Проводы на тот свет

Отстрел в «Вечности»

Печальный перезвон колоколов близкого храма Воскресения Словущего плыл над старым районом Москвы — над выстоявшими в многочисленных разрушениях бывшими приземистыми некогда купеческими домами — лавками и над безликими коробками современных зданий, над оживленной магистралью, раздваивавшейся на большой площади — в центр и на набережную Москвы-реки, над тихим небольшим парком, грязноватым рынком и близким кладбищем, укрытым кронами многолетних деревьев.

В ресторане «Вечность», малолюдном в будничный вечер, ужинали три господина. Ресторан, как и ещё пять других под тем же названием в разных районах города, принадлежал им. Они все создавали и делили поровну — на каждого приходилось по два ресторана, по три фирмы, по одному кладбищу. Один из них — Игорь Владимирович Благасов — был среднего возраста, того, который для мужчины определяют, как расцвет, грань между уже миновавшим прошлым и ещё предстоящим долгим будущим. Двое его компаньонов и соратников — Артемий Николаевич Брагин и Тихон Никанорович Ставров — вступили в пору жизни, когда все явственнее видится её вечерняя заря.

Они были компаньонами, но не друзьями — дружба осталась в прошлом, когда вместе прорывались в большой бизнес, зарабатывали первые небольшие деньги. Но когда счет пошел на миллионы… Большие деньги, как известно, дружбу не укрепляют.

Звон колоколов был чуть слышен, шум города задерживали плотные шторы на окнах, и оттого казался он приплывающим из дальних далей, вызывал мысли о бессмысленности земной суеты и меленьких людских забот. Так и задумывалось, когда создавали сесть ресторанов «Вечность» — в них должны были приходить не заливаться напитками и прожигать жизнь с дрянными девками, а тихо беседовать с приятными людьми и, если был повод, печалиться. Рестораны располагались неподалеку от городских кладбищ и их выбирали родственники усопших для поминок, для того, чтобы отметить сорок дней, скорбные юбилеи и даты. Консультанты ресторанов могли посоветовать клиентам, как в соответствии с традициями и канонами православной веры отмечать то или иное печальное событие.

— Не понимаю, Игорь, — сказал Артемий Николаевич Брагин, — зачем ты выбрал для нашей деловой встречи именно этот ресторан? Не мог подобрать местечко повеселее?

— А чем тебе здесь не нравится? — удивился Игорь Владимирович. — Недавно сделали ремонт, интерьер обновили, оформили так, чтобы у клиентуры не появлялись грешные мысли… Многим нравится.

Стены зала были задрапированы тяжелыми бордовыми и черными тканями. «В мавзолее Ильича тоже главные цвета — бордовый и черный», — заверил Благасова художник-декоратор, вцепившийся зубами в выгодный заказ. Он же предложил вместо хрустальных люстр осветить зал канделябрами и бра. «Такие были в подземном царстве Аида, — утверждал он. — Естественно, вместо электрических свечей там использовали смоляные факелы». На тканях драпировок, чтобы не создавалось впечатление у посетителей будто попали в подземный склеп, были вышиты гвоздики и розы с поникшими головками и надломленными стеблями.

— Здесь чувствуется запах смерти, — поддержал Брагина и Тихон Никандрович Ставров. — Не знаю, как это точнее определить, но мне кажется, им пропитан воздух… Не тлена, разложения, а именно смерти.

— Может быть, это от близкого Ваганьковского кладбища, — задумчиво сказал Благасов. — вы же знаете, хоронить здесь начали в 1771 году во время чумы. Покойники лежат уже в несколько рядов, первые из них давно стали пылью, прахом и, как мне кажется, пропитали всю атмосферу вокруг…

— Все-то ты знаешь, Игорь, — усмехнулся Артемий Николаевич. — Но если и так, то прах должен был бы уйти, подняться в бесконечные дали Вселенной.

— Нет, — убежденно ответил Игорь Владимирович, — Прах тяжелее воздуха, он жмется к земле. Недаром же большевики призывали отряхнуть «прах с наших ног…»

— Они имели в виду прошлое, — поправил Игоря Брагин. — Впрочем, Бог с ними, с большевиками. Скоро от них самих земных следов не останется. Лучше перейдем к нашим делам, для чего и встретились.

Он вдруг забеспокоился, окинул взглядом зал:

— А где наши охранники?

— Я распорядился, чтобы ждали в машинах, — объяснил Благасов. — Все-таки мы в своем ресторане, здесь нам ничто не угрожает. Впрочем, если хотите, велю их позвать.

— Не надо, это я так, под настроение задергался, — сказал Брагин. — Да ещё при мысли, что такое роскошное кладбище, как Ваганьковское, — не наше. Там ведь захоронения продолжаются.

— Да, многие будущие покойники мечтали бы стать в Вечном приюте соседями Есенина, Высоцкого, Сурикова, Даля, Саврасова… Но не каждому это по карману и по заслугам, — меланхолично заметил Тихон Никандрович Ставров.

Его собеседники знали, о чем он говорит. Чтобы захоронить на Ваганьковском, требовалось разрешение московских властей. Родственники и организация, в которой трудился покойный, должны написать письмо в Департамент потребительского рынка и услуг, в котором живописать заслуги усопшего перед Отечеством. Но и получив официальное разрешение, родственники должны выложить на похороны примерно 100 тысяч рублей, не считая «мелких» подношений тому, другому, третьему… Правда, кое-кто обходился и без разрешения властей. Но для этого требовались огромные деньги — из рук в руки. Только клочочек земли для захоронения здесь стоил не меньше 15 тысяч «зеленых».

— Ваганьковское нам не по зубам, — сказал Благасов. — Поэтому поговорим все-таки о нашем проекте…

— Уже два года прошло, как вся техническая документация готова, — ворчливо заметил Тихон Никандрович, — а воз и ныне там. Перепеченское кладбище только задумывали, а мы уже суетились. Сейчас оно работает, а мы все продолжаем суетиться…

— Был я там, — подтвердил Игорь Владимирович. — Эти проходимцы наши идеи уворовали, поставили на кладбище кафе, беседки, фонтаны, разбили цветники. Им кажется, что это — Европа, но им до Европы как подзаборной сучке до леди…

— Зачем так грубо? — сказал Брагин. — Они дело сделали, а мы все советуемся, согласовываем, конверты чиновникам суем. Сколько денег на ветер улетело!

Благасов заверил:

— Попутный ветер принесет их обратно, я в этом не сомневаюсь. Осталось всего две-три высокие подписи на документах и можно благоустраивать под кладбище участок, который мы облюбовали.

Он объяснил:

— Перепеченскую землю под городское кладбище купили московские власти. Дали по три миллиона за гектар. Но, конечно, власти имеют с этого гроши, а крупные деньги достаются похоронным фирмам, которые прибрали кладбище к рукам, ведут между собой настоящую войну. Нам же надо, чтобы землю под наше кладбище купили власти, но принадлежало оно только нам. Возьмем, к примеру, в аренду на 99 лет.

— Аренда кладбища? — усмехнулся Ставров. — Оригинальная идея…

— А чем кладбище отличается от любого крупного предприятия, хозяйства? — удивился Игорь Владимирович. — Разве только тем, что там работают лишь с людьми, а мы — с людьми и покойниками.

Благасов, Ставров и Брагин владели похоронной фирмой «Харон». Не самой крупной среди других аналогичных фирм и кампаний, но и не мелкой. Они её создали шесть лет назад, в равных долях сложив деньги для хлопотного дела и поровну разделив пакет акций. Никто из них не имел решающего голоса — каждый считался директором фирмы, все вместе образовывали Совет директоров и для принятия решений надо было, чтобы складывались комбинации: все трое «за», или два против одного.

В их странном для многих бизнесе — похоронном — были свои взлеты и падения. Они не раз говорили о том, что их фирма и связанные с нею другие фирмочки и фирмы, существуют до тех пор, пока они вместе. Как только разбегутся — конкуренты слопают поодиночке. Но не только внутренние раздраи и раздоры беспокоили. У Благасова детей не было, у Ставрова и Брагина имелись взрослые дочери — Ольга и Алевтина. То есть крепкими, серьезными парнями-наследниками Бог их не наделил. И никто из них не хотел, чтобы дело всей их жизни — фирма «Харон» — погибла, захирела, досталась соперникам, если с кем-нибудь из них случится непредвиденное, непредсказуемое. А время сейчас, как известно, смутно-багровое, в кровавых оттенках — взрывают коммерсантов, в подъездах их, грешных, пристреливают. В случае неожиданного ухода из мира сего наследницей Благасова становилась его жена Виолетта. Наследницами Брагина и Ставрова были Алевтина и Ольга. Любая из этой дамской «тройки» — не подарочек другим компаньонам, немедленно каждая из них спустит свою долю по дешевке конкурентам, чтобы безбедно шастать по Ниццам и Ямайкам. Да и что они понимают в похоронном бизнесе? Носики от него воротят, хотя денежки вымогают исправно. Разве вот только Ольга Ставрова помогает отцу.

Нет, допустить гибель всего «дела» никто из них не желал. Благасов предложил подписать соглашение: в случае смерти кого-либо из компаньонов, его акции переходят равными долями к оставшимся в живых, а его супруга (или дочь) получает стабильный процент от прибыли, но в управлении фирмой участия принимать не имеет права. К смерти они, имевшие с нею повседневные, близкие отношения, относились спокойно. Виолетте, Ольге и Алевтине разъяснили, что пока фирма будет успешно работать, их проценты составят большие суммы, хватит на многие годы.

Ставров и Брагин долго колебались, отвергали вроде бы разумные предложения Благасова. Они понимали, что этим соглашением они, в случае чего, отдают фирму и все, что с нею связано, вначале в две пары рук, потом в одну. Кто-то из них троих может стать очень богатым человеком, но каждый надеялся, что судьба выберет именно его.

Благасов настаивал, но переубедить упрямых «стариков» не мог. И вдруг в один день оба сломались, отступили, подписали документ. Правда, опытный Ставров внес в него некоторые уточнения, но Благасов не особенно принял их во внимание, ибо был рад, что удалось уломать компаньонов. Под занавес переговоров он объединился с Артемием Николаевичем, у которого в связи с Благасовым были свои тайные надежды. Брагин знал, что супруга Игоря, Виолетта Петровна слаба, как говорят, на передок, мужиков ей, сколько ни дай, все мало. И он намеревался довести эту информацию, которую ему собрал частный сыскарь, до сведения Игоря Владимировича Пусть разводится, а Алевтина станет утешать, уж он её убедит проявить сострадание. В старые времена купцы-миллионщики, — а они были для Брагина примером, — всегда роднились между собой, чтобы не допустить распыления «дела» и капиталов.

В эти дни Благасов часто приглашал Алевтину на ужины и даже гостил парочку дней у них на даче. Супругу свою с собою он не взял, сообщил, что она поехала на недельку в Анталию. Брагин, спавший чутко, слышал, как, возвратившись с вечерней прогулки, Алевтина и Игорь Владимирович ушли в её комнату. Он проверил, действительно ли Виолетта Петровна улетела в Анталию. Да, так оно и было. И не одна она направилась на турецкие воды, а с каким-то то ли артистом, то ли журналистом.

Вот тогда, когда у Благасова явственно замаячил развод, а его отношения с Алевтиной стали очень тесными, Артемий Николаевич и убедил Ставрова, что соглашение — на пользу Их дочерям. Аргументы у него были простые:

— Твою Ольгу и мою Алевтину все равно сожрут, если нас не станет. А Игорь может стать им защитой, если почувствует себя хозяином.

Опасливо оглянувшись по сторонам, Артемий Николаевич спросил:

— Тебе звонили?

— Да, — подтвердил Ставров.

Звонки были опасными, с угрозами.

Два «старика» — Ставров и Брагин — сотрудничали уже много лет, вместе провернули немало выгодных дел. Во время одного из них, когда требовалось резко «кинуть» конкурентов, они и присмотрели более молодого Игоря Владимировича Благасова. Это была его идея — создать похоронную фирму. И название для неё тоже предложил он: «Харон». Правда, ему пришлось долго убеждать своих компаньонов:

— Все эти АО «ТБ и К», «Горбусы», «Ритуал-сервисы» для обывателя не очень понятны. Другие дело — «Харон». Кто он такой, известно всем мало-мальски образованным людям.

— А кто он действительно такой? — полюбопытствовал Брагин.

Иногда, пребывая в хорошем настроении, Артемий Николаевич шутил: «Мы университетов не кончали». Но знающие его люди не сомневались, что произнося эти слова, Брагин думает: «Но миллионы схватили, а всякие профессора-доктора у нас в услужении».

Игорь Владимирович понимал, что Брагину хочется поговорить-побазарить, он прекрасно знает, кто такой Харон, так как высшим образованием все-таки в юности обзавелся. И он стал объяснять:

— Харон — это, по легендам, мрачноватый старец в рубище, занимался тем, что перевозил на ладье мертвых через священную реку Стикс в подземном царстве. При погребальном обряде древние греки клали мертвому под язык монету, Харон извлекал её — это и была ему плата за труды.

— Значит, не бесплатно трудился старичок, — пошутил Ставров.

— Вот и мы займемся такой же не бесплатной работой — станем снаряжать и перевозить умерших к месту их последнего прибежища.

— Старик Харон нам подходит, — согласился Ставров. — В его имени чувствуется аромат вечности, солидности.

Не возражал и Брагин. Он лишь сказал, что идея Благасова хороша, но требует проработки, по его сведениям, в городе уже есть до двух десятков похоронных фирм и компаний.

Игорь Владимирович уточнил:

— Действительно, есть уже 17 ритуальных фирм. Среди них два гиганта: «Ритуал-сервис» и УРОС, объединяющий 11 фирм. УРОС — это Управление ритуальных организаций и служб Москвы. Гиганты, как и положено, сражаются друг с другом, службы и фирмочки жестоко конкурируют.

— И мы полезем в эту кашу? — засомневался Брагин.

— А почему бы и нет? Покойников в нынешние времена на всех хватит. Если все продумать, правильно организовать — других, конкурентов можно подковать-обштопать.

Фирма ритуальных услуг «Харон» начинала с малого, чтобы стать вскоре весомой величиной в похоронном бизнесе. Она контролировала три городских кладбища, и её владельцы стали подумывать о четвертом — собственном, принадлежащем им так же, как кому-то принадлежат супермаркеты, бензозаправочные станции и другие лакомые куски огромного денежного пирога, в который превратилась страна.

Идея опять-таки принадлежала Игорю Владимировичу, и он, с благословения других компаньонов, взялся за её осуществление со всей своей энергией и изобретательностью, ибо проект сулил баснословные прибыли. Каждый день обрываются сотни земных жизней и покойников в гигантском мегаполисе, каким стала Москва, более, чем достаточно. А какая семья не желает достойно захоронить своего родного усопшего? И пребывать в уверенности, что его покой не потревожат, к родной могилке можно будет приходить в любое время, а когда наступят сроки, и самим лечь рядом в землицу, от которой все произросло и в которую все уйдет.

Игорю Владимировичу многое удалось сделать: и участок земли в десять гектаров присмотрел, и всю документацию подготовил. Работы по устройству кладбища можно было начинать хоть завтра, но… оставалось получить последние, самые важные подписи…

Бесшумно приблизился официант в черном фраке, проверил, есть ли в рюмках и фужерах напитки. Каждый пил свое: Брагин излюбленную с юности «Хванчкару», Ставров — «Посольскую» со слезой, молодой Благасов — «Мартини» с джином, тоником и долькой лимона. — Можно подавать горячее? — осведомился официант. Он знал, что за его столиком — хозяева «Харона», а значит, и этого ресторана, но в подобострастных поклонах не гнулся. На траурных трапезах и застольях, которые здесь были частыми, как на свадьбах, имелись свои «генералы», и он уже давно понял, что сильные мира сего требуют к себе уважения, но низкопоклонства не любят.

— Запах… Откуда такой запах? — спросил официанта Брагин.

— Извините, не понял! — удивился официант.

— Словно запах смерти…

Клиенты с причудами здесь, в этом ресторане, были не редкостью. Совсем недавно на поминках какого-то старичка-миллионера молодая вдова вначале напоказ горько рыдала, а кончила тем, что упилась, сбросила с себя траурное платье и стала в одних только узеньких бикини выплясывать, как телка, сорвавшаяся с привязи, на столе, выкрикивая: «Наконец-то! Наконец-то!» Слава Богу её широкоплечий бой-френд, а по-русски говоря хахаль, стащил её со стола и увез продолжать поминки в более уютном месте.

Официант мгновенно прикинул, как упокоить одного из хозяев ресторана, и сказал:

— Это цветы… Три дня назад поставили в вазы свежие цветы, они уже привяли и дали такой запах. Извините, сейчас все приведем в порядок.

Он торопливо ушел в глубины ресторана, и через пару минут две девушки в длинных черных платьях и маленьких кружевных белых передничках выносили вазы с цветами, незаметно нажимая на колпачки флакончиков с дезодорантами.

Компаньоны, а они предпочитали, чтобы их именовали именно так — старым, добротным, купеческим словом — между тем возложили все заботы об устройстве нового кладбища на Игоря Владимировича. Он ведь моложе, у него масса энергии. К тому же вхож в кабинеты влиятельных чиновников. И не только в кабинеты: с префектом одного из округов ездит на охоту, с руководителем очень нужного Департамента наведывается в сауну. Сейчас в руководстве преобладают мужики среднего возраста, ему с ними проще найти общий язык. Все нити по решению проблемы с новым кладбищем были в руках у Игоря Владимировича.

Но, по его словам, все осложнялось и тормозилось тем, что требовались решения руководства не только города, но и области, которой принадлежал облюбованный участок земли. Область не хотела открывать на своей дорогой земле новое кладбище — своих покойников девать уже некуда. А земля, окружающая город, была на вес золота. И чем ближе к городским стенам — тем дороже. До того же Перепеченского кладбища, самого дальнего, надо было добираться два часа на электричках.

— Ты скажи, Игорь Владимирович, — задал прямой вопрос Ставров, — когда, по твоим подсчетам, удастся все решить? И сколько ещё надо? — Он выразительно пошевелил пальцами, словно считая дензнаки.

— Не хочу сильно обнадеживать, но думаю, месяца через два удастся оформить. А что касается вашего второго вопроса…

Игорь Владимирович задумался, что-то прикидывая в уме.

— Нужны ещё две подписи… Каждая стоит не менее десяти тысяч баксов… Да тем, кто понесет бумаги и будет их соответственно рекомендовать, ещё по тысяче. Вот и считайте — примерно двадцать две-двадцать пять штук…

— Много, очень много, — с раздражением сказал Брагин. — Если сложить вместе все, что мы потратили, можно новый городок построить.

— А мы и будем строить… городок. Только для мертвых. И я уверен, если нам удастся добиться своего — все окупится. Кладбище будет расположено рядом с городом — станут платить любые деньги, чтобы заполучить там местечко для захоронения.

— Так-то оно так… Но все расчеты строятся, прости меня Игорь Владимирович, на соплях: если бы, да кабы…

Ставров и Брагин не скрывали раздражения. Игорь Владимирович в который раз подумал, что с такими сподвижниками не дело делать, а на завалинке сидеть, на солнышке греться. Впрочем, недолго осталось их терпеть… И он словно наяву увидел взлелеянное в мечтах новое кладбище: ровные, экономно спланированные участки, прямые аллеи из березок и кленов, удобные подъезды, дорожки из темно-красного гравия, красивые оградки на могилках — никаких временных, только по эскизам, разработанным хорошими дизайнерами, часовня в центре с позолоченным крестом. Памятники на могилах, конечно, эстетически выдержанные — никакой отсебятины, пусть люди приходят на кладбище полюбоваться надгробиями, а заодно и местечко себе присматривают. А рядом с погостом, как в старину кладбища называли, мастерские, где можно будет бы заказать и ограды, и могильные плиты, и памятники. И теплицы-оранжереи будут, где примут заказы на венки — дорогие, и подешевле, и цветочки на могилках посадят и польют их. А отдельный участок кладбища — для очень богатых. Там и размеры могил — не полтора квадратных метра, не узкая щель, куда и гроб не просунуть — другие. И родственные захоронения предусмотрены. И гробы будут выставляться не на табуретках, а на красивом постаменте, к которому можно подъезжать на машинах — открыл стекло, посмотрел на дорогого покойного, попрощался с ним и кати дальше…

Еще Игорь Владимирович планировал всю обслугу кладбища, всех этих землекопов и могильщиков одеть в строгие комбинезоны, а в непогоду — в куртки с эмблемой: старик Харон на ладье с веслом.

Все уже прикинул, продумал Игорь Владимирович, до мельчайших деталей. Оставалось только сделать…

— Ты о чем задумался, Игорь? — спросил Брагин. — Баксы, конечно, выделим, никуда не денемся. Раньше проще было: у одних — власть, у других — деньги. А сейчас те, у кого власть, хотят иметь и деньги.

— Иначе зачем им власть? — откликнулся Благасов. — Они для того и прорываются к власти, чтобы иметь деньги.

В зал ресторана вошли двое мужчин в куртках, не по сезону просторных, с капюшонами, надвинутыми на глаза. Официант торопливо пошел к ним: не положено в ресторан входить в верхней одежде.

— Сгинь! — сказал один из вошедших официанту и коротким прямым ударом в челюсть сбил его с ног. Незваные гости распахнули куртки…

Благасов сориентировался быстрее своих компаньонов и сполз под стол, а Ставров и Брагин продолжали сидеть, не предполагая, что сейчас должно произойти. Расстреливать их из автоматов было очень удобно — все на виду, расстояние — десяток метров. И киллеры стреляли короткими очередями, спокойно, наверняка. Один из них чуть повел стволом, чтобы зацепить и того, под столом… На минуту ресторанный зал превратился в ад: грохот очередей, едкий пороховой дым, звон битого стекла и посуды, истошные женские вопли на кухне и в раздаточной. Бармен своевременно нырнул под стойку, его не заметили или он был стрелкам не нужен.

Автоматные очереди сбили Ставрова и Брагина со стульев, они лежали на полу, и смерть их была настолько очевидной, что киллеры не стали даже расходовать патроны на контрольные выстрелы. Во всяком случае, они не приблизились к столику, за которым только что мирно беседовали трое компаньонов, и это спасло Благасова…

Отстрелявшись, киллеры быстро, не без суеты, пошли к выходу. На парадной лестнице они столкнулись с охранниками бизнесменов, которые торопились на выстрелы. Однако охранники, очевидно, решили, что эти двое спасаются от пальбы и не задержали их…

Контракт на розыск убийц…

Алексей Костров, специальный корреспондент популярного еженедельника «Преступление и наказание», бился над трудной задачкой: как жить дальше. Был уже вечер, он только что пришел с работы и ему предстояло решить — пойдет ли он на эту работу, в редакцию, завтра.

Алексей поставил на стол бутылку коньяка и задумчиво рассматривал её. Бутылка была выставлена для настроения — Алексей после одного прискорбного для себя случая в одиночку не пил. Он холостяковал — жену, Татьяну, увел близкий приятель, она ушла к нему, в порядке компенсации за моральный ущерб отказавшись от своей половины двухкомнатной квартиры. Впрочем, её благородство было весьма относительным: Костров получал квартиру только на себя одного, когда работал «важняком» в городской прокуратуре. «Окрутив» Алексея, Татьяна переселилась к нему. Как легко переехала — так же легко, без волнений, и съехала…

Костров изучал бутылку и крыл себя последними словами. Наградил же Бог характером! Из прокуратуры вынужден был уйти, потому что не сработался с начальством. В эпоху всеобщих потрясений, в которую вступила Россия вместе с реформами, иметь свое собственное мнение, отличное от мнения руководства, нежелательно. Кострову так и сказали, когда он в очередной раз потребовал возбудить Уголовное дело против известного банкира…

«Что же, на свободу с чистой совестью» мрачно пошутил Костров. Хорошо, что у него были контакты с журналистами из «Преступления и наказания» — иногда делился с ними информацией, изредка сам писал заметочки в еженедельник, так как главный редактор придерживался мнения, что в эпоху всеобщей грамотности крапать бумагу каждый дурак умеет, а вот писать со знанием дела могут только узкие специалисты-профессионалы.

Костров предположить не мог, что газета тоже живет по правилам: это — можно, а вот про это ни-ни. Он писал довольно удачно, публиковался часто: у него было много старых друзей среди милицейских и прокурорских, которые подбрасывали информацию, могли вывести на следочки, которым другим журналистам было не заметить и про них не узнать.

И надо же, он опять прокололся на злополучном банкире. По старым и новым материалам написал о нем материал под рубрику «Расследование». Банкир, Игнатий Рудольфович Березкин, провернул многомиллионную аферу с вкладами доверившихся ему граждан. Граждан он разорил, они ещё не знали об этом, но их уже было не спасти. Костров хотел только одного — отправить банкира на скамью подсудимых.

Но… главный редактор приказал стереть статью в компьютерной памяти, а Кострову напрочь, наглухо забыть о ней. Оказалось, что банк Березкина — один из учредителей еженедельника…

Костров популярно объяснил главному, кто он. В ответ главный, не теряя хладнокровия, предложил ему взять отпуск за свой счет и больше не возвращаться. Вот теперь и сидел Алексей в компании с бутылкой коньяка, к которой так и не притронулся, думал горькую думу: что дальше? Он не сомневался, что найдет работу в другой газете, у него уже есть журналистское имя, а издания яростно конкурируют, живьем и без соли съедают друг друга. Но было обидно, что указали на дверь: «извольте выйти вон». Мысль о том, чтобы извиниться — повиниться, у Алексея не появлялась. Он знал, что прав, а в таких случаях не расшаркиваются, не являются с повинной.

Раздумья Алексея прервал телефонный звонок. Он бросил взгляд на определитель — высвечивался совершенно незнакомый номер.

— Алексей Георгиевич? — поинтересовался женский голос.

— Он самый, — без особой теплоты ответил Алексей.

— Мне необходимо с вами встретиться. Срочно. — Судя по тону, неожиданная собеседница не привыкла к отказам.

— Кто вы? Извините, мадам или мадемуазель, не знаю, в каком вы женском статусе, — съязвил Костров, — но вы забыли представиться.

— Ольга Ставрова, прошу любить и жаловать. Но мое имя и фамилия вам ничего не скажут.

— Как вы узнали мой номер телефона? В телефонном справочнике его нет…

— Мне его дал Андрей Иванович Юрьев. Это он рекомендовал мне встретиться с вами.

— Это ещё кто такой? — удивился Алексей.

— Юрась.

— Извините, как-то у меня не ассоциировался Андрей Иванович Юрьев, — Алексей проговорил это не без иронии, — с Юрасем. Что же, авторитетные у вас знакомые…

Андрей Юрьев по кличке Юрась был одним из известных московских авторитетов.

— А разве он не ваш знакомый?

— И мой тоже, — согласился Алексей. — Но у меня нет настроения встречаться с дамами.

— Я очень прошу вас, — умоляюще сказала Ольга. — У меня очень важное дело.

— Личное?

— Это как на него посмотреть.

— Звучит непонятно, но таинственно, — протянул Алексей. Он вдруг сказал:

— Я сижу наедине с бутылкой коньяка, но выпить не могу, так как принципиально не пью в одиночку. А очень желательно…

— Ой, я с удовольствием выручу вас! — бодро заявила девушка.

— Что, приедете и будете пить со мной? — недоверчиво переспросил Алексей.

— Конечно! Только пообещайте, что внимательно выслушаете меня.

— Хорошо, — согласился наконец Алексей. — записывайте…

— Это недалеко, — обрадовалась Ольга Ставрова. — Скоро буду…

Костров положил трубку и с тоской посмотрел на коньяк: выпить очень хотелось, но он однажды дал себе слово и не желал его нарушать. До сих пор ему удавалось преодолеть соблазны.

Ждать пришлось почти час. Наконец сработал домофон, Алексей нажал кнопку и проговорил: «Открываю. Входите. Напоминаю: пятый этаж, квартира сорок пять».

Ольга появилась с вместительной пластиковой сумкой и тут же сунула её Алексею:

— Возьмите, освободите девушку от неподъемного груза.

Объяснила:

— Я по пути заскочила в ночной супермаркет, похватала с полок, что увидела. Потому и задержалась, извините.

Она, казалось, сошла с глянцевой обложки журнала «Elle»: невысокая, блондинка с идеальной фигуркой, карими глазами, красиво очерченными чувственными губами и матовой нежной кожей лица, лишь слегка тронутой макияжем.

Ольга сняла курточку из тонкой, даже на вид бархатистой, мягкой кожи и небрежно бросила на руки Алексею — ему пришлось подхватывать эту одежку от Диора на лету. Она встала перед Алексеем, показывая себя всю. Одета была так, что подтверждала мысли Алексея об обложках «Elle», «Лизы», «Бьюти» и прочих дамских журналов. На ней было то, что модницы называют французским словечком «бюстье» — короткая кофточка-корсаж на пуговичках, обрисовывающая упругие, кругленькие грудки, «бриджи» — узкие брючки до колен, сапожки из тонкой кожи явно родом из Италии.

Пристальный взгляд Алексея не смутил её, она даже слегка повернулась влево-вправо, чтобы лучше смотреться.

— Ну и как? — поинтересовалась небрежным тоном.

— Штучка! — вполне искренне ответил Алексей.

— То есть?

— Красивая, элегантная, неотразимая, — объяснил Костров.

— Умеете вы, журналисты, морочить головенки честным девушкам! Показывайте, где у вас кухня и тащите туда сумку. Вы ведь, кажется, хотели выпить?

— Душа просит, — сказал Алексей. — Но пить в одиночку — это значит спиваться. А я не хочу…

Ольга вывалила на кухонный стол содержимое пакета, быстро разобралась, где у Алексея стоят тарелки, лежат вилки и ножи, и занялась приготовлением закусок.

— Открывайте банки, Алексей Георгиевич. Ужинать будем в комнате?

— В кухне такую элегантную девушку как-то неудобно принимать…

— Благодарю вас…

Она старалась казаться оживленной и жизнерадостной. Но не надо было быть тонким знатоком прекрасной половины рода человеческого, чтобы заметить — это не очень у неё получается. А Алексей считал, что уж женщин-то он знает. После «мирного» ухода Татьяны он видел перед собою два пути выхода из душевного кризиса. Первый, который традиционно избирали многие лучшие русские люди — запить, залиться по самое горлышко. Алексей выбрал второй, тоже достаточно традиционный, но уже не только для русских, а вообще для мужиков — походить «по бабам». Коллеги-журналисты смеялись: совсем остервенел наш Алешка. А журналистки… Алексей неожиданно стал холостяком, и не у одной редакционной барышни появилась идейка «приватизировать» бесхозного мужичка — симпатичного, рослого, статного, бывшего офицера и удачливого спецкора. Каждая при этом играла свою игру, свою роль, но ни одна не отказалась от приглашения побывать в его квартирке, посмотреть, «как живет».

Ольга пока играла роль раскованной, сексапильной юной девушки, заранее готовой к неожиданностям. Оставалось выяснить, зачем ей это.

— Хотите меня очаровать? — не без ехидства поинтересовался Алексей.

— Очень хочу, — не стала разубеждать его Ольга. И распорядилась: — Я в темпе все готовлю, а вы носите на стол. Хотите выпить — пошевеливайтесь!

Она вела себя так, словно была знакома с Алексеем сто лет, и теперь забежала в гости, на огонек, очень современная девочка…

В сумке у неё оказалась пузатая темная бутылка джина и тоник. Объяснила:

— У меня вкусы стабильные. Отправляюсь в гости всегда со своей бутылкой — вдруг там не окажется джина.

— Все мы немножко с приветом, — прокомментировал Алексей.

