Пуля для бизнес-леди

Выход бывшего майора «в люди»

— Ну, здравствуй, Уланов! — сказала Настя. — Вот ты и снова похож на бравого майора.

— А чего? Отлежался, отоспался, отъелся, — ответил Уланов.

Он и в самом деле выглядел неплохо. Морщины на лице, синь под глазами совсем исчезли, взгляд стал ясным и несуетливым.

— Как раны?

— Какие там раны! — беспечно махнул рукой бывший майор. — Ножичками потыкали в мякоть, кости не зацепили.

— Слушай, Уланов, у тебя случайно нет в венах южной крови?

— Почему случайно? Есть немножко. Бабушка по отцу была татаркой.

— То-то я смотрю, смуглый да раскосый. И горячий…

Настя мимоходом отметила, что Александр Уланов, отмытый от грязи и крови, отдохнувший и посвежевший, выглядит прилично. Ему не больше тридцати, чуть выше среднего роста, стройный, поджарый, ни грамма лишнего веса. Да и откуда ему быть, «весу», если Чечня да московские разборки? Одет он был в спортивный костюм, который ему купили, когда привезли, истыканного ножами, на дачу.

— Кушкин парочку раз наведывался в твое отсутствие, — сообщил Уланов. — Проверял, видно, что и как.

— Я знаю. Михаил Иванович докладывал. Только он не тебя проверял, а смотрел, все ли в порядке. Знаешь, если сложить твоих дружков да моих, получится малая Чечня.

— Так серьезно?

— Может и преувеличиваю. Но в таких случаях лучше пере… чем недо…

— Это уж точно.

Настя смогла позволить себе приехать на дачу лишь в субботу. После того, как Кэтрин улетела в свой Париж, на неё навалились текущие дела. Накопились счета, рвались авторы с заявками на будущие книги, встречи с нею домогался Фофанов.

Настя «расшивала» проблемы, но их количество не убавлялось. Наконец, она пришла к разумному выводу: надо больше доверять своим помощникам, себе же оставлять лишь главное. В самом деле, с авторами мог встречаться и Руслан Валерьевич, профессионализму которого Настя вполне доверяла. А с оплатой мелких счетов вполне справится и Кушкин — сомневаться в его честности не приходилось…

Она связалась с президентом банка в Цюрихе и попросила его отправить в Париж своего юриста. Юриста звали Жак Роше, он тут же перезвонил Насте и попросил точных указаний — к кому, когда и где ему обратиться в Париже. Второй вопрос у господина Роше был такой: насколько он может доверять людям, с которыми будет работать. Распорядилась: «Доверять можно полностью, но все должно быть сделано быстро, четко и без огласки». «Мне все понятно, — ответил господин Роше. — Хороший бизнес не терпит суеты». С этим Настя была вполне согласна.

Позвонил посол Бираго Диопа. Его интересовало, не определилась ли госпожа Демьянова с датой вылета и кто её будет сопровождать:

— С вами полетят два сотрудника нашего посольства. Они будут полностью в вашем распоряжении. А кого возьмете с собою вы?

Господин посол, очевидно, не допускал и мысли, что Достойная может путешествовать без свиты. Настя тут же приняла решение:

— Со мною будут моя помощница и журналист из «Российских новостей», знаток африканских проблем. И, если это удобно, мой телохранитель…

— Вполне удобно, — заверил посол.

Наконец Настя решила, что все остальное подождет, надо что-то решать с Улановым. Дело не в том, что он сидит в одиночестве на её даче. Уланов притащил за собою такой «хвост» проблем, что стал напоминать мину замедленного действия — неизвестно, когда взорвется. И вот она здесь, на даче, и нашла Александра Уланова трезвым и спокойным. Как только она вошла в дом, Никита привычно занял пост в комнате у входа.

Настя придирчиво осмотрела гостиную, но следов пьянки не заметила.

— Не пил?

— Воздерживался, — без обиды ответил Уланов. — Не думай, что я алкоголик какой… Был период — сорвался с катушек. Но сейчас такие дела пошли, что надо быть трезвым.

— Разумно мыслишь. — Настя прошла на кухню, заглянула в холодильник. Он был совершенно пустым.

