Псы войны

Глава 9

Не скажу, что в гильдии асверов ждали моего появления, но Рикарду Адан я встретил почти у входа. Она что-то объясняла двум группам ветеранов недалеко от парадной лестницы. Увидев меня, заходящего в здание, сказала им ещё пару фраз и подошла. Проигнорировав приветствие, взяла под руку и повела на третий этаж. За всю дорогу до кабинета не проронила ни одного слова. Но не из-за того что сердилась – тут было что-то другое. Зато я обратил внимание, что баланс ветеранов и молодняка в гильдии поменялся. Точнее – сравнялся. Шествуя под руку с Рикардой, я видел много новых лиц. При этом попалась большая группа мужчин и женщин явно не воинов. Максимум среди них была пара охотников, но не больше. Это видно не только по отсутствию оружия, но и по взглядам, манере держать себя, движениям. Я столько провёл среди воинственных полудемонов, что выделил это сразу. Но возраст у всех правильный – в пределах двадцати–двадцати пяти лет. И проклятий у половины уже не было.

В кабинете Рикарда усадила меня за столик у окна, и всё так же молча сходила за чайником и подставкой для него. Затем пару минут возилась с травами, выбирая что-то из собственных запасов. Было интересно наблюдать, как она поочерёдно открывает небольшие баночки, принюхивается, морщится или просто качает головой. Не найдя нужной, она несколько секунд задумчиво смотрела на них. Наконец, сделав выбор, засыпала немного сушёных листьев в глиняный чайничек с узким носиком. Пока закипала вода, она прошла к столику, села напротив меня.

– Не хочешь уехать на месяц-другой? – спросила она. – К Холодному мысу. Отдохнёшь, повидаешься с Васко. Вернёшься, когда всё успокоится.

– Сейчас это предложение звучит очень даже заманчиво.

– Можно уехать в провинцию, в земли Хауков, – добавила она, глядя оценивающе. – Там тихо, места́ живописные, от столицы далеко. Для твоей супруги хорошо, чтобы родить здорового наследника.

– Тоже неплохо, – согласился я. – Если и дальше всё будет идти вот так, можно всерьёз думать о переезде.

Рикарда вздохнула, скорее всего, не увидев того, чего ожидала.

– Давно в твоём сердце поселились эти амбиции? – спросила она. И голос такой, не укоризненный, а, скорее, разочарованный.

– Не знаю, как Вы, а я смотрю в будущее как реалист. Сейчас всё неплохо, но пройдёт лет десять, и всё кардинально изменится. И для этого будущего нужен крепкий фундамент. Поэтому лучше начать готовиться прямо сейчас.

Она встала, прошла к закипевшему чайнику, сняла его с подставки, давая немного остыть. Выждала пару минут, затем заварила травы в глиняном чайнике.

– Чаще всего людей губят именно неумеренные амбиции, – сказала она. – Забыл, что стало с наследником? Или думаешь, что не разделишь его участь?

– Какой-то странный пример, – подивился я. – У меня стремления более приземлённые. И не такие опасные. Я к большой власти не рвусь.

– Так уж и не рвешься? – прищурилась она. – Скажи тогда, зачем потащил домой супругу императора и его дочерей? И помни, что во второй раз история повторяется в виде фарса.

– На то есть две… нет, три причины. Они будут мне должны, что уже неплохо. Императорская часть дворца сейчас не пригодна для проживания и небезопасна. Ну, и последнее, я должен понять, кто хочет подставить меня, обвинив в их убийстве. А пока они будут под моим присмотром…

– Ты никого не сможешь найти, – оборвала она меня. – Если ты не знаешь или не понимаешь, скажу прямо. Ты не сможешь занять трон и место Императора, даже если возьмёшь в жёны обеих принцесс. Тебе не светит стать даже регентом, в случае преждевременной кончины Вильяма. Из-за слишком низкого происхождения. Единственный шанс – это переворот. Но кто тебя поддержит? Ответ простой – никто. Поэтому я и говорю, что ты закончишь свои дни как наследник. Тобой воспользуются, чтобы сместить Вильяма, и убьют, когда станешь ненужным.

– Вы абсолютно правы, – покивал я. – У меня нет ни единого шанса. И Вы совершенно не правы, решив, что я настолько безумен, чтобы решиться на подобное. Да я к Холодному мысу вперёд Вас побегу, если мне предложат взять кого-нибудь из дочерей Императора в жены. Чур меня, чур, – я повторил жест асверов, отгоняющий зло. – А любые попытки переворота лично подавлю. Мне Вильям нужен на своём месте.

Рикарда с минуту смотрела на меня недоверчиво. Налила в пару кружек отвар из трав. Секунду поколебалась и бросила в каждую по ложке мёда из маленькой вазочки, которую хранила в верхнем ящике стола. Это оказался обыкновенный тимьян. Стебли, немного листьев и цветков. Пряный вкус напитку добавлял корешок аргота – я его легко узнал. Каких-то особых полезных свойств такой чай не имел, но пить его с мёдом было одно удовольствие. Надо бы запомнить рецепт и заварить для домашних. Поставил себе галочку сходить к Эвите и выпросить нужных трав.

– Тогда к чему ты стремишься и чего хочешь? – в лоб спросила она.

– О глобальной цели не расскажу – ещё не время. А вообще, неплохо бы заполучить что-то, что будет приносить стабильный доход. Вот вы получили немало золота, разграбив казну Фахта. Скажи мне, где все эти деньги?

– Да много там было-то? – хмыкнула она. – Сундук серебра и крохи золота. Украшения золотые, которые ещё надо продать. А у гильдии асверов ювелирной лавки в городе нет, если ты не заметил.

– Так откройте, – я пожал плечами. – Чем плохо?

– Всем плохо. То, что у нас есть – на один раз. Поверь мне, что мы поимели с Фахта – уже потрачено и забыто. Так, заткнули дыру в лодке рыболовной сетью. За то золото, что ты отдал старейшинам, можно было двух Фахтов купить с потрохами. Два раза, – она скривилась.

– Вот и я вижу, что золото у вас появилось, а экономить вы начали в два раза больше. Хорошо я подсуетился, а то вы бы молодёжь в гильдии посадили на кашу и хлеб. Ой, только не надо всего этого, – отмахнулся я. – Мясом их корми, чтобы и силы были, и дети здоровые рождались. Молоко, фрукты. Да, фрукты, – надавил я. – И будь любезна кормить, как положено. Хотите, я вам рацион правильный составлю? Есть у нас на кафедре толковый преподаватель, который в этом разбирается. Он меня недавно в гости приглашал, как раз будет повод.

– Сами как-нибудь разберёмся с рационом, – проворчала она.

– Дело ваше. Но если я зайду в столовую, и мне не понравится то, что там подают, очень сильно огорчусь.

– И этот мне условия ставит. Да кормим мы их, кормим! Как скотину на убой. Знал бы ты, сколько золота я на это трачу. Хочешь, смету покажу?

– Верю, – я успокаивающе поднял руки, видя, что она заводится. – Тогда забирайте скот с галеры в порту. Я за простой трачу не меньше. А твои подчинённые всё за милую душу сожрут и ещё добавки попросят.

Рикарда улыбнулась краешком губ. Всё они прекрасно понимают. И в будущее смотрят правильно. Это сейчас они могут легко прокормить и обеспечить себя всем необходимым. А когда их станет в два раза больше, причём половина будет в пелёнках лежать? Проблем прибавится, а вот доход существенно снизится. И новое поколение подрастёт не за год-два. Тут перспектива лет в пятнадцать-двадцать минимум. Поэтому экономят они на всём, даже позволили выкупить мага.

– Ладно, я добрый, – нарушил молчание я. – Разбогатею – ещё поделюсь. Надо будет только провинцию побогаче у Императора отжать. Может новые территории на юге. Там земли плодородной много. Да, чуть не забыл. То, что происходит в столице, а особенно с Императором, мне откровенно не нравится. Вы бы охрану его увеличили. А то дворцовая стража не может нормальную защиту обеспечить.

– Это да, – она покивала. – Вильям просто в бешенстве. Всю охрану дворца перетряхнул. Начальника стражи сменил, кого-то даже казнил. Сейчас во дворце почти осадное положение. Я Дамне четыре пары дополнительно выделила. Сберегут, не переживай. Особенно, если он тебе нужен, – она добавила немного ехидства в голос.

Мы ещё минут десять пили чай. О серьёзном больше не говорили. Рикарда упомянула о приезде двух старейшин, и что мне неплохо бы с ними встретится. Я подумал, что здание гильдии не такое уж и большое. Если бы они хотели, то мы бы встретились. Со старой Со́мой, бабушкой Сор, я поговорю с удовольствием, если увижу.

После чаепития я проведал Луцию. Из лечебного покоя она не сбежала, хотя очень этого хотела. Восстановление шло полным ходом, и уже завтра её можно было отпускать, но я решил, пусть ещё пару дней поваляется в постели. Разговора у нас не получилось, так как мысленно она пребывала где-то далеко, отвечая на вопросы больше односложно. Ну, пусть думает, может, до чего правильного додумается. Я заметил на столике рядом с кроватью небольшую деревянную фигурку волка. Эх, Карл, не знаешь ты во что вляпался. Луция – женщина красивая, но со стальным характером. Ты, как любой оборотень, попытаешься доказать, что сильней, и хорошо бы не обломал зубы. Собственно, чтобы у них всё быстрее сложилось, я оставил его в гильдии, сказав, что Кевина мне пока вполне хватит.

