Псы войны

Глава 6

Мне было плевать на легатов и на планы, которые они вынашивали. Кто-то решил, что может втягивать в свои разборки гильдию асверов со мной в придачу. Интересно, что они будут делать, когда простая ситуация выйдет из-под контроля? Когда я не оставлю им выбора. Пойдут на попятную? Возможно. Главное, чтобы впредь они не смели так поступать. И другим не советовали со мной связываться.

Учитель любил повторять, что не следует считать врагов глупее себя. Нужно оценить, как бы действовал ты на их месте в том или ином случае. И всё было вполне понятно до ночного нападения на гостиный двор. Неужто они думали, что удастся настроить асверов против хозяев города глупейшей провокацией? Нет, тот, кто устроил это, преследовал совсем другие цели. Я пока не разобрался какие именно. И разговор с легатами не внёс ясности.

– Что ж, уважаемые, прошу, проходите ближе, – сказал я магам, оставшимся под навесом.

Двое из четырнадцатого легиона переглянулись и прошли ближе к столу. Один даже снял маску. Никакого уродства, связанного с магической практикой, я не увидел. Это был обычный мужчина лет двадцати семи. Если он поступил на службу в легион сразу после академии, то ему осталось служить не так много. Думаю, в провинцию он попал либо благодаря связям, либо по той причине, что как боевой маг был бесполезен на многочисленных фронтах Империи.

Маги из семнадцатого легиона тоже прошли ближе, но в их намерениях я читал желание как можно быстрее разделаться с формальностями и вернуться к своим.

– Скажу сразу, у меня прекрасные отношения с главой гильдии боевых магов. Поэтому я не допущу кровопролития и, тем более, войны между магами и асверами, – я строго посмотрел на Бальсу, затем на магов.

– Охота на преступников не считается войной, – сказала Бальса. – Любого мага, нарушившего закон, ждёт смерть. Как старший представитель гильдии асверов в провинции, я запрещаю использовать магию до завершения расследования. Пока комиссия из столицы не определит причастность или непричастность герцога Кортезе к тёмной магии. Доведите до всех магов, – она произнесла это слово с таким пренебрежением, что я бы на месте магов обиделся, – что я не буду разбираться, кто из вас колдовал, а кто нет. Под нож пойдут все маги легиона.

– Маги на военной службе вне компетенции асверов, – сказал я. – Для такого решения необходимо разрешение совета магов…

– Мои подчинённые находятся в городе, – перебила она меня. – А использование магии против асвера – нарушение вышестоящего закона! Или огненная магия станет выбирать цель?

– На вас она вообще-то не действует, – вставил представитель семнадцатого легиона.

Бальса перевела на него мрачный взгляд чёрных глаз, и он тут же умолк. На минуту повисла тяжёлая пауза.

– Можно ли сделать небольшое исключение? – спросил я у неё. – Для меня и вот этого мага. Он всё ещё хочет вызвать меня на дуэль, и, до начала сражения за город, я бы предпочёл удовлетворить эту просьбу.

– Барон Хаук, – вмешался маг из четырнадцатого, который снял маску. – Дуэли между огненными и целителями запрещены гильдией. Но оставлять безнаказанным подобное нельзя. Я готов принять его вызов вместо Вас.

– Спасибо, но мне нечего бояться. Как маг он мне не страшен, так как у меня есть пара защитных амулетов. Но он может выбрать дуэль на мечах – так у него будет шанс.

– Делайте, как считаете нужным, барон, – равнодушно сказала Бальса, но взгляд её говорил обратное. Она даже задумалась, а не прибить ли молодого мага на месте за подобную дерзость. – Убивать друг друга маги могут в любое время и в любом месте, если это вне города.

– Что ж, отлично, – я вынул из петли посох целителя и показал им на огороженную невысоким забором площадку неподалеку. – Прошу.

– Не буду желать Вам удачи, барон, – произнес маг, который до сих пор не представился. Да мне это и не особо было нужно. Я хотел лишь произвести правильное впечатление и кое-что уточнить.

Едва мы покинули навес, легионеры начали его разбирать, с любопытством косясь в нашу сторону. Не каждый день удаётся увидеть дуэль магов. Тем более так близко.

Перебравшись через забор, мы отошли друг от друга шагов на десять. Вполне достаточно, чтобы произнести заклинания не мешая друг другу.

– Уважаемый, – спросил я, глядя, как он готовился. – И всё-таки мне любопытно, как же Вы хотели меня оскорбить, чтобы я не отказал?

Я как-то говорил, что у целителей нет и шанса против огненного мага, так как в их арсенале насчитывалась пара десятков различных защитных техник. В том числе и против магии исцеления. Взять их можно было только застав врасплох. Как раз сейчас он возводил такую защиту, думая, что я попытаюсь лишить его сил или применю кровоостанавливающее заклинание.

– Хотел спросить, почему Вы пришли без собаки, – негромко проворчал он, но я услышал.

И первой моей мыслью было: «Как он узнал? Откуда? Кто ему сказал?» Наверное, удивление отразилось на моём лице, так как он решил пояснить.

– Говорят, Вы приехали в город с невестой из рода Блэс.

– А, ты про это, – отозвался я. – Хорошо, что не сказал сразу. А то я бы убил тебя на месте…

Маг решил, что разговоров достаточно и ударил первым, нарушая дуэльный кодекс. Первым должен был ударить я. Или раньше начать читать заклинание, если бы мы были оба огненными. Краем глаза я уловил намерение мага из четырнадцатого легиона вмешаться и поджарить нахала из семнадцатого. Но Бальса тоже прочла это намерение, и её напарник встал перед ним, угрожающе переместив руку на оружие.

Молодой маг взмахнул рукой, и в мою сторону метнулись два ярко-алых шара. Одна из разновидностей огненных оков, только очень быстрая. Чтобы у противника не было времени уклониться или отпрыгнуть. Я не видел в намерениях мага ни напугать меня, ни покалечить. Это было чистое намерение убить. Никаких сантиментов и прочей чепухи.

Огненные оковы за долю секунды пересекли площадку и растворились без остатка, не долетев полметра. Меня обдало потоком тёплого воздуха, который пах почему-то перегретым металлом. Пока окружающие пытались понять, что произошло, я поднял посох целителя. Всего пары капелек силы хватило чтобы выпустить слабую струю белого пламени. Из-за недостатка магической силы пламя напомнило брызги горящего масла. К тому же большая часть огня расплескалась по земле и до мага долетела только часть. Крупные горящие капли легко прожгли защиту, как тонкую промасленную бумагу. Он даже не успел закричать, мешком повалившись на землю. Белое пламя неспешно поглотило тело, не оставив ни клочка одежды. Ещё до того, как оно погасло, я вернулся к остальным, легко перескочив через невысокий забор. Забрал у Дианы сумку со сводом законов.

– Думаю, на этом мы закончили, – сказал я, обращаясь к магам из легионов. – Я настоятельно рекомендую вам не использовать магию против защитников города и отстраниться от участия в мятеже. В этом случае я смогу выступить на вашей стороне в Совете магов.

– Барон Хаук, – спросил маг из четырнадцатого, – мы можем поговорить с Вами в городе?

* * *

Дарий Нарди́, старший маг семнадцатого легиона, предместье Рагусы

– Мы можем поговорить в городе?

– Конечно, – легко согласился барон Хаук. Сделал жест, как бы приглашая их присоединиться к пешей прогулке.

Командор асверов бросила короткий взгляд на догорающие остатки мага, затем жестом показала другим демонам, чтобы следовали за бароном. Напоследок она посмотрела на Дария. Мужчине показалось, что сейчас она поднимет руку и чиркнет ладонью на уровне подбородка, предупреждая его о скорой смерти. Но женщина просто развернулась и пошла следом за остальными. С этой точки Дарию были прекрасно видны на городской стене ещё несколько асверов. Ему доводилось раньше разговаривать с ними, но никогда прежде он не ощущал подобного. Демоны словно боролись с желанием вырезать всех магов в пределах видимости. Как будто их сдерживает тонкий волосок, который в любую секунду может порваться.

Лишь когда асверы отошли шагов на пятьдесят, Дарий облегчённо выдохнул и поспешил вернуться к легату. Семнадцатый легион продолжал возводить временные укрепления и развернул полевой госпиталь. Ажиотажа не было, но люди всерьёз готовились идти на штурм города. Младшие офицеры строили легионеров, проверяли оружие. Старшие планировали наступление, выбирая оптимальные пути подхода людей к городу. Отдельно готовились подчинённые Дария. Он чувствовал, как они начинали возводить первую линию магической защиты, чтобы из города на них не обрушилось что-нибудь страшное и неожиданное. Проигнорировав их, Дарий почти вбежал в шатёр Легата. Слуги успели не только поднять сам шатёр, но и подготовить необходимую мебель. Легат Раймон Бари́, вместе с первым центурионом, склонился над картой города и крепости Рагусы.

