Псы войны

Глава 5

Рагуса хотя и центр провинции, но кажется крошечным по сравнению со столицей Империи. Внутри городских стен всего одна центральная улица, упирающаяся в крепость. Когда империя только расширяла свои границы, ни о каком городе и речи не шло. Нужно было сдерживать варваров из восточных степей, для чего построили большую крепость с высокими каменными стенами, насыпным валом и глубоким рвом. Из-за удачного расположения отсюда можно было охватить весь регион, перебросив войска в любую точку провинции всего за сутки. И только гораздо позже, когда угроза варваров стала незначительной, крепость начала превращаться в город.

Восточная провинция, которой правила семья Кортезе, считалась богатейшей в регионе, так как половина всего зерна империи выращивалась именно здесь. С вероятностью восемь из десяти пшеница и ячмень, поставляемые в легионы, проходили именно через Рагусу. Из-за обилия полей и пастбищ в провинции выращивали волов и лошадей на продажу. Что касается животных, разводимых ради мяса, то такой скот перегоняли только в столицу. Увидеть где-нибудь кроме Витории говядину или свинину из восточных провинций было почти невозможно. Разве что засоленную свинину отправляли в другие города, когда прожорливая столица не успевала съесть всё сама.

Я завёл разговор о Рагусе не просто так. После разборок с семьёй Ва́лина здоровье нам не позволяло сразу вернуться в столицу. Серьёзно пострадавшая Вьера и вымотанная заточением Тали могли путешествовать только в горизонтальном положении. Я сам от них ушёл недалеко, так как когда заклинание Прилива сил развеялось, меня свалило не хуже, чем от зелий Илины.

Полночи мы ждали пока нас догонит Карл, потом до самого рассвета двигались в сторону города. Рагуса уже сто лет как не знала войн, поэтому город давно вышел за пределы внешних стен, к которым мы подъехали с рассветом. На ночь они запирались, и пришлось ждать почти час, пока нас впустят. Задержка была связана не с тем, что мы подъехали слишком рано. Просто капитан стражи наотрез отказывался впустить в город три десятка вооружённых демонов. Мы слышали его крики из-за стены, приказы городской стражи к обороне города и чуть ли не к формированию ополчения.

Асверы к задержке отнеслись спокойно даже когда на стене над воротами появился отряд арбалетчиков. За этот час они успели где-то набрать воды, чтобы напоить лошадей, и напугать пару человек на рынке. Лошадь, будь она неладна, хочет много пить. А ещё много жрёт, и не только травку, но и овёс. Поэтому как не старайся, а увезти с собой еды и воды больше чем на два дня – уже проблема. Поэтому остро встаёт вопрос добычи фуража. Особенно если ты асвер полудемон, и люди от тебя шарахаются в прямом смысле слова. Хорошо, если на пути есть сёла или города, где можно запастись всем необходимым. Для малого конного отряда это не проблема, чего нельзя сказать о тридцати с лишним всадниках. Замечу, что лошади оборотней едят и пьют в два раза больше, чем низенькие лошадки асверов. Их у нас четыре, и да, я специально проверял.

– Зачем нам вообще этот город? – спросила Александра.

Мы с ней расположились на месте возницы, согнав Карла, который занимался лошадьми. Все мысли о том, чтобы лечь, я старательно гнал прочь. Мне и так едва удалось уговорить Вьеру остаться в повозке. Я слишком легко отнёсся к её ранению и едва не прозевал, когда её рана вдруг решила открыться. Так что от скачек на лошади ей сейчас лучше держаться подальше. А за собой я как-нибудь прослежу.

– Это фактически оскорбление. Любой другой уже давно бы потерял терпение, – заметила она. – И ты выставляешь себя не в лучшем свете. Показываешь слабость. Пойдут слухи, от которых потом будет сложно избавиться.

– От любых слухов всегда сложно избавиться, – задумчиво сказал я. – Подождём ещё минут десять. Думаю, этого будет достаточно, чтобы наш визит запомнили. Карл, что там с припасами?

– Нормально, – его голова выглянула из-за крупа лошади. – Кевин достал всё необходимое. Платить будем?

– А можно не платить? Нас потом в воровстве не обвинят?

– Кто? – удивился Карл, даже вышел из-за лошади. – Торговец пожалуется герцогу, который нас даже на порог не пустил. Имеем полное право.

– Много там?

– Сена отменного и зерна по двенадцать пудов. И ещё красной репы конской два пуда. Больше не потянем. Но до Витории должно хватить. Травы́ зелёной вокруг много – весна.

– Нет, за эту гору лошадиной жратвы я платить не буду. Пусть нас в разбойники записывают. Бальса, как только разделите фураж, сразу уходим. А то ещё подумают, что мы город в осаду взяли.

Нашу суету заметили со стен, оттуда снова послышались крики. Затем к воротам с той стороны подъехал кто-то адекватный и быстро навёл порядок. Не прошло и минуты, как створки распахнулись, выпуская к нам взлохмаченного и раскрасневшегося мужчину в дорогом красном камзоле. За ним маячили пара высоких военных чинов и даже маг, скрывающий личность за простыми одеждами.

Отряд асверов продолжал грузить по седельным сумкам фураж, несмотря на приветливо распахнутые ворота. Теперь пришлось встречающим ждать, пока они закончат. А длилось это минут пятнадцать, не меньше. Пока подкатили две телеги, пока наполняли сумки. Когда всё было готово, а Карл принялся разворачивать повозку на дороге, встречающие поняли, что въезжать в город мы не собираемся. И то ли указания у них были особые, то ли по другой причине, но богато одетый мужчина не на шутку перепугался. Забегал перед воротами, пытаясь привлечь внимание. Видя, что это не помогает, и мы вот-вот готовы уехать, бросился в нашу сторону. Остальные его смелость не разделяли, решив дождаться результата.

– Уважаемые асверы, уважаемые асверы, – он попытался подступиться то к одной паре старших, то к другой. В итоге оказался рядом с повозкой.

– Поберегись, зашибёт! – крикнул Карл, когда мужчина попытался влезть перед четвёркой лошадей.

– Ты очень смелый для человека, уважаемый, – сказала Бальса, подъезжая ближе и смерив его холодным взглядом. Последнее слово она едва ли не выплюнула. – Что вы хотите от нас?

– Уважаемая асвер, – в его голосе послышалось облегчение то ли от того, что нашёл с кем можно поговорить, или из-за того, что его не прибили, – Герцог приглашает Вас к себе в поместье на обед. А так же просит воспользоваться его гостеприимством.

– Мы успели оценить ваше гостеприимство.

– Это ужасное недоразумение и некомпетентность городской стражи. Все причастные будут сурово наказаны.

– Что ж, в таком случае мы встретимся с герцогом, – выбрала правильный ответ Бальса, прочитав мои намерения.

– Вы можете остановиться на гостевом дворе Две сливы, в центре города. Скажите, кто путешествует вместе с вами?

Бальса на секунду задумалась, продолжая сверлить его взглядом. Мужчина даже попятился немного. Всё-таки вид чёрных глаз, пристально смотрящих на тебя, заставляет нервничать.

– Барон Хаук и Александра Блэс, дочь герцога Блэс.

– Герцог Кортезе будет рад пригласить их на обед, – сказал он как можно громче, чтобы в повозке его наверняка услышали.

Гостевой двор Две сливы находился в самом центре города, на единственной главной улице. К нашему приезду из него спешно выселили пару торговцев и какого-то вельможу из столицы, который вёл переговоры о поставке в Виторию партии прошлогоднего зерна. Но об этом Карл мне рассказал немного позже. Для начала мы разместились, заняв все комнаты. Я сомневался есть ли у нас с Алекс приличная одежда для встречи с герцогом, но, как оказалось, Бристл позаботилась. Она упаковала для меня аж два наряда, в которых было не стыдно появиться и на встрече с императором. Алекс, помимо платья, умудрилась взять с собой набор украшений в виде заколок, серёжек и дорогущей подвески с крупными сапфирами.

* * *

Илина, жрица Уги, и Александра Блэс, два часа до обеда, гостиный двор Две сливы

Господин Кортезе не любил когда гости останавливались в его личной резиденции и стесняли большую семью. Поэтому он потратил немало средств на постройку постоялого двора, сделав пребывание гостей максимально комфортным. И уже в течение первого года стало ясно, что гостиный двор, как его назвали на новомодный манер, способен приносить неплохую прибыль, если сдавать комнаты богатым торговцам и всем, кто способен платить немалые деньги за постой.

