Пуля для бизнес-леди

Тринадцать: прикосновение к тайне

Анастасия точно помнила дату публикации в газете своей самой первой заметки. Маленькой, плюгавенькой, про то, что у Кремля, в Александровском саду, расцвели первые тюльпаны. И было ей тогда всего-то девятнадцать. Ах, Боже мой, как она гордилась этими строчками, тиснутыми внизу на последней газетной полосе и подписанными: «А. Соболева».

Редактору отдела, в котором она работала корреспондентом, то есть занимала ту маленькую должность, о которой в газете говорили «поди, принеси и выйди вон», Настя притащила бутылку коньяка, самого лучшего по тем временам, пятизвездочного. Редактор благосклонно принял пузырь, скользящим взглядом осмотрел её всю — от беленьких носочков до вроде бы случайно распушенной челки, — покровительственно изрек:

— Правильно начинаешь, Соболева.

Он раздевал её взглядом, и она внутренне сжалась, ожидая, что редактор сейчас даст волю рукам, ведь недаром же в их отделе информации, где работало несколько девушек, шутили, что самый близкий путь на газетную полосу пролегает через диван в редакторском кабинете. Ей повезло, неожиданно без стука вошла специальная корреспондентка отдела Люся Заболотина, официальная «первая леди» отдела. Она уже давно затащила редактора в свою постель и теперь бдительно следила, чтобы никто из этих распущенных девиц, то есть других журналисток, не посягал на её собственность.

— Соболева! — строго сказал редактор отдела. — Хорошо бы вам понять, что как первая ласточка весну, так и первая заметка журналистку не делают.

— Я запомню ваши слова, — скромно ответила Анастасия. — И то, что именно вы напечатали мою первую заметку. И очень надеюсь на вашу помощь… Как старшего товарища, — поспешно добавила она, заметив недобрые искорки в глазах у Заболотиной.

Анастасия поспешно вышла из кабинета — не хватало ещё нажить врага в собственном отделе. В коридоре подошла к окну — бездумно уставилась с высоты восьмого этажа на бурлящую Тверскую. Было смешно и странно смотреть, как далеко внизу бесшумно снуют автомашины, двигаются коробочки-троллейбусы, ползают букашки-люди. Двойные звукопоглощающие стекла отлавливали шумы. Подумала: «А что, если бы редактор все-таки успел дать волю рукам?»

Анастасия зябко передернула плечиками. Она не строила из себя царевну Несмеяну, недотрогу. Просто редактор, с его пухлыми, сластолюбивыми губами, с рано наметившимся брюшком, с темными тенями под глазами, был ей неприятен. Все девочки в отделе сходились на мысли, что он — не лучший экземпляр мужской породы. Впрочем… «Куда бы я делась? — объективно оценила ситуацию Соболева. — Ну, поцеловались бы, пообжимал бы он меня… А больше не успел бы. Да и не посмел…»

Конечно, редактор в отделе — бог. Но чтобы занять такую должность, нужны и ум, и хитрость, и умение выжить среди более сильных, нужно неустанно карабкаться вверх и не уступать ни пяди «своего» жизненного пространства. Страх потерять завоеванное — это сильное чувство. Анастасия надеялась, что редактор особенно руки не распустит. Должен же он помнить, что до работы в его отделе она была референтом заместителя главного редактора. И хотя редакционные сплетницы никаких порочащих слухов о её отношениях с замредом не плели, но чем черт не шутит, когда бог спит. Мнением редактора по ведомству информации даже не поинтересовались, когда направляли Анастасию Соболеву в этот отдел — из кадров принесли приказ, он расписался, что ознакомился с ним. Инспектор-кадровичка Римма сказала:

— Соболева сядет в 676 кабинет.

— Может, я сам решу, где ей сидеть? — У редактора прорезалось чувство собственного достоинства.

— Это уже решено, — отрезала Римма, маленькая редакционная чиновница с большими полномочиями.

— Ты мне смотри! — прошипела Люська Заболотина, когда Анастасия переносила свой небогатый скарб в кабинет номер 676.

— Нужен он мне! — вполне искренне ответила Анастасия.

— Вот и ладушки. Тебе — нет, а мне — да.

Люська царствовала в отделе уже несколько лет и не допускала никаких посягательств на свое особое положение.

Настя схитрила. Она показала вначале свою заметульку не редактору, а именно Люське: мол, посоветоваться надо. Польщенная Люська милостиво вынесла приговор: пойдет. Пошла…

Анастасия Соболева считала, что её путь наверх, к успеху, начался в тринадцать лет, когда она ещё ни о чем таком серьезном и не задумывалась, и даже не предполагала, что станет журналисткой. Поначалу она восприняла все случившееся с нею тогда, как конец жизни, трагедию, и не представляла, как станет жить дальше. В тринадцать она рассталась с иллюзиями, и это было самое правильное, что она могла тогда сделать.

В пионерском лагере «Искорка», куда она приехала уже в третий раз, её соблазнил пионервожатый Володя. Он нравился ей — стройный, спортивного склада, у него были такие загадочные темные глаза и длинные-предлинные ресницы. Володя лучше всех играл в волейбол, а когда в походе вышагивал впереди отряда в коротких шортах, трудно было отвести взгляд от его крепких ног и широких плеч. Ко всем девочкам он относился одинаково приветливо, доброжелательно, и она даже подумать не могла, что Володя как-то выделит именно её. Как-то раз Володя остановил её после вечернего построения и, оглянувшись — не слышит ли кто, тихо сказал:

— Когда все уснут, приходи в мою комнату… — И добавил, пряча глаза: — Но чтобы никто не видел тебя и не слышал…

Настя чуть приметно кивнула и отвернулась от него, чтобы не заметил, как обдало её жаром.

Она пришла… Володя уже обошел перед сном спальни, пожелал всем спокойной ночи и оставил дверь в свою комнату полуоткрытой, выключив свет. Она проскользнула в серую темноту, больше всего опасаясь что-нибудь задеть и с грохотом опрокинуть. Володя сидел у стола. Он поднялся ей навстречу, нашел её руку, посадил на стол и сел рядом с собой. Он ничего не говорил, а просто взял её лицо в свои ладони, повернул к себе, и поцеловал в губы.

Настя пришла в ночной пижаме, так как заранее прикинула, что если оденет юбку с кофточкой или спортивный костюм и в этом наряде её заметят девчонки, то сразу догадаются, куда она собралась. Не к кому, а куда и зачем…

Володя расстегнул пижаму, губами нашел её грудь, мягко взял набухший сосок в губы и поцеловал его. Настя совсем ошалела, все завертелось перед глазами, с нею происходило что-то странное, неизвестное и пугающее, но не было сил остановить это.

— Сколько тебе лет? — тихо спросил Володя.

— Тринадцать, — ответила она и поспешно добавила: — Четырнадцатый…

— А я считал — пятнадцать…

Он чуть отодвинулся от нее, словно испугался, но, увидев её полураскрытые губы и покорные глаза, пробормотал странное:

— Ну, поздно уже об этом думать.

Володя целовал её, и она подставляла ему свои губы. Когда Володя попросил: «Встань», — она поднялась со стула, не зная, зачем это ему, ведь им и так хорошо. Он сдвинул её пижамные штанишки на бедра и замер, словно ожидая, что она запротестует. Но Настя молчала, и Володя, осмелев, опустил штанишки ещё ниже. Он осторожно подвел её к кровати, и Настя, сжав неожиданно задрожавшие губы, легла на прохладную простыню. Ей хотелось, чтобы он сказал что-нибудь ласковое и нежное, но Володя торопливо снимал с себя одежду, потом вспомнив, повернул ключ в двери, плотно закрыл окно и задвинул шторы. Стало совсем темно, и Настя подумала, что ещё не поздно вскочить и убежать, но Володя уже лежал рядом, положив её голову себе на локоть, и снова целовал, жадно покусывая Настины губы. Но ей было совсем-совсем не больно. Он привалился к ней всем своим телом, и она ощутила себя вдруг маленькой и беспомощной, силы совсем её покинули. Настя тихо, чуть слышно застонала, когда почувствовала его руку у себя на животе и ниже, на том тайном местечке, к которому она и сама опасалась притрагиваться. Теперь уже было поздно что-либо предпринимать, и она послушно приподнялась, когда он снимал с неё трусики.

— Володя, не надо, я боюсь, — прошептала она, но он уже ничего не слышал и ей пришлось подчиниться ему.

Володя жадно приник к её губам и совсем лег на нее, не тяжело — бережно, раздвигая её ноги. Она послушалась, думая лишь об одном — раз так надо любимому Володе, пусть скорее все случится. Она крепко закрыла глаза, оцепенела в предчувствии боли, о которой шептались прошедшие через это девчонки. Володя не торопился, он ласкал её, стараясь нежными движениями смягчить её окаменелость, и она немного оттаяла, но дыхание у неё стало прерывистым, и вся она чувствовала себя совершенно беспомощной.

— Только не кричи… не кричи… — зашептал Володя.

Желание стало нестерпимым, она уже сама старалась лечь так, чтобы ему было удобно. Он попросил её непонятное: «Закуси губки», — но она уже решила, что во всем будет слушаться его, и плотно сжала губы.

— Я боюсь, — шепнула Настя еле слышно.

Он уже входил в нее, вначале медленно, словно на ощупь прокладывая себе тропку, потом сильнее и сильнее. Она попыталась отодвинуться, оторваться от него, но он вдруг сделал резкое движение всем телом и она вскрикнула «Ой!», окончательно провалившись на секунды в беспамятство. Когда Настя снова стала воспринимать мир, Володя часто и быстро двигался на ней, и она, преодолев беспомощность, приподнялась ему навстречу… Всего за одну ночь она стала взрослой.

На следующий вечер Володя спокойно прошел мимо нее, ничего не сказав, — лицо у него было каменное. Настя дождалась, когда девчонки уснули, и толкнулась в его комнату — она была заперта, за дверью было тихо. На утренней линейке им сообщили, что вожатый Володя, к сожалению, срочно уехал в Москву по неотложным личным делам и вряд ли возвратится.

Одна Настя знала, что это за «неотложные личные дела» объявились у Володи. Испугался и предал…

Впервые в жизни её предал мужчина — внезапно и подло. И какой мужчина! Самый первый, в которого она отчаянно влюбилась и без колебаний и сомнений отдала себя всю… Она дала себе клятву, что не станет унижаться, не будет искать предателя Володю. Сказала себе: «Ничего не было», хотя и знала, что это не так, раны зарубцовываются, но шрамы остаются на всю оставшуюся жизнь.

Еще она поклялась себе, что станет знаменитой и однажды, встретив Володю, скажет ему с презрением: «Подлец!» Нет, она ничего не скажет, просто посмотрит так, что тот все поймет…

Кем она будет? Артисткой? Профессором? Поэтессой или ещё кем? Этого она пока не знала. Но обязательно станет очень красивой и знаменитой и её имя будут произносить с благоговением. А настоящая любовь к ней ещё придет…

Свободная охота

Она сидела на скамейке у входа в старый корпус Университета, что на Моховой, и плакала. Ломоносов смотрел на неё укоризненно: мы, мол, с Севера пешком в лаптях пришли и все науки одолели, а ты…

Настя не нашла свою фамилию в списках поступивших на факультет журналистики. А ведь сдавала экзамены очень прилично, надеялась. Не хватило каких-то десятых бала и… влиятельного заступника, «мохнатой лапы», как говорили абитуриенты. Она не была «позвоночницей», по поводу неё некому было позвонить бессменному декану Ясеню Николаю Засурскому. Семья у неё была самой обычной, ничем не примечательной, каких десятки тысяч в Москве. Мама работала в райсобесе, рассчитывала пенсии старикам и с нетерпением дожидалась того дня, когда сама выйдет на пенсию. Место свое считала очень выгодным, потому что от стариков можно было кое-что урвать и для своей семьи. Так, по мелочи: льготную путевку в дом отдыха, продовольственный заказ к празднику. Отец дослужился в министерстве какого-то машиностроения, то ли «тяжелого», то ли «среднего», до должности старшего специалиста. Это был его потолок, потому что все у него было «средним»: рост, способности, инициатива, прилежание. По характеру он был очень добрым человеком и давно сообразил, что ничего серьезного в жизни ему не светит, смирился с этим и был необычайно благодарен родному министерству за то, что ему выделили маленькую двухкомнатную квартирку. В те годы для рядового служащего это была редкая удача, счастливая карта.

Жили они очень скромно, от зарплаты до зарплаты. И мир семьи насти был мирком маленьких, приземленных интересов, замкнутых на повседневных проблемах: надо насобирать дочери на выпускное платье, у ботинок отлетела подошва, а за что купить новые, у всех соседей есть стиральные машины, а у нас…

Заливая обду на убогость и серую жизнь, отец стал потихоньку пить, «встречаться» с разведенкой из своего отдела. Настя случайно услышала, как мать его устало упрекала: «У тебя дочь уже взрослая, а ты все по кустам бегаешь… Увидишь, она тебя ухайдокает, твоя кобылица». Но мама не очень осуждала отца — от такой жизни сбежишь на край света.

Настю долго беспокоил один разговор родителей, когда те думали, что она уже легла спать в своей маленькой комнатенке. Это случилось вечером в тот день, когда Настя объявила, что будет поступать на факультет журналистики МГУ.

— Отговори её, мать, — раздраженно говорил отец. — Куда намылилась? Это блатной факультет, там сынки и доченьки всяких шишек. Им дорога открыта, зеленый светофор и «милости просим»… А прочих проверяют по седьмое колено, чтобы не затесалась в породистое поголовье паршивая овца…

— Скажешь такое! — возмутилась мама. — Наша Настенька — умная девочка, всего две четверки в аттестате.

— Вот-вот! И медаль не дали… Думаешь, случайно? Притормозили девочку, потому что у неё тетка, твоя родная сестра, в Германии побывала и теперь за границей живет.

— Окстись, Игнат! — уже не на шутку встревожилась мама. — Кто про это знает?

— Кому положено, знают, — твердил свое отец.

На следующий день Настя попыталась выпытать у матери, что это у неё за тетка за границей. Но мама всполошилась, заволновалась и путано объяснила, что все это отец придумал, за границей у них, как и у других порядочных советских людей, никого нет: «сама я из деревни, в Москву перебралась по набору на восстановление столицы после войны, и вся моя родня по деревням разбросана».

Настя не раз в детстве слышала эту семейную легенду: как студент, будущий инженер Игнат случайно встретил в троллейбусе красивую девчонку, которая ехала со стройки в свое общежитие. С годами эта легенда вспоминалась все реже.

А вскоре после того, как Настя не поступила в университет и всеми своими силенками пыталась приспособиться к жизни, отец ушел из семьи к своей «кобылице». Но что-то в нем сломалось окончательно: запил, уволился, точнее, его уволили с работы, и пассия, в которой он видел свою опору, тоже попросила его выйти вон… Вскоре он умер, не выдержало сердце, и лишь тогда мама решилась открыть Насте семейную тайну.

Оказывается, во время оккупации её родного села, гитлеровцы угнали в Германию старшую сестру. Она словно бы растворилась в неизвестности — много лет о ней никто из родственников ничего не знал. И вот пришло это письмо. Сестра… её звали Марией, сообщала, что она чудом выжила, после освобождения вышла замуж за очень хорошего человека: американца, летчика, самолет которого немцы сбили в самом начале сорок пятого года. Вместе с мужем Мария уехала в Америку, а оттуда — в Канаду. Живут они очень хорошо, у мужа — собственный бизнес, даже по канадским понятиям они — не бедные люди. Но в одном их обидела судьба: Бог не послал детей. И ещё у мужа есть проблемы со здоровьем — плен и всякие прочие невзгоды сказались на сердце. Мария писала, что теперь, когда, хочешь не хочешь, а жизнь уже катится под закат, она очень тоскует по своей родине, по всем своим родным и близким. Что-то сейчас с ними? Кто жив, а кого уже нет? Муж очень плохо себя чувствует и вскоре она останется совсем одна… Поэтому и просит родную сестричку откликнуться, сообщить о своей судьбе, о детках своих. Она, конечно, знает, что советские власти не очень благожелательны к людям, у которых родственники проживают за границей, но думает, что это не такой уж великий грех, когда две сестры хотят найти друг друга…

Отец запретил маме отвечать внезапно объявившейся сестре, чтобы не навлечь неприятности на семью, но она нарушила обещание и какое-то время сестры переписывались. Потом переписка заглохла.

И сейчас, обливаясь слезами на скамейке перед университетом, Настя даже в отчаянии подумала: а не сыграла ли неведомая ей канадская тетка роковую роль в её судьбе? Ведь сдавала же она, Настя, экзамены не хуже многих, а вот именно ей не хватило какую-то десятую часть балла. Но мысль была настолько нелепой, что мелькнула и исчезла. Скорее всего правы были те абитуриенты, которые шептались о «мохнатых лапах».

— Отчего плачем? — остановился возле неё какой-то мужчина. И догадался, что с нею произошло, предложил небрежно:

— Могу утешить. Столик в «Национале» ждет нас…

Настя вытерла слезы, поднялась со скамейки:

— Отвали.

Получилось грубо, но вполне доходчиво.

Мужчина окинул её взглядом: рослая, очень современная девица, белый «конский хвост», голубые глаза и неожиданно смуглое лицо. Он помедлил, надеясь, что она откликнется на заманчивое приглашение. Но Настя независимо, слегка покачивая бедрами, направилась к выходу из университетского дворика. Она позвонила Нинке, обрисовала ситуацию. Нинка училась в университете, у неё была масса знакомых и она могла что-нибудь присоветовать.

— Позвони завтра, — сказала Нинка. — Не раньше двенадцати, у меня вечерняя встреча и я буду спать долго-о, — Нинка намекающе хихикнула, она так и не избавилась от этой привычки — не смеяться, а именно хихикать.

— Я поговорю с этим человеком, ну, с которым встречаюсь, о тебе, — пообещала она. — Он размякнет, и не сможет мне отказать.

Она позвонила, как условились, и Нинка сообщила, что Настя с сегодняшнего дня работает старшей пионервожатой в школе — будет зарабатывать производственный стаж.

— Но я… Я же ничего не умею… — удивилась Настя.

— А тебе ничего и не надо уметь… Вспомнишь, как все это делалось в лагере, будешь вертеться на одной ножке и мотать юбочкой, чтобы начальство облизывалось…

Настя стала работать пионервожатой, у неё получалось, характер у неё был общительный, незлобивый и ей удавалось ладить со всеми — и с пионерами и с учителями.

Но это вроде была не настоящая работа — два притопа, три прихлопа, будь готов — всегда готов.

Примерно через полгода ей позвонила Нинка и сказала:

— Тебя один человек видел на городском семинаре вожатых и положил на тебя глаз. Встретимся завтра, в семь, у ресторана «Арагви». Будь при параде, подруга, человек влиятельный.

Настя хотела отказаться, но потом подумала: «А с чего вдруг?» В «Арагви» она ещё никогда не была, хотя слышала об этом модном ресторане много и разное.

Первой пришла Нинка, они расцеловались. Нинка была упакована обалденно, во все фирменное — папа старался.

— Их будет двое, — сообщила Насте. — Второго ты должна помнить. Это Володя, который был вожатым в нашем отряде. Он теперь заведует школьным отделом в каком-то райкоме комсомола.

Настя в душе ахнула. Только этого ещё не хватало! Надо же, объявился, не запылился! За два с лишним года, миновавших после того памятного лагерного лета, боль уже стихла, прошла, однако же горькая, настоянная на утерянных иллюзиях, обида осталась. И Настя заранее чувствовала себя неловко при мысли, что встретит того, который… ну, из прошлого…

— А можно без этого придурка? — нерешительно спросила. — Помнишь, как он к нам в комнату заглядывал перед сном: «всем, всем спокойной ночи»? А мы в одних трусишках…

— Тоже мне, воспоминания пионерского детства! — фыркнула Нинка. — Разотри и забудь! И смирись, не я командую парадом.

…Они не пришли — приехали на служебной машине.

— Свободен до двадцати трех ноль-ноль, заберешь нас отсюда, — сказал шоферу симпатичный мужчина лет тридцати. Он держался очень уверенно, начальственно, и Володя, стоявший рядом с ним в услужливой позе, казался мелким, невзрачным.

Когда машина мягко откатилась от ресторанного подъезда, Нинка небрежно проговорила:

— Точность — вежливость секретарей. Сейчас я вас представлю друг другу, здесь, кажется, не все знакомы. Настя…

— Олег Петрович, — протянул руку Насте симпатичный парень. И Нинке: — Нина, условимся, сегодня здесь нет секретарей и… вожатой…

Володя присмотрелся к Насте:

— Настенька… Черт возьми, Настенька…

— Настя! — поправила она его.

— Вы знакомы? — с ноткой ревности спросил Олег Петрович.

— Если можно считать то, что когда-то очень давно, Володя был вожатым в лагере, а я там — пионеркой. Я у него тогда многому научилась, — не удержалась от шпильки Настя.

Она уже давно решила для себя, что в сложных ситуациях лучше всего говорить правду, почему-то именно правде обычно верят с трудом.

Володя сник и уже больше не пытался напомнить о прошлом.

Вечер получился неожиданно хорошим. Настя быстро преодолела робость от того, что оказалась в таком шикарном ресторане. Она изо всех силенок пыталась заинтересовать собою Олега Петровича, мило улыбалась его шуткам, застенчиво хлопала своими длинными ресницами в ответ на соленые остроты, как говорится, «на грани». И не обращала никакого внимания на Володю, словно его и не было за столом, так, пустое место. Она мстила ему чисто по-женски идаже Нинка поглядывала на неё с удивлением.

Олег Петрович оказался интересным человеком. Он много шутил, рассказывал всякие истории из жизни разных модных в то время людей. Пугачева, вина, сколько от музыки, света, всеобщего веселья.

Володя не решался с нею общаться, да и Нинка его отвлекала, она помнила, для кого привела сюда Настю.

Ровно в двадцать три часа Олег Петрович подозвал официанта.

— Нам пора.

— Все оплачено, — почтительно сказал официант. Настя удивилась — когда успел, но проследив за взглядом Олега Петровича, заметила у входа в зал парня, одетого вполне прилично, но неброско и вообще всего какого-то неприметного. Тот сделал знак Олегу Петровичу, убедился, что «сигнал» принят, и выскользнул из проема двери.

Когда они вышли из ресторана, Настя демонстративно взяла Олега Петровича под руку и даже чуть прижалась к нему. Она сама удивлялась своей смелости и невесть откуда взявшейся раскованности. Но уж очень приятно было видеть поникшего Волод. Месть сладка, не она это придумала.

Нинка решительно приказала Володе:

— Поймай такси. Ты меня провожаешь. Надеюсь, не возражаешь? Пока, ребята, мы с Володей отчаливаем.

Они ушли вниз по улице Горького, там проще было схватить машину.

— Поедем к тебе? — не сомневаясь, что отказ не последует, предложил Олег Петрович.

— Невозможно, — почти с искренним вздохом ответила Настя. — Я живу с мамой. Да и вообще у нас маленькая квартирка.

— И ко мне нельзя. Там — жена.

Он сказал это небрежно. Так она узнала, что он женат, но не придала этому ровно никакого значения: его семейное положение не интересовало, интересовал только он.

— Значит так, — решил Олег Петрович, — сейчас отвезу тебя домой, а встретимся в пятницу вечером. Предупреди маму, что уедешь за город, на семинар или учебу какую-нибудь вожатых.

Он на ходу передумал:

— Впрочем, ничего не изобретай… Скажи, что приглашена друзьями на охоту.

— А я и в самом деле приглашена на охоту?

— Более того, охота организуется в твою честь…

— Что взять с собой?

— Да ничего особенного. Это будет цивилизованная охота. Оденься потеплее. Полушубок и валенки там найдутся, а свитер и спортивный костюм прихвати. Ну и учти, что намечается банька… Вернемся в воскресенье вечером…

Настя в пятницу в условленное время с сумкой в руке стояла у подъезда своего дома и высматривала черную «Волгу», на такой Олег Петрович приезжал в «Арагви». Мама, услышав про охоту, попыталась её отговорить, потом смирилась, натолкала в сумку всяких теплых вещей, попыталась собрать провизию.

— Там все будет, мамочка, — Настя чуть не силой отобрала у неё сумку, чмокнула в щеку, и стремглав скатилась по лестнице, опасаясь, что «последние» наставления мамы никогда не закончатся. Она беспокоилась лишь об одном — чтобы Олег Петрович не передумал или чтобы ему ничто не помешало.

Вместо «Волги» рядом с нею, у тротуара, притормозила «шестерка». Олег Петрович сидел за рулем. Он вышел из машины, бросил Настину сумку в багажник, посоветовал:

— Садись на заднее сиденье, подремлешь, дорога длинная.

— Нет! — бурно запротестовала Настя. — Я рядом с вами…

Пока ехали по Москве, молчали, в пятницу под вечер движение в городе было напряженным, требовало внимания.

И хотя «гаишники», бросив взгляд на номера, прикладывали руки к шапкам и жезлами освобождали их «шестерке» дорогу, Олег Петрович вел машину собранно, аккуратно.

— Они вас знают? — заинтересовалась Настя.

Олег Петрович объяснил внимание к себе просто:

— Они знают машину… Точнее — номера.

— А это ваша машина, личная?

— Нет, служебная. Я беру машину, когда требуется. У меня есть и своя, но с нею мороки не оберешься. А эту механики проверят, заправят — садись и рули…

Когда выехали за город, на Ярославское шоссе, Олег Петрович превратился в гида. Он очень интересно рассказывал о поселках, маленьких речках, в которых удил рыбу ещё Сабанеев.

Где-то на полпути остановились, и Олег Петрович заботливо напоил Настю крепким, горячим чаем из термоса. Все у него получалось ловко, без суеты, и Насте даже показалось, что она знакома с ним целую вечность.

Как и предполагал Олег Петрович, они приехали в охотхозяйство большого ярославского завода часам к девяти вечера. Их ждали. Вначале машину облаяли собаки, потом на крыльцо вышел мужчина в стеганке и унтах. Он поскользнулся на ступеньках и упал прямо в объятия Олега Петровича.

— Уже, Максимыч? — укоризненно проговорил Олег Петрович.

— А как же! — охотно подтвердил Максимыч. — Ваш дружок, Олег Петрович, часа два как прибыли. Вот мы с ними и…

— Понятно… Где нас разместишь?

— А в домике, помните его? У озера, и опять же банька рядом.

Настя с любопытством осматривалась. Тусклый свет от лампочек на столбах высвечивал двухэтажный деревянный дом, какие-то изгороди из жердей, хозяйственные постройки. Вокруг стоял молчаливый заснеженный лес. Собаки признали её за свою, вертелись у ног. Окна дома ярко светились, лилась музыка и слышались громкие голоса.

— Кто? — спросил Олег Петрович.

— Заводской комсомольский актив приехал на этот… семинар.

Олег Петрович беспомощно развел руками, посмотрел на Настю, мол, никуда не скроешься.

— Да вы не беспокойтесь, — заверил Максимыч. — Вы с ними не пересечетесь. Ваш домик на отшибе, с утра постреляем, а когда вернетесь, они уже в автобусы погрузятся, дай Бог, чтобы без происшествий. Лицензии прихватили, не забыли? А то тут недавно приезжали охотнички, у одного ружье без цевья — где-то потерял, у другого стволы не нашлись…

— У нас все в порядке, ты же меня, Максимыч, не первый день знаешь. Лось и кабан, как всегда. Ну, садись в машину, поехали размещаться. Алексей Дмитриевич, небось, уже затосковал, дожидаясь…

— Так он же не один, а с девушкой… Не знаю, кем она ему приходится, да и не мое это дело…

Настя жадно впитывала эту информацию. Оказывается, здесь уже «дружок» Олега Петровича и ещё девушка… Она уже стала сомневаться, приехали ли они на охоту или просто два мужика прихватили девушек и увезли их туда, где никто не будет им мешать провести с удовольствием время. «Ну и пусть, — сказала себе. — Ведь знала наперед, что будет».

Ехать пришлось всего сотню метров. Домик тоже сиял всеми окнами. На крыльце стоял парень в спортивном костюме, в руках у него был поднос с бутылкой, двумя наполненными рюмками и корочкой хлеба.

— С благополучным прибытием, дорогие гости! Милости просим к нашему шалашу! — шутовски поклонился он и протянул рюмки вначале Насте, потом Олегу Петровичу, который сразу же её опрокинул в рот, не морщась. Настю предупредил:

— Пить до дна не обязательно.

Но она уже выпила, ей казалось, что попала совсем в другой, сказочный мир, затерявшийся в лесах, и живут в нем необыкновенные люди, и надо быть такой, как они, и делать то, что делают они — тогда будет все хорошо…

— Ух ты… — сказала Настя. Водка была очень холодной, на легком морозце она почувствовала её крепость.

— Пока не продолжаем, Алексей, — Олег Петрович перевернул стопку донышком кверху. — Вначале — дело. Проводи Настю, кстати, это Настя, в дом, познакомь её с Элеонорой.

Настя вошла в просторную комнату, обставленную хорошей мебелью, с лосиными рогами и кабаньими головами на стенах. Стол посреди комнаты был накрыт, заставлен тарелками и бутылками. Во главе стола сидела симпатичная девушка лет на пять старше Насти. Она была в спортивном костюме, а на плечи накинула белоснежную кружевную шаль, оттенявшую её огромные темные глаза и красиво уложенные, черные, как смоль, волосы. Настя мимоходом подумала, что рядом с такой красавицей она будет выглядеть простушкой. Девушка, не вставая, протянула ей руку.

— Элеонора. Можно — Эля.

«Ну, конечно, — отметила Настя, — и имя у неё красивое, не то, что мое — Настя».

Девушка смотрела на неё с любопытством, но без вызова, вполне доброжелательно.

— А вас зовут Настей… — Голос у неё был глубокий, ясный.

Насте вдруг показалось, что она её уже где-то видела. Мужчины между тем перетаскали из машины в комнату сумки, рюкзаки, ящики с водой и пивом. Олег Петрович бережно принес ружье в чехле, и Настя подумала, что охота все-таки намечается. Непонятно было только, зачем он взял столько сумок, тем более что у входа в комнату стояли ещё сумки, которые привезли Алексей и Элеонора.

Олег Петрович с директором охотхозяйства присели к краю стола.

— Надо чего для прояснения мозгов, Максимыч? — спросил Олег Петрович.

Олег Петрович налил ему Максимычу полстопки.

— Вот лицензии, — он протянул директору какие-то бумажки. — Охотничьи билеты у нас, взносы уплачены, можешь не проверять, разрешения на оружие в билетах — прошлый раз ты записал номера, они у тебя есть…

Максимыч кивнул, и Олег Петрович продолжал:

— Возьми деньги за жилье и егерское обслуживание.

Он протянул Максимычу тугую пачку денег. Тот пересчитал, сказал:

— Здесь — втрое больше, чем требуется, Петрович.

— Много — не мало, — рассудительно сказал Олег Петрович. — Будем считать это надбавкой за баню… и хорошее настроение, которое зависит, Максимыч, исключительно от тебя.

Максимыч, удовлетворенный таким объяснением, небрежно сунул деньги в карман ватника.

— Нас всего двое стрелков… — вел далее деловой разговор Олег Петрович. — Маловато…

— Давай, Олег Петрович, как прошлый раз, — предложил Максимыч. — Егеря в загон у нас есть, четверо, да две собачки очень даже шустрые. А в цепь я пригласил трех местных охотников, итого вас на номерах будет пятеро, хватит. Зверь, кто бы его ни взял, пополам. Голодновато нынче в деревне, мужики за мясо выложатся — будь здоров.

— Хорошо, что напомнил, — Олег Петрович выловил среди своих сумок одну, поставил у порога, чтобы была под рукой. — Супруге передашь наш гостинец, колбасу, сыр, консервы… Да и детишкам там кое-чего найдется. Всякие там мандарины-апельсины…

Настя растрогалась. Надо же, и про это не забыл её Олег Петрович, все продумал до мелочей. Она с интересом вслушивалась в мужской разговор, это была неизвестная ей жизнь: ружья, звери, егеря… Такая жизнь опьяняла почище водки.

— Условились, — Олег Петрович поднялся, давая понять, что обо всем договорились. — Когда выезжаем?

— В семь вас поднимут, в восемь выезд.

Максимыч допил свою рюмку, от порога посоветовал.

— Вы сейчас на «боезапасы» не налегайте, мужики. Завтра свое возьмете… Кстати, супруга моя картошку передала, лучок — на кухне.

— Сегодня уже не будем куховарить, поздно, поужинаем тем, что на столе.

Весь этот разговор Алексей молчал, не вмешивался, признавая за Олегом Петровичем право решать за двоих.

Когда Максимыч, наконец, ушел, Олег Петрович спросил Алексея:

— Как разместимся?

У этой комнаты, которая судя по планировке, была общей столовой, были две двери.

Алексей поочередно указал на них:

— Налево пойдешь, «люкс» найдешь… Направо пойдешь, тоже «люкс» найдешь… Вы налево, мы направо, или наоборот, как угодно.

— Пусть дамы решают, — сказал Олег Петрович.

— Мы с Алексеем налево, вы с Настей — направо, — проворковала Элеонора.

— Настенька, бери свою сумку, — сказал Олег Петрович. Встречаемся через десять минут для кратковременного, — он иронично улыбнулся, — товарищеского ужина. Без свечей, но с дамами…

В номере, который назывался «люксом», наверное, потому, что на полу лежала медвежья шкура, кровати были широкими, а на стенах — ковры, Олег Петрович сказал Насте:

— Переодевайся, не стесняйся, Настенька…

Она быстро разобрала свою сумку, достала спортивный костюм, надо было исхитриться, не очень заметно снять с себя теплое белье, но подумала: «и в самом деле, чего стесняться?» Разве ты не знаешь, зачем сюда приехала, в этот чудной домишко? И она неторопливо разделась, осталась в легких трусиках, все аккуратно сложила на полки в шкафу, так же аккуратно повесила на плечики одежду Олега Петровича, которую тот разбросал по стульям. Ей нравилось притрагиваться к его сорочке, галстуку, к пиджаку из толстой ткани — такие были в моде. И только после этого натянула на себя спортивный костюм, глянула в зеркало и объявила:

— Я готова.

Алексей и Элеонора уже ждали их. Элеонора переоделась в нечто, напоминавшее рубашку. Это «нечто» было сиреневым, нежным и очень коротким, выше колен.

— Я вижу, Эля уже в боевой готовности, — улыбнулся Олег Петрович.

— Алеше эта моя рубашонка очень даже нравится, — играя голосом, ответила Элеонора. Она, не смущаясь, изящно приподняла пальчиками свою «рубашонку», предоставив всем возможность полюбоваться её длинными стройными ногами и сиреневыми трусиками.

Настя почувствовала себя рядом с нею сопливой, разнесчастной золушкой.

Алексей, налил в стопки, сказал:

— Твой первый тост, командир.

Олег Петрович посмотрел на свет рюмку, сразу же откликнулся.

