однако стоило ему представить, что армия Кристоронна натыкается здесь на нечто неожиданное и вовремя не обнаруженное, как вожака стаи разведчиков начало трясти.

— Все! Вперёд! Нужно быстрее вернуться в лагерь! — раздражённо прорычала гончая и первая сорвалась с места. В конце концов, у неё ещё будет время приглядеть за этими руинами. А если что-то, в самом деле, засело там, то и решить проблему.

Проведя ночь в разрушенном замке, инквизиторы встали с первыми признаками рассвета. В этом мире не было солнца, вместо него светились сами небеса. Медленно набухая, они будто разверзались ярким светом, пробуждая мир демонов. Однако в Чревоугодие всё было в точности да наоборот. Днём активность демонов уменьшалась, большинство из них пряталось в норах или среди множества гнилых рощ. Единственными кто смело разгуливал на просторах третьего круга под светом небес, были высокомерия — огромные демоны высотой не менее семи метров. Эти гиганты медленно пересекали болота и рощи на своих длинных тонких лапах, не замечая мелочь внизу.

Именно от такого демона скрывались Сергей с Василием. Разделившись на три группы, инквизиторы отправились исследовать местность в поисках армии собираемой Кристоронном, что должна была быть здесь. Эти двое оказались в одной группе и почти три часа метр за метром прочёсывали Чревоугодие, пока не наткнулись на высокомерие. Демон появился из-за переплетенья ветвей совершенно неожиданно, несмотря на то, что воины были предельно внимательны и осматривали всё вокруг.

Его длинные лапы врезались в землю в каких-то трёх метрах от Василия. На мгновение растерявшись, мужчина замер уставившись на невесть откуда появившуюся преграду, больше всего походившую на узкий ствол очередного дерева. Если бы она не опустилась сверху прямо перед ним, он бы не обратил на неё внимания, даже пройдя совсем рядом.

Подавив крик, воин вскинул голову к верхушкам деревьев. Почти сразу среди них он заметил странного монстра. Несоразмерное тело с маленькой головой и туловищем, но зато огромным хвостом, закручивающимся вокруг туловища словно щит. Из своеобразного шара торчали длинные угловатые лапы-стволы опускающиеся вниз. Демон как раз поднял одну из них, делая шаг. Одновременно с этим одно из деревьев по левую руку от мужчины плавно взмыло вверх и быстро перенеслось на добрых пять метров вперёд. Тем же плавным и быстрым движением демон вогнал лапу глубоко в землю. Не успела она замереть, как стала совершенно неотличима от ближайших деревьев.

Совершенно потеряв связь с реальностью Василий просто наблюдал за движениями огромного существа, остановившись посреди дороги, как вдруг кто-то резко потянул его в ближайшие кусты.

— Эй? Что? А это ты! — спохватившись, выпалил зазевавшийся воин, оказавшись на обочине на пару с Сергеем. Тот лишь кивнул и прижал палец к губам. Жест не оставлял простора для воображения, мгновенно уловив смысл Василий закрыл рот и благодарно кивнул, подтверждая что понял напарника. Сергей же, вовсе не обратив на это внимания начал озираться по сторонам. Он не смотрел даже на высокомерие, словно совершенно позабыв о нём. Не понимая, что тот делает, Василий тоже начал осматриваться. Вокруг были лишь сухие корявые деревья и вязкая жижа под ногами. Когда инквизитор уже решился нарушить молчание и повернулся к напарнику, ему послышался монотонный звук. Замерев и прислушавшись, он отчётливо услышал повторяющийся шум шагов. Озадаченно переглянувшись с Сергеем, он убедился, что тот тоже это слышит. Похоже, именно этот монотонный шум и привлёк его внимание ранее.

— Это оно? — спокойно спросил Сергей, смотря прямо ему в глаза. Однако видя явное замешательство, быстро добавил. — Шум шагов. Это и есть армия?

Только сейчас до Василия наконец-то дошло. Резко подскочив, он вылез из кустов. Совершенно позабыв о высокомерии, что всё ещё было поблизости, человек изумлённо уставился в сторону доносившегося шума тысяч и тысяч шагов. Сердце громко билось в груди, на лбу выступил холодный пот. Вязкое чувство страха разлилось внутри, однако мужчина почти мгновенно подавил его. Крепко сжав кулаки, он смело шагнул вперёд.

Продираясь сквозь ветки и стараясь не провалиться глубоко в грязь, Василий уверенно двигался к кромке рощи. Спустя пару десятков шагов он заметил Сергея, держащегося чуть правее, но не отстающего от него. Уверенно кивнув ему, он прибавил скорость. Следуя за напарником, Василий скоро оказался у последней черты. Несколько гнилых деревьев и поваленная коряга служили естественным укрытием. Притаившись за ней, люди молча наблюдали за несметной толпой демонов идущих через соседнюю рощу. Не слишком широкое болото, не больше двухсот метров шириной отделяло их укрытие от тысяч демонов марширующих в едином порыве. Их нестройные ряды не были похожи на марширующих солдат человечества. Совсем наоборот. Демоны уверенно шли вперёд, не заботясь об окружающих. Повсюду раздавались недовольные крики и рык, но, тем не менее, это была самая настоящая армия.

— Их здесь тысячи… Это… Что нам докладывать в Ордене? — разом севшим голосом спросил Василий, не отводя взгляда от врагов.

— Правду.

Короткий ответ Сергея, словно пощёчина привёл его в чувства. Резко развернувшись, мужчина посмотрел на него. Вечно молчаливого Сергея трясло мелкой дрожью. Его глаза были необычайно холодны, почти как у Николая. В них мелькали призраки сомнений, но его лицо было непоколебимо. Медленно мускул за мускулом на нём отразилась злоба, а затем отвращение.