– Как прошли переговоры? – Раймон отвлёкся от карты. – Асверы угрожали?

– Демоны не угрожают, – недовольно сказал маг, снимая маску. Вынул из кармана платок чтобы вытереть лицо. – Они предупреждают. Скажи мне, Раймон, ради чего всё это? Мне нужны гарантии, так как на моей карьере мага можно ставить жирный крест. Меня заочно выгонят из гильдии Боевых как только первый голубь доберётся до столицы. А потом Совет отнимет у меня лицензию на магическую практику…

– Спокойно, – остановил легат разошедшегося мага. – Как всё прошло?

– Барон Хаук, ты зря его недооцениваешь. Это страшный человек. С самого начала он всё понял, ты сам слышал. Он даже в лице не изменился, когда сжёг Эктора.

– Так он универсал? Ты же говорил, что целители не изучают огненную магию.

– Это было белое пламя! – выпалил маг.

– Мне это ни о чём не говорит…

– Я больше не стану в этом участвовать, Раймон, – Дарий попытался взять себя в руки. – И тебе не советую связываться с ним. Заплати мне, как обещал, и я сейчас же уеду.

– Конечно, заплачу, – кивнул легат. К магу сзади шагнул невысокий мужчина, ударяя длинным кинжалом под лопатку. Маг дёрнулся и обмяк. – Он должен исчезнуть. Незаметно.

Убийца кивнул и потащил тело в угол шатра. В его руке появился небольшой артефакт. Раймон Бари предпочёл бы, чтобы подобную магию использовали в другом месте, но пришлось терпеть.

– Важные сведения для легата! – раздалось снаружи, и почти сразу в шатёр вошёл посыльный. – Легат Джовани спрашивает, поддержим ли мы его? Он готов начать атаку в любую минуту.

– Передай, что все договоренности в силе. Мы выступим следом за ним.

– Ясно! – посыльный выбежал из шатра.

Выждав несколько секунд, легат посмотрел на помощника.

– Пусть люди Доминика до последнего будут уверены, что мы готовы их поддержать.

Легат Бари ещё долго смотрел на карту после того, как ушёл центурион. Он не заметил, как тесное пространство шатра покинул убийца. Он был поглощён тяжёлыми мыслями о том, что скажет герцогу. От него требовали потерь, но в текущей ситуации он не мог выделить для штурма города и сотню человек. В ближайшем будущем герцога ждали серьёзные проблемы, и усугублять их Раймон не хотел. Что самое неприятное, он не мог найти способ хотя бы как-то сгладить сложившуюся ситуацию.

* * *

По пути к городу маг, назвавшийся Виктором, рассказал, что из шести его коллег в четырнадцатом легионе осталось всего двое.

– Легиону в провинции выделяют средства для содержания четырёх магов, – говорил он. – Но легат… бывший легат Джовани договорился о шести. Только двое из них к магии не имеют никакого отношения, кроме красной накидки.

– Делят золото на содержание пополам? – догадался я.

– Пополам? – он хмыкнул. – Восемьдесят процентов получает легат. Последнее время он поглядывал и на нас, решая, достаточно ли будет двух магов. Мы с Гримом, – он показал на своего товарища, – просим Вашего покровительства. Очень не хочется, чтобы нас объявили дезертирами или беглыми магами. Разговор с такими у асверов короткий.

– Герцог Кортезе вам поможет. А я выступлю в вашу защиту как только вернусь в Виторию.

– Спасибо барон, мы у Вас в долгу.

– Теперь получается, что у четырнадцатого легиона нет ни одного мага? – уточнил я.

– Нет. Доминик может использовать тех комедиантов, которые выдают себя за магов, но этим он лишь выставит себя на посмешище.

– Отлично. Магистр Виссер, организуйте наших новых союзников для обороны города, – довольным командным голосом, сказал я. – В вашем арсенале есть заклинания, которые не позволят легиону прорваться через стену, не сжигая людей в прах?

– Заклинание Горячего пепла, – предложил Виктор. – Масштабное и очень простое.

– Из-за него может начаться пожар в городе за стеной, – магистр покривил губами. – Но лучшей альтернативы я не вижу. Если маги семнадцатого легиона не станут мешать, то всё получится. Среди них есть маги воздуха?

– Мы не знаем, – развел руками Виктор.

Оставив магов разбираться с этим вопросом самостоятельно, я вернулся на участок стены, откуда открывался прекрасный вид на предстоящее сражение. Четырнадцатый легион хотя и выглядел внушительно, без поддержки магов максимум, что он мог – это взять город в осаду. Преодолеть высокие шестиметровые стены ему было не по силам. Пока легионеры строились, пока пытались подойти к стенам города, мы могли спалить их магией раз десять. Но мы ждали, что предпримут их временные союзники. Тяжёлая пехота семнадцатого легиона, выстроившаяся позади, неожиданно для всех ударила в спину четырнадцатому. Из-за плотной застройки перед стенами города, у тех не было возможности для манёвра. Пока они разворачивались, пока поняли, что происходит, недавние союзники уже теснили их к стенам города, намереваясь раздавить о них.

Глядя на разворачивающееся сражение под стенами, я ловил себя на мысли, что совсем не так представлял его себе. Это была какая-то мешанина из людей, отличающихся только цветом щитов. Крики людей, заглушающие все другие звуки. Единственное, что внушало трепет – это дружный залп метателей копий, почти полностью выбивший целый отряд пехоты, не успевший вовремя развернуться и поднять щиты. Финальным штрихом, после которого четырнадцатый легион дрогнул и побежал, стало масштабное огненное заклинание, обрушившееся на резерв. При этом заклинание не сжигало людей дотла, а лишь обжигало. Достаточно сильно, чтобы те не имели возможности и желания воевать дальше. У меня мурашки побежали по спине, когда я представил несколько сотен обожжённых солдат. Воздух, наполненный запахом горелой плоти, криками и стонами раненых.

На этом сражение закончилось. Семнадцатый легион, имевший в составе пару отрядов конницы, не стал преследовать бегущих. Восстановив порядок в строю, они быстро потушили порождённый заклинанием пожар, попутно разграбив обоз четырнадцатых. Одновременно с этим они собирали раненых и убитых товарищей, игнорируя раненых противника. Досматривать, чем всё закончится, я не стал, вернувшись в гостиный двор. Позже я узнал, что семнадцатый легион отступил, позволив властям провинции разбираться с последствиями. Точнее, свалив на герцога Кортезе огромную кучу проблем. Ему теперь предстояло собрать разбежавшейся легион, как-то организовать его и оказать помощь раненым. Что касается бывшего легата Джовани, то его судьба оказалась неизвестна. Среди убитых его не нашли.

За два последующих дня я всего один раз встретился с герцогом. Проблем у него действительно было много, поэтому он уделил мне всего час. По его рекомендации я встретился с несколькими торговцами, заключив с ними договор на поставку в гильдию асверов мяса и зерна. Причём гильдия не платила ни монеты за доставку и получала товар по оптовой цене местного рынка. Интересно, удивится ли Рикарда, когда узнает?

Обещанное золото – два тяжеленных сундука, мы получили вечером третьего дня. Всё произошло довольно буднично. Приехала повозка с охраной, выгрузила золото, казначей герцога убедился, что я его получил, и они укатили по своим делам. Ни расписок, ни договоров от меня никто не потребовал, чему я немного удивился.

После заката мы собрались в общем зале гостиного двора, чтобы обсудить планы. Я пребывал в приподнятом настроении и подумывал, а не поискать ли заклинания для моментального перемещения на большие расстояния. Три дня в пути до Витории, пусть и в повозке – от одной этой мысли хорошее настроение стремительно портилось.

– Завтра с рассветом уезжаем, – ответил я на вопрос Александры. – Тали, как ты себя чувствуешь?

Тали впервые за эти дни спустилась в зал чтобы поужинать вместе с нами. Выглядела она по-прежнему бледной. Пока я был занят торговыми делами, Александра пригласила портного, и тот за сравнительно короткий срок успел пошить два платья. Тали очень любила платья на старомодный манер. Современные пышные юбки и обилие кружева у неё вызывали недоумённое выражение лица и лёгкое пренебрежение. Сейчас она была одета в тёмно-синее платье, оттенённое серебряным поясом и такими же вставками. В идеале, на таком платье должна присутствовать вышивка серебряной нитью, и Тали хотела вышить узор сама. У неё были кое-какие мысли насчёт семейного герба и рисунка, но об этом она ещё не говорила никому. И я вновь пожалел, что так легко читал её намерения. Обязательно сделаю удивлённый и счастливый вид, когда она покажет наброски.

– Хочу поскорее попасть домой, – ответила Тали.