Управляющий гостиного двора знал как угодить гостям герцога, поэтому первым делом предложил им смыть грязь и пыль после долгой дороги. Роскошная банная комната ещё никого не оставляла равнодушным, поэтому он рассчитывал, что демоны, в чёрных глазах которых отражалась бездна, смилуются и не станут пожирать его душу.

Оставив обессиленного Берси в комнате, Александра решила первой воспользоваться банной комнатой чтобы до обеда привести себя в порядок. Всего три дня, а из длинных волос можно было натрясти ведёрко пыли. К тому же хотелось как можно скорее смыть запах лошадиного пота и переодеться. Она была бы не прочь разделить горячую воду с Берси, путешествуй они одни. Но даже присутствие Илины её смущало, не говоря уже о других. Собственно, Илина сама предложила не беспокоить Берси и дать ему возможность подумать о своём поведении.

Поздним утром в банной комнате было прохладно, но ни Александру, ни Илину подобное ничуть не беспокоило. Главное, что прислуживающие в гостином дворе женщины начали наполнять огромную бадью горячей водой.

Алекс скинула с себя пыльный дорожный костюм и пробежалась босиком к лавочке, где прислуга оставила банные принадлежности. Рядом со стопкой толстых пушистых полотенец стояли три деревянных тазика. В каждом на дно уложили по паре небольших керамических сосудов. Один с жидким мылом, второй с маслом для тела.

– Недурно, – сказала Александра поворачиваясь к Илине, которая всё ещё возилась с завязками платья. – Розовое масло, и, судя по запаху, очень даже неплохое.

– Для тела?

– Ты подобным раньше не пользовалась? – судя по тону и реакции Илины, Александра угадала. – Я тебя натру. Сама не часто пользуюсь, так как оно слишком ароматное… для оборотня. Но кожа после него восхитительно мягкая.

– Обычное мыло меня вполне устроит…

– Нет уж, сегодня ты от меня не убежишь, – рассмеялась Алекс. – Будем вместе благоухать розами. Тебе обязательно понравится. Только почему три набора? Для Берси, или с нами будет Бальса?

– Мы имеем право искупаться первыми. Бальса не станет нам мешать. А у Берси нет сил, и он думает, что для встречи с герцогом достаточно будет просто переодеться.

– А может, затащим его силой? – спросила Алекс и немного смутилась, представив эту картину.

– С мужчиной нужно быть строже, – к чему-то сказала Илина.

– То-то ты с ним строга, – хихикнула Алекс.

– А кожа мягонькая и вкусная, – раздался голос Тали, когда она провела пальчиком по её спине. От неожиданности Александра взвизгнула, перепрыгнув лавку. – Хи-хи-хи, – коварно рассмеялась Тали, – когда дева без одежды, её можно брать голыми руками.

Тали успела раздеться, бросив платье на ближайшую лавку. Илина на её внезапное появление даже ухом не повела, так как с самого начала Великая мать предупредила о присутствии древней поблизости. Жрицу больше интересовало то, почему всё это время она не видела равану, ведь если это была магия, на неё она не должна была подействовать. Да и намерения Тали, пока та не появилась, она не чувствовала. А сейчас же она вполне чётко чувствовала её желание подшутить над маленьким оборотнем.

– Да… ты… – возмутилась Алекс. – Госпожа Тали, нельзя так подкрадываться. А что если бы я стукнула Вас в ухо от испуга?

– Это было бы… неприятно, – улыбнулась та, довольная тем, что шутка удалась.

Илина поспешила к Тали чтобы взять под локоть.

– Вам стоило оставаться в постели, – сказала она.

– Хочется как можно быстрее смыть этот запах, – сказала Тали. – Это просто усталость, и горячая вода мне нисколько не повредит.

– Тогда придётся Вам помочь, – спокойно сказала Илина, проводив её к низенькой лавке. Затем прошла к тазикам, чтобы наполнить один тёплой водой. – Может Вам что-то нужно, чтобы быстрее восстановить силы?

– Кровь асверов я ещё не пробовала, но не думаю, что она придётся мне по вкусу, – ничуть не обиделась Тали. – А стараниями братика в крови Берси слишком много магии, и от неё мне будет плохо. Придётся ждать.

– А ему от… этой магии плохо не будет? – спросила Александра, передавая Илине сосуд с жидким мылом.

– Не знаю, – она пожала плечами. – Мы не делимся своей силой с людьми.

Илина поморщилась, услышав в её словах «запрет». То есть не делились они вовсе не потому, что не хотели, а потому, что это было запрещено.

– Но раз его тело не рассыпается золотой пылью, значит, всё будет хорошо. Братик разбирается в этом лучше меня, и он не стал бы рисковать понапрасну.

Илина промолчала. Нанеся мыло на губку, она принялась тереть спину Тали. После всего пары дней заточения выглядела та как подросток, голодавший несколько недель.

Через двадцать минут девушки переместились в бадью с горячей водой, в которой можно было разместиться и вчетвером. Александра уложила волосы на голове, замотав их полотенцем, чтобы лишний раз не мочить.

– Вы сейчас очень смешно смотритесь, – улыбнулась Алекс. – У одной чёрные глаза, у другой красные.

– К утру это пройдёт, – сказала Илина и натянуто улыбнулась, поймав любопытный взгляд Тали. – Этот Валин, как быстро он восстановится? Не решит ли вновь прийти за тобой? За Берси, который убил всю его семью?

– К утру мог полностью вернуть силы. Но он проиграл и не станет мстить.

– Ты говорила, что он поступился многими принципами, и нет слов, которые удержат его. Ты уверена в своих словах?

Тали лишь улыбнулась, сверкнув клыками. Илина не смогла понять: хотела Тали верить в то, что говорила, или была убеждена в этом.

– Берси едва не погиб, – сухо сказала Илина. – Клинок Валина пробил ему сердце. Не знаю, каким чудом он остался жив, и не желаю, чтобы он так рисковал собой…

– И хочешь знать, ради чего всё это? – закончила за неё Тали. – О, я вижу в твоих глазах желание убить. Что ж, сейчас я беззащитна, можешь попробовать.

– Илина, я прошу, хватит, – вмешалась Александра. – Тали, простите.

Илина демонстративно скрестила руки на груди. Чтобы она сама не хотела, Великая мать была на стороне раваны.

– Я отличаюсь от вас самой малостью, – вновь улыбнулась Тали. – Вы хотите, чтобы Берси принадлежал исключительно вам. Даже готовы мириться друг с другом, лишь бы он был только ваш.

– А ты хочешь, чтобы он был чей-то ещё? – прищурилась Илина.

– Ошибаешься. Мне не нужно вам ничего рассказывать. Достаточно понять, в чём наше отличие, и вы сразу получите ответы на все вопросы. Но, с вашим представлением о мире, это будет сложно, – Тали рассмеялась, словно сказала какую-то забавную шутку. Затем она села удобнее. – Мы начали не с того. Когда равана взрослеет, он должен прожить в большом мире несколько лет чтобы научиться понимать вас. Людей, оборотней, асверов, всех, чей век короток. Меня поход в ваш мир поверг в шок. Я была в таком смятении, что клялась родителям никогда не покидать дом. Только сейчас понимаю, почему они смеялись, слушая мои рассказы. А потом, когда я застряла в высушенном теле, я ждала каждое возвращение братика домой и очень завидовала ему, слушая о приключениях в большом мире. Я искренне не понимала, зачем он усыновил человека, ведь люди так быстро умирают.

Она загадочно улыбнулась, вспомнив что-то из прошлого.

– Я не мужчина, который волен путешествовать куда ему вздумается. Я должна заботиться о семье, защищать дом. Но, – сказала Тали с такой интонацией, словно до этого момента всё было плохо, а сейчас она нашла выход из ситуации, – мир может стать ближе и понятней через вас. Поэтому я хочу стать вашим другом.

– Это даже звучит по-детски наивно, – Илина прикрыла глаза.

– А по мне, это хорошая мысль, – не согласилась Александра. – Тали, если Вы, кхм… я с удовольствием стану твоей подругой.

– Скажу по секрету, – понизила голос Тали, – что мой братик ещё никого не называл другом, кроме Берси. А сейчас он готов делиться с ним своей силой. Делать что-то настолько значимое ради кого-то, кто не является членом твоей семьи. Пусть у них будет мужская дружба, а у нас будет женская.