Василий понял свою ошибку. То, что он принял за признаки страха, оказалось едва сдерживаемым гневом и жаждой убийства. Сергей словно вернулся далеко в прошлое. В тот день, когда его отец в последний раз покинул дом, а вернулся уже поглощённый. В тот день, когда Сергей перестал быть простым парнем тринадцати лет. В день, когда родился член Ордена Сергей — молчаливый мужчина с двумя верными клинками.

Журба-зен не шагал вместе с великой армией принца ада. Прочёсывая окрестности он вместе с отрядом защищал её фланги, выискивая притаившихся демонов и ведя наблюдение. Хоть он и не верил, что во всём Чревоугодие найдётся хотя бы один сумасшедший лорд-демон, решившийся на засаду против такой армии, но осторожность не повредит. К тому же он всё ещё держал в голове свою маленькую тайну. До разрушенного замка ещё оставалось несколько часов пути. Журба-зен решил лично отправиться туда, как только армия приблизиться на достаточное расстояние, чтобы суметь незаметно отлучиться и вернуться, а до тех пор он отодвинул мысли об этом подальше. Нужно было внимательно выполнять свою работу.

Преодолев очередную полоску сгнившего леса, стая оказалась на широком болоте. Армия медленно, но верно шагала по правую руку. Крайние ряды были прекрасно видны, даже от сюда, хоть и находились на почтительном расстоянии. Осмотревшись, вожак распустил стаю широким веером. Быстро скрывшись среди деревьев рощи, демоны начали прочёсывать её. Гончая оказалась примерно в середине построения. Двигаться среди переплетений старых ветвей было не очень удобно, но она хорошо справлялась. Лишь немного замедлившись, гончая проскальзывала между корней и перепрыгивала небольшие кустарники. Внимательно осматриваясь, она сразу же заметила голода, что быстро бежал наперерез к ней. Это был не какой-то свободный демон просто оказавшийся поблизости. С первого же взгляда Журба-зен признал в нём своего подчинённого. Чуть приняв в его сторону, он сократил время до встречи. Стоило голоду остановиться в паре шагов от него, как тот сразу же нервно зашипел.

— Вождь…мы нашш-шли их! — запыхавшийся демон на миг замолчал, словно сам до конца не верил в то, что собирается сказать. Но заметив, что взгляд гончей с каждой секундой становится всё тяжелей, выпалил во всё горло. — Люди! Там люди, вожж-шдь!

Начинающий терять терпение при виде бормочущего голода, Журба-зен был сбит с толку. Он ожидал услышать о каком-нибудь демоне или стаи что притаилась под корягой. Вместо чего услышал нечто граничащее с безумством. Удивление быстро переросло в раздражение. Этот мелкий голод явно врал или просто испугался кого-то и выдумал всё это.

— Люди?! Откуда им здесь взяться? Не ври мне, признавайся, что тебя испугало!

Громкий рык вожака, пригвоздил бедную кошку к месту. Шерсть у неё на загривке встала дыбом, а лапы неистово затряслись, однако она упорно повторила свои слова и даже нашла в себе силы подробно обо всём рассказать.

— Но вождь… там… Там люди из Ордена! Я не вру. Двое!

— Орден? — животная ярость разлилась по венам гончей. — Люди из Ордена, где ты видел их?

— У самой границы болота. Два взрослых мужчины, одеты как служители Ордена, — поняв, что вождь всё-таки понял, о чём он говорил, голод осмелился подняться с земли. Щуря глаза, он подобострастно изогнулся перед хозяином, однако его тело продолжало предательски дрожать.

— Что они делали, ну же рассказывай быстрее! — ещё больше разозлился Журба-зен, увидев, как осмелел демон.

— Они наблюдали за армией владыки, мой хозяин. Что-то обсуждали, а затем медленно двинулись на северо-запад…

Резкий удар сбил голода с ног. Одним неуловимым движением гончая припечатала его передними лапами к земле. Тупая боль разлилась по грудине, ребра начали трещать под весом мощного демона. Голод попытался было вырваться, но острые зубы возникли прямо перед его мордой. Неприятный запах и громкий рык доносился из пасти Журба-зена, когда он заговорил вновь.

— Ты хочешь сказать мне, что упустил двух людей только что узнавших об армии Кристоронна? — вкрадчиво поинтересовалась гончая, склонившись над предателем.

— Нет, нет! Я был один и решил доложить вам!

— А… вот значит что. Ты решил… — задумчиво протянула гончая, слегка повернув голову. Жуткая рана на её правой скуле оказалась прямо перед глазами голода. Тонкая плёночка свежей кожи едва прикрывала дыру сквозь которую были видны челюсти и слюна, начавшая обильно выделяться в пасти. Увидев это, голод принялся неистово дёргаться и вопить. Он понял что совершил ошибку. Он оказался тем кто принёс вожаку плохие вести, это была ошибка новичков в мире демонов. Но он просто не успел подумать об этом. Едва увидев людей, голод просто напросто позабыл все уроки, что выучил за свою жизнь. Полностью потеряв контроль над собой, он изо всех сил побежал к хозяину, чтобы сообщить о невероятном событие. Люди оказались на третьем круге ада. Они смогли забраться так далеко. Голод не смог взять себя в руки и просто пришёл к хозяину. А теперь он отчётливо понял, что поплатится за это жизнью.

Рёбра уже начали трещать, как вдруг вес гончей исчез. Открыв глаза, голод увидел как она медленно отходит от него. Боясь пошевелиться, демон неотрывно следил за тем как хозяин подходит к одиноко торчащему дереву, почему-то оказавшемуся почти посредине тропы. Остановившись перед ним гончая, что-то прошептала, начав дрожать. Покрывшись холодным потом голод успел подумать о тысяче причин, такого поведения. Когда же Журба-зен медленно повернул к нему морду, демон испытал настоящий ужас. Взгляд гончей был переполнен жаждой убийства и одновременно с этим сожаления. Не веря собственным глазам, голод попытался перевернуться, чтобы успеть попытаться сбежать. Неловко повернувшись, он осторожно поднялся на лапы, и тут до него донёсся голос.