Со старейшинами я так и не встретился, зато поговорил со старой травницей Эвитой. У нас с ней что не разговор, то небольшое занятие. Я только упомянул тимьян, так она десяток трав из хранилища принесла. Все по запаху и виду похожи – поди отличи друг от друга. Выписала три рецепта отваров и наказала выучить до нашей следующей встречи.

Когда же я решил уезжать, мне подсунули четырёх молоденьких девчонок, с которых никак не уходило проклятие. Это было немного странно, но у них не получалось обратиться к Уге так, чтобы проклятие забеспокоилось и ослабло. Они со всем прилежанием молились Великой матери, но не слышали её голос. Проклятие, как и положено, причиняло боль, но не исчезало в белом пламени. Пришлось вырывать его насильственно и сжигать. Мне было несложно, но данный факт обеспокоил. То ли проклятие мутирует, то ли силы Уги тают.

Уга по-прежнему не спускала с меня глаз, не спеша объяснять причины такого поведения. Я привык и почти не обращал внимания на неё, но когда собрался ехать по делам дальше, почувствовал её волнение. Это было необычно и неожиданно. При этом другие асверы подобного не замечали. Да и вообще из сопровождения не было никого, кто был бы близок к ней. Все только округляли глаза на мой вопрос, да к оружию тянулись, оглядывая окрестности. Думали, что она беспокоится потому, что рядом враг притаился. Поразмыслив над таким поведением Великой матери, решил поехать домой, плюнув на запланированную встречу. Сегодня я хотел встретиться с Кларой Тим и узнать, как идут дела в отделении гильдии целителей, но это можно отложить на другой день.

Я уже говорил, что в квартал, где располагался мой дом, можно было попасть только в начале и конце улицы. Большинство домов стояло так близко, что между ними нельзя протиснуться. Получался своеобразный длинный коридор. Очень удобно, если нужно его перекрыть. К тому же сразу на улицу не попадёшь, так как есть ещё проулок в три-четыре дома. Как раз въезжая с проспекта в проулок, я заметил странную картину. У поста охраны, состоящей из имперской гвардии, тёрлось несколько магов. Трое мужчин в простеньких масках и серых плащах. Я попросил Кевина остановить повозку, не доезжая шагов тридцать до них.

– Кевин, езжай к дому. Отсюда я дойду пешком, – сказал я, выпрыгивая из повозки. Мужчина кивнул, щёлкнул в воздухе кнутом.

– Что они делают? – спросила Вьера.

Рядом со мной осталась она, вместе с Ивейн и Дианой. Остальные, повинуясь команде, поехали в сторону дома.

– Чары какие-то ставят, – не сводя с них глаз, ответил я. Было довольно далеко, чтобы увидеть плетения. Но то, что они колдовали – факт. – Позже разрушу всё, что поставили. Но посмотреть надо.

Сзади, по проспекту, с грохотом проехала повозка. Возница кричал, подгоняя лошадей. Слышались голоса людей, спешащих по своим делам. Почему-то городской шум резанул слух. Я даже оглянулся.

– Твари, – тихо сказала Ивейн. Не замечал за ней подобного раньше. Магов она, как и все асверы, ненавидела, но вслух до этого не высказывалась.

Гвардейцы на магов внимания не обращали. В нашем присутствии они изображали доблестную стражу, мимо которой не прошмыгнёт и мышь. Внезапно вокруг одного из магов закрутился воздушный смерч. Нам в спину ударил поток воздуха. Гвардейцы разом обернулись к колдующему. Капитан направился в их сторону, чтобы уточнить, что это они удумали. В этот момент подключились два других мага. Воздушный смерч окрасился оранжевыми всполохами и вспыхнул, словно хорошо промасленный факел. Оглушительный хлопок сбил с ног и раскидал в разные стороны людей, выбил стёкла в ближайших домах. Третий маг взмахнул руками, разбил что-то о камни мостовой, и улица потонула в бушующем пламени. На всё это действо ушло несколько секунд, не больше.

– Назад! – крикнул я, но на нас уже обрушилась волна пламени.

Магический огонь не подействовал ни на меня, ни на асверов, но воздух невероятно быстро раскалялся, от чего задымились волосы. Через мгновение огонь резко сменил направление и, словно бурная река, хлынул вдоль по улице, где стоял наш дом. Ветер загудел, раздувая пламя, и в нас ударила волна жара. Я инстинктивно закрыл лицо рукавом, но передо мной уже стояла Диана, принимая удар на себя. Камень Азма обжёг кожу, и жар в пределах пары шагов уменьшился. Но в любом случае, я чувствовал себя словно в адской печи.

– Демоны пожри ваши души! – крикнул я, не слыша собственный голос из-за гула ветра и огня. Не думал, что он может так громко реветь.

Слева и справа ко мне жались Вьера и Ивейн. Огонь невероятно быстро разогрел воздух до такой температуры, что дома вокруг вспыхнули, словно сухая солома. Если бы не Азм, нас бы запекло до хрустящей корочки. А ветер всё продолжал усиливаться. Это мы ещё далеко стояли от источника. В эпицентре температура была такая, что камни мостовой приобрели алый оттенок.

Пришло понимание того, что с Тали все в порядке. Она давала понять, что с домом ничего не случилось.

– Диана? – крикнул я.

– Нормально, – она повернулась, показывая, что всё хорошо. Жар лишь немного опалил выбивающиеся из тугой прически волосы.

Магический огонь иссяк минуты через две, но пожар и невыносимый жар не думали исчезать.

– Нужно идти, – сказал я, подхватил девушек под руки и потянул вперёд.

Стоило отойти на пару шагов и мостовая начал ощутимо жечь пятки. От гвардейцев остались лишь обуглившиеся фигуры в оплавленных кольчугах. Несмотря на то, что все дома на улице ярко полыхали, наш дом пожар обошёл стороной. Даже не высушив мокрую землю под окнами. А вот перед ним горели три повозки. Как и прилегающие дома, на которые я возлагал большие надежды. Они извергали в небо плотные клубы дыма. Всё, что могло быстро сгореть, уже сгорело, и удушливый дым начал заполнять улицу. К запаху гари прибавился ощутимый привкус горелой плоти. Или это мне просто показалось, когда я смотрел на обугленные тела людей и лошадей. Они умерли мгновенно, даже не поняв, что происходит.

Я почти силой втолкнул девушек под защиту дома. Из ближайшего окна нам махала рукой встревоженная Бристл. Показав, что увидел её, я побежал к дому через дорогу, где снимали комнату асверы. Полыхал дом знатно. Зажмурившись, решительно сиганул в огненный провал двери. Внутри оставался кто-то живой, и ему было очень больно. Этот кто-то прятался на кухне, в нише над полом у каменной плиты, в которой хозяева хранили кочергу, совки и прочую утварь. Нишу закрывало почерневшее тело крепкого мужчины. Я схватился за него, пытаясь сдвинуть. Ладони обожгло резкой болью, до такой степени кожаный доспех был горячим. Дублёная толстая кожа едва не крошилась под пальцами. Кулон на шее снова раскалился и существенно потяжелел. Огонь на кухне резко сменился густым дымом.

– Не вовремя, – проворчал я и закашлялся.

Мне, наконец, удалось оттащить мужчину, в котором можно было узнать напарника Бальсы. Внезапно из ниши вытянулась красная обожжённая рука, вцепившаяся мне в запястье. Приложив немного усилий, я вытащил на свет Бальсу.

– Ну как же так, – выдохнул я, пытаясь задавить эмоции и унять трясущиеся руки. Слава Великой матери, что она не задохнулась в этой нише. Но как она там оказалась и почему так сильно пострадала? – Сейчас, сейчас, потерпи.

Задыхаясь и кашляя, с третьего раза я сотворил исцеление, а затем заклинание от ожогов. Но это могло лишь немного унять боль и позволить женщине протянуть ещё немного. Да, я читал лекции Грэсии по ожогам, но мы коснулись этой темы лишь поверхностно. Этого хватило, чтобы понять – моих знаний просто недостаточно, чтобы помочь ей. В подобных случаях требовался комплексный подход. Тот мужчина на площади, во время нападения демонических собак, просто обжёгся о раскаленную сковородку по сравнению с Бальсой. Осторожно подняв её на руки, я как можно быстрее убрался из горящего дома. Не ровен час, он начнёт рушиться.

Я бегом пересёк улицу и взбежал по лестнице в наш дом. На пороге меня встречала взволнованная Бристл, пропуская в прихожую. На ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, сидели две женщины из отряда Бальсы. Лица и руки обеих были покрыты небольшими волдырями и красными разводами ожогов. Из кухни выскочила Сесилия с деревянным тазом в руках и парой белых полотенец. Со стороны кладовой выглядывал пожилой управляющий слугами из дворца. Помимо прочего, до́ма отчётливо пахло гарью. Да и от нас самих поднимались струйки дыма.