Дверь в гостиный двор приоткрылась, и снаружи потянуло смесью любопытства, неуверенности и лёгкого страха. В ту сторону повернулись только мы. Асверы старательно игнорировали появление гостя. Точнее, гостьи. Наконец, дверь открылась, и в помещение вошла молоденькая равана, которую Тали окрестила Рут. Оглядевшись и удостоверившись, что злые асверы не собираются на неё нападать, она поправила платье и прошла к нашему столу. Её появление немного удивило только Александру.

Глаза у девушки были необычного зелёного цвета, переходящего в красный к краю радужки. В чертах лица только-только проступили первые юношеские черты. Она немного укоротила русые с серым оттенком волосы, убрав их под простой костяной ободок. И если Тали только выглядела как молодая девушка, то Рут вряд ли была старше четырнадцати лет. Для путешествия она выбрала простенькое бежевое платье, но я немного разбирался в качестве ткани чтобы оценить его стоимость. На лёгких замшевых сапожках я не увидел следов дорожной пыли и грязи.

– Я пришла, – сказала Рут тоном наказанной за провинность, но не раскаивающейся девушки.

– Бери стул, – Тали сделала лёгкий жест рукой. – Первый раз покинула дом?

– Я уже была в этом городе. Папа брал меня с собой один раз.

– Ты даже не полукровка, – сказала Тали, когда Рут скромно села рядом, сложив ладони на коленях. – В тебе лишь малая часть истинной крови. Но она сильна. Даже больше, чем в твоём отце. Только у тебя мало времени чтобы почувствовать её. Иначе она исчезнет. А вместе с ней и семья Ва́нара. Если у тебя получится, я помогу тебе. Если нет, значит, такова воля высших.

Тали жестом поманила девушку. Когда та наклонилась, схватила её за ухо, потягивая ближе. Затем сунула ей большой палец в рот, чтобы оттянуть щёку и посмотреть на зубы. Точнее, на клыки. Даже попробовала их на остроту. На мой взгляд, они ничем не отличались от клыков асверов, когда те принимали истинный облик.

– С этой секунды ты не выпьешь ни капли крови, пока я не разрешу, – в голосе Тали прозвенел металл и угроза.

Она чиркнула по большому пальцу ногтем, порезав кожу. Убедившись, что пара капелек крови попала на язык Рут, она убрала руку. В намерениях Тали на секунду промелькнуло желание, чтобы и я попробовал её крови. Она посмотрела на рану, которая моментально затянулась.

– Кто-нибудь, – затем Тали обратилась к асверам: – Проследите, чтобы она не откусила себе язык.

Рут внезапно затрясло, и она свалилась со стула, умудрившись приложиться о пол головой. Стоявшая ближе всех Диана наклонилась к ней чтобы придержать за руки. Следом к девушке подоспела Сор, ловко всунув ей в рот деревянный чурбачок толщиной в палец.

– А что, собственно, происходит? – спросила Алесандра, немного приподнявшись, чтобы посмотреть на Рут.

– Тали хочет взять к себе в служанки эту полукровку, – пояснил я.

– Она тоже равана? – заинтересовалась Алекс.

– Пока ещё, – невозмутимо сказала Тали. – Чтобы высшая кровь не убивала детей Валина, родившихся вне семьи, он использовал мерзкие ритуалы. Такие же омерзительные, как вампиры, живущие в этих краях. И он поощряет, хотя должен смотреть… – Тали замолчала, словно сказала слишком много. – Позволяет им жить, а они за это ищут для него особую кровь. Ещё пара столетий, и чем вы будите отличаться от них? – Тали посмотрела на всё ещё бьющуюся в судорогах девушку.

– А нам точно нужна такая служанка? – спросила Александра. – Может применить магию? Чтобы снять напряжение.

– Не нужно. Если к утру не умрёт, у неё будет шанс стать тем, кем она рождена, – Тали устало улыбнулась. – Берси, твоя кровь убьёт её менее, чем за десять вдохов, так что будь осторожен.

– Я помню, о чём ты говорила, – сказал я, имея в виду ту лекцию, которую она прочла мне с месяц назад. А ещё она обещала научить меня особой магии, которая не позволит пролить и капельки крови, чтобы она не досталась врагу.

– От неё будет польза, – пообещала Тали, имея в виду Рут. Сказала с такой интонацией, что мне заранее стало жалко девчонку. – Несите её наверх.

– Большой шанс, что она выживет? – спросил я.

– Шанса здесь нет. Лишь воля Высших. Она либо выживет, либо нет.

– А Высшие – это кто? Боги? – спросила Александра.

– Ты не поймёшь, даже если я буду объяснять всю ночь.

– Я не глупая…

– Тогда объясни мне, что такое быть оборотнем? Что есть превращение человеческого тела в звериное?

– Как бы, это… – Алекс задумалась, пытаясь подобрать слова, чтобы описать.

– Чтобы понять, кто такие Высшие, надо почувствовать это на собственной шкуре, – сказала Тали. – Сейчас ты на это не способна, вот и всё.

– От этого мне стало ещё более любопытно, – ничуть не обидевшись сказала Алекс.

– Серьёзные разговоры так утомляют... – вздохнула она. – Берси, пожалуйста, проводи меня в комнату.

Алекс и Илина посмотрели на меня примерно одинаковым взглядом. Дескать, знаем мы, зачем она это попросила. Я помог Тали встать, взял под локоть, чтобы она не споткнулась. На втором этаже, где нас уже не видели, подхватил её на руки, отнёс в комнату.

– Я слил всю силу в куб, – сказал я, опуская её на кровать. – Этот прожорливый монстр может сожрать и меня, и всех магов в столице, оставшись при этом голодным.

– Совсем скоро я тоже стану сильнее, – улыбнулась она.

Я перенёс стул поближе к кровати, сел, закатал рукав.

– Всё ещё больша́я концентрация? – спросил я, видя сомнение в её глазах.

– Нет. Я думаю, что надо бы сделать твою силу ещё немного более чистой, – она потёрла пальчиком моё предплечье, облизнула клыки, потом губы. – Или оставить как есть?

– Кусай уже, – улыбнулся я, видя, как она готовится.

Тали не просто прокусывала кожу клыками, она раздирала её, оставляя рваную рану. И каждый раз это было очень больно. Ей нужно-то немного крови, и мне начало казаться, что таким образом она проверяла меня на прочность. Я много слышал об истериках, которые закатывали женщины, испытывая мужчину. И если я прав, то пусть лучше остановится на болезненном способе. Истерики пугают меня куда больше.

Тали оторвала губы от раны, убедилась, что кровь больше не идёт, и только после этого отпустила руку. Я проверял – без магии рана от её клыков не исчезала. Не кровоточила, но и не заживала. Тали потянулась и повалилась на кровать.

– Попрошу прислугу, чтобы помогли с платьем.

– Ты зря его носишь с собой, – сказала она, не открывая глаза. – Хочешь, я помогу и решу эту проблему? Недели через две. Это не так сложно. Или попроси Матео – он справится ещё быстрей.

– Не надо. Ты же сама говорила, чтобы я решал проблемы самостоятельно.

– Хорошо, – она сладко зевнула. – Но с ним ты ещё намучаешься…

Я вышел в коридор, столкнувшись со служанкой, работающей в гостином дворе. На этот раз асверы правильно поняли моё намерение, что мне нужна помощь прислуги. А то могли и связанной её притащить. Пропустив девушку и прикрыв за ней дверь, я вошёл в комнату напротив.

– Ты долго, – сказала Александра.

Она успела переодеться в ночную рубашку и сидела перед туалетным столиком. Илина, стоявшая позади, мягкой щёткой расчёсывала ей длинные волосы. Я не стал говорить, что знаю как она бегала по коридору, чтобы быстрее попасть в спальню и переодеться. Подобную картину я уже видел вчера вечером. Только вчера Илина сидела перед зеркалом, а Алекс расчёсывала ей волосы перед сном.

Я давно взял за правило блокировать способность читать чужие намерения когда находился в спальне или оставался дома в кругу семьи. Илина, кстати, тоже так делала. Она говорила, что так присутствие Великой матери должно ощущаться сильней. К тому же это было принято в семьях асверов. Поэтому сейчас я не знал, зачем им понадобилось бегать по этажу. И это замечательно. Потому что знать о чьих-то намерениях – сильно утомляет. В моральном плане.

Бросив куртку на стул, уселся на кровать, наблюдая за ними. С этого ракурса Илина выглядела как старшая сестра, решившая поухаживать за младшей.

– Берси, я думаю, что она на тебя запала, – сказала Александра.

– Кто? – не сразу понял я.

– Наталия.

– Неожиданный ход мыслей. И слово какое подобрала: «запала». Но я всё-таки спрошу, с чего ты взяла?

– Нормальное слово. Но ты прав. «Влюблена» – будет лучше. Я бы на её месте тоже влюбилась. Ты её дважды спас. Она на тебя смотрит так, что всё становится сразу понятно. А ещё ты сильный, и кровь у тебя вкусная, наверное.