— Они были в замке. Проклятые рыцари Ордена были там, а я… — оборвавшись на середине, гончая со всей силы ударила дерево прямо перед собой. Острые когти буквально разрубили ствол на несколько частей. Во все стороны брызнули щепки, а по ушам ударил неприятный хруст.

Голод осторожно поднял голову и посмотрел на хозяина. Журба-зен замер перед поваленным деревом, так и не опустив лапу после удара. Словно задумавшись о чём-то, он рассматривал разорванный ствол. Так прошло несколько долгих секунд, показавшихся голоду вечностью, пока наконец-то хозяин не продолжил речь.

— Веди! — коротко бросив это, гончая развернулась к нему и выжидающе посмотрела. Никогда прежде демон не видел этого великого собрата таким. Журба-зен выглядел так, словно стоял на краю обрыва и не знал суждено ему свалиться с него или всё-таки устоять.

Случайная ошибка, которую невозможно было предвидеть, превратилась в огромную пропасть, разверзшуюся на пути Журба-зена. Он почти что шкурой ощущал, как сзади к нему подходит Зобак с гримасой полного призрения и сталкивает в неё. А где-то в тени скал раздаётся смех мерзкого полукровки.

=== Глава XXV — Битва при «Чёрном пике» начинается ===

Третий круг — Чревоугодие, на полпути к лагерю инквизиторов.

Мешанина из корней и гряди под ногами сильно замедляла бег. Стараясь изо всех сил, два инквизитора продирались сквозь рощу, давным-давно сойдя с тропы. Почти не разбирая дороги, они спешили к временному лагерю группы. Разрушенный замок был ещё очень далеко, но времени медлить не было.

Армия демонов действительно существовала и она была здесь и сейчас, прямо на этом круге. Тысячи богомерзких существ шагали сквозь болота в едином порыве. Все они тянулись к миру людей. К миру что поклялись защитить Сергей с Василием вступив в Орден. У них просто не осталось выбора как только бежать не жалея ног. Бежать так быстро, как только смогут, чтобы даже армия демонов осталась далеко позади.

Лес справа осветила синяя вспышка. Мгновенно среагировав, Василий сменил направление бега, заложив небольшую дугу. Конечно же, он не успел увидеть, что именно озарило деревья, но синий цвет и характерный свистящий звук, последовавший за этим, подсказали в чём дело.

Обоюдоострое лезвие пролетело на невероятной скорости. Рассекая воздух, оно пронеслось как раз там, куда должен был наступить мужчина, не сменив направления, и врезалось в какую-то корягу. С громким треском и вспышкой голубоватого пламени, дерево раскололось надвое. От места попадания взвился тонкий дымок, тут же развеянный пробежавшим мимо Василием. Спустя десяток секунд сразу три голода пронеслись там же. Двое оббежали поваленное дерево, тогда как третий просто перескочил его в высоком прыжке.

Позади разносились недовольное шипение и злобный рык. Не обращая на это внимания, мужчина продолжал бежать, выбирая наилучший маршрут. Сергей же бегущий чуть впереди, всё-таки бросил короткий взгляд назад. Убедившись, что напарник цел, он заметил нескольких голодов выскочивших из-за деревьев.

Демоны бежали широким веером, почти огибая мужчин полукругом, они старались зажать их в клещи, но люди оказались неожиданно быстры. Несмотря на вязкую жижу и вездесущие корни они не позволяли стаи догнать себя. Изредка кто-то из голодов чуть замедлялся и взмахивал длинным хвостом, посылая очередное лезвие в спины убегающих.

Нарастающий свист заставил Сергея пригнуться, как раз вовремя чтобы уклониться от синего лезвия, пролетевшего в считанных сантиметрах от головы. Оставляя за собой яркие искры, оно унеслось прочь, так и не встретив преград. Деревья впереди расступились, открывая широкое болото. Следуя за «светлячками» искр мужчина вылетел из рощи. Неудачно приземлившись, он сразу же по колено увяз в трясине, проскочив небольшой бочажок. Из-за резкой остановки его пригнуло к земле и лишь отточенная реакция помогла ему вовремя выставить руки. Тяжело ударившись о сухой край топи, он сбил дыхание, но всё равно сразуже начал выбираться, помогая себе руками.

Очередное лезвие вонзилось в почву, чуть впереди. Бросив на него мимолётный взгляд, Сергей восхвалил было богов, как резкая боль пронзила плечо. Поняв, что лезвие всё же зацепило его, инквизитор с удвоенной скоростью начал работать руками. Успев вытянуть правую ногу и почти освободив левую, он ощутил резкий толчок и в вот он уже стоял на узкой тропе, а Василий тащил его вперёд.

— Быстрее! Давай, давай! — напарник практически выплюнул короткую фразу, продолжая тянуть его за рукав. Лицо спасителя блестело от пота, воздух громко вырывался из его рта, а глаза замерли, сосредоточившись на чём-то позади. Очень быстро они расширились до невероятных размеров, а сила с которой он тащил его вперёд резко возросла. Чуть не повалившись на него, Сергей сделал несколько неловких шагов и побежал увлекаемый вперёд. Однако испуг, ясно читающийся на лице напарника, заставил его оглянуться.

Деревья, медленно разлагающиеся под гнётом Чревоугодия, словно бы расступились перед огромным зверем, мчащимся в глубине рощи. Его узкая, словно волчья морда, была опущена к самой земле, а глаза ярко светились в полутьме, отражая синие вспышки бросаемых голодами лезвий. Тугие мышцы, бугрящиеся под шерстью, неустанно выбрасывали мощные лапы вперёд, неся массивное тело на огромной скорости. Доселе не виданный Сергеем демон гнался за ними. Его взгляд был прикован к людям, а из пасти в такт движениям вылетали слюни. Словно адский хаунд или дьявольская собака баскервилей, демонический пес преследовал добычу.