— Все подмел?

— Ты ведь запретила выходить с дачи. Купить не мог. Да и не на что, — честно сказал Уланов. И объяснил: — Все осталось в комнатухе, которую снимал у одной старухи.

— Что там у тебя осталось?

— Немного денег, офицерская форма с погонами, награды за службу. И «макарка» с обоймами — верный друг.

— Документы?

— Паспорт, военный билет и другие бумажки ношу с собой.

Настя позвала Никиту:

— Куда дели одежду Уланова? Она ведь была в крови, должны вы были её куда-то деть…

— Сожгли, — хладнокровно ответил Никита.

— А документы? — всполошилась Настя.

— Все, что было в карманах, изъяли. Документы и все иное сложили в пакет до ваших указаний. — Он действовал и мыслил как опер.

— Все путем, — одобрила Настя. И решила: — Выведем-ка тебя, Уланов в люди. Засиделся.

— Что ты надумала?

— Не можешь же ты бесконечно долго пребывать в спортивном костюме. А как без тебя купить одежду? Сядем в машину, доедем до городка, есть тут такой с приличными магазинами. Оденем тебя и заодно запасемся провиантом. Если за эти дни дачу не нащупали, значит, никто не догадывается, где ты. Да и городок не по дороге в Москву, а совсем наоборот… Поехали!

Никита поправил наплечную кобуру, одел пиджак.

— Нет, — остановила его Настя. — Ты останешься на даче. Проследишь, не появятся ли гости, когда мы уедем. Да и вдвоем с Улановым мы будем меньше привлекать внимание.

— Не волнуйся, пацан, — успокоил Никиту Уланов, — сейчас я в норме: в случае чего, нашу хозяйку в обиду не дам.

Он так и сказал — «нашу».

Видно было в Насте, в её взгляде, походке, жестах что-то такое, что выдавало в ней богатенькую дамочку. Вокруг неё в универмаге сразу захороводились продавцы, желающие знать, что она желает.

«Дамочка» небрежно показала пальчиком на Уланова:

— Оденьте его с ног до головы.

— Позвольте уточнить: как именно? — поинтересовался старший из продавцов.

— Хорошо одеть. Я ведь ясно сказала: с ног до головы, от туфлей до галстука, от трусов до шляпы. Через полчаса он должен выглядеть как преуспевающий деловой человек.

— Будет сделано! Позвольте спросить: как будете платить?

— Наличными, — сухо сказала Настя.

Вокруг городка в изобилии расплодились виллы, коттеджи, кирпичные особняки новых русских, они в магазине были частыми покупателями, у них были свои заскоки, и продавцы давно ничему не удивлялись. Настю усадили в кресло возле столика, девица принесла кофе. А Уланова увели в примерочную…

Через полчаса из примерочной вышел прекрасно одетый мужчина среднего возраста — немножко, правда, растерянный. Его «адидасы» и спортивный костюм были упакованы в аккуратный пакет.

Настя придирчиво осмотрела его и осталась довольна. Она расплатилась и вся толпа продавцов проводила их до выхода.

— Ах, да, — сказала Настя. — Где у вас здесь приличный супермаркет?

Ей объяснили. Продавцам все было ясно: очумевшая от деньжат дамочка «сняла» понравившегося ей парня и теперь желает гулять на полную катушку.

В универсаме Настя попросила Уланова взять корзинку для покупок и они медленно пошли вдоль витрин с выложенными продуктами. Она с удовольствием набивала корзинку полуфабрикатами, сырами, ветчиной и прочей снедью, не требующей длительной готовки. Слава Богу, с этим в России сейчас было все в порядке — фирмачи гнали с Запада в страну продукты эшелонами, многотонными грузовиками — фурами, транспортными самолетами. Стоило все это безумно дорого, но Насте ли было считать копейки?

Она шла вдоль витрин и ей было очень хорошо. Вот запасается она продуктами вместе со своим мужчиной, как примерная хозяйка дома, делает свою женскую работу и ей это очень приятно. Не в одиночку шастает по огромному, светлому, выставившему напоказ свое изобилие магазину, а вдвоем с «мужчиной», причем довольно симпатичным — вон молоденькие продавщицы в фирменных сарафанчиках исподтишка на него оглядываются. Одна, видно, не сориентировалась в ситуации, подлетела к Уланову: «Чем могу вам помочь?» «Исчезни», — коротко бросила Настя и девчонка тут же смущенно испарилась.

