В состав серии Дневников входят тексты двоякого рода:
1) дневники и 2) записные книжки. Дневники Л. Н. Толстого в большей их части имеют с внешней стороны вид тетрадей, переплетенных в картонный или клеенчатый переплет. В понятие «записных книжек» редакцией включаются, помимо книжек самого разнообразного внешнего вида, также и записи, сделанные Толстым в разного рода блок-нотах, на листках «настольных» календарей, а иногда на отдельных листах и даже лоскутках бумаги. По внутреннему содержанию записные книжки иногда, особенно в период до 1888 г., непосредственно примыкают к дневникам, являясь как бы их продолжением и восполняя зачастую, в периоды, когда дневник не велся, его отсутствие. Так, в значительной степени заменяют дневник те записные книжки, в которых многие записи снабжены датой (записи преимущественно относятся к периоду 1865—1886 гг.). К другому разряду записных книжек относятся книжки, содержащие либо однородные, систематические записи (напр., к творческим замыслам), — 1878—1879 гг., или записи народных выражений, либо разнообразные отрывочные заметки вполне случайного характера. Третья категория записных книжек, преимущественно двух последних десятилетий жизни Толстого, может с большим основанием рассматриваться, в качестве первой редакции того огромнейшего пласта мыслей Толстого, который проходит через дневники этих лет. Толстой ряд лет последовательно придерживался такого приема: садясь за писание дневника, брал карманную книжечку и выписывал из нее многие свои мысли, занесенные в нее, когда он находился в разных местах и положениях, так сказать, на ходу. Большей частью при этом эмбрион мысли, вложенный в книжку, существенно преобразовывался и обращался в отделанный афоризм, или в более обширное рассуждение. Бывали периоды, когда Л. Н. Толстой одновременно заносил разного рода записи в дневник и в две записных книжки (январь — апрель и июль — декабрь 1902 г.).
Дневники Л. Н. Толстого, публикуемые в настоящем издании, объемлют следующие периоды:
«Журнал ежедневных занятий»: январь — июнь 1847 г.
«Правила», «Правила для развития воли», «Правила в жизни»: 1847 г.
«Правила вообще»: июнь — июль 1850 г.
Дневник: март — июнь 1847 г.,
«Наблюдения», «Сведения», «Мысли», «Правила», «Правила и предположения»: октябрь 1853 г. — февраль 1854 г.
Дневник: 14 марта 1854 г. — 10 апреля 1865 г.
Сентябрь — ноябрь 1865 г.,
Ноябрь — декабрь 1875 г.,
Декабрь 1877 г.,
Февраль — декабрь 1878 г.,
Март — апрель 1879 г.,
17 апреля — 5 октября 1881 г.,
«Записки Христианина» 1881 г.,
22 декабря 1882 г.,
1 января 1883 г.,
18 марта — 25 сентября 1884 г.,
5 апреля 1885 г.,
19 июня, 28 августа, сентябрь — октябрь 1886 г.,
3 февраля 1887 г.,
23 ноября 1888 — 3 ноября 1910 г.
Велись ли дневники в промежуточные, неотмеченные выше годы и месяцы, достоверных сведений не имеется.
Записные книжки несомненно сохранились далеко не все.5
В распоряжении Редакции Юбилейного издания имеются отдельные записные книжки или же отдельные записи следующих периодов:
Путевые записки по Швейцарии 1857 г.
Записные книжки или отдельные записи:
1855—1863 гг.,
1865—1870-ые гг.,
1877—1879 гг.,
1896 г.
1881—1896 гг.,
1898—1910 гг.