Тали протянула руку к Александре, и та решительно её пожала. Илина на протянутую ладонь смотрела несколько секунд, затем вздохнула, сдаваясь, и пожала её.

– А теперь, скрепим нашу дружбу вкусом вашей крови! – заявила Тали и, видя взгляд Александры, звонко рассмеялась.

Илина вновь прикрыла глаза, думая о том, что раваны приносят ей ещё больше проблем и головной боли, чем оборотни. Особенно, если у одной отдельной представительницы древних чувство юмора как у маленькой, ещё не выросшей из детского платья девочки.

* * *

Полежав до обеда, я немного пришёл в себя, надеясь, что смогу провести на ногах пару часов. Не хотелось нагружать тело ещё одним заклинанием восстановления сил. Иначе весь путь до дома я действительно проведу в горизонтальном положении. От обеда я отказался, а вот отвар Илины выпил с удовольствием. Они с Александрой успели посетить банную комнату и сейчас благоухали едва уловимым ароматом роз.

Заканчивая переодеваться в неудобный вычурный костюм, я позвал Бальсу чтобы обсудить кое-что. В комнату она вошла с таким видом, словно собралась избить первого попавшего под руку.

– Что у вас происходит? – спросил я, стягивая в бант завязки на сорочке с кружевным воротником.

– Этот постоялый двор… – она добавила неприличное слово на языке асверов, которое обозначало неразборчивые любовные отношения среди степных койотов.

– Конкретней, – спокойно добавил я.

– Женщины передрались за право воспользоваться банной комнатой, – неохотно сказала она.

– О как, – я поднял на неё удивлённый взгляд. Заметил на правом кулаке ссадину и глубокую царапину. Сдаётся мне, под словами передрались, она имела в виду то, что хорошенько отделала всех недовольных.

– Рэйни’ке неплохо бы научиться держать язык за зубами, – закончила она.

– Кто-то мне говорил, что за горячую воду в походе и возможность смыть пот и грязь, любая женщина готова убивать, – улыбнулся я. – Хорошо, задержимся здесь до следующего утра, чтобы все успели…

– В луже они у меня будут мыться! – отрезала она. – Попарно, чтобы спинку тереть друг другу.

– А, в этом смысле, – протянул я. – Дело ваше. Дисциплина – это хорошо. Но я прошу не быть с ними слишком строгой. И сохрани этот настрой на приёме у герцога. Пойдём втроём: ты, я и Александра.

Выражение лица Бальсы резко изменилось, став больше озадаченным.

– Только если там будет разрешено сидеть на подушках и есть пищу руками, – сказала она.

– Ты не знакома с дворянским этикетом? – догадался я. – Это может сыграть нам на руку. Веди себя естественно, только бить кого-либо, кроме стражи, нельзя. Даже если они станут тебя оскорблять. Магов тоже бить нельзя. Можно припугнуть и потрясти хорошенько. И переодеваться не надо. В доспехах ты выглядишь внушительно. Нож с нагрудного ремня только убрать.

– Сколько пар брать?

– Двух будет достаточно. Но пусть останутся во дворе с повозкой, – я надел расшитый драгоценной нитью полувоенный камзол, встал, подошёл к ней. – Прости, что я с тобой так. Все будут разодетые, а ты в доспехах, привлекая внимание.

– Это не самое сложное задание, которое мне доставалось. Я справлюсь, – спокойно сказала она.

– Я немного не про это. Ну да ладно. Пойдём, посмотрим во что нас хотят втянуть, – улыбнулся я. – Да, не забудь, что ты старшая в отряде и лично принимаешь все решения. Мы с Александрой выступаем только как привлечённые со стороны эксперты.

Выйдя в коридор и увидев Александру в платье, я на минуту потерял дар речи. Бирюзового оттенка, с пышной юбкой и немного завышенной талией. Она распустила волосы, которые водопадом струились по плечам.

– Это магия раван? Или Илина опоила меня любовным зельем? Александра, ты восхитительно прекрасна! К демонам герцога! Где в этой дыре ближайший храм Светлобога? Если мы сегодня же не свяжем наши судьбы, я умру от тоски в минутной разлуке!

– Тебе придётся немного подождать, – улыбнулась Александра, подавая мне руку.

– Говорят, если сильно стукнуть, любовная хандра сразу проходит, – послышался голос Илины из-за спины Алекс. – Я прослежу, чтобы в разлуке он не умер. Поспешите, а то опоздаете.

День выдался приятный, по небу неспешно плыли лёгкие облака, подгоняемые тёплым ветром. Я бы лучше прошёлся пешком, но из-за статуса и чтобы не испачкать дорогие наряды пришлось ехать на повозке. От гостиного двора до поместья герцога можно дойти минут за десять, а ехать вообще не больше пары минут. Сам дом выглядел трёхэтажным образчиком капитального каменного строительства. Можно даже назвать его небольшим дворцом. Он буквой «П» обступал просторный двор, украшенный мраморными скульптурами. Всё очень строго и лаконично. Если бы не они, можно принять двор за плац перед казармами. Насколько я понял, вся красота была с обратной стороны дворца, где хозяева разбили сад. Смущало только одно – дом находился за пределами внутренних стен крепости, и при штурме города его пришлось бы оставить.

Встречал нас всё тот же чиновник, что и у ворот города. Он дождался, пока мы поднимемся по мраморной лестнице.

– Добро пожаловать, барон Хаук, госпожа Блэс, уважаемая асвер, – он коротко поклонился, затем широким жестом распахнул двери. – Герцог ждёт вас, прошу.

Видимо в этих края знать придерживалась старых традиций, когда под наследственным титулом герцога подразумевалась должность наместника и ставленника Императора в провинции. В этом случае приставку к имени мог позволить лишь сам герцог и его супруга. А вот их дети, братья, сестры, родители, именовались исключительно по родовому имени. Ещё лет двести назад такое было в порядке вещей, но сейчас в столице титул герцога мог позволить себе не только он сам, но и все его дети. Попробуй опустить титул на каком-нибудь публичном мероприятии, и подобное сочтут чуть ли не прямым оскорблением. Помню, когда впервые познакомился с Александрой, она как раз и представилась герцогиней, хотя по закону, принятому ещё прапрадедом императора, право на подобное не имела.

– Обед скоро подадут, а пока герцог ждёт вас в… – он столкнулся со взглядом чёрных глаз Бальсы и осёкся. Ему пришлось пару раз кашлянуть чтобы вернуть голосу уверенную интонацию. – В голубой гостиной. Я провожу.

Он сделал жест в сторону широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Над лестницей хозяева повесили огромную золочёную люстру свечей на пятьдесят. Причём как минимум половина из них была магическая, но отличить их от настоящих было почти невозможно. В глаза сразу бросилась большое батальное полотно, изображающее атаку краснокожих варваров на строй тяжёлой имперской пехоты.

Снаружи дворец герцога смотрелся небогато, но вот внутренним убранством мог соперничать с богатейшими поместьями столицы. Всё тот же стиль проходных комнат, изящное убранство. Голубая гостиная, светлая угловая комната, мне понравилась просторным залом, приятными голубыми шторами на окнах и такой же узорчатой драпировкой стен. В центре комнаты нас ждал герцог Кортезе в нарядном полувоенном мундире, немного похожим на мой. Рядом с ним находились строгого вида женщина и привлекательная молодая особа, у которой едва заметно проскальзывала нотка магии. На вид ей было лет двадцать и предположу, что недавно она окончила магическую академию. Следы магии с экзамена ещё не до конца выветрились.

– Герцог Иларио Кортезе! – пафосно выпалил провожавший нас мужчина, чтобы мы не ошиблись к кому обращаться. – Прибыли барон Хаук, госпожа Блэс и командир отряда асверов!

Представив нас, он поклонился, сложившись чуть ли не пополам, и поспешил удалиться.

– Доброго дня, герцог Кортезе, – я приветствовал его на старый манер ровно настолько, насколько полагалось барону перед лицом наместника.

Александра так же изобразила поклон на старый манер, который у неё получился не хуже, чем у Ялисы. Что касается Бальсы, то она даже бровью не повела. По её лицу сложно было понять, что она испытывает к герцогу, но из-за цвета глаз могло показаться, что она сердится.