— За удачную охоту пить не положено. Это потом… Выпьем за нас, — он чуть повернул голову к Насте. — Мы с Алексеем старые друзья, многое уже вместе испытали, попробовали, верим друг другу без остатка. Алексей давно знает Элю…

Элеонора улыбнулась в этом месте тоста Олега Петровича и намекающе подмигнула Насте. — Мое же знакомство с нею ограничивается прошлой охотой, — продолжал Олег Петрович. — А Настя для всех нас вообще человечек новенький, свеженький, но я хочу надеяться, что вместе, — он произнес последнее слово с нажимом, — мы составим неплохую компанию. Конечно, если вы, девочки, примете наши правила игры. А какие — узнаете. Согласны?

— Я — за, — подняла рюмку Элеонора. — Если эти правила не будут для нас слишком… тяжелыми.

— На прошлой охоте они оказались для вас вполне приемлемыми и даже, смею надеяться, приятными, — поигрывая глазами, ответил ей Олег Петрович.

Элеонора небрежно повела плечиками:

— Ах, эти… Против них возражений нет.

— А у тебя, Настенька? — спросил Олег Петрович.

— Я не знаю, о чем вы говорите, Олег Петрович. Но постараюсь не разочаровать вас. — Настя и в самом деле не поняла, о чем идет речь, но наверное, о чем-то интересном и ей неизвестном.

— Настя! — грозно нахмурился Олег Петрович. — С этой минуты я для тебя — Олег… И будь добра, не смеши людей выканьем. Так как, согласна?

— Конечно… Олег.

Они наскоро поужинали и разошлись по комнатам. Настя сбросила покрывало с кровати, сняла костюм и попросила Олега:

— Погаси, пожалуйста, свет.

Она боялась, что не понравится ему, ведь у неё нет никакого опыта, есть только острое желание подчиниться. Пока он в темноте раздевался, она шептала про себя тихо-тихо: «хочу понравиться ему, хочу… хочу…» После Володи у неё был один парнишка, из её класса, которому она отдалась от тоски и ещё потому, что была весна, буйствовала сирень, и она сдала в школе последний экзамен. Парнишка был неумелым, неопытным, он её всю измял, измучил, пока, изнемогшая, она не помогла ему. Удовольствия получила немного, так, небольшое возбуждение, которое быстро прошло. Парнишка очень смущался и норовил побыстрее уйти. Потом ещё был молодой преподаватель в школе, где она работала. Но и с ним ничего хорошего не получилось, он не нравился Насте, просто подкатился к ней в те минуты, когда она изнывала от тоски. И она решила, что в сексе ничего хорошего нет, многое придумано. О Володе предпочитала не вспоминать…

Олег не стал её ласкать, целовать и гладить, как она ожидала и надеялась, он одним движением снял с неё трусики, перевернул на спину и вошел в неё с силой, грубо. Он был — она это потом поняла — настоящим мужиком, без сантиментов и телячьих нежностей, привыкшим брать, не спрашивая на то разрешения. Настя застонала от неожиданности, и…

Что было дальше, она не очень помнила, ей казалось, что по ней прокатился каток, и этого она не сможет выдержать. Но внезапно ей стало легко, она будто воспарила над землей и взмолилась:

— Еще… Еще…

Почувствовав, что Олег приостановился, чуть замер, она зашептала пересохшими губами:

— Не сдерживай себя, миленький мой….

Ей вспомнилась, как видение уплывшего прошлого, женщина на берегу озера с её иступленными стонами, и ей страстно захотелось, чтобы Олег ей сказал что-нибудь грубое, как тот парень. Словно бы угадав, чего она хочет, Олег потребовал:

— Дай, сучка! Глубже!.. До конца!..

И она счастливо ответила:

— Возьми!

Когда она потом, после всего, тихо-тихо лежала рядом с уснувшим Олегом, она поняла, что только теперь стала женщиной. Все, что было с Володей, не зацепило, не запало ей в душу. И женщиной становятся не тогда, когда на тебя впервые наваливается какой-то мужичок, воспользовавшийся обстоятельствами и настроением.

Теперь она это точно знала. Но если бы её сейчас спросили, любит ли она Олега, настя затрудниалсь бы с ответом. А вот что она влюбилась в него — это точно.

Сладкое похмелье

На следующий день Настя проснулась от того, что из соседней комнаты, служившей столовой, доносился звон чашек, бутылок, тарелок. Олега не было, и угол, в котором были поставлены с вечера ружье и положены тулуп, валенки, меховой комбинезон и прочая охотничья амуниция, опустел, казался обобранным.

Настя набросила спортивный костюмчик — халат взять не сообразила — и высунулась из своей комнаты. Элеонора поставила на стол огромный таз с горячей водой и мыла в нем посуду. Батарея пустых бутылок, составленных у входа, зримо напоминала о вечерней «баталии».

— Просыпайся, соня, — бодро приказала Элеонора. — Порядок наведем и сядем кофейку попить.

Настя брезгливо глянула на объедки, которые Элеонора сваливала в бумажный мешок.

— Но-но! — прикрикнула на неё Элеонора. — Убираться — это наша, бабья работа. Головка бо-бо?

Настя кивнула. В голове был неясный шум, чувствовала она себя усталой и разбитой.

Элеонора налила ей полрюмки коньяка:

— Опрокинь, станет легче.

Настя с трудом осилила коньяк и ей действительно стало легче. Она вроде бы возродилась, жизнь снова приобрела краски: через окна пробивалось яркое солнце и в оттаявших в хорошо натопленном доме оконных стеклах виден был белый искрящийся снег.

— Не так люблю пить, как похмеляться, — улыбнулась, глядя на неё Элеонора, — чувствуешь, как забегала кровь по венам, все жилки затрепетали?

— Угу, — пролепетала Настя, прожевывая ломтик лимона. Ей и в самом деле стало лучше, отступила тошнота, руки освободились от сковывавшей их тяжести.

— Значит так, — деловито распорядилась Элеонора, — все убираем, мужик любит чистоту и порядок, пьем кофе, идем гулять — приводить себя в норму…

Она бросила быстрый взгляд на Настю:

— Ты глянь на себя в зеркало, девица! Круги темнющие под глазами, мордашка в пятнах от макияжа, как линялая блузка после стирки, волосенки дыбом… Немедленно под душ — холодный и горячий! Три себя мочалкой до посинения, разгоняй кровь! Ты с собой что-нибудь кроме этого задрипанного костюмчика взяла, пионервожатая? Нет? Ладно, одолжу халатик, да такой, что мужики взвоют волками на луну…

Она весело тараторила, грохоча посудой, ей нравилось направлять Настю — молоденькую и необструганную ещё — на ту дорожку, по которой шла уже давно сама. И еще, что Настю немного удивило, она не видела в ней соперницу, конкурентку. Да и с какой стати ей было это делать? Два мужика, две бабы… Но Насте ещё предстояло многое для себя уяснить, в том числе и этот вариант: два да две…

Элеонора, которая была на охоте со «своим» Алексеем в прошлый раз, объяснила Насте, что их мужики обязательно завалят и лося, и кабана, уж они-то не упустят шанс. Да и местные охотники постараются, слышала ведь вчера уговор, что мясо делится поровну. Половина лосихи, это килограмм по тридцать на каждого чистого мяса — всем хватит, а для мужиков этого мяса — на месяц.

— А что, Алексей женат? — поинтересовалась Настя.

— Конечно. Я с его женой знакома — ничего особенного. Типичная история: в нужный момент затащила на себя, немедленно забеременела и тут же в ЗАГС — шлеп печать!

— А ты с ним… давно?

— Да перестань ты выспрашивать! Давно… Недавно… Сегодня я с ним!

Они выпили ещё по рюмке коньяка и как лакомство к нему — крепкий черный кофе.

— Если у мужиков будет удачная охота и хорошее настроение, они за нами пришлют кого-либо из егерей, выпить «на крови», это для них запредельный кайф. Поэтому, телочка, одевайся потеплее, пойдем погуляем, чтобы освежиться, оклематься. День у нас с тобою будет трудный.

— С чего бы это? — удивилась Настя.

— Увидишь, — загадочно ответила Элеонора.

Они одели тулупчики, которые в домике, очевидно, специально держали для «дам», валенки, ушанки. От домика к домику вели протоптанные в глубоком снегу тропинки. Элеонора дурашливо толкнула Настю и та завалилась в сугроб — только валенки наружу. Сделала вид, что не может встать, протянула Элеоноре руку и вдруг тоже свалила в снег. Они валялись в снегу, взвизгивая, хохоча, швыряясь снежками — до изнеможения. Эта возня изгнала остатки хмеля и девушки встали на ноги свеженькими и бодрыми.

— Телки стоялые, — процедил сквозь зубы мужик, покуривавший на крылечке конторы охотхозяйства.

Настя услышала, залилась багровым румянцем.

— Ты чего? — удивилась Элеонора. — Мы и есть телки. Только мужичку завидно, уж он-то знает, что такие как мы не простаивают, мы всегда в деле. Но не для него. Так что упрячь, подруга, свою совесть в самый дальний кармашек…

Но Насте сложно было последовать её совету.

Они шли молча, Насте хотелось крикнуть на весь этот примолкший под снегом и низким сереньким небом лес, что она — не такая, она… А какая она? Как объяснить, что она здесь, в лесу, с мужиком, который на десяток лет старше её, женат и все такое прочее? Позвал и поехала, потащил в постель — и легла, не задержалась.

Элеонора угадала, почему примолкла Настя и тихо сказала:

— Ничего, Настюха, это пройдет… Я тоже, когда первый, второй раз попала в такие ситуации, начала было себя терзать, слюни пускать. А потом сказала: угомонись, пользуйся тем, чего у тебя нет, а у них есть! Да тебе надо полгода свою вожатскую зарплату копить, чтобы вот так в лес выехать, сидеть за столом, заваленным выпивками и закусками, у костра постоять, в баньке попариться…

— А что, будут баня и костер? — спросила Настя.

— Много ещё чего будет! — заверила Элеонора. — Так вот, продолжу лекцию… Тебя ублажают не просто на все сто, как мы говаривали девочками, а на сто тысяч и выше! И чего от тебя в ответ желают? Ага… Сообразила! Так отдавай, не скупись, самой ведь не только не противно, а совсем наоборот! Отдавай так, чтобы снова позвали!

— Замолчи, Эля! — попросила Настя. И добавила: — Ты говоришь так, словно мы проститутки какие-нибудь.

— Проститутки на рынках да вокзалах клиентов выискивают! А мы с тобой, подруга… породистые лошадки. И дорогие, заметь! Таким, как Олег и Алексей, дешевки ни к чему. Они за свои деньги и возможности хотят иметь качественный товар!

— Доходчиво объясняешь, — уныло пробормотала Настя. — Лошадки… Товар… Они, что, купили нас?

— А то нет? Только не финти-винти, Настюха, купля-продажа произведена по согласию всех сторон. И вот что я тебе советую… Погоди… Во-он точка черная на краю леса… Это вездеход за нами прет, чтобы мы, значит, своими глазами увидели подвиги мужиков наших. Советую тебе, вначале пей чуть-чуть, как бы ни пытались в тебя влить побольше… Силы тебе потом понадобятся. Как и мне тоже. Попозже хлопнем от души… Но пока вездеход снег буравит, хочу тебе дать несколько советов. Бесплатно… Выбрось из головки своей всякие мыслишки про любовь… И кончай маяться, терзаться. Мужики у нас с тобой неплохие, много чего повидавшие. Вот спроси, к примеру, Олега: помнит ли он всех, с кем переспал? И он ответит честно — нет. А заметь, карьеру делает стремительно. И это для тебя тоже главное…

— Мне-то что с его карьеры? — с трудом втиснулась в непрерывный монолог Элеоноры Настя.

— Потом поймешь, когда чуть поумнеешь… А пока, говорю, мужики у нас неплохие, по-своему надежные, но с придурью… И придурь эта у них — от того, что уже давно наелись и вожатыми, и прочими активисточками. Так что не строй из себя целку-мацелку, никого этим здесь не удивишь.

Элеонора лихо поддала носком валенка ком снега, замахала руками и закричала во всю мочь:

— Мы здесь!

Но водитель вездехода их уже увидел, сделал красивый разворот дугой, рассыпав веером снег, и резко затормозил.

— Пошустрее, дамочки, забирайтесь в кабину, у мужиков там души пылают!

— Что взяли? — тоном бывалой охотницы спросила Элеонора.

— Хорошо взяли! — возбужденно, захлебываясь на морозном воздухе словами, доложил водитель, молодой, курносый парень с шальными от азарта глазами.

— Корову центнера на полтора и секача хлопнули. С коровой твой отличился, — он ткнул пальцем в Настю. — С первого выстрела свалил! Шустрый мужик!

Насте стало приятно, что этот парень, от которого аппетитно пахло лесом, морозом, бензином и, кажется, спиртным, сказал именно так: твой.

Он быстро домчал их на своей машине, для которой, казалось, не существовало ни канав, присыпанных снегом, ни сугробов, до лесной поляны. Посреди поляны, окруженной, словно сказочным кольцом, стройными рыжими соснами, приодевшимися в снежные шубы, пылал огромный костер. Мужики свежевали лосиху и кабана. Лосихе вспороли шкуру на брюхе, вывернули внутренности на снег, двое держали её за задранные вверх ноги, остальные сноровисто подрезали шкуру, оттягивая её от мяса. Все вокруг было в крови и руки у всех тоже в крови. Глаза у лосихи были открытыми, и Настя мимоходом, краешком сознания, отметила, что они — как стеклянные, большие голубовато-темные шары.

Рядом другие охотники свежевали кабана. Все работали молча, дружно, каждый знал, что ему делать, охотничья бригада была слаженной, сработавшейся. И Настя вдруг подумала, что вот перед нею — настоящие мужики, без нервных вывихов, охотники и добытчики, которым по нраву запах крови и законы леса.

К своему удивлению, она не почувствовала отвращения или тошноты при виде уродливо распластанной, наполовину освежеванной лосихи, лепешек загустевшей крови на белоснежном снегу, отрезанной головы с ушами-лопатками. Она вдруг вспомнила любимого ею Сальвадора Дали: вкус крови слаще меда…

Олег и Алексей расстелили брезент, положили на него крупно нарезанную колбасу, луковицы, черный хлеб, поставили алюминиевые кружки, бутылки.

— Оторвитесь, мужики, — скомандовал Олег Петрович. — Дамы прибыли с поздравлениями. Давайте на крови законные сто грамм.

— Одну минуточку! — остановил его один из пожилых егерей. Он лично проверил ружья, не остался ли в каком стволе патрон. И лишь после этого скомандовал шутливо:

— На исходный рубеж шагом марш!

Все вытерли руки от крови снегом, разобрали кружки. Настя поймала себя на жгучем желании выпить, но вспомнила совет Элеоноры и позволила Олегу налить себе всего ничего.

Закусив, мужики погрузили туши на вездеход. Настю и Элеонору отправили на базу на санях. И много лет спустя Настя вспоминала, как сказочно было ехать по чуть пробитой лесной дороге на санях, когда справа и слева — березы в серебряном инее, а впереди — угасающие сиренево-розовые просторы — солнце уже садилось на пики дальних сосен.

И на базе ей было жутко интересно, потому что никогда ничего подобного не видела. Олег и один из егерей отправились на кухню жарить печенку, Алексей умело накрывал на стол, доставая припасы из сумок и рюкзаков, остальные мужики, отрубив от туш положенное владельцам лицензий, солидный кусок мяса — директору охотхозяйства, остальное разделили на равные доли по количеству участников охоты и по честному тянули жребий — кому что. Голову лосихи отдали Олегу — «убийце», как шутили, но он от неё отказался, и её тоже разыграли.

Потом каждый сложил свою долю в полиэтиленовые мешки, в рюкзаки. Мужики сняли ватники, вымыли руки ледяной водой из проруби и степенно вошли в столовую, приглаживая разлохмаченные головы ладонями.

Олег поставил на стол огромную сковороду с печенкой, Настя попыталась было накладывать куски на тарелки, но Элеонора её остановила:

— Не мельтеши, мы всего лишь гости на мужском пиру.

Когда налили в стаканы, Олег Петрович поднялся и спросил:

— Ну как, мужики, нормально? Без обид?

Настя сообразила, что он интересуется, довольны ли все своей долей в общей удаче.

— Нормально, Петрович! — заверили его мужики. — Все по-честному, по-охотничьи.

Перед второй рюмкой начальник охотхозяйства теперь спросил уже Олега Петровича:

— Ну, а вы как, уважаемые? Есть претензии?

Олег Петрович со своей стороны заверил, что все «нормально» и лучше быть не может.

Настя не удержалась, выпила наравне со всеми. Хмельное не ударило, не подрезало настроение, наоборот, ей стало очень уютно, и все люди казались очень милыми, вроде бы и хорошо знакомыми.

Шофер вездехода откровенно пялил на неё глаза:

— Ух ты!

— Ну? — захихикала Настя.

— Не была бы ты бабой Олега Петровича, я бы тебе показал «ну»! — Глаза у шофера разгорались все жарче.

Элеонора позвала:

— Настя! Иди сюда!

И когда Настя села рядом с нею, негромко, но резко выговорила:

— Не балуй! А то паренек всерьез подумает, а это — ни к чему… Мужички сами же его и «поучат», чтоб место знал.

Олег поднялся с рюмкой в руке, удивительно трезвый и сдержанный:

— Что же, мужики, хорошее всегда быстро кончается. Давайте по последней!

Охотники уже и сами начали собираться, разбирать амуницию. Прощаясь, растроганно жали руки, напоминали, чтобы в следующий раз про них тоже не забыли.

Начальник охотхозяйства сказал Олегу Петровичу:

— Когда напаритесь, баню заприте, как обычно.

— Там все готово?

— По первому классу, даже ледок в проруби сняли, чтобы не поцарапались. Веники, полотенца, простыни — на обычных местах, в шкафах. Посуду и стеклотару отсюда не берите — все есть. Да что я говорю вам, Олег Петрович, не первый ведь раз…

— Супруга твоя расстаралась?

— Она. Огурчики соленые, помидорчики, капустка своя… Как вы любите.

Олег Петрович одобрительно кивнул:

— Передай нашу благодарность. После, перед отъездом, рассчитаемся.

Настя, «городское дите», никогда не была в деревенской бане.

— Что надо с собой взять? — тихо спросила у Элеоноры.

— А ничего. Сунь ноги в валенки, набрось тулупчик… Баня — вон она, двадцать метров, пробежимся по морозцу…

Олег Петрович и Алексей подхватили собранные заранее сумки:

— Ну, вперед и выше!

Настя с разбега влетела в предбанник и ахнула от восторга. Просторная комната, обшитая «вагонкой», источала ароматы липы, мяты и ещё каких-то незнакомых Насте запахов. Стены были мягкой, ласковой желтизны, дерево не стали покрывать лаком и оно словно бы светилось изнутри. Умельцы, сооружавшие баню, тщательно подобрали, подогнали узоры на досках и они образовали причудливые естественные рисунки, чем-то напоминавшие картины модернистов. Стены украшали трофеи былых охотничьих битв — оленьи и лосиные рога, кабаньи головы, на специальных полочках-подставках чучела птиц. И над всем витал легкий дух теплого воздуха, ароматного дымка, вялого листа.

Посредине комнаты стоял грубо сколоченный деревянный стол. Но это была та «грубость», от которой за версту несло изяществом и вкусом. На столе в глиняные — под стиль! — тарелки аппетитно были разложены нарезанное ломтиками сало, огурцы, помидоры, моченые яблоки, в жбанах коричнево темнел квас.

Из комнаты вели три двери: одна в парилку, вторая — в бассейн, третья — по ступенькам к проруби в реке.

Настя едва не завопила от восторга, подбежала к Олегу Петровичу, чмокнула его в щеку.

— Бог мой, я ничего подобного не видела!

— А что ты вообще видела, девочка? — снисходительно откликнулся Олег Петрович.

Тулупчики повесили на оленьи рога, приспособленные под вешалку, валенки сунули под лавки. Все вместе дружно выставили на стол бутылки, разложили по тарелкам принесенную с собою закуску.

Настю немного беспокоило, где она сможет натянуть на себя купальник, но все решилось неожиданно просто. Элеонора небрежно, не придавая этому никакого значения, расстегнула пуговицы своего роскошного халатика, сняла его, осталась, в чем мать родила и сладко потянулась:

— Ох и хорошо-то как, граждане мужчины…

Олег и Алексей тоже сбросили с себя спортивные костюмы, но с плавками не спешили расстаться.

Элеонора удивилась:

— С чего это вы?

— Раздеваться надо медленно, со вкусом, — назидательно изрек Олег Петрович. — Вон Настя не торопится…

— Сейчас подогреем её энтузиазм. — Элеонора сноровисто разлила по граненым стопкам водку и пригласила:

— К столу, господа охотнички!

Она первой заняла стул во главе стола, Олег и Алексей справа и слева от нее, Насте досталось место против Элеоноры.

Элеонора подняла рюмку:

— За единение с матерью Природой! Мы в лесу, и пусть пробудятся в нас хищные инстинкты!

Все расхохотались, и Настя вместе со всеми, ей показалось, что она действительно становится маленьким зверенышем, который ищет добычу и сам может стать чьей-то добычей.

После первой рюмки последовала вторая, без тоста, просто все чокнулись и торопливо вылили водку в себя.

— Настя! — капризно приказала Элеонора. — Снимай свои тряпки, стыдиться тебе нечего, длинноногая — породистая…

И Настя, разгоряченная водкой, захмелевшая от необычной обстановки, от того, что оказывается, можно сбросить с себя все шоры и никто за это не осудит, торопливо разделась, сложив свое бельишко на лавку. У неё мелькнула странная мысль: она совсем, совсем маленькая, в том возрасте, когда мальчики и девочки ещё не знают, что это такое — стыдиться друг дружку.

Элеонора взяла снова бутылку, но Олег Петрович остановил ее:

— Поймаем первый пар — он самый сладкий.

В парилку зашли мужчины, потом уже прошмыгнули Элеонора с Настей.

— Закрывайте скорее дверь! — нарочито страшным голосом закричал Олег. — Держите пар!

Настя оказалась в густом тумане из плотного горячего воздуха, в котором белыми пятнами проступали Олег, Алексей, Элеонора. Они охали, ахали, вздыхали от переполнявших их чувств. Настя хватала открытым ртом воздух, обжигавший губы, горло, легкие, ей казалось, что сердце не выдержит, остановится. Она присела на самую нижнюю полку и замерла, зацепенела, явственно ощущая, как тело её становится мягким, невесомым, ещё немного и неведомые ей ранее силы поднимут её и она будет парить в потоках обжигающего воздуха. Из неё «выпаривались» расслабленность, скованность, апатия, охватившие после опрокинутых наспех двух рюмок водки, её охватило нестерпимое желание хлестать себя бечевками, цепями, в крайнем случае березовым веником, как делали это сейчас Олег Петрович и Алексей. Она покрылась крупными горошинами пота, пот был соленым, заливал глаза и губы. И когда, казалось, больше не выдержать жар, Олег Петрович схватил её за руку, потащил за собой через предбанник к небольшому бассейну и толкнул с бортика в ледяную воду. Она замерла, ожидая что вот теперь сердце точно остановится, но, вынырнув из воды, будто переродилась в очередной раз, вода совершенно стерла с неё размягченность и вялость, влила новые силы.

Олег бултыхался рядом, бассейн был маленьким, не для плавания, и она, посмотрев, что он делает, тоже стала с головой уходить под воду и высоко выпрыгивать из нее.

— Снова в парную! — скомандовал Олег. Элеонора и Алексей выскочили им навстречу, источая облачка легкого пара.

В парной Олег уложил её на полку и легонько, умело отхлестал вениками. Настя совсем забыла, что она голышом, на ней ничего нет. «Какая я все-таки, оказывается, бесстыдница», — подумала, подставляя под веники по командам Олега спину, живот, плечи, руки, ноги. Она испытывала неимоверное блаженство от подчинения этим командам, от того, что взрослый, большой и сильный мужчина нежно охаживает её вениками с увядшей, но не облетающей с ветвей листвой.

Потом Олег, после очередного нырка в парилку, поддерживая на скользких ступеньках, вывел её к проруби и велел:

— Окунайся!

— Не могу! — завопила Настя.

— Лезь в воду! Здесь мелко, не утонешь! Лезь, сказал!

И, схватив её сильными руками под мышки, приподнял и «солдатиком» опустил в прорубь.

— Ой, мамочка! — что есть мочи закричала Настя. — Родненькая моя, спаси меня!

— Еще не встречал такую, которая бы в самый ответственный момент маму не позвала! — весело скалился Олег.

Он снова затолкал Настю в парную и велел три минуты сидеть спокойно, отдавать холод и впитывать теплоту.

Элеонора и Алексей тоже чертиками вертелись между парной, бассейном и прорубью.

Наконец, набросив махровые халаты, они снова сели за стол. Олег наполнил рюмки, разлил в стаканы квас. Настя выпила с удовольствием. Водка показалась ей какой-то бесхмельной, словно охлажденная водичка. И все-таки успела подумать, что никогда ещё столько не пила, и вот странно — не пьянеет. И без боязни подставила стопку, чтобы ей налили снова.

Олег и Алексей сейчас пьянели почти на глазах, они заговорили громко и шумно о каких-то своих делах, кого-то, неизвестного Насте, дружно ругали по-черному, о ком-то отзывались с уважением: «Мощный мужик! За него надо держаться!»

Они уже не очень заботились, налито ли у девушек, и опрокидывая свои рюмки, чокались со звоном. Олег вдруг остановил взгляд на Насте, поднялся:

— Пойдем в бассейн, освежимся.

Как только они вошли в воду, Олег подтолкнул её к стенке, обхватил бедра руками, приподнял и раздвинул её ноги своими ногами. Она почувствовала, что он уже в ней, забилась, стараясь сделать так, чтобы ему было удобно. Но ей ничего не хотелось, словно бы обволокла пустота. Все это длилось несколько беспамятных минут, после которых Олег поцеловал её в губы, но как-то вяло и словно бы нехотя, и пробормотал: «Спасибо, ты отзывчивая девочка». Настя хотела сказать, что ей было неловко, неудобно и противно, но сдержалась — все равно хмельной, не поймет её. Они вернулись к столу и тут же в бассейн пошли Элеонора с Олегом.

Настя вдруг подумала, что весь этот банный «ритуал», как и вся охота, у них расписаны, разлинеены наперед, и, попав в эту круговерть, она будет вертеться в ней, пока не выйдут сроки. И даже то, что произошло в бассейне, было заранее предусмотрено, очевидно, все это происходило на других «охотах», с другими девочками.

Ее не мучили сожаления, что она попала в ситуацию, превратившую её в куколку, в игрушку для забав обладающих деньгами и если не властью, то влиянием мужчин. Эту сторону жизни, которую она увидела, Настя никогда не знала и могла бы не узнать: смазливенькая «вожатка», которую нередко приглашали бы случайные знакомые в кафе-рестораны и требовали бы за это сполна расплату «натурой». А здесь хоть обставлено все с экзотикой, с размахом. «Имей в виду, — сказал ей, когда ехали сюда Олег, — ныне в цене девочки без комплексов». «Но я же не хочу этого! Не хочу!» — эта мысль заставила её вдруг увидеть все вокруг себя таким, каким все и было на самом деле: заваленный объедками стол, полупустые бутылки, крепко выпившие голые мужики, то обнимающиеся, то матерящиеся по причинам, которые ей были непонятны.

Они были заняты сами собой, и к ней подсела Элеонора.

— Давай шлепнем, Настасья. Ты мне нравишься.

Настя выпила и почувствовала, что «поплыла» — все вокруг неё покачивается, двоится.

— Не пила раньше?

— Нет… Рюмку-две вина разве что…

— И с двумя одновременно не спала? — допытывалась Элеонора.

Настя задохнулась от возмущения:

— Да я… Да у меня…

— Всего лишь и было, что первая случайность? И чистенькой себя держишь? Мол, всего-то и было, что первый, а теперь вот — второй? Только не сочиняй сказочки про небесную любовь и прочую чепуху.

— Олег — четвертый, — честно призналась Настя.

— Что же, кое-какой опыт уже накопила, — рассудила Элеонора. — Три — это уже счет.

— Да нет, — смущенно объяснила Настя. — Самый первый, мне было тогда тринадцать, — одну ночь, и сразу сбежал…

— В пионерлагере? — Настя кивнула и Элеонора ехидно прокомментировала: — Что бы делали простые советские девочки, если бы не было пионерских лагерей и пионервожатых… А остальные?

— Мимоходом, без повторения. От злой тоски и одиночества. Сама себя терзала: до чего опустилась. А у тебя?

— Не считала, — рассмеялась Элеонора. — И честно говоря, даже имена всех не упомню. Иногда, как в тумане, вижу лица, а как звать — не помню. Да и ни к чему помнить… А ведь они, — Элеонора кивнула на парней, — ночью меняются… Так было прошлый раз.

— И ты согласилась?

— Потрепыхалась и дала. А что было делать? Как говорят про подобные случаи — расслабься и получи удовольствие.

Элеонора сказала все это с усмешечкой, но глаза у неё были грустные.

Олег и Алексей не прислушивались к ним, вели свой полупьяный разговор, поминая какого-то мужика, который оказался дерьмом и сволочью.

— Олег тогда тоже с кем-то приезжал? На охоту? — поинтересовалась Настя.

— С какой-то комсомольской активисточкой. Так возбудилась, что чуть не на столе выплясывала. Алексей потом только башкой вертел да обзывал её сучкой ненасытной. А рассчитались они с нею не по-мужски — намекнули на какую-то должность.

— Я с двумя не смогу! — до Насти наконец дошел смысл того, что говорила Элеонора. — Лучше в снегу замерзну!

Она действительно готова была выскочить на мороз, во тьму и сугробы, лишь бы избежать того, что казалось ей надругательством не только над нею лично, но и над теми естественными, нормальными отношениями, которые должны существовать между мужчиной и женщиной. Какая уж тут любовь! И все-таки в глубине души у Насти теплилась надежда, что Олег Петрович лучше, чем сейчас ей видится, просто мужик забылся — раскрепостился: охотничья удача, водка, доступность женского тела. Протрезвеет и снова станет самим собой, добрым и внимательным.

— Нет, с двумя не буду! — глухо повторила Настя.

Во взгляде Элеоноры — пьяном, бесшабашном, циничном, — мелькнуло что-то сочувствующее. Она тихо проговорила, чтобы не услышали мужчины:

— Тогда напивайся. Срочно и до беспамятства. С пьяной девкой — какой кому интерес… — Она налила ей стакан водки.

— А ты?

— Что я? Мне они оба наощупь хорошо знакомы. Не убудет…

Настя выпила, давясь водкой и Элеонора тут же налила ей второй стакан… Комната вдруг опрокинулась и сознание у Насти отключилось.

…Больше на охоту она никогда и ни с кем не ездила… А Элеоноре при случае сказала: «Спасибо, что поняла меня и спасла. Тогда, на охоте».

Счастливый билет в будущее

С Нинкой Настя и раньше поддерживала приятельские отношения, а теперь её подругой стала и Элеонора. Они могли по вечерам трепаться по телефону до умопомрачения, поверяя друг другу разные свои «тайны». Все разговоры обычно вертелись вокруг «мужиков». Элеонора работала на телевидении диктором в одной из маленьких познавательных программ и трезво оценивала свои возможности: если бы не Алексей Дмитриевич, её бы давно выперли.

Настя как-то под рюмочку коньяка спросила у Элеоноры, спит ли она с Алексеем сейчас, после охоты. Элеонора спокойно ответила:

— А то… С какой это стати мне ему отказывать, если захочет?

Такой «раскованный» взгляд не очень удивил Настю, она уже давно заметила, что у Элеоноры секс не вызывает божественного трепета.

Элеонора посчитала нужным объяснить младшей подружке:

— Без Алексея мне — каюк. Мои коллеги сотрут меня в порошок и по ветру развеют.

Алексей Дмитриевич Юрьев был человеком влиятельным в журналистском и писательском мире — заместитель главного редактора крупной центральной газеты «Российские новости», автор нескольких книг и сценариев, по которым были сняты документальные и два художественных фильма. Но не в этом была его сила. Алексей мог в своей газете, в которой «курировал» культуру, поддержать ту или другую телепередачу или перьями, то бишь шариковыми ручками своих «орлов» напрочь её уничтожить.

Алексей и Олег были не просто друзьями-приятелями. Настя вскоре поняла, что они связаны каким-то общим делом, о котором никогда не говорили при них, «дамах». Так, мелькнувшие загадочное словечко, интонация, намек на ожидаемое событие…

Однажды, когда Олег, всю ночь ворочавший её со спины на животик и наоборот, крепко уснул, она осторожно извлекла из нагрудного кармашка его пиджака бордовую книжечку-удостоверение. В ней обозначалось, что Олег Петрович Строев является секретарем городского комитета комсомола. Настя посмотрела на спокойно спящего обнаженного Олега, налила себе в рюмку коньяка, пробормотала: «Воспитатель советской молодежи…» Она подняла рюмку и в эту минуту Олег произнес ровным голосом:

— Положи удостоверение на место.

— Ой! — пискнула Настя.

— Вот именно… И никогда больше не шарь по моим карманам. Интересуешься — спроси…

Оставался лишь один доходчивый способ выпросить прощение и Настя им воспользовалась…

Отношения у неё с Олегом сложились ровные и без затей. Иногда он звонил и говорил: «Сегодня встретимся в семь…» И называл место встречи. Приезжал на своей машине очень точно, и они шли в ресторан, где заранее был заказан столик, сидели два-три часа. Потом он вез её на квартиру кого-либо из своих приятелей, которые были в отпусках или в командировках. Элеонора просветила Настю, что надо делать, какие таблетки пить, чтобы «не подзалететь», и она без опасений шла на эти свидания, хорошо понимая, зачем они. Тем более Олег всегда платил, а она, однажды глянув искоса на ресторанный счет, увидела цифру, составляющую её месячную «вожатскую» зарплату.

Олег её приручил и Настя это осознала, охотно ему подчинилась. Он предложил ей другую жизнь, такую, которой она не знала раньше, был к ней неизменно внимательным. Вскоре Настя поняла, что ей нравится находиться «под рукой» у уверенного в себе, самостоятельного мужчины и она с нетерпением ждет его очередного звонка с приглашением на почти семейный ужин, правда в чужой квартире, или в ресторане.

Смущало то, что для таких выходов у неё не было приличной одежды, так как упаковаться было просто не на что. У Олега деньги просить не хотелось, да и стыдно было — вроде как набивается на полное содержание. Выручила Элеонора, с которой она поделилась своими тревогами. Эля открыла сумочку и небрежно протянула пачку денег:

— Возьми. Отдашь, когда разбогатеешь.

— Ты думаешь, это когда-нибудь произойдет?

— Уверена. У тебя больше шансов, чем у меня. Ты моложе, умнее и внешние данные выигрышнее моих. Когда это произойдет, не забудь меня.

— В любом случае — спасибо. За мной и в самом деле не задержится. Когда-нибудь расчитаюсь.

Денег было не так, чтобы и много, но хватило на приобретение парочки вполне современных туалетов, миленького пеньюара, сумочки и прочих аксессуаров.

Когда Настя появилась перед Олегом в обновленном виде, он окинул её критическим взглядом и произнес:

— Вкус есть.

Где она взяла деньги, не стал спрашивать. Он уже давно её предупредил: «На меня можешь надеяться, но в решение своих мелких проблем не вовлекай».