– На кухню, – Бристл подтолкнула меня в спину.

– Куртки, куртки снимайте, – голос Сесилии. – А ты ногу в воду суй!

Последнее предназначалось мужчине асверу, который сидел в одном сапоге на полу, сбоку от лестницы. Ещё один мужчина полудемон громыхал мебелью на кухне, сдвигая её в угол. В центре комнате на полу лежали ещё четверо из отряда Бальсы. Не та молодёжь, что охраняла улицу в дальнем конце, а серьёзные воины из старшего рода. Илина, ловко орудуя ножом, срезала с них дымящуюся одежду. Вид у пострадавших был такой, словно они целиком вспыхнули, как факелы. Открытые части тел были обожжены до тёмно-бордовых пятен.

Я осторожно опустил рядом Бальсу. Илина бросила на неё взгляд и сильнее сжала губы.

– Снова огненные собаки? – спросила сзади Бристл.

– Маги, – отозвался я.

– Маги, значит, – протянула Бристл, затем опомнилась. – Камзол снимай и сапоги.

– Грэсия дома? – спросил я, не став спорить и быстро стянул подпаленную одежду.

Илина в пару движений разрезала голенища моих сапог, помогая стянуть их. Подошва на одном почти полностью прогорела, и на пальцах проступили неприятного вида волдыри. Ожог я исцелил, но вот последствия остались. Потом придётся их срезать, чтобы не мешали.

– Уехала вместе с Лиарой. Почти сразу после тебя, – ответила Бристл.

– Илина, останься – будешь мне помогать. Брис, проследи, чтобы мне никто не мешал.

– Хорошо, – она кивнула. – Пойду готовить бинты. Была у меня пара новых простыней. Жаль, обеззараживающей мази нет.

– У меня есть всё необходимое, – сказала Илина. – Приготовлю, как только мы закончим.

Бристл ещё раз кивнула и вышла из кухни.

– Тали, – тут же позвал я.

– Я здесь, – в воздухе закружились золотые искорки, и Тали опустилась рядом. Увидев Бальсу, она заметно побледнела. – Ух… Дядя Морр выглядел вот так, когда его на костре…

– Мне нужно, чтобы никто посторонний сюда не заходил, – сказал я. – И чтобы отголоски магии никто не услышал.

– Это легко, – сказала она, поведя рукой и рассыпая золотые искорки.

– А ещё мне нужна пара сапог и чистая куртка. Без Грэсии с такими ожогами я не справлюсь. А ещё её надо найти и сюда как-то привезти.

– Они поехали к старому городу, – подсказала Тали.

– В поместье Блэс? Это хорошо, хотя и далеко.

– Снаружи ещё долго будет жарко, – она на секунду задумалась. – Но я могу перенести тебя к реке.

Почти двадцать минут я возился с пострадавшими полудемонами, не жалея сил. Это помогло облегчить их состояние и выиграть немного времени. Наталия не подвела, и как только я освободился, доставила меня к мосту, ведущему в старый город. Точнее, в проулок между домами, выронив в огромную грязную лужу. Хорошо, что я ничего не ел. Непередаваемые ощущения полёта, когда тебя тащат, схватив за желудок, сменились кульбитом в ледяную воду.

Отплёвываясь и пытаясь встать, я недобрым словом вспомнил Илину, не желавшую отпускать меня без оружия. При падении ножны меча больно приложили меня по бедру и едва не сломали руку, вывернувшись в петле на поясе. Чтобы прийти в себя, остановить вращающийся мир и подавить позывы к рвоте, понадобилась пара минут. Затем я выскочил из проулка и, распугивая прохожих, побежал к мосту.

Моё внимание привлекла большая толпа горожан, собравшихся у ограждения реки. Они что-то бурно обсуждали, махали руками, глядя в сторону центра. С площади у моста открывался хороший вид на дымы, поднимающиеся над городом. Причём с трёх разных точек. Самый большой очаг пожаров находился в нашем районе. Ещё один, поменьше, в той стороне, где была академия магов. Последний, как мне показалось, шёл от дворцовой площади. Плюс-минус пара кварталов. Не только у нас сегодня выдался жаркий день.

Старый город сложно мерить кварталами. Чем дальше от реки, тем богаче становились поместья. Они могли занимать половину длинных и извилистых улиц, в чьих хитросплетениях можно легко заблудиться. Дорогу до поместья Блэс я помнил, но ноги несли меня совсем не туда. Великая мать направила меня сначала в центр старого города, а затем строго на восток – совсем в противоположную сторону от намеченной цели. Я дважды использовал заклинание восстановление сил, чтобы продолжать бег. И когда я выдохся в третий раз, улица привела меня к знакомому дому или, правильней сказать, небольшому дворцу. Здесь я впервые познакомился с наследником императора Давидом. Принадлежал дом магистру Алешу Янда. Он совершенно выпал из поля моего зрения после неудачной попытки переворота. И уж точно с Грэсией его ничто не связывало. Или просто я об этом ничего не знаю?

Уже собираясь войти в ворота, я остановился. Спешка и произошедшие события напрочь выбили из меня способность думать и здраво размышлять. Именно поэтому я не сразу понял, что ворота никто не охраняет. Не было видно стражи, гуляющей по парку вокруг дома. И сам дом выглядел странно. Я бы сказал – безжизненно. В таких больших домах подобного сроду не бывает. Как не бывает тёмных окон. Большие залы требуют хорошего освещения даже днём. И, самое поганое, дом ощущался абсолютно пустым. Как погост в лунную ночь. Но Уга уверенно подсказывала, что наставница там.

Широким шагом я пересёк двор, крепче сжимая посох целителя. Ощущение пустоты не проходило. Поднявшись по мраморной лестнице, я потянул на себя двери. Изнутри пахнуло холодом и неприятным запахом плесени.

– Да чтоб вас! – стиснув зубы, прошипел я.

В просторном холле было темно и тихо. А ещё жутковато и страшно. Уга положила руку мне на плечо, как бы говоря, чтобы я не робел. Она не стала делиться со мной силой то ли опасаясь, что слечу с катушек, то ли не видела во всём этом опасности. Но поддержка была не лишней. Мне стало немного спокойней.

Каждый дворец наполнен магией сверху и до самых дальних комнат подземелья. Защитные чары, согревающие, борющиеся со сквозняками и плесенью, десятки светильников, чайников, прочей ерунды. Чем богаче хозяин дома, тем их больше. Помню, что здесь их было не меньше, чем в доме герцога Лоури. Сейчас же я не чувствовал даже намёка на магию.

– Вот так, значит? – прошептал я, почувствовав желание ударить меня мечом. Кто-то прятался за приоткрытой дверью в соседнюю комнату. А ещё кто-то с предвкушением ждал, что я сейчас буду использовать магию. Как ждёт охотник, когда добыча идёт в капкан, установленный на тропе.

Закрепив посох целителя в петле на поясе, я плавным движением извлёк из ножен меч. Сделав пару скользящих шагов вперёд, остановился, глядя на приоткрытую дверь, прислушался. За ней виднелся просторный, полутёмный зал. Помещения для господ обычно располагались на втором этаже, и назначение зала впереди мне было непонятно. Но помещение большое, с рядом колонн, гармонично вписывающихся в интерьер. Остановило меня и то, что я почувствовал что-то очень вкусное, притаившееся на этаж выше. Тянуло со стороны правой лестницы, хотя это был не запах, а скорее знание. Как ребёнок перед столом со сладостями. Нужно только протянуть руку.

Тряхнув головой, я сбросил наваждение. Теперь я отчётливо ощущал присутствие нескольких людей. За дверью, за ближайшей колонной и третьего, который выкручивал руку женщине, чтобы она вскрикнула, и я уж точно не прошёл мимо. Не стал его разочаровывать. Быстро пересёк оставшуюся часть холла и ворвался в зал. Вскинул руку с мечом, отбивая удар сверху. Разворот и удар в бедро. Меч глубоко вошёл в ногу наёмника, сжимающего тяжёлый полуторный меч в руках. Он носил обычные кожаные доспехи и выглядел именно как наёмник. Таких использовали для охраны купцы и небогатые землевладельцы, которые не могли позволить себе собственную гвардию. Мужчина вскрикнул, замахнувшись в мою сторону мечом не для того, чтобы убить, а так, отогнать. «Дилетант,» – почему-то подумал я. Не став блокировать удар, легко уклонился и наотмашь снёс ему голову. Сам удивился такому. Это был удар, который меня заставляла отрабатывать Диана. Раз за разом, вкладывая силу в плечо, затем передавая предплечью. Сработал на рефлексах.

Времени удивляться и поражаться мне не дали. Второй наёмник выпрыгнул из-за колонны, рассчитывая достать ударом топора с длинной рукоятью. Но удар оказался слишком размашистым. Мне ничего не стоило шагнуть в сторону, разворачиваясь, и ответить ударом снизу вверх в район внутренней части плеча. Руку я ему не отрубил только благодаря металлическому наплечнику. Ещё один удар, и он с лязгом и шумом падает на пол с глубоко разрубленной шеей.