Не в силах смотреть на ужасную тварь, Сергей сосредоточился на неширокой тропке, словно змея скользящей через болота. Тяжело дыша и ощущая растущий внутри страх, он мчался за напарником словно ветер. Тот неплохо оторвался от него и был уже на полпути к следующей роще. Корявые деревья быстро приближались, но на несчастье инквизиторов, сухая тропинка заворачивала в сторону, уходя к середине болот. На глазах Сергея, его друг и напарник Василий достиг её края. На короткое мгновение он присел почти до самой земли, сухая земля под его ногами разошлась трещинами, кости разом треснули, а мышцы были порваны, однако человек достиг своей цели. Словно какой-нибудь прыгун он устремился в полёт.

«— Отлично! Теперь я!» — пронеслось в голове, пока Сергей приближался к месту прыжка.

Оказавшись на краю точно так же как и напарник, мужчина резко подсел и, сосредоточив все свои мысли на желании как можно выше прыгнуть, выпустил демоническую силу. Волна жара накрыла его ноги, распаляя мышцы. Невероятное усилие распространилось от ног к земле, и она не выдержав, треснула. Восторг, смешанный с жуткой болью ворвался в сознание человека, когда он устремился высоко вверх. Потоки ветра неприветливо ударили в лицо, а всё тело налилось чудовищной тяжестью. Чувствуя на себе невероятные перегрузки, Сергей перелетел почти десяти метровую трясину, что отделяла его от леса. Приготовившись к жёсткой посадке, он ещё раз напряг все свои мышцы, а поток демонической силы укрепил их сверх меры.

Размашистое дерево, оказавшееся на пути инквизитора, было разнесено в щепки, а сам он врезался в землю, оставив небольшую вмятину. Ноги ещё не успевшие толком восстановиться после прыжка, снова приняли на себя всю убойную мощь гравитации и неминуемо сломались, если бы Сергей ловко не перевёл вес тела вперёд и не перекатился пару раз.

Чувствуя острую боль в коленях, он попытался сразу же продолжить бег, но ноги всё же подвели его. Не удержав равновесия, человек повалился в грязь, даже немного проскользив по ней.

Откуда-то слева донёсся протяжный крик. Оттолкнувшись руками и стараясь забыть о собственной боли, Сергей приподнялся над корнями и посмотрел в ту сторону. Кричал Василий. Опираясь о тонкий ствол, он громко кричал. Его левая нога была вывернута под неестественным углом и явно сломана. Несмотря на это мужчина схватился за неё и пытался вернуть в нормальное положение. По-настоящему душераздирающее зрелище глубоко задело Сергея. Ощутив боль друга, словно свою он опустил взгляд, стиснув челюсти до скрипа зубов. На краю сознания всё ещё билась собственная боль от коленей, но он отмёл её в сторону, будто что-то незначительное. Уцепившись за какую-то ветку, он подтянулся и смог встать на ноги.

Первый же шаг чуть было не повалил его обратно, но он упрямо пошёл вперёд. Боль товарища на время оттеснила его собственную. Когда он достиг Василия, тот уже выправил ногу, но чудовищная боль оставила его без сил. Привалившись всё к тому же стволу, он сидел на земле тяжело дыша. Матовая серость затянула его лицо, а глаза смотрели в пустоту.

Предпочтя не заметить слёз на лице товарища, Сергей добродушно опустил руку на его плечо и слабо потрепал. Взгляд мужчины немного прояснился, и он посмотрел на него. Лёгкая улыбка тронула уголки губ.

— А, это ты…Ха! — тяжело выдохнув заговорил Василий. — Неплохо мы сиганули, а?

Короткая фраза словно высосала все силы, и он отвёл взгляд, уставившись на кровавое пятно, медленно расползающееся на штанине. Проследив за этим взглядом, Сергей поджал губы, обдумывая, как скоро напарник сможет продолжить бег.

Журба-зен легко обогнал всех подчинённых. Голоды не могли соперничать с ним в скорости бега, к тому же изредка обстреливая убегающих рыцарей, они вынуждены были замедляться, прицеливаясь. Так и вышло, что гончая первой выпрыгнула из рощи, оказавшись на узкой тропе петляющей через болото.

Люди были почти на середине пути через топь. Они уверенно бежали к полоске деревьев вдали, минуя трясину и ловко перепрыгивая грязевые лужи. Небольшая заминка одного из них, что умудрился провалиться в трясину, неудачно выпрыгнув из рощи, сильно помогла преследователям. Жалея лишь о том, что промазал голод, вовремя метнувший своё лезвие, Журба-зен с ещё большей яростью помчался вперёд. Он был всё ближе к исправлению величайшей ошибки, но тут сначала один человек, а за ним и второй устремились в полёт, будто заправские прыгуны.

Ошарашено проводив их взглядом, гончая чуть было не сбилась с пути. В последний момент, миновав очередную грязевую лужу, она замедлила бег, внимательно следя за невероятным прыжком. Оба человека достигли рощи и скрылись среди ветвей, с громким треском.

«— Проклятые силой люди! Это и есть рыцари Ордена? Так легко перепрыгнули трясину!» — разрозненные мысли вертелись в голове, пока Журба-зен петлял среди бочажков. Спустя минуту он сам достиг места, в котором тропа резко уходила в сторону от деревьев. Оценив расстояние, демон решил прыгать. Грациозно оттолкнувшись от самого края сухой земли, он взвился в небо в элегантном прыжке. Словно лев, бросившийся на жертву, Журба-зен влетел под сень деревьев. Во все стороны брызнули щепки от ломающихся стволов и ветвей. Нескончаемый треск плотно окутал уши, а глаза пришлось прикрыть, защищаясь от пролетающих щепок.