В отражении зеркала я встретился взглядом с Илиной, как бы спрашивая, что происходит. Но её лицо оставалось непроницаемым.

– Она не говорила тебе, что ещё недостаточно взрослая для близости с мужчиной? – с серьёзной интонацией спросила Алекс. Я чуть с кровати не упал от такого вопроса.

– Мне больше интересно то, что она с тобой на эту тему говорила. Ты ничего не перепутала?

– Главное, чтобы ты ничего не перепутал, – Алекс повернулась и строго на меня посмотрела. – Тали мне так и сказала, что ещё слишком маленькая для… кхм, близости. Что ей нужно ещё лет пятнадцать, как минимум, чтобы подрасти.

Краем глаза я заметил, как вздрогнула Илина. Её плечи немного затряслись, и она плотно сжала губы, уголки которых пытались ползти вверх. Одним словом, она едва сдерживала смех. Глядя на неё, я сам чуть не улыбнулся.

– Я хочу убедиться, что ты не наделаешь глупостей, – тем же строгим тоном продолжила Алекс.

– В ближайшие пятнадцать лет? – спросил я.

Илина выронила щётку для волос и наклонилась за ней, сдавленно смеясь.

– Что? – Александра оглянулась. – Ты же сама говорила, что надо строго поговорить с Берси. И чего ты… смеёшься? Я же серьёзно... – глядя как Илина, держась за живот, не может встать от смеха, Алекс сама начала хихикать. – Это же не смешно… ой, я не могу... – сквозь смех произнесла она, – чего вы хохочите?

У Илины очень заразительный смех. Минут десять мы не могли успокоиться. Наконец Илина взяла себя в руки, погладила по голове Александру и вышла, оставив нас наедине.

– Если ты мне не расскажешь, почему вы смеялись, я обижусь, – сказала Александра, подходя к кровати. Я взял её за руку, усадил себе на колени.

– Прости Илину. У асверов специфическое чувство юмора. Наверное, её рассмешил твой строгий тон, – я поцеловал её в щёку, потом в шею.

Александра развернулась ко мне лицом.

– Так хочется задержаться тут подольше, – сказала она. – Чтобы побыть с тобой наедине хоть немного… Скорее бы переехать к тебе.

– Я планирую большой ремонт – постараюсь успеть до нашей свадьбы. Так что у нас будет самый настоящий дворец.

– Законом запрещено строить большие жилые дворцы в центре города, – улыбнулась Алекс.

– Тогда надо будет получить разрешение лично от Императора. И даже если он откажет, наложу на дом заклинание невидимости. Чтобы снаружи он казался маленьким.

– Уверена, ты найдёшь выход даже из самой серьёзной ситуации, – она повалила меня на кровать и нежно поцеловала.

* * *

Город мы покидали с рассветом. Специально для нашего отряда ворота открыли на полчаса раньше положенного. Прошло всего несколько дней, а о сражении уже почти ничего не напоминало. Остатки четырнадцатого легиона отошли к месту постоянной стоянки, а семнадцатый и вовсе спешно покинул провинцию. Если я правильно считал дни, то к вечеру в город должна приехать комиссия из гильдии магов. Возможно, вместе с ними приедет кто-то наделённый полномочиями, чтобы разрешить ситуацию с мятежными легионами и всем прочим. Важно было не столкнуться с ними.

Выбрав не самую популярную дорогу в столицу, два дня мы двигались без приключений. Погода радовала тёплым солнцем и весенним ветерком. Бальса говорила, что к концу четвёртого дня мы доберёмся до Витории, при этом не особо торопясь. На третий же день произошла небольшая неожиданность. Проснувшись утром, отряд не досчитался четвёрки Луции. Дежурившая ночью пара сказала, что сразу после полуночи они взяли лошадей и ушли на север. У рэйни’ке в отряде особое положение, поэтому никто не стал придавать этому большого значения. Даже Бальса ответила что-то вроде: «Если они ушли, значит, у них есть на то основание». А вот меня это насторожило. Хотя бы то, что Вьера не до конца оправилась от ран.

Всё утро я не мог избавиться от чувства тревоги. Не первый раз они внезапно пропадали из поля зрения, почему же сегодня это вызвало беспокойство?

Сделав пару кругов по лагерю, я вернулся к повозке. Кевин спешил напоить и накормить лошадей перед долгой дорогой. Карл в это время проверял упряжь, прощупывая буквально каждое крепление и застёжку. При моём появлении одна из лошадей фыркнула, предупреждая то ли остальных, то ли хозяина. Карл успокаивающе потрепал её по холке.

– Карл, послушай... – начал я. Дождался, пока он поднырнёт под лошадью. – Ты сможешь найти отряд Луции? Выследить их.

– Думаю, да, – он посмотрел в сторону севера. – Погода хорошая, уйти могли далеко. Так сразу не догоним, но выследить можно.

– Найди их, – серьёзно сказал я. – Возьми с собой Ивейн.

Я оглянулся в поисках девушки. Она как раз сторожила двух магов. Илина опоила их какой-то травой, и они выглядели полусонными, даже внятно говорить не могли. Чтобы доставить их в гильдию асверов не привлекая большого внимания, пришлось покупать телегу, которая нас немного задерживала в пути. Это они пытались поджечь гостиный двор ночью, используя серьёзное заклинание. Проспи мы на пару минут дольше, и сам двор сгорел бы, и конюшни со всеми лошадьми в придачу. Магическое пламя на нас бы не подействовало, но только до того момента, пока не начало бы гореть здание. В общем, к этим двум я не испытывал ни капли сочувствия или жалости.

– Просто узнай у Луции причину, по которой они сорвались посреди ночи, ничего не сказав, – продолжил я. – Передай, что я… Хотя нет. Скажи, чтобы не задерживалась. У меня к ней был серьёзный разговор.

– Сделаю, – кивнул он. – Только нужна будет запасная лошадь.

– Я поговорю об этом с Бальсой. Спасибо, – я положил ему руку на плечо, немного сжал, затем развернулся и пошёл договариваться с Бальсой.

* * *

Ивейн Илькер, внучка старейшины асверов, утро

Держа в одной руке тяжёлое медвежье копьё, а в другой поводья лошади, Ивейн провожала взглядом удаляющийся отряд. Она видела, как Берси всё утро не мог найти себе место, меряя шагами стоянку. Он то подходил к лошадям, то возвращался к повозке. Раза три он говорил с Бальсой, и каждый раз выражение его лица становилось всё более угрюмым. Он даже с Дианой говорил по поводу отряда рэйни’ке. Несмотря на то, что все без исключения пытались убедить его, что в этом нет ничего странного, его тревога только увеличивалась. Ещё немного, и Бальсе пришлось бы брать отряд под контроль, сажать в седло и дружно ехать на поиски Луции. Иначе намерения Берси взяли бы верх над разумом всех присутствующих асверов. И все помчались бы искать пропавший отряд неорганизованной толпой.

Единственная, за кого переживала Ивейн, была Вьера. Девчонка не до конца оправилась от раны. Она до сих пор не могла говорить, а боль в горле пропала только вчера вечером. Из-за этого она ничего не ела первый день, так как с трудом могла проглотить воду. Но и в этом случае Ивейн разделяла общее мнение и лучше бы отправилась вместе со всеми в столицу. И как раз сейчас, оставшись одна, она начала жалеть, что так поспешно отказалась от напарника.

– Держи, – от грустных мыслей девушку отвлёк голос Карла.

Он протянул ей поводья своей лошадки. Позади седла он прикрепил две скатки с одеялами, маленькую походную палатку и двуручный, абсолютно неудобный меч. Ивейн даже представить не могла, как им можно было рубить. Пока замахнёшься, любой противник успеет отрезать тебе руки и голову в придачу.

– Ты спишь, я караулю, – Ивейн показала на палатку. – Я сплю, ты караулишь.

Карл только фыркнул, как бы говоря, что и под открытым небом выспится не хуже, чем она в палатке.

– Умеешь запасную лошадь вести за собой? – спросил Карл.

– Получше тебя в лошадях разбираюсь.

– Как скажешь, – отозвался мужчина.

Сняв куртку, он принялся разминаться. Затем на землю полетели сапоги, рубашка и штаны. Ивейн удивленно следила за ним до тех пор, пока мужчина не начал перевоплощаться в крупного оборотня. Девушка отвернулась и поёжилась. Она уже видела подобное, и от этого у неё мурашки бежали по спине.

– Я поведу, – изменившимся голосом сказал Карл. – Постарайся сильно не отставать.

Крупный серый оборотень собрал с земли одежду, подошёл к лошади, которая его ничуть не боялась, и положил вещи в седельную сумку. Затем припустил в сторону от дороги, прямо через поле. Там, вдалеке, виднелась небольшая рощица серых скрюченных деревьев.