И вдруг Настя подумала: «Чего это я по какому-то неизвестному мужчине тоскую? Вот же он, рядом ходит». И в самом деле, до сих пор выбирали её, начиная с тех самых тринадцати лет в пионерлагере, а теперь пришло её время… А, может, это и есть бабье счастье, когда рядом надежный человек, и у вас солидный счет в банке, есть где жить? Весна вон, выглядывает солнышком из-за тучек, скоро на даче полезут из земли всякие лютики-цветочки. Угомониться бы надо, а она: Африка, Африка, волшебный континент… Только не дадут ей спокойно жить, достанут, это уж точно. Да и не для неё это. Попробовала себя в самостоятельном деле, вроде получается, незачем тормозить. Вперед и с песнями, как вопила Нинка в пионерском детстве.

Корзинка была уже полностью набита и Настя послала Уланова за второй.

— Зачем тебе всего столько? — удивился Уланов.

— Я уеду завтра, а ты пока останешься здесь. Впрочем, об этом ещё поговорим. Но в любом случае не сидеть же тебе голодным. В холодильнике всегда должно что-то лежать.

Они остановились у выставленных на полке напитков.

— Что ты пьешь, Уланов?

— То, что и ты, — вежливо ответил бывший майор.

Пришлось идти за третьей корзинкой.

Настя расплатилась, они перевалили содержимое корзинок в багажник и отъехали от универсама под завистливыми взглядами продавцов. Настя не поехала прямо на дачу, принялась кружить по дорогам, наказав Уланову: «Проверяйся, не прилип ли кто к нам». Но к её радости, след был чистым.

На даче Никита не стал помогать им вносить покупки в дом. Настя спросила, почему.

— Это не моя работа. И я не могу отвлекаться…

«Пацан дело знает туго», — пробормотал Уланов, как военный человек понявший, что имел в виду бывший опер.

За общий стол Никита тоже сесть отказался, и Настя быстренько приготовила ему ужин в «служебке».

— Здесь было все спокойно? — поинтересовалась Настя.

Никита доложил:

— Приходил сторож… Объяснил ему, что я ваш двоюродный брательник, приехал с другом поискать работу в Москве. Он посоветовал податься в милицию, там людей всегда не хватает, ищут молодых, до 35 лет, отслуживших срочную. Я сказал, что подумаю, но мне бы что-нибудь более мирное…

— Хорошо поговорили, — отметила Настя.

— Во всяком случае спокойно. — Никита ушел в свою комнатку, откуда просматривались все подходы к даче.

Настя и Уланов сели за стол ужинать. Настя выставила бутылки «Московской», коньяка, кока-колы, «Боржоми». Уланов вежливо попросил разрешения снять пиджак, сорочка у него была модного серовато-голубого цвета.

Только после третьей рюмки Настя сказала:

— Теперь давай поговорим серьезно, Саша. Пришло время…

— Спрашивай, — коротко ответил Уланов. Он все ещё не избавился от военной привычки говорить экономными, рублеными фразами. Выпитый коньяк видимого действия на него не оказал. Да и Настя не чувствовала, чтобы у неё начало шуметь в голове.

— Ты сказал, что задолжал братве десять штук баксов. Если отдашь, отвяжутся?

— Таковы правила. Но, конечно, все может быть. Людишки сволочные. Однако же у них есть, как я заметил, свои разбойничьи законы, соблюдая которые они пока не перестреляли друг друга. Но как братва поведет себя в этот раз, трудно предугадать: дело в том, что такие деньги им редко возвращают, должники увязают все глубже и глубже, а я для них чужак.

— Десять штук — это с процентами по «счетчику»?

— Да.

— Я тебе дам эти деньги, — решила Настя. — Развязывайся с братвой.

— Я их у тебя не возьму, — отрубил Уланов.

— Это почему? — изумилась Настя.

— Ни у кого не был и никогда не буду на содержании.