– Неплохо, неплохо, – раздался мужской голос, наполненный хрипами. Судя по всему, у говорящего были повреждены голосовые связки.

По тёмному залу в мою сторону шёл высокий щуплый мужчина. Узкое болезненное лицо, впалые глаза – мы с ним никогда прежде не встречались, но я знал кто это. Он был в списке, который мне дал глава кровавого культа. Очень неприятный противник. Точнее, я его таковым не считал, так как любая из охранявших меня асверов легко разделалась бы с ним.

– Удивительно, что ты нашёл нас, – прохрипел мужчина. – Ведь это здание скрыто…

Он не договорил, так как позади него появились два огненно-красных глаза. Даже учитывая, что он тот самый пресловутый магический конструкт, обладающий невероятной для людей реакцией и силой, сбежать он не смог. Размытой тенью мужчина бросился в сторону. Красные огоньки метнулись следом, и пасть Азма сомкнулась на его плече. Затем Азм встряхнул жертву, как это любят делать собаки, и отбросил тело в тёмный угол зала.

– Молодец… – начал было я, но в это время появился небольшой белый оборотень, выпрыгнувший из-за моей спины. Шерсть вздыблена, когти в палец длиной, низкий рык. – Лиара, подожди! Это мой друг, Азм. Он хороший.

Как бы подтверждая мои слова, Азм уселся на пол, выдохнув из ноздрей две струйки серого дыма. То, что он думал по поводу девчонки, можно было охарактеризовать всего парой слова: умиление и смех. Лиара же оглянулась на меня, вопросительно и очень смешно поднимая брови.

– Правда, правда, – подтвердил я.

– Этот? – спросила она, дёрнув головой в его сторону.

– Друг! – заверил я её.

– Очень страшный друг, хочу заметить, – раздался голос Грэсии. – Только не говори, что подобрал его на улице – не поверю.

– Чисто технически, так и было, – немного нервно хохотнул я. Напряжение понемногу отступало, и меня начало ощутимо потряхивать. – Как вы? Как тут оказались?

– Нас похитили, – ответила за неё Лиара. – Вон тот, хриплоголосый.

Я оглянулся на Грэсию и увидел четвёртого наёмника, безжизненно лежащего на полу в углу.

– Он использовал очень неприятный артефакт, – сказала наставница, направляясь к поверженному конструкту. В её голосе на секунду появилось раздражение. – Не позволяющий использовать магию.

– Вы там осторожней, – попросил я.

– Само собой, – очень спокойно для похищенной ответила она.

– Я таких и не видела никогда, – сказала Лиара, с интересом разглядывая Азма. – А какие команды он понимает?

– Он всё понимает. Да, ты прав, надо спешить.

– Ой! – воскликнула Лиара, когда Азм исчез. – Куда? Куда он делся?

– Потом, всё потом. Госпожа… Кхм, Грэсия, мне очень нужна Ваша помощь. Маги устроили пожар и спалили всю улицу. Пострадало много людей.

– Какую улицу? – раздался её голос, затем звон металла на паркетном полу.

– Где наш дом. Нет, нет, с домом и Бристл всё в порядке, но надо спешить. Бальсу очень сильно обожгло.

– Что с госпожой Еленой? – наставница встала и подошла к нам.

– Не знаю... – меня этот вопрос сбил с толку. – В порядке, наверное. Я не уточнял.

– Лиара, переодеваться будешь?

– Буду, – ответила та. Она успела оббежать весь зал и выскочила в коридор. Судя по голосу, пара зарубленных наёмников не произвели на неё никакого впечатления.

– Умудрилась укусить одного и сбежать, – сказала Грэсия, проследив за моим взглядом. – Телохранительницы твои где?

– Остались дома. Из него сейчас не выйти – там жар стоит такой, что мостовая плавится.

– Эти, – она коротким жестом показала в сторону конструкта, язык не поворачивался назвать его человеком, – хотели, чтобы ты пришёл сюда один, без асверов. И ты пришёл, – с укоризной сказала она.

– Но не один, – улыбнулся я. – Да и кабы я знал. А что за артефакт?

– Не важно. Спасибо, что спас. Ты наш герой, – она поцеловала меня в щёку, потрепала по волосам.

– Нет, я не герой, – немного раздраженно ответил я. – Самонадеянный дурак! Ничего толком не сделал. Только проблемы доставлять умею всем вокруг. Вас вот подставил под удар…

– Ну, ну, – она погладила меня по плечу и потянула из зала. – Не будь столь категоричен.

– И я тоже, я тоже, – в холле по лестнице как раз спускалась Лиара, наспех надевшая платье. – В щёку поцеловать!

– А тебе ещё рано, – ответила Грэсия. Поманила её и принялась поправлять платье, затягивая хитрую шнуровку. – Ты почему домой не побежала сразу?

– Берси увидела, – ответила она. – Он к дому бежал. Я ему из окна махала рукой, но он не увидел.

– Да, неприятная магия, – сказала наставница, имея в виду заклятие, висевшее на доме. – Надо будет сюда магистра Сметса с его ребятами направить. Пусть разбирается.

Задерживаться мы не стали. Как бы я не хотел вернуться быстрее домой, Грэсия решила оставить Лиару в поместье Блэс. Поэтому нам пришлось прогуляться пешком, пока мы не нашли свободную повозку, затем делать крюк через весь старый город. Я поведал обо всём, что произошло на нашей улице. Пожар до сих пор был виден из любой точки столицы, но уже не такой сильный. Грэсию эти новости больше огорчили, чем удивили. Я же думал над тем, почему всё происходило вот так сразу. Для полноты картины не хватало только, чтобы в городе прямо сейчас вспыхнул мятеж с уличными боями, применением магии и всем вытекающим.

Как бы я себя не оценивал, не сто́ю я того, чтобы устроить подобные беспорядки в городе. Пожар не в самом бедном квартале, нападение на императорскую семью. Зачинщики дёргают за уши сразу двух медведей, испытывая их терпение. Один из них – Император, второй – гильдия асверов. Возможно, они хотят стравить хищников между собой, но это глупо.

С отрядом асверов мы встретились у моста. Я узнал о нём, когда к нам в повозку на полном ходу вошла Диана. От неё пахло дымом, лицо перепачкано сажей, но ни ожогов, ни опалённых волос я не увидел. Она коротко рассказала, что из гильдии пришло подкрепление. А ещё о том, что Рикарда хочет ввести чрезвычайное положение в городе. На мой вопрос, что за этим последует, ответила Грэсия. Сказала, что при этом положении любой маг, колдующий в пределах видимости асверов, будет немедленно убит. В городе и без этого есть ограничение на магию, за которую полагается смерть, а теперь даже особые гильдии не смогут работать. В том числе и заправлять безобидные артефакты, вроде светильников, и обновлять защитные чары в домах.

К нашему возвращению пожар на улице почти полностью потушили. Группа магов в чёрных балахонах, окружённая плотным кольцом городской стражи, виднелась в самом конце улице. Они заканчивали обход, рассеивая очаги огня и какой-то хитрой магией устраняя дым. Некогда богатая и красивая улица приобрела страшный и пугающий вид. Каменные остовы домов с обвалившейся крышей и чёрными закопчёнными стенами. Даже мостовая была покрыта толстым слоем сажи. Нужно ли говорить, что единственный нетронутый пожаром и гарью дом смотрелся неестественно. Словно его только что принесли и поставили на это место.

Хозяин повозки, которую мы наняли, изумленно таращил глаза и выглядел мертвецки бледным, особенно когда ловил взгляды асверов. Но денежку взял и как можно быстрее покинул улицу.

– Это не пожар, – Грэсия обвела улицу взглядом. Я не понял, что она хотела этим сказать и промолчал. Наставница посмотрела на сгоревшие повозки, останки лошадей и людей, рядом с которыми копошилась городская стража. Тела асверов с улицы исчезли. Она взяла меня под руку. – Ожоги – это всегда страшно. Мне нужны будут инструменты и материалы. Я осмотрю пострадавших и составлю список всего необходимого. Отправь кого-нибудь из рогатых в академию, Александра соберёт всё что нужно.

– Хорошо, – кивнул я. Заметил недалеко Кларет Тебар, жестом показал, что поговорю с ней позже.

К удивлению, в доме дымом не пахло. Но вот на кухне, куда мы прошли сразу, явственно ощущался запах ожогов и едкой мази. Пока я бегал за помощью, Илина обработала раны пострадавших. Светлые простыни под ними пропитались неприятного вида пятнами.

Диана, не отходившая от меня далеко, встала в проходе на кухню, жестом остановив Бристл.

– Брис, – разглядывая пострадавших, громко сказала Грэсия, – мне нужна бумага и перо.

На наставнице было обычное с виду платье для прохладной погоды. Но стоило потянуть за особые завязки на рукавах, и они подтягивались так, чтобы не мешать при работе с больными.

– Я оставляла порошок для мытья рук, – сказала Грэсия.

– Он тут, – Илина показала на небольшую деревянную кубышку.

Наставница прошла к умывальнику и неспешно принялась мыть руки. Я вздохнул и последовал её примеру.