Через десять-пятнадцать минут они уже сидели за столом. Алексей налил ей джин, добавил тоник, опустил дольку лимона.

— Льда, конечно, нет, — отметила Ольга.

— Есть. Сейчас принесу из морозильника.

Себе Алексей, не скупясь, плеснул коньяк.

Наконец, все приготовления были завершены, и Ольга подняла бокал.

— Уговор такой… Выпьем по одной, поскольку вас истомила жажда, потом поговорим о деле, а уж после этого каждый выпьет, сколько пожелает. Идет?

Алексей согласился. Ольга отпила несколько глотков, поставила фужер на стол, потом снова взяла его и допила до донышка. Алексей выпил свой коньяк. Маленькими глоточками, демонстрируя хорошее воспитание. Поставил рюмку на стол и спроси:

— Собственно говоря, почему вы пришли ко мне, неизвестному вам Виолетта Петровна взяла человеку?

— О, я многое о вас знаю! Бывший офицер каких-то элитных частей, юридическое образование, следователь по особо важным делам прокуратуры… Журналист не из последних и не из тех, кто ради гонораров напишет что угодно и про кого угодно…

— Откуда у вас такие сведения? — удивился Алексей.

— Частично — от Юрася, частично — от моей подруги из «Комсомольской правды». Она же сообщила, что год назад от вас, простите, сбежала законная супруга и с тех пор вы срываете цветы удовольствия по чужим клумбам, снимаете девочек без обязательств перед ними.

— Ничего себе типчик вырисовывается! И самое странное — это правда. Я сперва с тоски-одиночества ходил за девочками на Тверскую, а потом решил — зачем платить, если можно за «спасибо»?

Осведомленность Ольги не то, чтобы расстроила, но несколько испортила настроение. Надо же, живешь и не знаешь, что к тебе внимательно присматриваются, оценивают. Он сказал:

— Хватит обо мне, приступайте к делу, Ольга, как вас там по батюшке.

— Ольга Тихоновна, если это вас волнует. Именно о моем отце и пойдет речь. Вам фамилии Благасов, Ставров, Брагин ничего не говорят?

— Дайте подумать… Ага, вспомнил, мы в своем еженедельнике публиковали информацию о разаборке в ресторане «Вечность». Ставров и Брагин убиты, Благасов легко ранен… Я запомнил заметку, потому что выпал странный расклад: В Ставрова всадили двенадцать пуль, в Брагина — восемь, а в Благасова — одну и ту в мякоть плеча…

— Я Ольга Ставрова. Двенадцать пуль — это в моего отца…

— Сочувствую, — после паузы сказал Алексей. — Примите мои соболезнования. Но почему вы не в трауре?

— Прошел уже месяц со времени этой, как вы говорите, разборки. Нельзя бесконечно выставлять напоказ свое горе, — сказала Ольга. Оживление сошло с её личика и она вдруг стала тихой, печальной.

— Помянем вашего отца? — предложил Алексей.

— Нет. Мы договорились — после первой — о деле. Помянем чуть позже.

— Что вы от меня хотите?

— Чтобы вы нашли убийц.

Печальной девушки больше не было — против Алексея сидела девица, в глазах которой читались решительность и твердость.

— Легко сказать… Вам мой телефон дал Юрась… А что он? У него больше возможностей. Его братва может половину города перерыть-перевернуть.

— Юрась был давним другом моего отца. Но в последние годы они разошлись. Я знаю из-за чего — отцу больше не нужна была «крыша» и он отказался от услуг его братвы. Вы знаете, чем занимались отец и его компаньоны?

— Напомните, пожалуйста, — уклонился от ответа Алексей.

— Ритуальная фирма «Харон», десяток других фирм похоронно-ритуального профиля, рестораны. Но самое главное — они «держали» три городских кладбища и собирались открыть четвертое, сугубо коммерческое.

— Простите, но я в этом плохо разбираюсь. Это выгодно?

— Еще как! Миллионы и миллионы… Простите за цинизм, но свеженький покойник — это деньги. А умирают у нас каждый день сотнями.

— Надо же… Значит, я умру и на мне, усопшем, кто-то хорошо заработает?

— Я слышала грустную шутку: сегодня помереть дороже, чем лечиться. Хотя и лечиться тоже стоит недешево.

— Откуда вам это известно — молодой, красивой, судя по цветущему виду, не страдающей хворями?

— Я — дочь своего отца. Кстати, мне кажется, что Юрась отказался влезать в поиски его убийц по очень распространенной причине: здоровые, нормальные люди инстинктивно сторонятся кладбищ, разных похоронных дел. А вот отец и его компаньоны вполне увлеченно всем этим занимались. Конечно, большие деньги имели значение. Однако для них чужие смерти как бы стали частью их жизни.

— Объясните.

— Это долго и сложно объяснять. Вы рискуете выпить вторую рюмку где-нибудь к рассвету. Поэтому давайте о деле: я прошу вас разыскать и назвать мне убийц моего отца. А отомстить я сумею сама.

Костров, заметив, каким холодным и почти застывшим стал её взгляд, понял: отомстить она сумеет.

— Что же, рассказывайте все подробно, — со вздохом предложил он.

Ольга подробно рассказала о том, что из себя представляет фирма ритуальных услуг «Харон»: как создавалась, становилась на ноги. Она знала очень много, потому что выполняла роль помощницы своего отца, Тихона Никандровича — он никому не доверял.

— Наша фирма, — подчеркнула она, — в последние год-два процветала и была предметом зависти многих деловых людей.

— Вашему отцу угрожали? Допустим, требовали принять в долю, продать акции, отстегивать регулярно крупные суммы?

— Нет, насколько я знаю. Во всяком случае начальник нашей службы безопасности ничего об этом отцу не докладывал.

— У «Харона» своя служба безопасности?

— Конечно, как и у всех крупных фирм. Ее возглавляет бывший полковник КГБ Марат Васильевич Волчихин.

— Вот и поручите ему розыск убийц.

— Волчихину это уже поручил Благасов. Но я думаю, что они никого не отыщут.

— У вас есть основания так считать?

— После убийства моего отца и Артемия Николаевича Брагина полновластным хозяином «Харона» стал Благасов. А Волчихин — его человек.

— То есть, он единственный преемник. А как другие? Есть ведь и наследники?

— Другие, как вы изволили выразиться — женщины. Я, дочь Брагина Алевтина и его жена. Моя мама несколько лет назад умерла. Нам определены проценты от прибыли — равные всем. Виолетте Благасовой — ничего, так как она жена нового хозяина, то есть он содержит её на свою долю, которая с гибелью моего отца и Артемия Николаевича Брагина сразу увеличилась втрое. Механизм простой — вся прибыль идет Благасову, а уж он отстегивает крохи нам: мне, Альке, жене Брагина. Если с Благасовым что-нибудь… печальное случится, хозяйкой «Харона» и его «окрестностей» автоматически станет Виолетта Петровна. Кстати, её фамилия по первому мужу — Заксельрод…

— Он жив?

— Конечно. И даже в новых условиях процветает. А тогда был зубным техником-протезистом: золото и дефицитные стоматологические услуги… Но думаю, Виолетта Петровна от Благасова ничего не получит.

Алексей был недолго знаком с некоей Виолеттой Петровной. И даже более того… Неужели она? Случаются же в жизни неожиданные странности…

— Почему?

— Виолетта очень… не сдержанная по части мужчин, — не смущаясь, объяснила Ольга. — И Благасов это знает. Он её или выгонит или «закажет». Отец мне не раз намекал, что это вскоре произойдет. И просил не отказывать Благасову, если попросит меня выйти за него замуж. Как в старину говорили: капитал к капиталу, а любовь приложится. Но он уже положил глаз на Алевтину и переспал с нею.

— А как вы к этому относились?

— Ни за что! Я вижу то, что не замечал отец, увлеченный похоронными делами: у Благасова явный сдвиг по фазе. Он очень своеобразный…

— Ладно, пока оставим его в покое. Сколько вам достанется в соответствии с этой странной «процентовкой»? Если не хотите, не отвечайте.

— Почему же? Я думаю, тысяч пятьдесят-сто долларов в год. Кроме этого отец несколько лет назад открыл счет на мое имя в Сбербанке и регулярно его пополнял. Жил он скромно, в загулы не впадал, в казино не ходил, на женщин не тратился. — Ольга еле приметно улыбнулась и шутливо представилась: — Я простая российская миллионерша…

— Ого! — не сдержал удивления Костров.

— Да. Мне есть чем вознаградить вас за труды.

— Если я соглашусь…

— Вы согласитесь! — воскликнула Ольга. — Вы не откажете в помощи слабой, беззащитной девушке. Ведь ясно, что меня тоже уберут, ибо я могу через суд потребовать свою долю наследства. Убьют и Благасова — он уцелел случайно или временно. Потом настанет очередь его жены Виолетты, дочери и жены Брагина…

— Мрачноватая картина получается.

— Кто-то стремится прибрать к рукам многомиллионное дело. А вам известно, сейчас в Москве удавят и за тысячу баксов.

— В этом вы правы. — Алексею хорошо было известно, что убивали и за гораздо меньшие суммы.

Ольга сказала:

— Я не знаю, какая у вас зарплата вместе с гонорарами. Предлагаю вам две тысячи баксов ежемесячно, оплачиваю разумные расходы по розыску и даю пятьдесят тысяч премии, когда вы назовете имена киллеров и докажете, что это именно они убили моего отца.

— Деловая, аж жуть, — пробормотал Алексей. И спросил:

— Начитались американских боевиков?

— Не поняла, — удивилась Ольга.

— То, что вы предлагаете — это американские принципы оплаты труда частных детективов.

— Сама додумалась.

— Помолчите и дайте мне прикинуть… — попросил Алексей. Ольга послушно притихла.

Ну вот, размышлял Алексей, и нарисовался выход. Из редакции так и так уходить, главный редактор не простит грубых эпитетов, а он тоже не простит главному трусость и пляски под дудочку денежного туза-мошенника. А тут предлагают дело по его профилю — розыск. И хорошие баксы. Да и девчушка вызывала сочувствие — изо всех силенок старается казаться деловой, собранной, энергичной, а в глазах застыли льдинки-слезинки.

— Сколько вам лет? — спросил Алексей.

— Не беспокойтесь — совершеннолетняя, — ответила Ольга.

Алексей в душе удивлялся, с какой легкостью она переходила от печали к улыбочкам, от подчеркнуто делового тона к легкомысленным намекам. Вот уж воистину каждая женщина играет свою роль. Ему захотелось её немного позлить.

— Это вы не тревожьтесь. Вам ничего из того, о чем вы подумали, не угрожает.

— А о чем я подумала? — не унималась Ольга. И сразу же согнала улыбку с лица: — Вы мне пока не ответили на мое предложение… Скажите «да»! — потребовала она.

— Хорошо, — наконец сказал Алексей. — Я нанимаюсь к вам на работу. Но за успех не ручаюсь. В одиночку такие проблемы решать трудно.

— Я буду вам помогать, — вполне серьезно заявила Ольга.

— А дочь Брагина… Алевтина, кажется?

— Она знает, что я поехала к вам для переговоров. Но Аля смирилась с потерей отца. И её вполне устраивает сумма, которую ей будет отстегивать Благасов. Алька сказала, что тоже хотела бы с вами встретиться.

— Алька?

— Ей двадцать, как и мне. А вам — тридцать два.

— Все-то вам обо мне известно.

— Так меня учил отец: хочешь иметь общие дела с человеком — узнай о нем все, что можно.

Ольга открыла сумочку, извлекла доллары, протянула Алексею:

— Здесь — тысяча: аванс.

— Что же, хозяйка, — иронично протянул Алексей. — Не откажусь. Мы, убогие, видим такие деньги только по светлым праздникам. Спасибо, кормилица…

— Не паясничайте, — строго прикрикнула Ольга. — Лучше наливайте, запрет снят, да и договоренность достигнута.

Они выпили, и Алексей налег на закуску. День выдался маятный, длинный, странный. Складывалось одно к одному: беседа «по душам» с главным редактором, явление этой барышни со своими убойными и похоронными делами.

— Давайте сегодня больше не будем о деле, — предложила Ольга. — Устала я от всего этого.

И откровенно призналась:

— Этот месяц весь, после похорон, проревела белугой. Я отца очень любила… И вдруг оказалась одна в огромной квартире. И кругом пустота — в квартире, на душе, в целом мире. У Альки хоть мама есть, а у меня — никого…

— Хорошо, — согласился Алексей. — Отложим разговор о делах на потом. Тем более, что будет он длинным. И говорить нам придется не один раз.

Он снова разлил: джин — ей, коньяк — себе. Они выпили, и Ольга поинтересовалась:

— Сколько вы можете выпить?

— Под настроение. Но хорошо, что спросили… Надо подготовиться…

Он извлек из бара, встроенного в книжные полки, ещё одну бутылку коньяка.

— Теперь я верю, — Ольга охотно подставила свой бокал, чтобы он долил её джин, — рассказам о том, что журналисты много пьют. Вы предлагали помянуть моего отца… Вечная память Тихону Никандровичу Ставрову.

Она осушила свой бокал до дна.

— Слушай, девочка, — забеспокоился Алексей. — Не гони лошадей, слетишь с катушек.

— Ой! — радостно воскликнула Ольга. — А можно и я буду говорить вам «ты»?

— Не возражаю.

Коньяк делал свое дело, Алексей чувствовал, что уже немножко «поплыл».

— Тогда выпьем за это! На брудершафт…

Контакт на любовь

Они все-таки напились. Вернее, первой — резко и внезапно — опьянела Ольга. Она попросила Алексея расстегнуть пуговки на своем «бюстье», сбросила его на пол.

— Скоро и бриджи сниму, — пообещала заплетающимся языком. — Очень жарко.

— Не надо! — взмолился Алексей. — Я ведь не железный…

— Проверим, — она хотела сказать это грозно, но получилось пьяно. — Расскажи мне про этих девочек с Тверской… Как они? Умелые? Я тоже стану падшей женщиной! — Ольге, видно, подумалось, что сказала нечто остроумное — она рассмеялась.

— Да ничего особенного, — ответил Алексей. — Но не тебе, миллионерше, их осуждать, — с неожиданной для себя злостью стал он отчитывать Ольгу. — Не от хорошей жизни пошли они на панель… Ты что, не собираешься уезжать?

Алексей спросил это и понял, что задал глупый вопрос: Ольга ведь за рулем, хорошо, если доедет до первого гаишника, а скорее всего — до первого столба.

— Никуда я не поеду, — заявила девушка, заикаясь на каждом слове. — Мне у тебя хо-ро-шо. И покойники не являются, как в моей квартире. Они, те, кого не захоронили по-человечески, в ней поселились. А в кладовке ночует старик Харон со своим веслом…

«Господи, — подумал Алексей, — совсем девчонка сдвинулась от всех своих волнений». Он пожалел, что неверующий. Перекрестился бы.

Ольга выполнила свое обещание и, едва не падая со стула, стянула бриджи. Глаза у неё закрывались.

— Веди меня на матрац, — потребовала девушка.

— Сейчас. Постелю только, — не стал он ей перечить, окончательно захмелевшей.

Алексей быстренько расстелил постель, перенес Ольгу на диван. Двуспальную кровать после ухода Татьяны он выбросил на помойку, а новой не обзавелся.

— Ложись рядом, — потребовала тихо, умоляюще Ольга. — Мне одной страшно… Покойники… Харон…

Она уткнулась ему в плечо и тут же по-детски засопела носиком в быстро заполонившем её сне.

Алексей немного поворочался, пытаясь отодвинуться от девушки, но Ольга не отпускала, держала на удивление цепко. Он тихо полежал с открытыми глазами и тоже уснул — крепко и без сновидений.

Когда проснулся, Ольга сидела за столом только в бикини. Она уже успела принять душ, волосы у неё были влажными, под глаза легли синие тени.

— Я пока не похмелялась, — объявила. — Ждала, когда ваша светлость очухается.

— Я сейчас…

Алексей держал голову под холодной струей, пока не застучало в висках. Этого ему показалось мало и он полез под горячий душ. Побрился, натянул спортивный костюм, вышел, малость пришедший в себя, к Ольге. Она чувствовала себя неловко, отводила взгляд.

Алексей налил ей и себе, они молча выпили.

— Мне надо после таких доз, как вчера, утром три рюмки коньяка, — объявил Алексей, прерывая неловкое молчание. — И мне тогда три, — сказала Ольга. — Ты что, решила соревноваться со мной?

Она чуть оживилась после выпитого, отрицательно качнула головой:

— Куда уж мне, пичужке.

Она хотела что-то спросить, но не решалась. Алексей её не торопил.

После второй Ольга извиняющимся голоском произнесла:

— Я ничего не помню… Точнее, помню, что мы обо всем договорились, ты согласился помочь мне найти убийц папы. Потом мы говорили о всякой всячине и вдруг я вырубилась…

— Хорошо, что ничего не помнишь. Это алкоголики на следующий день после пьянки про себя подробности вспоминают, а у тебя был просто срыв, так бывает. Не казнись.

— Утешил…

— Спрашивай уж до конца.

Она решилась:

— Ты меня… трахнул?

— Нет.

— Почему? — серьезно спросила Ольга. — Я ведь была полностью в твоей власти… И сопротивляться бы не стала…

— Невелико удовольствие — перепихнуться с пьяной девушкой.

Она надолго замолчала, задумалась.

— Мне не надо третью рюмку, — сказала Алексею. — Хватит двух, меня уже и так повело. Самую малость. А ты выполняй свою норму.

И вдруг объявила:

— Ты мне очень нравишься. Очень…

Она зябко передернула обнаженными плечиками.

— Я сегодня первый раз спокойно выспалась. Ночью несколько раз просыпалась — протяну руку, а рядом живой человек. Сильный, теплый. Все эти страшные дни после убийства папы мне было очень холодно, словно меня заморозили. И призраки-покойники… Ты не думай, я не сумасшедшая. Просто у отца был… своеобразный бизнес. Я ему помогала. Только и слышала о кладбищах, о том, что «уплыл» выгодный покойник к конкурентам, бомжи поганят могилы и кто-то ворует цветы на продажу… Или услышит по телеку, что какого-нибудь коммерсанта взорвали, и тут же дает указание позвонить его родным, предложить услуги «Харона»… Отец был малоконтактным человеком, похоронные дела наложили на него отпечаток, он часто говорил, что смерть — это полное, абсолютное одиночество. И не терпел, если за мной кто-то ухаживал — на каждого моего знакомого смотрел с подозрением, говорил: «это не ты ему нравишься — твои миллионы». Он был очень строгий, старомодный какой-то. Нынешняя жизнь ему не нравилась, как-то даже сказал, что на кладбищах порядка больше, чем в Думе. И очень упрямый — для меня наметил Игоря Благасова, соратника по общему делу. Считал, что он вот-вот Виолетту свою погонит, он каким-то образом выяснил, что Благасов нанял частного детектива, чтобы проследил за её похождениями. А я ведь знала, что этот «соратник» трахнул Альку да так, что когда она мне про это рассказывала, у меня волосы встали дыбом. Я не много говорю? — перебила Ольга себя.

— Исповедуйся, легче станет.

Он хотел знать о ней как можно больше. И о её отце, о его и её окружении. Как же иначе начинать розыск, если не со сбора и анализа информации? И слава Богу, она охотно говорила именно то, что ему требовалось. Было немножко неловко, что в такие минуты он думает о деле, но в конце концов она его наняла и даже аванс вручила.

— Налей мне все-таки третью… Ты на работу не спешишь? — спросила обеспокоенно Ольга.

— С сегодняшнего дня я на тебя работаю.

— Ой, как здорово! — повеселела Ольга. — Я тебя купила?

— Не хами, барышня. Ты меня наняла. Купить меня ещё никому не удавалось.

— Прости, я неудачно высказалась.

Она глоточками выпила свой джин и глаза у неё заискрились, заблестели.

— А когда мы начнем работать?

— Когда закончим обмывание контракта. Скорее всего, завтра. Тебе придется многое мне рассказать. Я прошу тебя, ни слова обо мне никому из близких тебе людей. Особенно этой твоей Альке, Благасову, Волчихину.

— Ты им не доверяешь?

— Я не верю в таких ситуациях никому. Это мой принцип.

— Алевтина взяла твой телефон.

— Зачем?

— Чтобы подключиться к переговорам, если будет нужно.

— Скажи ей, что я отказался наотрез. Она, конечно, сообщит это Благасову, тот — Волчихину.

— Хорошо, Алеша.

И жалобно прохныкала:

— Мне холодно. Обогрей меня, пожалуйста, Алешенька.

— Уже Алешенька?

Ольга поднялась со стула, постояла, словно в сомнениях, и нырнула под одеяло — постель они так и не удосужились убрать.

— Иди сюда, Алешенька. Ко мне…

Алексей недолго поколебался и решил: «А почему бы и нет? Девчоночка — прелесть».

Он сбросил костюм, лег рядом, и она тут же отыскала своими губами его губы. Целовалась она неумело, но страстно, искренне. Жарко зашептала:

— Обещаю: у меня не будет к тебе никаких претензий.

Ольга замерла, когда он снимал с неё узенькую полосочку ткани-бикини. Снимать было неудобно, Ольга слишком тесно прижалась к нему, словно боялась, что как только разомкнет объятия, он исчезнет. Алексей слегка отодвинул её от себя, и она легла на спину. Прерывистым шепотом спросила: «Так?» Он ничего не ответил, но удивился, мелькнула и исчезла мысль: «Что на из себя целочку строит?». Алексей лег на неё и раздвинул ей ноги. Она подчинилась, испуганно закрыла глаза и обхватила его за плечи. Алексей не торопился. Она чутко откликалась на его движения, и он нежно провел ладонью у неё между бедрами, погладил потаенный треугольничек. Ольга тихо застонала, шевельнулась, открылась так, чтобы ему было удобнее. Алексей чувствовал, что она, казавшаяся такой раскованной, бойкой, испугана и напряжена: хотела его и… боялась. И отражением этого её страха были неожиданные слова: «Добро пожаловать!» И сразу же умоляющее: «Скорее!» Алексей никак не мог войти в нее, что-то ему мешало, и лишь когда она стала неумело помогать ему, сильным, резким движением овладел ею. Ольга вскрикнула, на мгновение застыла под ним и тут же забилась, отталкивая и прижимая к себе.

— Ой, мамочки! Больно же… Больно-о-о!..

Она, наконец, угадала ритм его движений и, постанывая, всхлипывая, вскоре благодарно, горячечно зашептала:

— Уже не больно… Не больно… Это прекрасно! Мамочки, как хорошо!

Наконец она прижала его к себе изо всех своих силенок, вздрогнула, всхлипнула и затихла.

Алексей отпустил её, и Ольга, смирная, усталая, растерянная, долго лежала рядом, положив головку ему на плечо.

— Бог мой, я и не подозревала, что это так замечательно! Я забеременею?

— Нет.

— Почему? — удивилась Ольга.

— Я тебя, дурочку, пожалел. Почему не предупредила, что ещё девушка? Надо же, двадцать лет, а в девственницах ходила… непорочная. Такое нынче не часто встретишь…

Алексей вроде бы отчитывал Ольгу, но всматривался в неё с самому себе непонятной нежностью.

— А я и сама… не знала, — сказала Ольга смущенно.

— Как так?

— Мне стыдно, но я тебе всю объясню. Дай мне какую-нибудь свою рубашку, накину на себя, не сидеть же за столом голышом.

— Совсем недавно, между прочим, бывшая барышня именно так и сидела, — съязвил Алексей, но послушно вскочил с дивана и принес ей сорочку. Ольга в ней утонула, почему-то обрадовалась этому, и объяснила:

— Это было «до». А теперь я стала дамой. И мне не надо тебя соблазнять — ты принадлежишь мне.

— Ну вот, началось… Может, побежим в ЗАГС?

— Обойдемся, — серьезно ответила Ольга. — У тебя есть листок бумаги? Конечно есть, я чокнутая, ведь ты же журналист. Дай бумагу и ручку…

Она написала на листке: «Я тебя люблю». И размашисто расписалась.

— Ты Алешенька, ничего не пиши. Не надо лгать, ты меня ещё не любишь… Просто распишись под моей подписью, что прочитал и знаешь…

Она смотрела на него с надеждой: вдруг произнесет и напишет заветное словечко? Алексей молча расписался, спросил: «Контракт на любовь?»

И сказал совсем не то, что она ждала:

— Оленька, это тебе кажется, что ты меня любишь… Конечно, в жизни бывает все, в том числе и пламенная любовь за одну ночь… Но вероятнее иное: я тебя раскрепостил, сорвал с тебя оковы чего-то давнего и пугавшего тебя. И вот имеем юную барышню в свободном полете…

— Ты циник, Алексей, — с негодование воскликнула Ольга.

— Конечно, есть во мне и это, но в меру, как у каждого нормального мужика. И в придачу есть ещё кое-какой опыт. Нет, нет, не спрашивай, сколько у меня было, кто и как… Не люблю этого. Просто предлагаю: когда ты с человеком, который тебя очень понравится, ляжешь в постель, ты мне ничего не объясняй, просто на моих глазах разорви этот листок… Я не обижусь, пойму. И останутся между нами только деловые отношения.

Алексей все это говорил спокойно, рассудительно, ибо понимал, что девочка-пташка все равно выберется на волю из своей золоченой клетки, из той жизни, которую построил ей отец, из дома, похоронной фирмы «Харон» от него — старомодного, цепкого, который свое, в том числе и любимую доченьку, никому не отдавал. Пройдет по Москве слух, что юная, очаровательная миллионерша осталась без надзора, и найдется много энергичных молодцов, которые возжелают покорить её. И не устоит наша Оленька, пустится во все тяжкие…

— Алеша, я тебе обещаю…

— Никаких обещаний!

— Тогда я должна тебе рассказать, как получилось, что я… ну, ты понимаешь…

— Не надо, Оленька. Это твоя жизнь, твои подробности.

— Нет, я должна… Хочу рассказать все своему первому мужчине. Понимаешь, мне было десять лет, когда один мальчишка из нашего класса заманил к себе на квартиру. Его родители уехали на дачу… Он повалил меня на ковер и стал стаскивать трусики. Я испугалась и закричала. Он больно ударил меня и сказал, что поколотит, если я не подчинюсь. В общем, он лег на меня, а мне было очень стыдно и страшно, пока он возился со мной. Потом я убежала, но страх и стыд не прошли, мне все годы казалось, что это гадко и отвратительно. Я никогда больше не позволяла затащить себя в пустую квартиру или другую ловушку. И вдруг вчера словно цепи разорвала.

— Обычная история, — сочувственно сказал Алексей. — Юный маньячок не смог до тебя добраться. Любовь никогда не начинается с насилия.

— Да, да… Он потом изнасиловал одну девочку из нашего класса, его посадили, и он сгинул.

Ольга встала, подошла к нему и неумело, но очень искренне, поцеловала.

— А сейчас… Я правда уже «вчерашняя барышня»?

— Хочешь убедиться?

— Ой, ну конечно же! Мне только стыдно в этом признаться! Если хочешь — пусть будет все!

Алексея заполнила волна нежности — такой она была трогательно беззащитной.

— Оленька, ты представляешь, что несешь? А если забеременеешь?

— Обязательно буду рожать! Мальчишку! Тебе в подарок!

Алексей удрученно вздохнул. И так тяжело сдерживаться, а эта очаровательная барышня ещё и ласково провоцирует его.

— Нельзя, Ольга! Мы выпили, а на Руси было издавна железное правило-обычай: перед тем, как сделать ребенка, не пьют. Это сейчас о нем забыли, потому и рожают сплошь да рядом болезненных, неполноценных.

Ольга завздыхала от полноты чувств:

— Я постараюсь, чтобы тебе и так было хорошо, — тоном опытной женщины пообещала она.

…Когда они, наконец, отпустили друг друга, разжали объятия, она принялась целовать Алексею щеки, волосы, глаза:

— Спасибо, родной… Это было чудесно.

Ольга потом надолго замолчала, лежала с закрытыми глазами, и Алексею даже показалось, что задремала. Но Ольга вдруг сказала, спокойно, убежденно:

— Прошлого больше нет. А будущее — не знаю…

— Выше носик, девочка, — подбодрил её Алексей. — А то рискуешь стать со своими похоронными и прочими миражами… кладбищенской феей. Нет, не так. Ты красивая, поэтому — Феей печального образа.

— Я и в самом деле красивая?

Алексей положил её головку себе на плечо и поцеловал волосы. Она рукой гладила его грудь и вдруг ладошка её замерла.

— Это что?

Ольга приподнялась, стала рассматривать шрам слева от сердца.

— А-а, ерунда. Всего лишь следы былых авантюр.

— Тебя могли убить? И я бы тогда тебя не встретила?

— Судьба распорядилась правильно. Девочка, не кажется ли тебе, что мы несколько увлеклись интимом? Прекращаем… употреблять. Я пообещал найти убийц твоего отца. И я их разыщу. Двай-ка, миленькая, трезветь…

Приюты вечной печали

Но «трезветь» Алексею пришлось ещё почти неделю. Он, конечно, больше не пил без меры — так, рюмку-другую. Ольга по утрам просыпалась успокоенная и умиротворенная. Уезжала. А вечером объявлялась снова с сумкой, набитой продуктами и бутылками, смотрела на него печальным взглядом своих ошеломляющих чистотой глазенок.

— Ты меня, конечно, осуждаешь, — извиняюще лепетала она, — но я одна там, в огромной квартире, не могу.

— Привидения? — иронизировал Алексей.

— И они… Но ещё кто-то постоянно звонит, дышит в трубку, а потом, услышав меня, вешает ее… И ещё мне кажется, что за мною кто-то следит. Ехала к тебе — машина увязалась.

— Показалось тебе, девочка, — успокаивал её Алексей.

— Ну да… Синяя «девятка» шла сзади от моего дома до твоего двора.

Алексею казалось, что все это она придумывает, чтобы оправдать свои нежданные появления.

Так прошло несколько дней: утром Алексей бережно, но настойчиво вынимал Ольгу из постели, полоскал в душе, они пили кофе, и она отправлялась домой. Он бежал на работу, старался не попадать на глаза начальству, ибо помнил, что его практически изгнали из еженедельника. А вечером Ольга возникала снова, просила:

— Не гони меня, Алешенька… Кроме тебя у меня никого родных нет.

Ее отец и мама были детдомовцами, сиротами. Несколько лет назад маму быстро сжег рак, а отца вот убили…

— Отец и мама пытались разыскать своих родных? — любопытствовал Алексей.

— Ой, конечно же! Но детдом, в котором они были с трех лет, давно ликвидировали, его документы пропали. Очевидно, чтобы не возиться, просто уничтожили. Папа мечтал, что я выйду замуж и нарожаю детишек, чтобы род Ставровых снова возродился. Не дожил… — Ольга по-девчоночьи всхлипнула, Алексею стало её очень жаль, он поцеловал её глаза, и она благодарно прижалась к нему. Но он зафиксировал в памяти, что неожиданная смерть одного из безвременно почивших владельцев фирмы «Харон», ресторанов «Вечность» и прочих предприятий несомненно кому-то очень выгодна. Над этим стоило подумать.

— Олюша, — наконец взмолился Алексей. — Мне надо же работать!

— А зачем тебе это? — удивилась Ольга. — У нас много денег, до конца жизни хватит.

— Недоставало ещё мне жить за счет барышни! — вскипел Алексей. — Это твои деньги!

— Наши! Ты — мой муж.

— Слушай, барышня, французы шутят, что общая постель — это даже не повод для того, чтобы говорить друг другу «ты».

— Так то развратные, легкомысленные французы! А мы люди простые, русские. Штамп в паспорте — идиотизм! Я уверена, что в далеком будущем люди вообще откажутся от этого странного предрассудка.