— Я от чистого сердца предлагаю, — попыталась настоять на своем Настя.

— Я понимаю и благодарен тебе, но давай больше не будем об этом.

Настя поняла Уланова и не обиделась, ей даже понравилось, что он вот так: «Не возьму. И точка». Должны же все-таки сохраниться гордые мужчины, или они все уже вывелись, когда пошла эта дикая погоня за денежными знаками, заполнившая Россию?

Настя налила себе и Уланову, выпила, задумчиво пожевала ломтик сыра.

— Вопрос второй… Разобрался ты с братвой… Дальше что?

— Откровенно?

— Только так.

— Буду искать и мочить тех трех подонков. Вместе нам на земле места нет.

— Пепел Клааса стучит в твое сердце?

— Клааса я не знаю, но, видно, тоже допекли мужика.

Настя захохотала, все-таки водка есть водка, особенно хорошая.

— Чего веселишься, благодетельница? — обиделся Уланов.

— Да нет, ничего, я понимаю, в военном училище классическую литературу не изучали. А месть… Не мы её придумали. С давних времен это дело мужское. Тем более, что о сволочах толкуем.

— Рад, что понимаешь.

— Сама такая, — серьезно сказала Настя. — И мешать тебе не буду. Но и помогать тоже — дело это твое личное. Единственное исключение — Кушкин привезет тебе «макарку», с голыми руками против бандитов не попрешь.

— Я же тебе сказал, у меня пистолет припрятан на хате.

— Забудь. Там тебя наверняка ждут. Нападали трое, а сколько их всего? Так что в съемную комнатуху твою — ни ногой.

— Там мои офицерские погоны, орден, медали… Я за них кровью заплатил.

— Вот и не стоит платить кровью второй раз.

Настя внимательно посмотрела на Уланова: кажется, понял и согласен. И снова подумала, что бывший майор — не суетливый, симпатичный, однако же малость тронулся на мести за свою Магию. А почему, собственно, тронутый? Нормальный мужик, а не слизняк, именно так и должен он относиться к тому, что сотворили эти подонки с его любимой женщиной. Дай Бог, чтобы побольше у нас было таких, может и преступность была бы пониже. Это не нравы Дикого Запада, как ныне говорят. На диком американском Западе вздергивали на перекладину или дырявили из кольтов каждого, кто осмеливался поднять руку на белую женщину. Женщин там было мало и их берегли.

— Эй, Настя, очнись! — вывел её из размышлений Уланов. — Я временно согласен насчет хаты. Но не мешай мне отдать долги!

— Не буду, — пообещала Настя. — Кушкин привезет тебе пушку, чистенькую, не светившуюся. Но уговор: пока будешь «расплачиваться» — на эту дачу ни ногой. Не хватало еще, чтобы навел на неё кого бы то ни было.

— Обещаю.

— И будь осторожен.

— Чечня всему научила, — неопределенно ответил Уланов.

— Когда разберешься со своими делами, дай знать — встретимся и, может быть, надолго. В долг на первый случай денег немного возьмешь?

— В долг возьму… И за то, что приодела, при первой возможности уплачу.

— Ишь ты, гордый, — без иронии сказала Настя.

— Какой есть.

Она в одиночестве ушла в спальню на мансарде и долго ворочалась без сна, пытаясь отгадать странную загадку, пришедшую на ум: а стали бы мстить за неё Олег и Алексей в случае чего?

Неожиданный привет из «конторы»

Утром Никита быстро домчал Настю до Москвы и минут через сорок она уже входила в свою приемную.

— Хорошо отдохнула, Анастасия Игнатьевна? — вежливо осведомилась Нина.

— Отлично! — бодро ответила Настя и попросила зайти к себе скромно сидящую за столиком в углу приемной Римму, ту самую, из отдела кадров газеты, умеющую выполнять указания, не вникая в их суть.

Пришло время и Римму впрягать в работу, нечего ей сидеть-скучать.

— Ты будешь у нас начальником канцелярии, — сказала Настя Римме. — Вся документация, письма, прочая корреспонденция от нас и к нам будут идти через тебя. Вспомни, как это делалось в газете, пусть так же будет и у нас.

— Мне все ясно, — ответила Римма.