– Я бы сказала, что трое из пяти умрут, – сказала она, применяя заклинание, моментально высушивая руки, – но ты хорошо постарался. Заклинание Торрегроса использовал? Малое или среднее?

– Малое, – признался я. – Поражения слишком обширные, и я боялся отёка.

– Правильно боялся, – покивала она.

– Здесь очень чистая магия нужна, – быстро сказал я, пока она не помянула Угу. Сейчас это было не к месту. – Ваша сила не подойдёт.

– Начнём с тех, кого ещё можно спасти? – спросила она.

– Нет, с неё, – я показал на Бальсу.

– Хорошо, – неожиданно для меня согласилась она. Думал, сейчас начнёт читать лекцию о том, что надо экономить силы и не тратить их на безнадёжных больных.

Грэсия опустилась на колени рядом с Бальсой, приподняла пальцем веко, затем осмотрела полость рта. При этом обожжённые губы лопнули, и из ран потекла неприятного цвета жидкость вперемешку с кровью.

– Давай начнём с дыхательных путей, – подытожила она. – Иль, будь добра, принеси медный таз. Будет много жидкости. Учти, Берси, если ты выдохнешься, те двое, – жест в сторону лежащих рядом женщин, – умрут.

– Вы меня недооцениваете, – серьёзно сказал я.

– Как раз наоборот, – Грэсия немного улыбнулась. – Бумагу мне, – добавила она уже властно.

Дальнейшее растянулось на несколько долгих часов. Грэсия, хотя и знала невероятно много о магии исцеления, узким специалистом по ожогам не была. А это значит, что специфических заклинаний не знала, и там, где можно было обойтись изящным заклинанием, мы шли напролом. Это неплохо, если у тебя запас сил как у двух десятков первоклассных целителей. Она очень коротко рассказывала о нужном заклинании, затем записывала его на листок и создавала в воздухе перед собой нужный знак. И некоторые у меня даже получалось повторить с первого раза.

Неприятнее всего было с удалением «плохой» жидкости. Настолько, что меня один раз едва не вывернуло наизнанку, хотя я с самого утра ничего не ел. При исцелении ожогов обезвоживание было одним из опасных и непредсказуемых последствий. Под конец я так вымотался, что едва стоял на ногах. Зато последнего из пострадавших, немолодого мужчину, я исцелил почти без подсказок. Грэсия на меня даже с уважением посмотрела. В том смысле, что мне сил хватило. Она ещё читала наставления Илине как ухаживать за больными, а я отправился спать. Все серьёзные разговоры можно отложить на завтра.

* * *

Бристл Блэс, раннее утро, дом семьи Хаук

Брис была рада свалившимся на неё домашним делам и хлопотам. Они не оставляли времени на плохие мысли. Встав засветло, она составила большой список всего необходимого на ближайшие дни, затем отправила Сесилию за покупками и передала через асверов послание в поместье Блэс. Вчера вечером, когда Грэсия уезжала домой, она не успела передать его с ней. Затем полчаса она слушала причитания старого управляющего из дворца, сетующего на то, что его девочки не могут попасть к императорским особам, потребности которых выше, чем у обычных людей. Но на все уговоры Бристл отвечала, что это решение её мужа, и кроме повара, хлопотавшего на кухне с поздней ночи, в дом никто посторонний не войдёт. Она видела, что немолодой мужчина за последний день немного сдал, хотя и пытался казаться невозмутимым. Смерть двух фрейлин, графского происхождения, его не тронула от слова совсем. Но вот смерть пары молоденьких служанок из дворца его опечалила. Жуткая смерть. Не каждый продолжит работать, видя, как на твоих глазах вспыхивают и сгорают за считанные секунды люди. Даже асверы, казалось, что отлитые из железа, не все добежали до спасительного укрытия. Не все поняли, что в этом случае нужно делать. Кто-то метался по улице в виде живого факела, кто-то ринулся в дом напротив, погибнув там. Выжившим полудемонам страшно было смотреть в глаза. Особенно тем, кто не пострадал. Их лица стали похожи на каменные маски, холодные и пугающие.

Следующий час Бристл вместе с Рут потратила на гостей. Раз она отказалась от фрейлин, пришлось делать всё самой. Положиться только на неуклюжую Рут означало испортить принцессам утро. А в плохом настроении сёстры могли устроить в доме настоящее представление, выводя из себя кого угодно, в том числе и так сердитых полудемонов. К слову, все окна в доме ещё вчера занавесили лёгкими голубенькими занавесками, закрывая страшную картину. Сами принцессы сразу ничего не поняли, так как Елена, почувствовавшая опасность, увела их в комнату, окон в которой не было. Но позже они тайком выбрались из неё и успели убедиться в том, что снаружи открылось отделение нижних планов ада. Может, по этой причине утром в гостиной было необычайно тихо.

– Доброе утро, – в один голос произнесли принцессы, вырвав Бристл из раздумий. Минут десять назад подали лёгкий завтрак, включающий в себя сладкую молочную кашу, чай и яблочный пирог на десерт.

– Доброе утро, – поддержала дочерей Елена.

Это было необычно, чтобы императорская чета здоровалась первой. Даже будучи в гостях. Бристл обернулась, ожидая увидеть Берси, но в комнату вошла Тали.

– Приятного вам аппетита, – ответила она, затем зевнула, прикрыв рот ладошкой. Бристл успела увидеть пару острых клыков. – Я слышу запах яблочного пирога. Ням-ням.

Девушка прошла к столу, села рядом с Брис, цапнув тарелочку с куском пирога.

– Спасибо, – улыбнулась Тали, когда Бристл наполнила ей чашку крепким чаем.

Бристл не один год охотилась на огненных магов и неплохо разбиралась в теме. Она могла с большой уверенностью сказать, что не существовало заклинаний и артефактов способных защитить дом от такой сильной магии. Тем более так, что он не только не пострадал, но и не покрылся слоем сажи и не впитал запах гари. Супруга Императора, окончившая академию магии с отличием, разбиралась в этом не хуже. А судя по взглядам на Тали, она догадывалась, а может и знала, почему дом и его обитатели не пострадали. Елена молодец, что всё правильно объяснила дочерям. Чтобы те ненароком не оскорбили юную на вид девушку.

– Берси к завтраку не спустится? – спросила Елена. – Мне показалось, он вчера сильно устал.

– Пусть отдохнёт, – ответила Бристл. – Грэс говорила, что ему неплохо бы пару дней побыть дома.

На первом этаже скрипнула дверь, и через секунду Бристл уловила знакомый запах. Она хотела встать, но Тали придержала её за руку. На лестнице послышались шаги.

– Гости, – негромко сказала Рут.

– Здравствуйте, Ваше Величество, Ваше Высочество, – в гостиную вошла Александра и поклонилась.

– Здравствуй, Александра, – приветствовала её Елена. – Не нужно всего этого, мы же просили. Мы здесь гости, и не следует обижать хозяев.

– Алекс, – Бристл встала, чтобы обнять сестру. – Я слышала, рядом с академией был пожар, там сейчас безопасно?

– Всё хорошо, не переживай. Пожар случился за воротами, через дорогу. Там был магистр Кудеяр, глава факультета огненной магии. Он и ещё несколько преподавателей его и потушили. Я ходила на кафедру, хотела предложить помощь. Так вот, там ходят странные слухи, что на магистра кто-то покушался, – Алекс опомнилась и с тревогой посмотрела на сестру. – Лучше скажи, как у вас? То, как улица выглядит со стороны, простыми словами и не описать. Никто не пострадал? Берси?

– Я тебе всё расскажу, но позже. Садись, – она подвела сестру к своему месту.

На Бристл накатило неприятное чувство тревоги и страха. Судя по дрогнувшим плечам Александры, та почувствовала нечто похожее. Как и принцессы, озиравшиеся по сторонам.

– Самое время, – сказала Тали. Посмотрев на Алекс, она встала и поспешила к лестнице на третий этаж.

– Она ко мне утром приходила, – шепнула Александра на ухо сестре. – Сказала, чтобы я как можно быстрее была тут и помогла Берси.

Бристл кивнула и потянула её за собой. Берси действительно проснулся и сидел на кровати сонный и взъерошенный, словно мокрый воробей. Вид у него был болезненный и бледный. Синяки под глазами, бисеринки пота на лбу, растрёпанные волосы. А ещё в воздухе отчетливо пахло магией. К приятному запаху исцеления добавился ещё один – терпкий, странный и незнакомый.

– Понимаешь ли ты, что потратил слишком много сил? – спрашивала Тали. – Выходя за предел, ты рассчитываешься собственной жизнью. Глупый, глупый мужчина, – она пригладила его растрёпанные волосы. – Мог бы попросить силу у меня взаймы. Или у маленького белого оборотня.

Берси поднял на неё красноречивый взгляд, как бы говоря, что именно он об этом думает. А думал он, что поступил правильно, кто бы что ни говорил.

– Я тебе помогу, – продолжала Тали, поманив Алекс и Бристл. – Но использовать магию в ближайшее время ты не сможешь. Несколько дней, может неделю.