Ольга была нерушимо убеждена, что так и будет: станут люди жить вместе, если любят, и кому какое дело до этого, особенно государству.

— Придумали тоже, — бормотала она, — регистрация… Говорили бы уж — инвентаризация…

— НО даже мужьям на работу ходить надо! — упорствовал Алексей.

— С этим я почти готова согласиться, — развеселилась Ольга. И решила:

— Ладно! На два дня дам тебе отпуск.

Он заскучал по ней уже на следующий день, но честно положил перед собою лист чистой бумаги и стал набрасывать план розыска. Так делали всегда следователи в городской прокуратуре, а он был аккуратным и удачным следователем-«важняком». И свидетельство тому — орден и… удар бандитским ножом.

В прокуратуре, начиная розыск, расследование, следствие, получая от руководства первичные документы — «Возбуждено уголовное дело по статье…», положено было составлять подробный план, нести его на утверждение начальству. Теперь начальства у него не было — он сам для себя был начальством. А план розыска — не бюрократическая формальность, это очень важно, иначе будешь тыкаться суетливым котенком во все углы.

Алексей не собирался «кинуть» Ольгу Ставрову, что было не очень сложно — имитировать бурную деятельность, заморочить девушке голову подробностями, реальными и надуманными. Почему бы и не иметь два-три месяца по две штуки баксов? Нет, он не намерен был этого делать, и не потому, что покувыркался с Ольгой в постельке — она сама пожелала, да и чего в жизни не случается… И любви к ней особой он не испытывал — откуда ей взяться, любви, вот так сразу? Татьяна, бывшая супружница, отбила, отшибла у него веру в то, что «красивые» чувства вообще чего-либо стоят. Слов нет, Ольга — симпатичная барышня, и «приданое» у неё — будь здоров. Заманчивая добыча для охотников за богатыми невестами и, судя по её внезапно пробудившемуся темпераменту, спасаться бегством не будет.

Но Алексей никогда не занимался подлянкой, ибо, как говаривал, обманывая других, рано или поздно обманешься сам. И одним честным человеком на земле станет меньше.

План розыска у него получился обширный, и к выполнению первых четырех пунктов предстояло приступить немедленно: 1.Побывать у главного редактора своего еженедельника «Преступление и наказание». 2. Встретиться со своим старым дружком по совместной работе в прокуратуре, таким же следователем-«важняком», каким он был когда-то сам, Никитой Астраханом. 3. Встретиться с Юрасем — Андреем Ивановичем Юрьевым. 4. Начать основательно знакомиться с похоронным бизнесом.

Имелись и другие пункты в плане Алексея Кострова. И он был преисполнен решимости идти по ним, как по ступенькам лестницы, ведущей то ли вверх, то ли в сторону — это покажут ближайшие события.

Алексей считал, что для начала ему необходимо попытаться постигнуть ту особую атмосферу, которую создают кладбища. Для этого следовало побывать хотя бы на некоторых из них. Пока не «постояльцем» — гостем.

В черте огромного города имеется около шестидесяти кладбищ и большинство из них официально закрыты для захоронения. Алексею часто случалось по разным делам проезжать по Сущевскому валу мимо старого Миусского кладбища, и сейчас он решил посетить именно его.

Ворота и нечто вроде калитки рядом с ними — вход в Миусское кладбище — недавно обновили, подремонтировали и теперь они поражали воображение массивностью каменной кладки, темно-бордовой покраской и колпаками на столбах из железа, покрытыми «позолотой» — скорее всего бронзовой краской, которую так любили в старину мещане. Кладбище было обнесено новой оградой из бетонных плит выше человеческого роста.

У входа старушки в черных платочках торговали кладбищенскими цветами, убогими веночками — «скелет» из проволоки, искусственные, едко-зеленые листики и розовые «цветочки», каких в природе не сыскать.

Кладбище было недействующим, то есть новых захоронений здесь, в центре города, рядом с Савеловским вокзалом и потоком машин по Сущевскому валу, не производили. Изредка кому-то удавалось похоронить «на Миусах» близкого человека — для этого требовалось специальное разрешение властей, которое выдавалось, если здесь уже покоились родственники усопшего. Получить разрешение на «подзахоронение», то есть на то, чтобы закопать урну с прахом в уже существующую могилу, было трудно, но возможно.

Алексей вошел на кладбище. Перед ним лежала широкая центральная аллея, от которой в стороны уходили боковые аллейки, разделявшие шесть гектаров земли на участки. У каждого участка свой номер, у могилок тоже номера. У покойников были свои «адреса», как у живых. В конторе, назвав фамилию, имя и отчество и хотя бы примерную дату захоронения человека, можно было узнать его посмертный адрес.

У старых могил с выцветшими, давно потерявшими первоначальный траурно-свежий цвет, небольшими памятниками и надгробиями, кое-где сидели на скамеечках тихие старики и старушки. Они готовились к переходу в иной мир и словно бы набирались сил у тех, кто уже давно совершил его.

Хотелось бы знать Алексею, о чем они неспешно думают в благословенной тишине, под сенью белоствольных берез и шелестящих листвой тополей? Да и думают ли о чем-то вообще, зная, что их жизнь уже на исходе и может завершиться в любую минуту?

Алексей шел от могилки к могилке, машинально отмечая, что вот у этой десяток лет уже никто не был — надгробная плита ушла в осевшую землю, оградка проржавела и завалилась. А вот за этой старательно ухаживают — края могильного холмика аккуратно подбиты, надписи отсвечивают свежей бронзой — желтизной, покраску ограды обновили совсем недавно, может быть, к годовщине рождения или смерти.

Он делал то, что обычно делают все, кто по каким-то причинам оказываются на кладбищах: смотрел на скромные памятники и читал надписи на них. Надписи были скромными. Старинные взывали к Господу: «Упокой, Господи, душу раба твоего». И ещё фамилия, имя, отчество и две даты: радостная — рождения и печальная — вечного успокоения. Иногда к фамилии некоторые честолюбивые родственники добавляли прижизненный титул: «действительный статский советник», «полковник артиллерии» и т. д. Но таких надписей было немного, ибо здесь хоронили, в основном, ремесленников, купцов и мещан с ближних Бутырок и Марьиной Рощи — в старину дальних городских окраин, где именитые да сановные появлялись вообще крайне редко.

Костров приблизился к храму с перевернутой вниз чашей большого купола — главы — и вошел под его прохладные своды. Он опустил пожертвование на восстановление храма в специальный ящичек с крестом, купил у женщины в черном одеянии несколько восковых свечей и зажег их перед иконами. Его постепенно, медленно заполняло странное чувство отрешенности от сиюминутных забот и волнений. Перед ликом Святых, которые со своих икон смотрели на него, как ему показалось, строго и безразлично, все они выглядели мелко, ничтожно.

В храме было тихо и пустынно. Неслышными шажками ходили две пожилые женщины в черных длинных одеяниях, срывалась на веселые маленькие шажки юная послушница, снимавшая нагар со свечей и убиравшая огарки.

Алексей склонил голову перед иконами, и поскольку не знал ни одной молитвы, просто попросил: «Помоги, Господи, в делах и заботах моих». Он подошел снова к женщине, торгующей у входа свечами, молитвенниками и иконками.

— Скажите, пожалуйста, как называется ваш храм?

— Святых великомучениц Веры, Надежды, Любови и матери их Софии.

— Когда он был возведен?

— Я слышала, что храм древний, но точно не знаю.

— Жаль.

— Если вы интересуетесь, на скамейке возле храма я видела отца Дионисия. Он часто здесь бывает и все знает о кладбищенских храмах. Поговорите с ним.

Алексей вышел из храма и действительно увидел на скамеечке священника, углубившегося в размышления.

— Здравствуйте, отец Дионисий.

— И вы здравствуйте, сын мой.

«Отцу» было примерно столько же лет, сколько и Алексею.

— Говорят, вы знаете о кладбищах и кладбищенских храмах все.

— Все знает лишь наш Господь, — строго поправил его отец Дионисий. — А я в меру своих сил и с помощью Божией пытаюсь написать историю московских православный погостов.

— Огромный труд! — искренне воскликнул Алексей.

— Надеюсь, богоугодный, — сказал его собеседник. — В самом начале нашего века вышла в свет трехтомная книга «Московский некрополь». С тех пор ничего подобного не издавалось. А между тем погосты, кладбища — это важная часть материальной и духовной культуры народа.

С такой точкой зрения Алексей сталкивался впервые.

— Отец…

— В миру я Павел Прокопьевич, — с достоинством представился священник. — Зовите меня так, ибо, вижу, к вере вы лишь идете…

— Это уж точно, — вздохнул Алексей. Он и сам не знал, верующий ли он. В последние годы стало модным носить крестики, но Алексей считал это несерьезным, ибо видел крестики и на отъявленных блядях московского разлива, и на бугаях-«шкафах», и на мошенниках-бизнесменах. Одна мысль грела сердце — этим есть что отмаливать и бояться Божьего суда.

Он представился случайному собеседнику:

— А я Алексей Георгиевич, журналист.

— Значит, мы почти коллеги. Я работаю в издательском отделе Московской патриархии. По светской специальности — историк.

— Вы и в самом деле намерены написать историю московских погостов и кладбищ? — с уважением поинтересовался Алексей. — Под силу ли такой труд одному человеку?

— Бог поможет, — смиренно ответил Павел Прокопьевич.

Алексей решил, что пока Бог помогает ему, послав встречу с эрудированным и, очевидно, много знающим по интересующей его проблеме человеком. Он прикидывал, как бы без назойливости разговорить Павла Прокопьевича. Тот сам пошел ему навстречу.

— Я вижу вас, сравнительно молодого человека, интересуют кладбища и храмы при них. Смею полюбопытствовать почему? В вашем возрасте редко задумываются о местах вечной печали.

Костров быстро подумал про себя, что не следует скрывать истинную причину своего интереса. Павел Прокопьевич производил впечатление проницательного человека: поймает его на неискренности и замкнется, уйдет в себя. Он решил, что скажет правду, но не всю, ибо не стоит афишировать на весь белый свет, что он ведет розыск убийц похоронных бизнесменов.

— Видите ли, редакция, в которой я работаю, поручила мне написать материал об убийстве владельцев фирмы «Харон» в ресторане «Вечность». Слышали о нем?

— Естественно, — кивнул Павел Прокопьевич. — Чудовищное злодеяние…

— Но я не могу подготовить этот материал, не проникнув в атмосферу, в которой жили погибшие. Да и самому любопытно, какое место занимают кладбища в жизни людей…

Павел Прокопьевич покачал головой:

— Вряд ли вам это удастся узнать, ибо кладбища — суть тайна. Они окружены легендами и преданиями, в этом нет случайности. Людям открывается лишь их внешняя, земная жизнь…

— Согласен с вами, — сказал Алексей. — Но их историю можно проследить?

— Конечно. Все, что создано людьми, доступно их пониманию.

Священник постепенно увлекся и прочитал Алексею нечто вроде популярной лекции. По его словам, Москва стоит буквально на костях далеких предков.

В давние времена московская знать хоронила своих близких в подворьях церквей, на территории своих усадеб или рядом с ними. Там, где сейчас Третьяковский проезд и стоит памятник первопечатнику Ивану Федорову, то есть в самом центре древней Москвы, к примеру, было древнее кладбище, где обретали вечный покой многие из самых знатных и богатых москвичей. Утверждают, что там и сейчас, глубоко под многовековыми наслоениями земли, находятся останки красавицы-княгини Настасьи Воротынской. Ее усадьба находилась рядом… Совсем недавно обнаружили человеческие скелеты и черепа на Большой Никитской. Все историки Москвы знают, что там стоял Никитский женский монастырь, который основал в середине XVI века дед первого царя из династии Романовых Михаила Федоровича Никита Романов. И таких примеров множество…

Алексей зябко передернул плечами. Надо же, буквально ходим по костям наших пращуров…

— Следовательно, и умершие много веков назад могут напомнить о себе?

— Естественно, — согласился Павел Прокопьевич. — Особенно, если унижают память о них. Никитский монастырь разрушили в 1935 году, останки покойных куда-то вывезли и уничтожили. Но, похоже, не всех… Вы бывали в Марьинском универмаге? Проходили по детскому парку рядом с ним?

— Наверное.

— Значит, вы шли по костям упокоенных. Там было старинное Лазаревское кладбище. Дело в том, что первые погосты в Москве были возле приходских храмов, маленьких церквушек и монастырей. Люди наивно желали, чтобы их умершие были ближе к Господу нашему. Даже на территории Кремля и на Красной площади было несколько кладбищ. Лишь в 1657 году были запрещены захоронения в Кремле. Лазаревское было первым городским кладбищем, устроенным по повелению императрицы Елисаветы Петровны в 1750 году. Тяжко мне рассказывать об истории этого кладбища и знатного, то есть прекрасного храма на нем — Духа Святого Сошествия — но и забывать такое тоже нельзя. Храм строился стараниями титулярного советника Луки Ивановича Долгова в благодарность за избавление его семьи от чумы. После его смерти богоугодное начинание супруга завершила его вдова Сусанна Филипповна. В 1932 году храм был закрыт и в нем устроили общежитие. Не представляю, как это выглядело, как люди там жили… Потом в нем были склады, мастерские театра оперетты, репетиционная сцена. Лазаревское кладбище уничтожили и на его месте устроили детский парк и танцплощалку с духовым оркестром…

Павел Прокопьевич говорил об этом с горечью. Он никого не проклинал, не клеймил — он лишь сожалел о святотатственных деяниях, надругательстве над святынями.

— Парк этот ныне чахнет и хиреет, — как само собой разумеющееся, сообщил он, — а Храм возрождается.

Далее он рассказал, что в связи с эпидемией чумы в семидесятых годах XVIII века Сенат запретил захоронения в городе. Городскую границу в то время обозначал Камер-Коллежский вал, и несколько больших кладбищ было устроено за ним — Ваганьковское, Даниловское, Калитниковское. Миусское, Пятницкое, Семеновское, старообрядческие Преображенское и Рогожское. Все они ныне оказались в густонаселенных районах. Московские власти всегда терпимо относились к иноверцам, и в XVIII веке возникли Армянское, Еврейское, Караимское, мусульманское Татарское кладбища.

Создание каждого нового кладбища, по словам Павла Прокопьевича, было делом необычайно важным и тщательно обдумывалось городскими властями, а решение о том принималось лишь после совета с церковными иерархами.

Павел Прокопьевич особо подчеркнул, что землей для захоронения на кладбищах никогда ранее не торговали. У кладбищ были свои попечительские советы — назывались они по-разному, но владел кладбищами всегда город, городские власти.

Священник пытливо всматривался в лицо Алексея, и он понял, что хотел сказать этим своим напоминанием Павел Прокопьевич.

— Да, я тоже думаю, — подтвердил он, — что причины убийства владельцев фирмы «Харон» надо искать в коммерции, в том, что для одних смерть — горе, для других — очень прибыльное дело.

— Бог накажет разбойников, — священник осенил себя крестным знамением.

— Может, надо помочь Богу? — ляпнул Алексей.

— Господь не нуждается в помощи тварей своих, — сурово отрезал Павел Прокопьевич и встал со скамейки. Разговор затянулся, и Алексей понял, что пора прощаться. Они обменялись телефонами, Алексею хотелось, чтобы это интересное знакомство получило продолжение.

— К счастью живых и мертвых, — заключил священник, — Миусское кладбище никогда не закрывалось, не поднялась на него святотатственная длань безбожных властей. А вот церковь его — святых великомучениц Веры, Надежды, Любови и матери их Софии — не миновала горькая чаша — в тридцатые годы храм был закрыт, колокольня сломана, иконы и утварь разграблены. Ныне, как видите, возрождается…

…Покинув кладбище, Алексей отыскал телефон-автомат, позвонил Ольге, чтобы спросить, где похоронен её отец.

Ольга обрадовалась его звонку.

— Я мигом к тебе примчусь и мы поедем к папе вместе. Жди…

Она действительно подкатила на «ауди» минут через двадцать.

— А куда я свою тачку дену? — поинтересовался Алексей, ткнув пальцем в «шестерку».

Ольга критически посмотрела на его машину, посоветовала:

— Сделай вид, что потерял. Может, кто-то избавит тебя от необходимости сдавать её в утиль. А я подарю тебе новенькую «Тойоту».

— Вот такие мы, миллионерши, — улыбнулся Алексей.

Он сел за руль, попросил Ольгу держаться за ним. Они доехали до первой платной стоянки и там Алексей оставил машину — делать подарок автоугонщикам он не собирался, тем более, что машина была новой. Это для Ольги — утиль.

«Ставровское» кладбище, как и все ныне официально открытые для захоронений, находилось за городской чертой. Пока ехали к нему, Оля рассказывала:

— Отец никогда не обирал родственников и близких покойных. Он считал, что на смерти и горе нельзя наживаться.

— Тогда откуда такие прибыли? — с сомнением поинтересовался Алексей.

— Даже официальные тарифы ритуальных услуг очень высоки. Уж я-то знаю, вела документацию. Определенный процент от них отчислялся владельцам фирмы. Кроме того, Есть услуги, которые фирма оказывала за повышенную плату. Можно на разболтанном автобусе везти гроб, но можно и на новеньком «Икарусе»… Венки, надгробия, уход за могилками… Раньше гранит для надгробий закупали на Украине, сейчас — в Болгарии, в Габрово. Представляешь расстояния и соответственно суммы?

— Но все это следовало как-то регулировать?

Ольга была за рулем, Алексей в роли пассажира чувствовал себя удобно, не надо было напрягаться на шальных пешеходов, так и норовивших запрыгнуть под машину, можно было поговорить.

— Такие дела надо делать совместно с кем-то еще, — сообразил он.

— Конечно, — подтвердила Ольга. — Свои люди в кладбищенской дирекции — у них тоже процент… Подношения чиновникам по праздникам и без оных. Откупные браткам… Доходы большие, но и расходы — только отстегивай.

Ольга вдруг наклонилась и поцеловала Алексея в щеку. Машина завиляла, они едва не въехали на тротуар.

— Сумасшедшая! — завопил Алексей, помогая ей вывернуть руль.

— Точно! — хохотала Ольга. — Шальная от любви!

У кладбища она стала серьезной и печальной. На просторной стоянке к ним приблизился парень, предупредил:

— Час — пятьдесят рублей.

— К нашему разговору, — сказала Ольга Алексею. — На городских стоянках гораздо дешевле, но здесь — свои порядки.

И спросила парня:

— Не узнал?

Тот всмотрелся, извинился:

— Ольга Тихоновна, пожалуйста, на директорскую площадку. Хорошо, что вы приехали, у нас здесь крутые дела.

Парень заговорил очень тихо:

— Кладбище взял под охрану Благасов. Волчихин лично приезжал, расставлял людей, определял смены. Видите — вон ходят… штурмовики.

У входа в дирекцию шатались без дела парни в черной униформе: темные рубашки, такие же брюки под широкий ремень, на пряжках — череп и кости.

— Директор наш — в мыле. Он уважал вашего папашу, с ним было хорошо работать.

— Спасибо, — Ольга была тронута откровенностью полузнакомого ей парня.

— А это кто с вами? — парень, не особенно церемонясь, ткнул пальцем в Алексея.

— Мой муж, — гордо ответила Ольга.

— Мужик у вас, Ольга Тихоновна, появился — это хорошо! В одиночку вам нельзя.

Он сказал Алексею.

— Не нравится нам то, что происходит сейчас. Здесь есть несколько надежных ребят, в случае чего — подмогнем!

— Спасибо! — ответил ему «муж» и протянул руку:

— Алексей.

— Иннокентий. Можно Кеша.

К кладбищенскому входу подъехал траурный кортеж — два автобуса с затемненными стеклами и надписями по бортам — «Харон».

— Бедные похороны, — прокомментировал Кеша и поспешил к «клиентам».

Ольга взяла под руку Алексея и они тоже пошли к входу.

— Погоди, — попросил Алексей. Он увидел цветочный магазин, купил цветы.

— Тоже собственность фирмы, — объяснила Ольга. — Старушек с цветочками изжили. Отец возмущался, что они со свежих могилок цветы и венки… утаскивают и тут же их продают. Вот и открыли магазин, потому что иные так торопятся закопать своих родственников или друзей, что без цветов приезжают.

Они шли по главной, широкой аллее. Кладбище было относительно новым, деревья молоденькие, ещё не вытянулись к небу. Хорошие, со вкусом сделанные надгробия и памятники встречались редко, здесь господствовал стандарт — ограда с калиточкой, надгробная плита, прямоугольные или скошенные к низу гранитные стелы с фотографиями и надписями. Но кое-где виднелись и пирамидки со звездочками. «Некоторые старики и перед смертью не изменили своим убеждениям», — с уважением произнесла Ольга.

— Как к этому относился твой отец?

— Нормально. Он говорил, что на том свете разберутся, кто есть кто, и каждому воздадут по заслугам его.

Тихон Никандрович Ставров, по рассказам Ольги, вызывал у Алексея симпатию.

В центре кладбища высились груды кирпича, блоков, арматуры.

— Отец добился согласия у Московской патриархии на возведение храма, — объяснила Ольга. — Мечтал его увидеть…

Кладбище — чистенькое, ухоженное, но в нем не было той загадочности и таинственности, что у старых погостов.

— А у Благасова вообще не кладбище, а плац, — с осуждением произнесла Ольга. — Ровные шеренги могил, деревьев практически нет — экономят землю под захоронения. Зато есть где выпить и чем закусить. А для себя Игорь Владимирович построил ротонду с колоннами, а Виолетта Петровна болтала, что любит он сидеть в ней ночами. Представляешь?

— Нет, — честно признался Алексей.

— Я тоже…

Они подошли к холмику земли, обнесенному решеткой. Увядшие венки и цветы уже убрали, и могила казалась обнаженной, открытой любопытствующим взглядам.

— Плиту и стелу я уже заказала, — сообщила Ольга. — Директор кладбища посоветовал пока не торопиться, чтобы земля окончательно осела.

Алексей дал ей часть цветов, и они положили их на холмик. Ольга крепилась, но глаза её наполнились слезами.

Они недолго постояли, склонив головы, и медленно пошли к выходу.

Прием по высшему разряду

Главный редактор «Преступления и наказания» заставил Алексея ждать в приемной пятнадцать минут. Это свидетельство, что он не забыл грубость своего специального корреспондента. А он, этот корреспондент, смирно сидел в приемной и не намерен был качать права. Алексей не мог в предстоящем ему розыске лишиться такой «крыши», как популярный, известный всей стране еженедельник. Если он перестанет быть специальным корреспондентом, ни одна нужная дверь перед ним не откроется. Вот потому сидел и покорно ждал приема.

Он сказал главному редактору:

— Я много передумал за время после нашего разговора. Теперь понимаю, почему вы не поняли меня, а я — вас. Все дело в том, что я мыслю масштабами своей скромной работы, а вы отвечаете за то, чтобы не потерпело крушение наше издание — наш общий корабль.

— Хорошее начало, — без интонаций сказал главный редактор. Обида у него ещё не прошла.

— Извиняться глупо, если мы оба правы. Я прошу вас перевести меня на трудовое соглашение, оставив прежнюю должность специального корреспондента и удостоверение.

— Что это тебе даст?

— Чувство полезности нашей «конторе». Извиняюсь, «конторой» называют обычно ФСБ, а мы — корабль в свободном плавании. И я по-прежнему останусь в его команде, но перейду на свободный поиск. Что-то раскопал, принес, опубликовал, получил гонорар на хлеб с маслом…

— Только не лезь в банковские дела…

Судя по этой реплике, главный редактор готов был уважить просьбу Кострова. Вообще-то он зло помнил, но умел и прощать. Тем более, что в еженедельнике Алексей был не из «крайних» журналистов.

— Банки и банкиры меня больше не интересуют, — сказал Алексей. — Я присматриваюсь к кладбищам и вообще похоронному бизнесу.

Главный редактор посмотрел на него с изумлением, взял лезвие и стал затачивать и так хорошо заточенные карандаши. Это свидетельствовало — думает.

— А что? Народная тема! — воскликнул он. — Все мы когда-нибудь умрем…

— Я не про то, — изумился Алексей.

— Зато я про это! Кладбища, похоронные дела интересуют всех, хотя редко кто в этом признается. И ходит масса слухов о том, что «похоронщики» обирают людей — как мертвых, так и их живых родственников. Так что будем ждать твой гвоздевой материал.

Удостоверение специального корреспондента еженедельника «Преступление и наказание» осталось у Алексея Кострова, как и должность. И кому какое дело, в штате он или на трудовом соглашении. В удостоверении это не фиксируется — специальный корреспондент и точка.

Из редакции Костров позвонил Андрею Ивановичу Юрьеву, более известному в определенных кругах как Юрась.

— Андрей Иванович, надо бы встретиться.

— О чем будем базарить? — поинтересовался Юрась.

— О том, о сем, — с иронией ответил Алексей. — О погоде, бабцах, пардон, о девушках.

— Ну ты и шутник, Алексей Георгиевич, — засмеялся Юрась. — К шести вечера тебе удобно? Да? Тогда подъезжай в мой пивной бар на Шаболовке. Скажешь бармену, что ко мне — тебя проведут.

Андрей Иванович был владельцем десятка пивных баров и саун, компактно расположенных в районе Шаболовки, Донской улицы и Ленинского проспекта. Это была зона его влияния, и здесь ни одно значительное событие не проходило без его ведома.

Среди московской братвы ходили неясные слухи, что пивнухами и саунами Юрась занялся, будучи уже богатым человеком. И разжился он своими миллионами в те годы, когда советский режим агонизировал, демократы глушили коммуняг, в стране шла яростная борьба за власть, а деловые в это смутное, непредсказуемое время под шумок сколачивали капиталы. Один мужичок по пьяни горько плакал в компании дружков, что не отщипнул себе ни золотой крошки, когда совершал для Юрася регулярные рейсы Якутск-Москва.

Братва уважала Юрася — он жил по «понятиям», за спиной у него были две ходки, держался над группировками и «бригадами», в чужие дела не лез, в свои никого не пускал, в общак отстегивал регулярно. В криминальном мире своя иерархия, и Юрась был не выскочкой — авторитетом из молодых да ранних, его признали авторитетом по прошлым заслугам, нынешнему образу жизни и по уму. И когда назревала очередная разборка, его часто приглашали посредником и не оспаривали его решения — опять-таки, в соответствии с «понятиями», оно обжалованию не подлежало. Да и сложно было бы его обжаловать — у Юрася была охранная фирма в полсотни хорошо обученных и прикормленных бойцов.

Алексей Костров, когда был «важняком», получил уголовное «дело» Андрея Ивановича Юрьева на той стадии, когда требовалось лишь навести на него глянец — составить обвинительное заключение. Так получилось, что следователь, который этим занимался, свалился с инфарктом, и Алексею поручили довести до ума дела, которыми тот занимался.

«Дело» Юрася было пухлым, состояло из трех серых прошнурованных томов. Чтобы составить обвинительное заключение, Алексей вынужден был если не прочитать, то хотя бы перелистать их. Андрею Ивановичу Юрьеву, 1940 года рождения, русскому, беспартийному, уроженцу города Якутска грозила высшая мера — она тогда ещё не была отменена. Он обвинялся в убийстве старшего лейтенанта милиции, труп которого нашли на задворках одной из его пивных.

Алексей вначале бегло листал тома, потом стал читать — у него возникло множество вопросов. И он вызвал на допрос Юрьева.

К его удивлению, Андрей Иванович внешне отнюдь не походил на мужика из криминальной среды, которых Алексей перевидал немало. Был он стройным, поджарым, очевидно, на свободе следил за собой. Его костюм ещё не до конца утратил элегантность, седоватые волосы хотя и отрасли, но тем не менее ещё хранили следы модной стрижки. Но пребывание в следственном изоляторе уже наложило на него свой отпечаток: кожа на скулах и щеках стала сероватой, словно обескровленной, глаза потускнели, движения — замедлились.

— Я не мочил этого мента, — сразу же заявил Юрьев. — Зачем это было мне? Он поперек дороги не стоял, кислород мне перекрыть просто не мог. Да, я знал его, он в эту пивнуху-наливайку регулярно заходил: выпьет, получит оговоренное и испарится.

— То есть, вы давали ему взятки? — сыграл в наив Алексей.

— Какие там взятки… Вознаграждал за нейтралитет. Вы, гражданин следователь, знаете: иногда маленькая собачка может больно укусить.

— Значит, вы знали убитого?

— А я и не отрицал этого.

— Что вы о нем можете сказать?

— Дрянь мужик. Занимался поборами, брал дань с торговок зеленью и фруктами, терроризировал этих… смуглых. Отнимал документы и возвращал, когда приносили деньги.

— Ничего себе портретик, — только и вздохнул Костров. Он, конечно, знал, что чины милиции там, «внизу», занимаются поборами, безобразничают и привести их в чувство нет никакой возможности — круговая порука.

— Какой есть, — меланхолично откликнулся Юрьев. — Господь иногда поступает мудро, когда таких, как этот мент, прибирает с земли нашей грешной.

— Только финяк в спину ему сунул не Господь. Вполне профессионально его зарезали… Может, вам известно кто?

— Могу предположить.

— Поделитесь догадками.

— Этот подонок, надо сказать, смазливенький, трахал жену своего сослуживца, капитана. Словно ему сторонних баб было мало…

— Это точно?

Такой существенной подробности в «Деле» не было, во всяком случае Алексей её не помнил, хотя, если бы её зафиксировали, он бы обязательно обратил внимание.

— Да все об этом знали! Мужа, естественно, проинформировали. За неделю до того, как этого мента нашли убитым.

«Беседа» Кострова с подследственным текла неторопливо, он не спешил — чем-то этот человек, Юрьев, заинтересовал его. Может быть, своим спокойствием, тем, что не паниковал, не давил на психику, хотя и знал, что до высшей меры ему остался один шаг.

Костров вызвал конвойных, они увели Юрьева, а он засел за его «Дело». И чем дольше его читал-листал, тем больше сомнений возникало.

А прокурор негодовал и требовал немедленно завершить подготовку «Дела» Юрьева для передачи в суд — ему было все ясно. Костров упорствовал и после третьего или уже четвертого допроса Юрьева влепил в лицо прокурору:

— Вы простите себе, если отправите невиновного на смерть? Я — нет…

Доказать, что Юрьев не убивал мента, оказалось не так уж и сложно. И однажды Костров вызвал в прокуратуру капитана, мужа любовницы старлея, спокойно попросил его:

— Расскажите, как вы убили своего сослуживца, старшего лейтенанта Кудасова.

Капитан не отпирался, он, видно, устал хранить свою тайну. Процедил сквозь зубы:

— Если бы пришлось, я бы эту сволочь снова замочил…

Костров пригласил в последний раз к себе Юрьева и сообщил:

— Андрей Иванович, вы свободны. Вы действительно не убивали того старшего лейтенанта.

Юрьев долго молчал, слова Кострова вышибли его из привычной уже колеи, ведущей к смерти. Он переспросил:

— Вы, гражданин следователь, это серьезно?

— Вполне. Прокурор просил передать вам наши извинения.

— И я могу встать и уйти на волю?

Юрьев каким-то просветлевшим взглядом посмотрел в окно, где голубел квадрат неба и качала ветви под неслышным здесь ветерком близкая береза.

— Сейчас подпишу пропуск, — сказал Алексей. — Но хотел бы задать один вопрос.

— Хоть сто!

— Скажите, Андрей Иванович, как получилось, что близкие вам люди — не буду называть кто — так дружно вас топили? И, кстати, очень убедительно. В «Деле» есть протоколы допросов, показания…

Юрьев глубоко задумался, наконец, выдавил из себя:

— Пивные, сауны, магазинчики… Хотели прибрать к рукам. Да ещё слухи о моем богатстве… Пока я здесь… отдыхал, небось перевернули все вверх дном, в поисках тайников. Но ничего, разберусь…

Он все ещё не поверил в близкую свободу:

— Значит, ты подписываешь бумажку, а я встаю и ухожу? — от радостного известия он заговорил на «ты».