– Рад видеть вас, – ответил герцог. Не таким сильным голосом, как у отца Алекс, но уверенным. Таким только сделки и договора заключать.

Вряд ли он был старше герцога Блэс. Волевой взгляд, лицо уроженца центральной части Империи, светлые глаза и короткая чёрная бородка. Я видел его краем глаза на зимнем балу во дворце императора. Он не выглядел бывшим военным, скорее торговцем или политиком.

– Позвольте познакомить со своей супругой Милой. А это старшая дочь моего брата – Агна. Она вернулась из столицы всего две недели назад, получив звание огненного мага первой категории. Ректор Кнуд в рекомендательном письме много говорит о её таланте. И красоте, – герцог улыбнулся.

Агна действительно была девушкой привлекательной, но рядом с Александрой меркла. Та же Клаудия Лоури, на мой взгляд, более женственна и красива по сравнению с провинциальной родственницей герцога. Но тут дело вкуса.

– Приятно познакомиться, – я склонил голову. – Берси Хок. Так наше имя звучит, если учитывать мнение отца о его происхождении. Александра, дочь герцога Блэс и моя невеста. Через пару месяцев мы планируем церемонию бракосочетания в храме Светлобога в Витории.

– О, поздравляю-поздравляю, – вполне искренне порадовался за нас Герцог. – Надеюсь получить приглашение на эту церемонию. И даже специально приеду в столицу.

– Спасибо. Мы будем рады видеть Вас, – сказал я. Александра, как бы в знак этих слов, взяла меня под руку. – Прошу знакомиться с командиром отряда асверов, Бальсой.

– Рад встретить Вас, командор Бальса, – улыбнулся герцог и, не дождавшись ответного приветствия, посмотрел в сторону следующей проходной комнаты. – До обеда есть пара минут чтобы обсудить насущные дела. Барон, командор, давайте пройдём в мой кабинет.

Александра поцеловала меня в щёку перед тем как отпустить. Затем мы с Бальсой и герцогом прошли через пару проходных комнат, пока не оказались в небольшом помещении с рабочим столом и массивным секретером. Здесь нас ждали высокий чин из городской стражи и маг, который в этот раз решил появиться в тёмно-красной мантии с нашивками магистра.

– Для начала я прошу простить, что вам пришлось ждать перед воротами города, – сказал герцог переходя на деловой тон. – Появление асверов перепугало малодушного, бывшего капитана стражи. Этому есть простое объяснение, о котором я скажу чуть позже. Знакомьтесь, командующий крепостью Рагусы легат Тимий и магистр Виссер. Догадываюсь, что асверы появились в провинции не случайно. Вчера магистр сказал, что где-то недалеко произошло крупное магическое происшествие, – герцог посмотрел на него.

– «Катаклизм», по классификации Ба́рнеля, – сказал маг. Для уточнения, заклинание Фракты, которым уничтожали заразу во дворце Императора, стоит на ступеньку ниже.

– Что стало причиной? – спросил герцог. – Тёмные маги, культ Кровавой луны? Ходят слухи, что сторонники культа недавно появлялись в столице, напав на главу Имперской службы безопасности.

– Тёмный маг, – сказал я, – который доставил нам немало проблем.

– Вы пытались взять его живым? – спросил герцог. – Он был один?

Я посмотрел на Бальсу. Моему примеру последовали остальные.

– Тёмный мёртв, – сказала она. – Был ли он один, я не знаю. Тела не осталось, – добавила она, прочитав она намерение герцога спросить об этом.

– Той энергией, что была высвобождена вчера, можно было сжечь половину Рагусы, – сказал маг. – Не сильно удивлюсь, если отголосок услышали даже в Витории.

– Тёмный мёртв, и вам не о чем беспокоиться, – сказал я.

– Только с одной стороны, – герцог прошёл к столу, взял свиток на каменном стержне. – Вчера легат четырнадцатого легиона, который стоит на границе наших с Крусом провинций, прислал вот это. В их задачу входит обеспечение безопасности провинций и торговых маршрутов, по которым в столицу поставляется продовольствие. Но он решил, что может решать вопросы, которые не в его компетенции. Он обвиняет меня в заговоре против Империи и в причастии к тёмной магии. Беспочвенно, как в первом, так и во втором случае.

– Серьёзное обвинение, – удивился я. – Его самого могут обвинить в мятеже. Думаю, что так оно и случится. Вам незачем переживать. Любая комиссия из столицы подтвердит Вашу непричастность, и у четырнадцатого легиона появится другой легат.

– Да, я отправил запрос в столицу, – кивнул герцог. – Но ответ придёт не раньше, чем завтра. А любая комиссия – через четыре– пять дней. А ультиматум, выдвинутый мне, заканчивается завтра на рассвете.

– Вы думаете, легат решится взять город штурмом? – ещё больше удивился я. – Силами одного легиона?

– И восьми магов, – добавил Виссер.

– Ничего не понимаю, – честно признался я. – Наказание магам, решившим использовать огненную магию в любом городе Империи – очень суровое, если не сказать жестокое.

– Мой южный сосед, герцог Крус, поддержал обвинения и выделил семнадцатый легион, – сказал герцог. – У гарнизона города не будет и малейшего шанса на сопротивление. До появления сил императора, Крус устроит на моих землях такой хаос, что козни тёмных магов покажутся детской забавой.

– Теперь всё стало понятней, – сказал я. – Неприятная ситуация. Но будьте уверены, что когда я вернусь в столицу, сразу же запрошу аудиенцию у Императора. Постараюсь объяснить ему как всё обстоит на самом деле.

Герцог посмотрел на меня как на дурака, который не только не понял, что происходит, но и выбрал самый глупый способ помочь ему. Не факт, что Император вообще захочет меня принять, не говоря уже и о том, чтобы выслушать. Когда сюда доберутся маги из столицы, в лучшем случае герцога Кортезе просто убьют, в худшем – вырежут всю его семью. А потом начнётся весёлый делёж богатой земли. А учитывая войну, которая подобралась к столице, Императору будет не до разборок на юге. Если новый хозяин провинции сможет и дальше поставлять в центр империи продовольствие, велика вероятность, что всё оставят так как есть.

– Когда вы возвращаетесь в столицу? – спросил Герцог, бросив попытки объяснить мне всё это.

Мы все вновь посмотрели на Бальсу. Я попытался передать ей намерение спешки, надеясь, что она не потребует уезжать сию же секунду.

– Вечером, – назвала она идеальное время. – Мы сделали крюк в сторону Рагусы только чтобы пополнить припасы.

– Я прошу вас задержаться всего на день, – сказал он. – Вы должны подтвердить, что ни я, ни мои люди не причастны к тёмной магии. А обвинения в измене настолько нелепы, что рассыпаются сами собой.

– Разборки людей нас не касаются, – отрезала она.

– Понимаете, герцог, – влез я. – Нет таких доказательств или фактов, которые могут снять с человека обвинение в изучении тёмной магии. Тёмные не клеймят себя. Иначе они не стали бы угрозой для империи. Магистр Виссер подтвердит мои слова. Только комиссия Экспертного совета может выявить тёмного, изучив его каналы магии.

– Да, это так, - кивнул маг. – Но как же Блэс? Они могут почуять тёмную магию.

– Далеко не все. Такой талант встречается крайне редко. Как, например, у моей супруги Бристл. А вот Александра сама маг и таким даром не обладает. Мы с ней помогаем командору Бальсе только с ранеными асверами как лекари. Ожоги, небольшие раны. Всё, что в силах студентов целителей.

– Но даже одно присутствие асверов может сдержать горячие головы, – предпринял попытку герцог. – К тому же возможно не все тёмные маги, за которыми вы охотились, погибли. Могу я, как хозяин провинции, нанять ваш отряд на четыре дня? Исключительно для защиты города от тёмных магов. Скажем, две тысячи монет золотом за три дня?

– Мы не наёмники, – с угрозой в голосе сказала Бальса. – И не служим людям за золото.

Её тон произвёл впечатление на всех присутствующих. Даже герцог понял, что погорячился.

– Ни в коем случае не хотел оскорбить Вас, – сказал он. – Лишь выразить благодарность за то, что вы убили тёмного мага. Столы уже накрыты, – он снова посмотрел в сторону коридора. – Прошу, проходите в светлую столовую. Это дальше по коридору, а я только уберу бумаги.