Луция, лидер отряда рэйни’ке, поздний вечер

Прекрасный солнечный день к закату перешёл в лёгкий, но холодный дождь. Дорожные плащи намокали медленно, поэтому Луция решила, что остановиться на ночлег лучше, когда солнце скроется за горизонтом. Немного придержав лошадь, она поравнялась с Вьерой. Молодая девушка неплохо держалась, несмотря на бледный вид. Луция видела в ней крепкую волю и стремление стать сильнее. Только по этой причине она позволила ей оставаться в отряде. К тому же в ней просыпался редкий дар, позволяющий видеть больше, чем другие.

– Мы близко, – сказала Вьера, показывая на север. – В той стороне.

Луция кивнула и пришпорила коня. Минут через пятнадцать дорога круто свернула на север, и вдалеке появился тёмный контур какого-то высокого строения. Он возвышался над узкой полоской леса, который огибала дорога. Больше всего строение походило на оборонительную каменную крепость, которую после войны отдали местному землевладельцу. Ни деревни, ни посёлка старателей или чего-то подобного рядом не было видно. Довольно странная и необычная картина. Жить в глуши, далеко от всех – Луция считала подобное проявлением безумия или крайней степенью глупости. К тому же содержание подобной крепости обходилось хозяину в немалую сумму.

Солнце постепенно садилось за горизонт, и крепость начала выглядеть ещё более мрачной. Можно подумать, что она заброшена, но чистая и ухоженная дорога говорила о том, что ею часто пользуются. Неожиданно в одном из окон крепости промелькнул свет. Затем свет сместился, словно кто-то шёл по тёмным комнатам с лампой в руках.

Вблизи крепость выглядела не такой большой, как показалось издалека. Да и стены не могли похвастаться высотой, а ров и вовсе был засыпан наполовину. Массивные двери кто-то специально оставил приоткрытыми, словно приглашая отряд асверов в гости. Стук копыт по каменному мосту гулко отзывался в наступающих сумерках. Луция специально не пряталась, так как не надеялась застать свою цель врасплох. Теперь и она могла почувствовать его присутствие – слабое и едва уловимое. Если быть честной, до этого момента Луция не верила в то, что Вьера почувствовала именно его. Тем более подкравшегося к лагерю так близко. Берси тоже обладал талантом чувствовать подобное, но ни он, ни кто-либо из отряда Бальсы не заметили чужака.

Отряд спешился, оставив лошадей перед воротами. Вместе с ними охотницы оставили копья, вооружившись мечами.

– Скрыть присутствие, – на языке асверов сказала Луция. Она закрыла глаза, сосредоточилась, выделяя каждую из своего отряда. Не уловив ни одного отголоска, она утвердительно кивнула и показала жестом проходить через ворота.

Шагнув следом за Че́пи, чьё имя с языка асверов переводилось как полевой цветок, Луция ощутила волну холода. Словно из жаркой весны она шагнула обратно в лютую зиму. Мороз защипал щёки, забираясь под одежду. Подобное заметили все в отряде, на секунду замерев. Изо рта женщин вырывались клубы пара, говорившие, что в замке действительно очень холодно. Причём внутри всё было покрыто тонким слоем инея, который кое-где переходил в корку льда. Моросящий дождик постепенно сковывал льдом стены и крышу за́мка.

«Дальше, – жестом показала Луция. – Поторопимся».

Во дворе было тихо и пусто, но Луция увидела тело стражника, лежавшее сбоку от лестницы, ведущей на верхний двор крепости. В темноте, под слоем льда, она с трудом заметила следы крови. Человек был убит сильным ударом в спину, прорубившим кольчугу и отбросившим его на несколько шагов. Ещё пару тел отряд обнаружил на верхнем уровне двора. Кто-то умудрился незаметно расправиться с людьми. Причём холод на крепость опустился существенно позже, иначе крови бы не натекло так много.

Судя по дорогому и строгому убранству внутренних помещений крепости, она действительно принадлежала землевладельцу. Скорее всего, богатому барону. Внутренние помещения успели настолько промёрзнуть, что под ногами хрустел ворс дорогих ковров, с головой выдавая отряд. Че́пи, следопыт отряда до появления Вьеры, ловко двигалась по коридору, следуя за цепочкой следов. Наступая след в след за недавним гостем, она старалась производить как можно меньше шума. Остальные двигались за ней, держа оружие наготове. Коридор извилистым маршрутом вёл их в центр крепости. И судя по тому, что они видели, кто-то проник в крепость и смог перебить охрану не поднимая тревоги. Затем он прошёл по замку и убил всех обитателей. Луция ни секунды не сомневалась, что это сделал тот, за кем они охотились.

В центре крепости располагался просторный зал, который хозяин превратил в гостиную. Это было единственное помещение, которое пострадало. Большой обеденный стол был разбит на части и отброшен к одной из стен. Обломки стульев и другой мебели разломаны на части и равномерно разбросаны по комнате. На единственной уцелевшей подставке для посуды стояла небольшая масляная лампа, освещавшая помещение.

– Глупые женщины, – раздался сильный мужской голос, в тишине эхом отразившийся от стен. – Зачем вы прячете своё присутствие, если я вас вижу? Я чувствую ваш запах…

– Выходи и прими заслуженную участь, – повысила голос Луция, говоря на языке асверов.

– С чего вы решили, что я смогу её принять? – ответил мужчина. – Среди вас нет никого достаточно сильного. Но вы смогли выследить меня. Кто из вас это был? Она умрёт, остальные могут уходить. Следопыт?

Четвёрка охотниц медленно выходила в центр зала, пытаясь понять, откуда шёл голос. Он был где-то близко. Луция уловила слабое движение воздуха справа от себя. Ещё до того, как она успела повернуться, послышался звон сталкивающихся клинков. Она увидела только смазанную белую тень, отпрыгнувшую в пятно света от лампы. Это был немолодой высокий мужчина с острыми чертами лица. Он носил белые меховые одежды и такую же шапку, плотно обтягивающую его лоб. Луция знала, что под шапкой были две раны от срубленных рогов. Лишившись их, мужчина потерял способность слышать и чувствовать присутствие Великой матери. Но это не мешало ему принять истинный облик асвера. Чёрные глаза мужчины смотрели холодно и безразлично.

– Нет, это была не следопыт, – мужчина коротким взмахом сбросил с узкого клинка капли крови.

Луция быстро обернулась чтобы увидеть Вьеру, склонившуюся над Че́пи. Меч мужчины косо распорол ей шею. Смертельная рана, почти мгновенно убившая молодую женщину.

– Вам не следовало меня находить, – уже на языке людей сказал мужчина. – Оставь её и уходи. Может быть, в следующий раз, когда ты станешь сильнее, или когда с тобой придёт кто-то сильный…

Мужчина не договорил, так как Луция бросилась вперёд. Справа её поддержала Ибби. Они много работали в паре, часто выбирая противника гораздо сильнее себя. И почти сразу им стало ясно, что этот мужчина сильнее Мастера, с которым отряд Луции мог справиться, когда они объединялись втроём. Он был ближе к уровню Дианы, а значит, их шансы на победу стремились к нулю. Тем более, так быстро потеряв не самого слабого бойца.

«Уходите, я прикрою,» – приказала Луция, изо всех сил наседая на мужчину. Она старалась, чтобы её меч был как можно быстрее, жертвуя защитой. Это сильно выматывало, но позволяло выиграть немного времени.

Ибби попыталась зайти мужчине в слепую зону, но он оказался проворнее. Ни она, ни Луция не могли предсказать ни один его удар. Они просто не чувствовали его намерений. Он же читал их как открытую книгу. К тому же он был опытней, наверняка много раз сражаясь с группами противников. Он легко поймал меч Ибби, позволив ему скользить вдоль своего клинка. Тяжёлым охотничьим ножом, который он держал в другой руке, мужчина нанёс ей глубокую рану у плеча и ещё одну наотмашь в область ключицы.

Когда меч Луции не смог отбросить в сторону узкий клинок мужчины, она поняла, что он не только быстрее её, но и физически сильней. Она не успела защититься. Его меч обжёг ей бок, оставляя глубокую рану и лишая сил. За этим ударом должен был последовать добивающий, но в это время сверху на них буквально свалился крупный серый оборотень. Для Луции его появление стало неожиданностью, но вот мужчина или ждал этого, или просто успел среагировать. Его меч проткнул грудь оборотня, выйдя из его спины. Вот только оборотень успел впиться когтями в его плечи, сжимая изо всех сил. Его ничуть не смущала рана, он оскалился, видя, как мужчина дернулся, пытаясь вырваться. Воспользовавшись секундной заминкой, Луция бросилась к ним и нанесла удар из последних сил. Её меч едва не задел морду оборотня, войдя в ключицу мужчины и пропоров тело до середины груди. В самом конце меч что-то задел и раздался звон бьющегося стекла. Её вместе с оборотнем отбросило, ударив о ближайшую стену, и накрыло ледяным порывом ветра, от которого, казалось, замёрз воздух.