Почувствовав лапами рыхлую землю, гончая выпустила когти, резко останавливаясь после прыжка. Прочертив глубокие борозды, она замерла, низко пригнувшись, затем медленно подняла голову. Осматриваясь по сторонам и внимательно прислушиваясь, демон был готов в любой момент бросится на добычу, однако кругом были лишь деревья. Утробный рык сам собой вырвался из пасти, а глаза гончей превратились в узкие щёлки с угольками внутри. Прыгнув почти так же как люди, она приземлилась совершенно не в том месте. Здесь не было ни следа от тех разрушений, что должны были оставить за собой рыцари.

Так и не заметив следов, гончая вновь пригнулась и резко втянула воздух чувствительным носом.

«— Ветви, корни, грязь, гниль, помёт голода, пот! Человеческий пот и кажется кровь!» — перечислял в мыслях запахи демон, раз, за разом вдыхая вонючий воздух.

Ухватив сладкий аромат крови, гончая сорвалась с места словно метеор. Грязь и куски корней разлетались из-под её тяжёлых лап во все стороны. Даже не пытаясь действовать скрытно, Журба-зен нёсся вперёд ведомый чутьём. Он не оставлял мысли о том что может проиграть людям. Не придумывая, тактик или хотя бы какого-то плана боя, он просто бежал вперёд, глотая слюну.

Запах становился всё сильней, и наконец, он нашёл их. С громким треском прорвавшись сквозь гнилые заросли, Журба-зен выпрыгнул на небольшую полянку с редкими деревьями. Его взгляд мгновенно замер на двух людях, что были как раз у оного из таких деревьев. Один стоял в полный рост, второй же сидел облакатившись на ствол, и от него просто воняло слабостью.

Услышав шум ломающихся ветвей, тот, что стоял резко развернулся и загородил второго грудью. В ответ на такое гончая лишь злобно рассмеялась, хотя сквозь громкий рык этого нельзя было понять. Тем временем, мужчина, стоящий впереди сделал шаг вперёд, выбирая более удобную и устойчивую позу. Он явно собирался до конца защищать своего сородича.

Поддавшись неожиданному позыву, гончая прорычала короткую фразу:

— Фул-ха вур, кхэк форт-сулишь ви дол? Крах! (примерный перевод на человеческий язык: — Глупые люди, сильный защищает слабого или ты его раб? Мерзость!)

На лице мужчины отразилось непонимание, а его кулаки сжались. Смело, смотря в лицо врага, он выкрикнул:

— Такие твари как ты не должны открывать рот! — взгляд его глаз потемнел, а облик начал истощать угрозу и гнев. Мужчина уже не видел перед собой демона, перед ним стоял поглощённый отец, вернувшийся из закоулков памяти. Конец фразы почти утонул в нечеловеческом рыке. — Ты сдохнешь!

Демоническая сила окутала фигуру мужчины, искажая его черты. Журба-зен впервые видел людей и не ожидал чего-то подобного. Всего секунду назад он насмехался над слабостью этого существа, но сейчас перед ним стоял уже не раб, а убийца, нашедший очередную жертву.

Демон и человек одновременно пришли в движение. Демон резко оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, бросившись вперёд. В мгновение ока, налетев на мужчину, он широко распахнул пасть, желая перекусить его пополам. За миг до этого что-то серебряное блеснуло в рукаве и вместо мягкой плоти, демон вцепился в лезвие клинка. Со всей силы сцепив челюсти, он дёрнул в сторону, пытаясь оторвать лезвие, но оно оказалось крепче, чем можно было представить. С истошным визгом зубов о металл, Журба-зен смог лишь немного нарушить стойку противника, а тот уже выкинул вперёд вторую руку. Мгновенно представив, как и из этого рукава вылетает лезвие, гончая разжала зубы и отскочила назад.

Быстрая контратака Сергея не достигла цели. Неестественно ловкий для своих размеров демон, легко уклонился от его выпада, и лезвие рассекло лишь воздух. Не теряя инерции, рыцарь сделал ещё один шаг, и крест-накрест взмахнул правой рукой, стараясь зацепить врага, но тот снова ушёл с линии ударов. Кроме того, точно подгадав момент, огромный демон сам взмахнул лапой.

Быстро оттолкнувшись ногой, мужчина отпрыгнул на пару метров назад, но скорость демона была просто ошеломительной. Лапа буквально расплылась в воздухе, а длинные когти с громким свистом рассекли воздух и нагрудник человека.

Получив ощутимый удар, Сергей отлетел дальше, чем планировал, но сумел-таки погасить скорость и не потерял равновесие. Вскинув руки, он приготовился к новому раунду. Демон же низко пригнулся к земле, готовясь к прыжку. Его тугие мышцы разом пришли в движение, отправив массивную тушу вперёд на предельной скорости.

Рыцарь не успел даже испугаться, как Журба-зен врезался в него. Тяжёлый удар, буквально смёл человека с места. Ощущая, как ломаются рёбра, он отлетел назад и врезался в какое-то дерево. Боль на миг погрузила мир во тьму, но он тут же взял себя в руки. Рядом всё ещё был напарник, не способный защитить себя. Громко взревев, Сергей одной лишь силой воли заставил себя метнуться в сторону от очередного броска демона.

Разнеся корявый ствол в щепки, гончая быстро развернулась, ища взглядом врага, он стоял чуть в стороне от неё, и громко кричал. Демоническая сила словно сгустилась вокруг его рук, став видимой глазу. Багровый дым окутал руки мужчины, а затем сконцентрировался на выдвижных лезвиях. Душа человека вопила.

По толстой шкуре гончей пробежали мурашки. Прямо на её глазах демоническая сила была полностью порабощена, и взята под контроль. Жалкий человек смог заставить силу зримо проявить себя.