* * *

Герцог Иларио Кортезе, полдень

Когда гости ушли, герцог прошёл к секретеру, нажимая скрытый рычаг. В стене что-то щёлкнуло, и она приоткрылась, показывая проход в потайную комнату. Внутри, за узким письменным столом, сидел богато одетый мужчина.

– Прав был отец, – с укором в голосе сказал мужчина, отложив перо, – что твой удел – книга учёта. Приход, расход, прибыль. Ты бы ещё торговаться с демонами начал! Что за смешную сумму ты им предложил?

– Тебе бы стоило самому посмотреть ей в глаза, – ничуть не оскорбившись, ответил герцог. Ему не раз доводилось слушать нравоучения от брата. – Этот взгляд словно из бездны миров. Когда не видишь зрачка, всё время кажется, что она не сводит его с тебя. Лучше скажи, ты уверен насчёт барона? Мне не показалось, что он сможет нам помочь. Может мне лучше предложить асверам больше золота?

– Даже если они останутся тут на неделю, что это изменит? – спросил мужчина. – Барон умнее, чем хочет казаться. Вспомни, что я тебе рассказывал. Когда асверы подняли мятеж, а наследник Императора решил воспользоваться случаем и взять власть в свои руки. Город гудел, словно разворошенный улей. И где провела две недели императрица с дочерьми? В самом центре города, в доме провинциального барона. Я узнавал, доход рода Хауков последние двести лет был меньше, чем у самого захудалого подворья рядом с Рагусой. А недавно южные князьки разорили их земли, вырезав всю его семью.

– Да, я знаю, за бароном стоят асверы, иначе герцог Блэс не отдал бы ему сразу двух дочерей.

– А знаешь ли ты, что Хауку, который ни дня не работал в министерстве, и не занимал ни одной должности, даже не окончил обучение в академии, дали право голоса в имперском Совете? А ещё в Совете магов. Поразительный взлёт, да? Всё ещё думаешь, что он охотится на тёмных магов? Никогда ещё асверы не выделяли для этого больше, чем две пары. А тут их сколько? Три дюжины?

– Ты хочешь сказать, он действительно?.. На нас?

– Нет. Недавно кто-то покушался на него с супругой. В его собственном доме. После этого из гильдии магов исчез какой-то очень редкий артефакт, а сам Барон с отрядом демонов отправился на восток. И делает вид, что охотится на тёмных магов.

– И кто из моих баронов на него покушался? – сурово спросил герцог. Судя по тону, виновного не ждало ничего хорошего.

– Наши бароны тут не причём. Он догонял исполнителя. А я в это время нашёл заказчика. Мои люди уже поговорили с ним и выяснили много интересного. Осталось выгодно продать это барону. Но этим займусь я, когда вернусь в столицу. А ты действуй, как я тебе говорил. И больше не предлагай золото асверам. Кстати, сколько у тебя свободных денег?

Обсуждая финансовые вопросы, мужчины не могли знать, что командир отряда асверов до сих пор пребывала в шоке от той немыслимо огромной суммы, которую ей предложили. Если бы Берси не торопился, она бы не раздумывая просидела в городе не то что три дня, а три недели. И лично бы побеседовала с врагами герцога, убедив их, что такой хороший человек не может быть тёмным магом.

* * *

Пока герцог задерживался, его супруга развлекала нас беседой, рассказывая о богатстве провинции. Раза два или три сказала, что минимум треть от всех плодородных земель принадлежит брату герцога, единственной наследницей которого является Агна Кортезе. А ещё минимум два раза упомянула, что род Кортезе всегда славился прекрасной родословной. Что в их семье обязательно рождаются дети с исключительными способностями к магии. Не скажи я недавно, что у меня скоро свадьба с Алекс, подумал бы, что они мне сватают племянницу.

Сама Агна сидела смущённо потупив взор. При этом я не уловил ни малейшего намека на фальшь или неискренность в её поведении. У неё не было намерений сбежать или всё побыстрее закончить. Разве что промелькнуло желание поговорить со мной наедине. О какой-нибудь незначительной мелочи, хотя бы о погоде или о столице. Главное, чтобы я запомнил её и при следующей встречи не выглядел удивлённым. Это было лишним, так как девушка оставила приятное впечатление. Понятно, почему асверы хорошо относились к искренним людям. С ними просто приятно общаться.

Слуги неспешно заканчивали накрывать на стол, ожидая пока появится герцог. Причём в их исполнении неспешно могло длиться часами, пока блюда окончательно не остынут. Вот что значит профессионалы. Когда же в столовую вошёл Герцог, они за несколько секунд расставили недостающую посуду, подали первое блюдо и выстроились вдоль стенки, ожидая распоряжений. К слову, на шестерых обедающих у герцога было предусмотрено аж девять слуг. Для хозяев это было делом привычным, а вот меня и Бальсу это напрягало.

– Прошу простить за небольшую задержку, – улыбнулся Герцог. – Да, попробуйте рыбу. Она способна разжечь аппетит даже у сытого человека.

Крупную рыбу с кожей необычного красного оттенка приготовили в кислом соусе с добавлением пряностей. Необычный вкус мне сначала не понравился, но, распробовав, я понял, насколько это было вкусно. Бальса почти наугад выбрала мясное блюдо, щедро сдобренное острыми специями, и смаковала каждый кусочек. Ей очень понравилось как мясо обжигает губы и язык, оставляя необычное послевкусие. Специями на столе было щедро сдобрено почти всё. Что-то в большей степени, что-то в меньшей. Даже было мясное блюдо с мёдом, которое я не рискнул попробовать.

Обед протекал неспешно. Несколько раз слово брал герцог, рассказывая о провинции и о том, как много прибыли принесёт ранняя весна. Спрашивал про учёбу в академии. Здесь помогла Александра, интересно рассказав о факультете целителей и о его значении для империи. Под конец обеда подали ароматный восточный чай и сладкий медовый десерт, который понравился исключительно всем.

– Барон Хок, не хотите взглянуть на мою коллекцию магических книг? – предложил герцог, хитро улыбнувшись. – Думаю Вам, как магу, будет интересно.

– С удовольствием, – легко согласился я.

– Дамы, мы снова Вас ненадолго оставим.

Герцог Кортезе подхватил кубок с вином и повёл меня вглубь дома. Через одну проходную комнату по узкой лестнице мы поднялись на третий этаж, где комнаты были уже глухие, а не проходные. Вход в особое хранилище герцога представлял собою непримечательную дверь с секретным магическим замком. Это была маленькая комната всего с шестью мраморными стойками, на которых покоились книги.

– Моя коллекция, – не без гордости сказал герцог. – Магические артефакты, в виде книг. Прошу не прикасаться – это может быть опасно, – он прошёл к одной из двух раскрытых книг. На развороте был изображен непонятный рисунок и древние руны, которые я уже встречал раньше. – Один из первых справочников по магии, написанный на мёртвом языке. Даже лучшие академики из столицы могут перевести лишь пару символов. А значение рисунка так и остаётся тайной. Помимо прочего, книга является артефактом, способным за считанные минуты поглотить силы любого мага, оставив лишь пустую бренную оболочку.

Все книги действительно светились в магическом плане. Какие-то больше, какие-то едва заметно.

– Магические книги, которые можно хранить не опасаясь за дом, – он рассмеялся, – большая редкость. И очень дорогое удовольствие. Приходится гоняться за ними по всей Империи.

– Лучший артефактор столицы, Георг Морр, – сказал я, – продаёт магическую книгу. Думаю, с ней сравнится разве что вот эта, – я показал пальцем на книжку в деревянном, потрескавшемся переплёте. – Он оценивал её примерно в десять тысяч золотом.

– В белом переплёте из мягкой кожи? – заинтересовался герцог. – Я тоже слышал о ней. Даже приезжал лично в столицу, чтобы встретиться с мастером Морром. Но, к сожалению, его не было в городе, а слуга говорил, что пару месяцев его не будет в столице. Надеюсь, что маги из экспертного совета не наложат на неё свои лапы. Выкупить книгу у них практически невозможно. Просят они непомерно много.

– Если хотите, я поговорю с Георгом. Он мой хороший друг, и думаю, что смогу устроить для Вас встречу.

– О, барон, окажите мне эту услугу! – глаза герцога загорелись. – Я должен выкупить эту книгу раньше Савра. Этот хлыщ разбирается в магических книгах, как свинья в яблоках.

– Я отправлю Вам письмо, как только поговорю с Георгом.