— Надо бы зайти в камеру, забрать свои вещи.

— Да прах с ними, со шмотками! Они видели, как я ночами зубами скрипел и плакал! Нельзя тащить их с собой! Вели выбросить, гражданин следователь…

Юрьев взял себя в руки и снова заговорил на «вы».

— Да, да, Алексей Георгиевич! Я ваш должник на всю оставшуюся жизнь!

…Андрей Иванович изредка позванивал Кострову, осведомлялся о здоровье, самочувствии, интересовался, чем может быть полезен.

Костров благодарил и отвечал, что ему ничего не нужно.

Уход Алексея из прокуратуры Юрьев горячо одобрил:

— Правильно сделали, Алексей Георгиевич, что завязали с ментами. Не те это люди, с которыми вместе можно на дело идти…

— Эй, — расхохотался Алексей. — Вы перепутали, с кем беседуете.

— А чего? Дела — ведь они разные бывают, — рассмеялся и Юрьев. — Не обязательно уголовные.

С юмором у него было все в порядке.

Года полтора назад Юрьев позвонил Алексею и пригласил на день своего рождения, первый после выхода из изолятора.

— Жду вас с супругой. Заодно отметим и мое освобождение…

— Увы, супруги у меня в данное время нет, — Алексей ещё не определился, как ему отнестись к неожиданному приглашению.

— Что так? Впрочем, не объясняйте, такое бывает… Давно?

— Почти год.

— Для молодого мужика — срок… Так придете?

— Неудобно как-то…

— Алексей Георгиевич, я ведь теперь вне подозрений, благодаря вашей милости. Или зазорно? К тому же вы лишились не только супруги, но и работы в прокуратуре. Для меня это — плохо, все-таки был знакомый человек в этом ментовском заповеднике. Для вас — хорошо — унесли ноги. Так что вы теперь свободный гражданин свободной страны, — в тоне, каким произнес последнюю фразу Андрей Иванович, явно слышалась ирония.

Алексей недолго колебался. В самом деле, что он теряет? Из прокуратуры только ушел, точнее, его оттуда «ушли», в еженедельник лишь начал оформляться. Действительно, свободный человек в свободном полете. У него в последнее время было небольшое амурное приключение с секретаршей из прокуратуры, но это так, скорее от тоски и одиночества. Она была серьезной особой, с мужем и детьми, держалась за свое место, панически боялась огласки, но соблазн утешить Алексея, которого кинула супруга, не смогла преодолеть.

— Убедили, Андрей Иванович, — сдался Алексей. — говорите адрес.

— За вами заедут. В семь выйдите из подъезда, машина вас будет ожидать.

— Тогда запишите мой адрес…

— Не смешите людей, господин Костров. Неужто я не узнал, где вы живете-обитаете?

— Ладно-ладно… — засмеялся Алексей. — До встречи.

— Вот ещё что, — заторопился Юрьев. — Если есть подружка — берите с собой. Но лучше не надо, я вам здесь подберу — вкус у меня отличный. — Проверю, — рассмеялся Алексей.

Аромат неожиданной авантюры манил его. Юрьева освободили, но это не значило, что он кристально честный и законопослушный гражданин. Очевидно и друзья его примерно из той же сферы, расположенной где-то между законом и криминалом. Причем, наверняка к криминалу ближе.

В обозначенное время Алексей вышел из подъезда и увидел «мерс» с тонированными стеклами. У полуоткрытой дверцы стоял серьезный мужик в строгом темном костюме, белоснежной сорочке и очках, смахивающий на доцента вуза или клерка преуспевающего банка.

— Алексей Георгиевич? Пожалуйте в машину, мы вас ждем.

Какое-то время ехали молча, Алексей, как важная персона, на заднем сиденье, мужик в темном костюме — рядом с водителем, упакованным тоже в строгом стиле — солидный костюм, белоснежная сорочка, неяркий, но явно не дешевый галстук.

— Вы не представились, — сказал Алексей мужику.

Впрочем, на «мужика» сопровождающий его человек совсем был непохож — ни одежкой, ни жестами, ни манерами.

— Извините. Яков Михайлович Свердлин, начальник службы безопасности у Андрея Ивановича.

— Почти Свердлов…

— Мой отец, коммунист с большим стажем, очень гордился такой схожестью фамилий. Его звали Михаилом и, естественно, он дал мне имя Яков.

Вот так все и переплелось в России. Отец был старым коммунистом, а сын служит не поймешь кому — то ли криминальному авторитету, то ли честному, удачливому коммерсанту.

— Кто вы, Алексей Георгиевич, я знаю, — внес ясность Свердлин.

— Ну и как я? — чтобы поддержать разговор, осведомился Алексей.

— Многие вам благодарны за то, что вы отвели напраслину от Андрея Ивановича. Вы, сами того не осознавая, утвердили мнение, что среди ментов тоже встречаются люди.

Пивной бар, куда приехали, находился в старом, послевоенной застройки, здании. Рядом со сверкающим неоном парадным входом была неприметная дверь служебного входа. Через него и вошли. Пивной бар был «передней». За нею в глубине находились просторные, со вкусом обставленные и отделанные апартаменты, состоящие из продолговатого банкетного зала и нескольких примыкающих к нему комнат. Стол уже был накрыт, гости собрались.

Здесь не принято было представляться. Гостей встречал хозяин и он один точно знал, кто есть кто. Андрей Юрьевич тепло обнял Алексея, позвал:

— Марина Степановна!

Подошла миловидная женщина чуть старше среднего возраста в ниспадающем волнами к полу, нежно-сиреневом платье, с бриллиантиками в мочках маленьких, красивой формы, ушей.

— Моя супруга… Кто Алексей Георгиевич ты, Мариночка, знаешь.

— Да, да… Алексей Георгиевич, я за вас каждое воскресенье зажигаю свечу в церкви. — Она в свою очередь позвала:

— Тая, подойди к нам.

Приблизились девушка, совсем молоденькая, модненькая, из тех, кого называют тинэйджерками.

— Наша дочь Таисия, — представил её Андрей Иванович. — Таечка, позаботься об Алексее Георгиевиче, мне и маме надо заняться другими гостями.

Это была большая честь — Юрась отдавал его, Алексея, на попечение своей дочери — юной красавицы.

Таисия сделала чуть приметный жест и тут же подлетел официант в смокинге.

— Мне коку, а вам? — она вопросительно глянула на Алексея.

— Для начала — коньячок.

— Какой?

— Если есть, «Бурбон», — Алексей пробовал «Бурбон» лишь раз в жизни и напиток произвел на него большое впечатление.

Официант наклонил голову с безупречным пробором, испарился, чтобы через три минуты появиться с заказом.

— Я вас таким и представляла по рассказам папы — стройным, широкоплечим, с умными глазами.

— Смотрите, влюбитесь, — пошутил Алексей.

— А почему бы и нет? Мне нравятся мужчины в возрасте… и с опытом. Но вы можете сегодня быть спокойны, папа велел вас представить Виолетте Петровне, она скоро будет. А я… может быть, когда-нибудь.

Она сообщила все это серьезным тоном, лукаво поглядывая на Алексея.

— Кто все эти люди? — спросил Алексей, пользуясь её хорошим, чуть приподнятым настроением.

Гостей на день рождения Андрея Ивановича Юрьева — Юрася — собралось не так уж и много — человек сорок. Все они были прекрасно, строго одеты, иные издали приветствовали Алексея улыбками и вежливым поднятием рюмок, и Алексей сообразил, что они знают, кто он. Гости были с супругами, разбились на небольшие группки, чинно беседовали в ожидании, когда их пригласят за стол. Между группками плавно скользили официанты с подносами, заставленными рюмками и фужерами.

Все это напоминало великосветский прием если не по высшему, то по первому разряду. Алексей, настроившийся на мысль, что придется отмечать день рождения в компании личностей с сомнительной репутацией, был приятно удивлен. Хотя некоторых из «джентльменов» он узнал — их фотографии были в «Деле» Юрьева.

— Спрашиваете, кто эти люди? — напомнила о себе Таисия. — Я не знаю… Друзья отца, его партнеры по бизнесу. Иных я вижу часто у папы, других — впервые. Здесь не принято расспрашивать… Но и случайных людей не бывает.

Все закономерно, подумал Алексей — и эти чинность, респектабельность, несуетливость, стремление выглядеть солидно. Джентльмены уже прошли стадию случайных воровских удач, накопления капитала любым путем. Они богаты — схватили свои жирные куски тогда, когда разваливалась держава, в буквальном смысле претворили в жизнь слова из песни: «И все вокруг советское, и все вокруг мое». Мое! Нахапали, натащили и теперь хотят одного — выглядеть добропорядочными, уважаемыми гражданами новой России. Они, конечно же, всей душой поддерживают реформы, правительство и президента, они все поддержат, лишь бы их не трогали. Возможно, они грызутся между собой, наиболее решительные могут и «заказать» конкурента, но в масштабах страны — все они за стабильность и процветание…

— Вы о чем-то крепко задумались, Алексей Георгиевич, — отметила Таисия. — И на даму, то есть меня, — ноль внимания. Невежливо с вашей стороны.

— Простите, ради Бога, Тая, — извинился Алексей. — Я попал в незнакомую обстановку и пытаюсь освоиться.

Тинэйджерка неожиданно показала остренькие зубки:

— Мне уже двадцать, так что вы не смущайтесь с предложениями.

— О чем вы, Тая? — сыграл в наивность Алексей.

— Да так, развлекаюсь… Вы единственный здесь, с кем я могу пококетничать, остальные перешагнули средний возраст. Вот вам мой телефон — позвоните при случае и под настроение.

Она написала на салфетке номер телефона, сложила салфетку квадратиком и сунула её в нагрудный кармашек Алексею.

— А сейчас — пари… Вот появилась Виолетта Петровна…

В банкетный зал действительно вошла очень эффектная молодая дама с меховой накидкой на обнаженных плечах, в бриллиантовом колье ослепительно преломлялись лучики от яркого освещения. Она была очень красивой, и все мужчины украдкой посматривали на неё так, чтобы не заметили жены.

— …Появилась Виолетта Петровна, — продолжала Таисия. — Я вас, Алексей Георгиевич, сейчас покину и бьюсь об заклад, что через пять минут красотка подгребет к вам, одинокому и красивому. Если я выиграю — за вами звонок и совместный ужин.

Таисия, не ожидая ответа, неторопливо отошла к отцу, дававшему какие-то «последние» указания мэтру, командовавшему официантами.

Виолетта Петровна окинула зал цепким взглядом, приветственно взмахнула рукой Андрею Ивановичу и Марине Степановне и сделала какой-то знак возникшим за её спиной двум парням с огромной, красиво оформленной, корзиной роз. Они поняли её и поставили розы на пол перед Юрьевым.

— Дорогой Андрей Иванович! Разрешите вместо всяких поздравительных слов я поцелую вас…

Она мило чмокнула Андрея Ивановича в щеку, прижавшись на секунду к нему высоким, искусно приподнятым, бюстом.

— Примите от меня розы, ах, как я люблю розы! Вместе с ними, любимыми, я передаю вам свое сердце!

Она произнесла все это красивым, певучим голосом. Держалась она очень естественно и выглядела с розами эффектно.

Андрей Иванович поблагодарил её и спросил:

— А что Игорь Владимирович?

— Просил передать свои поздравления и извинения. У него важная деловая встреча, которую он не смог перенести, как ни старался. Не обессудьте, дорогой Андрей Иванович, вы знаете, как супруг вас уважает…

Львица, определил Алексей, породистая львица, гуляющая сама по себе.

Виолетта Петровна с благосклонностью красивой женщины поздоровалась с некоторыми из гостей — она словно одаривала их своим вниманием. Глаза у неё были большими, яркой голубизны, и она очень искусно расточала доброжелательные взгляды. Подошла и к Алексею:

— Я вас не знаю… Откуда вы взялись среди этих серьезных мужчин?

Таисия выиграла пари…

За столом Алексея посадили рядом с нею. Виолетта Петровна многозначительно произнесла:

— На сегодняшний вечер я вас ангажирую, Алексей Георгиевич.

— Не понял. Ангажировать — значит приглашать. Второй смысл — нанимать. Вы меня приглашаете или нанимаете?

— Ух, какой умный! — вполне натурально восхитилась Виолетта Петровна. — Не предполагала, что кто-то из здешней публики знает французский. Понимайте как хотите, разберемся позже. А пока просто ухаживайте за мною — разрешаю…

Тосты следовали один за другим. За именинника — многие ему лета! — за очаровательную супругу, красавицу-дочь, за успехи и за то, чтобы миновали всякие напасти.

Андрей Иванович пил не много, по глоточку за каждый тост. Он держался очень респектабельно, никого не обошел вниманием. Гости тянулись к нему с рюмками и объятиями. Несомненно он был здесь не только именинником — фигурой первой величины.

За столом стало шумно и оживленно.

В разгар веселья Андрей Иванович встал с рюмкой и постучал ножом по фужеру, требуя тишины.

— За каждого из вас мне хотелось бы выпить персонально, ибо все мы — как братья…

«Братва», — мысленно откорректировал Алексей хозяина.

— Но я не дойду и до пятого-шестого, так как свалюсь под стол. Вы хотите это видеть?

Все шумно зааплодировали, напоминание о «братьях» понравилось.

— Но все-таки один персональный тост я произнесу… За человека, благодаря которому я сегодня с вами, а не в иных мирах! Вы знаете, кого я имею в виду… За вас, Алексей Георгиевич!

Юрьев подошел к Алексею и крепко обнял его. Подошли к нему и Марина Степановна с Тасей. Он, чтобы избежать новых объятий, галантно поцеловал дамам ручки.

— Так вот вы какой, оказывается! — удивилась Виолетта Петровна. — Такие слова услышать от Андрея Ивановича — это я вам скажу! А кажетесь скромнягой…

Она щедро налила себе и Алексею:

— Выпьем по полной!

Выпили и она снова налила, сказав:

— Надеюсь, вы меня не бросите, не исчезнете.

Она пила много, но держалась хорошо.

Кто-то запустил музыку, и гости стали танцевать под презрительными взглядами Таисии танго и вальсы. Она все-таки не удержалась, подлетела к Алексею, пригласила танцевать.

— Что я вам говорила? — зашептала, тесно прижавшись к нему во время танца. — Виолетта на вас глаз положила! Теперь не вывернетесь — хватка у неё мертвая. И вот что… Я — ваш друг, потому и советую — отклейтесь хотя бы ненадолго от нее, обойдите гостей, проявите внимание к ним. Они ведь завтра всей своей братве будут рассказывать, что на дне рождения у папы был прокурор и оказался хорошим человеком.

— Не прокурор, а бывший следователь прокуратуры, — машинально поправил Алексей.

— Какая разница! Папа гордится тем, что вы пришли. А я… я только временно уступаю вас этой противной Виолетте.

Девушка была умненькой, Алексей последовал её совету, потолкался среди гостей.

Когда он возвращался на свое место, Виолетта Петровна прятала в сумочку мобильник. Объяснила:

— Отпустила водителя и своего секьюрити. Не нужны нам информаторы-соглядатаи.

— Нам?

— А разве мы уйдем не вместе? — удивилась Виолетта Петровна.

— У меня машины нет. Вообще-то есть, но сегодня я без нее.

— И хорошо. Сейчас все уладим.

Она подошла к Юрьеву, тихо переговорила с ним.

Тот подозвал Свердлина, распорядился.

— Прощайтесь с хозяевами, — сказала Виолетта Петровна Алексею. — Мы уезжаем.

— Неудобно как-то.

— Все уже сворачивается. Дальше останутся только свои и вмажут от души.

Выпитое и тонкий аромат её духов кружили Алексею голову.

Виолетта Петровна взяла Алексея под руку, подошла вместе с ним к Юрьеву:

— Я умыкаю вашего гостя, Андрей Иванович. Если вы, конечно, не возражаете.

— С Богом, — улыбнулся Юрьев. — Но уговор — не замучить до смерти. Яков Михайлович вас проводит. — И вполне серьезно пожелал Алексею: — Возвращайтесь живым.

Репутация Виолетты Петровны ему была, очевидно, хорошо известна. Она весело рассмеялась, и Алексей отметил, что, несмотря на выпитое, держится хорошо, ровно.

Водителю Виолетта Петровна, не спрашивая согласия Алексея, велела везти их на дачу, в Успенское. Рядом с водителем сел парень в отлично подогнанном костюме. Алексей уже обратил внимание, что секьюрити Юрася не носили кожаные куртки и прочие прибамбасы крутых. Внешне они напоминали тех молодых людей, которых называют «приличными». У Юрася был свой стиль жизни, и он его придерживался даже в мелочах.

Дача Виолетты Петровны была поставлена на охрану, и она, когда подъехали, рассказала секьюрити, как её отключить. Тот профессионально быстро справился с этим и неодобрительно заметил:

— Для младенцев. Проконсультируйтесь с Яковом Михайловичем, он сделает все надежно.

Виолетта Петровна промолчала, но когда они поднялись на крыльцо, сдвинула в сторону металлическую табличку с номером дачи и трижды нажала на неприметную кнопку. Объяснила:

— Сигнал для ментов, что свои. Однажды я забыла это сделать, и они тут же примчались — с сиренами, автоматами и прочими своими штучками. Муж им платит вдвое: в кассу и каждому отдельно. Почему ты не спрашиваешь, где мой муж?

— Мне без разницы, — пожал плечами Алексей.

— Настоящий мужчина, — внезапно осевшим голосом отметила Виолетта Петровна, прижалась к Алексею, неторопливо и нежно поцеловала его. — Входи, — пригласила, с трудом открывая массивную дубовую, окованную железом дверь.

Она хорошо ориентировалась в темноте, на ощупь нашла выключатели, защелкала ими и тут же везде, во всех комнатах зажегся свет. Светильники были в виде бронзовых факелов, укрепленных на стенах.

Виолетта Петровна сбросила на спинку кресла плащ, открыла бар:

— Для начала малость поправимся. Ты пил коньяк — пожалуйста. А я всегда и всему предпочитаю «Столичную».

На «приеме» у Андрея Ивановича Алексей держался настороже — новые люди, незнакомые нравы, — пил немного и сейчас с удовольствием опрокинул рюмку.

— Пока я трезвая, — заявила Виолетта Петровна, — хочу показать достопримечательность этой дачи. Пожалуйста, на второй этаж…

Они поднялись по красиво изогнутой лестнице, и хозяйка дачи ввела Алексея в просторную комнату:

— Это кабинет мужа.

Все стены комнаты заняли современные фотографии и репродукции старинных гравюр. Репродукции были на одну тему: похороны, прощание с усопшими: библейские сюжеты, обряды в Египте, Греции, Индии, Японии, индейцев Америки. Жрецы бальзамировали фараонов, индейцы поднимали на высоких шестах тела погибших воинов, всадники в латах насмерть топтали Иезавель, умирал Иоанн Креститель — скоро поднесут на блюде голову его дочери Иродиаде, поднимал на пике татарин в ярком халате голову седобородого воина-славянина… Репродукций — отлично выполненных — было много и занимали они две стены. Еще на двух были фотографии: похороны Ленина, Рузвельта, Черчилля, Сталина, Брежнева, Неру, Суслова, Черненко, Андропова, других политических лидеров мира. И рядом — неожиданно — похороны руководителей афганского братства ветеранов, спортивного деятеля Валентина Сыча, вора в законе Валериана Кучудория, знаменитых мафиози Отара и Амирана Квантришвили.

— Странные фантазии, — пробормотал Алексей.

— Посмотри на книги, — посоветовала Виолетта Петровна.

Книги были тоже посвящены печальным темам: философов — о жизни и смерти, астрологов — о потусторонних мирах, сборники статей — о похоронных обрядах и ритуалах. За стеклом серванта стояли кубки и фужеры в виде черепов, на столе скалилась редкими зубами пепельница-череп, щетинился карандашами и ручками череп-«карандашник».

Виолетта Петровна с любопытством наблюдала за реакцией Алексея.

— Он у тебя сдвинутый? — спросил Костров.

— Только по этой фазе… Игорь Владимирович утверждает, что люди не умирают, они просто начинают жить иначе. Смерть есть продолжение жизни в новой форме, энергия не исчезает и так далее. Я уже привыкла к этому…

Она легким движением сбросила свое длинное платье, под ним ничего не было и, как большая балованная кошка, улеглась на мягкий диван:

— Давай начнем отсюда, из этого кабинета, его святая святых. И пусть мертвые завидуют нам, живым…

Кажется, Виолетта Петровна тоже под влиянием мужа немножко «поехала».

Она отдалась нежно, без стонов и всхлипов, которыми некоторые женщины пытаются восполнить отсутствие сексуального опыта и умений. Ее движения были мягкими, плавными, и лишь когда добралась до предела, за которым наступали мгновения абсолютного слияния мужчины и женщины, она глубоко, часто задышала, по лицу её пробежала мягкая улыбка. Позже она призналась Алексею, что не признает «силовой» секс, когда дамы, имитируя страсть или действительно испытывая её, мотают своими лохмами и чуть ли не сбрасывают партнера с себя.

— Спасибо! Ты хороший мужчина, — сказала Виолетта Петровна и легко поцеловала Алексея, чуть притронувшись мягкими, немного припухлыми губами к его губам.

— А ты чудо-женщина! — вырвалось совершенно искреннее признание у Алексея.

Виолетта Петровна легко поднялась с дивана, сыто потянулась, призналась:

— Очень мне нравится заниматься любовью в кабинете мужа на его диване. Чуть позже испытаем супружеское ложе…

— Не пошли, дамочка, — остановил её Алексей.

— А что? Мне требуется мужик, а не облако в штанах! Тоже мне, император царства мертвых…

— Прекрати, Виолетта! — слегка осерчал Алексей. — Пойми, мне неприятно это! Переспал с женщиной и ещё обсуждаю с нею же её мужа…

— Ах, какие мы чистенькие и благородные! — начала заводиться и Виолетта Петровна. И сама себя остановила: — В самом деле, чего это я? Все ведь хорошо, даже очень! Тебе говорили, Алеша, что ты редкий мужской экземпляр? Все-все, остановилась! Пойдем вниз, силы на исходе, подкрепимся.

Она набросила на плечи меховую накидку, сунула ноги в туфельки на тоненьких каблучках, отчего стала выше, а и без того длинные ноги ещё «удлинились». Повернулась влево-вправо на каблучках, объявила:

— Готова к выходу! — И носочком туфли лихо забросила трусики куда-то за диван.

Она залезла под душ и после этого быстренько накрыла стол в гостиной на первом этаже. Распорядилась:

— Тащи из бара напитки. У меня прекрасное настроение и я хочу выпить как следует.

— Во хмелю ты буйная, Виолетта Петровна? — иронично спросил Алексей.

— Нет. Очень нежная. Впрочем, ты это почувствуешь, — обещающе ответила Виолетта Петровна. — Кстати, забудь это — «Петровна». Я ещё не старуха. Зови Виолеттой, можно и Виточкой.

Улыбка красила её, и она это знала, умело пользовалась этим своим «оружием».

Вечер оказался длинным, суматошным — день рождения Андрея Ивановича, поездка по ночной Москве в Успенское — не дальний, но и не близкий свет, «разминка» на диване. А Виолетта выглядела бодренькой, свеженькой, готовой к новым «подвигам». Алексей сказал ей об этом, и Виолетта разулыбалась:

— Великое дело, когда рядом с тобой настоящий мужчина.

Она пила свою «Столичную» полными рюмками, глаза у неё загадочно мерцали.

— Андрей Иванович сказал мне, что ты в разводе?

— Да.

— Она ушла или ты?

— Она, — честно ответил Алексей.

— От такого мужика?

— Значит, нашла лучше меня.

— Ты ей изменял?

— Нет.

— А я своему — ещё как! — с вызывающим смешком призналась Виолетта.

Алексей пожал плечами: ну что на это скажешь?

— И ещё люблю играть в дамскую рулетку. — Похоже, Виолетта настроилась поговорить — спиртное развязало ей язык.

— Это ещё что такое? — удивился Алексей. — Русскую рулетку знаю, а о дамской слышу впервые.

— Мое изобретение. Я принципиально не предохраняюсь, не хочу портить удовольствие. Мужики, когда узнают об этом, сатанеют от возбуждения. А я полагаюсь на случайность… И хочу получать двойное наслаждение. Стыд, когда тебя распинает хирург, и боль — это тоже ни с чем не сравнимые ощущения.

— Мазохизм, — поставил диагноз Алексей.

— Может быть. Считай, что я чокнутая. Ты видел кабинет мужа — и это лишь частичка его жизни. Разве от этого не сдвинешься?

Алексею стало жаль её, он подошел, поднял с кресла, ласково обнял.

— Почему не уйдешь от него? Далеко-далеко?

— Он миллионер-император царства мертвых. Пойдем вдвоем ближе — в спальню…

…Через день-два Алексею позвонила Таисия. Она пощебетала о том, о сем — погода хорошая, настроение так себе, на дачу не хочется, а в Москве делать нечего. Алексей понимал, что это прелюдия. Он спросил:

— Где ты взяла мой телефон?

— У папы. — Таисия рассмеялась. — Он так странно на меня посмотрел и говорит: «Что же, звони, дочка». Словно я невесть что собиралась сделать. А я всего лишь решила позвонить человеку, который произвел на меня большое впечатление. И на маму, кстати, тоже. Она определила, что вы — серьезный, очень и очень положительный…

— Ты что, обсуждала с мамой мои достоинства и недостатки?

— Конечно. От моей мамы ничего не скроешь.

— А что, есть что скрывать?

Болтовня Таисии его забавляла, она была яркой пташкой, случайно залетевшей в его жизнь из другого мира.

— Пока нет, но надеюсь будет. Вы помните, что вы мне задолжали?

— То есть? — удивился Алексей.

— Ужин. Я выиграла пари, вы ночевали у Виолетты Петровны. За вами ужин в ресторане. Где встретимся?

Таисия, судя по всему, была решительной девушкой. Вечер у Алексея был свободным, только что закончил большую статью для своего еженедельника о девицах с Тверской. Он назвал её «Ночные бабочки с опаленными крылышками», жалел девчонок и клеймил ментов, обиравших их.

Алексей сказал:

— Я всегда отдаю долги… Какие у тебя предложения?

Таисия оживилась, это чувствовалось даже по телефону.

— Встречаемся в семь вечера. У памятника Пушкину. Я ещё не назначала романтических свиданий у памятника Пушкину. Выбор ресторана за вами.

Алексей был небольшим знатоком ресторанов и повел Таисию в тот, который находился поблизости — в «Минск». Тая была оживленной, смеялась, шутила, играла глазками. Она иронизировала по поводу того, что Алексей не долго сопротивлялся и «кувыркнулся» в постельку Виолетты Петровны.

— Да откуда ты знаешь? — спросил Алексей.

— Мы с Виолеттой перезваниваемся. Ее прямо распирало от гордости, что в её списке побежденных добавилась ещё одна фамилия — ваша.

— Черт знает что такое, — пробормотал смущенно Алексей.

Таисия явно осуждающе, нервно произнесла:

— И охота вам было лезть в эту… эту…

— Осторожнее, девушка! — Алексею не нравились ни её тон, ни слова. Он не любил с кем бы то ни было обсуждать женщин, с которыми, пусть мимолетно, но его что-то связывало.

— А то!.. Виолетта своему супругу, этому кладбищенскому бандиту Благасову, рога наставляет направо и налево!

— Почему бандиту?

— Так папа его называет. Я слышала, как он говорил маме, что надо завязывать с Благасовым, который обирает живых и мертвых. У папы от мамы секретов нет.

— У него что, с Благасовым общие дела?

— Нет… Однажды папа прикрыл Благасова от наезда каких-то мелких разбойников. Потом, когда вышел из тюрьмы — спасибо вам! — Таисия кокетливо склонила головку, — он застал от своего дела головешки, друзья-соперники постарались. Благасов одолжил ему деньги, как они говорят — «на ремонт». Папа ему долг уже вернул, но считает себя вроде бы обязанным, потому и приглашал на день рождения.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — удивился Алексей.

— Потому что папа очень вас уважает…

Ужин близился к концу, официант, не ожидая напоминания, принес счет. Они были здесь случайными посетителями и ими, как клиентами, не дорожили.

Таисия сообщила:

— Я живу отдельно от родителей. Папа купил мне маленькую двухкомнатную квартирку и серебристый «Пежо». Поедем ко мне пить кофе? — Голос у неё предательски дрогнул, она уставилась на Алексея с надеждой.

— Нет, Таисия, — не задумываясь даже, ответил Алексей. — Я не совращаю дочурок своих близких знакомых.

Тая не обиделась:

— Жаль… Читала где-то, что это щекочет нервы — «игры» с дочурками, как вы говорите.

…Прошло несколько месяцев, и в жизнь Алексея влетела Ольга. Но до этого тоже случились разные события…

Как делаются миллионы

Мимолетная, неожиданная связь Алексея с Виолеттой Петровной Благасовой не получила развития. Может быть потому, что она довольно цинично рассказала о случившемся на её даче Таисии? А та тут же не преминула проявить осведомленность…

Виолетта вскоре позвонила Алексею и воркующим голоском поинтересовалась намерен ли он её навестить. Но Алексей рьяно осваивал обязанности спецкора в «Преступлении и наказании», много бегал по редакционным заданиям, времени свободного не было. Да и не хотел он ввязываться в длительные амурные отношения с замужней дамой. Тем более, что редакционные барышни его приметили и тут же окружили вниманием. Недостатка в желающих навестить его без серьезных обязательств не было.

Он сказал Виолетте, что как-нибудь перезвонит и они встретятся. На это «как-нибудь» Виолетта обиделась и исчезла с его горизонта.

Изредка звонила Тая. Иронизировала по поводу ветреных мужчин, напоминала, что вот же не свела их судьба вместе с ужином в «Минске», Алексей отшучивался, просил подождать немного; вот он окончательно освоится в еженедельнике, а она повзрослеет, тогда…

— Я подожду, — серьезно отвечала Тая, милая девушка. — Я умею ждать.

Звонил и Андрей Иванович, в основном, чтобы поздравить с очередным праздником — Пасхой, Рождеством Христовым.

Об Андрее Ивановиче вспомнил Алексей сейчас, когда шел день за днем, а его розыск не продвинулся ни на шаг. Он уже побывал на нескольких кладбищах — и старых, известных всем, и новых, которые были заложены совсем недавно. Посетил и несколько «похоронных» фирм, изобразив дело так, что собирает для своего еженедельника материалы о благородных людях, помогающих усопшим обрести вечный покой. Журналиста обычно встречали приветливо, жаловались на трудности, непонимание со стороны официальных учреждений, на беспредел братвы, «опекающей» кладбища.

Алексей «вживался» в климат и среду, в которых произошло преступление в «Вечности». Но все было шатко, зыбко, неопределенно, он не видел пока, за какие ниточки мог бы ухватиться.

Ольга хотела переселиться к нему, он с трудом отговорился. Тогда она стала упрашивать его — с поцелуями и слезами — переехать к ней. Алексей убеждал её, что это свяжет ему руки в розыске, лишит свободы действий. И даже себе Алексей не хотел признаться, что он все больше и больше привязывался к «юной леди», как он её называл, которая так неожиданно и довольно напористо вошла в его судьбу.

Ольга приезжала к нему часто и все норовила остаться если не навсегда, то надолго.

Однажды позвонила Татьяна, трубку взяла Ольга.

— Пожалуйста Алексея Георгиевича, — удивленная, что услышала женский голос, попросила Татьяна.