— Невозможно! Лишь старшие демоны… — выпалил Журба-зен, позабыв, с кем говорит. Он не мог поверить, что люди способны так контролировать демоническую силу. Ведь ни он, ни любой другой рядовой демон не обладал такой способностью. Сила наполняла их, была их естеством, но однажды приняв форму демона, она очень редко изменялась. Он сам пережил такое, возвысившись до гончей из простого прыгуна, но человек! Он сумел изменить силу собственной волей! Тут перед мысленным взором гончей возник Аластор — чёртов полукровка, также сумевший повелевать силой. Он создал песчаный вихрь, будто старший демон. Образы Аластора и человека слились воедино. По венам Журба-зена разилась кипящая от ярости кровь.

Не ведая ничего о мыслях противника, Сергей думал лишь об одном. Ему нужно спасти товарища. Демон должен быть убит и неважно, что случиться с ним самим. С этими мыслями он постарался выполнить сложнейшую технику контроля, на которую только был способен.

Душевный контроль — второй уровень контроля силы демона. Он заключался в переходе демонической силы из тела прямиком в душу человека. Первым кто обрёл эту способность, был Фёдор — его старый друг и учитель. Одной лишь силой мысли он был способен поджечь собственные перчатки демоническим огнём. Джирли с его отравленными клинками, Курт с многократным ударом булавой и, конечно же, Василий способный наделить собственный меч непреодолимой скоростью и остротой. Однако Сергей пошёл дальше своих учителей. Однажды сумев подчинить демоническую силу, он смог заставить свои клинки разить врага на недоступном для них расстоянии. Подчиняясь его воле, сила демонов словно продолжала его короткие боевые лезвия. Враг был уверен, что увернулся, однако желание Сергея исполнялось, и незримая сила отрубала конечности или разила точно в сердце. Продолжая практиковаться, он смог занести ногу над следующей ступенькой. Человек шагнул в неизведанное.

Крича от боли и ярости, Сергей сосредоточил всего себя на цели. Демоническая сила покинула его тело, перестав восстанавливать рёбра и заглушать боль. Вместо этого она устремилась прямо в его душу. Всепоглощающий поток ворвался в святая святых заполняя сосуд, но воля человека была крепка. Не сумев поглотить его, сила уступила. Сперва тонким ручейком она устремилась сквозь душу наружу, в мир плоти, боли и жизни. Багровый туман выступил прямо из тела, Сергея окутав его руки. Затем ручеёк силы расширился, всё быстрее вырываясь на свободу, но инквизитор умело сдерживал его не давая выйти из-под контроля. Его тело сотрясалось от невообразимых перегрузок, но он терпел их не ради себя, а ради товарища. В какой-то миг «душевный контроль» достиг такой мощи, что стал переходить на новый уровень. Демоническая сила материализовалась, окутав его боевые лезвия. Словно стержень, они оказались внутри огромных, призрачный тесаков. Слабо искажаясь в пространстве, демонические клинки словно поглощали свет. Они были просто невероятных размеров, почти полметра шириной и полтора метра длинной. Их четырёхгранная поверхность была тёмно бардового цвета и постоянно переливалась волнами возмущений. Несмотря на размер, человек неожиданно легко взмахнул руками и занял боевую стойку. С его лба тёк пот, глаза были чуть расфокусированы, и всё же он был готов.

— Иди и убей меня, если сможешь!!!

Выкрикнув во всё горло, Сергей бросился в атаку. Его движения стали медленнее, чем раньше, ведь сила больше не ускоряла его, да и рёбра взрывались болью при каждом шаге, но он упорно бежал вперёд. Застывшая на месте гончая, наконец-то обрела способность двигаться. Со странным выражением на морде, она отпрыгнула в сторону, даже не пытаясь контратаковать.

Широкий взмах багровых клинков рассёк воздух и землю. Подняв целую кучу влажной почвы вверх, Сергей закончил удар и сразу же метнулся за врагом. Удары сыпались на Журба-зена со всех сторон. Прилагая всё мастерство и сноровку он уворачивался от них, или отпрыгивал, однако человек не отставал. Раз за разом он оказывался рядом и наносил очередной удар. Так продолжалось от силы секунд десять, затем одно из лезвий достигло цели.

Не замедляясь после предыдущего прыжка, гончая сразу же хотела отскочить ещё дальше, но тут лезвие впилось в её плоть. Невообразимая волна боли прокатилась по всему телу Журба-зена, почти повалив его на землю. Багровый клинок рассёк плечо, как нож масло. Если бы Сергей сумел сделать хотя бы ещё один шаг, он бы непременно отрубил лапу целиком.

Поток яркой крови окропил инквизитора, но его жажда убийства не угасла, наоборот она лишь воспылала с новой силой. Не дав врагу опомниться, он хотел было нанести ещё один удар, но заметил слабую вспышку в чащи. Скосив взгляд, инквизитор сразу же узнал вездесущего голода и его синее лезвие, что уже летело в его сторону. Мгновенно среагировав, он подставил левый клинок под удар, тем самым защитившись. Синее лезвие врезалось в багровую поверхность и тут же распалось в искры, как будто его ни когда и не было. Разница в силе была слишком велика. Вот только Журба-зен успел воспользоваться секундной заминкой, подаренной ему голодом. Проскользнув под взлетевшим вверх огромным клинком, гончая с размаху ударила лапой. Острые когти вспороли живот человека, оросив траву новыми брызгами крови. Не останавливаясь, она пробежала ещё несколько метров и лишь затем развернулась к противнику, следя за ним.

Сергей не успел уклониться. Его живот вмиг был распорот, и кровь быстро окрасила рыцарскую форму красным. Невообразимая слабость обрушилась на плечи, и человек опустился на одно колено. Багровое лезвие вокруг левой руки растворилось, распавшись множеством языков не то пламени, не то дыма. Тяжело дыша, он опёрся на второй клинок. Зрение предательски затуманилось. Везде поплыли причудливые розовые и чёрные круги, заслоняя страшного демона.