– Через две недели я буду в столице по делам. Если всё сложится хорошо, и мне не придётся бежать с семьей сегодня ночью. Барон, – его тон стал серьёзным и деловым, – я слышал, Ваши земли пострадали в войне. Уверен, только на восстановление имения уйдет немало золота. Я готов заплатить вам пятнадцать тысяч, если завтра Вы окажете мне поддержку. И ещё пять тысяч, когда выступите перед имперским Советом, обвинив легата четырнадцатого легиона в мятеже.

Подобная сумма вызвала у меня лёгкий ступор. Двадцать тысяч – это чуть больше восьмидесяти килограмм золота. Сумма не маленькая. Не думал, что герцог отчается так сильно. Или же угроза была гораздо серьёзней, чем я думал изначально.

– Кхм, – я не смог сделать вид, что сумма меня не поразила. – Вы ставите меня в сложное положение.

– Я не прошу Вас воевать за меня. Ни в коем случае. Лишь выступить на моей стороне, когда появится легат Джовани и люди герцога Круса.

– А как же легион вашей провинции?

– Он далеко и… не укомплектован полностью. Все доступные мне силы находятся в Рагусе и Картре – самой восточной крепости. Я не могу перебросить оттуда людей, так как варвары тут же бросятся разорять мои земли. Я мог бы за эти деньги нанять наёмников или заплатить восемнадцатому легиону, но он стоит в семидесяти километрах севернее и сможет прийти на помощь не раньше, чем через три-четыре дня.

– Хорошо, я уговорю Бальсу задержаться в городе ещё на два дня. Но если переговоры зайдут в тупик, никто не сможет уговорить асверов сражаться на вашей стороне.

– Этого не случится. Я думаю они прислушаются к голосу разума, – Герцог кивнул, затем показал на книгу в деревянном переплёте. – Кстати, об этой книге. Она самая дорогая в моей коллекции, так как считается про́клятой. В ней заключена душа мага, написавшего её. Предыдущие владельцы уверяли, что слышали его голос. Долгое время я считал это лишь сказкой, повышающей цену книги, но недавно слышал бормотание из запертой комнаты. Неприятный скрипучий старческий голос. Пугающе, правда? – он расплылся в улыбке, считая это наоборот не пугающим, а забавным.

– Да, жуткая история, – ответно улыбнулся я.

Во дворце герцога мы провели ещё полчаса. Господин Иларио рассказал пару историй, связанных с редкими книгами, затем мы тепло распрощались. Особенно рада прощанию была герцогиня, так как, оставшись наедине с Александрой и Бальсой, она должна была развлечь их беседой. А беседовать с Бальсой – то ещё удовольствие.

Вернувшись в гостиный двор, я собрал небольшое совещание, где рассказал о сложных взаимоотношениях между герцогами, которые могут вылиться в небольшую войну. А также о своём решении остаться и помочь господину Кортезе.

– Нет, в войне мы участвовать не будем, – ответил я на вопрос Бальсы. – Если запугать легата… как его?

– Доменик Джовани, – подсказала Александра.

– Да, если не удастся его запугать, просто уйдём до того, как город начнут жечь.

– Дорога из города одна, – вставила Бальса. – Если её перекроют, уйти будет сложно.

– Думаю, что нас выпустят. Тридцать асверов – это не тридцать фермеров.

Вопреки ожиданиям, никто спорить не стал. Алекс просто пожала плечами, как бы говоря, что она с нами просто за компанию и решений никаких не принимает. Илине затея оказаться между молотом и наковальней откровенно не нравилась, но и она промолчала. Бальса же уже просчитывала варианты, как вырваться из осажденного города и можно ли будет занять крепость, ожидая подкрепления. Чтобы не сбивать настрой и не шокировать их раньше времени, я не стал уточнять, что нам за это неплохо заплатят. Наставник всегда говорил, что лёгкие деньги никогда не сулят ничего хорошего. Нужно подумать сто раз, прежде чем согласиться принять их. И будь сумма меньше, я бы не согласился.

Больше ничего интересного не случилось. Женская часть отряда асверов договорилась между собой, и к вечеру все ходили с мокрыми волосами и благоухали розовым и персиковым маслом. Хозяин сказал, что всё это удовольствие потянуло аж на пятнадцать золотых монет, и он будет почти разорён, если мы не заплатим. Чтобы сравнить насколько это много, скажу, что фураж, которым мы запаслись утром, стоил не больше шестидесяти серебряных монет. Я решил подшутить над Бальсой и озвучил сумму, на которую погуляли её подчиненные. Вид у неё был такой, словно она решала то ли бежать сразу, то ли прикончить хозяина, а уже потом пуститься в бега. В общем, я посмеялся, за что едва не получил по шее от Илины. Пришлось раскошелиться и попросить хозяина больше дорогих масел асверам не давать. Пусть довольствуются душистым мылом. Оно, кстати, у него было отменного качества.

* * *

Иларио Кортезе, три часа после полуночи

Посреди ночи Герцога разбудил громкий стук в дверь. Он спал один в небольшой спальне в южном крыле замка. Спросонья нащупав защитный амулет, спрятанный под подушками, герцог выругался, так как настойчивый стук повторился.

– Господин Иларио! – раздался приглушённый дверью голос Виссера.

– Входи! – бросил герцог, потянувшись за халатом.

В небольшую спальню маг вломился вместе с начальником личной стражи герцога. У обоих вид был взъерошенный, если не сказать напуганный. Герцог не успел спросить что происходит, как услышал отдалённый гулкий хлопок. Сон с него слетел почти моментально.

– Маги, – быстро сказал Виссер. – Кто-то пытается взорвать гостиный двор, вместе с демонами в придачу.

– Что за бред, – герцог запахнул халат и вышел в коридор. Из окна напротив комнаты отлично просматривалась центральная улица города, ведущая в крепость. С той стороны, где должен был находиться гостиный двор, был виден пожар.

– Гарнизон предупреждён, – сказал начальник стражи, наполовину седой, но крепкий телом мужчина лет пятидесяти. – Наши люди занимают внешние стены.

– Нужны твои маги чтобы потушить огонь, – сказал Герцог обращаясь к магистру.

– Даже если я прикажу, никто не сунется к демонам…

В ночном небе, недалеко от внешней стены города, ярко вспыхнул огненный шар размером с дом. Зависнув на секунду, он начал падать в сторону гостиного двора.

– Огненный вал Дорвайна, – определил Виссер. – Этот маг как минимум имеет высшую степень. У нас таких всего двое, включая меня…

Тем временем шар рухнул на землю и вместо того, чтобы взорваться, распространяя вокруг яростное пламя, сжался до размера крошечной точки и исчез, растворившись в темноте.

– Поднимайте людей, – сказал герцог начальнику стражи. – И пусть те, кто живёт за внешней стеной, поторопятся, если хотят укрыться в городе. Виссер, что там?

– Очень странно, – недоуменно ответил магистр магии. – Заклинание не должно было исчезнуть вот так просто…

– Потом будешь разбираться должно или не должно. Мне нужны два мага на стене и два в городе, чтобы тушили огонь. Если боитесь, отправь кого не жалко к демонам и спроси, можете ли вы работать или нет! – жёстко отрезал Герцог, затем вернулся в спальню, чтобы переодеться.

– Кого не жалко, – передразнил герцога маг. – Альберт, может у тебя есть такие люди на примете? Среди моих подчинённых бесполезных нет.

– Отправлю пару человек, – сказал тот. – Где вас искать?

– В кабинете. Мне надо успеть отправить отчёт в гильдию.

* * *

Спускаясь по узкой приставной лестнице с чердака гостиного двора, я заметил любопытное личико Александры, выглядывающее из-за поворота коридора.

– Всё нормально, – сказал я Бальсе, которая легко удерживала лестницу одной рукой. – Сжечь нас больше не хотят. Пусть кто-нибудь попросит управляющего успокоиться, а то его намерения мне мешают сосредоточиться. Нет, бить его не надо. И передай Луции, чтобы не убивали мага. Или магов, сколько бы их там ни было. Они нам ещё понадобятся.

Я чувствовал, что команда Луции добралась до окраин города, откуда в нас запускали огненные шары. Если маги думают, что смогут скрыться от асверов, то они глубоко заблуждаются. Тем более, что Луция помчалась к ним на встречу до того, как они использовали магию.