— Кто его спрашивает? — тоном заправской секретарши поинтересовалась Ольга.

— Его супруга… До недавнего времени.

— Ах, бывшая? — развеселилась Ольга. — А я — настоящая, нынешняя.

Татьяна положила трубку, но тут же перезвонила снова.

— Алексей, почему я не знаю, что ты снова женился?

Алексей, никогда не терпевший женских «разборок», резко спросил:

— А почему ты должна об этом знать?

Татьяна снова повесила трубку. Она считала Алексея своей собственностью, о которой следует заботиться.

Алексей грозно сказал Ольге:

— Ты что себе позволяешь?

— А что, я тебе не жена? Или тебе нужен штамп в паспорте и марш Мендельсона?

Она расплакалась. Алексей принялся её утешать, оправдываться, извиняться и кончилось все кувырканием в постельке. Отдаваясь ему, Ольга обиженно бормотала: «Какие мы самостоятельные! И сейчас я тебе не жена? Ох!..»

В один из вечеров, когда Алексей был один, он и позвонил Андрею Ивановичу и попросил его о встрече. «Желательно на нейтральной территории», — осторожно добавил Алексей. Он хотел было придти на встречу со своим давним другом, «важняком» из прокуратуры Никитой Астраханом, но вовремя понял, что Андрей Иванович при нем ничего существенного не скажет.

— Ресторан «Джоконда» в «России» тебя устроит? — спросил Андрей Иванович. — Лады? Тогда в двадцать ноль-ноль тебя встретит у входа Яков Михайлович и проводит ко мне за столик. Не обессудь, Свердлин будет ужинать вместе с нами, у меня от него секретов нет.

Алексей сообразил, что осторожный Юрась не желает остаться без прикрытия, охраны и переубедить его невозможно.

Столик в ресторане Свердлин заказал им в углу, чуть в сторонке от других. Два парня заняли другой столик, не рядом, но и недалеко, перекрывая подходы к ним. Яков Михайлович сел за стол так, чтобы видеть весь зал.

Алексей оценил меры предосторожности и подумал, что жизнь у Андрея Ивановича Юрьева очень напряженная. Быть постоянно в боевой готовности кому бы то ни было тяжело.

Когда выпили по первой, Алексей начал разговор:

— Как ты догадываешься, Андрей Иванович, я пришел к тебе за советом…

— Готов помочь, если это в моих силах, — откликнулся Юрась. — Я твой должник, а у нас принято все долги отдавать. На том стоим, — тонко, с намеком, улыбнулся он.

За последнее время они прочно перешли на «ты», хотя существенная разница в возрасте имелась.

— Не буду темнить, меня интересует убийство совладельцев фирмы «Харон».

— Для своего еженедельника или… для души?

— В «Преступлении и наказании» я теперь числюсь номинально, оставил себе лишь удостоверение без определенных обязанностей. А убийством интересуюсь по просьбе дочери Ставрова Ольги.

— Я её знаю. Видел. Изредка она перезванивается с Таисией. Так чего же хочет Ольга?

— Чтобы я выяснил имена убийц её отца. Кстати, вполне законное желание. По словам Ольги, ты одно время был партнером… со специфическими функциями у её отца.

— Не совсем так. Но действительно, однажды мои люди разогнали небольшую шайку накативших на «Харон» рэкетиров.

— Значит, постоянного делового сотрудничества не было?

Или Ольга что-то напутала, или Юрась темнил.

— Тихону Никандровичу было достаточно того, что я помог. Покатились слухи, и «Харон» мелкое шакалье оставило в покое. А потом Благасов создал собственное охранное агентство, и в моих услугах, к счастью, отпала необходимость.

— К счастью?

— Не люблю похоронные дела. У рисковых людей есть примета: тот, кто увлекается смертью в разных её проявлениях, раньше других с нею поручкается. Примеров множество. Раньше сроков умирали авторы похоронных маршей, рано ушел из жизни автор «Реквиема»…

— Ты философ, Андрей Иванович. И мистик… — улыбнулся Алексей.

— Нет, просто не хочу раньше времени знакомиться с кладбищем. Давай выпьем, Алексей Георгиевич, за то, чтобы долго жили…

Алексей не отказался. Закуска была отменной, и он оценил её, накладывая полную тарелку.

— Чей это ресторан? — поинтересовался Алексей.

Все рестораны «держали»-опекали сильные люди.

— Я выбрал такой, где меня не знают, — уклонился от ответа Андрей Иванович.

— Поможешь мне? — с надеждой спросил Алексей.

— У меня нет никакой информации о разборке в ресторане «Вечность». Странная разборка. Мы в своем кругу удивлялись: кому понадобилось мочить похоронных бизнесменов? Конкурентов было много, но до последнего времени они уживались, находили мирные пути решения спорных проблем. И вообще, сейчас на мокруху идут только отморозки… или сумасшедшие. Нормальные деловые люди предпочитают не ссориться с законом.

— Разумно! — одобрил Алексей. — Предлагаю ответный тост: за то, чтобы смерть нас ждала долго… Я одного не пойму… Кладбища принадлежат городу, каким же образом можно на них зарабатывать?

— О, есть тысяча возможностей. В этом отношении один из троих владельцев «Харона» Благасов — гений. Старики, Ставров и Брагин, были консервативными. А Благасов… Он ведь одержимый. Выстроил цепочку от морга до могилки. Морги есть у полусотни крупных московских больниц… Кто может сообщить о смерти состоятельного покойника? Участковый врач, лечащий врач и уж наверняка — санитар морга. За каждого покойника фирма устанавливает информатору «премиальные». Благасов купил служащих по меньшей мере десятка моргов и полсотни врачей. Они советуют убитым горем близким усопшего фирму, которая похоронит пристойно и по приемлемым ценам.

— Шакалье! — возмутился Алексей. — Именно. Дальше уже «работает» фирма. Заполучив покойника, она потихоньку поднимает цены. Можно похоронить его в сосновом гробу, можно в серебряном или бронзовом. Помнишь, в фильме «Крестный отец» мафиози, как его там, хоронят в гробу в форме креста? И у нас сегодня можно заказать любой гроб. Я лично знаю, когда одного делового, павшего на поле криминальной брани, дружки упрятали в «ящик» стоимостью в 25 тысяч баксов.

— Не может такого быть! — изумился Алексей. Услышанное, по его понятиям, не лезло ни в какие ворота.

— Еще как может! В морге санитары обмоют и нарумянят — это их законный кусочек. А дальше уже — фирма. Хранение тела в холодильнике… Три дня, за меньший срок смерть не оформить, место на кладбище не получить — не менее четырех тысяч рублей. На Котляковском, Троекуровском и других «престижных» кладбищах платное место под могилку, метр на два, стоит до 20 тысяч деревянных. Хочешь на Ваганьковском? Там закапывают только с разрешения городских властей и при наличии 50 тысяч. Нет разрешения? Устроят, но это обойдется уже в десять тысяч баксов. Итак, гроб, катафалк, услуги агента, место на кладбище, венки… Много чего нужно покойнику, чтобы спокойно и достойно спать вечным сном… Вот и налетает воронье.

Андрей Иванович расстроился от своего монолога и молча выпил, заливая спиртным печаль и горечь. Добавил еще:

— Обчищать убитых горем людей?.. Тьфу!

Алексей не просто был с ним согласен — его ошеломило услышанное. Надо, чтобы у человека была полностью атрофирована совесть и иные человеческие чувства, чтобы заниматься похоронным бизнесом так, как он сложился.

— Продолжать? — спросил Андрей Иванович.

— Не надо.

— Я только добавлю, что по всему пути покойника от морга до могилки ещё десятки мелких людишек желают получить свое: шофер катафалка, девочки в дирекции кладбища, землекопы, их бригадир. Похоронили? И вот начинается новый круг: обустройство могилки, оградка, надгробная плита, временный памятник, постоянный памятник… Словом, я тебе советую не торопиться помирать…

Какое-то время они сидели молча, не притрагиваясь к еде. Разговор был у них не из таких, которые возбуждали аппетит. Свердлин вообще не вмешивался в их беседу, хотя, несомненно, знал о похоронном бизнесе не меньше, а, может, и больше своего шефа.

Андрей Иванович спросил:

— Ты, Алексей, всерьез решил заняться поисками тех, кто пришил похоронщиков?

— Да. Я обещал Ольге. Похоже, она зациклилась на этом.

— Девчонка она хорошая, Тихон Никандрович воспитывал её в строгости. Он не из моего круга, но иногда мы обращались к нему за помощью и он не отказывал. Не безвозмездно, конечно. Но сегодня за спасибо никто ничего не делает.

— Ну чем вы могли ему помочь?

— Не скажи… Никогда неизвестно, когда и кому понадобится полтора квадратных метра на кладбище. И ошалевшие от горя родители безвременно усопшего умоляют: «Андрей Иванович, похлопочи, чтобы местечко было сухое, под березкой, на пригорочке»… И я тебе скажу: по тому, как мы прощаемся с мертвыми, о нас судят живые. И или верно служат, или косят на сторону. Психология…

Алексею это было понятно. Кто же и позаботится о мертвых, как не живые? Он поездил по Европе и знал, что в европейских городах кладбища ухожены, обустроены, туда, к могилам великих предков, водят туристов. Экскурсоводы все подробно расскажут и дадут возможность погулять по аллейкам, оценить строгое, траурное изящество памятников. И не дай Бог, кто-то бросит окурок или уронит бумажку. Нет, не поколотят, но глянут так, словно ты шелудивый пес без роду и племени.

— Алексей Георгиевич, — прервал его размышления Юрась. — Я, конечно, понимаю твое желание помочь Оле. Это по-человечески, по справедливости. Только дело это очень опасное — предупреждаю.

— Почему ты так считаешь?

— Господи! — начал раздражаться Юрась. — Я же тебе уже объяснял! Не понял? Еще раз объясню на понятном вам, прокурорским, языке. Это не организованная преступность, как вы её называете, учинила расстрел. Она потому и организованная, что лишних, торопливых движений не делает. Если бы она — можно было бы просчитать, нанести упреждающий удар. А тут какие-то придурки схватили баксы, постреляли и смылись. И как только тот, кто их нанял, почувствует, что ты идешь по следу, «закажет» тебя.

— Спасибо, что предупреди. Буду остерегаться, — сказал Алексей.

— Я по себе узнал, что ты парень настойчивый, упорный. Если бы не ты, то, как поется в песне, «и никто не узнает, где могилка моя». Кстати, не могу понять, почему тела… прошедших через высшую меру не выдаются родственникам. Хоть бы оплакали их — все утешение.

— И я этого не знаю. Может, чтобы не накалять страсти. Андрей Иванович, дело это уже прошлое, я уверен, что не ты… пришил старлея. Но как он оказался на задворках твоего пивного бара? Капитан, как ни спрашивал его, молчал, сопел, страдал, а молчал.

— Чистая случайность. Капитану помогали двое его дружков. Они втроем замочили героя-любовника, когда тот выходил из подъезда, от этой бляди — капитанской супружницы. А перевезли в багажнике на рассвете под пивную — мол, зарезал кто-то в пьяной драке. Капитан молчал, потому что иначе выдал бы своих подельников. Очень порядочно поступил.

Алексею странно было слышать такую «оценку» убийцы, но в мире Юрася действовали другие критерии, отличные от прокурорских.

— Посмотри, господин Костров, вон на тот столик, — Юрась жестом показал на какой. — Видишь, двое недавно пришли и устроились? Это не за мной присматривают, за тобой, дорогой мой. И понятно, что произошло. Ольга поделилась с Алевтиной, та с Виолеттой… А три бабы способны заполонить слухами всю Москву.

Яков Михайлович Свердлин извинился перед Алексеем и шефом, объяснил, что ненадолго вынужден покинуть их. Он подошел к «случайным» посетителям, которым уже принесли графинчик и скудную закуску, вежливо попросил покинуть ресторан. Те возмущенно задергались. Яков Михайлович подозвал официанта, сказал:

— Уберите это, — он ткнул пальцем в графинчик и тарелки. — Господа передумали и покидают ваш замечательный ресторан.

Рядом со Свердлиным уже стояли оба его секьюрити, демонстративно упрятав правые руки под пиджаки.

Пришлые торопливо встали — парни проводили их к выходу.

— Там ещё двое моих в машине. Так что придется этим брать ноги в руки, — довольно улыбнулся Юрась.

— Силен, — с искренним восхищением сказал Алексей.

— Опыт — великое дело. Береженого Бог бережет. Но считай, что ты уже под ударом. Сейчас вернется Яков Михайлович, и я отдам кое-какие распоряжения. А ты не удивляйся, молчи и делай непроницаемую физиономию. Не только для тебя стараюсь…

Свердлин молчаливо занял свое место за столом. Юрась подождал, пока он аккуратно опрокинет стопочку, и сказал:

— Яков, есть просьбы, считай, поручения. Зачисли Алексея Георгиевича в нашу охранную фирму, допустим твоим заместителем. Дай полковнику с улицы Щепкина триста баксов и получи для Алексея Георгиевича лицензию на право хранения и ношения «макарки» номер такой-то. Выдай ему пистолет с чистенькой, как у младенца, биографией. Дальше… Когда бы ни позвонил Алексей Георгиевич, выделяй ему пять бойцов или сколько нужно. И, последнее пока… Твои люди должны распустить слухи, что господин Костров, бывший следователь и ныне журналист — мой будущий родственник. Скажем, зять… Пусть попробуют сунуться к родственнику Юрася, — злорадно завершил Андрей Иванович свои «поручения».

Заметив, как изумился Алексей, почти весело добавил:

— Таська девка красивая и умненькая. И в тебя влюбилась от макушки до пяток. Все упрашивает пригласить тебя в гости.

— Ну скажешь, Андрей Иванович! — растерялся Алексей.

— А чего? Ты, Алексей Георгиевич, мужик серьезный, мне такой и нужен… в зятья. А то, что после моих именин Виолетта Петровна увезла тебя к себе на дачу — это не грех, а маленький, маленький грешок. Ты хоть знаешь её фамилию?

— Не успел поинтересоваться, — вроде бы легкомысленно ответил Костров, не совсем понимая, к чему задал такой странный вопрос Юрась.

— Рекомендую — госпожа Благасова…

— Кто? Жена уцелевшего после расстрела в «Вечности» похоронщика-фирмача? — изумленно воскликнул Алексей. И в памяти всплыл странный интерьер рабочего кабинета мужа Виолетты Петровны: не кабинет, домашний музей печальных обрядов разных времен и народов.

— Она, дорогой Алексей Георгиевич. Ну, да Бог с ней, вроде тебя не сильно она зацепила. Переспал, схватил кайф, и прощай, прощай, мне ничего не надо… Бывает.

Андрей Иванович вроде бы шутил, но всматривался в Алексея цепким, изучающим взглядом.

Алексей мог бы сказать Юрасю, что продолжения у бурной ночи на даче не последовало, Виолетта Петровна несколько раз звонила, но он инстинктивно Отстранился от нее, хотя видимых для этого причин не было. Она обиделась, в последнем телефонном разговоре гордо заявила, что ни к кому не привыкла набиваться со своей любовью, а совсем наоборот… Ничего этого Алексей не стал говорить, это были дела сугубо личные.

Юрась заметил, что Алексей всматривается в него, напряженно размышляет над услышанным, и тут же мгновенно сменил свой цепкий взгляд на понимающий.

— Да и кто из нас, настоящих мужиков, откажется от сладкой клубнички в изящной упаковке?

Юрась явно считал себя настоящим мужиком. Да он и был таким. Высокий, крепкий даже на первый, внешний взгляд, он источал силу, уверенность в себе. Костюм, сшитый по заказу, отлично сидел на нем, галстук был завязан модным свободным узлом, манжеты белоснежной сорочки узенькими полосочками выглядывали из-под рукавов пиджака. И никаких колец, перстней и цепей — деловому человеку, занимающему прочное положение в этом мире, они были ни к чему. Голова его уже начала седеть, и у этой седины, как заморозки побившей густую шевелюру, был свой шарм. Вот только кожа на лице была грубой «выделки» — сероватого цвета, обветренная, даже на взгляд твердая. Зоны, где морозы и вьюги, ветры и зной, лесоповал и гранитные карьеры, наложили на неё свой отпечаток, который не могли изменить, облагородить никакие лосьоны и кремы, никакая сытая жизнь.

— Проехали, Андрей Иванович, — сказал Алексей. Не хватало еще, чтобы кто-то копался в его личных делах. Слава Богу, что Юрасю, судя по всему, неизвестно о том, что случилось у него с Ольгой. Юная леди не проболталась своим старшим подружкам — Алевтине и Виолетте. И с младшей — Таисией — не поделилась впечатлениями о том, как чудесным образом перелетела из разряда барышень в женское сословие.

— Проехали так проехали…

Андрей Иванович наполнил рюмки и предложил выпить без тоста: что говорить, если и так все понятно.

Яков Михайлович вежливо поднял свою рюмку и тут же поставил на стол. Объяснил:

— Я — на работе.

Его «обормоты» за соседним столиком с отвращением тоже пили только кока-колу.

— Ты слышал, Алексей, мои распоряжения Якову Михайловичу? — вернулся к основной теле разговора Юрась. — Это то, что я могу для тебя сделать сразу же. Впрочем, и для себя буду стараться. Нам тоже такие отморозки, которые чуть что хватаются за стволы, не нужны. Только ментов будоражат да бизнес портят серьезным людям.

По своим последним расследованиям для еженедельника «Преступление и наказание» Алексей и сам уже пришел к выводу, что в криминальном мире происходят ныне большие изменения. Крупные авторитеты, начинавшие с примитивной уголовщины, стали рваться в законный бизнес, вкладывать деньги в легальные фирмы и акционерные общества. Они стремились стать законопослушными гражданами, поддерживали всякие благотворительные фонды, пробивались в Думу и административные структуры, дружили с внезапно вспыхнувшими звездами эстрады, охотно появлялись на светских тусовках. «Отморозки», оголтелое ворье — им мешали, ибо напоминали о прошлом и могли подставить под удар в настоящем.

— Я вот ещё что хочу предложить тебе, Алексей Георгиевич, — Юрась впервые за весь ужин закурил, он явно берег здоровье. — У тебя прорезался вкус к розыску, раз взялся за безнадежное дело с расстрелом в «Вечности». Хочу посоветовать: создавай свою частную сыскную фирму. Деньги я тебе дам — в кредит и без процентов.

Юрась его покупал — Алексею это было понятно. Но ситуация складывалась забавная: бывший (или нынешний?) авторитет по кликухе Юрась готов был субсидировать розыск преступников. Алексей подумал, что он не ошибся, отмечая стремление криминала к легализации.

— Я подумаю, — уклончиво ответил он Юрасю.

— А как же, не подумав, лезть в глубокую воду? — усмехнулся Юрась. — Можно и на счет Думы в будущем подумать…

Алексей намекнул, что пора бы и сворачиваться. Уже прощаясь, Юрась с неожиданной для него сентиментальностью попросил:

— Ты Таську не обижай. Она девчонка хоть и сумасбродная, но чистая, честная.

…Буквально через три дня к Алексею домой подъехал Яков Михайлович Свердлин, вручил Пистолет Макарова, патроны к нему и разрешение, выданное Управлением лицензионно-разрешительной работы. Алексей удивился быстроте, с какой все было оформлено: «Закон об оружии» предусматривал для выдачи нарезного оружия очень длительную проверку.

— Яков Михайлович, я ведь только собирался пойти в наркологический диспансер, взять справку, что я не наркоман, в психоневрологический — что не психопат, нервными болезнями не страдаю.

— Все справки уже подшиты в вашей папочке на улице Щепкина, — невозмутимо ответил Сердлин. — Обращаться с оружием умеете, Алексей Георгиевич?

— Конечно.

— Ах, да, вы ведь служили в спецназе.

— Недолго.

— Я знаю. Были ранены, выздоровели, учились и так далее.

— Все-то вы знаете, Яков Михайлович.

— Такая работа.

Яков Михайлович смотрел на Алексея спокойно, без эмоций, и он подумал, что все-таки служба в КГБ ни для кого не проходит бесследно, в частности, она вырабатывает у человека именно такой, сдержанно-невозмутимый взгляд.

— У вас мобильный телефон имеется? — спросил Яков Михайлович.

— Нет. Зачем он мне?

— Ай-я-яй! Какая оплошность! А если вам понадобится срочно связаться со мной или Андреем Ивановичем?

— По какому поводу?

— Допустим, вы идете по улице или едете в машине и обнаружили за собой «хвост»… Что вы сделаете?

— Постараюсь избавиться от него.

— А вам не захочется знать, кто вам его «пришил»? Для этого и требуется позвонить мне, и я приму свои меры.

Яков Михайлович тонко улыбнулся:

— Когда я начинал… в органах, оперативно связаться с начальством было сущим наказанием. А сейчас у каждого крутого на поясе или в кармане мобильник…

Жизнь без «понятий»

Алексей часто вспоминал то, что сказал ему Юрась уже у машины после ужина в ресторане «Джоконда».

— Помни, Алексей Георгиевич, похоронный бизнес потому и называется похоронным, что со смертью связан…

Он предупреждал Алексея, что тот вышел на опасную стезю. Нюх у таких, как Юрась, был звериный, иначе им бы не выжить в непрерывной междоусобной войне криминальных авторитетов, в зонах, где есть только одно право — сильного и беспощадного, в неравной битве с Законом, которая шла с переменным успехом. — Будь осторожен, Алексей Георгиевич, — Юрась смотрел на Алексея немного сочувственно. — Я все-таки хотел бы увидеть тебя… в зятьях.

Эта мысль, видно, крепко засела в его красиво посаженной на широкие плечи голове.

Алексей пообещал поостеречься, они условились созвониться.

Алексей подвел итоги встречи с Юрасем. Получалось не густо. Он стал заместителем начальника службы безопасности без определенных обязанностей у Юрася, ему доставили «Макарова» с лицензией, он получил, как говорили в спецназе, когда он там служил, огневую поддержку в лице «бойцов» Свердлина. Наконец, Юрась усиленно зазывал его к себе в родственники.

Костров вспомнил, как выглядит Тася, и заулыбался. Представить эту красивенькую, порывистую, с подростковыми вызывающими повадками барышню в роли своей жены ему было трудно. Татьяна — да, та была женой: властной, рассудительной, знающей, что семейная жизнь — это вам не вздохи на скамейке при луне, в ней случается разное. Она и уходила гордо, с достоинством, заявив на прощание, что любовь её к Алексею облетала, как с белых яблонь цвет.

— Дым, — машинально поправил Алексей.

— Дым, — машинально сказала Татьяна. — Дым улетает, цвет облегает…

Лингвистические упражнения Алексею были до лампочки. Главное в том, что Татьяна уходила к человеку, которого он считал своим другом — в недавнем прошлом преуспевающему журналисту-международнику, а ныне совладельцу крупного информационного агентства. Обиднее всего было то, что он сам познакомил свою жену с ним. Иногда Татьяна звонила и покровительственным тоном осведомлялась, как он там…

И ещё Алексей все чаще с нежностью думал об Ольге. И не только потому, что она оказалась не из болтливых, не растрезвонила подружкам об их внезапном романе. Просто её преданность и безоглядность завораживали. Иногда он решал, что надо сказать Таисии — выбор уже сделан и не в твою пользу, девушка, останемся просто друзьями. Но что-то останавливало Алексея, он лишь тщательно избегал встреч с Таисией. Она все-таки что-то поняла и теперь звонила не часто.

В разговоре с Юрасем Алексей кое-что узнал о похоронном бизнесе, но это ни на шаг не приблизило его к раскрытию тайны двойного убийства. Он позвонил своему приятелю — старшему следователю по особо важным делам городской прокуратуры Никите Астрахану. Уход Алексея из прокуратуры никак не отразился на их отношениях.

— Никита, — поддразнивая Астрахана, Алексей сделал ударение на последнем слоге. — Нам надо встретиться.

— Напоминаю, — ледяным тоном сказал Астрахан, — я русский человек, и имя у меня русское — Никита. А Никита — это костоломка-давалка с пистолетом из мыльного телесериала. Тем не менее, я готов простить тебя и встретиться, чтобы как нормальные русские люди врезать по посуде. Когда и где?

— Завтра обедаем… Тьфу, ты ведь на службе… Значит, ужинаем в Доме кинематографистов, в семь.

— В твой альтруизм я давно не верю, — сказал Астрахан. — Что тебя интересует, господин специальный корреспондент малопопулярного издания «Преступление без наказания»?

Он должен был отыграться за Никиту.

— Убийство похоронных джентльменов в ресторане «Вечность».

— Знаю, — ответил Астрахан. — Для расследования создана группа, я в неё вхожу. Все остальное — при встрече.

Утром Алексей позвонил Ольге, чтобы предупредить, что вечером его не будет, у него деловой ужин.

— Где? — не скрывая разочарования поинтересовалась Ольга. — Это что же получается? Я вчера тебя не видела, сегодня не увижу? Нехорошо, мой дорогой. Так где ужинать изволишь, деловой?

— В ресторане Дома кинематографистов, — честно признался Алексей.

— Приятного аппетита, — нарочито доброжелательно пожелала Ольга и положила трубку.

Костров пришел в ресторан чуть раньше семи, чтобы забить столик. Сюда часто забегали журналисты из «Преступления и наказания», их здесь знали и привечали. У киношников были трудные времена, редко кто из них мог позволить себе ужин по полной программе, а журналисты преуспевающего еженедельника обычно не жались.

Он поздоровался с вечно молодой официанткой Кариной, с которой был давно знаком, попросил:

— Столик в углу, пожалуйста, Кариночка. Закуски, бастурму, водочку, ну и так далее. Ужинаю с другом. И пусть нам не мешают.

— Сделаем, Алексей Георгиевич. Все будет, как всегда.

«Как всегда» значило — хорошо. К приходу Никиты она уже накрыла стол. Никита окинул критическим взглядом закуски, признал:

— Хорошо живут господа журналисты, не то, что прокурорские.

Был Никита рослым, длинноногим парнем одного возраста с Алексеем, его легко было представить на теннисном корте, в волейбольной команде или в каком-нибудь горнолыжном лагере. И одевался он по-спортивному, предпочитая всяким там джинсам спортивного кроя костюмы светлых тонов. В прокуратуре за ним хвостиком тянулась слава Дон Жуана, от которой он всячески открещивался. Даже Карина, перевидавшая немало «звезд» в брюках и без оных, бросила на Никиту мимолетный заинтересованный взгляд.

Ресторан Дома кинематографистов в последние годы претерпел разительные изменения. Раньше это было элитное заведение, куда приходили обедать и ужинать члены Союза кинематографистов и их гости. Сейчас вход был открыт для каждого, у кого были деньги. Шумно «гуляли» палаточники и прочие «коммерсанты» средней руки, скромненько за кокой и кофе ожидали «приглашений» симпатичные девочки, жались за своими столиками пожилые кинематографисты, привыкшие ходить сюда десятилетиями, пропивали жалкие гроши несостоявшиеся «гении». Цена чашки кофе здесь перевалила за пятьдесят целковых, шашлыка — за триста.

Девочки сразу же обратили внимание на двух симпатичных мужиков без дамского общества, и одна из них тут же подвалила с сигаретой в изящно оттопыренных пальчиках: «Огонька не найдется?».

Никита галантно вскочил, щелкнул зажигалкой. Девочка прикурила, замешкалась, выпустив дым колечками, но поскольку ни приглашения, ни вопросов не последовало, независимой походочкой возвратилась на свое место.

Почти следом за Никитой вошла четверка парней, по одежде и повадкам явно из крутых, и с шумом заняла столик неподалеку.

— Расспрашивай, дорогой товарищ и брат, — предложил Никита после первой рюмки. — И учти, я испросил у прокурора разрешение на встречу с тобой.

— Зачем? — удивился Алексей.

— Не думаешь же ты, что я просто так, из любви к тебе, стану выкладывать тебе сведения служебного характера?

В этом был весь Никита: он на всякий случай всегда стелил соломку в месте вероятного падения. А в остальном он был вполне свойским парнем. Они относились друг к другу с искренней симпатией.

— Что сказал прокурор?

— Не возражал, чтобы я поделился с тобой, чем мы богаты. Заявил, что все равно журналисты будут копаться в этом деле с рестораном «Вечность», так лучше, мол, пусть свой, наш выкормыш получит первые сведения.

— Выкормыш?

— Ага. Он читает все, что ты публикуешь в своем «Преступлении и наказании» и бормочет при этом: выкормили бумагомарателя на свою голову.

Никита жизнерадостно рассмеялся.

— Так чем вы богаты?

Никита согнал улыбку, с некоторым огорчением произнес:

— Топчемся на месте. Киллеры выскочили из ресторана, завалились в тачку, которая их ожидала, и умотали. Охранники похоронщиков запомнили номер, но толку — чуть. Тачку быстро нашли, её бросили в одном из дворов. На соседней Хорошевке есть дом 50 с просторным двором, забитым машинами. Тачку аккуратно поставили в ряд с другими и тут же, видно, пересели на чистенькую. А та, которую бросили, числится в угоне. Все — след оборвался…

— Киллеры работали в масках?

— Нет. Они были в куртках, и капюшоны надвинули на лица, закрыли их. Официант и другие свидетели запомнили лишь куртки и то, что они были среднего роста.

— Не густо, — разочарованно протянул Алексей. — А что Благасов, тот, что уцелел?

— Несет чушь, якобы он обостренно чувствует опасность. Такой, понимаешь, нервно настроенный на источники угрозы… Увидел, как эти двое входят в ресторан, и тут же залез под столик. Это его спасло.

— Но ведь они могли полоснуть очередью и под стол?

— Да. Очередь была. Она прошла рядом с Благасовым, лишь одна пуля его слегка укусила.

Рассказывая, Никита не лишал себя удовольствия испробовать закуски, которые были действительно хороши — Карина постаралась.

— Мотивы прослеживаются? — спросил Алексей.

— Только один: устраняли конкурентов. В городе два десятка похоронных фирм и между ними идет жестокая грызня за покойников.

— Гадость какая, — брезгливо поморщился Костров.

— Жизнь и смерть неотделимы. — Никита сказал это равнодушно. Расследуя самые разные «дела», он давно уже перестал чему-либо удивляться. Тем более, что последние годы стали преподносить такие невероятные по жестокости и хитроумные по исполнению преступления, которых раньше и в помине не было.

— Как нам кажется, — стал объяснять Никита. — Кто-то пытался срезать всю верхушку «Харона». Если бы погибли все трое её владельцев, остались бы только женщины — две дочери и жены Благасова и Брагина. На них можно было бы нажать, запугать и за копейки купить не только «Харон», но и родственные ему другие мелкие фирмы и акционерные общества — по изготовлению ритуальных принадлежностей, надгробий и так далее.

— Это много стоит?

— Точно не знаю, так как для оценки не было причины, остался жив один из владельцев, но мы предполагаем, что многие миллионы.

— Он, Благасов, наследник?

— Законный и единственный…

Слова Ольги о том, что женщинам погибших владельцев «Харона» выплачиваются лишь проценты, подтверждались.

— Ты хорошо вник в это дело? — спросил Алексей.

— Уж куда лучше, — меланхолично ответил Никита. — Там и вникать, собственно, не во что: пришли, убили и ушли…

— Давай посмотрим на ситуацию с неожиданной стороны… Если сейчас погибнет Благасов, кому достанутся «Харон» и его «окрестности»?

Никита с любопытством посмотрел на Алексея.

— Странный вопросик… Если у Благасова не составлено иное завещание, то вот она — наследница: его супруга, Виолетта Петровна. А девушки и жена Брагина будут по-прежнему получать маленькие проценты. Если им будут их платить. Впрочем… Нет…

— Что?

Никита убежденно сказал.