На секунду Луция потеряла сознание, но когда пришла в себя, первое что увидела – это стену белого льда. От просторного зала остался лишь небольшой кусок, остальную часть сковало льдом. Перед ней появился оборотень, заляпанный кровью. Даже морда, и та была в красных разводах. Луция повернула голову, увидев рядом магический фонарь, который ранее она приняла за масляную лампу.

– Холодно, – прорычал оборотень. – Ненавижу магические фонари. Холодные…

Луция действительно чувствовала, как холод пробирает её до костей. Её бок стягивала тугая повязка, но она успела потерять много крови. Оборотень умудрился надеть на неё меховую куртку убитого мужчины, но ей всё равно было холодно.

– Воздуха мало, – прорычал оборотень, поворачиваясь в сторону ледяной стены. – Времени мало…

От холода путались мысли, и очень хотелось спать. Луция на секунду закрыла глаза, а когда открыла, не сразу поняла, что изменилось. Как оказалось, она сидела, а оборотень играл роль мягкого кресла, обхватив её руками. Судя по тихому дыханию, похоже, что он спал. Воздух вроде бы стал немного теплее, но всё ещё было очень холодно. Особенно сильно тянуло справа. В голове женщины крутилась мысль, что ей повезло разобраться с мужчиной. Одновременно с этим очень хотелось знать, удалось ли сбежать Вьере. Она снова закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон. В нём она слышала разные звуки. Рычание, тихое бормотание и хруст льда, словно кто-то колол его чем-то острым.

Луция погружалась всё глубже в сон. В какой-то момент она даже перестала ощущать холод. Затем в кромешной тьме появилась светлая точка, которая становилась всё больше и больше, пока не залила всё вокруг приятным тёплым светом.

«Мама,» – тихо сказала Луция, увидев в этом свете образ высокой и красивой женщины в летнем платье. Она протянула к ней руку.

– Нет, ну «папа» я бы ещё понял, – раздался рядом голос, и кто-то крепко сжал ладонь Луции. – Но мамой меня ещё не называли.

Открыв глаза, Луция увидела Берси, стоявшего рядом и державшего её за руку. Немного взлохмаченные волосы, довольная улыбка, словно он недавно вновь подшутил над старой травницей Эвитой.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Берси. – Пошевели пальчиками ног. Ты их отморозила, но я удачно подлечил. А то Эвита всё: «отнять» да «отнять», – передразнил он её голос.

– Вредный мальчишка, – послышался голос Эвиты.

– Вы могли позвать меня сразу, а не ждать полдня, – ответил он.

– По-моему, кто-то был занят, когда мы его искали, – знакомый женский голос с язвительными нотками. Ивейн, опознала её Луция.

В поле зрения появилась Эвита. Она прошла к кровати и пару раз уколола пальцы на ноге Луции.

– Чувствуешь? – спросил Берси. – За ногти не беспокойся – новые отрастут быстро. Но недельку–другую тебе надо полежать в кровати. Слишком глубокое обморожение.

– Вьера, Ибби? – спросила Луция.

– Вьера была где-то тут… – Берси обернулся в сторону двери, как будто рассчитывал увидеть её там.

Эвита вздохнула, легко прочитав его намерение уйти от ответа.

– Ибби и вторую… – Эвита попыталась вспомнить имя.

– Че́пи, – подсказал Берси, произнеся имя правильно. Хотя Луция была уверена, что ни разу не называла имя подруг. Их имена знали только представители рода ут’ше. Да и то, только старшие.

– Берси отправил их тела к Великой матери, – сказала Эвита. Она поправила одеяло, накрыв ноги Луции, и вышла из лечебного покоя.

Берси сел на соседнюю койку, ободряюще улыбнулся. Пару минут он молчал, собираясь с мыслями.

– Как много ты знаешь об оборотнях? – задал он неожиданный вопрос. Луция думала, что он начнёт говорить о её подругах, и она попросит его уйти. Но этот вопрос её удивил. – Карл был ранен. Смертельно для человека, да и для асвера тоже. Но он чистокровный оборотень, а они обладают исключительной регенерацией. Это значит, что даже смертельные раны заживают… при определенных условиях. К тому же там было холодно. А тепла без топлива не бывает… Зараза! – он взлохматил волосы. – Он спас тебя. Благодаря ему ты не потеряла ноги. Поэтому я прошу, обещай, о том, что там произошло, будут знать лишь двое. Ты и он.

– Я почти ничего не помню. И, если честно, не понимаю, о чём ты говоришь, – она немного улыбнулась. – Обещаю, что никому не скажу.

– Хорошо, – он встал, коснулся её руки. – Если будет невмоготу, скажи. Мы с Угой тебя поддержим.

– Спасибо, – устало ответила Луция. Она не чувствовала себя больной или раненой. Просто сильно уставшей.

Берси прошёл к выходу из лечебного покоя, обернулся.

– Не сбегай, пожалуйста, – мягко сказал он и вышел.

Чем дальше он уходил по коридору, тем сильнее Луция чувствовала в нём нарастающую волна злости и желание поговорить с кем-то из старших.

* * *

Я был серьёзно зол, но не знал на кого злость выплеснуть. Потому что не видел виноватых. Разве что в мелочах. Когда утром меня нашёл уставший и растрёпанный Карл в облике оборотня, стало понятно, что случилось несчастье. Я в это время общался с главой гильдии целителей. Решался серьёзный вопрос о моём допросе в гильдии магов. Кто-то из гильдии огненных требовал серьёзного разбирательства в Совете. К удивлению, на мою защиту встал глава целителей. Он принял первый удар на себя и попросил дождаться возвращения отряда асверов в столицу, а потом уже учинять допросы и разбирательства. А когда я появился в городе, пригласил на разговор, где сначала выслушал, а потом мы с ним вместе думали, что сказать Совету. Я не так уж и хорошо знаю магистра Мэйта, но могу сказать с уверенностью – за свою гильдию он готов воевать хоть со всем миром. А раз я вошёл в её состав, пусть и на особых правах, он всерьёз собрался защищать меня. Причём, действительно всерьёз. То есть, используя связи в Совете, подкуп, обращение напрямую к Императору и прочее, прочее.

Возвращаясь к текущей проблеме, скажу, что появление Карла стало неожиданным для целителей. Увидеть у себя в здании оборотня они явно не ожидали. До скандала и призыва к страже не дошло, так как я вовремя спустился в холл. Уже по дороге в гильдию асверов Карл рассказал что случилось. Странные они, оборотни. Карл настолько уверен во мне, как в лидере, что ничего скрывать не стал. Сказал: «Мне нужны были силы, и я его съел». А когда я сказал, что всё решу, он впервые за три дня позволил себе немного расслабиться. Выдал ему выходной на пару дней, пообещав навестить в поместье Блэс.

Вынырнув из размышлений, я обнаружил, что сижу на стуле в приёмной Рикарды. Других посетителей не было, что уже удивительно, так как последние дни её непрерывно навещали разные представители магов. Самым частым гостем был Ян Сметс, глава экспертного совета. Помню, что когда только вернулся в город, он встречал меня почти у ворот. И сразу потребовал, чтобы я сдал все незаконные артефакты. Особенно упирал на какой-то «уравнитель». Естественно, когда я сказал, что ничего подобного у меня нет, он не поверил. А когда его специалисты, проверив меня и весь отряд асверов, ничего не нашли, посмотрел осуждающе и попросил, чтобы я пришёл сам и сдал всё добровольно.

– Зайдешь? – спросила Хальма, видя мою нерешительность.

– В другой раз… – начал я, но дверь в кабинет немного приоткрылась. Пришлось зайти.

Рикарда пригласила меня за столик у окна. Поставила рядом кружку с горячим чаем. Села напротив. За последнее время она стала намного спокойней относиться ко всему происходящему. Зато с подчинённых спрашивала строже. В гильдии сейчас находилось много молодежи, которая не так дисциплинирована, как старшее поколение. Иногда они выкидывали такое, что я начал понимать, почему Рикарда применяла порку в воспитательных целях.

– Как ты смотришь на то, чтобы стать моим заместителем? – спросила Рикарда.

Я чуть чаем не подавился, закашлявшись.

– Не шутите так.

– Недавно старейшины всерьёз это обсуждали, – она улыбнулась. – Эти старухи и старики, на радостях, вынули разум из голов и напихали внутрь сухую траву. И каждая глупая, но горячая идея вызывает в их головах степной пожар.

– Предлагаете не давать им больше денег?

– Решай сам, – уклончиво ответила она, глядя на меня хитрыми глазами.