– Александра, – я поманил её. Легонько обнял, когда она подошла. – В гостином дворе ты в полной безопасности, и я прошу, побудь пока здесь.

– Я знаю, – она улыбнулась, коснулась ладонью моей груди. – Война – это удел мужчин. Но ты уверен, что помощь одарённой целительницы будет лишней?

– Слышала бы эти слова Грэсия... – я улыбнулся. – Ты уже освоила заклинание очищения? Да, да, почти, – ответил я за неё, не дав оправдаться. – Твои навыки пригодятся здесь. Будешь ухаживать за ранеными и присматривать за Тали, чтобы она не тратила силы. Сегодня я справлюсь без вашей помощи.

– Хорошо. Только будь осторожен и береги себя.

– Как будто мне дадут геройствовать, – я взглядом показал на Бальсу.

– Как будто они смогут тебя остановить, – возразила Александра. – Пойду успокою управляющего.

Поцеловав в щёку, она ушла. Я немного виноват перед ней, так как разбудил посреди ночи со словами: «Сейчас нас начнут жарить на открытом огне». Ляпнул же глупость спросонья. А если серьёзно, то о готовящейся атаке меня предупредили сразу трое. Первой была Уга, разбудившая меня. Вторым – неизвестная пока личность. При этом личность не была магом, но умудрилась перенаправить первый огненный шар, взорвав соседний дом. Перед тем, как она бесследно растворилась в ночи, я успел поймать намерение предупредить о готовящейся атаке. Одна из пар Бальсы отправилась на поиски, но безрезультатно. Третий же…

– Берси, – голос Бальсы вырвал меня из раздумий. – Пришёл человек Герцога.

– Да, пойдём, пойдём... – согласился я.

Общий зал гостиного двора плотно оккупировали асверы, готовясь к бою. Подгоняли доспехи, проверяли оружие. У входа топтался кто-то из городской стражи, чувствуя себя так, словно собравшиеся демоны сейчас начнут готовить из него рагу чтобы утолить голод.

– Барон Хаук! – выпалил он, когда заметил меня. – Герцог Кортезе спрашивает, могут ли его люди начать тушить соседние здания? Ветра нет, но если оставить как есть, огонь перекинется дальше по улице.

– Странный вопрос, – удивился я. – Тушите, конечно, тушите. И чем быстрее, тем лучше. И передай Герцогу, что асверы будут ловить магов, устроивших пожар. Нужно чтобы им никто не мешал.

– Передам! – кивнул стражник и убежал.

– Причём здесь я и пожар? – спросил я у Бальсы. Она посмотрела на меня так же недоумённо. – Слушай, у тебя в отряде опытные разведчики есть? Отправь кого-нибудь навстречу легиону. Нужно узнать, где они встали на ночь, и как скоро подойдут к городу. Пока у нас есть время, я хотел поговорить с Герцогом. Не хочу упускать шанс заработать. Много заработать.

До рассвета город гудел, наполненный криками людей, ржанием лошадей и кудахтаньем кур. Люди, живущие за внешней стеной города, пытались как можно быстрей пройти через ворота. Появившийся рядом с гостиным двором маг спешно сбил с горящего дома огонь и как можно быстрее убежал куда-то в сторону ворот.

Гости появились, когда утреннее солнце оторвалось от горизонта на два диска. Со стены можно было наблюдать, как на дороге появились колонна лёгкой пехоты. Идущие в первых рядах несли разноцветные стяги и знамя легиона. По идее, стяги указывали на то, какой провинции он принадлежал, кто им командовал, и кто из знати приложил руку к формированию отрядов. Знамя изображало золотую голову барана с закрученными рогами на красном фоне. Вот уж действительно командовал легионом истинный баран.

Когда до первых домов осталось не более ста шагов, колонна начала замедлять ход, превращаясь в полноценный строй. Легионеры начали формировать отряды по две-три сотни человек. Особенно красиво смотрелась тяжёлая пехота с высокими покатыми ростовыми щитами. Причём расцветка на щитах была красно-золотой, как на знамени. Длилось это долго. Только через час я заметил, как среди стягов начали появляться новые, а к красному знамени добавилось зелёное, на котором был изображён конь, вставший на дыбы.

Думал, перед таким огромным войском будет страшно, но нет, я почему-то смотрел на всё пребывающее количество легионеров несколько равнодушно и даже с некоторым любопытством. Защитники города тоже не испытывали страха. Может, небольшую тревогу.

– Переговоры будут? – спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно. – Или сразу на штурм пойдут? Наше письмо уже дошло? – повернулся к Бальсе.

– Вчера ещё до захода солнца голубь должен был быть на месте.

У асверов не было голубятен в этом регионе, поэтому пришлось использовать голубей герцога. Но послание они писали рунами, и вряд ли кто-то сможет понять, что именно там написано.

– Надеюсь, оно дойдёт до Рикары вовремя. Ага, всё-таки хотят с нами разговаривать. Слабовато…

Не знаю, кто стоял за всем этим: герцог Крус или кто-то из столицы. Но я всерьёз думал, что они будут жертвовать четырнадцатым легионом. Или жертвовать частью города, залив его кровью и огнём. Я склонялся к Крусам, так как они невероятно быстро смогли перебросить сюда семнадцатый легион. Значит, он уже был готов к подобному манёвру и ждал где-то на границе провинции. Что касается асверов в столице, то я просил Рикарду не поднимать шум и ни в коем случае не отправлять нам на помощь кого-либо. На то было несколько причин, главная из которых – Император. Если он уличит полудемонов в том, что они ввязываются в разборки между людьми, может потребовать, чтобы они приняли участие и в войне.

Гости тем временем начали устанавливать навес в виде верхушки от шатра на небольшой поляне перед городом. Как бы намекали, что ждут посланника для переговоров. Рассчитывают выдвинуть ультиматум, после чего с чистой совестью ворваться в город. Им не нужны были осадные орудия, так как маги двух легионов разберут городскую стену по камешкам за пару часов. По крайней мере, пробьют в ней дыру необходимого размера. К тому же гости были настолько уверены в своих силах, что не планировали окружать и брать город в осаду.

По договорённости с герцогом я должен был присутствовать на переговорах, поэтому дождался у ворот командующего крепостью, затем мы вместе ждали мага Виссера и только после этого пошли на встречу. В качестве поддержки и аргумента взял Диану, Сор и Бальсу с напарником.

– Смотрю, Вы совсем не переживаете? – сказал Виссер, шедший рядом.

– Пока не вижу причин, – ответил я, похлопав ладонью по широкой сумке, висевшей через плечо. – Это им надо переживать.

Под навесом установили крошечный столик, разделив пространство на две части. С каждой из сторон поставили по два раскладных стула. Всё чисто и аккуратно. Из гостей только щуплый легионер с копьём в руке.

– Следит, чтобы стол не утащили? – пошутил я, кивая в его сторону. – Магистр Виссер, Вы на меня всю дорогу странно смотрите. Если Вас что-то смущает, скажите прямо.

– Нет, всё в порядке, – слукавил он. Покосился на асверов, поправил воротник.

– Хотите, я Вам каналы магии почищу? Раз мы всё равно ждём.

– Эм… – он удивился такой просьбе. Коснулся изящной фарфоровой маски, висевшей на шнурке с левой стороны груди. – Нет, спасибо, в этом нет необходимости. Я уже давно не использую серьёзную магию.

– Как хотите, – развёл руками, вычёркивая его из списка тех, кто мог бы меня предупредить ночью. Я почти уверен, что это был не маг, но проверить не помешало бы.

Через десять минут появилась большая делегация, идущая со стороны легиона. Я узнал легата Джовани и старшего центуриона, идущего следом. Они шли в полном военном облачении. У каждого короткий меч на поясе. За ними следовали два мага, прятавшие лица за масками. Подобное нарушение этикета при переговорах допускалось в том случае, если лица магов были сильно обезображены. Дабы не смущать остальных. Замыкали процессию представители семнадцатого легиона. Судя по знакам отличия – легат и первый центурион. В их группе тоже была пара магов. Оба молодых, но без маски только один. Легат, кстати, был молод. Лет тридцать, не больше. Невысокий тёмноволосый мужчина. Чтобы в таком возрасте возглавлять легион, он должен происходить из наследственной аристократии. А так как военное дело внутри империи, не связанное с войной, не прибыльно и не перспективно, он либо совсем беден, либо имеет проблемы с семьёй.