— Жена Благасова не способна на такую сложную комбинацию. Я её, естественно, приглашал на допрос. И первое, что она сделала, это задрала симпатичные такие коленочки выше юбки… А уходя, десять раз повторила, что хотела бы, чтобы я продолжил её допрос в более приятной обстановке. Мол, она готова дать любые показания… И прочее, и прочее… Кажется, она помешана на сексе.

Четверо парней за близким столиком уже веселились вовсю. Они шумно обменивались впечатлениями по поводу каждого, кто попадал в поле их зрения: «Во, видишь, какой голубь сидит — с платочком на шейке…», «А бляди здесь тощие, недокормленные»… Девочки, ожидающие клиентов, тихо, несуетливо перемещались за дальние столики. Хилые кинематографисты делали вид, что не слышат оскорбительных реплик.

Карина принесла шашлыки, и Алексей спросил: «Кто такие?»

— Не знаю. У нас они первый раз. Господи, надеялась хоть сегодняшний вечер обойдется без скандалов и битья посуды.

Никита подождал, пока она ушла, и продолжил:

— И рад бы тебе помочь информацией, но мы застряли на мертвой точке. Только прошу не цитировать меня, я признал этот факт не для печати, а для тебя лично. Советую покружить вокруг нового коммерческого кладбища, которое они хотели открыть. По нашим сведениям все документы уже подписаны — через два дня после отстрела, и на одного Благасова. Чтобы такое сделать, нужны большие деньги крупному, решающему чиновнику и ещё другим, более мелким. Мы это знаем, но доказать ничего не сможем.

— Почему?

— Внешне все законно. Взятка, как тебе известно, доказывается лишь тогда, когда есть желание одной стороны уличить другую. А здесь — из рук в руки по взаимному доброму согласию. И ещё под прикрытием бурного обсуждения в Гордуме, что городу нужно новое кладбище. И оно, действительно, требуется.

— Типичный висяк, — констатировал уныло Алексей.

— Он, родной, — согласился Никита.

— Благасова прощупали?

— Естественно. Вне подозрений. Работала эта тройка компаньонов слаженно, дружно, без раздоров и разборок.

Алексей очень надеялся, что Никита даст хоть какую-то зацепку, но вот — ничего. Он с сожалением сказал:

— Вот и попробуй напиши что-то интересное. Фактов — ноль, придется нажимать на эмоции — стрельба, кровь, почтенные господа, помогавшие безвременно усопшим пройти последний путь и сами ушедшие по нему не по своей воле…

— Вы, журналисты, умеете вышибить слезу, — съязвил Никита, приканчивая шашлык.

Алексей не стал разубеждать приятеля, что старается совсем не для любимого еженедельника «Преступление и наказание».

Вдруг он воскликнул:

— Вот уж сюрприз! Явление девы Ольги народу…

У входа в зал стояла Ольга. Она была ослепительно хороша: в длинном вечернем платье с глубоким декольте, тщательно «оформленной» прической, с маленькой сумочкой в руке. Ольга обвела взглядом зал, увидела Алексея и направилась к их столику — свободно и несуетливо.

— Знакомая? — догадливо спросил Никита.

— Более чем… — не стал таиться Алексей.

— Понятно.

Из-за столика, где веселилась лихая братва, выскочил парень и схватил Ольгу за руку:

— Ух, какая стервочка! — завопил он на весь ресторан. — Причаливай к нам, бля буду!

— Вот и долгожданное битье посуды назрело, — пробормотал Никита, поднимаясь из-за столика.

— Ты сиди, — сказал ему Алексей. — Девушка моя… Ты при должности, а я человек свободный.

Испуганная Ольга упиралась: «Отпусти, скотина». Потом отвесила парню слабенькую пощечину.

— Царапается, кошечка! — пришел в восторг парень. — Не вывернешься, блядюшечка!

Алексей в три быстрых шага оказался возле распаленного пьяного парня и вырывающейся от него Ольги.

— Отпусти её, — негромко сказал парню.

— Гля-бля! — заржал парень. — Житуха надоела?

Похоже без любимого и простым «народом» и интеллигентами словечка из него не выскакивало ни одной фразы.

Алексей ткнул его двумя растопыренными пальцами левой руки в шею, а правой быстро откинул борт пиджака, открывая «макарку» в наплечной кобуре. Парень навзничь упал на пол и захрипел, задергался без воздуха. К ним, опрокидывая стулья, ломился ещё один из веселой компании.

— Замочим всех! — предупредил негромко Алексей, бросив ладонь на рукоятку пистолета.

Никита у своего столика развернулся к застывшим в изумлении остальным парням, тоже сунув руку за борт пиджака. Парни оказались у него под прицелом.

— Замочим! — повторил Алексей. И негромко сказал Ольге:

— Иди за наш столик, мы Тут побазарим по-свойски. Ольга без сил опустилась на стул. В общем, она держалась хорошо, но в глазах у неё плескался страх.

— Живете без понятий? — грозно спросил Алексей того, что прибежал на помощь незадачливому ловеласу.

— Извини, браток, ошибка вышла, — пробормотал парень, казавшийся у четверки старшим, в авторитете.

— Я-то извиню, но честь моя — нет! — злобно прошипел Алексей, умело впадая в легкую истерику.

— Давай разбежимся, — чуть ли не заискивающе предложил «старший».

— Так не пойдет! — Алексей окончательно вошел в роль. — Полштуки баксов девочке на духи — за оскорбление.

— Лады, братан, — ошеломленный парень под бдительным взглядом Алексея достал из кармана пятьсот баксов.

— И без закидонов! — предупредил Алексей. — Вроде того, что будем ждать на выходе…

— Не малолетки, — «старший», наконец, стал обретать достоинство. — Признаем, тебя и твою «щелку» оскорбили — мы компенсировали. Все по понятиям…

Алексею надо было доиграть до конца, он повернулся к Ольге и грозно спросил:

— А ты чего пришвандерилась сюда?

— Я… я, — забормотала Ольга.

— То-то! Только раздор между мужиками вносишь…

Ему было жаль испуганную девушку, у которой страх в глазах сменился слезами, но он помнил, что ещё надо убраться отсюда.

Кореша поверженного братка подняли его с пола, усадили на стул, влили в него стопку водки, и тот стал оживать, замотал головой.

Алексей вернулся за столик. Они с Никитой хмуро выпили, всячески демонстрируя негодование и неудовольствие. Притихший ресторан оживился, зашуршал на разные голоса — до пальбы не дошло, уже хорошо. Братки примолкли, налегли на выпивку и закуску, тихо обмениваясь неслышными Алексею фразами.

Уходить сразу было нельзя, это не вписалось бы в образ созданного Алексеем крутого. Минут через пятнадцать сообразительная Карина без напоминания принесла кофе и счет.

— Уходите через парадный подъезд Дома, — тихо сказала она Алексею. — Я предупредила, вам откроют и выпустят.

Они рассчитались и ушли, не оглядываясь по сторонам: первым шел между столиками Никита, за ним Ольга, замыкал шествие Алексей. Он знал, что братки выскочат вслед за ними и замотаются, забегают у служебного входа в Союз кинематографистов, через который посетители проходили в ресторан.

— Я на машине, — сказала Ольга. — Машину оставила на Брестской.

Через минуту они уже выскочили на Тверскую. Ольга вела машину сосредоточенно, молча. На её личике было выписано искреннее раскаяние и все ещё не оставивший её страх.

— Не мучься, — сказал Алексей. — Ты ни в чем ни виновата. Кто мог предположить, что те придурки настолько агрессивны?

— Ты на меня так крикнул! — жалобно сказала Ольга. И передразнила Алексея: «Ты чего пришвандерилась сюда?» Словечко какое нашел для любимой женщины. — Милые бранятся… — проворчал Никита. — Алексей, ты нас даже не познакомил… — Пожалуйста… Никита Астрахан — мой верный и давний друг. Ольга Тихоновна…

Алексей замялся, ему не хотелось называть её фамилию.

— Любимая женщина журналиста Кострова, — воспользовалась паузой Ольга. Она произнесла это вызывающим тоном, искоса поглядывая на Алексея — как отнесется к её заявлению.

— Оля-ля! — воскликнул Никита. — Малышка бросилась в атаку!

Он критически осмотрел Ольгу:

— Ничего не скажешь — хороша!

— Спасибо! — вежливо поблагодарила Ольга. — Вас куда забросить?

Никита назвал свой адрес.

— А, может, заедем ко мне? — предложила Ольга.

— Не могу, уже поздно, а я человек служивый, завтра с утра на работу.

Алексей не вмешивался в разговор, предоставив возможность им самим договориться.

Через несколько минут Ольга притормозила у одного из домов по Проспекту мира: «Приехали».

Никита попрощался, не без иронии поблагодарил Алексея за приятный вечер. Договорились в ближайшие дни созвониться.

Не спрашивая согласия Алексея, Ольга развернулась, по Проспекту мира выскочила на Садовое кольцо, дальше на Ленинградский проспект. Она вела свое вишневое элегантное «ауди» немножко небрежно, но уверенно.

— И куда мы направляемся? — поинтересовался Алексей.

— Ко мне домой, — спокойно сообщила Ольга. — А если быть точной — к нам домой. Ибо мой дом — это и твой дом…

— Господи, маленькая! — воскликнул Алексей. — Какая же ты торопышка!

— Так меня ещё никто не называл! — восхитилась Ольга. — Торопышка! Очень ласковое словечко!

Алексей подумал, что эта маленькая бесхитростная женщина, искренняя и открытая, становится ему все ближе и ближе. Конечно, она не схожа с бывшей супружницей Татьяной, державшей его в шелковой узде. Но, может, это и хорошо.

Дом, к которому они подъехали, был добротной «сталинской» постройки.

— Папа не любил ничего новомодного, — объяснила Ольга, уловив одобрение, с которым Алексей посмотрел на массивное девятиэтажное здание. Она загнала свою машину на охраняемую стоянку и припарковала её возле солидного черного «мерса». Пожилой охранник в камуфляже бросил подозрительный взгляд на Алексея.

— Это мой муж, Алексей Георгиевич, — объяснила ему Ольга. — Он вправе брать мои машины в любое время.

Алексей не мог понять шутит ли она, или говорит всерьез, и решил пока промолчать.

— Поздравляю, Ольга Тихоновна, — почтительно произнес охранник. — Я скажу об этом своим сменщикам — все будет в порядке.

Алексей пожал мужику руку, тому явно польстило такое внимание. У него был «цепляющий взгляд» — смотрел, словно фотографировал. «Из сталинских орлов», — определил Костров. Сталинскими орлами в его среде называли ветеранов НКВД и КГБ. Они были в свое время безжалостными служаками, а с возрастом стали цепными псами новых хозяев жизни, охраняли их добро.

Ольга порылась в сумочке и протянула охраннику сотенную купюру: «Выпейте, пожалуйста, за наше счастье». Она показала Алексею на черный «мерс»: «Это папина машина, а теперь наша. Папа считал, что его профессия предполагает серьезную, солидную машину».

Подъезд тоже охранялся — плечистый парень сидел за застекленной стенкой, из которой просматривался аккуратный вестибюль, украшенный цветами в деревянных кадках.

Квартира Ольги была на шестом этаже. Девушка открыла замки и толкнула тяжелую стальную дверь.

— Добро пожаловать! — торжественно пригласила она Алексея.

Квартира, как говорится, впечатляла. Она была единственной на площадке: три комнаты, две спальни, две ванны, два санузла, кухня-столовая. Ольга водила Алексея по квартире, комментировала:

— Это моя комната, это папина… Это общая гостиная… Это моя спальня… Это папина… Моя ванная… Папина…

При каждом удобном случае она упоминала об отце, но теперь уже спокойнее, немного примирившись с утерей родного человека.

— Не понимаю, — искренне сказал Алексей, — как должен чувствовать себя человек в таких хоромах.

— А я что тебе говорила, когда примчалась к тебе спасаться от жуткого одиночества!

Она лукаво подмигнула Алексею:

— А вот там, в кладовке, приспособленной под гардеробную, живет старик Харон с веслом. Пойдем в гостиную, мой дорогой.

Когда она показывала квартиру, Алексей обратил внимание на то, что в одной из комнат накрыт стол на двоих.

— Я решила, что сегодня обязательно затащу тебя к себе. Бар вон там — выбирай напитки. А я принесу закуски из холодильника, все уже приготовлено. Имей в виду, я люблю хозяйничать. Папа очень ценил это во мне…

Она не стала переодеваться и села за стол в своем нарядном вечернем платье. Объяснила:

— Ты первый раз в этой квартире… Я хочу, чтобы все было торжественно. Папа мечтал, что у меня будет любимый муж, а у него — хороший зять. Его нет с нами, но он, наверное, знает, что ты пришел в нашу квартиру.

Она сказала это очень серьезно.

— Ты веришь, что есть загробная жизнь? — спросил Алексей.

— Я не верю, а точно знаю это. Умирая, близкие нам люди остаются с нами, они просто переходят в состояние вечного покоя, и мы их не видим.

Судя по тону, Ольга была убеждена в том, что говорила. Алексей решил, что требуется перевести разговор на «земные» темы. Он поднял рюмку:

— Выпьем, миленькая моя… Никите сказала, что ты моя любимая женщина, а охраннику, что я твой муж… Так кто все-таки я?

— Ты — мой любимый муж, — сияя глазами, нежно улыбаясь, ответила Ольга. — Выпьем за нас!

Она, не торопясь, глоточками, опустошила свою рюмку, поставила её на стол и задумчиво произнесла:

— Как все странно в жизни… Счастье и горе часто идут рядом. Горе — погиб мой папа. Счастье — я встретила тебя, мой дорогой.

— Оленька, ты маленькая влюбчивая девочка. Это пройдет и ты ещё встретишь своего единственного мужчину.

— Отказываешься от меня, да? — удрученно спросила Ольга. Огорчение её было таким искренним, что Алексей торопливо стал её успокаивать:

— Не выдумывай! Я просто боюсь, что юная вы, леди, постараетесь от меня избавиться, как только поймете, что вы меня придумали.

— Если я тебя придумала… — пропела Ольга. Голос у неё был низкий, приятный.

Алексей хотел налить в рюмки, но она остановила его.

— Погоди, Алешенька. Это потом. А сейчас ты мне нужен трезвый.

Она поднялась со стула, взяла его за руку.

— Пойдем со мной. И не вздумай возражать.

Ольга повела его в свою спальню, расстелила кровать, попросила:

— Раздень меня и разденься сам. Застолье от нас не уйдет. Все — потом… И не надо меня опрокидывать, я сама лягу с удовольствием и желанием. Гаси свет, мой любимый.

В темноте она жарко прижалась к нему, зашептала:

— Сделай, пожалуйста, мне ребеночка… Я очень хочу, чтобы ты это сделал! Потому ты и должен быть пока трезвым…

— Оленька, ты сама не понимаешь…

— Я хочу ребенка от любимого мужчины — что тут понимать! Здорового, красивого ребеночка хочу! Как ты! Потому и хочу, чтобы ты был трезвым!

Она чуть отодвинулась от него, взволнованно залепетала:

— Я очень рассудительная, да? Это, наверное, ужасно — рассудительность в постели… Ты не поверишь, но я даже к академику астрологии ходила на прием, и он рассчитал, что сегодня для меня самый удачный день для этого… Ну, сам понимаешь, для чего. Вот почему я и помчалась в ресторан искать тебя.

Алексей задохнулся от нежности:

— Бог мой, какая же ты странная, чудесная девочка!..

— Твоя! — торжествующе откликнулась Ольга, перевернулась на спину и разбросала ноги. — Скорее, а то я сгорю от желания!

Она страстно трудилась под ним, приближалась к нему и отдалялась, шептала охрипшим голоском:

— Так… Так… Еще… Ну же, еще! Разорви меня на половинки! Ой, не могу… Могу! Ой, я уже на вершинах! Алешенька!..

Алексей ринулся в неё безоглядно, растеряв здравый смысл, наконец, сообразив, как пошло рассуждать в такие минуты о том, о чем надо думать на холодную голову.

Ольга смежила веки и вся напряглась в ожидании чуда, которое обязательно должно было случиться. Почувствовав, что любимый ею человек приближается к дальним сладостным горизонтам, где голубые туманы и мерцающие розовые сполохи, приподнялась ему навстречу и, застонав, потребовала:

— Ну же… Ну!

…Они лежали молча, нежась под странными волнами, все ещё омывавшими их тела. Потом Ольга извлекла из-под подушки иконку Божией Матери, поцеловала её, стала шептать:

— Спасибо, Святая Женщина! Ты услышала мою молитву, помогла мне! Я чувствую, что мой муж оплодотворил меня! Спасибо!

— Олька, сумасшедшая! — воскликнул Алексей. — все смешалось в твоей красивой головке: астрология, Божья Матерь…

— Звезды не обманывают, а Божия Матерь не оставит меня своими заботами, — чуть вздрагивая, освобождаясь от возбуждения, убежденно проговорила Ольга.

Она благодарно поцеловала Алексея и легко поднялась с постели:

— Пойдем за стол. Теперь я буду хулиганить и соблазнять тебя для наслаждения, а не продления рода человеческого для…

Оказывается, она знала и такие шуточки.

Странные новости господина Волчихина

Игорь Владимирович Благасов разбирал в своем кабинете деловые документы, подписывал счета, когда к нему зашел Марат Васильевич Волчихин, начальник службы безопасности «Харона».

— Есть странные новости, Игорь Владимирович.

— Излагайте, — коротко приказал Благасов.

— Первая. Ольга Ставрова, эта пичужка, проболталась Алевтине, что наняла бывшего «важняка» из прокуратуры, а ныне журналиста Кострова для расследования расстрела в «Вечности» её отца и Брагина.

— Нам это нужно? — безразличным тоном поинтересовался Благасов.

— Зачем? Костров — я навел справки у бывших коллег — цепкий и грамотный в сыске малый. Если за что-то ухватится — не станет скрывать, законтачит с теми следаками, которые официально, по долгу службы, занимаются этим делом. Пойдут допросы, расспросы — беспокойство…

Волчихин чуть приметно усмехнулся.

Благасов поднял трубку телефона, набрал номер:

— Алевтина? Это я. Узнала? И я рад тебя слышать. Твои проценты мы уже перечислили… Учитывая расходы на похороны да всякие поминки, я немного добавил от себя так сказать, подарок по случаю траура… Не стоит, все нормально…

Он недолго помолчал, выслушивая Алевтину, которая, очевидно, благодарила за деньги.

— Аля, у меня Волчихин… Это правда, что он рассказывает про Ольгу, эту дурочку? Правда?

Благасов ещё помолчал и потребовал:

— Познакомься с этим Костровым и отговори его от занятий розыском. Ведь это допросы, расспросы, — процитировал он Волчихина. — Тебе хочется, чтобы имя твое и твоего отца трепали менты, пусть и бывшие? Мне — нет. Не знаешь, как к нему подобраться? Ну, допустим, познакомить вас и я могу… Он точно захочет меня повидать, я единственный уцелел… А уговаривать будешь сама… Что значит не послушается? А ты сделай так, чтобы ему не захотелось тебя огорчать. Как, как… Все тебе требуется разжевать… Ну, ляг под него, дай ему — говорят мужик симпатичный, — он улыбнулся одними глазами Волчихину. — Нет, я ревновать не буду, когда для дела — мне не жаль…

Волчихина развеселили указания шефа Алевтине и он понимающе улыбался. Шеф горазд был на выдумки: с покойниками почтительный, с живыми бесцеремонный.

— Вторая новость? — спросил Благасов.

— Этот Костров уже побывал в «Вечности» и устроил официантам и мэтру форменный допрос.

— Вызнал что-нибудь стоящее?

— Да нет, они и не видели ничего. Твердят, как заведенные: вошли двое в камуфляже и капюшонах, отстрелялись, быстро ушли. Его интересовало, оставили ли они после себя какие-нибудь следы. «Нет, — отвечают, — гильзы милиция собрала, посуду перебили». Официант припомнил, что один из них приблизился к столу, сделал два контрольных в Ставрова и Брагина и, наглец, взял со стола наполненную водкой рюмку, вылил в себя и поставил обратно.

— Я из-под стола, где затаился, — припомнил Благасов, — видел ботинки на толстой подошве, но молчал, пошевелиться боялся. И кровь повсюду…

— Пуля у вас вошла в мякоть, в таких случаях сгоряча боль не чувствуется, но кровищи натекает много, — со знанием дела прокомментировал Волчихин. — Наш самозванный сыщик потоптался недолго и убрался оттуда.

— Какие ещё у тебя странные новости?

— Мои люди доложили: Ольга Ставрова вместе с каким-то мужиком была на кладбище, как говорится, посетила усопшего родителя. Судя по всему, была с этим журналистом Костровым. За нею присматривают и докладывают, что она у него ночует.

— Сучка! — со злостью произнес Благасов.

— Да бросьте вы! — благодушным тоном сказал Волчихин. — Ольга при живом папаше ничего себе не позволяла, застоялась телочка. А он — парень временно холостой, разведенный, жена от него ноги сделала.

— Точно?

— Куда уж точнее. Близкий друг увел супругу у господина журналиста.

— Так ему и надо! — злорадно сказал Благасов. — За что я тебя люблю, Марат Васильевич, так это за то, что ты не ждешь указаний, действуешь. Школу ты прошел исключительно интересную, товарищ полковник.

— Да уж, не чета нынешним, — не без удовольствия изрек Волчихин. — Название себе придумали: Фэ-Эс-Бэ… Одним словом: Фе!

Это не понравилось Благасову, не любил, когда при нем упражнялись в остроумии в адрес властей, и он резко сказал:

— Между прочим, вся ваша государственная безопасность дружно предала законного президента, которому присягала, клятву верности приносила. Забились в щели и выжидали. Клятвопреступники…

— Зачем же так, Игорь Владимирович? — обиделся Волчихин. Хотя в душе он не мог не признать, что была в словах бесцеремонного Благасова доля истины. Он и сам, в то время полковник КГБ, сидел в кабинетике на Лубянке, выжидал.

— Не будем о прошлом, погорячился я, — дал задний ход Благасов. Слишком многое было завязано на Марате Васильевиче Волчихине, чтобы раздражать его, конфликтовать. Марата Васильевича рекомендовал ему один из бывших высокопоставленных генералов КГБ, у которого тот бегал в подручных. Взял его и никогда не жалел об этом: полковник не за страх, а за совесть трудился на нового хозяина, тем более, что и вознаграждал тот, не скупясь. Волчихин ничуть не походил на кагэбешных полковников, какими их представляли обыватели. Был он на вид простоватым мужиком, в меру приветливым, улыбчивым, умело уклонялся от схожести с «железными чекистами». «Это все сказочки — про несгибаемых рыцарей партии и революции, — как-то разоткровенничался он после третьей рюмки. — Их придумали, чтобы народ пугать. У нас трудились вполне современные, интеллигенции люди. Правда, не очень умные». «Почему?» — полюбопытствовал Благасов. «Умные имеют склонность думать, — объяснил Волчихин. — А наша задача была — исполнять».

Но не только за исполнительность ценил его Благасов. Волчихин, в отличие от бывших коллег, над которыми иронизировал, умел именно думать.

Волчихин все-таки обиделся на Благасова за «клятвопреступников» и решил отплатить ему той же манетой. К собственному достоинству он относился с болезненной чувствительностью.

— Игорь Владимирович, на Кострова могла бы повлиять Виолетта Петровна.

— Каким образом? — удивился Благасов. — Они что, знакомы?

— Помните день рождения Юрася, то есть Андрея Ивановича Юрьева года полтора назад? Вы тогда не откликнулись на его приглашение, куда-то уезжали. А Виолетта Петровна была, и говорят, блистала. Увезла Кострова на дачу.

— Тебе это откуда известно?

— Мужик с соседней дачи доложил, я ему плачу за информацию. Говорит, Костров уехал только утром…

Благасов тяжело, не мигая смотрел на Волчихина, но тот без напряжения выдержал его взгляд: его начальники в родном Управлении КГБ и не так его рассматривали, если допускал оплошность.

— То, что моя жена стерва, я и без тебя знаю, — Благасов сдержался и не позволил выплеснуться эмоциям. — Но зачем ты мне об этом напоминаешь, мой верный соратник?

— Потому что очень вас уважаю и не хочу, чтобы вас обманывали, — мягко, успокаивающе произнес Волчихин.

— Ладно, с Виолеттой я разберусь. Все свои странные новости выложил, Марат Васильевич?

— Есть ещё одна, на закуску. Братки обратились с предложением отрубить им на нашем кладбище полоску земли, примерно в полгектара. Обещают хорошие бабки. Естественно, налом и все сразу.

— Господи, зачем им столько? Войну начинают? — удивился Благасов.

— Да нет… Объясняют популярно, что побратались в жизни, хотят и после смерти не расставаться. И кроме всего, у каждого есть родители, родственники, жены, возлюбленные и так далее. Обещают, что возведут там фонтан, заставят озеленителей разбить цветники…

— Как мы к этому отнесемся? — спросил Благасов.

— Люди, хоть они и бандиты, проявляют нормальное желание и после смерти не расставаться, — Волчихин пожал плечами. Он понимал, что Благасов примет это предложение, которое сулило большие деньги без особого труда.

Благасов по опыту знал, что у живых и мертвых есть нечто общее: все они стремятся быть вместе. Уже в давние времена устраивали семейные усыпальницы, уходя в иные миры, люди завещали похоронить их рядом с предками, родственниками. Что странного в том, что братки, с которыми Благасова и Волчихина связывали не братские, но деловые отношения, хотят покоиться в земле, рядом с приятными им людьми? Тем более, если платят за это? В одном был Благасов уверен: на этой части кладбища будет порядок.

Условились, что выгодное предложение будет принято и в ближайшее время они продумают, как «взять» эти свалившиеся с неба большие деньги.

В кабинет бесшумно проскользнула секретарша из приемной. Она сообщила:

— Просит соединить с вами журналист Алексей Георгиевич Костров — специальный корреспондент еженедельника «Преступление и наказание».

— Легок на помине, — пробормотал Благасов. — Соединяй, Марина. Он взял трубку:

— Да, это я. Пожалуйста, приезжайте. Завтра, к примеру, в восемнадцать, вас устроит? К сожалению, весь день у меня уже расписан, так что лучше вечером, когда посвободнее. Жду…

Благасов объяснил Волчихину, что журналист просит о встрече в связи с тем, что собирает материалы для большой статьи о состоянии похоронного дела, о похоронных фирмах и государственных ритуальных предприятиях.

— Предупреди Алевтину, пусть в это время она крутится где-нибудь в пределах досягаемости. Попробуем провернуть одну комбинацию.

Благасов отпустил Марата Васильевича. Волчихин вышел в приемную, улыбнулся Марине — весьма сексуальной, но тем не менее очень дельной секретарше Благасова. Улыбался он, скорее, по привычке, ибо ему ничего от неё не надо было, он знал, что Марина оказывает интимные услуги шефу, когда тому это требуется.

— Мариночка, разыщи, пожалуйста, Алевтину Артемьевну и попроси её завтра к шести вечера быть здесь. Приказ шефа, — добавил он, заметив, что Марина взметнула бровки.

Волчихин недолго покрутился в приемной, чтобы все входившие к Благасову и выходившие от него, видели его близость к шефу и нужность ему. Марина смотрела на него преданными телячьими глазами — это он посоветовал Игорю Владимировичу взять к себе в приемную девушку из своего недавнего прошлого. Таких, как она, в информационных рапортах называли «связью»: «связь» сообщила, «связь» имела встречу и т. д. — без имени.

— Девушка в работе и… вообще безотказная, к тому же умеет молчать, — рекомендовал он её Благасову.

Марина после реорганизации КГБ оставшаяся не у дел — про «связь» просто забыли — была счастлива сесть в эту контору, пусть и похоронную, на вполне приличную зарплату.

— Действительно безотказная, — через несколько дней с ухмылкой поделился впечатлениями Благасов.

А Марина регулярно сообщала своему покровителю, кто был у шефа, с кем он беседовал и другие мелкие подробности, которые были ему нужны, чтобы «держать руку на пульсе».

— У шефа с Алевтиной что-то есть? — тихо спросил Волчихин у Марины.

Она почти шепотом ответила:

— Не сомневаюсь. Однажды она примчалась сюда растрепанная и зареванная. Он на неё в кабинете орал так, что мне кое-что было слышно в приемной.

— Что именно?

— Алевтина Артемьевна узнала, что шеф подбивает клинья под Ольгу Ставрову. Ругались недолго, потом затихли — наверное, Игорь Владимирович разложил её для успокоения на столе, он любит… необычные положения.

— А если бы ты зашла?

— Что вы, я хорошо знаю, когда мне нельзя заходить, — наивным голоском сказала Марина и широко распахнула глазки.

Марат Васильевич кивком головы попрощался с Мариной и неторопливо, с достоинством пошагал в свой кабинет. Приятно тешила мысль о тысяче баксов в кармане пиджака, которые сунул ему в конверте генеральный директор фирмы «Знамя свободы», которая служила браткам прикрытием. Волчихин был не таким глупцом, чтобы вести переговоры с братками напрямую. Так дела не делаются. Он знал, что в «авторитете» у них, то есть во главе нескольких «бригад», некто Мамай, но кто он и что он, даже не пытался выяснять. Ему достаточно было и того, что однажды, несколько месяцев назад, в офис приехал господин Герман Максимович Бредихин, попросил выделить местечко на кладбище безвременно погибшему молодому другу и не чинить препятствий похоронам.

— А почему я должен чинить какие-то препятствия? — удивился Волчихин. — Место выделим, возьмем по-божески.

— Без разницы сколько, — сказал Бредихин. — Дайте в этот день всем охранникам отгул — мы сами обеспечим безопасность…

— Кто «мы»?

— Без разницы…

Похоже, это были два словечка господина Бредихина на все случаи жизни.

Он достал заранее подготовленный конверт, положил на стол:

— Здесь — за землю и… беспокойство.

После его ухода Волчихин пересчитал баксы и половину из них отнес Благасову.

Похороны вылились в нечто ранее невиданное в «приюте печали», как называл кладбище Благасов. Видно, погибший занимал не последнее место в бандитской иерархии — к назначенному часу у кладбища скопилось до полусотни иномарок. Гроб — бронзовый или под бронзу — вынесли на руках плечистые парни и понесли его к месту захоронения. За ними на две сотни метров вытянулась процессия с венками и цветами из пожилых и молодых мужчин в строгих черных костюмах, осанистых женщин и юных красоток в трауре. По всему кладбищу неторопливо прохаживались зоркие парни, которые отловили несколько праздношатающихся и проводили их до входа. Все было очень чинно и благопристойно. Священник прочитал короткую молитву, гроб опустили в могилу, молодая вдова попыталась броситься за ним, её удержали. К могиле, зияющей ещё раскопанным оскалом, выстроилась молчаливая очередь — каждый из прибывших проститься желал бросить горсть земли. Все было бы как обычно, если бы не такое количество иномарок и отечественных «Лад», такое число провожающих на вечное поселение своего собрата, роскошные венки, каждый из которых тянул на многие сотни баксов или тысячи «деревянных». И ещё «быки», «бойцы» или как их там называют, заполнившие кладбище и несшие свою вахту почище оперов спецлужб. Во всем чувствовались железная дисциплина и порядок, по которым так стосковалось кагэбешное сердце Волчихина. Он на похоронах стоял чуть в сторонке, чтобы не мешать, но и быть на виду. К нему подошел господин Бредихин, пригласил на поминки и глянул так, что Волчихин понял: отказаться — значит нанести оскорбление. Это было ему ни к чему.

На поминках к нему тут же подошла молодая, очень симпатичная дама в трауре, сообщила, что ей поручили опекать его, «почетного гостя». Когда к ним приблизился Бредихин, она тактично отошла в сторонку.