– У меня такое чувство, что здесь кто-то есть, помимо нас, – сказала Александра, изучая комнату.

– Как не быть, – хмыкнула Тали. – Пока он вот так слаб, присутствие тёмной богини становится сильней. Ещё немного, и он научится пугать смертных до судорог и икоты одним взглядом. Глупая девочка, – насмешливо и язвительно произнесла Тали, притянула за руку Александру, заглядывая той в глаза. – Сама добровольно решила обратить её внимание на себя. И что ты будешь делать, когда завтра у тебя на лбу начнут расти рога? Они вот-вот проткнут кожу и явят себя.

* * *

– Она так шутит, – я едва сдерживал смех, глядя, как Александра испуганно ощупывает лоб, пытаясь найти признаки появления рожек.

– Каждая шутка, как отражение правды на водной глади, – с умным видом заметила Тали и обратилась к Александре: – Нужно несколько капель крови, наполненных магией. Твоя подойдёт.

Александра протянула руку, как бы говоря, «если надо, бери, мне не жалко». Тали взяла её ладонь, над которой появился небольшой вихрь из золотистых песчинок. В какой-то миг одна из песчинок разрезала кожу, и вихрь подхватил несколько капелек, прежде чем рана затянулась.

– Держи, – Тали протянула мне три красные бусинки.

По вкусу это была обыкновенная кровь, которая почти моментально растворилась на языке. Вместе с этим по телу растеклось приятное тепло, стирая усталость. Я ощутил небольшой прилив сил.

– Однако, – удивлённо произнес я. Ощущение пустоты во внутреннем резерве пропало, но наполнить его из грязной реки магии не получилось.

Наталия смотрела, немного улыбаясь, но я видел, что она задумала что-то серьёзное. Какую-то проверку, которую я должен обязательно пройти.

– Завтракать будешь? – спросила Бристл.

– Обязательно. Я вчера так и не пообедал. Почти целый день ходил голодным. А у меня ещё дел…

– Никаких дел! – строго сказала она. – Пока не восстановишься. Забыл уже, что Тали сказала? Магией пользоваться не сможешь несколько дней.

– Да я всего лишь планировал к асверам на минуту заехать, потом в поместье Блэс и сразу домой. Ну, может ещё в порт заглянуть и в отделение гильдии целителей.

– А потом в академию, на минуточку, – ехидно добавила Бристл, – потом в гости к старому другу, а потом ещё и ещё. И увидим мы тебя только поздно вечером. Хорошо, если невредимого.

Ох уж эти оборотни. Дашь слабину, и всё, ты уже не глава семьи, а подчинённый, которым можно командовать, так как сам он ничего решить не в состоянии. А когда их станет двое? Создадут коалицию, и отбиваться станет гораздо сложней. Потом они Илину в свою команду возьмут, и останется только запираться в кабинете или сбегать через окно. Вон, Алекс кивает, поддерживает решение сестры.

– Так надо, – твердо сказал я. – Лучше скажите, с кем я могу поговорить о Кевине. Надо принести соболезнования, помочь семье, и вообще.

– Родных у него нет, – сказала Бристл. Немного покачала головой. – Мы с Карлом были ему семей. С самого детства он с нами. Кевин молчун. Всегда на заднем плане, когда дело касается разговоров и сложных решений. Но в битве он стоял с нами плечом к плечу и никогда не поворачивался к врагу спиной. Поговори с мамой Иолантой.

– Я думал, они с Карлом братья.

– Нет, – Бристл едва заметно улыбнулась. – Сироты междоусобной войны. Когда одни оборотни режут других ради земли, денег, власти.

– Так всегда бывает, – кивнул я, вспомнив дедушку.

– Хорошо, езжай, – согласилась она. – Но будь осторожен и не подставляйся лишний раз. Я предупрежу Илину.

Бристл вышла. Вроде бы всё будет так, как я решил, но последнее слово осталось за ней. Как будто это она разрешила мне ехать. Но я ничуть не обиделся. Пусть, если ей так спокойней. Александра села на кровать рядом, прислонившись ко мне плечом. Я чувствовал, что она хотела что-то сказать. Может быть тоже хотела попросить, чтобы я был осторожен.

– Всё будет хорошо, – пообещал я. – У меня есть план. Даже два.

– Кто бы сомневался, – хихикнула она. – Давай я тебе помогу переодеться. Не в таком же виде ты собираешься ехать по делам? Ты пока реши, что оденешь, а я принесу воды. У тебя лицо заспанное и сажа в волосах.

С завтраком я немного опоздал, поэтому пока мы с Александрой кушали, остальные неспешно пили чай. Новостей особых ни у кого не было, поэтому разговор шёл на отвлечённую тему. Супруга императора легко поддерживала беседу, раздумывая над содержанием письма, которое планировала отправить во дворец. Принцессы сидели притихшие, думая каждая о своём. Младшая летала в облаках, а старшая составляла список вещей, которые ей понадобятся в ближайшее время.

Когда я вышел из дома, то увидел последнюю, третью повозку, принадлежащую гильдии асверов. Большую, отделанную резными деревянными вставками и золочёнными элементами отделки. Догадываюсь, что внутри удобные мягкие сидения. Повозка была тяжёлой и громоздкой, поэтому в неё была запряжена четвёрка лошадей. Вроде как руководство гильдии использовало такое роскошное средство передвижения для официальных мероприятий и важных встреч. Надо будет выделить немного средств из личного фонда и купить им повозку поменьше. А может и парочку. Отчасти это я виноват в том, что две предыдущие сгорели. И лошадей жалко. Как не удивительно, пара лошадей стоит не меньше, чем сама повозка. А то и дороже, если это та самая мышастая масть, которую выращивали асверы. Я оглядел сие великолепие, стоявшее напротив дома, и только хотел пойти туда, как меня окликнул знакомый голос. От повозки, в которой ютились слуги из дворца, к нам шёл Ян Сметс, глава экспертного совета.

– Доброго утра, магистр, – поздоровался я.

– Доброго, барон. К Вам в гости попасть куда сложнее, чем к Императору на приём. Его слуги меня хотя бы выслушают, – он рассмеялся этой незамысловатой шутке. – Уделите мне немного времени. Нам есть о чём поговорить.

– Простите магистр, я спешу, – у меня не было ни малейшего желания разговаривать с ним. Ведь придется пересказывать, что произошло, и какое участие принял в этом я. А у меня и так настроение было паршивое. – Давайте перенесём этот разговор на другой день.

– Хорошо, – подумав, согласился он. – Но я прошу, в который уже раз, сдай все запрещённые артефакты. Для твоей же пользы.

Я глубоко вздохнул, затем с шумом выдохнул, развернулся и молча пошёл к повозке. Задержись я ещё на минуту, нагрубил бы магистру, а потом жалел о несдержанности. Ивейн, шедшая позади, злобно глянула на Яна Сметса. Показала пальцами на свои глаза, затем на него, как бы говоря, что следит за ним. Для полноты картины добавила ещё один жест, чиркнув указательным пальцем по горлу. Я мысленно улыбнулся. Вроде бы поступок показывающий, что она молодая, несдержанная и глупая. Но на самом деле Ивейн преследовала совсем другую цель. Сделаю вид, что ничего не заметил.

В повозке меня ждала Илина. Похоже, что ночь она провела без сна. Даже истинный облик приняла. В таком виде они могли не спать по несколько дней подряд. Не знаю, что ей наговорила Бристл, но взгляд у Илины был такой, что я сразу понял – одного меня не оставят и на пять минут. А учитывая, что я против них сейчас бессилен, в случае необходимости скрутят и домой доставят. Или удобную комнату в гильдии подберут на пару дней.

– Что в городе случилось за ночь? – спросил я, усаживаясь рядом. Взял её ладонь. – Что насчёт пожара во дворце?

– Рядом с дворцом, – поправила она, – маги, охраняющие дворец, сожгли нападавших ещё до того, как они успели воплотить задуманное.

– Откуда пожар тогда?

– Мятежники использовали смесь, называемую Кровь демона.

– Что теперь будет? Император попросит вас зачистить гильдию магов?

– Ничего не будет, – ответила она.

– Не понял, – удивился. – Как это?

– Напавшие на дворец убиты. Как и покушавшиеся на жизнь Веслава Кудеяра. В обоих случаях тела опознать невозможно. Те, кто создал пожар на этой улице, – повозка как раз поворачивала, и в окно можно было увидеть оплавленную часть мостовой, – сгорели в собственном огне. От них не осталось даже праха, – Илина скрипнула зубами.

Понятно, исполнители мертвы, и найти заказчика будет не просто. Если он не глуп, то к этому времени должен был убрать и всех посредников, и тех, кто связан с пожаром и покушениями. Как же неприятно мне стало. Из-за того, что я не могу выплеснуть злость и покарать тех, кто это устроил.

Я не стал говорить о своих мыслях, глядя в окно. Рано или поздно, узнаю правду. Если к этому причастны старики из гильдии магов, они об этом пожалеют. Голову даю на отсечение, что это не кровавый культ. Но кто меня так ненавидит, что просто кушать не может? Кому я перешёл дорогу?

– И ещё, – Илина протянула мне письмо. – Доставили утром.