– Нет уж. Во-первых, я в этом ничего не смыслю. Во-вторых, что за мания такая – вместо того, чтобы сказать спасибо, пытаться сесть на шею. Дескать, у тебя хорошо получается, давай ещё и побольше.

– Ну, помог-то ты знатно, – язвительно сказала она.

Рикарда имела в виду мою помощь с продовольствием для гильдии. Еды в гильдии действительно хватало впритык, но в том-то и дело, что большую её часть выращивали сами асверы. То есть недостаток заставлял их работать и развиваться. Они пробовали засеивать поля недалеко от холодного мыса, увеличивать поголовье овец и лошадей, ловить рыбу. А я преподнёс им дешёвую еду в таком количестве, что им пришлось бы отказаться от собственного труда. С одной стороны, это хорошо и могло бы позволить асверам заняться другим делом, но это ставило их в зависимость от империи. Шерсть и изделия из глины можно обменять на еду, но нельзя съесть, если торговли не станет. После объяснений Рикарды я стал лучше понимать логику полудемонов, но так до конца и не разобрался, почему дешёвая еда это плохо.

Получалось, что из всего объёма мяса и зерна гильдии нужна была максимум треть, а то и четверть. И если бы вместо продуктов им бы предложили золото, они бы взяли и попросили добавку. А еда им, видите ли, не нужна. Потому, что на золото можно купить что-то нужное и полезное, а еду можно лишь обменять или продать. Рикарда сразу сказала, что асверы – не гильдия купцов и не станут перепродавать мясо и зерно. Но обещала помочь разобраться с излишками. Чай они, кстати, забрали весь.

– Вы знаете, кто был тот, на кого охотилась Луция? – спросил я.

– Конкретно этот мужчина – нет, – она покачала головой. – Спроси Бальсу – она может знать. Или подожди пару дней. Из старшего рода приедет старейшина, расспроси её.

– Есть другие? На которых надо охотиться.

– Я говорила тебе раньше, что мужчины нашего рода, теряя себя, уже не могут стать прежними. Их можно только убить. Рэйни’ке охотятся на тех, кому удалось сбежать. Чтобы сбросить оковы безумия, они отрубают рога, теряя связь с Угой. Прячутся среди людей. Живут или пытаются жить. Но жажда крови заставляет их убивать. Всегда. А убивать людей легко. Они слабы, неповоротливы, глухи.

Рикарда вспомнила что-то из прошлого, печально улыбнулась. Встав, она прошла к чайнику, чтобы налить себе кружку.

– Мужчины, – продолжила она, вернувшись к столу, – боги создали вас физически сильнее. Даже Уга, великая мать, не стала исключением. Ты заметил, что женщины у нас тренируются больше и чаще мужчин?

– Я вообще не видел, чтобы мужчины тренировались. Нет, не могу припомнить.

– Это делается специально. В любой паре женщина должна быть сильнее. Чтобы в случае… беды она смогла убить напарника. Если мужчина становится слишком сильным, он уходит в другую пару.

– А как же те мужчины, которые пытались… подступиться к Диане?

– Именно потому, что она сильнейшая, – кивнула Рикарда. – Это значит, что и мужчина может быть сильным. Это стремление у вас в крови. И не надо ставить Мастера в пример, – опередила она меня. – Он отказался от имени ради силы. И я не смогла его убить. Не потому, что была слабей, а просто не смогла. Он вдруг решил, что станет лучшим воином и будет учить этому детей. И заявился ко мне с этим решением. Я была в таком гневе, что поколотила его. А потом проплакала неделю, – она рассмеялась. – Эх, юные годы, сколько всего интересного происходило в то время.

– А сейчас разве интересного мало?

– Не уверена, что к этому, – она выделила слово, – можно применить подобный эпитет. Каждый день молюсь Уге в надежде, что скоро ни мужчины, ни женщины не будут терять себя. Последние полгода мы все живём с надеждой. И пока она есть, так просто нас не сломить. Лучше расскажи, как у тебя дела? Общество магов сейчас штормит, и всё из-за молодого мужчины, к тому же целителя, – она снова рассмеялась.

– Пока всё неплохо. Магистр Мэйт обещал помочь на предстоящем заседании Совета магов. А ещё надо подготовить речь для Имперского совета. Я обещал выступить с обвинением легата одного мятежного легиона. Знаете, сколько мне за это платят? Пять тысяч.

– Неплохо, – она удивленно покачала головой. – Только как бы от этого у тебя не случились проблемы на все десять тысяч. А мне придётся усилить твою охрану, если ты вздумаешь разругаться с кем-нибудь из герцогов.

– Постараюсь ни с кем не ссориться.

– А это от тебя не зависит, – заметила она. – Надо будет послушать, как тебя будут втаптывать в грязь противники того, кто обещал тебе столько золота. Поверь мне, они умеют говорить так, что Вильяму приходится затыкать их в приказном порядке, когда он не находит аргументов, чтобы ответить. А тебе до красноречия Вильяма ещё далеко. Но, думаю, подобный опыт пойдёт тебе на пользу. Чтобы больше не связывался с ними.

– Вы тоже решили присутствовать?

– Ни в коем случае. У меня там отдельный кабинет с прекрасной слышимостью. Иногда Вильям хочет, чтобы кто-нибудь из нас слушал его советников, чтобы оценить их искренность в служении Империи.

– Понятно. Да, Ваша племянница начала исправляться, – вспомнил я. – Не в самую лучшую сторону, но уже что-то толковое выходит. Уже начала язвить. Только чувство юмора у неё своеобразное.

– Ивейн? Это хорошо. Как придёт в себя, нагружу её ответственностью, чтобы ходила не разгибаясь. Скажи, если зазнается. Проведу с ней воспитательную беседу.

– Обязательно. Вы простите, мне надо бежать. Заеду домой переодеться, а потом в гости к Блэс. У них сегодня званый ужин, будет много гостей, – я вздохнул с ноткой обреченности. – Бристл взяла с меня обещание, что не сбегу и схожу с ней. Появляться одной, без супруга, ей нельзя.

– Да, конечно. Мы тоже получили приглашение. Там будет Кларет. Раз уж она мой зам, пусть отдувается. Окажи мне услугу – создай ей немного трудностей. Хочу посмотреть, как она будет их решать.

– Эм… хорошо. Если подвернётся удобный случай. Всё, убежал.

– Постой. Скажи, что задумал. Это хорошо, что ты учишься скрывать намерения, но, может, сжалишься и не станешь меня пугать?

– Что, прям так сильно заметно? – уточнил я.

– Другие вряд ли заметят, но у меня большой опыт. Каждый в этой гильдии хочет от меня что-то скрыть. Провинившиеся подростки, глупые женщины, решившие поменяться напарниками, тас’хи, пытающиеся доказать, что могут себя контролировать. Пожалей, а? У меня нервы же не из воловьих жил.

– Хотел такой сюрприз сделать, – я коварно улыбнулся. – Хорошо. Вас пугать не будут. Предупрежу заранее. Маги меня на разбирательства позовут либо завтра ближе к вечеру, либо послезавтра. Так что завтра утром я к вам загляну. Как раз будем вместе думать, что с этим делать.

– Мне сегодня расскажи. Может, я подскажу, как других лучше напугать.

Я посмотрел на её хитрое выражение лица.

– Только если вкратце. Я нашел тот амулет, который Ивейн потеряла. Завтра вам его покажу. Сегодня действительно не до этого.

– Ага, – она прищурилась.

– Не надо меня связывать, – вздохнул я. – Он не так опасен, как мы думали раньше.

– Артефакты с собственной волей всегда опасны, – её голос стал строгим. – По-другому не бывает. Никогда не было и не будет.

– Всё-всё, уговорили. Потрачу ещё десять минут. Но обещайте, что завтра сделаете вид, что удивлены не меньше других.

Из гильдии я убегал уже в спешке. От Рикарды отбиться удалось с большим трудом. Пришлось сыпать обещаниями и заверениями. Затем небольшим отрядом мы помчались по улицам, чтобы быстрей добраться до дома. Я уже опаздывал к примерке нового наряда. Точнее, нарядов, так как одним Бристл явно не ограничится. Придётся жертвовать обедом или соглашаться на первый из предложенных.

Когда повозка въехала в памятный переулок, пришлось останавливаться, так как дорогу на узкую улочку перекрыла городская стража. И явно с намерением задержать именно нас. Я открыл дверь, встав на ступеньку.

– Ивейн, подойти на минуту, – попросил я.

Девушка, не убирая в ножны меч, коленями направила лошадь к повозке.

– Ещё ближе, – попросил я на языке асверов, так как нас уже подслушивали. Я легко читал разлитое в воздухе тонкой струйкой почти невидимого дыма заклинание, тянущееся куда-то в переулки. – Тебе не нужно ждать приказа Юны. Я разрешаю тебе действовать на своё усмотрение. Вся ответственность за то, что произойдёт сейчас и будет происходить в ближайшие дни, полностью на тебе. Поэтому можешь смело крошить их в фарш, только быстрее. Я опаздываю.