Изредка Настя, Нинка и Элеонора встречались втроем, шли в какое-нибудь кафе на Горького, заказывали кофе и пирожные, обменивались новостями. Это были хорошие вечера, и Настя их ценила, она чувствовала, что стала увереннее в себе. Подруги по раз и навсегда достигнутому уговору избегали случайных знакомств и отшивали бойких молодых людей, норовящих их закадрить. Нинка любила пошутить. Однажды к ним стал липнуть мужичок средних лет. Прилизанный, в клетчатом пиджаке и с шарфиком, обвившем воротник сорочки, он сам себе казался неотразимым.

Мужичок прислал на их столик бутылку «Шампанского», Нинка отправила её обратно, прокомментировав: «Дешевка». Тогда мужичок скользящей походочкой подошел к их столику уже с двумя бутылками:

— Можно к вам присоединиться, милые дамы?

— Можно, — вдруг сказала Нинка. — Тысяча. Деньги вперед…

— С ума сошла! — дернулся мужичок. — Да за такую сумму…

— Вот и шагай! — напутствовала Нинка. К ним уже приближался официант, учуявший инцидент.

Они потом искренне веселились, вспоминая, как перекосило физиономию у залетного кавалера.

— Не разменивайся на мелочи, — учили и Нинка и Элеонора Настю. — Сойти с дистанции легко… Вон сколько их по Москве бродит… «девочек».

Однажды они вот так сидели в кафе и Настя с тоской проговорила:

— Весной уже пахнет… А у меня все неопределенно. Попробую снова в университет поступать.

— Не дергайся, — сказала Элеонора. — За тебя уже обо всем подумали.

— Кто?

— А то не догадываешься?

И в самом деле вскоре ей позвонил Олег, назначил встречу. Но в ресторан не повез, предложил погулять на свежем воздухе, уже наступили теплые весенние вечера.

— Надо поговорить, — сказал Олег. — И без опаски, что услышит ещё кто.

Они медленно шли по Пресненской набережной, лед на Москва-реке уже кололся, уплывали по течению огромные льдины.

— Завтра придешь в горком комсомола, к управляющему делами, — он назвал фамилию и номер кабинета. — Напишешь заявление с просьбой об улучшении жилищных условий. У нас хороший дом сдается, для комсомольских работников. Сделай все, как он велит. Мгновенно собери все справки-бумажки.

— Ух, ты! — задохнулась от восторга Настя. — Это значит…

— Вот именно, — подтвердил Олег.

Это значило, что они не будут больше искать случайные квартирки для встреч, она будет принимать Олега у себя дома. Может быть, однажды он приедет и останется навсегда? Она никогда с ним об этом не говорила, но в глубине души надеялась, что когда-нибудь, когда он сам убедится, что без неё не может…

— Нет, — угадал её тайные мысли Олег. — Так не будет. Вернее, может быть, когда-нибудь… Но не сейчас. Я перехожу на другую работу и мне аморалка ни к чему.

Но этим «когда-нибудь» надежду он ей оставил. Сглотнула неожиданный комочек в горле и выдавила:

— Как ты скажешь.

— Я знал, что ты разумная девочка… Теперь второе. Пора завершать твою карьеру, — он иронично хмыкнул, — пионервожатой, будь готов — всегда готов… На днях тебе позвонит Алексей… Встреться с ним и, советую, прими его предложение.

Настя покорно кивнула:

— Хорошо.

— Наконец, третье. Я знаю, что ты ведешь себя вполне пристойно, как говорится, тебя не припекает, как у некоторых, там, внизу…

— Олег! — возмутилась Настя. — Ты о чем?

— О том, о том… Советую быть осмотрительной в знакомствах и впредь. Если не споткнешься, у тебя все сложится хорошо. Не споткнись! — вдруг потребовал он. — Я на тебя сильно надеюсь.

— Об этом не беспокойся, — тихо сказала Настя. — Я не сексуальная психопатка. С меня достаточно и того, что есть.

— Поверим, но проверим.

И Настя по его тону поняла — проверит, хотя и не понимала, каким образом.

Разговор у них шел полунамеками, и Настя решилась спросить о том, о чем не раз думала:

— Скажи, ты с Элей был… близок?

Олег удивленно на неё глянул:

— Конечно. А ты в этом сомневалась?

— Нет, — призналась Настя, — странно, если бы было иначе.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

У неё от его спокойного признания остался неприятный осадок на душе: как, оказывается все просто для него. А, может, и надо именно так жить? Не усложнять?..

Они ещё недолго погуляли и Олег повез её на чью-то временно пустовавшую квартиру. Настя была нежной, ей хотелось, чтобы он запомнил этот вечер. Да и его забота о ней предполагала благодарность. Получить собственную квартиру — о таком она и не мечтала.

Олег оценил её старания.

— Ты одна из лучших женщин, которые у меня были.

— Почему «были»?

— Это я так, к слову.

Но она уже давно убедилась, что к слову Олег никогда ничего не говорит, даже если крепко выпьет. Такое с ним бывало не очень часто, но случалось, и он называл это — «сбросить напряжение».

Квартиру — однокомнатную, уютную, с лоджией, в новом доме она получила быстро и без хлопот. Просто ей позвонил управляющий делами горкома и назвал день и час, когда следует зайти к нему за ордером. Мама онемела от неожиданности и долго молчала. Она никак не могла понять, за что её дочери, обычной пионервожатой, каких в Москве сотни, дали однокомнатную квартиру.

— Один влиятельный человек помог, — честно призналась Настя.

— Ты с ним… Ты его… Он твой?.. — запуталась в словах добрая, наивная мама.

— Мамочка! — поцеловала её в щеку Настя. — Я уже взрослая, ты заметила?

Настя смотрела на маму с грустью. И грусть эта появилась после того, как однажды мама в порыве откровенности призналась ей: «Жизнь моя не удалась». А ведь мечтала о лучшем, когда после десятилетки вырвалась из своей деревни в Москву, таскала кирпичи на стройке и ещё ухитрялась учиться заочно в институте культуры, туда охотно принимали сельских производственниц, надеясь, что они снова вернутся в свои Ивановки да Марьяновки «поднимать культуру». Мама не вернулась, она встретила в Москве свою любовь. А любовь оказалась слабенькой, маломощной, без полета. Настя любила отца, прощала ему слабости, не осудила его даже за бегство к другой женщине, ибо понимала, что это он — от собственной беспомощности, от неумения сотворить для себя и своей семьи лучшую жизнь. И искренне плакала на его недавних похоронах — «пассия» на них не пришла, провожали отца в последний путь она и мама. Настя, глядя на маленькую, сухонькую, быстро состарившуюся маму, пообещала себе, что будет для неё хорошей дочкой, как только станет на ноги, позаботится, чтобы мама хоть под закат жизни ни в чем не нуждалась.

Олег поздравил по телефону с ордером на квартиру. Она сказала, что приглашает его вдвоем отметить такое важное событие, но Олег отговорился:

— Не сейчас, потом…

И сказал непонятное:

— Сейчас мне противопоказано.

— Но почему? — удивилась Настя.

— Долго объяснять. И не по телефону.

Он часто так говорил: «не по телефону». Словно опасался, что их услышит кто-то еще, третий-лишний. Настю забавляла эта игра в конспирацию, она относилась к ней, как к причудам влиятельного человека. А что Олег был из «влиятельных», она не сомневалась. Во всяком случае, он не скупился, когда надо было достать бумажник. И все свои обещания исполнял.

— Тебе на днях позвонит Алексей, — напомнил он, заканчивая разговор. — Сделай так, как он велит.

Алексей действительно позвонил. Он был в творческом отпуске, по его словам, сиднем сидел на даче, заканчивая новую книгу. Отрываться от работы не хотел и предложил Насте приехать к нему, на Сходню.

— У меня работа, — напомнила Настя.

— Приезжай в субботу. Один субботний день пионеры обойдутся без твоей опеки. Будут только счастливы.

Настя согласилась и он подробно рассказал, как ехать и как искать его дачу, заставил даже повторить свои указания, чтобы убедиться, правильно ли она его поняла.

— И ни у кого ничего не расспрашивай. Ты девочка приметная, сразу сообразят, к кому топаешь.

Алексей тоже играл в конспирацию. Дача, как выяснила Настя, была редакционной, и ему не хотелось, чтобы кто-либо пронюхал о её посещении.

Рубленый, по виду не очень новый, дом стоял на краю дачного поселка — вроде был его частью и в то же время отгородился от других домов высоким забором. Калитка была полуоткрыта, и Настя, поколебавшись недолго, толкнула её и по гаревой дорожке пошла к дому. На крылечке стоял Алексей и приглашающе махал ей рукой. Он поцеловал её в щеку, взял из рук сумку:

— Заходи в мои хоромы.

— Погоди, дай осмотреться, — попросила Настя.

Территория была большой и ухоженной. От крыльца в разных направлениях разбегалось несколько дорожек. Уже цвели нарциссы и садовые подснежники, кустарники укрылись зеленью, пионы на ухоженных клумбах выбросили сиренево-светлые, туго свернутые стебли.

— И не подозревала, что ты так любишь копаться в земле, — проговорила Настя. — Вон у тебя какой порядок везде!

— Я? — удивился Алексей. — Это заботы садовника.

Ну, конечно же, у таких влиятельных людей должны быть не только дачи, но и садовники к ним.

В доме было просторно, хорошая добротная мебель, ковры на полах и картины на стенах — репродукции известных картин классиков. Но все было как-то по казенному, словно завозилось сюда по кем-то установленному списку.

— Это старый дачный поселок, — объяснил Алексей, — ещё дореволюционный. Здесь жили богатые врачи, адвокаты, чиновники. В двадцатых годах дачи подарил нашей газете Совнарком. Вон на той, — указал он куда-то за окно, — жил Карл Радек. После его ареста чекисты весь участок изрыли в поисках подпольной типографии и прочих улик.

— Кто такой Радек? — спросила Настя.

— Вот она, нынешняя молодежь! — деланно возмутился Алексей. — Был такой соратник Ильича, считался известным международным деятелем и журналистом. Но, между нами, писал неважно, больше славился своими едкими шуточками в адрес папы Джо…

— Папы Джо?

— Иосифа Виссарионовича… Вот он его и отправил на перевоспитание в лагеря. Там его забили зэки.

Настя зябко передернула плечиками, и Алексей заметил это.

— Впрочем, не будем о печальном. Я закончу страницу, а ты пока накрой на стол. Все необходимое найдешь на кухне, в холодильнике. Осваивай…

— Где накрывать?

— На веранде.

Настя не стала спрашивать, где супруга Алексея. Какое ей было до этого дело, где бы та ни была. Ей понравилась дача, было приятно, что субботний день она проведет здесь, где и не пахнет дымным городом, тренькают синички, и ветви сирени заглядывают в распахнутые окна. Насте было хорошо, хотя она и подумала мельком, что это чужое гнездо, в котором оказалась случайно. «Ничего, когда-нибудь и у меня будет дача не хуже», — утешила она себя.

Алексей в комнате, приспособленной под рабочий кабинет, бодро стучал на машинке.

— Не вижу, чего выпить… Или у тебя сухой закон? — спросила Настя, исследовав содержимое холодильника.

— Пошарь в баре, деревня, — откликнулся Алексей.

И в самом деле — деревня… Но стол накрыла она быстро и умело, Алексей наконец оторвался от машинки и похвалил её.

Она выпила охотно, не жеманясь, ведь Алексей — друг её Олега и ей нечего было опасаться.

После второй рюмки он серьезно сказал:

— Теперь о деле. Потом расслабимся. Я свою рабочую норму на сегодня выполнил, имею полное право.

Настя — вся внимание — ждала, что он ей скажет. От этого — она понимала — будет зависеть все её ближайшая, а, может, и дальнейшая жизнь.

— Не передумала стать журналисткой?

Она кивком подтвердила, что нет, не передумала.

— На факультет журналистики ты не поступишь, там конкурс под небеса, а наше влияние нулевое. Есть другой вариант…

— Какой?

— Наша газета будет рекомендовать тебя в Университет Дружбы народов, ну, тот, который зовут «лумумбарием». Нам выделили одно место, вот ты его и займешь…

— Но я же в вашей газете не работаю, — удивилась Настя, не очень поверив тому, что предложил Алексей.

— В этом ты ошибаешься, — ухмыльнулся Алексей. — Ты числишься у нас внештатным автором, приказ такой я подписал полгода назад. И даже опубликовала четыре заметки…

Он легко поднялся со стула и принес тоненькую папочку с газетными вырезками и справкой о том, что С. Настасьина — это псевдоним Анастасии Игнатьевны Соболевой, внештатного корреспондента. Еще в папке была «Характеристика-рекомендация», в которой говорилось о том, что Анастасия Игнатьевна Соболева талантлива, делу Коммунистической партии предана, успешно совмещает комсомольскую работу с журналистикой. И о том, что она морально устойчива.

Под «Справкой-рекомендацией» стояла подпись помощника по кадрам главного редактора газеты «Российские новости» и дата: 20 апреля 1988 г. Справочка была свеженькой — отстучали её на машинке несколько дней назад.

Настя даже покраснела от смущения, хвалебные слова ожгли её своей беззастенчивостью — они были явно не в её адрес.

— Краснеешь… — удовлетворенно отметил Алексей. — Это хорошо…

— Значит я — морально устойчивая? — решила отшутиться Настя.

— Это предстоит ещё проверить.

Алексей смотрел на неё в упор, но без наглости, просто очень уверенно, и без тени сомнения.

— Конечно, вступительные экзамены придется сдавать, готовься к этому, но спрос с тебя будет не очень большой. Об этом позаботятся…

— Кто?

— Зачем тебе знать?.. В современном мире человека порою губит не только недостаток, но и избыток информации. Все усвоила?

— Да. — Настя быстро сообразила, что у неё появился шанс, как говорила Нинка, сотворить судьбу.

— Тогда смело мы в бой пойдем! — Алексей разлил коньяк, поднял свою рюмку, вежливо спросил:

— Можно пригласить тебя к тосту?

— Валяй! — Настя все-таки немного опьянела.

— Предлагаю выпить за приобщение тебя ко второй древнейшей профессии, — он ухмыльнулся, но сразу же согнал улыбочку с лица. — А если серьезно — выпьем за то, чтобы ты вытащила счастливый билет. Я имею в виду не только экзамены, но и всю твою жизнь.

Сказал это Алексей вполне серьезно, хотя в глазах у него мелькали смешинки. Уж он-то знал, кому и как попадаются счастливые билеты.

А Настя понимала главное: ей заботливо прокладывают дорожку в один из самых престижных университетов, о ней заботится её дорогой Олег. Это он ей вначале устроил, можно сказать, подарил квартиру, а теперь вот прокладывает тропку к заветному диплому. Алексей тоже принимает в ней частие, иначе зачем она здесь, на его даче? Но делает это только потому, что так решил Олег. Но появилась и трезвая мысль: а на что она будет жить? Мама не сможет помогать, у неё пенсия — крохотулечка…

— Чего загрустила? — поймал её настроение Алексей. — О том, как вести себя в университете, мы ещё поговорим.

— Если поступлю.

— А куда денешься? Поступишь. На будущей неделе пойдешь в приемную комиссию и сдашь свои документы товарищу…. — Алексей назвал фамилию. — Он в курсе, скажет тебе, что делать дальше. Запомни фамилию. Я сказал — запомни, — с нажимом повторил он, заметив, что Настя достает из сумочки блокнот и ручку. — Записывать ничего не надо. Давай выпьем…

Настя охотно опрокинула рюмку, ей показалось, что все это снится, но вот же он — Алексей, дача стоит на месте и сирень заглядывает в окна.

— Вот ещё что, — проговорил Алексей. — Пока не звони Олегу, у него очень важное время сейчас, можно сказать, решающее. Поэтому светиться ему не следует…

— Что значит «светиться»? — не поняла Настя.

— Его репутация должна быть чистенькой, как стеклышко.

— А я, значит, её мараю? — возмутилась Настя.

— Не оскорбляйся, девушка, — одернул её Алексей. — Есть условности, которые следует соблюдать. Особенно в партийной среде. У нас, журналистов, более свободный климат, а у них — жестко, особенно для новичков.

— Значит, Олег перешел на партийную работу? — сообразила Настя.

— В ЦК КПСС, — подтвердил Алексей. — Пока инструктором. Но он человек растущий, перспективный.

— А мне — ни звука…

— О таких вещах… подруги узнают последними, — назидательно сказал Алексей. И утешающе добавил: — Ничего, освоится, акклиматизируется, сам позвонит.

Настя надолго задумалась, и Алексей не задавал ей вопросов, давая возможность самой все взвесить и прикинуть. Наконец она сказала:

— Значит, все решено за меня. Мне остается только подчиниться…

Алексей вместо ответа снова налил в рюмки:

— Я хочу поднять этот тост за будущее. У тебя оно начинается именно теперь. И поверь, оно может оказаться для тебя неплохим и… неожиданным. Ты ведь девочка умная и видишь, что в стране происходит.

— А что в ней происходит? — удивилась Настя. — И какое отношение это имеет ко мне?

— Об этом мы ещё поговорим — будет время. А пока обставляй свою квартирку, обживайся в ней, готовься к экзаменам, словом, веди себя скромно и сдержанно. Ты уже переехала?

Настя кивнула: да, она в тот же день, когда получила ордер, перебросила свой небогатый скарб на новую квартиру.

— Значит, тебе не надо звонить маме, что ты задерживаешься за городом…

Алексей весьма недвусмысленно предлагал ей остаться на ночь здесь, на его даче, с ним. У неё ещё был выход — поблагодарить за заботу, за милое застолье, собраться и уйти на электричку. Как приехала, так и отбудет… Она уже хотела встать и распрощаться, но Алексей догадался о её намерениях.

— Сиди, не мельтеши, Настасья.

Он разлил коньяк в рюмки.

— Выпьем, я должен сообщить тебе ещё одну важную вещь.

Настя послушно выпила, она была слишком растеряна, чтобы возражать, сопротивляться, тем более, что Алексей не нахальничал, он разговаривал с ней спокойно, даже чуть равнодушно.

— Я обманул тебя, когда сказал, что Олег Петрович через какое-то время снова объявится. Может быть, и даст о себе знать, точнее, обязательно ещё будет присутствовать в твоей жизни, но прежних отношений у вас уже не будет.

— Это он так велел мне передать? — ошеломленно, не поверив, спросила Настя.

— Да. И попросил меня сообщить, что он очень благодарен за то, что было, но пора подводить черту.

Настя растерянно смотрела на Алексея, с трудом воспринимая его слова. Хорошо хоть понимая её состояние, Алексей произнес их с некоторым участием.

— Но я же люблю его! — почти выкрикнула Настя. — Я люблю его! А он со мной вот так, как с рукавичкой: снял с руки и вышвырнул в окошко?

— Не надо так примитивно, — убеждающе проговорил Алексей. — Жизнь сложнее простых схем. И она, жизнь, о которой ты понятия не имеешь, требует от Олега Петровича поступить именно так, а не иначе.

— Что же это за жизнь такая стервозная, отнимающая у меня моего мужчину?

— Рано пока об этом. А любовь… Тебе сколько лет? Я так считаю — девятнадцать?

— В августе будет девятнадцать, — Насте рано было скрывать свой возраст.

— Вот видишь — всего-то! И любовь ещё впереди, наверное, даже не одна, — с иронией прокомментировал Алексей. И нанес Насте сокрушительный удар:

— Тем более, что и Олегу Петровичу ты досталась не девочкой.

— Так он и этим с тобой поделился? Подлец он, вот кто!

Подлец — этим объяснялось все. Надо же, в отчаянии подумала Настя, как везет ей на одного подлеца, Володю убогонького нарвалась, теперь вот на второго. Но если он подлец, негодяй, сволочь — тогда уже легче, меньше болеть будет, скорее заживет.

— Не осуждай его так строго, — прикрикнул на неё Алексей. — Он занят важным делом, в котором нет места сантиментам. И очень по-доброму относится к тебе, если поручил мне все заботы о голубоглазой, беленькой Настасье.

— Ага! — выкрикнула со злостью Настя. — Сдал приятелю с рук на руки? Как шавку приблудную или обычную давалочку московскую?

Алексей поморщился:

— Грубо, очень грубо, Анастасия. Да, ты не леди, терять с достоинством не умеешь. Шлифовать тебя надо ещё долго.

Второй раз она это услышала — «ты не леди». Первый раз брякнула это Нинка, в лагере, когда её предал Володя. А теперь и этот про то же, и опять — предательство. Ну, ничего, у неё есть чисто женский способ отомстить…

Настя решительно подошла к телефону на тумбочке, набрала номер:

— Мамочка? Я останусь на ночь у подруги на даче. Ты не волнуйся, если позвонишь мне домой, я не отвечу. Со мной все в порядке… Нет, нет, я не нервничаю, это тебе послышалось…

…Настя уехала из Сходни на следующий день, на электричке. Она очень устала, ночь оказалась бессонной, изнурительной. Алексей был неутомим и откровенно гордился этим, вновь и вновь доказывая свою мужскую силу. Она не могла сообразить, почему Алексей, измочаленный, укрытый бисеринками пота, так «старается», снова и снова упрашивая ее: «ну, пожалуйста», пока не спросил: «со мной тебе ведь лучше, чем с Олегом?» Настя изумленно на него посмотрела, ей и в голову не приходило сравнивать их, потому что все было слишком по-разному. «Перестань пошлить», — оборвала Алексея. Он испортил ей настроение, и она спрыгнула с кровати, пошла принять душ.

— Извини, вернись! — крикнул вдогонку Алексей. Но она была неумолимой:

— На сегодня все. Программа выполнена и перевыполнена, я устала.

Близость с ним не взволновала её, похоже, это было нечто вроде обязательного приложения к планам на будущее. И она твердо решила, что не будет его любовницей.

В электричке под перестук колес Настя думала о том, что ничего не может понять. Вначале Олег… Потом Алексей… Но полученная квартира — реальность и одарил квартиркой Олег. А теперь она с помощью Алексея вполне может поступить в университет. Откуда такие внимание и забота? Ведь не за голубенькие глазки? По Москве бродит множество сговорчивых девиц — молоденьких, длинноногих, умеющих придать своим взглядам наивность и трогательную беззащитность, а Олег и Алексей выбрали именно её.

Сказал бы кто Насте, что её внимательно изучают, ощупывают, формируют и, как мимоходом обронил Алексей, шлифуют, она бы не поверила. И было Насте невдомек, что её заблаговременно, за несколько лет до больших событий примеривают к далеко идущим планам «команды», в которой состояли Олег и Алексей. А что большие события последуют — в этом наиболее дальновидные политики не сомневались.

Уже миновала, стала современной историей «пятилетка памятных похорон» — «ППП», когда один за другим, с небольшими промежутками ушли три лидера. Еще при жизни они не правили, за них это делали другие, те, что находились в тени, а стариков-лидеров выставляли на первые планы — больных, немощных, обессиленных десятилетиями борьбы с реальными врагами и близкими соратниками.

Спасая себя, высокопоставленная партийная элита привела тогда к власти молодого, энергичного Горбачева, имя которого не связывали с коррупцией, болезнями и возрастным маразмом. Неистово пытаясь вывести огромную страну в русло мирового развития, Горбачев поставил её круто против ветра… Но высшим идеологам КПСС не удалось сформулировать программу грядущих перемен и возглавить их, оттесняя радикалов и тех, кто именовал себя демократами. И эпоха Горбачева уже приближалась к завершению…

Все продумано — схвачено

Следующие пять лет пролетели для Насти не то, что быстро, но как-то напористо, безоглядно. Иногда она думала о том, что взяла билет в экспресс дальнего следования, вот только не знает названия конечной станции, а промежуточные лихо мелькают за окнами «вагона».

Все случилось так, как и планировал Алексей. Настя без хлопот поступила в Университет Патриса Лумумбы, «лумумбарий», и быстро в нем освоилась. Училась она неплохо и строго следовала наставлениям Алексея: не особенно активничала в общественных делах, но и не отказывалась от поручений, со всеми была приветлива, одалживала у сокурсников червонец-другой до стипендии и сама кому-то одалживала. Вначале парни пытались завалить её на койку, как других девчонок, но Настя в последний момент ускользала и вскоре все пришли к выводу, что она фригидна и её секс не интересует. Настя поддерживала это впечатление, рассказав «по секрету» однокурснице, что от этого, кроме дикой боли, ничего не испытывает. Она добавила ещё парочку чисто женских подробностей, от которых однокурсница незаметно поморщилась. Все это подруга «по секрету» рассказала другим девицам, те — своим парням, и Настю оставили в покое.

Как-то её пригласил к себе кадровик, тот самый, которому она сдавала документы, когда поступала в университет. В этом не было ничего особенного, ибо кадровик был куратором её курса по линии парткома. Он по-отечески доброжелательно расспрашивал об учебе, о том, как она «вписалась» в студенческий коллектив. Незаметно разговор перешел на настроения среди студентов, и она, не почуяв западни, все подробно выложила: и кто чем занимается, и какие идут разговоры, и кто чем недоволен. Особенно его интересовали студенты из Африки, которых в Настиной группе было человек десять. Отношение к ним было сложным: с одной стороны «советским» внушали, что дружбу с африканцами надо крепить, а с другой — об этом догадывались и шептались — каждый случай «неформального» общения брался на заметку. Ведь отчислили же из университета без объяснения причин студентку, которая стала часто появляться вместе с одним африканцем. Девушка была дурой, она в ответ на дотошные расспросы подружек, что да как, однажды пожала плечами и с казала: «Да ничего особенного, слухи сильно преувеличены. Но деньжата у него водятся». Вывод из этой откровенности можно было сделать лишь один, его сделали где-то там, в административных недрах, и девицу отчислили.

Африканцы учились по ускоренной программе. Дважды в неделю они вообще не приходили на лекции, у них был какой-то свой «спецкурс», о котором никто ничего не знал. Считалось, что в эти дни они усиленно учат русский язык и знакомятся с культурными ценностями.

Кадровик после этой первой беседы сказал Насте, что он ею доволен и теперь они будут встречаться регулярно — она как молодая советская патриотка просто обязана помогать «им» в трудной работе по укреплению дружбы между нашей страной и Африкой.

Насте совсем не хотелось ни помогать «им», ни быть молодой советской патриоткой, но она понимала, что это — часть её долга за поступление в престижный университет. Она опасалась, что с неё потребуют большего.

Прошло несколько месяцев, прежде чем ей позвонил Олег. Это было так неожиданно, что Настя тут же забыла про все свои обиды и встречу с ним ждала, как первое свидание. Значит, остались в сердечке искорки от любви. Он принес с собою в пресс-кейсе что выпить и чем закусить. Они устроили почти семейный ужин. Настя волновалась, краснела и бледнела и уже твердо решила сказать ему, чтобы не рассчитывал на ночь с нею. Но Олег даже спросил её, просто сказал, хорошо выпив: «А теперь пора и баиньки». И Настя послушно расстелила постель.

Позже он мимоходом поинтересовался:

— Неужели у тебя за это время никого не было?

— А ты разве не почувствовал? — изумилась Настя. — Хотя я и была уверена, что ты меня предал…

Олег остановил её поцелуем:

— Я виноват, что немного подзабросил тебя и толком ничего не объяснил… Теперь будем встречаться чаще, у меня все образовалось и я снова крепко стою на ногах.

Уходя он беглым взглядом окинул обстановку её квартирки — довольно скудную.

— На стипендию трудно жить, — поняла его взгляд Настя.

— Проблема решаемая, — сказал Олег. — Попрошу Алексея зачислить тебя референтом. Он заместитель главного редактора, ему положен… референт.

— А как же с учебой? — загрустила Настя. Университет бросать ей не хотелось, диплом в любом случае нужен.

— Постараешься совмещать. Обязанности у тебя будут простые: приходить в редакцию два-три раза в неделю на пару-тройку часов, разбирать почту шефа, то бишь Алексея, подшивать в папки вырезки. Ну, он тебе все объяснит… И постарайся стать своей среди молодых журналисток редакции. Когда опубликуешь несколько заметок, тебя переведут в отдел новостей…

— Все продумано-схвачено? — спросила Настя. На неё накатывало паршивое настроение. Ей стало грустно. За неё решали другие, крепло уже давно возникшее ощущение, что она куколка-марионетка в чужих руках. О, нет-нет, решалось вроде бы все правильно, ей на пользу, вот только её мнение редко спрашивали, да и не имело оно никакого значения.

В детстве она вместе с мамой побывала у её родных в степной деревне. Был необычно жаркий и пыльный сентябрь, по степи гуляли ветры. Они срывали с подсохших стеблей перекати-поле, такие круглые, колючие, пожелтевшие уже шары, и гнали-катили их по бескрайнему простору. Шары пытались зацепиться за редкие кустики, за кочки, но ветер набрасывался на них очередным порывом и гнал дальше…

Настя подумала, что она тоже «перекати-поле», гонит её ветер по жизни неизвестно куда. И зацепиться ей не за кого. Она опасалась, что стала игрушкой в руках и Олега, и Алексея, с которыми её связывали странные отношения. Кто она Олегу? Любовница? Скорее всего да, и не надо обольщаться, придумывать красивые сказки. Сколько уже длится их «связь», как говаривали в старину, а она ни разу даже не услышала такого простого и желанного слова «люблю». А Алексей? Слава Богу, неожиданная бурная ночь на его даче оказалась просто эпизодом, ни Алексей, ни она о нем не вспоминали. Возможно, у Алексея и возникало желание повторить, однако откуда-то из неизвестности вынырнул Олег и вернул себе «добычу» — её, Настю.

— Значит, Алексей меня обманывал, когда говорил, что ты исчез надолго и перепоручил меня его «заботам»? — спросила Олега в первую же встречу Настя.

— Нет, — Олег отрицательно покачал головой. — Так предполагалось. Понимаешь, Настенька, есть люди, которые выполняют мои распоряжения, но и я обязан подчиняться своим руководителям. Придет время и ты поймешь, что к чему.

Она часто это слышала: «ты не поймешь», «пока тебе не нужно это знать», «всему свое время». Такие фразы обижали ибо за ними Настя интуитивно чувствовала какую-то тайну и ей не хотят её приоткрыть. Она чувствовала себя щенком, которого бросили в воду и с берега приказывают: «Плыви туда», «барахтайся сильнее»…

Объяснение Олега: он приказывает и ему приказывают, Настю устроило — когда позвонил после длительного молчания, она поняла, что её чувства к нему, «подлецу», не ушли, она готова простить, лишь бы не исчезал больше. И простила… Все возвратилось на круги своя: редкие встречи, п очти семейные ужины у неё на квартире, после них — обязательная постель. Ее удивляло, что Олег оставался у неё на всю ночь и не торопился домой, к жене.

Однажды Настя набралась храбрости:

— А твоя жена…

— Не надо об этом! — резко оборвал её Олег.

Не надо, так не надо.

Олег спросил ее:

— Как у тебя с деньгами?

— Никак, — весело сообщила Настя. — У меня их просто нет. Того, что платят в редакции, хватает на две недели. Я ведь всего лишь референт на договоре.

— Скажу Алексею, чтобы увеличил тебе зарплату, пусть не жмотничает. Возьми…

Он протянул пачку денег.

— Это для наших встреч. Мои вкусы ты знаешь.

«Слава Богу, думает обо мне», — возликовала в душе Настя.

Когда деньги кончились, она сказала ему об этом, он дал ей снова.

И Настя в назначенные вечера, накрыв стол, ждала его без особого волнения — «программа» была известна заранее, да и привыкла. Но в постели была нежной и страстной, понимая, что именно этого он от неё ждет. И как бы ни устала днем, всегда старалась быть в форме. Первая влюбленность прошла, и близость с Олегом теперь была привычной, не вызывающей душевного трепета. Иногда она не без печали думала, что именно так складываются интимные отношения у супругов, когда с них схлынет сексуальная горячка. Но она-то замужем не была…

Олег как-то сказал ей:

— Очень ценю тебя за то, что ты постоянно находишься в боевой форме. — Он улыбался, а она привычно чмокнула его в щеку.

Но иногда Олег говорил ей довольно странные вещи. Однажды, после двух рюмок, он обратился к Насте на английском. Она почти ничего не поняла, хотя учила английский в школе и в «лумумбарии». Олег резко сказал:

— С завтрашнего дня ты каждый день будешь учить английский. Два часа, не меньше! Извольте, мисс, через полгода изъясняться, через год — говорить свободно на английском.

— Я не смогу, — жалобно пролепетала Настя.

— Еще как сможешь! Весь цивилизованный мир говорит на английском, а она, видите ли, не сумеет! И практикуйся в разговорном. К тебе, кажется, проявляет интерес твой однокурсник Бираго Диоп? Вот и разговаривай с ним почаще — он в совершенстве знает английский.

— Ты что, меня негру в постель подсовываешь? — возмутилась Настя. Она даже не подумала вначале, откуда Олегу известны такие подробности её студенческой жизни. Это потом, когда кое-что прояснилось, она сообразила, что, очевидно, её «пасли» — постоянно и ненавязчиво. А Бираго, действительно, проявлял к ней повышенное внимание на чисто студенческий манер — занимал место в столовке, покупал билеты в кино, на студенческих «вечерах дружбы» приглашал танцевать.

Олег раздраженно бросил:

— Он не негр, а африканец, запомни это. Как пойми и то, что языковой практикой совсем не обязательно заниматься в постели. И имей в виду, когда ты мыслишь так… односторонне, ты становишься неинтересной.

В его словах таилась скрытая угроза.

А однажды он мимоходом поинтересовался:

— У тебя родственники за границей обитают?

— Нет, — не задумываясь, зачем ему это знать, ответила Настя.

— Подумай…

Она подумала и вспомнила о маминой сестре в Канаде.

Но откуда Олегу могло быть известно об этом? Настя никому ничего не рассказывала, а уж мама — тем более. Странно все это…

— Вижу, припомнила, — сказал Олег. — Вот теперь рассказывай, что знаешь.

Она добросовестно все изложила, тем более, что известно ей было немногое.

— Попроси маму не медля написать письмо своей сестре, — тоном, не терпящим возражений, распорядился Олег.

— Но…

— Никаких «но». Сейчас такие времена, когда можно не опасаться, что узнают о родственниках за рубежом. И путь мама напишет в письме о тебе. Что-нибудь родственное, сентиментальное. Тете будет приятно. Кстати, она богата, миллионерша.

— Откуда ты знаешь?

— Слухами земля полнится, — отшутился Олег.

Прошло какое-то время, и Олег попросил у неё паспорт и свидетельство о рождении.

— Ни о чем не думай и не беспокойся. Просто бестолковый управляющий делами горкома не до конца все оформил с твоей квартиркой… Так, остались некоторые формальности. Через несколько дней документы верну.

Настя давно уже убедилась, что Олег ничего не делает и не говорит просто так. У неё даже мелькнула шальная мысль: может, он хочет жениться на ней? Но это было так нереально, что надежда сверкнула искоркой и исчезла, растворилась. Да и зачем бы было ему жениться? Все, что хотел от неё — имел.

Документы Олег вернул, она положила их в шкатулку с другими «бумагами» и тут же забыла о том, что они ему зачем-то понадобились.