— Все прошло хорошо, Марат Васильевич, — добродушно сказал господин Бредихин, отнюдь не выглядевший очень уж траурно-опечаленным. — Мы намерены и впредь обращаться к вам. Что есть наша жизнь? Всего лишь подготовка к смерти, — глубокомысленно изрек он. И спросил:

— Я слышал, вы в недавнем прошлом были полковником наших славных органов?

Он знал точно, кем был раньше Волчихин, но желал это услышать от него или просто поддерживал светский разговор.

— Да, — подтвердил Марат Васильевич.

— Мы с вами работали в разных управлениях, потому и не имели возможности познакомиться. Вы ведь оперативник, а я финансист… Впрочем, для более близкого знакомства у нас будет время. А сейчас просто отдыхайте. Мария Сергеевна! — негромко позвал он, и симпатичная дама тут же возникла рядом.

— Передаю господина полковника в твои нежные, надежные руки, — галантно выразился господин Бредихин.

Мария Сергеевна повела Волчихина к столу. Она наливала ему, подкладывала на тарелку закуски, избегала расспросов о присутствующих и, наконец, мило сказала:

— Вы ведь военный человек, господин полковник?..

— Просто Марат Васильевич.

— Хорошо, может ещё проще: Марат?

— Вполне приемлемо. — Марат Васильевич немножко захмелел не только от нескольких рюмок, но и от незнакомых людей, напряжения. Он, по старой привычке, все старался стать так, чтобы видеть перед собой выход.

— Знакомый почерк, — улыбнулась Мария Сергеевна.

— Не понял…

— Как-нибудь потом объясню, — пообещала Мария Сергеевна и сообщила: — Как говаривали в уже исчезнувшие времена аппаратчики, меня к вам прикрепили. Так что я сегодня в вашем полном распоряжении.

— До каких пределов? — заинтересовался Волчихин. Мария Сергеевна ему понравилась — симпатичная, ухоженная дамочка лет тридцати с милыми ямочками на щеках, карими глазами и минимумом золотых безделушек на шее и руках.

— Это вы определяйте сами… — Мария Сергеевна, не торопясь, выпила рюмку водки и продолжила:

— А я надеюсь — в полном распоряжении… У вас жена и двое детей… Это меня волнует лишь с одной точки зрения — вы не можете пригласить меня к себе. Но я могу — одиночество для женщины — не лучшее состояние…

Волчихин ещё несколько раз оказывал по звонкам Бредихина ритуальные услуги «фирме» «Знамя свободы», в том числе такие, которые приходились на глубокую ночь. Кладбищенские землекопы рыли могилу, а поздно ночью появлялись братки, углубляли её, укладывали на дно покойников без имен. И присыпали тонким слоем землицы…

Это «сотрудничество» началось ещё при жизни Ставрова и Брагина, но, естественно, они о нем не знали — «старики», как их называл Волчихин — были категорически против любых контактов с криминалом.

…После разговора с Благасовым Волчихин позвонил Бредихину, сообщил, что шеф не возражает против его предложения, но попросил подъехать.

Бредихин приехал в сопровождении серьезного мужика, которого представил как своего «заместителя по общим вопросам». Волчихин понял это так, что авторитеты не полностью доверяют перебежчику из других структур, потому приставили к нему своего проверенного человека.

Марат Васильевич сказал, что хотел бы уточнить немаловажный вопрос: господин Бредихин настаивает на «аллее» или допустим «квадрат» кладбищенской земли?

— Аллея — это образно, — объяснил Бредихин. — Квадрат даже лучше. В него проще впишутся беседка, фонтан, часовенка святому Николаю-чудотворцу, нашему покровителю, Да, да, именно Святой Никола опекал в старину лихих людишек.

— У нас в правом дальнем углу есть примерно полгектара земли, на которой ещё не производились захоронения. Напомню, что это кладбище сравнительно новое. И мы двигались от лицевой стороны вглубь.

— Директор кладбища, естественно, в курсе? Не стоит ли его заменить?

— Нет, он надежный человек. И молчаливый.

— Поверим. Мы принимаем ваше предложение перечислить значительную часть денег на счета предприятий «Харона» официально. Но двадцать тысяч баксов дадим наличными, без всяких формальностей и бумажных следов. Это гонорар вам и господину Благасову. Даже расписки с вас не возьмем, это лишнее. Если вы нас кинете — вас просто уберут. И господина Благасова тоже. И тогда вас закопают в свежих могилах под гробами достойных граждан на вашем же кладбище. Слабое, но все же утешение…

— Зачем же так? — пробормотал Волчихин.

Заместитель Бредихина «по общим вопросам» мрачно молчал. Лишь процедил сквозь зубы, когда прощались:

— Если кто будет мешать — скажите, успокоим…

Волчихин, когда они ушли, надолго задумался. Он понимал, что они с Благасовым связаны с братвой теперь уже накрепко. Не дадут эти люди им выскользнуть. Хорошо, если решат не отнимать фирму «Харон» или не устранять вообще. Сейчас ведь это просто: пластит под машину, выстрел в подъезде. И никакие телохранители не спасут, потому что, как шутил известный юморист, против лома нет приема. А здесь даже не лом, а криминальный «бульдозер», который сминает и вгоняет в землю все, что попадается на пути.

Но Волчихин вынужден был признать и то, что с тех пор, как он законтачил с братками, у него завелись большие деньги — без обложения налогами. Авторитеты и вообще братки относились к смерти спокойно, но с уважением. Они в этом смысле чем-то напоминали Волчихину первое поколение большевиков. Те стремились закапывать своих «павших» на центральных площадях городов и селений, называть их именами улицы и переулки. Волчихин на минутку представил, что идет по улице имени авторитета Мамая, и грустно улыбнулся. До этого, конечно, не дойдет, но чем черт не шутит: у тех же большевиков знаменитые экспроприаторы и творцы массовых казней становились героями и вождями…

Казна секты хлыстунов

Алексей, готовясь к встречи с Игорем Владимировичем Благасовым, попытался расспросить о нем Ольгу. Странно, но она о Благасове почти ничего не знала. Отец «присмотрел» его несколько лет назад на какой-то деловой встрече, когда тот был владельцем небольшого магазинчика-склада строительных материалов. Тихон Никандрович давно подумывал о том, что «Харону» требуются собственные мастерские по изготовлению гробов, а соответственно и склады строительных материалов. Он предложил Благасову переориентировать свой магазин-склад на нужды «Харона». Ставров и Брагин под конкретные обязательства дали деньги, и в конце концов «Харон» поглотил мастерские Благасова, а тот стал полноправным компаньоном. «Старикам» он понравился молодостью, деловитостью и какой-то «влюбленностью» в похоронное дело. Он, например, предлагал издавать газету «Ритуал», в которой сообщать о кончине именитых граждан и не только о кончине — о любых памятных событиях. Конечно, за серьезную плату. Благасов предлагал создать небольшую фирму, которая взяла бы на себя уход за могилами родственников тех граждан, которые уехали или намерены отправиться на постоянное жительство за рубеж. «Представляете, — восклицал он, — насколько спокойнее они бы себя чувствовали и какие бы деньги они за это отваливали?».

Он предлагал устроить специально обустроенные места захоронений домашних кошечек, собачек и других любимых богатенькими зверей и зверушек.

Но самым амбициозным и перспективным был проект коммерческого кладбища с полным комплексом самых современных ритуальных услуг. И этот проект уже был близок к завершению.

Ставров и Брагин, по словам Ольги, были в восторге от молодого компаньона, полностью ему доверяли, хотя и не всегда одобряли его «почерк» в бизнесе, некоторые его сделки.

— Ты мне скажи, — спрашивал её Алексей. — Что он за человек?

— Не знаю, — растерянно отвечала Ольга. — Никогда об этом не задумывалась. Может потому, что он пытался ухаживать за мной, не нахальничал, дарил цветы. Я знаю, что его жена Виолетта бегает налево, и жалела его… И все-таки я считаю его странным, может быть, даже сдвинувшимся.

— Почему?

— Не знаю…

— Подумай, девочка…

— Понимаешь, он не чувствует жалости ни к тем, кого хоронит, ни к их родственникам и близким. Он любит похороны, для него кладбища — часть жизни, он ходит на них, как другие ходят в театр, в кино. Папа считал похоронное дело своей печальной обязанностью перед живыми и мертвыми, а Игорь Владимирович наслаждался похоронами, любил о них говорить. Однажды он мне цитировал Бунина. У него есть в «Мертвых аллеях» новелла «Чистый понедельник», в которой описываются похороны на старообрядческом Рогожском кладбище. — Она сняла с книжных полок нужный томик Бунина, прочитала: — «Хоронили архиепископа. И вот представьте себе — гроб — дубовая колода как в древности, золотая парча будто кованая, лик усопшего закрыт белым „воздухом“, шитым крупной черной вязью — красота и ужас. А у гроба диаконы с рапидами и трикириями». И ещё восторгало его, что могила внутри была выложена блестящими еловыми ветвями… Он, Благасов, прочитал это и воскликнул: «Какая поэзия смерти!» У него есть целая библиотека из книг о похоронах и обрядах, которые он читает и перечитывает.

— Я знаю, — проговорился Алексей.

— Откуда?

— Слышал от кого-то. Но все твои слова мало что объясняют. Может, человек просто увлечен своим делом.

— Отец говорил, что этим нельзя увлекаться безнаказанно. Если кто-то начинает зацикливаться на смерти — это знак, что он скоро встретится с нею…

Ничего этот разговор Кострову не дал. Возможно, Благасов от постоянного общения с кладбищами, моргами, покойниками действительно сдвинулся по фазе. Ну и что? В таких случаях говорят — лечиться надо. А идеи его в связи с кладбищенским бизнесом показались любопытными, хотя и не очень оригинальными. Во многих странах уже есть богатые «кошачьи» и «собачьи» кладбища, издаются всевозможные ритуальные ведомости, созданы эффективные службы по уходу за захоронениями — охраняют их, поддерживают в порядке памятники, ограды, склепы, обновляют цветы, словом, избавляют живых от хлопот с покойниками.

…Чтобы понять Игоря Владимировича Благасова, надо было бы знать его детство и юность, проникнуть в его непростой духовный мир. Он родился в семье адептов фанатичной секты хлыстунов, обосновавшейся в маленьком провинциальном городишке. Отец и мама изредка исчезали по ночам, и маленький Игорь выследил, что ходят они на «радения». «Радения» проводились в стоявшем на отшибе деревянном доме. Игорь однажды незаметно увязался за ними — он никогда не боялся темноты. Сквозь щель в неплотно подогнанных ставнях он со сладким ужасом наблюдал, как хлыстуны вначале пели свои странные песни, постепенно обнажаясь, ходили, раскачиваясь и пританцовывая по кругу, хлестали себя в полумраке слабенькой электрической лампочки веревками и обрывками цепей. Потом свет окончательно вырубили, Игорь больше ничего не видел, но явственно слышал вопли, крики, стоны и женские ахи…

Игорь прибежал домой раньше родителей, притворился, что давно уснул. Они все спали по деревенскому обычаю в одной большой комнате, вторая называлась «зала», там обедали и чаевничали. Игорь слышал, как возвратились отец и мама, в темноте разделись, шептались устало и прерывисто, легли порознь, потом отец хотел перебраться к маме, но она разморенно сказала:

— Мне хватит. Во мне сегодня было трое братьев по вере…

Отец оставил её в покое, лишь пробормотал:

— Все принадлежат всем…

Секта хлыстунов относилась к запрещенным властями, её проклинал священник местного православного храма, за принадлежность к ней карали, высылали в какие-то дальние места, о которых родители Игоря говорили со страхом. Радения проводились нечасто, но у Игоря уже вошло в привычку увязываться за родителями. Он пробирался в темноте, скользил тенью между деревьями и кустами, приникал к ставням, со страхом и жадным любопытством ожидал, когда раздадутся удары бичами, стоны и ахи. Он уже знал, что, истязая себя, члены секты готовятся к смерти и к праведной жизни после смерти:

— Согрешите — покаетесь…

Однажды он и мама уехали погостить к её родителям — старикам в деревню. Там и произошел этот случай. Маме понадобилось зачем-то полезть на чердак, в него можно было забраться из сеней по приставной лестнице. Мама полезла по ступенькам, открыла крышку люка, наполовину исчезла в нем и вдруг с криком ужаса свалилась вниз.

— Там… гроб!

— Да, — сказал ей дед. — Это я себе сколотил. Хороший гроб, дубовый, из просушенных досок.

Он объяснил, что готовится к смерти и не хотел бы, когда она его «возьмет», лежать в гробу, наспех сколоченном чьими-то равнодушными руками.

Домик Благасовых стоял неподалеку от кладбища, и Игорь с малых лет видел, как уносят или увозят в последний путь, увязывался за каждой процессией. Увозили коммунистов на грузовиках с отброшенными бортами и в сопровождении траурных маршей духового оркестрика. На телегах везли гробы православных, и шел за ними убогонький священник из бедного храма, не закрытого властями только потому, что он никому не мешал.

Но те, кто лежал в гробах на грузовиках и на телегах, были уже не людьми, а покойниками. И совсем не страшными — неподвижные, беспомощные, с восковыми лицами, на которых остро выпирали скулы и западали глаза и щеки.

Смерть на близком расстоянии оказывалась совсем не ужасной…

Игорь любил гулять по кладбищу в вечерние сумерки, он знал все его аллеи, закоулки, где кто похоронен — и очень давно и в недавнее время. Неясный свет струился с небес сквозь кроны деревьев на покосившиеся кресты, замшелые памятники, старые могильные плиты и новенькие пирамидки. Изредка тренькала всполошенная птаха, из городка доносились голоса живых, урчание моторов, перестук по булыжному шоссе колес телег. А здесь была тишина, спокойствие, отрешенность…

Потом, чуть позже, выныривала луна, и все вокруг совершенно, абсолютно стихало. Полнолуние повергало его в дрожь, в мистический ужас.

Когда Игорь был уже в шестом классе, секта распалась: кого-то из активных сектантов выслали, кто-то уехал. Родители мальчика испугались, обособились, не общались даже с близкими соседями, жили одиноко и угрюмо. Они не верили больше ни во что, не доверяли никому и не мешали сыну жить так, как ему вздумается. Много позже Игорь понял, что странная вера опустошила их души, и когда они утеряли её, пришло равнодушие. Но работали они хорошо, вели себя смирно и никаких претензий ни от кого к ним не было.

Паренек рос замкнутым, углубленным в себя, много читал. Руководил его чтением чудаковатый старик-учитель на пенсии, у которого была очень приличная библиотека книг религиозных историков и философов, писателей-мистиков начала века, когда сельская интеллигенция особенно активно искала смысл бытия и увлекалась оккультизмом. Родители не мешали дружбе сына со стариком, ибо был тот местной достопримечательностью, вел смиренный образ жизни.

Когда Игорь поделился с ним своей мечтой поступить на философский факультет университета, старик проявил неожиданную широту взглядов и помог ему подготовиться к вступительным экзаменам в духе вполне современных требований, ибо считал, что бывают ситуации, когда следует поступаться принципами. Он не разделял официальных взглядов на исторические события, писателей, литераторов, но натаскал Игоря на ответы, которые обеспечивали высокие оценки на вступительных экзаменах.

Весна последнего года жизни Игоря была странной, наполненной ожиданием перемен и значительных событий. Он готовился к выпускным экзаменам, иногда вечерами гулял на кладбище. Игорь был убежден, что в определенные дни в полуночные часы покойники поднимаются из могил, общаются между собой. Просто живые их не видят и не слышат, потому что это иной мир, который люди справедливо называют потусторонним. Свои прогулки он тщательно скрывал от всех, в том числе и от родителей. Исключение составила его одноклассница Ирина, которой после долгих колебаний он назначил свидание у кладбищенского входа. Кладбище не охранялось и не запиралось на ночь — такие места в городках и деревнях почище сторожей берегут освященные веками традиции уважительного отношения к смерти и покойным.

Ирина пришла в романтический восторг и от места свидания и от необычности обстановки. Она была уже несколько месяцев влюблена в Игоря, всячески намекала ему на это, однако парень никак не выделял её среди других одноклассниц и вообще девочек городка. Ни одна из них не могла похвастаться, что влюбила в себя рослого, сдержанного Игоря, постоянно углубленного в себя, не позволявшего по отношению к девочкам этих мальчишеских штучек — щипков, толчков, вроде бы нечаянных прикосновений к разным «выпуклостям».

Он долго гулял с нею по дорожкам кладбища, знакомил:

— Вот здесь лежит купец первой гильдии миллионщик Роман сын Петра Лазорюк…

— А вот под плитой со звездочкой — пять красногвардейцев, расстрелянных, как тогда говорили, «белыми».

— Под крестом этим — юная красавица, мещанская дочь Пелагея, по преданию, её убил ревнивый возлюбленный.

Здесь, на этом кладбище, как и на многих других, которых тысячи в России, были схоронены в землю заключительные строки многих человеческих судеб — коротких и длинных, счастливых и оплаканных горькими слезами.

Ирина от прогулки по сумеречному кладбищу, от пьянящего весеннего запаха тополей, дикой сирени и уже укрывшейся белым цветом черемухи пришла в волнение, робко заглядывала в глаза Игорю. Он её поцеловал, и она задохнулась от волнения, сама положила его руку себе на набухшие под тонкой кофточкой груди.

Игорь бросил на старую могильную плиту курточку, посадил на неё Ирину, целуя, запрокинул её на спину. Ирина не сопротивлялась, но и не помогала ему, прошептала: «Мне стыдно, Игорек!» И замолчала, покорно, безвольно распластанная на старой могильной плите под глубоким, темным кладбищенским небом…

Когда они уходили с кладбища, Ирина, в десятый раз поправляя на себе юбку и кофточку, спросила: «Что-то теперь будет?». Игорь её легко целовал, возбужденный тем, что исполнилось его тайное, страстное желание: своей первой девушкой он овладел на кладбище…

А что должно было быть? Игорь закончил школу, медаль ему не досталась, их школе «выделили» всего одну серебряную медаль, и её получила дочь председателя горисполкома. Он без труда сдал вступительные экзамены в университет, стал студентом. Ирина провалилась в пединститут областного города, поступила на работу в какое-то учреждение. Игорь приехал на первые зимние каникулы, и она тут же примчалась к нему, ни в чем не отказывала, только счастливо шептала: «Не забыл меня, не забыл, мой любимый!»

Она писала Игорю нежные письма, он на них не отвечал. Потом было прощальное письмо, она сдержанно сообщала, что вышла замуж за их бывшего одноклассника, ныне сержанта милиции. В следующие приезды Игоря на каникулы она избегала его, а он не решился разыскивать её, зная ещё со школы буйный нрав её супруга. Уже после окончания университета, когда Игорь, получивший «красный» диплом, определялся в аспирантуру, отец попросил срочно приехать. Он почувствовал неладное, тут же собрался к родителям. Отец и мать сильно сдали, постарели, их одолели болезни. Отец в первый же вечер посадил сына за стол перед собою и при полном молчании матери стал говорить о том, что жизнь свою они с мамой прожили неправильно, много заблуждались и грешили, и лишь в последние годы Господь просветил их и они обратились в истинную веру — православную. Скоро Господь призовет их к себе, они это чувствуют и знают, счет их жизненного пути пошел уже на месяцы. Вот они и призвали единственного сына, чтобы пока силы не оставили их, передать то, что после их смерти будет принадлежать ему.

Отец принес из чулана старый, ещё дореволюционного изготовления, небольшой кожаный чемодан. Медные уголки и окантовка его отошли, кожа вытерлась — хлам, которому место на помойке. Отец щелкнул исправными замками, отбросил крышку. Игорь ахнул: чемодан был набит золотыми монетами царской чеканки и червонцами, платиновыми, золотыми, серебряными браслетами, кольцами, перстнями, чашами, цепочками, ожерельями.

— Не спрашивай, откуда это у нас, — глухо сказал отец. — Все равно не скажу правду.

Но Игорю и не надо было задавать подобные вопросы. Он догадался, что перед ним — казна-складчина из многолетних пожертвований сектантов. В университетской библиотеке он нашел несколько книг о хлыстунах и знал, что с «добровольными» пожертвованиями у сектантов было строго, отдавали все, что имело цену.

— Никого уже нет из тех, кто знает об этом кладе, — сказал отец. — Мы надежно схороним его, и ты один будешь знать, где он. А когда наступят иные времена — пусти эти сокровища в дело, себе на пользу. Ты их не пропьешь и не промотаешь — в этом я уверен.

Отец был мудрым и дальновидным и предвидел, что в России наступят новые времена. Он так и сказал Игорю:

— И укроет Россию тьма, будут молиться люди не на святые иконы, а на лики чужеземцев на зеленых бумажках…

В этот свой приезд Игорь случайно встретил на улице Ирину. Она шла с двумя мальчиками. Остановились, поговорили об одноклассниках: кто где… Мальчики стояли рядом, аккуратненько одетые, одинаково стриженые, спокойные.

— Какой из них мой? — тихо спросил Игорь. И тут же понял, что задает глупый вопрос. Ну конечно, тот, что постарше. Становилось понятно, почему Ирина так ретиво побежала замуж.

Ирина непримиримо, враждебно ответила:

— У тебя на него нет никаких прав! Не ломай нам жизнь!

И горячо, умоляюще зашептала: «А хочешь, вечером прибегу? Мой на каких-то курсах в области… В последний раз попрощаемся? А заодно и откуплюсь от тебя, дьявол, своим телом…»

Она его не забыла — «повенчались» на кладбище.

Родители, как и предчувствовали, вскоре тихо умерли, а кандидат философских наук Игорь Владимирович Благасов выждал поразительные перемены в России и пустился в свободное плавание в бурном море бизнеса. Как и положено в таких случаях, он закрыл одну «главу» своей жизни и начал новую — с чистого листа…

…Вот к этому человеку и пришел Алексей Костров. Его ждали. Секретарь со смазливеньким личиком резво выскочила из-за стола, сказала, как пропела:

— Вы — Алексей Георгиевич? Из еженедельника «Преступление и наказание»? Сейчас доложу…

Она исчезла за тяжелой, обитой кожей дверью, через минутку «предъявила» на обозрение в её проеме свою ладненькую фигурку, пригласила:

— Заходите, пожалуйста, Игорь Владимирович вас приглашает.

И дружелюбно, почти интимным голоском поинтересовалась:

— Вам подать чай или кофе? Игорь Владимирович пьет чай…

— Из всех напитков я предпочитаю коньяк, — доверительно сообщил Алексей.

— А вы не за рулем? — мило осведомилась секретарь, словно забота о благонравном поведении посетителей входила в её обязанности. Она немного склонила головку набок, как пташка, высматривающая зернышко. Секретарь действительно напоминала нарядную пташку с в меру ярким оперением.

— Нет, — успокоил её Алексей.

— Тогда можно… Заходите же, прошу вас.

Игорь Владимирович встретил Алексея посреди кабинета широкой улыбкой, крепко пожал руку. Был он одного роста с журналистом — Алексей окинул его быстрым взглядом, чтобы составить первое впечатление: крепкий мужчина, чуть старше среднего возраста, если средним считать тридцать пять, одет в модный летний костюм из плотной сероватой шелковой ткани. Что-то в этой «модности» было не так, лишь позже Алексей понял, что «зацепил» его взгляд провинциальный перебор в погоне за столицей. Благасов смотрел на Алексея открыто и доброжелательно. И взгляд этот тоже был из провинциальной жизни — в российской провинции на новых людей смотрят обычно при знакомстве с приветливым спокойствием.

— Что вас заинтересовало в нашем скучном похоронном деле? — спросил Игорь Владимирович, жестом приглашая садиться за маленький круглый столик в углу. И, не ожидая ответа, снова спросил:

— Что будете пить? Чай, кофе?

Секретарь уже появилась с подносом, на котором стояли чай, кофе, вода, вазочка с орешками и две рюмки коньяка.

— Марина? — вопросительно поднял брови Игорь Владимирович, явно имея в виду коньяк.

— Так пожелал наш гость, — весело ответила Марина.

— Тогда другое дело.

Благасов поднял рюмку, предлагая выпить: «За знакомство». Он сказал:

— Такие фирмы, как наша, редко интересуют прессу. У нас — печаль, траур, горе, слезы… Нормальные, здоровые люди инстинктивно сторонятся всего этого. Когда серьезно заболевают или когда кто-то из близких родственников готовится к тому, что старик Харон перевезет их на лодчонке из царства земного в царство подземное — тогда иное дело. Вы-то, я вижу, отменного здоровья?

— Не жалуюсь, — Алексею удалось вставить фразу в монолог Благасова. Он стал рассказывать о задании редакции подготовить статью о ритуальных фирмах, кладбищах и о том, как дорого ныне обходится смерть близких их родственникам. Не только в слезах и горе, но дорого и в прямом смысле — в рублях или долларах.

— Да, тема, что называется, любопытная для всех, — согласился Игорь Владимирович. — Все мы смертны и только ограниченные люди боятся думать об этом.

— Вы философ, — с чуть приметной иронией сказал Алексей. Он не мог определить свое отношение к этому внешне симпатичному человеку.

— Кандидат философских наук, — сделал вид, что не заметил иронию Благасов. — Моя узкая специализация — ритуальные обряды у древних славянских племен. О них поэмы надо было бы писать! Вот, к примеру, тризна — какое звучное, поэтичное слово!

Он оживился, из глаз исчезла настороженность.

— Не могу понять людей, — с искренним сожалением продолжал Благасов, — которые стремятся побыстрее сжечь, закопать умершего близкого им человека. Вдумайтесь: девять дней, сорок дней — это не только вехи на пути усопшего, но и знаковые рубежи для живых: пусть не забывают быстро о том, кто отправился в бесконечный путь.

— Согласен с вами.

— Еще? — Благасов взглядом у казал на рюмки.

— Неплохо бы. — Алексей решил не ломать профессиональную репутацию журналистов как людей пьющих.

Наверное, где-то под столиком или в локотке кресла была кнопка звонка, потому что мгновенно явилась Марина с бутылкой коньяка.

— Игорь Владимирович, — сказала она, разливая напиток, — в приемной Алевтина Артемьевна, желает видеть вас.

— Приглашайте! Негоже заставлять ожидать даму…

Полуночный ужин с покойниками

Вошла очень красивая молодая женщина чуть-чуть старше Ольги. Она явно подготовилась к визиту, на ней было несколько укороченное вечернее платье с глубоким вырезом, на плечики наброшена серебристая меховая горжетка, тщательность, с которой были уложены её белокурые волосы, свидетельствовала, что дама только что из салона красоты. Она несла на себе драгоценностей примерно на четверть миллиона рублей, как Алексей прикинул, хотя и не был знатоком дамских украшений. Если говорить, что она вошла в кабинет Благасова, то это звучало бы грубовато. Дама вплыла в легком облачке нежных запахов: «дыша духами и туманами». По сравнению с нею Ольга выглядела милой простушкой, а Таисия Юрьева — угловатым и диковатым подростком.

Дамочка столь явно изображала из себя светскую обольстительно симпатичную женщину, явившуюся с визитом к близкому другу, что Алексей в душе улыбнулся. Судя по всему, примером ей служила какая-нибудь героиня из любовных романов, очень популярных в определенных женских кругах.

Она, бросив вопросительный взгляд на Алексея, мило смущаясь, поинтересовалась у Благасова: «Я, кажется, не вовремя?»

— Почему же? — протестующе замахал руками Игорь Михайлович. — Вам здесь всегда рады. Вы ведь пришли не в гости, а к себе!

Он представил её Алексею:

— Алевтина Артемьевна Брагина, дочь моего старшего друга и компаньона Артемия Николаевича. К глубокому сожалению, покойного.

Алевтина слегка наклонила голову, приветствуя Алексея, но руку протягивать не стала, так как, очевидно, сомневалась, поцелует ли он её, а обмениваться рукопожатием при знакомстве посчитала вульгарным.

— Алексей Георгиевич Костров — известный журналист. Наверное, ты читала его очерки и статьи в еженедельнике «Преступление и наказание».

— Очень интересно! — воскликнула Алевтина. — У меня ещё не было знакомых журналистов!

Как все это у них получается, у таких «штучек», подумал Алексей. Ишь ты, глазки засияли, улыбка милая, на лице оживление… Ни дать, ни взять, счастлива от нового знакомства.

— Господи! — воскликнула вдруг Алевтина. — Я как-то сразу об этом не подумала… Ведь вы, Алексей Георгиевич, герой романа Оленьки Ставровой?

— Да-да? — сделал вид, что очень удивился, Благасов. — Вы дружны с Ольгой Тихоновной?

— Дружны — это неточное слово, — поправил Костров. — Мы близко знакомы.

— Оленька буквально бредит Алексеем Георгиевичм, — медовым голоском делилась известными ей сведениями Алекавтина Артемьевна. — Я недавно была у неё в гостях, ведь нам… после гибели наших родителей, одиноко и тоскливо. Так она весь вечер говорила только об Алексее Георгиевиче. И какой вы красивый, какой умный, сдержанный…

— Явное преувеличение, — поддержал светскую беседу Алексей и вопросительно посмотрел на Игоря Владимировича. Тот правильно понял его взгляд:

— Что же мы стоим? Садитесь, пожалуйста, и ты, Аля, с нами. Выпьешь коньячку?

— Я за рулем, — с явным сожалением отказалась Алевтина. — Кофе, если можно.

Марина словно подслушивала за дверью — она тут же появилась с чашечкой на блюдечке и кофейником из прозрачного термостекла.

— Алечка, присоединяйтесь к нам. От вас, дочери глубоко почитаемого мною Артемия Николаевича, нет секретов. Что бы вы хотели узнать, Алексей Георгиевич?

Благасов был само добродушие и радушие.

— Можно несколько вопросов навскидку, как говорят журналисты? — спросил Костров.

— Да ради Бога! — воскликнул Благасов. — Если смогу — отвечу.

— Скажите, какова минимальная цена простого гроба для усопшего?

— Есть закон о ритуальных услугах. В соответствии с ним простой гроб из сосновых досок оценивается в 350 рублей. Но заказчики могут заказать гроб любой стоимости в соответствии со своими материальными возможностями.

— А самого дорогого?

Благасов задумался, прикинул:

— Не знаю. Все зависит от фантазии и опять-таки от материальных возможностей заказчиков. Мне известен случай, правда, не на наших кладбищах, когда заказывался гроб для никому публично неизвестного человека стоимостью в двадцать пять тысяч долларов…

— Не слабо! — пробормотал Алексей. И задал следующий вопрос:

— Какова стоимость катафалка?

— Опять-таки по закону — двести рублей. Но в жизни все иначе: начинаются подсчеты расстояния, выясняется, требуются ли автобусы для провожающих в последний путь. Проблем много. И все они — отнюдь не дешевые.

— Сколько же сегодня стоит похоронить человека?

— Одну минуточку…

Благасов взял со своего стола калькулятор, стал считать.

— Самые простые похороны — только сосновый гроб, катафалк и полтора квадратных метра кладбищенской земли — обойдутся примерно в три-четыре тысячи рублей. Но все хотят провести в последний путь своих близких по-человечески, достойно.

— Так и образуется прибыль вашей фирмы?

— Не совсем так. Конечно, за более широкий и качественный спектр ритуальных услуг и деньги иные. Но я вряд ли вправе раскрывать вам наши коммерческие секреты. Впрочем, ничего противозаконного. Услуги одного агента — специалиста по организации похорон оцениваются примерно в 500–600 рублей. Ну, и так далее…

— Но кого-то в этой стране хоронят бесплатно?

— Безработных пенсионеров и детей.

— Власти помогают бедным, когда в семьи приходит горе?

— Социальное пособие на похороны составляет 1200 рублей.