Письмо было незамысловатым. Кто-то хитро свернул лист так, чтобы его нельзя было раскрыть, не сломав печать. Знак, запечатанный в сургуче, был мне незнаком. Пара треугольных фигур, изображавших горы, над ними три звезды. Сломав её, я развернул листок. Послание было коротким, лаконичным и немного странным.

«Герцог Лоури о происходящем знает больше, чем кто-либо из непричастных».

Снизу стояла подпись в виде буквы «А» с завитушками и длинным хвостиком.

– Кто этот «А»? – спросил я у Илины.

– Письмо доставил мальчишка с рынка, – сказала она. – Искать того, кто его нанял, бесполезно.

– Лоури, значит, – задумчиво сказал я. Затем встал, открыл окошко, ведущее к месту возницы, и назвал новый адрес. Повозка, не останавливаясь, довольно проворно свернула на примыкающую улицу. Через двадцать пять минут за окном замелькали прутья высокого кованого забора, увенчанного острыми вытянутыми пиками. За ним красовалось длинное трёхэтажное здание, опоясанное толстыми колоннами из белого камня. При желании хозяева могли сделать их зелёными, синими и даже чёрными, блестящими на солнце, но они или не хотели выделяться, или не смогли пробить подобные изыски в имперской канцелярии.

Повозка свернула к воротам и остановилась. Возникла небольшая заминка, после чего послышался неразборчивый голос стражи, охраняющей поместье. Утро давно закончилось, и над нами ослепительно ярко светило весеннее солнце. Ещё недели две в таком духе, и город потонет в духоте, несмотря на реки и каналы, пронизывающие его. Сейчас же погода радовала, несмотря на обилие луж и грязи. Для полноты картины не хватало только зелёной травы и первых цветов.

За закрытыми воротами на территории поместья Лоури стояли сразу шестеро стражников, глядевших на нас с интересом и каким-то злорадством. Помнится, гвардия герцога Лоури носила сине-зелёные цвета, но эти одеты в обычные кожаные доспехи с кирасами. У каждого на голове плоская шляпа, защищающая от дождя и солнца, в руках алебарды с навершием в виде острого шипа.

– Я барон Хаук, прибыл по приглашению герцога Лоури, – повысив голос, сказал я.

– Герцог не может Вас принять, – ответил офицер, носивший на поясе меч. – У него важные гости.

Вот же сволочь. Я только появился, а он уже обидеть норовит. Улыбается в усы, думает, что я ему это спущу с рук. Обязательно скажу герцогу, что у него непочтительная охрана. Пусть делает выводы.

– Тогда я хочу увидеть госпожу Клаудию.

– Госпожи нет в поместье, – соврал стражник.

Рядом с главным входом в дом действительно стояли несколько повозок. Одна из них не уступала в пышности той, на которой приехали мы, а ещё одна могла соперничать богатством с каретами самого Императора. Не он ли часом приехал в гости к Герцогу? Я коснулся рукой посоха и отрицательно покачал головой. В здании асверов не было, значит, не могло быть и Вильяма.

– Любезный, – попытался я воззвать к его разуму. – Сходи и передай госпоже Клаудии, кто приехал. Уверен, она меня ждёт и сразу примет.

– Говорят же, нет её, – ответил он. – Езжайте, господин Хаук, по своим делам.

– А ты смелый, чтобы указывать мне, что делать, – прищурился я.

– Прошу, простите меня за это, – голос охранника сочился насмешкой.

Я обвел взглядом улыбающихся охранников. Только один из них не разделял общее веселье. Он был хмур и сжимал рукоять алебарды так, что побелели пальцы. Выглядел он так, словно не мог принять какое-то решение.

– Пусть так, – выдал я дружелюбную улыбку, затем развернулся и направился к повозке. – Мы уезжаем! – бросил вознице – молодому мужчине асверу, которого я помнил. Он работал в конюшнях при гильдии.

Придётся направлять герцогу письмо, просить о встрече…

– Господин Хаук! – раздался сзади крик. – Спасите госпожу!..

Я резко обернулся и увидел, как тот хмурый стражник умудрился проткнуть острием алебарды бок офицера. Другие стражники среагировали быстро. Один из них подскочил к нему и размашистым ударом алебарды сбил на землю, попав по широкополой шляпе. Сверху, над воротами, мелькнула тень, и в круг стражников рухнула Вьера. Молодая девчонка закружилась словно стальной вихрь, кромсая людей буквально на куски. А передо мной возникла Диана, загораживая от ворот. Она подумала, что в нас сейчас начнут стрелять из лука. Ивейн легко перепрыгнула с седла лошади на крышу повозки, ещё один толчок, и она перепрыгнула ворота. Только вот к тому моменту, как она приземлилась, Вьера успела перебить всю стражу.

– Вы в своем уме?! – я выглянул из-за плеча Дианы.

– Сам виноват, – ответила сзади Илина. – Научись держать эмоции под контролем. Вьера!

Девчонка кивнула и умчалась к входу в здание, откуда к нам спешило ещё трое стражников. Нужно было разобраться с ними, пока не подняли тревогу.

– Они не те, за кого себя выдают, – сказала Ивейн.

– А-то я не понял, – проворчал я. Та самая стража, до которой добралась Вьера, следила не за тем, чтобы кто-то побеспокоил хозяев дома, а за тем, чтобы оттуда никто не сбежал. Это бросалось в глаза. – Почему это происходит со мной? И кто мне скажет, где люди герцога? Так, кто-то из вас, – я посмотрел на незнакомую пару сопровождавшую повозку, – приведите подкрепление.

Мужчина кивнул, лихо развернул лошадь и ускакал в обратном направлении. Я же оглядел оставшееся войско. Помимо Дианы и Илины, это были возница и оставшаяся из пары женщина. Ивейн уже открывала ворота, чтобы мы могли войти. Чтобы проехала повозка, требовалось для начала растащить мёртвые тела.

– Будем ждать подкрепление? – спросила Илина.

– Не испытывай меня, женщина, – немного рассердился я. Без неё понимаю, что если нас видели из окна, а в этом можно не сомневаться, то ждать подкрепления будет опрометчиво. Вариантов много: от бегства незваных гостей герцога через какой-нибудь тайный ход под домом и до убийства всего семейства Лоури. – Вы двое, обойдите вокруг дома. Как только разберётесь с дружками этих, – я кивнул на тела, – присоединяйтесь к нам. А мы пойдём в гости к Лоури.

– Вперёд не лезь, – отрезала Илина. Она обошла повозку сзади, открыла один из ящиков для инструмента, одновременно являющийся сидением для прислуги. Вытащила оттуда длинный, слегка изогнутый клинок, отстегнула ножны с ремнём, положив их обратно. – Ивейн, ты ведёшь, Диана, замыкаешь. От него ни на шаг, – она ткнула меня пальцем в грудь и помчалась к главному входу, где её ждала Вьера.

– Прислугу, прислугу только не… – попытался крикнуть я ей в след. Затем выругался и побежал следом.

В отличие от богатого дома, который я посещал накануне, этот был наполнен магией и жизнью. Войдя в холл, я ощутил приятный аромат алхимических средств, которыми обрабатывали ковры и ковровые дорожки, перебивающий запах сырости. Из левого проходного коридора слышались приглушённые голоса. Справа тянуло едва уловимым запахом еды. Магия услужливо не пускала в помещение холод и сквозняк. Над нами же ярко горела огромная люстра. А вот слуг не было. Я не увидел ни крови, ни следов погрома.

– Слуги там, – показала Вьера на левый коридор. – И минимум два человека, которые хотят снасильничать одну из красивых девушек.

– Да, похоти много, – зло прорычала Илина, показала на посох целителя, всё ещё висевший в петле на поясе. – Не трогай. Ни к чему это.

Я начал догадываться, почему нас не встречали у входа. Возможно ли, что по этой причине никто не увидел бойню во дворе?

– Вы мне Клаудию найдите. И герцога, если можно, – сказал я. – Время дорого. Сейчас кто-нибудь выглянет в окно и увидит двор в крови. Или стража городская набежит.

– Думаю, это там, – показала на лестницу, ведущую на второй этаж, сказала Вьера.

– Сглазил, – недовольно сказал я. Из левого коридора послышались громкие голоса.

Мы снова разделились. Ивейн и Вьера разбежались в разные стороны, а мы поднялись на второй этаж. При этом стоило нам сойти с лестницы, как голоса снизу, перешедшие в крик, стали едва различимы. Илина выбрала направление и побежала через проходные комнаты. Это были кабинеты, буфетные и столовые комнаты, было даже помещение с белоснежными статуями и картинами. Илина остановилась у поворота в левое крыло дома. Жестом показала нам не шуметь. Впереди, через три прохода, путь нам преграждали закрытые двери. Из-за них слышались громкие голоса, даже смех.

– Я следующий, – пробасил кто-то, стоявший у самой двери.

– Да ты не торопись, – ещё один голос и дружный смех. – Герцогини на всех хватит.

– Держи её… да куда ж ты? – голос первого и звук роняемой мебели.