Работа референтом у Алексея оказалась непыльной. Настя быстро освоила несложные обязанности, подружилась со сменными секретарями Алексея — Ириной и Анной. Девушки сидели в приемной Алексея, работали через день и к приходу Насти готовили все необходимые документы, вырезки, письма. Насте отвели небольшой кабинет рядом с кабинетом шефа, с помощью Ирины и Анны она навела в нем относительный уют, обзавелась папками, ножницами, скотчем, скрепками.

Алексей держался с нею вежливо, но немного отчужденно, словно бы демонстрируя, что их связывают только служебные отношения. Он не пытался встретиться с Настей вне работы. Докладывая ему об исполнении поручений, Настя порою с изумлением думала: неужели этот деловитый, собранный человек — тот самый, с которым она была на охоте, в бане, тот, у которого она была на даче?

Ирина словно бы мимоходом однажды её спросила:

— Откуда ты знаешь нашего шефа? На место референта претендовало несколько наших девушек, но он привел свою…

Настя пожала плечами:

— Сожалею, если перебежала вашим, — она сделала ударение на этом слове, — девочкам дорогу.

Но все-таки объяснила:

— Мой папа и отец Алексея Дмитриевича дружны уже много лет.

Маленькая ложь ничего ей не стоила, а Ирине её было вполне достаточно, чтобы относиться к Насте без подозрения: девка, оказывается, не «постельная», а «позвоночная».

Они не то, чтобы подружились, а поддерживали благожелательные отношения, у них был общий шеф и это объединяло. За чашкой кофе в редакционном буфете Ирина посоветовала вполне серьезно:

— Не пытайся подсунуться под Алексея Дмитриевича, он этого не любит.

Похоже, Ирина лучше других в редакции знала, что любит, а что нет импозантный, всегда уверенный в себе Алексей Дмитриевич.

Вскоре в редакции этой большой газеты, точнее, среди «молодой» части её коллектива — секретарш-референток, стажеров, многочисленных девиц из отдела писем, она стала почти своей.

Отдел кадров редакции попросил принести справку из университета — что там не возражают против её работы в газете «по совместительству».

Настя забежала к опекавшему её кадровику.

— Наслышаны, наслышаны о ваших успехах… Быть референтом у Алексея Дмитриевича! Вам повезло.

Оказывается, нужная справка для неё уже была готова — оставалось взять и отнести. Настя поразилась, как все четко (по-военному, подумалось ей), отработано тогда, когда за решение её проблем брались Олег или Алексей. Казалось, они могли все. Нет, не казалось — они действительно могли все.

Ветерок грядущих перемен

Много позже Настя, думая о своей нескладной судьбе, уверенно выделяла из череды лет 1990-й. Единица, две перевернутые шестерки и бублик-ноль, безликий и нейтральный, так как пристроился за спиной у других цифр. Этот год стал как бы прологом ко всему, что случится с Настей в ближайшем будущем. Она уже два года осваивала в «Лумумбарии» науки, которые — и она была абсолютно убеждена вэтом — ей были совершенно ни к чему. Два студенческих года наложили на неё свой благотворный отпечаток, она стала раскованнее, самостоятельнее. Юная дева, навзрыд рыдавшая на скамеечке у памятника Ломоносову, осталась в прошлом. Да и выглядела теперь Настя, как определяла Нинка, на пятерку с плюсом. Одевалась она неброско, но достаточно элегантно, парфюмерией не злоупотребляла, тщательно следила, чтобы не прилепились к ней вульгарность и тот налет дешевого амикошонства, который присущ был многим девицам из «Лумумбария». Ведь они в своем престижном вузе общались с иностранными студентами и это поднимало их в собственных глазах над остальными московскими девочками — серыми «мышками».

Настя не особенно интересовалась политическими событиями в стране, эта сторона жизни её, как говорится, не грела. Ну шумят на митингах и пусть себе шумят. Между тем над Россией занималась заря Ельцина. Его имя было у всех на устах, у всех на устах было имя Ельцина, а Горбачев заметно сдавал позиции. Уже не таясь, рассказывали оскорбительные для Горбачева анекдоты, типа «по России мчится тройка: Миша, Рая, перестройка». И в «лумумбарии» произошло деление на «демократов» и «коммуняк». Коммуняки были в меньшинстве и предпочитали не высовываться, помалкивать.

Настя никак не проявляла себя, она не примыкала ни к «коммунякам» ни к демократам, вела себя скромно и на политические толковища и тусовки не ходила. Впрочем, всем было известно, что она работает в газете, придерживающейся демократической ориентации, во всяком случае в основных публикациях. Этого было достаточно, чтобы университетские демократы её не трогали, а коммуняки обходили стороной.

Но и в самой газете не было спокойствия. Здесь разделение было очень жестким и определенным: группа журналистов-«демократов» пыталась прибрать газету к рукам. Внутриредакционные блоки возникали и распадались, плелись бесконечные интриги. Каждая редакционная летучка превращалась в своеобразное поле боя, после которого «стороны» расходились в сумеречном молчании — победителей пока не было.

Но Насте до всего этого было мало дела, она сдавала экзамены за второй курс. Она не взяла положенный учебный отпуск, так как считала, что справится и так, чувствовала себя уверенно, к ней преподаватели благоволили, её опекал кадровик.

Экзамены были для питомцев «Лумумбария» сложным рубежом, ибо на них беззастенчиво валили всех, кто проштрафился или, как говаривало факультетское начальство, «дискредитировал себя». Настя не сомневалась, что этот рубеж она благополучно перешагнет.

Она готовилась к последнему экзамену в своем кабинете в редакции — ей выделили, как референту зам. главного небольшую комнатенку, когда к ней заглянул Алексей Дмитриевич.

— Подготовь, пожалуйста, папку с письмами читателей, что они там пишут… Хочу посмотреть. Занесешь часам к восемнадцати, когда подпишем номер, и я немного освобожусь.

У Насти екнуло сердечко, по таким пустякам шеф к ней не заходил — просто звонил по телефону или передавал поручение через своих секретарей. Что-то должно было произойти.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич.

Она хотела что-то уточнить, но Алексей показал глазами на стены и телефонный аппарат. Она, с некоторых пор догадливая, молча кивнула. Алексей протянул записку: «Будь сегодня вечером дома. Я заеду. Надо поговорить так, чтобы нам никто не мешал».

Она бодро ответила:

— Не беспокойтесь, Алексей Дмитриевич, я все сделаю и не напутаю.

— Надеюсь. — Алексей вышел из кабинета.

Ровно в восемнадцать Настя занесла ему папку, он небрежно пошелестел страницами.

— Больше ничего не нужно, Алексей Дмитриевич? — тоном примерной служащей спросила Настя.

— Все, ты свободна, — отпустил её Алексей.

Она взглядом дала понять, что все помнит.

По пути домой Настя забежала в «Гастроном», купила бутылку «Столичной», «Боржоми», коньяк «Арарат», такой был на даче у Алексея. Еще купила немного ветчины, сыр российский, фрукты. Прикинула: с тем, что у неё есть в холодильнике, вполне достаточно.

У Алексея был очень усталый вид, он сильно сдал за последние месяцы. Увидел накрытый стол, одобрительно улыбнулся:

— Люблю тебя, Настя, за сообразительность. Именно сегодня хочется выпить. — Он был первый раз в Настиной квартире, беглым взглядом окинул её и одобрил.

— Уютно устроилась. И хорошо, что без шика-пыли.

— Роскошествовать не на что.

Он как-то странно на неё посмотрел и тут же отвел глаза. Настя повесила его плащ на «плечики», сказала:

— Тапочки под вешалкой.

— Олеговы?

Она ничего не ответила. Знает ведь чьи, зачем тогда уточняет?

Как и на даче, Алексей выпил подряд две рюмки коньяка и перешел к делу.

— Настя, несколько дней назад в ЦК подписано решение о назначении меня собственным корреспондентом нашей газеты в одну из европейских стран. Крупных стран, первой величины. Ты девушка с мозгами, видишь, что в газете творится. Не сегодня-завтра эта демократическая стая меня просто скушает-стопчет. С тобой могу быть откровенным: меня с одной стороны выводят из-под удара, а с другой — я нужен именно в той стране…

Он замолчал, и Настя успела вклиниться в паузу, спросить тревожно:

— А как же я? Ты уедешь, а твой преемник вряд ли пожелает оставить меня при себе.

Она уже освоила редакционные обычаи: у каждого начальника своя команда и свои дворовые девушки.

Работа референта у зам. главного её не обременяла и будет жаль, если она её потеряет.

— Ты… Завтра подпишу распоряжение о переводе тебя в отдел новостей корреспондентом на полную ставку. Начинай с заметок, пробиться на полосы тебе помогут, я скажу кто.

Он снова выпил. Это было нечто новенькое: Алексей пил, не приглашая поднять рюмку даму, словно бы и не замечал её, и без тостов. Так недолго и спиться…

— В университете ты напишешь заявление с просьбой перевести на заочный после окончания нынешнего учебного года. В связи с переходом на постоянную работу в газету. Запрос газеты на тебя уже в университетском управлении кадров…

Все четко, по-военному. Решать и осуществлять свои решения и Олег и Алексей умели.

— Олег знает об этом?

— Конечно.

— Хочу спросить, зачем вы возитесь со мною? Не за красивые же глазки?..

Алексей спокойно ответил:

— Глазки, как вы, сеньорита, изволили выразиться, тоже имеют значение.

Едет в Италию, сообразила Настя. И вдруг вспомнила: девчонки в редакции шептались, что в Италии собкором газеты сидел кэгэбешник, это «их» пункт, его отзывают в связи с каким-то скандалом. Значит, Алексей… Она не захотела додумывать до конца.

Настя перешла на английский, желая удивить Алексея своими успехами:

— Но очевидно, не это имеет основное значение…

— Молодец! — одобрил Алексей. — Говоришь вполне пристойно, акцент в пределах нормы. — Не волнуйся, ты все узнаешь в свое время. А сейчас твоя ближайшая задача — стать известной журналисткой. Тебе, повторяю, помогут. Да и ты уже кое-что можешь сама. Не теряй времени, буря над Россией может разразиться вскоре и внезапно.

Алексей говорил странные вещи. Легко ли это — стать известной журналисткой! Да ещё в такие времена! Но Настя уже давно привыкла в разговорах с Олегом и Алексеем слушать и молчать, ибо в конечном итоге все выходило так, как они предполагали.

— Алексей, — спросила она, — куда запропастился Олег? Уже месяц, как его не слышно и не видно. Не могу же я позвонить ему домой и спросить законную, ну ту, со штампом: «Куда провалился твой благоверный, а мой дорогой?»

Алексей рассмеялся, после выпитого он на глазах сбрасывал усталость:

— А ты попробуй.

— Ну уж нет, — в тон ему ответила Настя. — Его дом — его крепость и штурмом брать её я не собираюсь.

— Умница, — одобрил Алексей. — Не волнуйся, с Олегом все в порядке. — Значит, нам все понятно? — он деловито подводил итоги разговора. — Ты заканчиваешь учебный год, переходишь на заочный и становишься корреспондентом отдела новостей. С редактором отдела не откровенничай, он не в курсе наших дел, получил распоряжение о тебе — пусть выполняет.

— Мне все ясно.

— И жди, когда объявится Олег, что дальше делать — он скажет. Впрочем, я ещё пару месяцев побуду в Москве, подготовлюсь к зарубежной командировке. Смогу проследить, чтобы ты была в порядке, и напрасно тебя не обижали.

Он налил ей полную стопку:

— Выпей до дна, чтобы все сбылось. Дорожку прокладываем без рытвин и ухабов, но многое зависит и от тебя.

— Постараюсь оправдать ваше высокое доверие, — насмешливо произнесла, почти пропела Настя. Все это ей не очень нравилось. Даже перспектива стать известной журналисткой не вдохновляла: её потащат «вверх» как ветерок поднимает воздушные шарики. Но она имеет дело не с «ветерком», а с какими-то мощными течениями. Не воздушными, а вполне земными. К тому же воздушные шарики живут недолго, лопаются с треском. Она не могла все-таки понять, почему с нею возятся Олег и Алексей, и от этого возникали тревожные предчувствия.

Настя медленно, глоточками выпила коньяк, прикрыла глаза в ожидании, когда по телу, всем жилкам разольется теплынь.

— Прогресс налицо, — отметил Алексей. — Пьем умело, без опаски и манерничанья.

— Алеша, — сказала Настя. — Я знаю, ты все равно полезешь ко мне… с ручками. Предлагаю маленькую сделку. Я тебе кое-что позволю, если ты честно ответишь на один вопрос.

Она уже заметила, что глаза у Алексея стали жадными. Такими они — алчными, мутноватыми, наглыми — становятся у мужиков перед решительной атакой, перед тем, как они начинают грубо ли, ласково — каждый по-своему — просить: «Дай!» Какое все-таки паршивое слово «дай!». Словно бы надо отпустить порцию товара…

— Идет. — Похоже Алексей предложенную Настей игру не принимал всерьез. — Спрашивай.

— Я одна у вас с Олегом такая… девушка на привязи? И зачем это?

— Нет, не одна, — ответил, поколебавшись Алексей. — А «зачем», это уже второй вопрос…

Он подошел к ней, легонько приподнял со стула и подтолкнул к дивану.

— Не торопись! — сказала со злорадством Настя. — Ты не ответил мне на главное: «Зачем?» Поэтому, мой дорогой, не надоела ли тебе хозяйка?

Она не желала больше играть в «игры» с постелью. Прошла уже через это и хватит. Да и не тот мужик был Алексей, чтобы замирать в беспамятстве от его прикосновений. Тем более — уезжает…

Страсти по-африкански

После экзамена к Насте подошел Бираго Диоп, студент-африканец из неизвестной ей страны где-то в центре черного континента. По его рассказам, страна эта была хотя и небольшой, но с очень богатыми недрами. Главное же, совсем недавно нашли уран.

— Я провожу тебя, — сказал Насте.

У Насти с Бираго сложились странные отношения. Она ему явно нравилась — он это и не скрывал. А Настя с трудом сдерживала улыбку, глядя на него. Сын вождя многочисленного племени — это звучало строкой из приключенческих книг.

Бираго был рослым, крепким парнем, народ его явно состоял не из пигмеев. Кожа у него была намного светлее, чем у других африканцев, как Настя определила — не черная сажа, а молочный шоколад. Иногда ей хотелось лизнуть этот «шоколад» язычком. Когда Бираго смотрел на неё своими темными, словно бездонными глазами, сердечко у неё сладко ныло. Он несколько раз приглашал её в кафе, в котором тусовались студенты, если появлялись у них дензнаки, провожал до метро, но даже с поцелуями не лез. Словом, вел себя излишне деликатно, как с потаенным неудовольствием отмечала Настя. Этот плечистый парень вполне мог бы обнять её так, что косточки хрустнули.

Они шли к метро, и Бираго явно хотел ей что-то сказать, но не решался. «Ну же, ну!» — мысленно подбадривала его Настя. У неё не было сомнений, что Бираго хотел объясниться ей в любви.

Но у метро Бираго вежливо попрощался с Настей и зашагал обратно к университетскому городку.

Однако Настя не сомневалась, что все это обязательно произойдет. Никуда он не денется, этот «сын вождя». Дело, как говаривала в подобных случаях Эля, только времени.

Потом их связала маленькая тайна. В один из дней Бираго подошел к ней после лекций с кейсом в руке.

— Настя, у меня к тебе просьба. Возьми этот чемоданчик, пусть он побудет у тебя. Я опасаюсь хранить его в своей комнате в общежитии, мне кажется, её постоянно обыскивают…

Настя вспомнила дотошные вопросы кадровика о Бираго и других студентах из Африки и пробормотала про себя: «Вполне возможно».

— Ага, ты тоже так думаешь…

Бираго заметил, что Настя колеблется и торопливо сказал:

— Пойми, это очень важно, можно сказать, жизнь моя и многих моих друзей зависит от того, попадет этот кейс в чужие руки или нет. И не волнуйся, в нем не валюта, золото, наркотики или оружие, в этом плане тебе ничего не угрожает.

И дальше Бираго сказал совсем уж странные слова:

— Мои духи советуют полностью довериться тебе.

— Ну уж, если и духи советуют… — растерянно протянула Настя. И решилась:

— Давай твой кейс. И не беспокойся, у меня он будет в сохранности, а я не из любопытных, мне чужие секреты не нужны, своих под завязочку набралось.

Бираго внимательно осмотрелся, убедился, что за ними никто не наблюдает и отдал Насте кейс. Перед тем, как попрощаться, протянул чуть растерянно:

— В твоих руках теперь моя жизнь.

Насте даже стало немного жаль сильного, рослого, явно обеспокоенного парня и она сказала:

— Не волнуйся, Бираго. Я сохраню твой драгоценный чемоданчик в полной неприкосновенности…

Учебный год заканчивался, экзамены остались позади и однокурсники Насти решили отметить это событие очередным «вечером дружбы». Был маленький концерт курсовых «артистов», веселый «капустник», в котором досталось главным образом отличникам и нелюбимым преподавателям, и были танцы под магнитофон.

— Душно здесь, — сказал Бираго Насте, — выйдем на улицу.

Вечер был очень теплым, они нашли свободную скамейку под развалистым кустом сирени.

— Хочу тебе сообщить, Бираго, что я перевелась на заочный, так что на следующий год мы уже будем друг от друга… на расстоянии.

— Тогда и я тебе кое-что скажу, открою свою тайну. Мы вскоре уедем, я и мои товарищи… Через несколько дней.

— Куда?

— На родину. Время пришло — пора брать власть.

Он сказал это спокойно и буднично, как само собой разумеющееся.

— Что-о? — изумилась Настя. — Вот так поедете и возьмете… власть?

Бираго рассмеялся.

— Ну не совсем так… Я употребил неправильный глагол. Мы поедем не брать власть, а захватывать её, завоевывать.

— И вам это удастся? — с неподдельным волнением спросила Настя. Она смотрела на «своего» Бираго, широко раскрыв глаза, так, что он даже в неясном свете фонарей видел, какие они у неё большие, наивно-восторженные.

Бираго обнял её за плечи, привлек к себе и поцеловал. Она ответила на поцелуй, полураскрыв губы. Он оказался не таким уж неумехой, Бираго. Его рука быстро и ловко расстегнула кнопки на блузке, легла ей на грудь. Настя затаила дыхание, замерла, ей хотелось, чтобы рука Бираго продолжила изучение её тела, опустилась ниже. Но он поступил иначе, он бережно взял её руку в свою и приложил к набухшей плоти.

— Не может быть! — пролепетала изумленно Настя, ощутив даже через грубую ткань джинсов, какой «он» у него большой, как он тяжело, весомо шевелится под её пальцами.

Бираго тихо засмеялся, и она почувствовала его руку у себя между ног. Еще немного и он овладел бы ею тут же, на скамейке, не смущаясь, что совсем рядом, на соседних скамейках целовались парочки, слышались вздохи, приглушенные голоса.

— Бираго, я тоже хочу, — прошептала Настя. — Но не так.

Бираго отпустил её.

— Извини, я не подумал, что ты вначале будешь сильно кричать, все сбегутся.

— Почему я буду кричать? — удивилась Настя. Таких слов она от него не ожидала.

— А ты не сообразила?

Она догадалась и смущенно уткнулась лицом ему в плечо. Раздумывала она недолго.

— Приезжай завтра ко мне. Я живу одна.

Она назвала свой адрес, он повторил его, запоминая.

— Постарайся, мой дорогой, чтобы тебя никто не видел. Разговоры мне ни к чему.

— Мне — тем более, — ответил Бираго.

На следующий день её вызвал кадровик. Сперва он долго и витиевато хвалил Настю за то, что хорошо сдала экзамены, интересовался, когда она перейдет в газету — сейчас, когда заканчивается семестр, или осенью.

Настя сказала, что до осени тянуть не стоит, зачем терять время? Но она чувствовала, что её позвали не за этим. Наконец, кадровик подобрался к главному.

— Вы очень дружны с Бираго Диопом?

— Да нет… Хотя он и старается подружиться, — неопределенно ответила Настя.

— Это хорошо, — одобрил кадровик. — Нам важно, с какими чувствами к нашей стране он уедет в свою Африку. Ведь он сказал вам, что уезжает?

— Сказал, — призналась Настя, удивившись, откуда кадровику известно содержание разговора её и Бираго. Она с ужасом подумала, что, может быть, кадровику известно и все остальное, то, что она пригласила Бираго к себе домой.

Кадровик по-прежнему смотрел на Настю не осуждающе, а вполне доброжелательно.

— Бираго не имел права вам ничего говорить, но сказал… Значит, он очень вам доверяет. Постарайтесь его не подвести.

— Я это пониманию…

— Тогда все в порядке.

Кадровик встал, давая понять, что разговор окончен.

…Бираго пришел, как и условились к восьми часам вечера. Он вручил Насте розы и коробку дорогих шоколадных конфет. Увидев со вкусом накрытый стол, довольно улыбнулся.

— В моей стране женщины обязаны угадывать желания мужчин.

— Все-все? — лукаво спросила Настя. Она тщательно подготовилась к этой встрече. Долго стояла под душем, сделала легкий макияж, так как была уверена, что Бираго не одобрит избыток парфюмерии, подобрала духи с мягким, почти неуловимым запахом. Она знала, что произойдет, это не могло не произойти и, не колеблясь, выбрала очень красивые кружевные «парадно-выходные» трусики, как она их называла. Повинуясь внутреннему чувству, она не одела на себя ничего из того, в чем её видел Олег. Насте не хотелось, чтобы в минуты, которые она ожидала с нетерпением и страхом, что-либо напоминало об Олеге. В конце концов он сам виноват, что оставил её так долго без привязи…

Они сели ужинать, и Бираго понравились её отбивные — за парным мясом Настя специально сбегала утром на Центральный рынок. Поначалу он отмалчивался, говорил короткими фразами. Настя поняла, что его беспокоит и сказала:

— Чемоданчик твой в целости и сохранности. И добраться к нему могли бы только через мой труп. А я, как видишь, здравствую.

— Спасибо, Настя. Я твой вечный должник. Чемоданчик я утром заберу. Ты знаешь, — признался Бираго, — за все эти годы учебы меня впервые в Москве пригласили домой…

— Не может быть! — удивилась Настя. — Ты что, так и не обзавелся друзьями?

— Друзей у меня много. Но вы, русские, несмотря на то, что клянетесь пролетарским интернационализмом, гораздо больше расисты, чем, допустим, американцы.

— Не придумывай, — возмутилась Настя. — Для нас не имеет никакого значения цвет кожи или другие подобные вещи.

— На словах — да. А на деле… Вы сторонитесь нас, африканцев, порою оскорбляете, даже не замечая этого.

— Объясни.

— У вас к нам какое-то снисходительное, жалостливое отношение, словно бы мы существа второго сорта, несмышленыши, вылезшие из пещер, и таких надо жалеть, учить уму-разуму. У американцев — проще, там есть отъявленные расисты, которые не останавливаются, когда предоставляется возможность вздернуть черного на дереве или поджарить его на куклусклановском кресте, но большинство — это абсолютно нормальные люди, которым действительно безразличен цвет кожи, важны другие качества.

— Тогда почему ты не в Америке? — не удержалась Настя от ехидного вопроса.

Она следила, чтобы рюмка Бираго не пустовала, но сама пила мало. Бираго был у неё в гостях, а хозяйке не к лицу было подпитие. Но и Бираго тоже контролировал себя, долго грел рюмку в ладони, отпивал глоток коньяка и ставил её на стол.

— Хочешь откровенно? Из всего, что я усвоил из марксизма-ленинизма, так это положение об использовании империалистических противоречий в интересах прогрессивных движений.

— Заумь какая-то, — удивилась Настя. — Давай попроще.

— Видишь ли, правящий в нашей стране клан, у которого мы хотим вырвать власть, силен поддержкой крупных американских монополий. Они дают ему доллары, оружие и много чего еще. Не даром, конечно…

— А вы опираетесь на нас?

— Правильно соображаешь. Кроме того, ваше оружие действительно отличное, и вы даете его нам в долг, в надежде на нашу победу. Ваши инструкторы и советники обладают знаниями и опытом… Мы победим!

— За твою победу! — подняла рюмку Настя.

Бираго выпил и сказал:

— Настя, нечего и говорить, что наш разговор должен остаться в тайне. Поначалу мне даже казалось, что ты работаешь на КГБ, ты немножко странно ведешь себя на курсе, с другими студентами, но я почему-то уверен, что нет, ты просто очень хорошая девчонка…

— А вот в этом ты ошибаешься, дорогой Бираго, — решила поддразнить его Настя. Она сделала большие, «страшные» глаза: — Я — секретный агент! Моя задача — соблазнять революционеров из Африки!

Бираго рассмеялся:

— Тогда считай, что задание ты выполнила. Меня ты уже соблазнила, совратила.

— До постели дело ещё не дошло, — рассудительно заметила Настя.

— Дойдет, — заверил Бираго. Он ещё раз предупредил: — О нашем разговоре — никому ни звука. Почему-то я очень доверяю тебе, Настя. И давно уже я ни с кем не был откровенным. В вашей свободной стране, — он сказал это с иронией, — мы, наши знакомства, наше поведение под постоянным наблюдением.

— А тебе это не кажется?

Бираго покачал головой:

— Когда я ехал к тебе, пришлось отделываться от, скажем так, сопровождающего. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

— Спасибо, Бираго. — Настя была тронута его заботой. И предложила: — Давай поговорим о чем-нибудь более веселом.

Бираго стал рассказывать о том, как смешно выглядят русские «товарищи», которым поручили с ним «работать».

— Представляешь, встретили меня в аэропорту, повезли в университет и по пути рассказывают: «Мы едем на советском лимузине „Волга“». А у меня дома в гараже — «мерседес», «вольво» и «джип» для поездок в саванну.

Настя вместе с ним весело рассмеялась.

— Тебе стипендию платят?

— Это мы платим за обучение… Я богатый человек, однако стараюсь жить у вас скромно, не привлекать внимание.

— Что значит «богатый»? — Настя спросила это мимоходом, чтобы поддержать разговор, её не очень трогали «богатства» Бираго.

— После смерти отца я вообще унаследую, как старший сын, все семейное достояние — счета в банках, акции крупных компаний, сокровища, накопленные нашими предками, обширные земли, принадлежащие нашему племени…

— А здесь ты бегаешь в студенческую столовку?

— Так надо, — коротко бросил Бираго.

— Ты женат? — Настя не удержалась от традиционного женского вопроса.

— Да. У меня три жены.

— Сколько-о?

— Я же сказал — три.

Настя решила, что такую информацию невозможно усвоить без рюмки коньяка и предложила выпить за здоровье жен Бираго.

Он поблагодарил, поднял рюмку и поставил её на стол:

— Мои жены здоровы.

Настя не удержалась, звонко рассмеялась.

— Черт знает что такое! Пришел ко мне парень, у которого три жены, сидит и рассуждает о том, что скоро схватит власть… — Она так и сказала — «схватит».

— Ну и что? — Спокойно ответил ей Бираго. — Знаешь почему вас, русских, не очень… жалуют в Африке? Вы ко всему подходите со своими мерками, обо всем судите по своим традициям и пытаетесь их навязывать. А у нас все другое — и жизнь, и обычаи.

— А как у вас? — заинтересовалась Настя.

— Что именно?

— Как получилось, к примеру, что у тебя три жены?

По темному лицу Бираго скользнула легкая улыбка. Конечно, именно это должно интересовать симпатичную девицу, которая давно уже ему нравилась. Что-то неуловимое выделяло её из толпы других студенток. Были среди его однокурсниц девицы и ярче, упакованные в очень модные шмотки, демонстрирующие каждому желающему раскованность. Настя же всегда была чуть в стороне. Она не смешивалась со студенческой «толпой», но и не выделялась из нее, держала себя на расстоянии, однако не на таком длинном, чтобы вызывать у однокурсников неприязнь. К тому же у неё не было парня, об этом на курсе судачили с удивлением, ибо нравы были вполне свободными, после окончания лекций студенток у выхода буквально разбирали «по рукам» парни, заталкивали их в свои машины и увозили, куда — известно.

Бираго не знал, как кратко ответить на вопрос Насти, ибо пришлось бы вводить её в совершенно незнакомый ей мир, где в роли законов выступают вековые племенные традиции.

— Строго говоря, — сказал он. — Все женщины нашего племени принадлежат вождю. Он имеет право любую из них взять к себе в дом на ночь, на неделю, словом, на сколько он захочет.

— А как же муж? — Настя изумленно распахнула свои большие глаза.

— По обычаю, мужа или отца, если речь идет о девушке, ставят об этом в известность заранее. Чтобы не было обид, что-нибудь дарят — в деревне козу, к примеру, в городе — велосипед или мопед…

— Не дорого же у вас стоит женщина!

— Подарок — это не плата за женщину, это знак уважения к её мужу или отцу, — суховато сказал Бираго.

— А если… она забеременеет?

— Хорошие люди всегда найдут достойный выход.

Бираго объяснял все это снисходительно, как бы свысока, все равно эта девушка ничего не поймет, воспримет, как экзотику, дикость. И невдомек ей, что именно так живут сотни тысяч людей его племени и не хотят жить иначе. Но говорить ему об этом было приятно, ибо вспоминалась родина, близкие ему люди, с которыми он временно разлучен. Еще он видел, что Настю его рассказ почему-то возбуждает, глаза у неё разгораются все жарче и жарче, в движениях появилась кошачья грация.

Настю интересовали подробности.

— А когда ты первый раз… переспал с женщиной? Сколько тебе было лет?

Бираго, ничуть не смущаясь, стал припоминать:

— Я прошел посвящение в воины. Это целая система специальных испытаний для молодых. В физической выносливости и умении владеть оружием. У меня все получилось, я не опозорил своего отца-вождя и он вечером прислал мне свою наложницу. Мне было тогда тринадцать.

Тринадцать! Как и ей, Насте, когда вожатый Володя пригласил её в свою комнату, и она, ничуть не сопротивлялась, позволила ему сделать с собой все, что хотел. Даже наоборот, она очень хотела, чтобы он… Разочарование и тоска пришли позже, когда он предал её и поспешно сбежал из лагеря.

— Отец сам подобрал мне жен: одну девушку из нашего племени — так требуют традиции, две других — из соседних племен, чтобы закрепить с ними дружественные отношения. Сейчас эти племена на моей стороне, они поддержат меня в решающие минуты. Мой отец — великий дипломат…

— Твои жены живут вместе, или у каждой из них свой дом?

— Я достаточно богат, чтобы каждой жене купить в нашей столице хороший коттедж. Но они предпочитают жить вместе в моем доме, так как очень дружны.

— Дружны? — эхом откликнулась Настя.

— Да. По обычаю, они называют друг друга сестрами: старшая сестра, младшая сестра…

Бираго пил очень умеренно, он отпивал глоток-второй из рюмки. О жизни, обычаях своего народа рассказывал с удовольствием и очень ярко. Фразы на русском у него чередовались с английскими, и Настя с удовольствием отметила, что она все понимает и сама время от времени переходила на английский.

— Да ты отлично знаешь английский! — удивился Бираго.

— Ну уж… — засомневалась Настя.

— Кроме шуток. Э-э, девушка, ты, оказывается, не из простушек, у тебя свои секреты.

— А тебе нравятся наши дурочки? — спросила Настя.

Бираго покачал головой:

— Нет, конечно. Мне давно ни с кем не было так хорошо, как сейчас с тобой. Вот когда мы возьмем власть, я приглашу тебя в гости, и тебя будут принимать с королевскими почестями…

Все его разговоры неизменно сводились к одному: «когда мы возьмем власть». Очевидно, для него это был тот рубеж, за которым только начиналась настоящая жизнь. Или безвозвратно заканчивалась…

Отбивные, приготовленные Настей, ему очень понравилась. «Вот и Олег такие любил, — подумалось Насте. — С поджаренным колечками луком, со специями… Где он сейчас, Олег?»

Олег уже несколько месяцев не давал о себе знать. Молчал и Алексей, отбывший в свою долговременную зарубежную командировку. «Что же, выпью за их здоровье и благополучие», — насмешливо подумала Настя и, не торопясь, выпила рюмочку коньяка.

Бираго тоже выпил и смущенно спросил Настю:

— Если я поцелую тебя, ничего?

— Даже очень, очень хорошо! — развеселилась Настя. Наконец-то этот чернокожий парень, такой большой и ладно скроенный, решился приступить к делу.

Он поцеловал её и она ответила на поцелуй, чуть разжав внезапно набухшие губы.

— Хотела тебя спросить… — чуть отстранилась Настя от Бираго.

— Спроси.

— Когда ты любишь своих жен, чувствуешь между ними разницу? Или все они одинаковые в любви, как кошки ночью?

— Что ты, они очень разные… Ты хочешь откровенно?

— Естественно.

— Я с закрытыми глазами и в самой темной комнате узнаю каждую из них. Запахи, изгибы тела, вздохи, прикосновения… Каждая женщина неповторима. Наш мир устроен лучше вашего, у нас женам не изменяют, просто у мужчины — несколько жен и он имеет постоянную возможность выбора, перемен, не посягая на чужих женщин.

— А ты их любишь? — допытывалась Настя. Разговор этот возбуждал её и она чувствовала, что ещё немного и заведется до потери пульса.

— Любовь — это европейское понятие. У нас то, что вы называете любовью, выражается по-иному.

— Как?

— Мои жены — это моя собственность. В свою очередь — я их господин и повелитель…

Настя решительно потребовала:

— Раздень меня, мой повелитель.

Она нервно, словно в ознобе, вздрагивала, когда её тела касались руки Бираго. Они были большими, сильными, с широкими ладонями, но прикасались к ней бережно и ласково. Раздевая, Бираго нежно целовал её, и когда на мгновения отрывался от её губ, Настя просила: «Еще»…

Взяв себя в руки, Настя отстранилась от Бираго и неторопливо — вся на виду — пошла в ванную комнату. Это было для неё что-то новенькое — так желать мужчину.

Потом принимал душ Бираго, а она разложила постель и выключила свет.

Бираго, натыкаясь в темноте на стол и стулья, прошел к кровати и лег рядом. Он отбросил руку, и она положила на неё голову, прижавшись к нему, такому огромному, всем телом. На секунду ей захотелось включить свет, чтобы рассмотреть, как он выглядит обнаженным, но она решила, что это — потом, а сейчас лучше пусть все будет неожиданным.

Бираго ласково, легко поцеловал её и стал рукой переворачивать на спину. Она вдруг начала сопротивляться, затеяв ту интимную игру, которую Нинка иронично называла «Дам — не дам». По правилам этой игры полагалось разрешить ласкать свои интимные места, поглаживать их и шептать при этом ласковые убаюкивающие слова. И отодвигать решающие минуты как можно дальше… Но Бираго не хотел играть. Он властно повернул Настю на спину, лег на нее. Она изогнулась, приподняв ему навстречу маленькие тугие груди. Он их почувствовал и благодарно поцеловал сосок одной, захватив его весь своими толстыми, пухлыми губами.

— А второй? — задыхаясь, спросила Настя.

— И второй… — Казалось, если Бираго захочет, он обхватит шершавыми большими губами всю её грудь.