— Есть ли свободные места на кладбищах в черте города?

— Нет.

— Тогда как же так получается: свободных мест нет, а я читаю сообщения в прессе, что известного актера… или бандита похоронили на известном погосте, к примеру, Ваганьковском?

Благасов тонко улыбнулся:

— Ох уж эта святая простота! Вы помните время, когда из магазинов исчезла икра, а у многих на столах она была? Так и здесь: есть какой-то резерв земли, есть правило, по которому если за захоронением не ухаживают определенное количество лет, кажется, двадцать пять, и у покойника не осталось в живых родственников, этот бугорочек земли можно сравнять и там выкопать новую могилку.

— Скажите, вот я, простой смертный, мог бы быть захоронен на престижном кладбище?

Благасов серьезно сказал:

— Ради Бога, Алексей Георгиевич, не торопитесь на тот свет. Но если уж вам не терпится, и вы хотите заблаговременно подготовиться к «переселению», могу дать очень простой совет. Найдите бедных стариков, у которых родственники захоронены на облюбованном вами кладбище, заручитесь — не бесплатно, конечно, — их письменным согласием, а дальше — запасайтесь необходимыми документами уже непосредственно на кладбище. Это вам недешево обойдется, предупреждаю.

— Понятно.

— Никто не задумывался, — вдруг сказал Благасов, — что в распоряжении руководителей тоталитарного режима была привилегия особого рода…

— Какая?

— Партийные лидеры всех рангов чрезвычайно серьезно относились к смерти. Разве быть похороненным у Кремлевской стены или на Ново-Девичьем кладбище — это не привилегия? Все было регламентировано: количество мест для какого-нибудь могущественного ведомства, стоимость похорон деятеля высокого ранга, материальное обеспечение семьи после его смерти… Даже цена венков… Допустим, главному редактору центральной газеты положен был венок из живых цветов стоимостью в шестьсот рублей…

— Вы не сочиняете? — недоверчиво спросил Костров.

— Если и сочиняю, то не очень, — запротестовал Благасов. — Среди нас, похоронщиков, ходила такая история… У МИДа на Ново-Девичьем в те времена было пять или десять свободных мест… Умер уважаемый чиновник, заместитель министра звонит управляющему делами и предлагает похоронить на Ново-Девичьем. «А где я вас похороню, если все места займу?» — отвечает управляющий. Если серьезно, то специально для партийной и государственной элиты был создан филиал Ново-Девичьего в Кунцево.

Благасов разговорился, он действительно до тонкостей знал и историю, и современное состояние похоронного дела. И в целом из его рассказа вытекало, что все безобразия — у других фирм, а «Харон» ведет дело честно и приносит огромную пользу людям. Он посмотрел на часы, и вдруг спросил:

— Алексей Георгиевич, как у вас со временем? Честно скажу, не хотелось бы расставаться с вами, я приготовил вам небольшой сюрприз. Журналисты ведь любят необычные ситуации…

— Не тороплюсь, — ответил Алексей.

Он предупредил Ольгу, что весь вечер будет занят, договорился о встрече с Благасовым, а это не на одну минуту, так что пусть сегодня поскучает в одиночестве дома. Или, если пожелает, у него в квартире, от которой он ещё раньше отдал ей запасную связку ключей. «Ладно, — милостиво согласилась Ольга. — Желательно, чтобы мужики изредка работали и гуляли на коротком поводке». Она теперь изо всех силенок играла роль понимающей и терпимой подруги-супруги.

Благасов звоночком вызвал Марину, распорядился:

— Пусть зайдет Марат Васильевич. Машину с шофером — к офису. Вы поедете с нами, Марина.

Волчихину он сказал:

— Мы поедем на кладбище, я покажу его Алексею Георгиевичу. Предупреди, чтобы вход не запирали и охранники не торчали на каждом шагу.

Спросил:

— Ты Марине все объяснил?

— Конечно, не беспокойтесь.

— Директора кладбища предупреди…

— Хорошо. Вам минуть тридцать ехать — этого достаточно.

Благасов в предвкушении поездки и осмотра кладбища оживился, глаза у него заблестели, движения стали немного нервными. Он объяснил Алексею:

— Я хочу показать вам то, что вы никогда не видели — кладбище поздним вечером и ночью. Ставлю бутылку «Наполеона», что не видели, так?

Алексей согласился, что да, не довелось.

— А зря. Кладбище ночью — это нечто удивительное. Днем все-таки мешает уйти в себя земная суета: похороны каждый день, рабочие, люди посещают могилки, что-то красят, поправляют, цветочки сажают. А то ещё какая-нибудь компания забредет с выпивкой, начинают песни орать. Мы таких безжалостно вышвыриваем вон, чтобы не тревожили покой усопших, не раздражали живых. На наших трех кладбищах порядок. Да, именно порядок.

— Это хорошо, — одобрил Алексей. Он не очень понимал, к чему монолог Благасова и эта его дикая придумка — ночной визит на кладбище. Но, с другой стороны, очень хотелось поближе узнать чудом оставшегося в живых владельца фирмы «Харон». Первое впечатление: фанатично влюблен в свое мрачное дело, знает о нем все, постоянное общение со смертью наложило на него свой отпечаток. Интересно, а как он вообще относится к смерти — не абстрактной, а смерти хорошо знакомых ему людей?

— Готовы? — спросил Благасов. — Тогда поехали.

Он пригласил Алексея в свою машину с шофером, а Марина изящно, легко забралась в «Авелла-Дельту» Алевтины Артемьевны.

Пока ехали Благасов просвещал Алексея по кладбищенским делам.

— Установленные санитарные нормы требуют, чтобы ближайшие жилые дома находились от кладбища не менее, чем за триста метров. Как их выдержать, если дома вокруг кладбищ растут, как грибы?

— Чем же опасны кладбища для живых?

— Не знаю… Скорее, нынче живые угрожают мертвым. Вы, конечно, читали об осквернении могил, разрушении надгробий и памятников. Только в 1998 году вандалы совершили сокрушительные набеги на Малаховское, Востряковское, Рождественское и некоторые другие кладбища. В следующем году на Рублевском кладбище повредили девяносто памятников, на Калитниковском воровали ограды могил. Это хоть понятно: на одном кладбище ограды стянули, на другое поставили. А зачем памятники кувалдами бить?

Благасов говорил об этом с горечью, и Алексей его понимал. В самом деле, в последние годы кладбища стали ареной разгула и политических страстей — рушат еврейские могилы. И странного, угрюмого криминала — когда бьют памятники.

— Кладбища практически не берутся под охрану милицией, в городском бюджете нет на это средств. А покойники на свою безопасность сброситься не могут.

— Тогда пусть это сделают живые: их родственники, друзья, близкие, — предложил Алексей.

— Не так все просто. Люди разъединены, они знают лишь свои, родные могилы. Правда, несколько раз в год — весной, в предзимье все охотно участвуют в уборке территории, некоторые коммерсанты дают небольшие суммы на ремонт ограды, кладбищенских строений… Впрочем, приехали…

Они вышли из машины. Вход в кладбище был открыт, возле него стояли Волчихин и директор.

— Мы уж как-нибудь сами, Марат Васильевич… И вы свободны, — сказал Благасов директору.

— В конторе — пяток моих людей, на всякий случай, — предупредил Волчихин.

— Спасибо за заботу…

Волчихин поманил пальцем Марину, о чем-то спросил.

Она утвердительно кивнула.

Благасов предложил осмотреть кладбище и первым вышел на центральную аллею, рассекающую его на два больших прямоугольника. Алексей и Алевтина пошли рядом с ним. Костров чувствовал за спиной какую-то суету: у машинам подошли два парня в темной, сливающейся с темнотой одежде, хлопали крышки багажников машин, Марина вполголоса о чем-то распоряжалась.

Кладбище тонуло в той неясной темноте, которую непроницаемой не назовешь, но и прозрачной тоже. Алексей обратил внимание, что аллеи не освещены фонарями и от этого кладбище казалось островом мрака — вокруг него близкие дома и улицы сверкали электрическими огнями. И тишина — Алексей именно сейчас, здесь, понял, что означают слова «кладбищенская тишина». Не могильная, а именно кладбищенская…

Они неторопливо шли по широкой аллее. Благасов давал объяснения: кто где лежит, рассказывал об известных людях, которые окончили свой земной путь здесь. Он удивительно хорошо ориентировался среди могил, хотя кресты и памятники были укрыты темными, почти траурными сумерками.

— Раньше старались поставить на могилках красивые памятники — скорбящего ангела, подбитую птицу, бюст красивой опечаленной девушки. А сейчас вошли в моду кресты. Именно в моду! На могилу атеиста при жизни родственники после его смерти норовят взгромоздить крест. Словно умоляют: «Прости его, Господи, и прими душу его». Я, кстати, за это никого не осуждаю, ибо не ведают, что их толкает на — раскаяние или стремление схитрить.

— Скорее, просто возрождаются традиции, — задумчиво сказал Алексей. Настроение на него нахлынуло странное. Ему казалось, что в сумеречном свете мелькают какие-то тени, слышатся шорохи.

— Да, да, — чутко понял его Благасов. — Мне тоже кажется, что покойные общаются друг с другом. Но не сейчас, а позже, в глухую полночь. Но я точно знаю, что на кладбищах не приживается всякая нечисть, разные там лешие и ведьмы, ведь это — божьи места.

«Кажется, он все-таки сдвинулся, — пришел к выводу Алексей. — Он верит в то, что сейчас говорит».

Алевтина задержалась у одной могилы — семейной, муж и жена были укрыты широкой мраморной могильной плитой. Благасов бросил на неё взгляд исподлобья, объяснил:

— Хороший камень. С Украины, с Винницких каменоломен. Такой есть даже в Мавзолее Ленина. ЗА какие деньги удалось привезти его сейчас оттуда сыну этих стариков — даже не представляю.

— Господа! — взмолилась Алевтина — Я устала бродить по улицам этого царства мертвых!

— Все, все — успокоил её Благасов. — Мы уже пришли.

Прямо перед собой Алексей различил небольшую круглую ротонду, увенчанную изящным куполом. Ее колонны были увиты разросшимися лианами, диким виноградом, мимонником. На ступеньках входа стояла улыбающаяся Марина. Ротонду тускло освещали бра на колоннах. Из-за тучек выползла луна, и темень при её свете ослабела.

— Прошу, — пригласил Благасов. — Поздний ужин на кладбище — что может быть романтичнее?

Столик в центре ротонды был уже накрыт — Марина расстаралась. Алевтина, увидев холодные закуски на тарелках, бутылки водки, коньяка, вина, жалобно вздохнула:

— Жаль, мне нельзя — первый же встреченный гаишник отберет права и машину.

И чуть прижавшись к Алексею, доверительно шепнула:

— Обожаю от души расслабиться. А с человеком, который мне нравится, вообще отпускаю все вожжи.

— Вы имеете в виду меня?

— Пока не определилась.

Благасов шутливо прикрикнул:

— Не шепчитесь! Дамы, Алексей Георгиевич, прошу за стол.

Он сам налил в рюмки. Себе — водку, Марине — вино, Алексею — коньяк. Алевтина придвинула к себе кока-колу.

Благасов встал с рюмкой в руке, проникновенно предложил:

— Вслушайтесь! Хорошая тишина на кладбище, только шелест листьев и редкая пичужка всполошено вскрикнет. Переселившиеся сюда пребывают в вечном успокоении — никуда не торопятся, ни о чем не заботятся, земная суета отошла от них. Здесь нет злодеев и героев, негодяев и благородных… Все в одном статусе — покойники.

Он всматривался каким-то странным взглядом в расплывающиеся, теряющие в темноте очертания могилы, аллеи, деревья, ограды и неожиданно закончил свой мрачный тост:

— Спите спокойно, дорогие друзья мои, господа покойники… Вы меня знаете и беспокоиться вам не о чем…

«Все-таки он ненормальный, — решил Алексей. — Или позирует, играет роль покровителя мертвых?»

Алевтина боязливо жалась к нему. Марина, не обращая внимания на шефа, хлопотливо накладывала на тарелки закуски, она была здесь за хозяйку.

Журналист выпил вместе с Благасовым, и Марина тотчас наполнила его рюмку снова. Алексей мимоходом обратил внимание, что только он пьет водку, и подливает ему секретарь Благасова из «персональной» бутылки. Это была странная бутылка — удлиненная, в виде патронной гильзы, завинчивалась она пробкой, напоминающей пустотелую пулю.

Благасов заметил, что Алексей задержал взгляд на оригинальной посудине, и охотно объяснил:

— Это наш фирменный сувенир. Я заказал водку в таких бутылках на подмосковном «Топазе» в память об убиенных старших друзьях моих и наставниках — господах Ставрове и Брагине.

У Алевтины при упоминании отца глаза стали влажными и она, не таясь, приложила к ним платочек.

— Игорь Михайлович, — сказал Алексей. — Я ведь вам не задал пока свой главный вопрос… У вас есть хоть какие-то подозрения, кто мог расстрелять ваших старших друзей? Вы хоть что-то видели, запомнили?

Благасов отрицательно покачал головой:

— Я ничего не знаю… Появились двое в пятнистых одеяниях и надвинутых на лица капюшонах, начали стрелять. Я упал, меня что-то слегка ударило в плечо.

— Может быть, киллеров подослали конкуренты, — настойчиво спросил Алексей.

— Не знаю… Но вряд ли конкуренты… У нас у всех такой бизнес, который настраивает на тишину, а не на безумную пальбу. Я, конечно, много думал, и пришел к выводу, что это какие-нибудь бандиты, вознамерившиеся взять кладбище под свой контроль… Алевтина, — потребовал он. — Расскажи Алексею Георгиевичу, что знаешь.

— Я не могу, — жалобно пробормотала Алевтина. — Мне тяжело вспоминать об этом.

— А ты через «не могу», — настоял Благасов.

— В последний перед его смертью месяц отцу несколько раз звонили, угрожали, требовали деньги.

— Много?

— Да. Полмиллиона долларов.

— За что?

— За безопасность, как ему объяснили.

— А что Артемий Николаевич?

— Конечно, отказался платить. Но стал готовить завещание, приводить в порядок семейные архивы. Он человек старой закалки и столько раз видел смерть, что не боялся её.

— Значит, вымогательство?

— Увы, банальная для нашего разбойного времени история, — с грустью сказал Благасов. — Мне тоже звонили эти бандиты. Марина подтвердит…

Марина покивала своей красивой головкой:

— Я даже спросила, кто говорит, и мне грубо ответили: «не твое дело, сучка». — Она уже выпила и последнее слово произнесла не то, чтобы с удовольствием, а с придыханием, бросила на Алексея обещающий взгляд и одернула юбочку, чтобы он увидел, какие у неё красивые, округлые коленки.

— А вот старику Ставрову никто не звонил, — уточнила Алевтина. — Ольга об этом сказала бы.

— Выпьем за то, что мы пока живые, — с непонятным Алексею подтекстом предложил Благасов. Он прочно вошел в роль тамады и произносил тост за тостом. Марина следила, чтобы рюмка Алексея не пустовала, Алевтина наблюдала за всеми отрешенным взглядом.

Алексей знал, что он может выпить много, для него пять-шесть рюмок были лишь приближением к «норме». А сейчас почувствовал, что голова тяжелеет, все поплыло перед глазами, темень вокруг ротонды становилась непроницаемой. Он поднялся, пошатнувшись, и у него хватило сил сказать:

— Я, кажется, теряю равновесие… Очень устал… Игорь Михайлович… Спасибо… за… странный… вечер.

Алевтина поспешно поднялась, взяла Алексея под руку:

— Я подвезу Алексея Георгиевича.

— Вези, вези… — пробормотал Благасов, думая, что Алексей его не слышит.

Алевтина повела Алексея к выходу. На полпути они встретили Волчихина, и тот подхватил Алексея с другой стороны.

— А где Игорь Владимирович?

— Допивает с Мариной. Дальнейшая его программа вам известна — сегодня полнолуние.

— Свихнувшийся придурок, — пробормотал Волчихин.

— А я что говорю? — Никакого почтения к Благасову в голосе Алевтины не слышалось.

Волчихин затолкал Алексея на заднее сиденье «Авеллы-Дельты».

— К себе повезешь?

— А куда же еще?

— Давай, мужик статный, видный. А твоя мать-старушка?

— На даче. Она туда вообще перебралась после смерти отца.

По пути Алексей дремал, ему было хорошо, в забытьи виделись кресты и памятники, люди-тени и серая круглая луна, плывущая меж редких тучек в безбрежных просторах неба.

— Просыпайтесь, приехали, — сказала одна из «теней» голосом Алевтины.

Она помогла дойти ему до лифта, привезла на свой этаж, позвенела ключами, открывая квартиру.

Уже в просторном холле Алевтина сказала:

— Снимите пиджак и марш в туалет…

— Что? — сонно переспросил Алексей.

— В туалет, сказала! Два пальца в рот и выворачивайте себя наизнанку. Пьяненький мужичок мне ни к чему.

Алексей, хватаясь за стену, обрушив какую-то тумбочку с вазочкой, добрался до туалета…

Когда он вышел, умывшись и вытерев лицо полотенцем, уже способный воспринимать окружающий мир, Алевтина протянула стакан с мутноватой пузырящейся жидкостью.

— Пейте.

И заметив, что Алексей колеблется, успокоила:

— Не отравлю, не опасайтесь. Я не отравительница, по другой части. Это сода.

Алексей с отвращением выпил и тут же побежал в туалет, все, что он сегодня ел, рвалось наружу.

Когда он снова вышел в комнату, Алевтина ставила на стол коньяк, воду, ломтики лимона, конфеты.

— Ну как? — участливо спросила.

— Садистка.

Алевтина рассмеялась, объявила:

— Утопающих рекомендуется тащить за волосы. Садись за стол, поздний гость. И выпей — требуется продезинфицировать твои внутренности. Выпей, тебе станет легче. Кстати, перейдем на «ты»…

Она налила коньяк в фужеры.

— Я весь вечер воздерживалась, а сейчас буду догонять… некоторых.

От коньяка Алексей чуть опьянел по новой, но ему и правда стало легче, тяжесть в голове, сонливость и вялость ушли.

— Что это было? — спросил Алексей. Не мог же так опьянеть от нескольких рюмок он, закаленный в застольных битвах журналюга.

— Скажу позже, — пообещала Алевтина. — Когда оба приведем себя… в хорошее состояние.

Они снова выпили, и Алевтина задумчиво изрекла, уже чуть растягивая слова:

— Мой дорогой, можно откровенно?

— Буду признателен.

— Прошу тебя исходить из того, что я тоже заинтересована в том, чтобы ты нашел убийц отца и его друга Ставрова…

— А ты откуда об этом знаешь?

— Олька проболталась, что тебя наняла. Так вот, я, конечно, стерва, но не до такой степени… Хочешь, я тоже буду платить тебе за розыск столько же, сколько и Ольга?

— Перестань, — попросил Алексей.

— А что? Я так же богата, как и она, и у меня есть причины быть злой и мстительной.

— Какие?

— Позже скажу… О, мой дорогой! Ты, кажется, снова воспринимаешь мир в веселом цвете?..

Алексей улыбнулся, он действительно только что подумал: Алевтина — красивая и сексуальная барышня.

— Тебе любопытно, что произошло? Да ничего особенного — просто Марина кинула в твою водку снотворное.

— Но зачем? — изумился Алексей.

— Чтобы ты вырубился. Не помнил потом, что говорил и делал. Болтал о том, что тебе удалось выяснить в своих поисках. И на следующее утро пытался вспомнить, что говорил и делал, тебе было бы муторно, и ты перестал возникать со своим розыском перед Благасовым, господин бывший «важняк», а ныне журналист.

— Ты… знаешь «вехи» моей биографии?

— И Благасов с Волчихиным тоже знают. И им в любом случае не нужно, чтобы ты рылся в делах «Харона», не говоря уж об убийстве.

— А какая у тебя роль в этом спектакле?

Почему-то Алексею не хотелось, чтобы Алевтина играла в нем злодейку.

— Я должна была, по замыслу Благасова, лечь под тебя, приручить, уговорить…

— Ты так спокойно об этом говоришь? — удивился Алексей.

— А почему бы и нет? Благасов правильно рассчитал. У меня вполне приличные внешние данные, я особа общительная, знаю, когда и как соблазнительно выпятить грудь, попку, слегка раздвинуть коленки…

— Ты действительно стервочка, — вздохнул Алексей.

— Ты ошибаешься. Я не стерва — просто свободная женщина в стране свободы от всего и всеобщего блядства…

— Ого!

— …А ты — очень приличный мужик, выглядишь так, словно пришел в жизнь из какого-нибудь дамского любовного романа. Выпьем, мой дорогой… Я надеюсь, ты не будешь рваться к себе домой — скоро рассвет и ты… не совсем трезвый.

— Но почему Благасов имеет право тебе приказывать такие вещи?

Алевтина уже хмелела, в глазах у неё заплясали лихие искорки.

— Я не могу с тобой откровенничать, таким… всего лишь не совсем трезвым. Мое условие: выпьем сразу по фужеру и я тебе все скажу.

Алексей понимал, что этот фужер коньяка будет лишним, но все-таки выпил его. Где-то шевельнулась мысль об Ольге, но тут же исчезла, он пока не дозрел до того, чтобы хранить ей верность. Однажды, после близости, разнеженная Ольга спросила елейным голоском, сколько у него было женщин. Почему-то это всегда «их» интересует.

— Не знаю, не считал, — прикрыл ей рот ладонью Алексей.

…Алевтина убедилась, что он осушил фужер до дна и стала рассказывать:

— Есть две причины… Первая… Помнишь, могильную надгробную плиту, возле которой я задержалась? Благасов изнасиловал меня на ней… Было полнолуние, он напоил меня в своей любимой ротонде и распял на этой плите, словно в грязи вывалял. В общем, это случилось, и Благасов потом долго мне объяснял насчет своего первого юношеского опыта, который требует повторения…

Алевтина задумчиво, маленькими глоточками, выпила коньяку.

— Это было отвратительно. Я ведь, как и многие юные девы из семей, которые называют хорошими, мечтала о большой, светлой любви. И утешала себя тем, что он необычный человек, не такой, как все, у него, и он в этом глубоко убежден, у него редкая способность общаться с потусторонним миром. Но чем больше я его узнавала, тем подлее в моих глазах он выглядел.

— Сочувствую. — Алексей не знал, как ему реагировать на неожиданную исповедь Алевтины. Да она и не ждала от него каких-то особых слов, просто рассказывала о себе.

— Я подозреваю, что у него с супругой Виолеттой нелады. И о причинах догадываюсь: Игорю Михайловичу нужны… экстремальные ситуации, чтобы… возбудиться. Я его давно знаю: был нормальным мужиком, потом начал саморазрушаться. Знаешь, почему я так думаю? Он затаскивал меня несколько раз в постель, всю мусолил, но у него ничего не получалось… в нормальных условиях. А на кладбище, среди покойников он — титан, гигант. Кстати, Виолетта влепила ему пощечину, когда он в самом начале их супружеской жизни пытался уложить её на плиту. Уважаю её за это, я не решилась.

— Может, не будем об этом? — смущенно предложил Алексей. Ему было очень неловко слушать откровения Алевтины.

— Я все это уже пережила, переболела… И все решения приняла. Я тебе помогла сегодня, поможешь и ты мне, хорошо?

— Если смогу. Ты назвала первую причину, по которой плохо относишься к Благасову. А вторая какая?

— Тоже имеется. Дело в том, что он так истолковал завещания Ставрова и моего отца, что мы с Ольгой ни на что не имеем права. Я сама слышала, как отец уговаривал Ставрова переделать их, а то, мол, наши дочери пойдут по миру с протянутыми ручками.

— Имеются в виду проценты вам от прибыли?

— Да. Но как в каждой такой фирме прибыль, показываемая для налоговой инспекции, очень невысока. Главные доходы составляет нал, из рук в руки… Слава Богу, мой и Ольгин отец оказались не очень глупыми и заблаговременно открыли счета своим дочерям. Так что я могу послать Благасова подальше. Однако зачем позволять себя грабить?

— Вы своими глазами видели, читали завещание отца?

— Да и у меня есть заверенная нотариусом копия.

Алевтина открыла ящик письменного стола, извлекла кожаную папку.

— Смотри, вот любопытное примечание: «Если с моей волей будут согласны моя дочь, Алевтина Артемьевна Брагина, и Ольга Тихоновна Ставрова — дочь Тихона Никандровича». И в завещании Ставрова мы тоже названы рядышком: я и Ольга, в таком же контексте.

— А если вы не согласны? — спросил Алексей.

— Решение будет приниматься в суде…

После паузы Алексей, с удивлением слушавший Алевтину, спросил:

— Ты понимаешь, что это значит для вас с Ольгой?

— Конечно. И Оля и я пришли к выводу, что стоит нам возникнуть, выразить несогласие, как мы в лучшем случае будем объявлены сексуальными маньячками, наркоманками, психически неполноценными, а в худшем — нас просто убьют. Скорее всего, так и будет. Тошно от всего этого…

— Что ты думаешь делать?

— О, у меня четкий план! Сегодня… впрочем, что произойдет сегодня и тебе ясно. Завтра я буду отсыпаться и собираться. Послезавтра улечу на Багамы — Благасов одобрил мое желание отдохнуть, билет у меня уже в кармане. Он, знаток мертвых, плохо знает живых. Ему кажется — с глаз долой и проблемы больше нет. Но я… предлагаю тебе союз, Алексей Георгиевич.

Она замолчала, ожидая ответ Алексея.

— Допустим… — осторожно сказал он. — В чем же этот союз будет заключаться?

— Мне очень хочется отомстить Благасову — за его надругательство надо мной, за хитрованство по отношению к моему отцу и Ставрову, которым всем обязан. Но я слабая женщина и мало что могу…

— Алевтина, если честно, я пока мало продвинулся в своем розыске, — Алексей решил быть откровенным.

— Я надеюсь, что тебе повезет. Так вот, я улетаю… У меня нет никакого желания попасть в автокатастрофу или нарваться на пулю, я не хочу стать подданной благасовского царства мертвых…

Алексей уже слышал эти слова — о царстве мертвых — от Ольги.

— Мой дорогой… — Алевтина смотрела на Алексея завлекающе и немножко беспомощно — слабая женщина, которой требуется помощь сильного мужчины… — Мой дорогой, я должна для храбрости выпить.

Алексей уже совершенно пришел в себя и решил, что рюмка коньяка ему тоже не помешает.

— Не возражаю, моя дорогая, — со смешком ответил он.

— Не иронизируй, Алексей. — Алевтина изящно выпила коньяк. — Я сейчас тебе изложу свои просьбы, а ты ответишь: «да» или «нет». Итак, самая простая, чисто женская. Ты доставишь меня на моей машине в аэропорт. Ни Благасов, ни Волчихин не знают и не должны знать, каким рейсом и когда я улетаю. Да?

— Да.

— Я тебе оставлю мою изящную «Авеллу-Дельту», её документы и дарственную на твое имя. Передашь все Генриху Иосифовичу Шварцману, он все быстренько оформит. Тачка новенькая, стоит не меньше двух десятков штук баксов. Это мой задаток тебе за будущие труды.

— Не придумывай, Алевтина, — запротестовал Алексей. — Меня вполне устраивает моя «шестерка».

— Алешенька, мне приятно сделать тебе подарок.

— Алька, остановись.

— Мне это нравится: «Алька»… А если серьезно — я с тобой расплачиваюсь тем, что все равно потеряю. Пока я буду отсутствовать, тачку или уволокут, или она придет в негодность. Машины — они как женщины: и тех и других надо использовать, чтобы они не пришли в негодность…

У Альбины был острый язычок и сейчас она изображала расчетливую, немного циничную, решительную даму из своих любовных романов.

— Молчишь, значит согласен, — после паузы пришла она к выводу.

Алевтина извлекла из своей кожаной папки ещё один документ.

— Это официальная, заверенная в юридической фирме у Шварцмана доверенность на твое имя, в которой я поручаю тебе представлять мои интересы. Твои паспортные данные мне продиктовала Ольга, не удивляйся.

— Она-то откуда знает? — удивился Алексей, хотя, конечно же, ответ на его вопрос напрашивался сам собой: паспорт всегда лежал в кармане пиджака, а пиджак он вешал на спинку стула.

— Правильно думаешь, — насмешливо сказала Алевтина. — Конечно, Олька не удержалась от желания посмотреть, есть ли в паспорте штампик о разводе.

— Где я должен представлять твои интересы?

— А везде, где потребуется. В частности, в суде. Ведь Олька наверняка будет подавать иск в суд, оспаривать толкование Благасовым завещания. Вот и присоедините к нему иск от моего имени. Двое против одного — это кое-что. У Ставрова и моего отца адвокатом был Генрих Иосифович Шварцман, я только что упомянула его, очень толковый юрист и честный человек. Советую, работай в паре с ним…

Алексей колебался. Ему не хотелось взваливать на себя новые заботы.

— Не думай, что все это бесплатно, — уловила его колебания Алевтина, — «Авелла-Дельта» твоя, а когда я вернусь, я возмещу все расходы и вознагражу за труды. Если я вернусь… А нет… Найду форму, как это сделать. Я тебе доверяю, Алексей, о тебе много рассказывала мне Ольга и она тебя полюбила. А дурочки, прости меня, редко ошибаются в оценках людей. Проверено историей…

— Ты шутишь или всерьез? — уточнил Алексей.

— Всерьез, не сомневайся. Я Ольку люблю, и то, что хочу затащить тебя в свою постельку, не меняет моего к ней теплого отношения.

— Ты умная и циничная женщина, Алевтина.

— А какой же мне быть? — удивилась Алевтина. — Я ведь достойная дочь своего отца, крупного и осторожного бизнесмена. Многому у него научилась. Но, кажется, мы достигли договоренности по всем пунктам? Все! — Она явно была довольна и вновь потянулась к рюмке. Но вдруг сама себя остановила:

— Нет, ещё не все! Запомни — Мамай… Это кличка или фамилия, не знаю. Я случайно услышала разговор Благасова с Волчихиным. Даже они говорили о Мамае со страхом. Почему — выясни. Я потом спросила Виолетту, кто такой Мамай. Она только улыбнулась — так, знаешь, тонко, намекающе улыбнулась.

Весь этот трудный, сумбурный разговор Алевтина держалась хорошо, хоть и не очень трезво, и говорила вполне логично. А сейчас — расплакалась.

— Ненавижу! — бормотала она. — Ненавижу Благасова!

Алевтина спохватилась, что слезы размывают макияж, пошатываясь подошла к зеркалу: «Боже, какое страшилище!». Она выключила верхний свет, оставила лишь бра:

— Посумерничаем, как говорил мой отец. Тем более, что беседовали мы сегодня все больше о горьком, печальном. Но теперь все наши разговоры позади… Выпей со мной, мой дорогой, не отказывай слабой женщине. Хочешь, я позову тебя с собою на Багамы?

— Нет, не хочу. Мне и в России если не хорошо, то интересно.

— Тогда я позову тебя ближе — в постель. И не опасайся, я не собираюсь отнимать тебя у Ольги, не соперница я ей.

Заметив, что Алексей колеблется, Алевтина хмельно осерчала:

— Я его от Благасова спасла, я его на себе в свою квартиру приволокла, я ему себя, красивую, нежную женщину предлагаю, а он ещё губы дует? Другой бы светился от счастья!

И в самом деле, подумал Алексей, что это со мной?..

…Когда утром он приехал на такси к себе домой, увидел, что на диване, свернувшись калачиком, спит Ольга — маленькая, озябшая, несчастная.

«Какая же я скотина!» — вполне искренне подумал о себе Алексей. Он укрыл Ольгу пледом и сел в кресло дожидаться, когда она проснется…