Вернувшись в салон повозки, я демонстративно скрестил руки на груди. Диана, сидевшая напротив, немного улыбнулась, поймав мой взгляд.

– ­Ты хочешь, чтобы я их убила? – держась одной рукой за крышу повозки, Ивейн нагнулась, чтобы заглянуть внутрь.

– Хочу, чтобы ты поступила так, как считаешь нужным. И если в ближайшую минуту ничего не придумаешь, я прикажу Кевину давить стражу.

Понять, что же я от неё хочу, а тем более принять решение, ей не дали, так как к повозке бежал мужчина в одежде слуги крича: «Господин барон! Господин барон!» Ивейн немного сдвинула лошадь так, чтобы слуга подошел ближе, но чтобы не смог заглянуть внутрь повозки.

– Что ты орёшь? – спросил я, решив не вставать.

– Хозяин хочет говорить с Вами, господин барон.

– Никого не хочу видеть, я опаздываю, поди прочь! – тут я вспомнил, как барон Десмет прогонял назойливых слуг. Даже интонацию удалось повторить.

– У хозяина важная информация по культу Кровавой луны, который нацелился на Вас. Смилуйтесь, не прогоняйте.

Я удивлённо посмотрел на Диану. Она в свою очередь вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая, найти ли ей этого «хозяина» и не притащить ли его силой.

– Так уж и быть, – согласился я, – зови своего хозяина. Поговорю с ним по дороге.

– Он просит, чтобы Вы дали слово, что позволите ему свободно уйти после разговора.

– Если он не собирается дурить мне голову, обещаю, что он сможет уйти.

Едва договорив, я почувствовал рядом сильного мага. Причём уровня помянутого Рауля Десмета, а может и сильней. Не слышал, чтобы кто-то мог скрывать свою силу подобным образом. Если чары подслушивания принадлежали ему, я должен был его почуять раньше.

Маг пересёк улицу и оказался рядом с повозкой. Ивейн отъехала ещё немного, позволяя ему подняться внутрь, а Диана любезно открыла дверь, чтобы первой оценить гостя и посмотреть ему в глаза. Гостем оказался мужчина лет пятидесяти. Дорогая одежда, в руках чёрная трость, покрытая мелкими рунами. Наверняка артефакт, но может быть и обычный магический посох. Колец он не носил, но защитные амулеты были спрятаны под одежду. Внешне он выделялся только цветом глаз. Правый у него был небесно-голубой, а левый – изумрудный тёмно-зелёного оттенка. Многие современные маги до сих пор считают подобное признаком врождённого таланта к магии. Хотя по этому поводу написан не один десяток трактатов и изысканий, доказывающих, что разноцветные глаза – не такая уж большая редкость, и ни к каким талантам это не имеет никакого отношения.

– Доброго дня, господин Хаук, – имя он произнес так, словно знал правду о моём происхождении. Он спокойно сел рядом с Дианой. – Меня зовут Перси. И это моё настоящее имя.

– Здравствуйте, – улыбнулся я. – Не будете против, если мы поговорим по пути. Просто я опаздываю.

– Ваше право, – кивнул он.

Стража на дороге к этому времени уже разбежалась. Если это действительно была стража.

– Мы с Вами ещё не знакомы лично, хотя Вы убили несколько близких мне людей. Но поверьте, я не испытываю к Вам ненависти и не желаю зла. Наоборот. Я считаю, что ссоры между нами принесут лишь убыток. И если бы я знал, к каким последствиям приведут мои поспешные решения, лично бы задушил заказчика. Того, первого из многих, – он улыбнулся. – Давайте не будем наводить тень на плетень, как говорили в захолустье, где я родился. Кажется, это было важным условием сделки с Вашей стороны. А условия я стараюсь не нарушать без веской причины.

– Вы служите культу Кровавой луны, – догадался я.

– Почти. Последние двадцать семь лет стою на первой ступени. Возглавляю, если Вам так будет проще понять. Не мы служим культу. Он служит людям, всему человечеству. Мы лишь инструмент, исполняющий желания заказчика. Если хотите, мы можем встретиться, когда Вы не будете так спешить. Поговорим, и я охотно расскажу о нас и нашей цели.

– Нет, спасибо. Давайте конкретно, что Вы от меня хотите?

– Столкнувшись с Вами, культ потерял трёх служителей, стоящих на второй ступени. Близких и доверенных мне людей. Двое из них были мне как сыновья. И тогда я решил, что между нами должен быть мир, нейтралитет, называйте, как хотите. При этом от Вас не требуется ничего делать. Мы сами будем держаться максимально далеко от Вас и гильдии Асверов.

– К чему тогда этот разговор? – спросил я.

– К тому, что культ раскололся, – он немного развел руками, стараясь не делать резких и слишком размашистых движений, чтобы не провоцировать асвера, сидевшую рядом. – Часть служителей хотят отмщения за убитых соратников. Часть, как и я, думают, что ввязываясь в войну с Вами, мы потеряем больше, чем обретём. Увы, я не могу повлиять на раскольников. Не могу найти и убить их, так как меня сдерживают серьёзные клятвы. Да и Вам не нужна помощь и защита моих людей, поэтому передо мной встала дилемма. Не собираясь открыто помогать и требовать от Вас не начинать войну со всем культом, подобные сделки неприемлемы. Отдай больше, чем получишь – такому принципу мы следуем.

Он вынул из внутреннего кармана наладонную книгу в два пальца толщиной. Взвесил её в руке.

– Здесь имена и всё, что культ знает о раскольниках. Тех, кто хочет мести, – интонация его голоса из мягкой стала жёсткой и властной. Словно секунду назад тут сидел совсем другой человек. – Каждое имя в этой книге – это услуга, которую культ окажет тебе. Будь то курьерское поручение, убийство, поиск утерянного артефакта или знания. Любой, обратившийся к культу и упомянувший твоё имя, будет убит на месте. Это моё предложение, – он поднял ладонь, на которой лежала книга.

Я посмотрел на него, не зная, что сказать. Точнее, сказать хотелось много, но приличных слов среди этого не было. Учитель говорил мне, что есть преступный мир, в котором живут наёмные убийцы, воры, работорговцы, торговцы лунным порошком и прочие отбросы общества. А есть культ Кровавой луны, который делает всё то же самое, только с особым изуверством и реками крови. И учитель предупреждал никогда не переходить им дорогу, так как культ всегда добивается своей цели. Сколько бы усилий и жизней это не потребовало. Поэтому одно только упоминание культа наводило страх на общество.

Воевать со всем культом разом не хотелось от слова «абсолютно». Да и с его обезумевшей частью тоже. Немного поколебавшись, я взял книгу.

– Если ты подумал, что я пытаюсь устранить «предателей» твоими руками, то это не так, – сказал Перси. – Они не предали культ. Лишь не согласились с моим решением.

– Не играйте словами, – холодно ответил я. – Когда подчинённые посылают главу и не исполняют приказы – это и есть предательство.

– Слишком узкое суждение. Они ослушались приказа, но не предали идеи и идеалы культа.

– Но Вы сами сказали, что они ставят под угрозу весь культ. И даже это не делает их предателями?

– Каждый из нас любым своим поступком ставит под угрозу Культ, – его губы изогнулись в почти безумной улыбке. – Только так.

– Вы противоречите сами себе.

– Отнюдь. Но, похоже, мы приехали, – он посмотрел в окно, а голос его вновь стал мягким. – Сделка заключена. Если Вы захотите ещё поговорить со мной, дайте знать. Я с удовольствием развею все Ваши сомнения и отвечу на вопросы. Может быть, наши идеалы окажутся Вам близки.

– Один вопрос. Вы сказали о трёх последователях культа. Брэнда Шашаг, Слепой Топпо, кто третий?

– Он носил имя шестого демона Бальтаира. Его наняли забрать уникальный артефакт Лютой зимы из замка барона Тадга́на.

– Главы факультета воды Академии магии?

– Да, магистра Конара Тадга́на, – кивнул Перси.

Пока я переваривал эту информацию, он кивнул и вышел из повозки. Почти сразу присутствие сильного мага исчезло, не оставив и следа.

– Ивейн, – я устало облокотился на спинку сидения.

Она заглянула к нам, наклонившись в седле. Глава культа не использовал магию и не прибегал к амулетам, но за пределами повозки наш разговор никто не услышал бы, даже если бы мы кричали. Почему-то я был в этом уверен.

– Передай Рикарде, пусть отправит несколько пар на защиту поместья Блэс. И ещё одну пару присматривать за госпожой Диас и Лиарой.

– Сделаю, – серьёзно кивнула она и, пришпорив лошадь, помчалась в обратном направлении.