— Вот чёрт! Как глупо… — прошептал человек чувствуя как жизнь медленно вытекает из него вместе с кровью. Растворившийся багровый клинок не вернулся в тело демонической силой. Она была использована сполна, а потеряв контроль, он попросту пустил её по ветру. Спустя пару дней она обязательно вернулась бы к нему, но прямо сейчас, момент был упущен. Разрываемый желанием обратить второй клинок в силу для лечения раны или вонзить его в проклятого демона, умерев, Сергей мог лишь тяжело дышать, стараясь восстановить зрение.

Со стороны демона послышалось довольное рычание и звук похожий на треск веточек под лапами. К тому же где-то за спиной в чаще скрывался голод, который должен был уже подготовиться к новому броску. Почему-то он тянул с этим, возможно давая вожаку самому расправиться с человеком.

— ААА!!! — с оглушительным криком в поле зрения Сергея ворвался его напарник. Василий двигался неловко, припадая на не успевшую до конца восстановиться ногу. Сопровождая бег криком, он просто хотел привлечь к себе внимание врага, давая раненому другу шанс.

Сергей хотел было крикнуть ему чтобы не глупил и спасался. Нужно было сообщить ребятам о демонах, ведь их армия действительно существовала, но сил на это не осталось. Кое как пробубнив что-то бессвязное инквизитор ощутил как теряет контроль над силой. Выбора не осталось. Положив свою жизнь к ногам товарища, он последним усилием растворил клинок, вернув демоническую силу обратно в тело. Горячий поток тут же сосредоточился в животе и рёбрах, мгновенно даря облегчение. Вместе с этим его сознание угасло, даря покой.

Голод метко запустил лезвие. Вылетев из чащи, оно устремилось прямо к невероятному человеку, объятому потоками силы. Подставив клинок, он сумел заблокировать удар, но вожак воспользовался ситуацией.

Радуясь, что услужил ему, голод переместился чуть левее, забравшись на небольшое деревце. Человек тяжело опирался о землю, упав на одно колено. Его спина была открыта, для предательского удара. На мгновенье демон засомневался, стоит ли ему нанести последний удар или уступить Журба-зену. Тот уже начал медленно подбираться к странному человеку, но тут откуда-то сбоку выбежал второй мужчина. Не видевший его до этого, голод испугался, что совершил ошибку и развернул хвост в его сторону. Гибким движением он изогнулся, костяной конец вспыхнул синим пламенем. Огненный вихрь поглотил всё вокруг, обжигая морду. Чудовищной силы удар обрушился на череп, раздробив его. Туша демона врезалась в землю, прогнувшись под неестественным углом. Рёбра треснули, пронзая внутренние органы. Голод умер мгновенно, так и не поняв, что случилось.

Аластор с ужасом смотрел на то, что натворил. Своей собственной рукой он спас человека. Из глубины поднялся первородный страх, заставив демона полукровку отшатнуться. Только сейчас он действительно осознал что сделал. Выбирая, между Журба-зеном и людьми он выбрал людей. Голова пошла кругом, от водоворота мыслей наполнивших её.

Преследуя Журба-зена, он включился в погоню за людьми. Когда предводитель стаи перепрыгнул через топь, другие демоны пошли в обход не в силах последовать его примеру. Аластор же выбрал другой путь. Внимательно осмотрев болото, он приметил пару практически незаметных бочажков, что располагались между тропой и чащей рощи. Взяв разбег, полукровка изящно преодолел топь, просто перепрыгивая с одного на другой. Так он оказался вторым демонов что попал в рощу. Быстро найдя сражающихся, он начал следить за ними.

В момент когда человека объяла демоническая сила, Аластор ясно вспомнил того странного мужчину подарившего ему жизнь. Вновь убеждаясь, что люди вовсе не так просты, как считали в его мире, полукровка буквально пожирал схватку глазами, как вдруг до его чуткого уха донёсся характерный треск подлеска. Мгновенно припав к земле, он метнулся в том направлении. И вот он стоит над поверженным голодом, а его когти всё ещё пышут жаром.

Погружённый в собственные мысли, Аластор не сразу заметил, что звуки боя стихли. Посмотрев в сторону поляны, он увидел убегающего Журба-зена. Демон, совсем недавно переродившийся гончей, бежал. Его плечо было рассечено, во время схватки с мужчиной окутанным силой, но теперь на его теле виднелись новые раны. Широкий порез шёл почти вдоль всего туловища, ухо было начисто срезано вместе с куском плоти головы, и кроме всего этого у Журба-зена остался всего один глаз. Морда демона была почти что оскальпирована, от носа до уха.

Аластор испытал настоящий восторг, смешанный с наслаждением от одного лишь вида побитой собаки убегающей от человека с широким мечом. Тем временем мужчина помог встать своему сородичу. Люди осмотрелись по сторонам, но полукровка умело спрятался, так и не заметив его, они о чём-то коротко поговорили и не слишком быстро побежали в сторону тайного укрытия.

Аластор сразу же понял, куда именно направились эти двое. Ведь он уже знал, где люди устроили своё логово. Старый разрушенный замок примерно в десяти километрах на запад был их целью.

Он не собирался преследовать их. Гораздо заманчивей было догнать раненую гончую. Хищно улыбнувшись Аластор опустился на все четыре лапы, готовый броситься в погоню.

Земля мерно подрагивала. Удивлённо вскинув уши, Аластор прислушался. Множество тяжёлых шагов, сотрясали землю под ногами. Армия Кристоронна сменила направление.

Сергей, поддерживаемый Василием, медленно продирались через рощу. После сражения прошло больше двух часов, но преследователи так и не показались. Радуясь такому подарку судьбы, уставшие люди стремились поскорее попасть в замок и доложить команде о случившимся. К слову, разрушенный замок уже показался впереди. Оставалось пройти от силы километра два, однако кое-что другое занимало все мысли инквизиторов.