Настя раздвинула ноги, открывая ему себя. Она закрыла глаза, сладко ожидая, что вот сейчас… сейчас…

Бираго почему-то медлил, и Настя, не в силах больше ожидать, взмолилась: «Ну бери же… Бери!» Вспомнилась вдруг — мимолетно — женщина на берегу озера, из детства, и Настя ещё шире раздвинула ноги. Там, куда он должен был войти, шевелилось что-то большое, толстое, горячее и живое, которое не входило, а рывками, мощными и частыми, втискивалось в нее, причиняя нестерпимо сладкую боль.

— Ой, мамочка родная! — завопила Настя. — Не надо больше! Пожалей меня! Ой, глубже! Ой, не надо, хватит!.. Умру-у!..

Насте казалось, что вот сейчас сердце остановится, и она правда умрет. Бираго замер, выждал мгновение и вдруг сильным рывком продвинулся в нее. Настя забилась под ним, стараясь найти такую позу, чтобы ему было удобно, а ей не так больно. Бираго сделал несколько движений, и она почувствовала, что боль уходит, растворяется, исчезает в глубинах её тела, ставшего легким и послушным.

— Привыкни ко мне, дорогая, — прошептал Бираго. — Тебе хорошо?

— Не знаю, — так же шепотом ответила Настя. — Мне больно и… сладко.

Она чувствовала себя под Бираго маленькой и беспомощной, и вдруг сама двинулась ему навстречу — робко и неуверенно. Он ощутил её движения и благодарно поцеловал в глаза. В этом огромном парне, в его ласках было столько нежности, что Настю буквально потрясла волна желания. Она застонала, снова забилась под ним, ощущая, как он входит в неё все глубже и глубже.

— Закрой глаза ладошками и расслабься, — попросил Бираго.

Она послушно положила ладони на глаза и добросовестно попыталась сбросить оцепенение.

— Подними ноги вверх, — снова попросил Бираго.

Настя согнула ноги в коленях, приподняла их и протяжно застонала, ибо сдержать желание уже было невозможно. И теперь Бираго не торопясь, уверенно, полностью овладел ею, заставив умереть и возродиться. Он был весь в ней, она раньше и не подозревала, что в неё можно проникнуть так глубоко.

Насте подумалось: вот ей выпал редкий случай, когда можно не «давать», а брать. И она полностью уступила инициативу Бираго, уловив ритм его мощных движений, вскрикивала, стонала, выкрикивала что-то неразборчивое и страстное.

Бираго не останавливался, он заставил Настю полностью отдаться ему, и теперь наслаждался своей победой. Настя вскрикнула: «О, Боже!» и закончила, стараясь, чтобы Бираго именно в этот момент был в ней как можно глубже. Бираго почувствовал, что с нею произошло, но не остановился, и она, охнув, снова приподняла себя ему навстречу. Глаза у неё были закрыты, ощущение времени потеряно с самого начала, а теперь казалось, что все вокруг неё движется, и она оказалась в невесомом пространстве, состоящем из розового, голубого, сиреневого, белого тумана. Она плыла в разноцветных невесомых волнах, перестав быть собою.

Бираго обхватил Настю своими широкими ладонями за бедра, приподнял, плотно прижал к себе и мощно, толчками излился в нее.

— Господи, прости, — прошептала Настя, открывая глаза и медленно выбираясь из сладкого дурмана. Она приподнялась на локте и благодарно поцеловала Бираго в губы. Потом опустила руку вниз, положила её на плоть Бираго. Она почувствовала нечто теплое и очень толстое даже во временно спящем состоянии, и ласково провела по нему ладошкой.

— Хочу есть, пить, гулять, — обявила Настя Бираго.

Она накинула на себя короткую ночную рубашку и села за стол. Ей было необыкновенно легко, она ни капельки не устала.

— Все в порядке? — заботливо поинтересовался Бираго.

— Еще немного и я полечу над землею как Маргарита.

— А-а, — догадался Бираго. — Это та женщина, которая любила Мастера? Я тоже люблю вашего Булгакова, хотя и не все в его романах понимаю. Другая жизнь, другие страсти…

Настя с уважением глянула на Бираго: надо же, читал Булгакова. Этот парнишка из джунглей.

— Ты доволен? — спросила она.

— Очень. Ты замечательная женщина.

— Лучше твоих жен?

— Нельзя сравнивать несравнимое, — серьезно ответил Бираго. — У нас в Африке говорят: чтобы найти самую вкусную воду, надо попробовать её из разных источников. Можно тебя спросить? Откровенно ответишь?

— Конечно, — заверила его Настя. — Ты мой замечательный мужчина. Я и не подозревала, что с мужчиной может быть так хорошо.

— Ты связана с КГБ? — Бираго спросил это спокойно, без напряжения.

— Нет! — ответила Настя. — Как ты мог такое подумать?

— А жаль, — Бираго бросил на неё быстрый, настороженный взгляд. — Ты могла бы доложить, что, когда мы возьмем власть, я намерен выполнить все свои обещания…

— Желаю тебе победить, — серьезно сказала Настя. — А пока…

Она сбросила рубашонку и юркнула под одеяло. Бираго вошел в неё в этот раз легко и без боли, и она снова полетела над землей в иные миры, где кочевали нежные разноцветные туманы…

Они не спали всю ночь, но Настя не чувствовала усталости. У неё было легко на сердце, и она ни о чем не жалела. И ещё она знала, что ночь, подобная этой, никогда больше не повторится. «Хорошего понемногу», — это не люди придумали, это боги так решили, чтобы предостеречь людей от губительных соблазнов.

Настя забралась в кресло с ногами и любовалась Бираго, который расхаживал по комнате в одних плавках. Плавки, несмотря на трудную ночь, вздыбились и чуть ли не трещали по швам, удерживая эту огромную «штуку» Бираго.

Настя засмеялась.

— Ты что? — удивился Бираго.

— Если в твоем племени все мужчины такие, как ты, тогда вы непременно победите.

— Основателем нашего клана был очень мудрый Человек-Бог. Он запретил под страхом вечных мук совокупляться братьям с сестрами, мужчинам с родственницами жен, женщинам — с родственниками мужей… То есть он прервал любые сексуальные отношения между кровными родственниками, до которых были так охочи наши ленивые дальние предки. Племя совершало набеги на соседние племена и приводило из них красивых и здоровых женщин. Если же удавалось захватить белых пришельцев, их не убивали и не варили в котлах. Их селили в отдельных хижинах, кормили самой лучшей едой, поили настоями из целебных растений и корней и посылали к ним на ночь самых цветущих и привлекательных девушек…

— Производители? — Насте казалось, что она слушает сказку из африканского варианта «Тысячи и одной ночи».

— Можно назвать их и так… Было ещё одно правило… Современные люди посчитали бы его ужасным…

— Какое?

— Болезненные, хилые, уродливые младенцы приносились в жертву злому Духу, ибо это он пометил их своей колдовской печатью.

— Но это же… Это…

— Не подбирай нужное слово, Настя, я знаю, как это назвать… Но наш Человекобог, прародитель, тоже знал, что делал и что завещал своим потомкам. Соседние племена, где все принадлежали всем, мельчали и вымирали, а наше процветало.

— Естественный отбор?

— Почему естественный? Вполне целенаправленный, сурово регулируемый целой системой запретов и табу. И единственное, от чего мы отказались в нынешнем веке — это от уничтожения слабых и больных младенцев. Сегодня их не убивают, а отлучают от племени и выдворяют вместе с родившими их за пределы владений.

Настя зябко передернула плечиками:

— И все равно это ужасно.

— Согласен. Но когда речь идет о судьбе всего племени — народа, судьбы отдельных особей не стоят ничего. Так… Пыль на перекрестках времен.

— Когда ты возьмешь власть, — чуть иронично сказала Настя, — ты, конечно, отменишь этот жестокий обычай?

— Нет, — не раздумывая ответил ей Бираго. — Священная обязанность вождя — благополучие народа. У вас в вагонах метро любят клеить всякие плакатики с изречениями мудрецов. Я встретил вот какое: «Здоровый нищий счастливее больного короля». Очень хорошо сказано. Человек, додумавшийся до этого, мог бы быть верховным жрецом моего племени… Однако мы с тобой, лучшая из моих женщин…

— Если я лучшая, тогда согласна и на слово «твоя», — улыбнулась Настя. Ей было приятно, что она победила в состязании с неизвестными ей женами Бираго.

— Конечно, ты — лучшая… Но мы заболтались, а я должен сделать ещё одну вещь…

Бираго достал из внутреннего кармана своего пиджака, висевшего на спинке стула, небольшой, но судя по тому, как он его держал, тяжелый пакетик. В пакете оказалась грубо выкованная золотая цепь и на ней — золотая змейка-кобра, свернувшаяся в колечки. Еще в пакете было золотое кольцо, тоже напоминавшее свернувшуюся в маленькие колечки кобру.

— Бог мой, какая красота! — всплеснула руками Настя, заворожено рассматривая кольцо и цепь с талисманом.

— Нет, это не талисман, — угадал её мысли Бираго. — Это знаки принадлежности к прямым потомкам нашего Человекобога. Они означают силу, мудрость и смертельную опасность и есть у моего отца, его братьев и сестер, у его жен и детей, у меня и моих жен. Детей у меня пока нет. Теперь они будут и у тебя.

— Но ведь они стоят целое состояние! — Настя не могла принять такой подарок, она считала, что её «услуги» не стоят такого вознаграждения.

— Не думай гадости! — Прикрикнул на неё Бираго. Странным образом он уже не первый раз угадывал её мысли. — Там, у себя в Африке, я буду думать, что у меня в России есть родная душа. По нашим поверьям, когда люди очень хотят соединиться, но не могут, соединяются их души, которым не в силах помешать земные препятствия.

— Я тебя очень хотела, мой дорогой, но не могу сказать, что люблю тебя, — честно призналась Настя.

Бираго одобрительно кивнул.

— Именно это — искренность — мне особенно в тебе нравится.

— И потом… Я не могу ничем тебя одарить, у меня нет подобных чудо-подарков…

Она взяла в руки цепь с коброй и кольцо. Глазом кобры был странный камешек, менявший цвет в зависимости от того, под каким углом на него смотреть.

— Как он называется? — спросила Настя, — и для чего сделаны эти цепь, кобра, кольцо?

— Я не знаю названия этого камня по-английски. А африканское его имя тебе ничего не скажет. Он необычайно редкий, и люди убивают друг друга за него. «Знаки» сделаны в далеком, далеком прошлом. Сейчас у нас под страхом смерти запрещено копировать их. Они обозначают принадлежность к Достойным — тем, кто отмечен вниманием Человека-Бога и находится на недосягаемых для простых смертных высотах… Что же касается ответного подарка, ты мне его уже вручила — счастье обладать тобою. И если мне ещё когда-нибудь улыбнется удача встретиться с тобой…

— Конечно! — пылко сказала Настя. — Я всегда твоя, можешь не сомневаться.

Подумала и добавила:

— Но поклясться в верности тебе я не могу.

— Это понятно. Вы, европейцы, считаете, что нарушить верность — это забраться с другим в постель. Какой примитив! Верность — это прежде всего безоговорочная духовная преданность друг другу, когда все едино — души, сердца, духи и даже тени…

Настя и верила и не верила, что это происходит именно с нею, что это она сейчас беседует с серьезным, очень симпатичным сыном африканского вождя о Человекобоге, душе, тенях предков.

— Да, да, даже тени! Сейчас ты в этом убедишься.

Он поставил перед нею до блеска отполированную серебристую пластинку.

— Смотри в неё и скажи, что ты видишь.

— Себя! Ой, как четко, словно на фотографии. Извини, Бираго, я такая растрепа!

— Это твоя тень: теперь посмотрю я, а ты выйди за поля этого, скажем так, экрана. Что теперь видишь?

— Тебя! Ты — симпатичный парень, мой дорогой.

— Духи, управляющие этим «экраном», показали тебе мою тень. Значит, они не опасаются тебя и доверяют. А теперь посмотрим вместе…

Отполированная поверхность пластинки стала серой, словно бы затянулась легкой дымкой.

— Ничего нет! — удивленно воскликнула Настя.

— Это значит, что наши тени слились, совпали. А такое увидеть уже нельзя.

Бираго спрятал пластинку. Настя неуверенно проговорила:

— Бираго, я…

— Погоди. Сейчас я закончу свой урок африканистики для тебя… Если тебе будет очень худо, одень цепь и кольцо — по преданиям, они придают их обладателям силу. А если случится бывать за границей, обязательно их носи постоянно. Может случиться так, что к тебе кто-нибудь подойдет и скажет: «Приветствую тебя, Достойная. Я в твоем распоряжении. Приказывай». Ты в таком случае должна ответить: «Приветствую и я тебя, сын кобры». И если у тебя какие-то сложности, поделись ими с этим человеком. Он решит их быстро и четко.

Настя с уважением посмотрела на цепь и кобру:

— Серьезная штука. А если я скажу: мне мешает такой-то человек — убери его.

— У нас нет по отношению к человеку понятия «убрать». Ты должна сказать: «убей его».

— И…

— Он будет убит.

Настя взмолилась.

— Бираго, хватит с меня всяких африканских тайн. Я хочу… — она замялась в смущении.

— Что?

— Я ещё хочу тебя, мой дорогой!

…Рано утром, когда ещё не выключили ночные фонари, и улицы были пустынными, Бираго попросил Настю:

— Осторожно посмотри в окно и скажи, что ты увидишь.

— Напротив моего дома стоят «жигули» черного, нет, темно-синего цвета.

— Это за мной. Прощай, замечательная девушка Настя и спасибо тебе. Мы обязательно возьмем власть. Хотя бы для того, чтобы я ещё раз встретился с тобою — победителем. Спасибо, что помогла мне — я этого никогда не забуду.

— Прощай и ты, мой африканский чародей, — серьезно пожелала Настя. — Пусть мой Бог и твои Боги пошлют тебе удачу… А я тебя не забуду…

Он ушел, прихватив свой кейс.

Дамское рукоделие в желтых тонах

Настя носила свои заметки редактору отдела, он их или печатал или швырял в корзину. И ей стало казаться, что так будет вечно — заметки, полоса, номер, снова заметки. Ее хотя бы изредка печатали, очевидно помня, что начальники уезжают, но могут и возвратиться. А другим девчонкам из отдела пробиться на полосу было практически невозможно, на полосах «гуляли» десяток-другой очень нахрапистых, нахальных журналистов. Печатались в газете одни и те же, зачисленные в «золотые перья». На всех летучках они хвалили друг друга, хотя втихомолку и вынашивали взаимную вражду.

Методика пожинания лавров была простой. Придумывалась тема, и «золотое перо» неделю рассуждало о ней в редакционной кофейне в кругу поклонников его таланта и друзей. Потом «ваялся» огромный материал полосы на полторы и велась борьба с секретариатом против его сокращения. В борьбе использовалось разное оружие: задушевные беседы с главным и его замами, мнение редакционной общественности, давление на ответственного секретаря, слухи о том, что редактор соседней газеты готов опубликовать материал полностью. Наконец «золотое перо» уставало и соглашалось опубликовать материал «всего лишь» на полосу. И после публикации следовал кем-то организованный звонок по вертушке из ЦК: «Газета выступила хорошо… Поблагодарите автора…» Автор две-три недели купался в лучах славы, а дальше все начиналось сначала… Куда уж маленькой девочке Насте было пробиться сквозь плотный частокол перьев с тусклой позолотой.

У Нинки и Элеоноры дела тоже шли неважно. Теперь, когда они изредка встречались в кафе на Горького, платила за всех Настя — у неё зарплата и какой-никакой гонорар.

Нинка меланхолично загибала пальчики:

— Этому дала, этому дала, этому дала… А результат? Нулевой…

Элеонора ждала, что её со дня на день вышибут из телевидения:

— Обложили, сучки… Молодые, энергичные, пробу ставить негде — все могут: и работать, и в постельке кувыркаться.

Но именно она дала Насте дельный совет:

— Сама ищи удачу. Не сиди на заметках. Пробивайся к знаменитостям, бери у них интервью, будут публиковать, никуда не денутся, побоятся обидеть «священных коров»… А этого, твоего редактора-сладкоежку пугани, как следует. Таких надо открытым текстом посылать… в интимное женское местечко. И слова не выбирать!

И Настя решила проявить характер. Тем более, что поняла: если сейчас не заявит о себе — зачахнет, завянет. Да и что она теряет, если снахальничает?

После десятка звонков она встретилась с Олегом Табаковым и задала ему несколько коварных вопросиков — у знаменитого артиста в это время круто менялись «личные обстоятельства». Он ответил на Настины вопросы очень откровенно — ей удалось расположить его к себе.

Редактор отдела, прочитав заголовок, поискал глазами корзинку и ловко зашвырнул в неё интервью.

Настя, как побитая собачонка, тихо вышла из его кабинета. И кинулась за новым советом к Элеоноре, на своем TV поднаторевшей в битвах за место под солнцем.

— Вот так взял твой материал и выбросил в корзину? Не читая? — возмутилась Эля.

— Ага…

— Он что для тебя свет в единственном редакционном окошке? Есть секретариат, замы главного, главный редактор, наконец. А этого… Лучше всего нагло и грубо послать подальше. Судя по твоим рассказам, тебе весь отдел только спасибо скажет.

— Я не смогу, — жалобно пролепетала Настя.

— Еще как сможешь! Пора становиться на ноги, Настя. Ты вертишься в газете уже долго, и все числишь себя вторым сортом. Время только теряешь, энергию разбега. А ты умненькая, смекалистая, у тебя есть то, чего, если самокритично, нет у меня. — Эля выразительно постучала себя пальчиком по лбу. И сделала вывод:

— Так что давай-ка, переходи от обороны к атаке. Смелее в бой — нахально и без пощады! Недостойны такие обожравшиеся типы, чтобы их жалеть.

Настя недолго помолчала, потом вдруг завопила:

— А не пошел бы ты куда подальше, козел!

— Ты чего? — опешила Эля.

— Репетирую…

— Вот и дуй в таком духе, — одобрила подруга.

На следующий день она принесла редактору второй экземпляр своего материала.

— Напишите вот здесь, в уголке, по каким причинам вы не желаете не то что публиковать, но даже читать мой материал, — пока спокойно попросила она.

— Вы, Соболева, в своем уме? — удивился редактор.

— В своем, не волнуйся, ты… — Она сделала выразительную паузу — хамить так хамить, а что он ей такого страшного сделает? — Засылай материал и печатай, иначе я отнесу в секретариат фельетон про то, что у тебя весь шкаф забит бутылками — дарами собкоров и прочих коров. И про то, как тебя в твоем служебном кабинете трахает Люська Заболотина, хотя её и жаль будет, неплохая девица. Нюансы уловил? Не ты её, а она тебя трахает, потому что ты, котик, разжирел, обнаглел и мышек уже не ловишь…

— Ты… Вы… — задыхался от гнева редактор.

Настя спокойненько открыла тот самый шкаф с бутылками, плеснула в стакан коньяк, протянула редактору:

— Выпей, а то лопнешь… И хватит меня гноить на заметках! Фельетон, конечно, не напечатают, но из секретариата он расползется по всей редакции. И тогда можешь поставить на себе крест.

На следующий день на утренней планерке редактор заявил материал в номер, и он был напечатан: 460 строк и подпись: Анастасия Соболева.

Настя, не мешкая, пробилась к Марку Захарову, после него — к Владиславу Орлову, автору популярного у интеллигенции романа «Альтист Данилов». Материалы шли один за другим, и теперь уже ответственный секретарь, встретив Соболеву в кафе, интересовался:

— Есть у тебя что-нибудь, Настя? Надо усилить номер, а то насовали всякого дерьма.

Интервью публиковались с фотографией именитого собеседника. Настя предложила ставить и свою фотографию: так, мол, делают в серьезных западных газетах, читатели должны знать журналистов в лицо, тогда им больше веры. Главный редактор дал добро и её смазливая мордашка стала часто появляться на газетных полосах.

Коллеги ей откровенно завидовали, но она тщательно следила за тем, чтобы не давать поводы для трепа и пошлых слухов.

Свои творения-«нетленки» она не очень высоко ценила. Спасибо Элеоноре за мудрый совет — та нюхом учуяла, что на фоне назревающих в стране событий «знаменитости» стали тускнеть, и потому охотно шли на интервью и сами подкидывали журналистке пикантные вопросики.

«— У вас есть внебрачные дети?

— Думаю, что да. Уверен, что да.

— У вас сейчас третья жена… будет ли четвертая?

— Браки заключаются на небесах, поэтому задавайте этот вопрос небесной канцелярии».

Настя умела расположить к себе собеседников, и они выбалтывали ей такие подробности о себе, о которых в иное время предпочитали бы молчать. Один из редакционных остряков назвал стиль Насти дамским рукоделием в желтых тонах. Она не возражала: хорошо уже то, что у неё появился свой стиль и его заметили.

Однажды её пригласил в свой маленький кабинетик работник секретариата Руслан Валерьевич Васин. Это был редакционный старожил — опытный и мудрый, обладающий безупречным вкусом. К нему носила свои «нетленки»-тэссы ещё Татьяна Николаевна Тэсс.

— Девочка, — сказал Руслан Васильевич Насте, — ты мне нравишься, и я хочу помочь тебе стать журналисткой. В стране всеобщего среднего образования писать умеет каждый. Но далеко не всякий пишет так, что его захотят читать другие.

Он разнес в пух и прах только что напечатанный материал Насти — большую беседу с Ильей Сергеевичем Глазуновым. И главная его претензия заключалась в том, что под пером Насти незаурядный художник превратился в заурядного подданного советской системы: «Он же бунтарь, а ты сделала его придворным маляром».

— О чем ты хотела бы спросить Глазунова, но не спросила?

Настя припомнила:

— Во время интервью нам принесла кофе очень красивая молодая женщина. Илья Сергеевич сказал, что это аспирантка из Ленинграда, она пишет диссертацию о его творчестве. Но…

— Но?..

— Аспирантки ходят, общаются, смотрят на «объект» своей диссертации совсем не так…

— Вот бы и спросила прямо.

— А он бы меня послал!

— Вот и написала бы, куда и за что он тебя послал. Имей в виду, в журналистике запретных тем нет, если к любой из них умело подобраться. И самые наглые вопросы при умной их обработке будут казаться всего лишь милой шуткой. Вытрави из себя самоцензуру. Ты ведь пишешь с прикидкой: «пропустят — не пропустят»?

— В этом вы правы.

— А ты просто пиши, чтобы было самой интересно и… нервишки щекотало.

Следующий свой материал Настя перед сдачей в набор дала почитать Руслану Валерьевичу. И выправила его по советам старого мэтра. Она пользовалась каждым удобным поводом, чтобы посоветоваться с ним и даже однажды сказала:

— Я вас беспощадно эксплуатирую.

— Мне некому передать свои маленькие профессиональные секреты. Молодые поспешно рвутся в бой и считают, что им ничего не даст такой «отмороженный», как я.

— Отмороженный?

— Удачное определение, вычитанное в одном объявлении: требуются журналисты, но отмороженных просят не беспокоиться. Оно означает, что по мне уже ударили морозы и впереди стылая зима — время отмирания.

— Зачем вы так о себе?

— Не умею лицемерить. Даже с собой.

Настя всегда с благодарностью вспоминала Руслана Валерьевича. Он совершенно бескорыстно учил её мастерству, натаскивал в ремесле.

В послесловии к одной из бесед Настя предложила читателям назвать имена знаменитых людей, с которыми они хотели бы встретиться на газетной полосе.

Теперь письма носили Насте мешками. Она добросовестно отсеяла из множества десяток фамилий и подготовила серию очерков под общей рубрикой «По вашим заявкам». Читатели стали слать благодарственные письма главному редактору. Многие письма по своей сути были исповедями — незнакомые люди поверяли Насте свои тайны, рассказывали о семейных драмах, кружении надежд, счастливой любви и несчастьи быть нелюбимым. Житейские истории были из того сорта, что нарочно не придумаешь.

Настя по письмам написала серию очерков-«моралите», как их называли в редакции. Они в свою очередь вызвали новый поток корреспонденции. За них ей на редакционной летучке вручили творческую награду — «Золотое перо». Это и в самом деле было золотое перышко в красивой бордовой коробочке.

— Не останавливайся, — предупредил её Руслан Валерьевич. — Пиши каждый день, даже если не о чем писать…

Она теперь в упор не видела редактора отдела — сластолюбца с опухшими веками. И он почитал за благо обходить её стороной.

Приближалось поворотное время в современной истории страны, и тем было навалом. Пресса расшатанной, натужно скрипевшей подобно старой телеге державы резвилась, как могла, мнение отдела пропаганды ЦК КПСС уже мало что значило. Страна резко, бескомпромиссно разделилась на «демократов» и «коммуняк», и никто не сомневался, что в самое ближайшее время они схватятся в решающей битве за власть. В редакции тоже нашлись свои «демократы» и они, сплоченные общей идеей перемен, с каждым днем набирали силу. А в стане «коммуняк» происходили удивительные вещи. Много лет действовала «разнарядка» на вступление в партию: редакции выделялось три-четыре «места» в год. За них шла борьба так много было желающих вступить в партию, и иные из них ожидали своей очереди по два-три года. Часто решало эту проблему руководство редакции: приоритет отдавался «перспективным», то есть тем, кого намеревались выдвинуть на всякие руководящие и полуруководящие должности, послать на работу за рубеж. В заявлениях соискатели звания члена КПСС писали, что они делу Коммунистической партии преданы и её программу и устав разделяют. На заседаниях комиссии из старых большевиков при райкоме их тщательно пытали по параграфам устава и задавали странные вопросы типа: кто секретарь Коммунистической партии Канады.

Все это походило на бездарно поставленный, но незыблемый именно по причинам бездарности и примитивизма спектакль.

Сейчас же желающих вступить в партию не находилось. В партию стали зарывать.

После нескольких успешных выступлений Насти на газетных полосах её пригласил в свой кабинет секретарь парткома редакции.

— Есть мнение, — очень весомо сказал он, — дать вам возможность вступить в партию.

— Я благодарна за то, что обо мне заботятся, но вынуждена отказаться.

— Это почему же? — у секретаря парткома глаза полезли на лоб.

— Не чувствую себя морально и духовно созревшей для такого важного шага, — выпалила Настя.

Секретарь задумчиво её рассматривал:

— Но у вас с моральным обликом все в порядке…

— Спасибо, но… я себя лучше знаю, — издевалась Настя. — Я умею производить благоприятное впечатление, а на душе у меня — ой-ой-ой!

Об этом разговоре стало известно в редакции. Одни посчитали Настю чокнутой, другие — девушкой себе на уме, но все поглядывали на неё с недоумением — партия все ещё была «правящей».

Настю это мало занимало, она печаталась регулярно, коньком её были, как говорится, темы на все времена — честность, преданность, сочувствие в беде и бескорыстие, искренность — то есть то, по чему истосковались заморенные барабанным оптимизмом люди. Каждую неделю два очерка Насти появлялись в газете — это была её «норма».

И редакционные «коммуняки» и «демократы» тащили Настю в свои лагеря. «Я беспартийная» не без гордости напоминала она. Пройдет совсем немного времени и некоторые из тех, кто так рвался в партию, скандально сдадут свои партийные билеты. Их попытаются снять с работы, но за них вступится почти вся редакция, хотя все видели, что людишки — просто дрянь, корабль дал течь и они с него побежали.

Среди тех, кто раньше других сдал партбилет, ещё в начале 1991 года, был и редактор Настиного отдела. Нюхом учуял, что ветер переменился, тренированный на выживание приспособленец. На очередном совещании отдела Настя поднялась со своего места и спокойно произнесла:

— Вы подлец. Еще вчера вычеркивали любое критическое слово в адрес самого меленького партийного чиновника, а сегодня… Советую вам уйти из редакции.

— Уйдешь ты! — редактор буквально завизжал. — Думаешь, никто не знает, как ты попала в редакцию? Через постель Алексея Дмитриевича!

— А ты считаешь, что никто не видел, как ты хотел затащить меня в свою постельку? — спокойненько спросила Настя, тоже перейдя на «ты». — Вон Заболотина вся извелась от ревности… И ты её испугался — вечная благодарность ей за это! Ведь переспать с тобой — это все равно, что дерьма нахлебаться. И вообще, ты забыл народную мудрость….

— Какую еще?

— Не трахай, где живешь, не живи, где трахаешь.

Настя произнесла все это спокойно, без тени смущения, а журналисты отдела зашлись в хохоте. Наконец-то нашелся человек, который высказал редактору то, что тот заслужил. Всем давно он уже надоел, а Люську жалели. Просто не хотели мараться. Как популярно объяснил один из журналистов отдела, дерьмо меж пальцев проскочит, но на руки налипнет.

Настя привселюдно показала остренькие зубки. Она сознательно выбрала грубый тон, тот, которым бывалые участницы разборок режут «правду-матку». И покорно молчавшие до сих пор журналисты отдела тут же взбунтовались и в духе времени решили редактора снять, а Настю избрать вместо него.

Это не вписывалось ни в какие редакционные нормы, но наступало в России время, когда эти самые «нормы» создавались на ходу, когда власть переходила к тем, кто мог её схватить и удержать.

Настя от высокой чести стать редактором отдела решительно отказалась. Более того, предложила вариант выхода из отдельского «кризиса». Она ткнула пальчиком в редактора:

— Пусть этот обленившийся засранец пишет заявление «по собственному» и делает отсюда ноги.

Настя, взявшая инициативу в свои руки, протянула редактору лист бумаги и ручку: «Пиши, неуважаемый».

Это были минуты её торжества, она рассчитывалась за все унижения, которые вынесла от сластолюбивого ничтожества, много месяцев не пускавшего её на полосы. И ещё она уверилась в правильности известного афоризма: смелость города берет. Смелость и нахальство.

Слухи о «перевороте» в отделе новостей быстро разнеслись по всей редакции. Редакционное руководство справедливо рассудило, что не может руководить отделом человек, которого привселюдно назвали засранцем. Что он таковым и является, мало кто сомневался, и держится так долго только на интригах да на поддержке Главного, не любившего признавать свои кадровые ошибки. Но Настя первой назвала все своими именами.

Даже редакционные демократы высоко оценили её поступок как проявление принципиальности и смелости. А их предводитель, заместитель главного редактора Юрий Борисович Фофанов позвонил ответственному секретарю:

— Возьми в секретариат спецкором Соболеву. Рамки отдела новостей она переросла, да и скандал там у них. Что? Вакансий нет? Считай, что есть. Соболеву переведем вместе с её ставкой, до приличного уровня добавим из резерва.

Редакционная «общественность» в лице самых заядлых сплетниц и интриганок пришла к выводу, что с Соболевой лучше не связываться.

Явление майора Кушкина

Однажды к Насте в редакцию пришел неожиданный посетитель. Он вежливо постучал, и Настя увидела на пороге стройного, ладно скроенного молодого человека. Одет он был в отлично сшитый модный костюм, у него были открытый взгляд и доброжелательная легкая улыбка: словно сошел с рекламной картинки модного журнала для мужчин. В руках держал папку.

— Здравствуйте, Анастасия Игнатьевна. Я — Михаил Иванович Кушкин.

— Здравствуйте, Михаил Иванович. Мы с вами встречались? Я вас знаю?

— Нет. Мы видимся первый, но, надеюсь, не последний раз.

Он достал из нагрудного кармана визитную карточку:

— Посмотрите её, а потом продолжим нашу беседу.

На визитке были имя, отчество, фамилия Олега.

— Это означает, что я должна вам верить? — Настя вернула карточку Михаилу Ивановичу.

— Вы правильно поняли. Более того, Олег Петрович просил вас внимательно прислушаться к моим просьбам.

Михаил Иванович говорил спокойно, доброжелательно, но чувствовалось, что он может легко перейти на тон, не терпящий возражений, и не просить или предлагать, а требовать. Настя чисто по-женски отметила, что перед нею — интересный экземпляр мужской породы, такой обычно производит неизгладимое впечатление на дамочек — любительниц приключений ясными глазами и широким разворотом плеч.

— И все-таки, кто вы? — снова спросила она.

— Коллега Олега Петровича — вам достаточно знать это.

— И что же вы хотите от меня? Олег исчез, а теперь общается со мною подобным образом? Странно…

Названный гость написал на листке бумаги: «Ваш кабинет прослушивается. Говорите аккуратно».

— Нет, — ответила Настя.

Михаил Иванович молча указал на приставной столик с телефонными аппаратами.

Настя быстро сообразила, что надо сделать.

— Вы, Михаил Иванович, пришли, извините, некстати, сейчас у меня время обеда. Но так и быть, попробуем совместить приятное с необходимым. На площади перед редакцией есть маленькое кафе…

— Я вас приглашаю…

Пока они шли к кафе, Настя сделала вывод, что её непрошеный гость прав. Когда её перевели в секретариат, выделили новый, весьма приличный, кабинет. В нем поспешно сделали ремонт, сменили старые телефонные аппараты на современные, поставили удобный в работе компьютер. И черт знает, чем ещё «начинили».

Кто вышагивает рядом с нею, Настя начала догадываться. Михаил Иванович неуловимо, мелкими деталями, манерой разговора и уверенностью в том, что его слушают, даже если и не хотят этого, походил на Олега.

Они зашли в кафе. Михаил Иванович подвинул Насте листочек меню — выбирайте. Настя выбрала безумно дорогое мороженое и кофе. Он безропотно заказал, себе же — только кофе.

— Ну что же, — без интонаций произнесла Настя. — Кто я, вы знаете. А кто вы?

— Я же сказал: сотрудник Олега Петровича.

— Какое у вас звание? — нагло спросила Настя.

— Девушки обычно спрашивают, женат ли я, — попробовал уклониться от ответа Михаил Иванович.

— Не виляйте, — потребовала Настя. — Иначе разговора не получится.

— Ладно. Майор.

— И что же вы хотите от меня, товарищ майор?

Михаил Иванович подвинул к ней папку с бумагами.

— В этой папке — бомба. Конечно, не в буквальном смысле. Здесь собраны документы, уличающие одного высокопоставленного деятеля в мздоимстве и казнокрадстве. Фамилию его вы прочтете в материалах. Поверьте, тип действительно грязный: ворует, лицемерит, развратничает и рвется к большой власти.

— Про разврат мне неинтересно, — сказала Настя.

— Смотрите сами, может быть и действительно к тому, что есть, подробности о девочках будут уже лишними…

— Что вы хотите от меня?

— Чтобы вы написали об этом типе. Его надо остановить.

Настя долго молчала. Ее втягивали в большую игру, и ей приказывали выступать за непонятную ей «команду». Ибо тип, о котором шла речь, сегодня был в списке очень влиятельных персон. И, наверное, кому-то перебежал дорожку.

— Я не занимаюсь политикой, — Настя старалась, чтобы её голос звучал твердо.

— Теперь будете заниматься, — с нажимом сказал майор. — И поверьте, это не самое скучное занятие.

— Вы говорите со мной так, словно я у вас на службе.

— Стоит ли напоминать, как вас принимали в университет, помогали с работой, с жильем? Кстати, записи ваших задушевных бесед с инспектором отдела кадров университета собраны в аккуратной папке.

— Вы шантажист! — задохнулась от негодования Настя.