Понять, что там происходит, было не сложно. Просить никого не требовалось. Диана одним сильным ударом ноги распахнула двери, сбив того, кто за ними стоял. Толстые дубовые створки не сломались, но одна из них едва не слетела с петель. Внутри была совсем небольшая комната с парой кушеток, разломанным столиком для чаепития и большими напольными часами. Я едва поборол желание лично передушить этих висельников, но вперёд не рвался, понимая, что внутри управятся и без меня.

В небольшой комнате вольготно расположилось трое наёмников. Они даже скинули кожаные доспехи, чтобы те не мешали задуманному. Все трое умерли почти мгновенно. Ещё один, со спущенными штанами, прижимающий всем телом светловолосую женщину к кушетке, получил удар ногой в бок и отлетел к противоположной стене. Добивать его не требовалось. Удар наверняка разорвал все внутренности, ко всему прочему, сломав позвоночник. На кушетке, к моему большому облегчению, лежала не Калудия, как я сперва подумал, а её мать, Эстефания. Платье разорвано, на скуле расплылся здоровенный синяк, из носа бежала кровь.

– Герцогиня! – я вбежал в комнату. – Слава Великой матери, мы успели вовремя. Вы не ранены?

Она села, пытаясь подтянуть к плечу разорванное платье. Её движения были немного неуверенные.

– Со мной всё в порядке, – тяжело выдохнула она. – Голова только кружится.

– Кто эти бандиты, как они сюда попали? – спросил я, затем выругался, поняв, что сейчас не время задавать вопросы. – Клаудия, где она? Где герцог?

– На третьем этаже в большой приёмной, – сказала женщина.

– Найдите какое-нибудь укромное место и спрячьтесь, – сказал я, жалея, что не могу использовать магию. – Или побудьте здесь. Сейчас на этаж поднимется Ивейн – она о Вас позаботится.

Я посмотрел на Илину, та кивнула, показывая, что передаст указание. Эстефания неуверенно кивнула, всё ещё приходя в себя.

– Постойте, – остановила она меня. – Там, через две комнаты есть лестница на третий этаж. Это самый быстрый путь наверх.

Указанная лестница предназначалась для прислуги и вывела нас в узкий, тёмный коридор. Искать Клаудию и герцога не пришлось. Мы почти сразу услышали голоса, идущие из-за находившейся рядом двери. С той стороны шло какое-то собрание. Едва не перекрикивая друг друга мужские голоса спорили о каком-то разделе земли.

– И что мне теперь делать? – возмущался мужской голос. – Его люди выкупили рудник! Что мне эта река? Мне нужна купчая!

– И долговые обязательства, – вставил женский голос. Я удивленно посмотрел на Илину. – Как минимум пятая часть должна отойти нам с Григом.

– Пятая часть? Не много ли для Богнаров?

– Тихо! – прозвучал немного знакомый голос.

В повисшей тишине я услышал едва слышный смех.

– Действительно, – новый голос, звучавший с другого конца зала. – Старик прав. Вы сначала найдите эти обязательства. А потом делите.

К нам присоединилась Вьера. Вопросительно посмотрела, как бы спрашивая, чего мы ждем.

– Охраняй эту дверь, – шепнул я. – Илина, ты возьми на себя другой выход. А мы с Дианой выступим. Нет, сразу убивать всех не будем.

С этими словами я распахнул дверь, первым входя в помещение. Это была просторная комната, предназначенная для собраний или чего-то в этом духе. Пол выложен разноцветным паркетом, складывающимся в замысловатый орнамент. Стены украшали гобелены, поддерживаемые позолоченными рамками. Из мебели только массивное резное кресло, обитое дорогой синей и зелёной тканью с золотым шитьём. Людей в зале, на первый взгляд, было человек десять, из которых две женщины. Богатые одежды, поблёскивающие дорогие украшения. На одном из мужчин женское колье, надетое на шею поверх камзола. На бандитов они не походили. С такими лицами в среде висельников долго не живут. Те не любят надменных и тех, кто считает себя выше по положению или по праву рождения.

На резном кресле восседал сын герцога Янда, А́леш, молодой магистр огненной магии. Только он был не в мантии, а в расшитом золотом наряде. Собравшиеся люди полукругом обступили кресло, перед которым на полу лежал старый герцог Лоури. Была в комнате и Клаудия. Она находилась рядом с креслом в необычной позе, стоя на коленях и уперев лоб в пол. Один из подручных А́леша вывернул ей руку и держал так, чтобы она не могла пошевелиться.

– Прошу меня простить за опоздание, – громко произнёс я.

Диана сделал угрожающий жест мечом, и гости попятились, освобождая мне дорогу в центр зала. Илина быстро прошмыгнула мимо нас и оказалась вплотную к тому, кто держал Калудию. Наёмник, или может личный телохранитель Алеша, ничего не успел сделать. Илина коротко ударила его в горло. Послышался хруст, и мужчина свалился мешком. Короткий толчок в грудь, чтобы он не повалился на Клаудию. Освободившись, девушка бросилась вперёд, к телу деда.

Геррих Лоури лежал на спине, глядя в потолок. Он был жив, но выглядел неважно. Лицо приобрело пепельно-серый оттенок, глаза заволокло белесой пленкой, а кисти рук покрылись тёмно-серыми пятнами. Я подошёл, опустился рядом, касаясь его лба.

– Дедушка, – всхлипнула Клаудия. По её щекам бежали дорожки слёз.

– Барон, – тихо сказал Геррих. Он наверняка узнал меня по голосу и улыбнулся. – Я прощаю тебя за опоздание.

– Кто… – попытался качать права кто-то из присутствующих, но передумал, когда у его лица появилось острие меча Дианы.

Те из собравшихся, кто поумней, уже жались к стенам, двигаясь к выходу из комнаты. Только Илина уже перекрыла им путь к бегству.

– Берси, – Клаудия шмыгнула носом, – ты же можешь его исцелить…

– Не нужно, – остановил её герцог. – Мои каналы маги разрушены. Мне осталось не так много.

Отвечая на взгляд девушки, я кивнул, подтверждая его слова.

– Ваши родственники? – спросил я. – Пришли чтобы поделить наследство?

– Племянники, двоюродные и троюродные кузены, – ответил он. – Пришли заявить права на то, что им принадлежать не может, – дыхание старика стало совсем хриплым. – Они в своей жизни… не заработали и…

И герцог Лоури умер. Он хотел сказать что-то ещё, но сил ему не хватило. Клаудия заплакала, уткнувшись лбом ему в грудь. Я встал и оглядел собравшихся. Если я правильно понимаю, это бароны провинции, принадлежащей Лоуги. Сегодня они остались без наместника. Только зачем им все это? Они полноправные хозяева земли, которую занимают. Не важно, кого назначит Император, для них ничего не поменяется. Или они хотели поделить наследство Герриха?

– Жаль, – подал голос Алеш Янда, вставая с кресла.

Клаудия вскочила, злобно глядя на него, даже вскинула руки. Я остановил её прежде, чем она произнесла заклинание. Приобнял за плечи, заглянул в глаза.

– Не нужно, – мягко сказал я. – Начнётся пожар, суматоха. Тем более, тут твой дедушка.

– Ненавижу его! – слезинки на глазах девушки высохли. – Убей их всех, и я отдам тебе всё, что оставил мне дедушка.

– Берси не глуп, чтобы поступать настолько опрометчиво, – сказал Алеш, но, увидев мой взгляд, посерьёзнел. – Мой отец объявит кровную месть и тебе, и всему роду Блэс. Стоит ли это того? Сожжённые города, вырезанные деревни, и всё ради этой девки? Она лишились титула и земель. У неё, кроме этого дома, больше ничего не осталось. Да и я тут только как сторонний наблюдатель, приглашённый вот этими благородными людьми.

Благородные люди зашумели, но быстро заткнулись, стоило ему на них посмотреть.

– Земли Лоури – наш северный сосед. Император Вильям обещал отдать их нашему роду, – продолжил Алеш.

– Не обещал, – ответил я. – Иначе ты бы не пришёл сюда сегодня.

– Можешь думать как угодно, – улыбнулся он. – Ну хорошо, передай меня Императорскому правосудию. Герцог умер сам, по своей воле. Выжег собственные каналы магии. Обвинять меня в его смерти…

– Ты приказал убить мою маму! – прошипела Клаудия.

– Не я, – в притворном жесте поднял руки Алеш, затем показал на мёртвое тело рядом, – он.

Только я подумал над тем, почему он такой смелый, как в комнату вбежала Ивейн.

– Там городская стража, – сказала она на языке асверов. – Много людей. Очень много.

Я перевёл взгляд на улыбающегося Алеша и начал понимать, что происходит. Сейчас выяснится, что в поместье Лоури ворвалась группа злых демонов и вырезала охрану стоящих сейчас вдоль стеночки благородных господ, которые просто заглянули в гости к своему наместнику. А пройдёт пара дней, и они заявят, что это я убил герцога. Или он умер от разрыва сердца, когда увидел злых асверов.

– Действительно, – улыбнулся я, обнимая Клаудию за плечо и крепко сжимая его. – Какие у меня могут быть к вам претензии? Давайте дождёмся городскую стражу и во всём разберёмся.