Где-то полчаса назад земля под ногами начала заметно вибрировать и дрожать. Вскоре послышался и монотонный гул тысяч шагов. Не в силах сдерживать эмоции Василий уже несколько минут проклинал демоном и весь их мир. У него не осталось сомнений, что огромная армия узнала об их присутствие и теперь демоны шли за ними.

Мужчине приходилось помогать своему напарнику, но это сильно замедлило их, в результате они до сих пор не достигли замка, а нескончаемый гул шагов становился всё громче.

— Я же говорил тебе бросить меня! — недовольно ворчал Сергей. — Оставил бы меня в той густой роще. Я как-нибудь бы спрятался, а ты уже рассказал бы нашим.

— Заткнись… — зло прошипел сквозь зубы Василий. Этот бессмысленный разговор уже довёл его до белого каления. Всегда молчаливый Сергей, продолжал убеждать его, что помогать ему это глупость, почти предательство Ордена, но он отказывался слушать. — Ты сам спас меня! Почему ты не бросил меня там, и не побежал вперёд, а?

Недовольно скривившись, толи от боли в животе, толи от слов, Сергей промолчал, но упрямо продолжал сверлить напарника взглядом.

— Нечего ответить? Ну, тогда закрой уже рот и шевели поршнями!

Так продвигаясь вперёд, инквизиторы всё же миновали рощу. Дальше идти стало заметно сложнее. Замок возвышавшийся над ними был уже близко, но его окружало болото. Идти вдвоём по узким тропинкам или перепрыгивать с бочажка на бочажок было истинной мукой. Но люди упорно шли вперёд и успели преодолеть половину пути, когда над болотами разнёсся оглушительный рёв.

Василий повернул голову, посмотрев на восток. На границе видимости, алел пожар. Небо, начавшее медленно темнеть, окрасилось его отсветами. Возвышаясь над болотом на добрых четыре метра, принц ада Кристорон настиг их. Увидев людей, демон громогласно взревел, покрывшись языками пламени. Сведения, полученные от какого-то разведчика Зобака, оказались точны. На третьем круге мира демонов действительно были люди. Одна мысль об этом разожгла в сердце повелителя ярости истинный пожар. Первые ряды его армии начали расступаться обхватывая его полукругом. Всё новые и новые демоны выходили из-за горизонта, пока не замерли поравнявшись с повелителем.

Пять лордов стояли впереди, каждый во главе своей армии. Все они в восторге смотрели на двух людей убегающих к замку. Из слов голода отправленного Журба-зеном стало ясно, что он обнаружил их лагерь. С тех пор не о гончей не о её отряде слышно не было. Кое-кто из лордов-демонов предполагал худшее. Но Зобак упорно твердил, что тот не мог так просто проиграть каким-то рыцарям Ордена. Но теперь это уже было не важно.

Кристоронн громко рассмеялся, оглушая ближайшие ряды демонов. Медленно он поднял руку и указал в направлении замка.

— Вперёд!

Неистовый поток демонов излился в широкую лощину между рощами. Они бежали прямо сквозь болото, не обращая внимания на упавших сородичей, ступая прямо по их спинам и головам. За первые минуты штурма, армия демонов потеряла около сотни бойцов, просто раздавив их своими же лапами, но этого никто не заметил. Приливная волна демонов неуклонно неслась к замку, ведомая своим повелителем. Принц ада, словно огненный шар бежал впереди, всё больше отрываясь от первых рядов.

Два огромных топора бешено вращались в его руках, оставляя огненные вихри, а от воды и грязи под его ногами валил пар. Взгляд был прикован к спинам в спешке убегающих людей. Они уже успели достигнуть стены замка и начали подниматься на неё. Яростно рыча, Кристоронн побежал ещё быстрее.

С верхнего этажа замка, троица рыцарей в ужасе наблюдала за наступлением армии демонов. Фёдор, Джирли и Николай увидели её раньше, чем бегущие внизу Сергей с Василием. Разом потеряв дар речи и способность двигаться, люди просто напросто стояли объятые ужасом. Всей их храбрости и боевой закалки не хватало, чтобы перебороть страх, растекающейся внутри, и заставляющий нервно дрожать ноги. Настоящий ужас на плечах армии демонов приближался к ним. Пятеро против десятков тысяч. Итог был слишком очивиден.

Первым в себя пришёл Фёдор, неистово сжав кулаки, он сам не заметил, как поджёг их силой демона. Повернувшись к Николаю, он громко выкрикнул, точнее ему так показалось. На самом деле он еле шевелил ртом.

— Нужно открыть ворота! Надо впустить парней внутрь!

Судорожно сглотнув, Ник повернулся на голос командира. Бледное лицо Фёдора, оказалось неожиданно близко, но мужчина не отстранился. Слабо кивнув он согласился с идеей.

— Да. Откроем ворота.

Придя в движение, инквизиторы наконец-то сбросили с себя объятья страха, кинувшись вниз по широкой лестнице. Они были только в начале своего пути, когда внизу, посреди болота произошёл непоправимый катаклизм.

Яркая вспышка озарила долину болот, и Василий с Сергеем прикрыли глаза. Щурясь от яркого света, они замерли на полпути к замковым вратам. Постепенно ослепительный свет померк, оставив мир без доброй половины красок. А вместе с тем точно между замком и, бегущим впереди армии Кристороном, возник огненный водоворот портала. Медленно и почти элегантно из него показалась нога, обутая в высокий сапог. Уверенно ступив в мигом высохшее болото, фигура, укутанная в чёрный плащ, вышла из огненного вихря. Белые как серебро волосы развеялись на ветру, дико танцуя в водовороте огня и света.

Грань миров пришла на бал.