— Уж какой есть, — обаятельно улыбнулся Михаил Иванович. — И почему бы вам не посмотреть на все это с иной, профессиональной «кочки» зрения? Есть деятель высокого ранга, который злоупотребляет властью и доверием людей. Разве не долг журналиста взять его за ушко да вытащить на солнышко, на всеобщее обозрение?

«Ну, вот и допрыгалась, птичка, — подумала с тоской Настя, — поймали тебя в силки и не отцепятся теперь, сволочи».

В кафе на них обращали внимание — очень заметная пара. Настя здесь бывала довольно часто и её знали. А на её спутника посматривали с интересом.

— Давайте вашу папку, — сказала Настя. — Я займусь этим, но только во имя давней дружбы с Олегом Петровичем. И не думайте, что вы меня испугали, я вас не боюсь.

— А нам и не надо, чтобы вы нас боялись. Скажу честно, мы эту папку могли дать другим журналистам, они бы только спасибо сказали. Но нам требуется журналист с честным именем и безупречной профессиональной репутацией.

— Я вам кажусь именно такой? — не без любопытства поинтересовалась Настя.

— О вас говорят хорошо.

— Спасибо.

— Да улыбнитесь же вы, черт возьми! — очень тихо сказал Михаил Иванович. — На нас уже обращают внимание. С таким мрачным видом, как у нас, обсуждают условия развода, а не наоборот.

Настя улыбнулась, шутка показалась ей вполне уместной. Этот парень, майор, не очень зашоренный, это уже неплохо.

— Между тем, мы ещё даже не сошлись, — с улыбочкой сказала она. — Кстати, если в вашей папке действительно динамит, наш главный редактор ни за что не решится напечатать материал.

— Нажмите на него. Не мне вас учить — вы умеете это. Но не допустите преждевременной утечки информации. И ни в коем случае в вашей статье не должны торчать чужие, то бишь наши, ушки.

— В ваших документах есть «липа»? — деловито спросила Настя. Она уже смирилась с мыслью, что статью ей придется писать.

— Наши «бумаги» прошли бы самую строгую экспертизу. Не беспокойтесь, в данном случае мы играем чистыми картами. И последнее. Ценю вашу сдержанность и потому отвечу на невысказанный ваш вопрос. Олег Петрович сейчас за рубежом и вы сможете с ним встретиться через месяц-два.

Настя постаралась напустить на себя безразличный вид, а сердечко тревожно забилось…

— Не могу сказать, что сохну от тоски. У меня много забот…

— Ишь какая самостоятельная, — улыбнулся Михаил Иванович. И чуть ли не интимно предложил:

— Посмотрите на меня… Я вам нравлюсь?

— Нет, — строптиво ответила Настя. — Вы не в моем вкусе. Расхожий американизированный тип со славянскими скулами. Таких сейчас развелось множество.

— Очень хорошо! — развеселился Михаил Иванович. — Таким я и хочу смотреться. — И сразу же перешел на серьезный тон: — Настя, нам теперь придется встречаться довольно часто.

— Еще чего!

— Ради Бога, не думайте, что это моя прихоть — так надо. И я хочу, чтобы в вашей редакции считали, что я ваш… гм… поклонник.

— Мне не надо это! — повысила голос Настя. — Что я вам — кукла-марионетка?

— Тише вы… Не думайте, что мне это очень приятно — набиваться к вам в милые друзья. Но это вас ни к чему не обязывает… Так, просто посидим в вашем редакционном кафе, познакомите меня с коллегами, сходим на тусовки, где ваши редакционные бывают…

— И я вас представлю своим знакомым: прошу любить и жаловать, майор Кушкин из КГБ.

— Нет, — ухмыльнулся Михаил Иванович. — Вы скажете что-нибудь вроде этого: это мой давний друг Миша Кушкин, он автогонщик, был даже чемпионом России.

— Правда?

— Ага, чистая правда.

— Ну тогда ещё куда ни шло… Миша.

Кто не рискует — тот растворяется в тишине

Рукопись статьи она отнесла прямо главному редактору. Тот удивился, но согласился прочитать. Настя ждала три дня — Главный молчал. На четвертый она пошла к нему, улучив момент после редакционной планерки.

— Я по поводу своей статьи…

— Прочитал… Но печатать её не будем.

— Почему?

— Вы понимаете, на кого замахнулись?

— Если бы не понимала — не писала бы.

Настя знала, что статья у неё получилась. Когда прочитала все документы, неизвестно как добытые Кушкиным и его «коллегами», её захлестнули злость и ненависть. Злость к типу, портреты которого она видела во всяких «присутственных» местах и ненависть к тем, кто закрывал заплывшие от всевластия глазки на его делишки.

— Статью вы напечатаете, — в необычно резком для неё тоне сказала она.

Главный с изумлением уставился на нее.

— Не забывайтесь, Анастасия Игнатьевна!

— Вы опубликуете статью, потому что под каждую её строку я могу подложить документ, подтверждающий её.

Главный славился осторожностью. Он даже свой кабинет приказал укоротить, чтобы он по размерам не превосходил кабинеты секретарей ЦК.

Он на глазах у Насти разорвал статью и выбросил бумажные лоскуты в корзину, стоявшую у стола.

Настя, все ещё сдерживаясь, сообщила:

— У меня есть второй экземпляр. И третий тоже имеется… Так что это вы напрасно… Второй экземпляр я направлю Горбачеву, это ведь он провозгласил крестовый поход против коррупции и взяточничества? А третий сама отнесу Виктору Григорьевичу Афанасьеву, в «Правду». Но уже с послесловием, что вы отказались эту статью публиковать.

Настя увидела, как на глазах осунулось лицо Главного, он сник, словно из него выпустили воздух. Она повернулась и пошла по бордовой ковровой дорожке к двери. Ей не было жаль Главного.

— Подождите, Соболева.

Несколько минут Главный молча мерил кабинет старческими шажками. Наконец сказал:

— Не предпринимайте ничего хотя бы в течение сегодняшнего дня. Только не думайте, что испугали меня — я пережил тридцать седьмой…

Часа через два Насте позвонил ответственный секретарь:

— Ну, старуха, ты даешь!

— Кому? — деловито осведомилась Настя.

— Жаль, что не мне! — жизнерадостно засмеялся ответсек. — Твой материал сейчас набираем и ставим прямо в номер, чтобы слухи не расползлись.

Он выждал немного, ожидая восторгов и благодарностей. Не дождавшись, уже менее эмоционально сказал:

— Но я тебе не завидую. Будет взрыв, и тебя может завалить обломками.

— Журналистика — опасная профессия, — меланхолично заметила Настя. — А кто не рискует, тот растворяется в тишине.

— Хорошо сказано, — отметил ответсек. — Я распорядился, чтобы корректоры читали твою статью в полосе, они ведь по редакции главные разносчики новостей. Дежурные по слухам.

На следующее утро в киосках за газетой выстраивались очереди. О статье говорила вся Москва, а в редакции не нашлось ни одного человека, который не поздравил бы Настю. Кто искренне, кто с ухмылочками.

Главный с утра уехал в ЦК и вернулся только после обеда: партия, как и страна, переживала тяжелейший кризис, но чиновничество функционировало исправно. Настя позвонила в приемную, помощнику, с которым была в хороших отношениях, тому, как она чувствовала, очень хотелось бы её поиметь.

— Как он?

— Настроение неплохое. Ходит по кабинету и мурлычит «Мой костер в тумане светит…»

Это был хороший знак: Главный любил романсы и часто напевал их, только для себя. По романсам определяли его настроение. «Мой костер», — это хорошо, можно надавить по поводу залежавшегося материала или долгожданного жилья. «Гори, гори, моя звезда», — «схлопотал» в ЦК, а теперь щедро будет делиться с попавшимися под тяжелую длань своими неприятностями.

После обеда в редакцию зашел Кушкин и пригласил попить кофейку в редакционном кафетерии. По пути, в коридоре, он сказал:

— Вы молодец, Настя. Против вашего «героя» начнется следствие. Документы уже затребовали… А в разговоре с Главным вы взяли правильный тон.

— Но ведь в кабинете были только он и я, — изумилась Настя.

— Не прикидывайтесь дурочкой, Настя. Вам это не идет.

В кафе к ним тут же подсели две девушки из отдела писем, известные в редакции давалки.

— Знакомьтесь, — с достоинством сказала Настя. — Миша. Мой друг, чемпион России по автогонкам. Каким, не знаю, потому что меня интересует Миша, а не автомашины.

Все оживленно засмеялись. Кушкин улыбался своей жизнерадостной американизированной улыбкой. На них обращали внимание. Общее мнение женской половины редакционной общественности сформировалось на ходу: у известной журналистки Анастасии Соболевой именно такой друг и должен быть. Рослый. Спортивный. Одет со вкусом. Чего-то там чемпион…

— Ты проводишь меня немножко, Настенька? — спросил Кушкин.

— Конечно, Мишель, — Настя с чуть приметным юмором играл свою роль. Она догадалась, что Кушкин хочет с нею поговорить без помех.

Они вышли из редакционного здания и пошли по Тверскому бульвару.

— Настя, я передам вам документы по наркотикам. Там замешаны два крупных деятеля и несколько детишек из «знатных» семейств.

— Еще одно задание? — пыталась возмутиться Настя.

— Вы же видите, мы не в интриги вас вовлекаем, а даем возможность потрудиться на благо Отечества.

— Не надо громких фраз, — поморщилась Настя.

— Иногда они наиболее точно отражают суть происходящего. А сейчас я вам незаметно передам листик бумаги. Там адрес и текст телеграммы. Пошлите её и сохраните квитанцию.

— Какая ещё телеграмма?

— Вы выражаете искреннее соболезнование в связи с кончиной вашей канадской родственницы.

— О Господи, — тяжело вздохнула Настя. — Только этого мне не хватало. Да я о ней слышала-то лишь мельком, когда отец с мамой об этом шептались, и мама под честное слово мне кое-что рассказала.

— И тем не менее…

— Вы оставите меня в покое или нет? — взорвалась Настя.

— Нет! — твердо отрезал Михаил Иванович. — Вы — в команде. И вы уже многое знаете…

Они долго шли молча по бульвару. Михаил Иванович, как заметила уже Настя, умел молчать, не напуская на себя угрюмость или недовольство. А Насте было не по себе. Она понимала, что её используют для каких-то целей. Кто-то пожелал, чтобы она, сопливая ещё недавно девчонка, стала известной журналисткой и аккуратно, быстро провел её через университетские аудитории в редакционные кабинеты. Она тоже неплохо заявила о себе публикациями, но мало ли их, девиц, умеющих сносно писать? Смешно думать, что это — в благодарность за то, что она дала себя трахнуть Олегу, а потом и Алексею. Это, скорее, была «неофициальная» часть программы, кем-то и почему-то разработанной именно для нее. Правда, она очень сомневалась, что цепляющий её мужик обязательно должен был бы переспать с нею. Скорее, вначале она была для Олега обычной московской пигалицей-давалочкой, из тех, кто недолго размышляет, лечь или не лечь, если предлагают. Это, очевидно, позже возникла идея присмотреться к ней повнимательнее.

Можно не сомневаться, что и её тайная встреча с Бираго Диопом тоже для кого-то не была тайной, но ей не стали мешать. «Мата Хари драная», — с тоской подытожила Настя свои невеселые размышления.

— Таким красивым девушкам как вы, вредно много думать, у глаз появляются морщинки, — насмешливо сказал Кушкин.

— А не пошли бы вы… — начала со злостью Настя.

— Можете не продолжать. Туда я не пойду. А пойду вместе с вами на телеграф, чтобы убедиться, что вы дали телеграмму…

Очень трудно быть честной

Лето для Насти в полном соответствии с общероссийским климатом оказалось жарким. Настя никогда не думала, что она может так самозабвенно, до полного изнеможения работать. Темы ей подкидывали, будь здоров: наркотики, подпольные поставки спиртного, торговля оружием — то, что приносило кому-то миллиардные доходы. Она, получив очередную порцию документов, научилась выискивать дополнительные источники информации, знающие проблемы людей, выкладывавшие ей сведения, от которых перехватывало дыхание, но ставившись непременное условие — их фамилии не упоминать: в России входили в моду заказные убийства. А ей дополнительные источники информации были нужны, чтобы не засветить, откуда к ней поступают основные материалы для подготовки публикаций. Ей совершенно не хотелось прослыть кэгэбешной журналисткой, из тех, которые работают по заказам могущественного ведомства, все ещё нагонявшего страх на многих людей.

В справочной библиотеке редакции её заказы выполнялись немедленно. Там работали по много лет настоящие профессионалки и они могли дать справки, вырезки, список литературы и подобрать эту литературу практически по любой теме. Когда Настя решила написать статью о проституции и проститутках в России, ей подобрали редчайшие книги начала века и в специальной памятке обозначили: с 1924 года подобная литература в СССР не издавалась.

Настя снабдила статью специальными графиками стремительного роста венерических заболеваний. Только в столице и только по официальным данным свыше десяти тысяч человек ежегодно «подхватывали» сифилис. Ханжество в отношении к сексуальным проблемам достигло невероятных размеров: около 70 процентов анонимно опрошенных мальчиков и девочек заявили, что к четырнадцати-пятнадцати годам они уже имели сексуальный опыт, а их потчевали сказочками про аиста и капусту.

Кушкин добыл и другую статистику для «оснастки» статьи: сколько проституток задерживается в Москве ежемесячно, какую мзду они платят милиционерам, которых остряки именуют сборщиками клюквы, какая таксу существует на сексуальные услуги.

Настя писала о том, что первый закон о проституции историки нашли в своде законов Липт-Иштар, датируемым 2000 годом до новой эры, а у нас в Уголовном кодексе нет даже ничтожной статейки. А раз нет статьи — значит, нет и проституции. А между тем рынок секс-услуг стремительно развивался, втягивал в свои орбиты десятки, если не сотни тысяч мужчин и женщин.

Заканчивала она свою статью неожиданным для всех выводом: надо легализовать эту «сферу» специфических услуг, возможно, даже разрешить публичные дома.

Статью Насти ещё в гранках читала вся редакция. Парни пожимали плечами и улыбались. Девы бурно обсуждали, кто она, Настасья: сексуально неуравновешенная, доморощенная феминистка или здравомыслящая личность, вслух сказавшая то, что обсуждалось лишь в интимных кружках после серьезной поддачи. Поминался опыт Финляндии, где проституция не считалась преступлением, так как женщина продавала то, что лично ей принадлежало — свое тело. Знатоки напоминали, что сексуальная революция в Швеции привела к неожиданным результатам: женщины стали безразличны мужчинам, резко снизилась рождаемость, возросло количество алкоголиков.

Главный редактор, прочитав эту статью, взорвался:

— Теперь вы чокнулись на почве секса, Соболева?

— Мужчины мою позицию поддержат, — ехидно улыбнулась Настя. — Конечно же, которые ещё могут…

Подумала и добавила:

— И девушки тоже. Те, которым надоело обслуживать за порцию шашлыка да рюмку коньяка, то есть задарма. Вы задумайтесь, — предложила она Главному, — над происхождением словечка «дешевка». Кстати, чисто русское словечко…

— Ну и…

— Потому что дешево стоят мужчинам наши девочки… А если серьезно, то вы сами видите, тираж газеты растет…

— Да, за шесть месяцев добавили полтора миллиона.

— Не мне вас учить, — сказала уверенно Настя, — но пройдет совсем немного времени и эти, и другие ныне запретные темы будут обсуждаться вслух и откровенно.

— Вы так уверенно говорите…

— Можете не сомневаться — так будет.

Главный замурлыкал «Гори, гори, моя звезда».

— Вот что я вам скажу, дорогая Анастасия Игнатьевна… Откровенно. Я вас печатаю потому, что мне самому до тошноты надоел тот бардак, который называется нашей советской действительностью. И мне столько лет, что бояться мне больше нечего. Отбоялся свое…

Он подошел к окну, уставился невидящим взглядом в пространство. Настя тихо покинула кабинет. Ей стало чисто по-человечески жаль этого умного, изношенного человека, вся жизнь которого прошла в страхе: вначале боялся, как бы не «взяли», потом — как бы не сняли…

Заведующая редакционной библиотекой Марья Никитична служила на своем посту с начала тридцатых годов. Она пережила времена массового изъятия из библиотек книг «врагов народа» и просто чем-то неугодивших властям авторов. Списки на такие книги приходили из таинственной организации под названием Главлит с потрясающей регулярностью. Марья Никитична в те темные времена нашла комнату на задворках в обширных помещениях библиотеки, велела сделать железную дверь и закрыла её стеллажами с книгами, которые с трудом, но отодвигались. В этой комнате хранились по одному-два экземпляра «арестованных» книг. Пришло время, когда срок их «заключения» за железной дверью истек, но к книгам, ставшим библиографической редкостью, Марья Никитична допускала только избранных. Настя была в их числе. Она получила редкую возможность заглянуть в прошлое, ибо сохранились не только труды расстрелянных «вождей», но и книги на самые разнообразные темы и советских, и зарубежных авторов. Именно там, в личном «книгохранилище» Марии Никитичны она натолкнулась на книги о проституции в России, о первых наркоманах, о крупнейших торговцах оружием. Она с интересом прочитала воспоминания князя Феликса Юсупова об убийстве Распутина, её поразил своей искренностью дневник фрейлины Анны Вырубовой — но это было чтение для самообразования. А вот книги Бориса Пильняка, репортажи Кольцова — это серьезно, у них можно было учиться писать, учиться ремеслу.

Руслан Валерьевич с давних лет был в приятельских отношениях с Марьей Никитичной и прекрасно знал, какие ценности хранятся в её комнатке за стеллажами. Он и подсказывал Насте, что читать. Но он же посоветовал: «слишком спешишь. Часто публикуешься. Видны торопливость, которую просто ненавистью к мерзостям жизни не оправдать».

— Что ещё просматривается? — спросила Настя, уже зная ответ. Руслан Валерьевич был слишком опытным редакционным работником, чтобы от него можно было что-то утаить.

— Одному журналисту не под силу собрать такое количество материалов и все строгой секретности. Смотри, Анастасия Игнатьевна…

Это был серьезный звоночек. Он означал — Настю могут заподозрить, что она на кого-то работает.

Настя срочно запросилась в командировку, в Грозный. Там назревали серьезные события, она это чувствовала. И уж если привезет материал — он будет добротно сшит собственными «нитками».

Материал она привезла. Он назывался «Кавказские пленники». Соболева писала, что в Чечне вскоре вспыхнет необъявленная война — яростная, до полной политической слепоты. И что в этой грядущей войне победителей не будет. Она приводила свой диалог с молодым танкистом майором Александром Улановым:

После публикации «Кавказских пленников» Главному позвонил куратор из ЦК и потребовал, чтобы перестали печатать «эту взбесившуюся стерву». Но к порогу страны уже подступил июль и все стало не так просто, как раньше, для ЦК: приказали и пиши не очерки, а покаянные письма… в то же ЦК.

О Главном в редакции говорили, что он навсегда ушиблен тридцать седьмым годом, когда на его глазах, тогда начинающего репортера, увозили в неизвестном направлении лучших журналистов редакции. Но он был слишком опытным политиком, чтобы не уловить ветер грядущих перемен. Он ответил так:

— У нас каждый четверг — редакционная летучка. Приезжай и объясни журналистам редакции, почему не рекомендуется печатать Соболеву.

Куратор приехать не решился.

В редакции к Насте относились теперь по-разному. Все были с нею приветливы, когда она появлялась в редакционном кафе ей почти из-за каждого столика предлагали присоединяться. Она охотно подсаживалась к тем, кто ей был интересен, ибо нередко в трепе за кофе мелькали неофициальные суждения и любопытная информация. Но многие ей завидовали, ибо ещё вчера она была в редакции никем, девочкой, которую можно было попробовать трахнуть, а сегодня выбилась в редакционную элиту. Она стала одной из когорты «золотых перьев», а те, интригуя друг против друга, тем не менее держались сообща, ибо если допустить, что кого-то из них спихнут с редакционного пьедестала, то ведь и с другими могут поступить точно так же.

Редакционных «девушек» смущало то, что Настя вроде бы ни с кем не спит, хотя мужа у неё нет и не было. Добрые подружки стали распространять слухи, что она то ли лесбиянка, то ли фригиднее арктической льдины. Появление Кушкина, как ни странно, положило конец слухам: рослый, спортсмен, даже чемпион какой-то. Редакционные дивы выбор Насти одобрили: у неё своего ума палата, и нужен такой штучке, как она, именно мужик, а не заумный специалист по глубокомысленным беседам.

— И как он? — не удержалась, поинтересовалась Люська Заболотина.

— У-у-у! — многозначительно протянула Настя.

Люська тут же помчалась в отдел, чтобы сообщить девчонкам, что Настя в восторге от своего спортсмена.

— Да вы только гляньте на нее, вся аж светится, удовлетворенная по самый пупок.

Девицы заржали.

А у Насти было такое ощущение, что она балансирует на тонкой проволоке над глубокой, глубокой пропастью. И ещё никогда она не чувствовала себя такой одинокой…

Наследство из-за океана

Это было как гром среди ясного неба. В письме, которое она получила на свой домашний адрес, нотариус — далее следовали фамилия и имя, длинный перечень званий означенного нотариуса, название юридической фирмы — официально уведомлял, что её родственница урожденная Мария Демьянова скончалась. Он выражал искреннее соболезнование приличествующими случаю грустными словами. И по-деловому сообщал, что покойная Мария Демьянова в завещании так выразила свою последнюю волю: недвижимое имущество (дом, земля и т. д.) передать в дар православной церкви в Канаде, а все свои сбережения, находящиеся на счету в одном из швейцарских банков, она завещает своей дорогой племяннице, гражданке СССР Соболевой Анастасии Игнатьевне. Других родственников у неё нет, и завещание никем не оспаривается, законность его несомненна. В связи с этим нотариус просил выслать экспресс-почтой необходимые для вступления во владение наследством документы — далее шел не очень длинный перечень. Убедившись в их подлинности, нотариус обещал, если уважаемая госпожа Соболева иззволит именно ему это поручить, максимально быстро уладить все формальности. В завершении юрист уверял госпожу Соболеву в своем глубочайшем уважении.

Настя тупо уставилась на листик бумаги с логотипом юридической фирмы. Отложила его, потом перечитала ещё раз. Ерундистика какая-то, кто-то решил над нею подшутить — такими были её первые мысли. Она спрятала письмо в ящик письменного стола, решив, что непременно отыщет шутника.

Через несколько дней в редакции она случайно узнала, что из своего заграничного далека приезжает Алексей. Это было обычно. Зарубежных собкоров время от времени вызывали в Москву, чтобы они там, на заграничных хлебах, не разжирели, подышали дымом Отечества.

Алексей при всех расцеловал Настю. Он имел на это право — все-таки его бывшая референтша. Целуя, он прошептал:

— Будь завтра вечером дома…

Настя изобразила бурную радость — это входило в правила игры.

Редакционные девы во все глаза наблюдали за встречей. До сих пор у них не было ясности в жгучем вопросе: трахнул ли Настю Алексей, когда она была его референтшей, или все-таки тогда не дала? То, что сейчас скромная «мышка» стала известной журналисткой, только придавало вопросу особую пикантность. Небось, подарков ей из-за своего «бугра» навез… Не глядя на них, Настя готова была поклясться, что правильно «считывает» мысли. Головки у девочек устроены довольно примитивно. Как говорила Нинка, у таких одна извилина и та направлена вниз.

Алексей действительно пришел с подарками. Как водилось в редакции, это были колготки, набор действительно красивого женского белья, парфюмерия.

Настя при виде колготок поморщилась:

— И ты думаешь, я их буду носить? Ведь наверняка такие же привез другим редакционным красоткам: стенографисткам, в отдел кадров, в приемную главного редактора… Словом, всем нужным бабенкам. И вот мы все дружно напялили твои колготки и строем пошли по редакционным коридорам в кофейню. А не одаренные будут нам завидовать. Так?

Алексей смутился:

— Извини, как-то за суетой с отъездом не придумал ничего лучшего. Действительно, забежал в магазин и похватал с развалов каждой твари по паре, чтобы на всех хватило.

— Ладно, — легко простила его Настя. — Я твои подарки Эле передам, ведь, спорю на что угодно, про неё ты вообще забыл.

— Ух ты! — восхитился Алексей. — Инженерша человеческих душ! Знаток нравов! Чтец-декламатор тайных мыслей и явных пороков!

Насте неожиданно стало хорошо в его присутствии и она пригласила за заранее накрытый стол:

— Садись, балаболка забугорная. Я для тебя специально русский стол приготовила: селедочка, картошка разварная, хлеб, конечно, ржаной, сало с рынка… Говорят, вы там за этим скучаете..

— Слухи соответствуют истине, — кивнул Алексей. — Впрочем, скоро убедишься сама.

— Это каким же образом?

— Ты на письмо ответила? Отослала документы?

— И не подумаю… Какой-то идиот решил шутки шутить…

— Чтобы в два дня документы были отосланы! — резко сказал Алексей. К рюмке он не притронулся.

— Полегче на поворотах, мой мальчик! — обозлилась Настя. — Я тебе не новобранец, а ты не сержант!

— Это правильно, — неожиданно согласился Алексей. — У нас звания повыше.

— Ты на что намекаешь? — удивилась Настя.

Она, конечно, ожидала от сегодняшнего вечера, от встречи с Алексеем сюрпризов. С ним всегда надо держать ухо востро. Сколько он уже крутится там, за рубежами? Больше года, но заграничная жизнь его почти не изменила. Все такой же шустрый, как сказала о нем однажды Эля-Элеонора. Славный охотник за удачей, как давно это было — домики в лесу, костер и чарка «на крови», подле освежеванного лося. И банька — парная и хмельная…

— Похоже, ты меня не слушаешь? — повысил голос Алексей. — Известная журналистка Анастасия Соболева изволит вспоминать недавнее прошлое?

Вот чертушка, похоже умеет мысли читать, без злобы подумала Настя.

— Угадал, — подтвердила Настя. — Вспомнилась та охота, на которой с тобой познакомилась. Правильнее сказать, вы с Олегом оказали мне честь — приветили наивную девочку.

— Ну уж так и наивную, — пробормотал Алексей. — Но не будем отвлекаться на сентиментальные воспоминания. Повторю для тебя специально: я не сержант, а полковник. Понятно?

— Давно сообразила, — ответила Настя. — И что Олег двум «конторам» служит — давно для меня не тайна. Не надо за дурочку держать. Потому и не пыталась его разыскать, когда как сквозь землю провалился. Как это у вас называется: спецкомадировка?

— Олег и в самом деле сейчас, как говорится, вдали от родины. Шлет тебе нежный привет…

— Нужны мне его приветы…

— Да, девочка повзрослела, к такой на козе не подъедешь. Но наши стопки уже согрелись, а к делу мы так и не подошли. Прошу тебя, Настя, отнесись к подготовке документов очень серьезно. Наследство, конечно, тебе «устроили» и деньги — реальность. Большие деньги, должен сразу тебя предупредить.

— Чужие деньги, хочешь сказать?

— Это как на них посмотреть… Могу лишь сказать, что это была уникальная операция. Твоя тетка в Канаде, наследство, счет в швейцарском банке — все это, как говорят, имеет место быть… Вначале — наследство и счет. На сколько — ещё узнаешь. Тетке твоей, урожденной Демьяновой, одинокому человеку, умирающему от рака, своевременно напомнили, что у неё в России живет племянница, очень достойная девушка. Весьма кстати оказались и письма твоей матери. Единственное условие, которое зафиксировано в завещании — ты должна взять девичью фамилию матери — Демьянова. Тетку перед смертью мучила мысль, что род ваш исчезнет…

— Фантастика какая-то, — устало сказала Настя. — Тетка… Наследство… Счет в швейцарском банке…

И вдруг разозлилась:

— Да пошли вы все к драной матери, той самой, которые мужики часто поминают.

Грубая ругань в её устах звучала вполне нормально — журналистки любят соленые слова.

Алексея не удивила её реакция. Он и не ожидал, что она быстро врубится в ситуацию. Вопрос в том, захочет ли она вообще в неё врубиться. И не станешь же в подробностях объяснять, каких усилий стоило законно оформить завещание дряхлой Марии Демьяновой, собрать её средства на единый счет и переадресовать их в швейцарский банк. Слава Богу, ошалевшая от непрерывной боли женщина прислушалась к добрым наставлениям православного священника отца Николая, в миру Николая Ивановича Чаусова, и совсем уж в узеньком, тайном мирке — полковника Чусова…

И не расскажешь ведь уважаемой журналистке Анастасии Игнатьевне, сколько труда и смекалки потребовалось от многих людей, чтобы на этот легальный счет ручейками с разных сторон потекли денежки. И не какие-то там «деревянные», а доллары, фунты, марки, франки.

И вот она сидит перед ним — в убогонькой московской квартирке — без пяти минут миллионерша, наследница крупного состояния — у каждой операции должна быть надежная крыша.

Через несколько дней Настя Соболева станет Анастасией Демьяновой, золушке нашли туфельки, пора их примерять к её теперь бесценным ножкам.

— В общем так, Настя, — резко сказал Алексей. — Наследство есть. Счет в банке — есть. Для всех и вся — это твой счет. На нем — огромные средства…

Он написал на листке бумаги длинный ряд цифр, показал Насте, достал зажигалку и сжег листок, даже пепел размельчил в тарелке.

— Но деньги эти — не твои. Чьи — не дура, догадываешься, сама видишь, что в России творится. Может быть, эти и другие деньги помогут нам, если туго придется, удержать власть. Или вернуть ее…

Настя робко сказала:

— А если я откажусь?

— Нет, отказаться не сможешь, — уверенно ответил Алексей. — Ты можешь погибнуть — самоубийство, катастрофа, пожар, вариантов много — но это предусмотрено: наследником станет твой муж или человек, которого мы назовем, а ты впишешь в завещание.

— У меня есть муж? — устало, уже ничему не удивляясь, поинтересовалась Настя?

Алексей кивком подтвердил: да, муж есть.

— Кто?

— Завтра… — Он что-то просчитал в уме. — нет, послезавтра пойдем, как это говорится в СССР, распишемся.

— Но ты же женат!

— Отстала от быстротекущих событий, любимая Настенька… Я свободен — полгода, как в разводе.

Он, не предлагая Насте, выпил, долго молчал, закурил, наконец снова заговорил:

— Да ты не принимай все так близко к сердцу. Рядом с тобой всегда будут надежные люди, они вовремя все подскажут, помогут. Что от тебя требуется — это быть послушной девочкой и хорошо сыграть свою роль, особенно там, на Западе.

— Не хочу-у! — завопила Настя. — Не хочу-у! Я вам не пешка, чтобы меня туда-сюда двигать!

— Прекрати истерику! — устало попросил Алексей. И иронично добавил: — Ты теперь богатая дама и веди себя достойно.

Он налил ей полный фужер водки:

— Выпей, это прочищает мозги.

…Настя проснулась поздно, Алексея в квартире уже не было. Она не слышала, когда он ушел. Ночью, утром? После ужина осталась грязная посуда на столе и в раковине на кухне, открытые бутылки коньяка и водки, пепельница, наполненная окурками.

Голова была тяжелой, во рту пересохло, под глазами четче прорезались предательские «паучьи лапки». Пришлось долго и тщательно приводить себя в порядок: душ холодный и горячий, крепчайший кофе, макияж. На удивление, она весь разговор хорошо помнила, до мельчайших деталей. Итак, ей предлагают наследство и замужество. Но не будут принадлежать ни деньги, большие деньги, как уверял Алексей, ни муж. Кто она в таком случае? Доверенный кассир при чьей-то (чьей?) кассе, сундучок, в который складывают разные разности, хранительница клада? А как же тогда быть с её нынешней жизнью, с профессией, наконец, с её представлениями о том, что человек имеет право делать и от чего должен бежать, как черт от ладана?

Она вчера вечером не просто уснула — провалилась, как в бездонную, темную бездну. И в её «полете» не встретилось ничего, за что могла бы зацепиться память: ни искорки, ни звука, ни шороха. Настя посмотрела на часы: десять утра, а она обычно просыпалась в восемь, чтобы успеть позавтракать и бежать на работу. Можно предположить, что в «пропасть» она опрокинулась где-то после двадцати двух часов, последнее, что она помнила, это фужер водки, который ей протягивал Алексей, и боковым зрением на экране телевизора — вечерние новости по НТВ. Итак, двенадцать часов просто выпали из её жизни, не оставив в ней никакого следа. Неужели Алексей подсыпал ей какую-нибудь дрянь?

Затрезвонил телефон, и Настя, поколебавшись, сняла трубку.

— Настя, ты? — спросил Алексей.

— Нет, не я, — ответила Настя. — Это мой призрак. Я как раз возвращаюсь с того света. Вот сейчас хлопну сто грамм и материализуюсь.

— Что не потеряла чувство юмора — это хорошо, — не удивился её бреду Алексей. — Но мой тебе совет — не похмеляйся, а то развезет. Набралась ты основательно…

— Не ври! — рассердилась Настя. — Это не я набралась, а ты меня напоил… Нет, будет правильно сказать — опоил. Чем?

Алексей засмеялся:

— Продукт был чистейший: джин с тоником. Но ты не беспокойся, на твою девичью честь я не посягал. Все равно завтра в ЗАГС, а там уж — на законном основании…

— Я не хочу за тебя замуж! — решительно сказала Настя. — Я вообще ничего не хочу! — Она дотянулась до бутылки и плеснула в стакан.

— Прекрати пить! — повысил голос Алексей, услышав бульканье, — не то сейчас пришлю Кушкина.

— Пришли, пожалуйста! — хихикнула Настя. — Это было бы очень кстати.

Алексей понял, что она уже завелась, и другим, спокойным и мирным тоном предложил:

— Ладно, Настенька, не ерничай. Нам действительно завтра в ЗАГС, документы уже там, церемония проходит по ускоренной процедуре, я ведь только ради этого прилетел из-за границы, милые чиновницы вошли в мои обстоятельства…

«Интересно, какие сувениры он преподнес милым дамам?» — подумала Настя.

— Времени у нас совсем ничего, — деловито продолжал Алексей. — Поэтому давай так: я звоню тебе уже из редакции, через пятнадцать минут планерка, на ней я и объявлю о нашем бракосочетании, всех приглашу на свадебный пир. Он состоится в ресторане в Доме кино, все уже заказано, аванс внесен…

— Однако быстро же ты развернулся! — ошеломленно сказала Настя. И добавила: — Вот что значит любовь!

Алексей на явную издевку не обратил никакого внимания:

— Ты, дорогая невеста, на работе не появляйся, твое отсутствие сегодня вполне понятно. Но больше — ни капли, слышишь? Ты должна быть завтра красивой, немного томной и в меру растерянной — ведь все произошло так неожиданно и романтично!

— Пошляк! — с чувством изрекла Настя.

— Семейные сцены отложить на потом… А завтра все должно быть по-настоящему, поняла? Деньги в ящике твоего письменного стола. Мобилизуй Нинку и Элю и ша-агом марш по магазином! Свадебное платье и фата, не только не обязательны, но и не желательны, не будем смешить людей. Но все остальное: костюм, шубка, туфли, словом, все — от трусиков до шляпки — должно быть экстракласса. Как говорят на диком Западе — эксклюзив. И чтобы без глупостей! У нас их не прощают! Паспорт не забудь… невеста.