С нашей стороны воспользоваться складными стульями никто не пожелал, а вот легаты с противоположной стороны расселись, перебросившись парой слов с центурионами. Оружия, кстати, никто оставлять не стал.

– Доброго дня, легат Тимий, – первым поздоровался Доминик Джовани, обращаясь к командующему крепостью. – Барон Хаук, моё почтение.

– Говори, зачем пожаловал, Доминик? – спросил легат.

– Эка ты груб с утра, – улыбнулся тот. – Мы не виделись почти три года. Тебе надо провести пару лет в шатре, вдали от городов, чтобы ценить такие вот встречи.

– Если ты пришёл, чтобы жаловаться на жизнь и вспоминать прошлое, то не трать наше время.

– Барон Хаук, а как дела у вас? – перевел взгляд на меня легат. – Вы нашли тёмного мага, за которым гонялись?

– Нашли и убили, – ответил я. – Теперь у нас всё отлично.

– Рад слышать. Но вы плохо потрудились, так как минимум один тёмный маг остался. Я имею в виду герцога Кортезе, твоего хозяина, Тимий. У меня есть доказательства, что он причастен к тёмному колдовству. Император назначил меня охранять спокойствие в провинции, и поэтому я должен арестовать герцога. Точнее, его должен арестовать ты, Тимий. И выдать мне. В противном случае я признаю в городе мятеж и вправе подавить его силами вверенного мне легиона.

Тут можно было только улыбнуться. Это условие было не просто невыполнимым, а невозможным по многим причинам. И выдвигая их, Доминик Джовани прекрасно это понимал.

– Я бы ответил тебе, так как ты этого заслуживаешь, точнее, дал бы по роже, но герцог просил говорить с тобой вежливо. Поэтому уговорил барона Хаука вести переговоры.

– Спасибо, легат, – быстро сказал я, чтобы не затягивать взаимные оскорбления. – Уважаемый Доминик Джовани, Вы сказали, что Вас направил Император. У Вас, наверняка, есть его резолюция, подтверждающая и разрешающая арест герцога Кортезе. Мы хотим посмотреть на неё.

– О какой резолюции идёт речь? – едва не рассмеялся легат. – По закону империи арест тёмных магов не требует резолюций и разрешений.

– Какой удобный стол, – я вынул из сумки толстенную книгу, плюхнув на столешницу. Открыл на закладке. – Согласно эдикту Императора Вильяма Первого от четыреста тридцать второго года, далее список решений имперского Совета, легионы под предводительством назначенного указом или прочим назначением легата не должны пересекать зону в три тысячи метров до черты города. В случае нарушения легион объявляется мятежным. Вот тут страниц на тридцать расписан порядок действий и положений, что нужно делать с таким легионом. Можете ознакомиться.

– Я знаю этот закон, – кивнул легат Джовани. – Только в случае подавления мятежа охраняющий провинцию легион имеет право не соблюдать его.

– Имеет, – вновь согласился я. – Но где мятеж? Вы видите мятеж? – я картинно оглянулся в сторону города. – Я не вижу. А что касается ареста наместника Империи в провинции, то для этого нужна резолюция, подписанная лично Императором. Так вы уверяете, что этого документа у вас нет?

– Я имею право провозгласить любой город мятежным, если он таковым является! – повысил голос легат. - И Рагусу я объявляю мятежным!

– Вот мы здесь и собрались для того, чтобы услышать, на каком основании Вы обвиняете город мятежным. И не надо кричать, для Вашей же безопасности. Диана, спрячь меч, – не оборачиваясь, попросил я. – Легат погорячился и не хотел повышать голос.

– Мне не нужно ничего никому доказывать, – прорычал он, косясь на Диану, которая неохотно спрятала оружие в ножны.

– Ошибаетесь. Или заблуждаетесь. Но даже если так, вернемся к законам. Рагуса – это не только город, но и действующая крепость, защищающая провинцию. Следовательно, обвиняя её в мятеже, Вы равнозначно обвиняете в мятеже всю провинцию. И для этого Вам опять же нужен прямой указ Императора на подавление мятежа.

Я перелистнул книгу на следующую закладку.

– Если вы не предъявите такой указ, легат Тимий вправе обвинить в мятеже легион. Что, нет? – я выдержал небольшую паузу, глядя на покрасневшего легата. – Первый центурион четырнадцатого мятежного легиона, Вам следует немедленно арестовать бывшего легата Доминика Джовани и увести легион к месту постоянной стоянки. В противном случае изменниками Империи объявят всех офицеров легиона. Самое мягкое наказание за подобное – каторга.

– Вы так отчаянно защищаете тёмного мага, – сказал молчавший до этого времени второй легат. – Не скажете нам, почему?

– А вы? – уточнил я.

– Легат семнадцатого легиона Раймон Бари́.

– Отлично. Первый центурион мятежного Семнадцатого легиона, – я выделил номер, – арестуйте бывшего легата Бари́. Затем отведите своих людей к месту постоянной стоянки легиона и ждите дальнейших указаний. Если Вы лишь исполняли его приказы, вторгшись на территорию города, Вам не о чем беспокоиться.

– Ты много на себя берёшь, Барон! – легат Джовани вскочил.

– Центурионы? – ещё одна пауза с моей стороны. – Я так понимаю, офицеры обоих мятежных легионов остаются верны своим командирам? Дело ваше. Тогда с вами я закончил. Можете уходить, граждане империи Доминик, Раймон. На этом переговоры окончены. А вы, уважаемые маги, останьтесь. С вами будет говорить командор Бальса, представитель гильдии асверов. Я буду выступать свидетелем и посредником, как представитель Совета магов с правом голоса. Всё, все переговоры окончены, – сказал я легатам. – Идите, готовьте штурм города. Грабьте, убивайте, что вы там обычно делаете.

– Барон, Вы дурак! – выпалил маг без маски.

– А вы слишком поздно вмешались. Какой смысл теперь пытаться меня устранить? Я и так не мешаю мятежным легионам заниматься тем, чем они хотят. Это не в моей компетенции. Если хотите, можете вызвать меня на дуэль, но чуть позже. Будьте уверены, что я убью Вас прежде, чем Вы сможете применить хоть какое-нибудь заклинание. Кстати, – опередил я его, – я насолил Вам чем-то лично или тут что-то ещё?

– Вы убили моего брата, – хмуро отозвался он. – Да, я хочу вызвать Вас на дуэль!

– Барон, не горячитесь, – легат Бари́ встал. – Ни о каком мятеже не идёт речи. Это всё Ваши домыслы и нелепые обвинения.

– И нелепые законы, – я захлопнул книгу, убрал её обратно в сумку. – Оспаривать их будете перед лицом Императора. Когда он подавит мятеж и пройдётся по вам тяжёлой пехотой.

Могло показаться, что я неплохо разбираюсь в тонкостях этого закона, но это было не совсем так. Я лишь знал, что легионам действительно нельзя было пересекать границы городов, за что их могли признать мятежными. Герцог Кортезе разбирался в этом куда лучше. Он показал мне сам закон и объяснил где искать нюансы нашего случая. Вот только он ни на секунду не верил, что мятежные легаты испугаются и отступят. Даже недоумевал, зачем мне всё это.

– И ты считаешь, что это переговоры? – спросил Доминик Джовани у легата Тимия.

– А чего ты ожидал, придя сюда и выдвинув нелепые условия? Империя не ведёт переговоров с мятежниками. Сложи оружие, и наказание не будет суровым.

– Мы ещё посмотрим, кто мятежник, и какое наказание кто понесёт, – он развернулся и направился в сторону легиона.

Я улыбнулся, глядя ему в спину. Не нужно было быть асвером, чтобы прочитать его намерение отдать приказ легиону на штурм города. Не знаю, о чём он думал. О том, что герцог выкатит ему телегу с золотом? Что будет торговаться, откупаясь? А он, в свою очередь, великодушно защитит его и всю провинцию от злого соседа. Возможно. Вот только я загнал его в ловушку. И посмотрим, хватит ли ему смелости идти до конца. Хорошо, если так. Не хотелось бы, чтобы он убегал поджав хвост. Хотя деваться ему уже некуда.

Моя улыбка стала хищной. Легат Раймон Бари́, наверное, увидел её, так как поколебался, прежде чем уйти. Он хотел что-то сказать, но не решился. В итоге, коротко кивнув, он направился к своим людям.