Полковники, наденьте ордена!

Настя сидела одна в пустой квартире и думала, думала. Она все-таки не удержалась и хлопнула ещё пару рюмок коньяка. Настроение было самое что ни на есть паскудное: она давно уже выросла из детских трусишек, научилась многое оценивать трезво, объективно и понимала, что жизнь её строится по чужому сценарию. «Драматурги» сочинили пьесу, и каждый в спектакле играет свою «роль». Но как говорится, роль чужая, а жизнь твоя.

Из задушевных разговоров с Элеонорой за рюмашкой она уже многое знала об Олеге и Алексее. Однажды Элеонора у неё дома крепко набралась, они заболтались до утра, благо была суббота и не надо было топать на работу. Элю развезло и она разоткровенничалась. А может, сознательно хотела заложить Олега и «своего» Алексея, который в последнее время явно охладел к ней. Или предостеречь её, Настю?

По её словам, Олег Петрович Строев с младых, юных лет служил в КГБ. Его по комсомольской путевке направили сразу после средней школы в Высшую школу КГБ, когда «Комитет» возглавляли Семичастный и другие комсомольские вожди. Олег закончил школу блестяще и после этого учился ещё на каких-то специальных курсах. Он «специализировался» на общественных организациях, в частности, на комсомоле.

Настя знала по опыту, что в каждом солидном учреждении на какой-нибудь должности работает кадровый гэбешник. Обычно они сидели в отделах кадров, помощниками и референтами руководителей, но были возможны и варианты.

В её родной газете — и это знали многие — «сотрудники» были в отделе кадров, в международном отделе, один из них был помощником Главного, одна трудилась стенографисткой — стенбюро обеспечивало связь с зарубежными и внутренними собкорами и те, отдиктовав очередной материал для газеты, набалтывали девушкам-стенографисткам много любопытного; другая лихо стучала на машинке в машбюро — там печатались не только статьи для газеты, но и много документов: кого куда назначить, кого снять, обзоры писем, служебные записки по разным проблемам.

Со всеми этими работничками журналисты старались ладить, ибо они могли причинить серьезные неприятности. Допустим, вдруг человек становился «невыездным», за границу даже в туристских группах путь ему был заказан, а почему — он и сам не знал. Или знал, но не очень понимал, как это стало известно «там». У всех на памяти была судьба красивенькой, подававшей большие надежды журналистки из школьного отдела. Она поехала по турпутевке в Берлин. Ее группу поселили в одном отеле с молодежной тургруппой из Голландии, и программы осмотра достопримечательностей, музеев и руин старинных замков совпадали. Она познакомилась с парнем-голландцем, благо и он и она прилично говорили на немецком. Марок, конечно, у неё не было, и когда голландец пригласил её в ресторан, она честно ему это сказала. Парень засмеялся: «Да мы знаем, что вы, советские, приезжаете с несколькими марками в кармане и строгой инструкцией ходить куда бы то ни было только „пятерками“. Но я же тебя приглашаю, значит и платить буду я». В общем, они посетили ресторан, на следующий вечер — модную пивную. Кончилось это, как и должно было кончиться: после одного из вечерних развлечений она оказалась в его номере и ломалась недолго…

После возвращения девица почувствовала, что вокруг неё создается зона отчуждения. Ее перестали печатать, приглашать на творческие «посиделки», ей перестали давать задания. Она пошла к Главному, тот хмуро её выслушал и коротко бросил: «Советую уйти из редакции». И она ушла. В её тургруппе был «сотрудник», от бдительного ока которого не укрылся мимолетный роман с иностранцем да ещё и из капиталистической страны.

Судеб профессиональными доносчиками было сломлено немало, ибо, как правило, это были не очень умные люди, судившие других в соответствии со своими представлениями о том, каким должен быть, как должен себя вести советский человек-патриот.

Олег был умным человеком, не зашоренным на догмах. Его направили в один из московских райкомов комсомола инструктором, он быстро стал секретарем, его перевели на работу в горком. По подсказке «старших товарищей» он вскоре был избран секретарем горкома. Вместе с должностями росло и количество звездочек на погонах, к крупным событиям в жизни комсомола он удостаивался правительственных наград.

Московский горком ВЛКСМ всегда занимал особое место в отлаженной системе «подбора кадров». Оттуда была прямая дорога в ЦК ВЛКСМ, аппарат горкома партии, секретарями московских райкомов партии. Там завязывались нужные связи, шла закалка аппаратной работой, которую не каждый мог выдержать. И именно из таких людей черпали «молодые силы» «команды», которые прибирали к рукам командные должности в стране.

— Ну, хорошо, — сказала Настя Элеоноре, — это вполне вписывается в то, что я думала об Олеге Петровиче, не знала только детали. Но как в компании с ним оказался Алексей Дмитриевич?

— Ах, Дмитриевич? — язвительно засмеялась Элеонора, — с Алешкой проще пареной репы. Он тебя в постельку завалил?

Настя оторопела от такого прямолинейного вопроса.

— Не дергайся! — с пьяной строгостью сказала Элеонора. — Отвечай прямо: да или нет?

— Да, — призналась Настя.

— И не тебя одну! Большой любитель этого дела! А один раз — не очень удачно…

По её словам, произошло это в Хельсинки, на Всемирном фестивале молодежи и студентов. Алексей поехал на фестиваль от своей газеты — освещать. Он был молодым корреспондентом международного отдела, а кому ещё было передавать информацию о фестивале, как не молодому?

И Олег и Алексей работали в Клубе советской молодежи, который возглавлял талантливый и изобретательный Василий Захарченко. Там для молодежи разных стран проводились вечера, встречи, выступали молодые артисты из советских республик, словом, жизнь кипела до глубокой ночи. Иногда и сам Захарченко читал стихи собственного изготовления:

В клуб повадилась каждый вечер ходить группка молодых американцев, изучающих русский язык. И была среди них рыженькая Кэтрин, охотно откликавшаяся на русское имя Катя. Она буквально приклеилась к Алексею, который был крепким симпатичным парнем, в меру открытым и доброжелательным.

В клубе было правило — не закрываться до тех пор, пока есть хотя бы один гость. Американцы засиживались до рассвета, доводя всех русских до белого накала: ведь на следующий день надо было начинать все сначала. Тогда установили очередь: кто «работает» с американцами, а кто отдыхает. В один из вечеров, а точнее ночей выпало «дежурить» Алексею. Все уже разошлись, а американцы продолжали листать советские альбомы, книжки издательства «Прогресс», прославлявшие советский образ жизни, задавали Алексею странные вопросы:

— Почему вы утверждаете, что у вас нет инфляции?

— Почему в Москву нельзя прилететь на частном самолете?

— Почему у вас запрещены браки с иностранцами?

На все эти «почему» Алексей отвечал, как мог, крутился-вертелся, потому что и сам не понимал «почему». Наконец, американцы угомонились, Кэтрин что-то им сказала, они засобирались и ушли. А рыженькая Кэтрин осталась.

— Я хочу кофе… И выпить вашей водки, — сказала она Алексею.

Он приготовил кофе, достал бутылку из «представительских» запасов.

После второй рюмки Кэтрин, нимало не смущаясь, объяснила Алексею, что у неё первым был американский парень в колледже, потом были китаец, француз, немец и англичанин.

— А вот русского ещё не было, хотя у меня отличные успехи по русскому языку: Онегин, Печорин, Григорий Мелехов, Павка Корчагин! Да здравствует Россия и русские парни! Вперед, Алекс, я выбрасываю белый флаг, сдаюсь на милость победителя!

У Алексея, естественно, тоже не было пока американки, а узнать, какие они, страшно хотелось…

Но он не знал, что в Клубе советской молодежи все круглосуточно прослушивается. И первым, к кому попала запись амурной сцены, разыгранной Алексеем и Кэтрин, был один из работников штаба советской делегации, секретарь Московского горкома комсомола Олег Строев. Он имел серьезную «беседу» с журналистом Алексеем Юрьевым. Чтобы тот «проникся», дал ему прослушать запись и добавил к ней доверительную информацию: рыженькая Кэтрин — агентка ЦРУ.

— Не может этого быть! — пытался возражать Алексей. — Она была искренней в своих чувствах!

— Профессионалка. Там даром хлеб да ещё с маслом не едят.

Удивительно, но через несколько лет Алексей, уже работавший заместителем Главного по международным отделам (их в редакции было три) и часто выезжавший за границу, встретил Кэтрин в Париже на какой-то международной конференции. Кэтрин бросилась к нему, как к родному. У многих женщин, прокомментировала Эля, есть такая странная черта: переспав однажды с мужиком, они многие годы видят в нем чуть ли не близкого родственника. В этом очень схожи русские и американские дамы. А француженки — те наоборот: заявляют, что это ещё не повод для знакомства.

Кэтрин сразу же почувствовала холодность Алексея и напрямую спросила, в чем дело. Он ей откровенно сказал. Кэтрин смотрела на него с недоумением и легким презрением. И вдруг выпалила:

— Чтоб у меня больше ни одного бойфренда не было, если я как-то связана с этой вонючей конторой!

Алексея подловили на старый заржавленный крючок, на который не он один «садился». А тогда он лепетал какие-то слова, клялся, что никогда, ну никогда ничего подобного не повторится. Он не колеблясь, подписал обязательства о сотрудничестве, о неразглашении и т. д. С тех пор и сотрудничал с КГБ ревностно и старательно, был замечен и отмечен. А Олега считал своим спасителем. Лет десять назад его зачислили в «кадры», присвоили звание, далее — очередное…

Насте от рассказов Эли стало тошно, она сообразила, от чего её подруга так часто тянется к рюмке… и тоже напилась. Но потом взяла себя в руки, решив: «Черт с ними, мне-то что? Пока ничего паскудного не сделала, ни на кого не настучала».

И все кричали «Горько»!

— Горько! — истошно завопила Люська Заболотина и тем самым подала сигнал ко всеобщему веселью. Ее дружно поддержали Нинка и Эля, они были свидетельницами в ЗАГСе со стороны невесты и до сих пор не могли отойти от массы впечатлений. Жениха представляли редактор иностранного отдела Василий Кузьмичевский и старейшина среди иностранных корреспондентов Станислав Иванович Карташов.

В ЗАГСе, как и предвидел Алексей, все прошло без сучка и задоринки. Дама в строгом костюме, очевидно, лет двадцать назад отличавшаяся броской красотой, произнесла краткую речь, другая дама сделала записи в паспортах и аккуратно прижала к ним печать, претендовавшая на юношескую свежесть девушка под марш Мендельсона преподнесла на подносе фужеры с шампанским, «брачующиеся», как назвала их дама в строгом костюме, обменялись кольцами.

Им в спину дышали другие «брачующиеся», выстроившиеся в очередь.

— Вы очень красивая пара, — изобразила что-то вроде улыбки загсовская дама.

— Благодарю вас, — вежливо склонил голову Алексей. И Насте: — Дорогая, нам пора, гости уже заждались…

В ресторане Дома кино собралась почти вся редакция. Молодые прошли к оставленному для них «главному» столу, и Люська тут же перекрыла легкий шумок своим «горько»!

Редакционные девы веселились напропалую, отчаянно завидуя Анастасии. Не так часто в редакционной жизни случались свадьбы: люди сходились на какое-то время, мирно расходились, не делая из этого ни торжеств, ни трагедий, не штемпелюя свои паспорта. А на этой свадьбе не было никаких помех для веселья. Алексей давно уже развелся, и бывшая жена никак не возникала, Анастасия вообще не была замужем. Свадьба получилась «без хвостов», и это было приятно. Правда, немножко переживала Эля, но она уже давно была в «свободном полете», хорошо понимая, что дорожки её и Алексея разошлись. А Нинка тут же положила глаз на Кушкина, как верная подруга, пошепталась с Настей:

— Можно я его к рукам приберу?

— Да ради бога, — отмахнулась от неё Настя. — Только по-моему к юбкам он равнодушный.

— Э-э-э, — хитренько улыбнулась Нинка. — Притормози, я анекдот расскажу… На научной конференции какой-то яйцеголовый докладывает результаты научного эксперимента: «Мы решили выяснить, что у собак первично: еда или секс. Посадили в клетку-одиночку кобеля, пять дней не кормили. Не давали общаться с суками. Потом одновременно бросили кусок мяса и запустили в клетку суку. Куда он сразу бросился? К мясу! Через десять суток повторили опыт и снова тот же результат: наш кобель, не обращая внимания на суку, бросился к мясу!» Ученый ждал аплодисментов, а его спрашивают: «А для чистоты опыта суку не пробовали сменить?»

Настя расхохоталась:

— Хороший анекдот перед свадебной ночью. Только он не про таких, как Кушкин.

— А чего? — размечталась Нинка. — Кушкин мужик видный, вон пиджак на плечах трещит.

— Шалава ты, — беззлобно пошутила Настя.

— Какой уж уродилась.

Она позвала:

— Эля на секунду!

Когда Эля подошла, Нинка обняла подруг за плечи и тихо, очень тихо сказала:

— Надо же, как жизнь колесом крутится… Алешенька, жених наш ненаглядный, сперва переспал с Элей, потом со мной, и только после этого залез на Настьку да на ней и затормозил…

Девчонки рассмеялись, с таким искренним недоумением высказалась Нинка.

Настя и верила и не верила, что все это происходит с нею, что это она — невеста.

Говорилось много тостов: какая Настя талантливая журналистка и какой многообещающий журналист-международник Алексей — мир им, согласие и любовь!

Главный редактор посидел недолго рядом с женихом и невестой и тихо ушел, сославшись на возраст и заботы. Но его примеру никто не последовал: старшая официантка Карина, которую знал каждый уважающий себя журналист, конфиденциально сообщила, что можно заказывать все и сколько угодно — так распорядился жених.

Но это было на удивление сдержанная журналистская свадьба. Многие крепко выпили, но никто не напился, не было сцен ревности, хотя редакционные дивы резвились вовсю, стараясь обеспечить себе продолжение вечера в более интимной обстановке и, конечно, не в одиночку.

Не у всех это получалось, и многоопытная Эля съязвила:

— Забыли истину: мужика надо окучивать с утра, чтобы к вечеру созрел. А сейчас уже вечер — опоздали девочки…

— Я устала, — наконец сказала Настя Алексею.

— Сейчас уедем, — согласился он, — исчезнем по-английски, незаметно. Тем более, что, кажется, все при деле. О подарках позаботится Карина, я её предупредил…

В скромную квартирку Насти их отвез Кушкин, пожелав приятной ночи.

Настя, переступив порог, сняла туфельки, сбросила шубку на пол и шлепнулась на кровать. Глаза у неё слипались от усталости, но она понимала, что есть вещи, которых в её положении не избежать, и лишь недовольно заворчала, когда почувствовала, что Алексей задирает ей юбку и стаскивает трусики.

— Не можешь потерпеть до завтра? — она уже почти уснула.

— Не могу! — насмешливо ответил ей Алексей, расстегивая пуговички на её белоснежной блузке.

Настя обречено вздохнула и попыталась отыскать позу, которая требовала от неё наименьших усилий, раз уж ему так хочется, пусть получит свое. Тем более, что теперь она ему — законная жена…

…Утром он снова проделал с нею все по полной программе, с натужным неистовством, когда ослабевшая потенция восполняется показным темпераментом. Настя быстро подметила фальшивые нотки в той любовной игре, в которую он почти насильно заставлял её играть. Это был уже не тот мужчина, которого она знала всего лишь три-четыре года назад. Но она ещё не успела определить свое новое отношение к нему и инстинктивно поступала по принципу: «с меня не убудет». Ей, как ни странно, хоть ненадолго хотелось быть законной женой.

Потом они пили кофе с коньяком, и Алексей подробно изложил правила их сосуществования. Правила сводились к следующему. Брак — это серьезно, и в том ни у кого не должно возникнуть даже малейших сомнений. Настя продолжает работать в редакции и печататься под известной читателям фамилией Соболева, она останется её журналистским псевдонимом. Но она немедленно меняет все документы на девичью фамилию матери — Демьянова: благодарность родственнице, забота о том, чтобы не исчез старинный род и т. д. Ее дело написать заявления, все остальное сделают другие люди.

О наследстве лучше пока не болтать, а точнее — никому ни звука. Существует масса способов проверить его законность, а это ни к чему, хотя все действительно сделано по высшему разряду и в плотно сбитом юридическом фундаменте нет ни малейшей трещинки. Но ни к чему платить огромные налоги на наследство, попадать в поле зрения официальных организаций, и, что равносильно — стать приманкой для вымогателей. В ближайшм будущем вырисовывается создание мощной фирмы — то есть легализация капитала в России. У нее, Насти, будет свой счет в валюте — деньги положит на него он, Алексей, все знают, что многолетняя работа за рубежом дает кое-какие дивиденды. К тому же у него вышли две книги за рубежом — гонорары за них он получал вполне официально. Настя сможет распоряжаться этим счетом, она должна поддерживать уровень преуспевающей и в журналистике и в личной жизни дамы. Счет будет пополняться по мере необходимости. И Настя не будет ни в чем нуждаться, ей хватит на все про все и даже больше…

Все это означало только одно: ей, насте, предназначалась роль держателя чьей-то тайной «кассы». На пути по превращению её в безвольную марионетку, куклу, которую дергают за ниточки из-за ширмы делался решающий шаг.

— А не пошли бы вы подальше! — взвилась Настя. — Не хочу! Не могу! Не елаю! Найдите другую для таких дел-делишек!

— Идиотка, самая натуральная идиотка, — хмуро отметил Алексей. — Но почему? Тебе предлагают стать миллионершей, а ты…

— Я не знаю, для кого и для чего предназначены эти огромные деньги, липовое наследство…

— Наследство настоящее…

— …Но конечно же, не на благотворительные цели…

— Тебе-то что за дело? Тебе выделяют неплохой процент от него, наследства, бери и пользуйся, живи в свое удовольствие. В стране? Не сегодня — завтра все обрушится, и многие, очень многие погибнут под обломками. А Мы погибать не хотим…

— Кто «мы»?

— Мы это и есть мы. Тебя долго готовили к роли «царицы», ты нас вполне устраиваешь, «наследница», — Алексей с сарказмом подчеркнул последнее слово. — Думаешь просто было найти твою богатую родственницу за океаном и убедить её в твоем существовании? Убедили — затратили огромный труд. Умные люди работали с нею долгое время — аккуратно, постепенно, чтобы не спугнуть. А ты…

— А я пойду в КГБ… — тихо сказала Настя.

Алексей рассмеялся.

— Да ты не успеешь сделать и пяти шагов от подъезда. Кстати, я и Олег полковники именно КГБ!

— Убьете?

— Не сразу. Сначала тебя увезут и заставят подписать нужные документы, в частности и тот, что твоим законным наследником являюсь я, твой супруг. Но хотелось бы обойтись без этого, медведь ещё не убит, только завален и делить его шкуру рано. Кому нужны ненужные осложнения? Да и жаль будет терять такую очаровашку…

Настя поймала взгляд Алексея и зябко, испуганно передернула плечиками, такая в нем светилась холодная, расчетливая жестокость. Да, плохо она знала человека, ставшего её супругом, хотя и прошло уже несколько лет с той поры, когда они встретились на охоте — зимний чудесный лес, деревянный домик и жажда приключений. Не бедную лосиху, а её, Настю, начали гнать тогда опытные «егеря». И вот оказалась она под прямым, прицельным выстрелом…

Требовалось выиграть время. Но она была уверена, что спокойной жизни больше не будет.

«Трепыхаться не положено, родная!»

Настя взяла отпуск «по семейным обстоятельствам»: пришлось побегать с переоформлением документов. Ей во всем помогал Кушкин. В разговорах с чиновниками скромный, обаятельный Кушкин был незаменим. Он очень умело представлял «неприспособленную к жизни» Анастасию, напоминал её лучшие материалы, туманно намекал, что Анастасия Игнатьевна намерена написать крутой материал о современной бюрократии. Иногда, когда они упирались в непрошибаемую стену, Кушкин делал знак Насте, она просила разрешения закурить и безразлично отворачивалась к окну… Слышался шорох бумажек. Кушкин весело сообщал, что у них есть хорошее предложение, как можно ускорить процедуру, сложность которой они отлично понимают…

— Почему ты сразу не даешь им в конверте? — как-то поинтересовалась Настя.

— Чиновник должен увидеть деньги и почувствовать их запах, — иронично объяснил Кушкин. — И тогда он становится ручным…

В эти дни Настя редко видела Алексея. Он тоже был в «бегах»: открыл на имя Насти счет в одном из банков, передал ей документы и ключи от квартиры, купленной на Тверской, сообщил, что выкупил у издательства дачу на Сходне — теперь она принадлежит им.

— Как тебе все это удается? — спросила с искренним недоумением Настя.

— В России наступило время мутной воды, — объяснил Алексей. — Только не ленись — пошевеливайся… Кстати, на новую квартиру переезжай немедленно, это важно. Нельзя давать время на всякие там вымыслы-домыслы досужим людишкам. И на даче объявись в ближайшее время, держи себя там так, чтобы все соседи видели и понимали — хозяйка приехала…

Настю новая квартира ошеломила — четыре комнаты в недавно отреставрированном доме постройки пятидесятых годов, две ванные комнаты, два санузла, миленький эркер. Обставлять её не пришлось — фирма все сделала сама по заказам Алексея.

Все эти дни они оба были заняты по горлышко, уставали так, что вечерами, когда встречались дома — Настя приучила себя называть новую квартиру «домом» — не было сил на разговоры. Да и Алексей избегал их, очевидно, приберегая самое важное напоследок, на общий, так сказать, инструктаж.

Настя попыталась было посоветоваться с ним по поводу того, что ей в квартире хотелось бы переделать, переставить, заменить, чтобы избежать казенного глянца, завезенного сюда вместе с чужой ей мебелью, но Алексей отмахнулся:

— Потом… Я уеду и делай, что хочешь. А пока не отвлекайся, есть дела поважнее.

К своему удивлению, Настя быстро привыкла жить с Алексеем. Она пыталась убедить себя, что раз так все случилось, надо проявить максимум благоразумия и терпимости. В конце концов Алексей — не худший вариант. Был он человеком аккуратным, по-военному собранным, по мелочам не брюзжал, за копейки не выговаривал. Настя убедила себя, что раз она ему — жена, то и вести себя должна по-семейному, не стесняться ходить в трусиках, а то и без оных, наводить при муже «красоту», словом, заниматься некоторыми женскими мелкими делами, на которые при других мужчинах ни за что бы не решилась. Но именно из-за трусиков у них едва не разразился первый семейный скандал. Настя простирала их две-три пары и повесила в ванной комнате сушиться. Алексей увидел, снял с сушилки и отправил в мусоропровод.

— Где же мне их сушить? — удивилась Настя. — Чистоплюй чертов! Когда трусы сдираешь с меня, так не очень-то брезгуешь!

— Не путай грешное с праведным, — хмуро обрезал её Алексей. — Но чтобы больше твои бебехи глаза мне не мозолили… интеллигентка в первом поколении.

Этот мелкий инцидент не испортил их отношений. И Настя однажды даже подумала, что хорошо быть замужем по-настоящему, без всяких нам наследств, конспирации, командных игр. А что? Алексей мужик стоящий, характер нормальный, в постели… ну, это не главное… И он и она зарабатывают прилично, на достойную жизнь вполне хватило бы. Олег вспоминался все реже и реже. Он становился прошлым, к которому у Насти было сложное отношение.

Эх, мечты, мечты, где ваша сладость…

Вместо того, чтобы употреблять разные нежные слова, Алексей объявил, что впредь они как можно больше и чаще будут говорить на английском. Он был доволен её словарным запасом и произношением, но все-таки посоветовал после своего отъезда взять несколько уроков у квалифицированного преподавателя и снабдил её нужным телефоном:

— Эта дама преподавала английский в Высшей школе КГБ. Ее считают своей наставницей… — и он назвал несколько фамилий, которые Насте ничего не сказали. Но «дама», действительно оказалась специалисткой экстра-класса и быстро восполнила пробелы в английском, которые образовались у Насти в результате несколько казенного изучения языка. «Алексей Дмитриевич попросил, — сказала „дама“ при первой встрече с Настей, — помочь вам освоить бытовую речь: светская беседа, ресторан, уик-энд, магазин, дружеские вечеринки, ответственные приемы, легкий флирт и так далее…» Насте с «дамой» было интересно и она по собственной инициативе увеличила количество уроков с десяти до двадцати.

В один из дней Алексей назначил Насте встречу на Пушкинской площади. Настя стояла у кромки тротуара, когда Алексей плавно подкатил на «мерсе-600» темно-вишневого цвета. Он вышел из машины и указал Насте на место водителя:

— Садись. Пристегивайся ремнями.

Сам он сел рядом.

Настя уже привыкла его ни о чем не спрашивать. Она удобно устроилась, попрыгала на сиденье, поерзала туда-сюда, чтобы убедиться, что ей удобно.

— Поехали, — приказал Алексей.

— Куда?

— Для начала прямо, а потом — куда хочешь.

Алексей её проверял, как проверял по многим другим и сложным, и простым вещам.

Они недолго поездили по городу, причем Алексей выбирал маршруты посложнее. Наконец, он попросил припарковаться у частного ресторанчика «Белое солнце пустыни», специализирующегося на русской и восточной кухне.

Столик был заранее заказан, их встретили словно дорогих гостей. Алексей незаметно наблюдал, как Настя входит в ресторан, небрежно сбрасывает курточку на полку гардероба, не торопится шлепнуться на стул, а ждет, пока официант его отодвинет от столика и чуть приметным жестом предложит ей садиться. Тем, что увидел, Алексей был доволен.

Когда выпили аперитив, он сказал небрежно:

— Машина — твоя. Все документы в «бардачке». Ключики — вот они. — Алексей повертел на пальце связкой ключей. — Катайся всласть… женушка, отвыкай ходить пешком.

— Ты уверен, что твои капиталовложения в меня окупятся? — спросила Настя.

— Капитал вкладываю не я, — серьезно сказал Алексей. — И не дай тебе Бог, дорогая моя супруга… Словом, не дай тебе Бог!

— Неясно, но звучит опасно…

— Все-то ты понимаешь, Настенька. Коэффициент интеллектуального развития у тебя намного превышает средний.

— Проверили?

— А как же, — нимало не смущаясь, подтвердил Алексей.

— Могу тебя спросить?

— Спрашивай — отвечаем…

— Что мне можно в моей новой жизни?

— Все, что не противоречит здравому смыслу и соответствует твоему образу.

— А что нельзя?

— Это уже посложнее… Нельзя допускать никакую самодеятельность. Запрещены импровизации. Исключаются нарушения дисциплины…

— Шаг в сторону считается побегом? — вспомнила Настя вычитанную где-то «формулу» конвойных ГУЛАГа.

— Именно. И стрельба сразу же ведется на поражение.

— Прощальный ужин завтра, — объявил Алексей, когда они снова сели в машину. — Заказываю в твоей уютной квартирке столик. Закусим, чем пошлет Бог и соседний «Гастроном» втроем: ты, я и Кушкин.

Настя уже отвыкла удивляться и послушно закупила продукты, пару бутылок коньяка и бутылку «Столичной».

Кушкин за столом держался скромно, охотно выпил две-три рюмки коньяка, с аппетитом закусил.

— Вот что, Настенька, — откинувшись на спинку стула после очередной рюмки сказал Алексей, — отныне Миша, то есть Михаил Иванович Кушкин, будет твоим ангелом-хранителем. Он головой отвечает за твою безопасность. Он и его люди…

— Совсем спятили? — возмутилась Настя. — Это кто же я такая? Пленница, заключенная, подконвойная?

— Ты — богатая женщина, — не обратил внимания на её истерическую вспышку Алексей. — И в твоих руках ключи к одной из самых больших наших тайн. Не трепыхайся, дорогая! — повысил он голос. — Наша организация все делает серьезно. Завещание, по которому все твое состояние перейдет в другие руки, уже написано и оформлено по всем правилам, остались мелкие детали. В случае твоей смерти, разумеется…

— Будь прокляты те, кто устроил мне такую жизнь! — Настя готова была расплакаться. Ей нестерпимо захотелось вернуться в юность, стать голенастой девчонкой, у которой и забот-то было — выучить уроки да решить самую «важную» проблему: целоваться вечером с этим мальчиком или с другим….

— Ну-ну, Настенька, — ободряюще сказал Алексей. — Ты ещё увидишь, сколько прелести в твоей новой жизни, когда она начнется. Кстати, помнишь инспектора по кадрам в «лумумбарии», с которым регулярно беседовала по душам?

Настя кивнула.

— Он тебя хорошо помнит и передает привет.

— Тоже друг нашелся…

— Скорее, наставник… Все записи бесед с тобою у него аккуратно подшиты в папочки, пронумерованы и проштемпелеваны… На каждой — гриф «Совершенно секретно». И стали доверительные беседы рапортами и отчетами агента… Хочешь, обнародуем? В наше демократическое время такое делается просто…

— Значит, я служила обыкновенной сексоткой?

— Ну, не совсем обыкновенной… Твои отчеты отличались наблюдательностью, точными оценками людей… Кое-кто в результате даже должен был покинуть стены университета. Вот так-то, милая…

— Сволочи вы! — прошипела Настя. — Хоть вешайся — в угол загнали!

— Успокойся, не ты первая. И повыше тебя рангом люди почитали за честь сотрудничать с нами. Не в угол тебя законопатили, а на крючок посадили. Придет время, поумнеешь — ещё спасибо скажешь.

Тигрица, гуляющая сама по себе

Алексей отбыл в свои закордонные дали, и Настя стала приспосабливаться к новому для себя образу жизни замужней дамы, у которой супруг трудится «за бугром», следовательно, она хорошо обеспечена, может себе позволить и модные туалеты, и «Шанель» № 5 и обед с близкими подругами в ресторане.

Свое новое состояние она не без юмора определила так: «Тигрица, гуляющая сама по себе». В её нынешнем положении были плюсы, но были и минусы.

Люська Заболотина и другие девицы из редакции считали вполне естественным, что возле неё постоянно вертится Миша Кушкин: старый друг, бой-френд, как стали говаривать в московском полусветском обществе, приятель Алексея Дмитриевича, а тот, между прочим, вдали от родины, следовательно, и от молодой жены. Надежнее иметь дело с приятелем мужа, чем неизвестно с кем. А Настя вдруг остро почувствовала, что это такое — бабье одиночество. Возраст у неё уже катился к четвертаку, жизнь требовала свое совсем не рублями. Она впервые узнала, что это такое — проснуться глубокой ночью, долго лежать с открытыми глазами и наконец задремав, утром очнуться на измятой простыне. Часто ей теперь не хотелось после работы возвращаться домой. Огромная квартира, гулкая и необжитая, вызывала неясные чувства беспокойства, тревоги, неустроенности. Так бывает, когда вдруг оказываешься на перекрестке дорог и не знаешь, куда идти.

Настя стала допоздна засиживаться в редакционной кофейне — все-таки вокруг были живые люди. Коллеги-журналистки быстро поняли выгоду дружбы с Настей — всегда можно перехватить деньжат до зарплаты, подсунуть ей прочитать свою статейку — пусть замолвит словечко в секретариате, авось и в номер поставят. Настя охотно со всеми общалась, но близко ни с кем не сходилась, её лучшими подругами по-прежнему оставались Нинка и Эля.

Она много печаталась, но стала тщательнее отбирать темы для материалов, советовалась с Русланом Васильевичем, доверяя его чутью и опыту. А писать было о чем. Было лето 1991-го. По Москве прокатывались многотысячные демонстрации. В их первых рядах шли лидеры демократов — Попов, Афанасьев, Коротич, Бурбулис, какие-то люди, ещё вчера числившиеся на рядовых должностях научных сотрудников и штатных пропагандистов марксизма-ленинизма. Они и их сподвижники выдвигали не очень ясные программы, но речи были страстными и категоричными.

Похоже, Москвой и страной начинали управлять посредством митингов и воззваний. Партия на глазах разлагалась и сдавала одну позицию за другой.

Главный редактор нервничал, на планерках срывался на крик, но он уже газетой не руководил — что печатать, а что нет, решал секретариат и тот самый зам. главного — Юрий Борисович Фофанов — который сменил Алексея и прочно числился в редакционных демократических лидерах.

Но Главный не желал сдаваться, он регулярно ездил в ЦК на своей черной «Волге», привозил какие-то указания, оглашал их на планерках под ироничные улыбки журналистов. Выполнять их никто не собирался.

Грядущие перемены приобретали вполне реальные очертания.

На одной из пресс-конференций Настя подошла к идеологу демократов экономисту Василию Селюнину.

— Для вашей газеты я интервью не дам, — обычно доброжелательный Селюнин в этот раз был чем-то раздражен.

— А я и не прошу интервью, — сказала примиряюще Настя. — Я хочу сама понять, что происходит, что с нами будет.

— Ищите других пророков, — Селюнин не хотел говорить и только мягкость и интеллигентность мешали ему повернуться спиной и уйти.

— Пожалуйста, ответьте мне всего лишь на один вопрос, без записи и не для публикации, только для меня. Какой вам видится судьба партии, КПСС?

У Селюнина озорно блеснули глаза, с него сошла вялость:

— Вы помните слова Ленина о глиняном колоссе?

— Это в который ткни — и он рассыплется? — догадалась Настя, вспомнив этот часто мелькавший в марксисткой литературе эпизод из жизни молодого Ульянова.

— Вот именно! КПСС вскоре рассыплется, и эти осколки-обломки уже никто не сможет собрать-склеить. А её гигантское имущество будет национализировано…

Селюнин незаметно для себя увлекся и стал развивать мысль о том, что зданиям райкомов и обкомов найдется лучшее применение, поликлиники, больницы и санатории 4-го управления станут общедоступными, ибо все привилегии они, демократы, ликвидируют, гигантские средства, накопленные КПСС, будут использованы для поднятия жизненного уровня народа и процветания государства.

— Вы романтик, Василий Трофимович, — вздохнула Настя.

— В чем вы сомневаетесь? — напористо спросил Селюнин. — В том, что КПСС изжила себя, что она терпит сокрушительное поражение?

Настя покачала головой:

— Нет, это мне ясно, вопрос только в сроках. Но я не верю в то, что будут ликвидированы привилегии, исчезнет номенклатура, злоупотребления властью и традиционный для России чиновничий бандитизм… Вы не обидитесь, Василий Трофимович, если я скажу более резко?

Селюнин уже не торопился завершать разговор, он смотрел на Настю с тревожным напряжением.

— Отчего же? Валяйте, высказывайтесь…

— Мне кажется, что идет примитивная борьба за власть. Две стаи, простите, сошлись в смертельной схватке. И я боюсь, что прольется кровь…

— Этого опасаюсь и я, — тихо сказал Селюнин. — А вы сегодня с кем? Я читаю ваши статьи, они очень искренни и злы, вы могли бы принести большую пользу нашей молодой демократии…

— Увольте, — развела шутливо руками Настя, — я ни с кем. Кошка, гуляющая сама по себе среди больших и мелких хищников.

— Вам не дадут долго гулять в одиночку, — грустно прокомментировал Селюнин. — Сейчас время команд. Одиночки в лучшем случае выбывают из игры…

— А в худшем?

— Здесь возможны разные варианты, — уклонился от ответа Селюнин.

У Насти этот разговор оставил тягостное впечатление. Она видела, что Василий Трофимович тяжело болен — круги под глазами, тяжелое дыхание, вялый взгляд, затемненная кожа на скулах. Наверное, сердце пошаливает. И не мудрено. Последние годы у него не было постоянной работы, перебивался гонорарами от проскочивших по недосмотру «кураторов» из ЦК немногих публикаций. И она понимала, почему он отказывался дать интервью её газете — когда-то из этой газеты его «выперли» практически с волчьим билетом. Он не сломился — продолжал отстаивать свои нестандартные экономические идеи, которые в новых условиях становились теперь не по вкусу уже набиравшим силу демократам.

И ещё она чувствовала, что Селюнин прав в главном — КПСС или, как просто говорили «партия», накануне развала. И хотя внешне все выглядело благополучно: ЦК издавал множество постановлений, генеральный секретарь постоянно кого-то «приветствовал», было множество официальных встреч, функционировали райкомы и парткомы, на фасадах зданий, как и многие годы кричаще алело: «Слава КПСС», однако же появилось множество признаков, которые свидетельствовали, что механизм огромной и, казалось, всеохватной партийной машины пробуксовывает, работает на холостом ходу. Раньше лозунг «Партия и народ едины!» был привычным, в меру демагогическим, сейчас же партия и народ стали существовать как бы отдельно друг от друга.

Особенно Настю умиляло это — «Слава КПСС» — выходило, что КПСС, то есть партия, прославляла саму себя. Однажды она представила, что было бы, если бы на редакционной летучке она поднялась, набрала побольше воздуха в легкие и завопила: «Слава Насте Соболевой!» В психиатричку не отправили бы, но обратиться к психиатру обязательно бы посоветовали.

Словом, Селюнин лишь подтвердил то, что она интуитивно чувствовала, со свойственной ему прямотой сформулировал настроения, которые полунамеками проскальзывали в ответах интервьюируемых ею именитых собеседников. Она понимала, что какая-то тайная деятельность Олега Петровича, внезапное решение Алексея жениться на ней, «наследство» от родственницы, о которой она ничего не знала — все это звенья единой цепочки, и они связаны с событиями, происходящими в стране. Ее это очень беспокоило, но поделиться сомнениями и подозрениями было не с кем. Нинка, лучшая подруга, крутилась, как заводная, на всевозможных тусовках, упрашивала Настю брать её с собой на презентации и приемы, где знакомилась с иностранными журналистами и коммерсантами, которые в эти месяцы заполонили Москву. «Мне бы заарканить какого-никакого забугорного мужичка, — откровенно делилась она с Настей, — и прощай, немытая Россия!» Настя возмутилась:

— Ты-ы, шалава, Россию не трогай.

Нинка не обиделась, наоборот, радостно завопила:

— Ой, Соболек, какая ты стала патриотка!

Настя тоже рассмеялась: «Чего то я?» И пригласила поужинать в ресторан Дома литераторов. Поскольку Нинка выдерживала многозначительную паузу, Настя добавила к приглашению: «Все в норме, я плачу, денежка есть».

Эля объявлялась редко, больше звонками, ничего не значащими, просто чтобы отметиться. С экранов TV её убрали, с отъездом Алексея в загранкомандировку защищать её стало некому.

В один из редких вечеров, когда Настя была дома, Эля позвонила и сказала:

— Пригласи меня к себе, а то я удавлюсь…

— С чего вдруг? — спокойненько спросила Настя.

— Не знаю… — ответила Эля. — Вроде бы все о’кей, мужичок богатенький прилип, не жадный, от него имею больше, чем раньше от всего советского TV, а — тоска…

— Приезжай, — сказала Настя.

Они от души потрепались за бутылкой «Мартини». Эля была все такой же ухоженной и внешне благополучной, костюмчик на ней был модный, макияж безупречный и со вкусом, курила элегантные длинные сигареты «Вог», но… Насте захотелось сравнить её с увядающей розой: ещё вчера цвела пышно и броско, а теперь яркую головку опустила, краешки лепестков потеряли свежесть, съежились. «Пошлость какая лезет в голову, — одернула себя Настя. — Розы, лепестки…»

Разговор неминуемо зашел об Алексее.

— Дает о себе знать? — поинтересовалась Эля.

— Изредка… Звонками… Посылочками через тех, кто у него бывает.

— Да, интересное у тебя положение, — прокомментировала Эля. — Муж вроде и есть, и нет его. — Она без смущения спросила:

— Как он тебе показался? Я имею в виду… Да ты сама знаешь, что я имею в виду.

Настя рассмеялась. Ну, Элька, вот уж дамочка без комплексов, дитятко раскрепощенного времени. Вспомнился Бираго Диоп и она ответила, что думала:

— Так себе… Мужичонка средний. Все у него среднее: и рост, и умственные способности, и…

— Понятно.

Эля, судя по её равнодушной физиономии при обычно волнующем дам диалоге разделяла оценки подруги.

— Тогда заведи себе любовника, — посоветовала она. — Но действуй или очень открыто или совсем втихую.

— Что за диаметрально противоположные советы?

— Если открыто — и говорить будет не о чем. Ты известная журналистка, тебе сам бог велел быть не такой, как мы, дамочки в грехах как кочан капусты в листьях. А если втихомолку, только для души — тоже для сплетен повода не будет и Алексею не донесут.

Как же, подумала Настя, майор Кушкин не только Алексею, а всем своим начальникам доложит. Кушкин или его люди были, что называется, «при ней» постоянно и это раздражало. Хотя случился однажды инцидент, который её сильно озадачил. Она тогда возвращалась из редакции на своих двоих, решила пройтись, прогуляться, благо до дома было рукой подать. К ней привязался какой-то субъект, из тех, что по вечерам специально выходят на Тверскую кадрить тоскующих женщин среднего возраста. Он пытался с нею познакомиться, выдавал себя за кинорежиссера: «Я сейчас снимаю фильм о Чехове, вы — Лика, я в этом уверен, какое счастье, что я вас случайно встретил». «Правда?» — иронично поинтересовалась Настя. «Сущая правда! Вы ведь знаете, что все начинается со случайностей: и великие произведения и страстные романы!» «Я — женщина не вашего романа», — Настя ускорила шаг, он засеменил рядом с нею. «Отвяжись!» — грубо бросила она. «Нет, нет, не исчезайте!» — в его жестах, игре голосом было что-то от вышедшего в тираж актера. И тогда вдруг рядом возник человек, неприметный такой человек, что-то такое сделал, отчего «актер» повалился как сноп на тротуар. «Исчезайте», — приказал он Насте спокойно и тихо, а громко произнес: «Граждане, мужчине стало плохо! У кого есть жетон вызвать „скорую“?» Столпившиеся прохожие стали рыться в карманах, впопыхах никто и не вспомнил, что «скорая» вызывается без жетона, простым набором «03». Пока искали жетон, неприметный человек переместился в задний ряд сгрудившихся зевак («советскому человеку до всего есть дело!»), Настя впорхнула в троллейбус и через окно увидела, как он неторопливо уходит вниз по Тверской…

Но не рассказывать же об этом Эле…

— Любопытно, отчего это ты хотела удавиться? — спросила она подругу. — Или брякнула от нечего делать?

Эля сказала:

— Не брякнула… Тошно мне, что становлюсь самой что ни на есть обыкновенной содержанкой. Раньше давала ради карьеры, думала, вот поддержат, помогут, пробьюсь, стану сама по себе что-то значить, уж тогда отыграюсь… Потом, чтобы удержать Алексея начала выполнять его «просьбы», так, мелкие поручения, потом подписочка о неразглашении, ну, ты знаешь…

— Нет! — резко отрезала Настя.

— Ладно, перестань ломаться, девочкой тебя даже в порядке комплимента назвать сложно. Алексей растворился за бугром, меня больше никто не беспокоит, наверное там — она ткнула пальцем в пространство — сейчас не до таких, как я, сошек. И стало все просто и ясно: я тебе плачу, ты меня обслуживаешь.

Новый поклонник Эли был «восточной» национальности, делец, учуявший новые возможности. Деньги у него были, на Элю не скупился. По её словам, он затеял гигантское дело — какая-то сеть палаток по всей Москве со свежайшими овощами и фруктами с юга.

— Вокруг него — «шестерок» десятка два, все крутятся, появляются, исчезают… Он снял огромную квартиру в старом доме на Гиляровского, не квартира, а штаб ракетных войск. Мощный мужик, даром что низенький и пузатенький.

— За чем же дело? — спросила Настя, хорошо знавшая сокровенную мечту Эли: удачно выйти замуж, бросить все то блядство, в котором тонет все глубже и глубже, родить парочку детишек, и быть за мужем серьезной и не потерявшей очарования дамой. Замуж, конечно, лучше за иностранца, совсем неплохо за израильтянина, но на худой конец можно и за восточного человека — эти все больше чувствуют себя в России как в покоренной стране, где можно отлично пограбить-заработать.

— Женат он, — хмуро объяснила Эля. — Супруга — восточная ханум с полным ртом золотых зубов, детишками и кучей родственников. — Это они все у него в «шестерках», а он — глава клана. Напьется и стонет: я заложник, я заложник…

Настя искренне пожалела подругу и посочувствовала «восточному человеку»: жаль, что не волен в своих поступках, из распутниц, завершивших сексуальные странствия и поиски, выходят образцовые жены. Да и не распутница вовсе Элька. Не повезло в жизни, вот и все дела.

Изредка Настю, как и других журналистов, назначали «свежей головой». То есть в этот день она могла придти на работу к моменту подписания газетных полос, сесть в одном из секретариатских кабинетов и на свежую голову вычитывать эти самые полосы «от и до» в поисках ошибок. Кстати, ошибки пытались «поймать» все, даже наборщики — за это полагались серьезные премии. Такой порядок ввел ещё знаменитый книгоиздатель Сытин: у него для метранпажей даже были выставлены на видном месте «шкалики» — нашел ошибку, тут же получай «поощрение», можешь даже хлебнуть, героям не возбраняется.

Настя прочитала 1-ую и 2-ую полосы — внутренние события, и перешла к 3-ей — события международные. Под рубрикой «Срочно в номер» в небольшой заметке сообщалось, что в одной из африканских стран произошел переворот и власть перешла в руки «молодых демократов из числа военных» во главе с генералом Бираго Диопом. «Ух ты! — восторженно подумала Настя. — Бираго, её дорогая „шоколадка“, все-таки взял власть!»

Время разбрасывать камни

Было начало августа, тот самый август, который войдет в новейшую историю России. Держалась отличная погода. Летнюю жару вытесняла предосенняя свежесть, изредка моросил меленький дождичек, он был приятным, особенно когда через серые тучи прорывались лучи солнца. Но синоптики предсказывали похолодание и возмущенную геомагнитную обстановку. Лето на глазах сменялось осенью.

Генеральный секретарь ЦК отдыхал в Фаросе и в газетах появлялись сообщения, как ему там хорошо. А по Москве гуляли слухи о том, какая роскошная дача специально для него строится в Крыму, и ещё разные другие слухи, из которых вытекало, что он, такой-сякой, совсем и не демократ, а прибирает всю власть к рукам. Митингующая страна переставала работать и накапливала взрывные проблемы.

У Ельцина число сторонников росло буквально на глазах. В России во все времена любили убогих и обиженных. Один из лучших храмов столицы — Покрова что на Рву, назывался собором Василия Блаженного, по имени юродивого Васятки, который обитал в этих местах и здесь же был закопан в приделе.

Однажды Миша Кушкин предупредил Настю: в эти дни сиди тихо и не высовывайся. Они с некоторых пор перешли на «ты», благо возраст у них совпадал.

— С чего это ты? — Настю заинтересовал совет Кушкина.

— Объяснить не могу, но, пожалуйста, прислушайся… — твердо сказал Кушкин.

Настя уехала вечером на дачу, а утром, по привычке включила телевизор. Передавали обращение к народу ГКЧП — в стране происходил государственный переворот. Она наспех оделась и помчалась на вокзал. В электричке была необычная тишина, люди угрюмо молчали, никак не комментировали происходящие события, хотя все знали о них. К Насте подсел молодой человек в опрятной дешевой курточке. Она, не напрягаясь, признала в нем того, который срубил на Тверской приставалу-«актера».

— Привет! — громко сказал он, очевидно для пассажиров. — Вот так встреча, Анастасия Игнатьевна! — И тихо добавил: — Советую возвратиться на дачу.

— А не пошел бы ты… — прошипела Настя. Она не хотела и не могла пропустить события, которые происходят не каждый день.

— Нет, не пошел бы, — твердо ответил молодой человек. — Не желаете возвращаться — буду с вами. Вы хоть понимаете, что может произойти?

— Что?

— Да все, что угодно: погромы, драки, битье витрин, сведение под шумок старых счетов.

— Мрачноватая картинка… Как вас зовут? А то мы не на равных, вы меня знаете, я вас нет, хотя и запомнила.

— Леонид.

— Капитан? — с полуулыбочкой спросила Настя.

— Мы в равных званиях, — отшутился Леонид.

Настя хотела возмутиться, но тут же передумала: чего собачиться, о ней заботятся, что ещё слабой женщине надо?

— Вы представляете картинку: мы приходим в редакцию, вы со мною рядом, как я вас представлю своим, редакционным?

— Соседом по даче, — похоже на все вопросы у Леонида или как там его на самом деле звали, были заготовлены ответы.

— Живу на соседней с вашей даче… Вы попросили меня сопровождать вас в Москву, поскольку время такое… тревожное.

— А кто вы по профессии? — продолжила игру Настя.

— Инженер-электронщик с «почтового ящика». Ваши в электронике точно ничего не смыслят.

— Вы в Союзе писателей случайно не состоите?

— Нет, а что?

— Байки складно сочиняете.

Леонид рассмеялся.

— Между прочим, я по давней профессии действительно инженер-электронщик. И комнатку с верандой на соседней с вашей даче снимаю. Любая «легенда» должна быть, как минимум, правдоподобной, а как максимум — основываться на реальных, легко проверяемых фактах.

Улыбка у него была хорошей. И весь он внушал доверие — открытое лицо, глаза без затаившейся в глубинке подлянки, скуластенький, смуглый. Настя поймала себя на том, что посматривает на него с интересом. Как он того «актера» вырубил…

— Помните приставалу на Тверской? — спросила она с непонятной себе тревогой. — Вы его тогда как… насовсем?

Леонид удивился вопросу, ответил:

— Ну, я не такой кровожадный… Три-четыре минуты — вполне достаточно, чтобы потом поднялся и за сердце стал хвататься, мол, никогда не болею, надо же такому случиться…

И уже серьезнее добавил:

— Еще неизвестно, кто все-таки это был… Когда пришел в себя — очень лихо скрылся от нашего человека, обрубил хвост, как говорится.

Настя грустно и надолго замолчала. В странном мире она стала жить: нежданное наследство, охрана, странный человек, нагло кадривший её прямо на улице. А теперь вот и танки…

Танки и БТРы они увидели, как только вышли из метро станции «Пушкинская». Они четко обрамляли прямоугольник Пушкинской площади, подогнанные вплотную друг к другу — железные чудовища, казалось, задремавшие под теплым солнцем. Люки были открыты, молодые парни-танкисты в шлемах по пояс торчали в них, некоторые сидели на броне. Почти все немного ошарашено улыбались, поглядывая на окруживших их людей. Танкам было не сдвинуться, разве что по толпе. На танки полезли девушки с цветами, мороженым, конфетами. Танкисты протягивали руки, помогали им взобраться на броню. Ветерок развевал юбки, мелькало под ними что-то таинственно-белое, девчонки, не смущаясь, прихлопывали юбки и платьица ладошками. Вдоль линии танков и БТРов не видно было ни одного офицера.

— Все, конец трагедии, начинается фарс, — пробормотал Леонид.

— Вам и такие слова знакомы? — Настя не смогла скрыть удивление.

Вместо ответа Леонид сказал:

— Мне надо позвонить.

— В моем кабинете есть телефон. И не один, а штуки три.

— Не годится… из кабинета. Сделайте одолжение, пройдемте к автомату, — он показал на кабинки у входа в метро.

Настя не слышала, что он говорил в телефонную трубку, ни к чему ей были чужие секреты, своих хватало.

— Приказано быть с вами все время, — сухо информировал её Леонид после телефонного разговора. Она видела, что он не очень доволен полученным распоряжением.

— А вы занимайтесь своими делами, а я в случае чего, скажу, что вы меня ни на минутку не оставляли.

Он глянул на нее, как на чумную:

— Именно своим делом, — он сделал ударение на двух последних словах, — я и занимаюсь.

— Тогда смело вперед, в редакцию!

В редакции на её этаже было пустынно и непривычно тихо, народ куда-то исчез. «В кофейне все», — сообразила Настя и потащила своего неожиданного спутника туда. Она угадала, кофейня была битком набита журналистами, за всеми столиками оживленно галдели, обменивались мнениями, энергично жестикулировали. Кое-где стояли бутылки коньяка: отмечали, но неизвестно что. За одним из столов вместе с несколькими членами редколлегии и «золотыми перьями» восседал зам Главного, «лидер» редакционных демократов Юрий Фофанов. Он уже поддал и явно пребывал в ораторском экстазе. Возле пристроилась его последняя пассия Елена Ирченко, посматривая на свой «объект» влажными телячьими глазами. Фофанов заметил Настю, призывно помахал рукой: «Греби к нам, Соболева, мы тут кое-что решаем…»

Настю разбирала злость. Она родилась где-то под сердцем, и медленно обволакивала её всю, туманила глаза.

— Эй! — сказала Настя. Ее то ли не услышали, то ли не обратили на неё внимания. И она уже не произнесла, а яростно выкрикнула:

— Эй!

В кофейне стало сразу тихо и тогда, почти не напрягая голоса, Настя разразилась монологом, который потом ещё долго цитировали разные деятели и по разным поводам:

— Вы-ы-ы! Разве вы журналисты? Дерьмо собачье вы, а не журналисты! Где вы должны сейчас быть? Здесь? Кофеек хлебать и коньячком его запивать? Глаша! — повернулась она к буфетчице, — подай им для полноты картины бутерброды с икрой, и про семгу не забудь — любят это и товарищи и господа! Так вот, повторяю свой вопрос: где вы должны быть сейчас? И отвечаю на него: на улицах и площадях, вместе со всеми, со своим народом, который танки окружил и который в танках тоже сидит… Все надо увидеть, записать, запомнить!

Она заметила за одним из столиков фотокора Петрова, поставлявшего в газету «правительственные» снимки, у него был «допуск» и его включали в соответствующие списки «допущенных» на правительственные мероприятия, приемы, демонстрации трудящихся.

Настя кинула на него быстрый, презрительный взгляд и продолжила:

— А вы, наши славные фотокорреспонденты, наследники военных фотокоров! Что здесь, в этой кофейне-гадючнике делаете? Почему не снимаете? На улицах вершится история, но вам плевать! Правы те, кто КПСС сейчас трясет, как грушу: разъелись вы на коммунистических харчах! Дармовых, потому что платили вам не за мастерство, а за ваши сраные допуски, за ваши «анкетные данные».

Леонид стоял рядом с нею с каменной физиономией. Но она своим обостренным в такие мгновения взглядом засекла, как он небрежно, словно бы машинально сдвинул вниз замочек «молнии» на куртке.

— А члены редколлегии! — уже почти кричала Настя. — Вы обязаны сейчас думать, а не бояться! Каким будет вечерний выпуск? Вы за танки или против них? Да что я говорю, кто из вас под танк ляжет? Вы-ы, интеллигенты, особая порода, а танки пусть быдло, то бишь народ, останавливает!

Она наконец высказалась, излила переполнившую её ярость — ко всей этой подленькой редакционной шушере, паразитировавшей при коммунистическом режиме, а теперь за чашкой кофе выжидавшей, кто возьмет верх в яростном столкновении непримиримых сил. Классик был не прав, когда утверждал, что пролетариат борется, а буржуазия крадется к власти. Сейчас боролся не пролетариат, а просто самые разные люди, и к власти не крались, а выжидали момент, чтобы подхватить её, выпавшую из рук партии — идейного дистрофика.

— А товарищи коммунисты, — выпалили Настя напоследок, — наверное, побежали сдавать партийные билеты…

В кофейне, действительно, никого не было из твердолобых партийных активистов редакции.

В кофейне стояла гробовая тишина. Настю никто не перебивал, не раздалось ни одного возмущенного возгласа. Лишь когда она выговорилась, выдохлась, один из «золотых перьев», получивший известность очерками о нравственности, так называемыми «моралите», спросил:

— Вы-то сами за кого, Соболева?

— Я — за себя и свою профессию, — ответила она уже спокойнее. — Пусть её называют второй древнейшей, но и проститутке надо повертеться, чтобы быть на плаву…

Первым опомнился Фофанов. Он все-таки был мужичком, четко ориентировавшимся в обстановке, не без ума, и монолог Насти помог ему отработать мысль, неясно мелькавшую в тумане экстраординарных обстоятельств. Мысль была простенькой, как облупленное яйцо: сейчас или никогда… Он поднялся со своего места и внушительно — это он умел — произнес:

— Соболева во всем права. Глаша, — это он буфетчице, — больше никаких коньяков нико-му! Коваленко здесь?

— Здесь я.

Коваленко был заведующим редакцией, проще — завхозом.

— Увидишь в каком-нибудь кабинете распивающих, закрывай снаружи на ключ и зови меня — разберемся.

Он уже шел к выходу.

— Членов редколлегии прошу собраться у меня, секретариат жду через тридцать минут с планом вечернего выпуска и макетом.

Фофанов задержался возле Насти, жестко сказал:

— Соболева, зайдите ко мне.

Он перехватил презрительный взгляд Насти и мягче добавил:

— Пожалуйста.

О Фофанове в редакции поговаривали, что он все знает и все замечает, в редакционных интригах плавает, как рыба в чистой водичке. Конечно же, он обратил внимание на Леонида и довольно бесцеремонно спросил у Насти:

— А это кто?

— Мой телохранитель, — с двусмысленной улыбочкой ответила Настя. Что ему объяснять, пусть думает то, что думают в таких случаях — очередной приятель. Вот и Ленка Ирченко засветилась от радости: у Соболевой, оказывается, есть мужик и её личным отношениям с Фофановым она не угроза…

— Алексей за бугром, а у тебя… хранитель тела, — с иронией прокомментировал Фофанов.

— Все, как у людей, — мгновенно отреагировала Настя. — Но зайти к вам, Юрий Борисович, сейчас не смогу, не с чем мне к вам заходить, надо разобраться сначала, хотя бы для себя…

— Ладно, — Фофанов сделал вид, что его вполне устроило объяснение Насти. — Встретимся позже. — И совсем уже уходя сказал:

— Спасибо, Настя, что встряхнула. Не вовремя мы расслабились…

Вместе с Леонидом она поднялась к себе в кабинет. Леонид молчал, и она не совсем понимала, одобряет он её или осуждает.

В кабинете достала справочник правительственной связи — бордовую книжечку с пометкой «для служебного пользования» и номером экземпляра — открыла на букву «я», подвинула к себе ближе «вертушку», набрала номер.

Ей ответили:

— Аппарат товарища Янаева..

— Могу я поговорить с товарищем Янаевым?

— У него сейчас совещание. Кто вы, что ему передать? — помощник Янаева добросовестно выполнял свои обязанности.

«Не называйте себя», — торопливо шепнул ей Леонид.

— Я журналистка, брала у товарища Янаева интервью и хотела бы переговорить с ним.

— Как вам перезвонить?

«Вертушка» — аппарат правительственной связи с гербом СССР на диске набора — работала отлично, голос собеседника разносился по кабинету.

Леонид отрицательно покачал головой, и Настя его поняла:

— Я ему перезвоню… Попозже…

Ее спутник дал знаком понять, что Настя поступила правильно, не назвав себя, хотя оба и понимали, что звонок где-то «там» зафиксировали и уже знают четырехзначный номер «вертушки», с которой он раздался.

Настя быстро приготовила кофе — танки танками, а жить надо.

— Могу и коньяк предложить, у меня есть, но…

— Спасибо, воздержусь… Какие у нас планы?

— У нас? — приподняла бровь Настя.

— Мне приказано быть с вами.

— Тогда у нас такие планы… Пойдем к Белому дому пешком, туда сейчас не проехать. Посмотрим, что к чему.

Леонид недолго подумал и, не смущаясь Насти, достал из наплечной кобуры под курткой пистолет, выщелкнул обойму, оттянул ствол, проверил спуск и снова загнал в него обойму, дослав в ствол патрон. Также неторопливо достал из заднего кармана брюк маленький пистолет, проверил и его, протянул Насте.

— Положите в сумочку.

— Зачем?

— На всякий случай. Насколько я понимаю ситуацию, в городе сейчас безвластие. Одни власть упустили, другие её ещё не схватили…

…Они пробыли у Белого Дома до глубокой ночи, и Настя своими глазами видела все то, о чем потом так подробно писали газеты. Ничего героического в происходящем не было: непрерывно выступали какие-то новые «вожди», пареньки тащили тонкие бревнышки на «баррикады», в нескольких местах в полный голос врубили приемники — «Свобода» вела непрерывный репортаж, и Настя подивилась завидной оперативности и осведомленности коллег из «Свободы», работавших в прямой эфир. Шла запись в «Национальную гвардию», подвозили и бесплатно раздавали продукты, мороженое, напитки. Кое-кто явно был под хмельком.

Но не это все было главным. Главным было то, что танки замерли, они напоминали быков, упершихся в скалу. Везде ветерок полоскал трехцветные российские флаги, и люди были полны решимости не отступить, а танкисты и военные, наоборот, пребывали в явной растерянности.

Когда совсем стемнело, в разных местах перед Белым домом люди разложили небольшие костры. Это было фантастическое зрелище: громада высотного белого дома, танки, пламя костров и множество людей…

Наконец Настя решила, что видела достаточно.

— Ваше мнение? — спросила Леонида.

— Этим, как их называют, путчистам, крышка, — уверенно ответил Леонид. — Вопрос уже даже не дней, а часов.

— Почему же вы, государственная безопасность, их не защищаете?

— Я не могу отвечать за всю ГБ, всего лишь опер… Но вы все слышали и видели. Самоубийц не спасают, в лучшем случае вынимают из петли…

— Ваша откровенность мне нравится, — сказала Настя. — Кажется, вы очень приличный человек.

— Не обольщайтесь, я бываю очень разным.

— А вообще-то для обычного опера вы как-то широко мыслите, масштабно.

— А вы много видели их, «обычных оперов»? Книжек начитались? Да и кроме всего прочего, как вы догадываетесь, я из команды Олега Петровича, а он, простите за нескромность, дураков не держит.

— Что же это за команда такая? — воспользовалась возможностью получить какую-то новую информацию Настя.

— А это вы у него спрашивайте, — снова замкнулся Леонид.

— Ладно, — отстала Настя. — Все равно, как говорится, из комсомольца не выпытаешь. Пошли, уважаемый телохранитель.

— Куда?

— Ко мне, куда же еще, раз вам приказано быть при мне постоянно. Ночь, — она лукаво прищурилась, — самое опасное время. И потом — очень хочется напиться при виде всего этого… А в одиночку я не пью.

— Что же, двинулись. Только уговор — в вашей квартире ни о чем серьезном не говорить, пока я не дам знать. Это первое. Второе. Дайте мне ключи, я в подъезд и в квартиру войду первым, вы — за мной, через минутку-вторую. Дверь я оставлю полуоткрытой.

— У вас не разыгралась мания преследования? — внешне спокойно поинтересовалась Настя, хотя на душе у неё заскребли кошки. Раз Леонид говорит то, что не раз ей вдалбливал майор Кушкин, значит опасность существует, затаилась где-то поблизости, она просто её не чувствует.

— Не нервничайте, — успокоил Настю Леонид, который заметил её беспокойство. — Уверен, сегодня ничего не может произойти, все заняты другим, — он посмотрел в сторону Белого дома. — Но терять бдительность не стоит…

В квартире Леонид первым делом осмотрел телефонную трубку, покачал головой, возмущенный чьей-то топорной работой и отключил аппарат.

Настя хотела было его спросить «зачем»? но он приложил палец к губам и стал исследовать стены. Он нашел миниатюрный микрофончик под крышкой письменного стола, куда Настя сто лет не заглянула бы.

— Все, — наконец сказал Леонид. — Спрашивайте — отвечаем.

— Вопросов по существу нет, — Настя улыбнулась: свой оказался парень, не хочет ни себе, ни ей неприятностей.

— Располагайтесь, а я пойду опустошать холодильник. — И тут же принялась изображать гостеприимную хозяйку.

Коньяк она налила щедро, в бокалы для вина, по самые венчики. И предложила выпить без тоста, какие у них сегодня могут быть тосты, надо выпить просто так, чтобы расслабиться. «И сбросить оцепенение», — подумала она. Холодок под сердцем, а точнее, холодная, угрюмая тоска появилась у неё в те минуты, когда увидела танки на Пушкинской площади. Это была, конечно, чушь, но тогда ей показалось, что и Пушкин со своего высокого пьедестала, смотрел, склонив голову, на танки осуждающе. И множество людей окружали памятник, словно искали защиты у поэта, певца российской вольности.

Леонид выпил коньяк, не отнекиваясь, за длинный день скитаний с этой дамочкой он тоже изрядно устал.

— Вы будете писать о том, что видели? — спросил Настю.

— Вряд ли… может быть, когда-нибудь… Сейчас найдется много борзописцев, возжелающих описать это. Все будет: и славословие, и проклятия, а если одним словом — блудословие.

Насте казалось, что с той минуты, когда утром на даче она включила телевизор, прошла уже целая вечность. Из мирной жизни она шагнула в военную или, в любом случае, предвоенную, жила в одной стране, а теперь может оказаться в другой.

— В одном вы, дорогой Ленечка, позвольте мне вас так называть, правы, у России сегодня началась новая история.

Она налила по новой и тут же выпила. Коньяк показался безвкусным. И было себя очень жаль. Кто она такая, в самом деле? Муж есть и вроде его нет, квартира как с неба слетела и может так же обратно улететь, в редакции — белая ворона, в жизни — неприкаянная собачка, не знающая, в какой бок её завтра пнут, а то и на живодерню поволокут.

— Так и будем молчать? — Очередная рюмка произвела на неё ожидаемое действие, она почувствовала себя легко и бодро.

— Включите телевизор, — попросил Леонид, — надо же знать, что там происходит.

— А пошли они все к трахнутой матери! Что происходит, спрашиваешь? По новой делятся на «красных» и «белых», — в сердцах ответила Настя, но телевизор включила.

Несмотря на позднее время одна из программ работала. Показывали «картинки» с улиц: людей, танки, растерянные лица милиционеров, горластых интеллигентов, эмоциональные речи которых тонули в шуме охваченного волнением города. Еще сообщали о распоряжениях ГКЧП: шел в эфир трескучий набор фраз о восстановлении конституционного строя, приверженности идеям перестройки. Мелькнули и кадры с пресс-конференции Янаева: он явно крепко поддал и на вопросы корреспондентов отвечал сбивчиво, косноязычно. Физиономия у него была багровой, под глазами провисли темные мешки.

— Алкоголик, — со злостью сказал Леонид. — И ведь всем известно, что алкоголик, а выдвинули в вожди, придурки.

— Он и меня угощал коньяком с шоколадом и лимончиками, когда брала у него интервью. Посчитала за честь выпить с вице-президентом.

— Больше ничего не предлагал? — насмешливо спросил Леонид.

— Не решился. Все-таки в его служебном кабинете были, а там все, сам знаешь, насквозь слушается.

— Ну, на таком уровне трахнуть журналистку большим грехом не считается, — со знанием дела сказал Леонид. — Но ты права, компромат в сейфе хранился бы до поры до времени. И обернулся бы или против него, или ударил бы по тебе — наперед никогда не известно.

Диктор сбивчиво комментировал события, в целом в благожелательной для ГКЧП тональности. Выходило, что чуть ли не вся страна поддерживает «решительные меры» ГКЧП.

— Старается Ленечка, — язвительно сказала Настя.

— Кто, кто?

— Не волнуйся, не ты. Есть такой телевизионный босс одного имени с тобой, в огне не горит и в воде не тонет. У нас его жена работает в корректуре. Последнее время на работу приезжала с двумя охранниками. Сидит за столиком, гранки почитывает, а два лба у двери торчат. Да не про таких, как ты, говорю, — заметила чуть мимолетную гримаску на лице Леонида, — доподлинные лбы… — Она весело рассмеялась:

— В корректуре одни барышни работают… Они в туалет, а те следят, когда побежали и когда вернулись, чуть ли не по часам засекают.

Леонид тоже улыбнулся, но совсем невесело: не позавидуешь тем парням, которых приставили к высокопоставленной супруге.

Настя выключила телевизор и спросила:

— Можно врубить телефон на минутку? В редакцию надо все-таки позвонить.

Леонид засомневался, но Настя его успокоила:

— Не беспокойся, лишнего не скажу. Но если не обозначусь — ещё подумают, что сбежала, затаилась. А что язык малость заплетается, так это даже нормально — события чрезвычайные и состояние должно им соответствовать.

И вновь Леонид подумал, что не такая уж простушка его дамочка, ой, не простушка.

Настя позвонила в приемную Главного, трубку снял дежурный помощник. Он сообщил, что Главный как уехал с утра, так и не возвращался, дома у него телефон молчит, на даче тоже. Насте стало немного жаль Главного, все-таки неплохой он старик, измотанный, изношенный. И время его прошло…

— Кто распоряжается в редакции? — поинтересовалась.

— Фофанов. Он объявил себя «и.о.» и назначил назавтра редколлегию на 17.00…

Хитер бобер Фофанов, автоматически отметила Настя. Завтра к семнадцати ноль-ноль точно уже будет ясно, чья возьмет.

— Хорошо, что ты позвонила, — вспомнил помощник. — Фофанов тобою интересовался. Он ещё у себя, позвони по прямому.

— Мне сложно, я из автомата, — на ходу придумала Настя. — Скажи ему, завтра позвоню.

— Ты сейчас где?

— Как это где? Конечно, у Белого Дома… Сейчас пойду к зданию СЭВ, потом пройдусь по Арбату…

Настя сочиняла вдохновенно. Помощник Главного все-таки засек её прерывистую речь.

— С тобой все в порядке?

— В полном… А, догадываюсь, о чем ты… Это я с защитничками тяпнула.

С какими и чего «защитничками» тяпнула, она не стала уточнять, бросила коротко «На связь выйду завтра» и повесила трубку.

…На следующий день окончательно определившийся в развитии событий Фофанов сообщил редколлегии, что Настя Соболева всю ночь провела у Белого Дома, рисковала жизнью, в неё стреляли «эти презренные гэкачеписты», но ей повезло — пуля даже не зацепила. Настю произвели в редакционные героини и, когда подошло время, наградили медалью «Защитнику Белого Дома». Настя приняла медаль, не колеблясь, потому что такой же награды были удостоены и Фофанов, и Ленка Ирченко («за половую доблесть» — ржали девки), и ещё какие-то деятели, которые за редакционный порог не выходили. А она все-таки действительно была у Белого Дома, где писалась новая история её страны…