— Не мне тебя учить, но должны быть журналы регистрации корреспонденции, картотека…

— Не тратьте время на объяснения, Анастасия Игнатьевна, — гордо заявила Рима. В газете они были на «ты», но, перебравшись в «Африку», Римма принципиально обращалась к генеральному директору на «вы» и только по имени-отчеству. У неё был истинный талант по линии канцелярской работы, и Настя могла быть спокойной — бумажное «хозяйство» будет в порядке.

— Одна деталь, — Настя остановила Римму, уже собравшуюся уходить. — Письма, в том числе и служебные, бывают разными… И какими бы ни были, они могут стать известны другим сотрудникам Издательского дома только по моему разрешению. Я ясно говорю?

— Да.

— Иными словами, ты у меня своего рода «секретчица».

— Я так и представляла свою работу, когда шла к вам. — Она посчитала возможным снизойти до объяснений: — В нашей газете было немало секретных документов… Главный получал протоколы заседаний и постановления Секретариата и Политбюро ЦК, так называемые «красные» и «голубые» бюллетени, любые кадровые перемещения оформлялись секретными документами… Плюс закрытые обзоры писем, информационные документы…

— Все это мне известно, — прервала Настя Римму, у которой явно наблюдалась ностальгия по потоку секретных бумажек в редакции.

— Я это говорю к тому, — упрямо продолжала Римма, — чтобы вы не беспокоились: я понимаю, в редакции были секреты одного рода, а здесь они тоже имеются — коммерческие.

— Вот теперь я вижу, что тебе действительно все понятно, — одобрительно отметила Настя. — Я распоряжусь, чтобы Михаил Иванович выделил тебе комнату, где можно было бы поставить сейф, современные шкафы или как это теперь называется для картотеки, папок и так далее…

Римма вышла с гордо поднятой головой — наконец-то она была снова при своем любимом деле — хранительницей секретов.

— Михаил Иванович просил сказать, когда вы освободитесь, — сообщила Нина.

— Приглашай.

— Слушай, Кушкин, — сказала Настя, — тебе Никита ни о чем не докладывал?

— За кого ты нас держишь, Анастасия Игнатьевна? — возмутился Кушкин. — У нас маленькая, но Служба! И по нерушимым её правилам ни Никита, ни Артем, ни охранники офиса не имеют права сообщать мне что-либо о тебе, минуя тебя.

— Извини, Михаил Иванович, но мне пока сложно усвоить все правила вашей Службы. Но одно я знаю точно: береженого Бог бережет.

Она написала на листочке бумаги: «Поедешь на дачу и передашь нашему другу пистолет без биографии. Пистолет найти сможешь?»

Кушкин прочитал записку без всякого выражения, недолго думал, чиркнул зажигалкой, зажег бумажку, подождал пока догорела и растер пепел в пепельнице. Спросил:

— Это надо?

— Очень, — твердо сказала Настя.

— Хорошо. А теперь… Впрочем, на улице прекрасная погода, пойдем подышим свежим воздухом, а то ишь побледнела в кабинетной атмосфере.

Кушкин хотел сообщить ей что-то важное, и Настя тут же поднялась, вышла в приемную, взяла плащ, предупредила Нину:

— Мы с Михаилом Ивановичем скоро вернемся.

Воспитанная Нина вопросы задавать не стала. Настя обратила внимание на то, что Нина сидит за столиком без передней панели — её кругленькие, аккуратные коленки бросались в глаза каждому, кто входил в приемную. Она на ходу распорядилась:

— Михаил Иванович, этот эротичный столик Нины Геннадиевны замените на глухо закрытый.

— Будет сделано! — с удовольствием ответил Кушкин.

Они завернули за угол, пересекли Страстную площадь и вышли на Суворовский бульвар, к фонтанам. Там было много отдыхающих на скамейках, выгуливали чужих ребятишек чинные гувернантки — новое занятие в демократической России, пенсионеры вели свои нескончаемые дискуссии о разорении страны и о том, как её поднять с колен.

— К чему такие сложности, Михаил Иванович? — спросила Настя. — Я ведь не девочка, чтобы бегать по бульварам в рабочее время. И ты говорил, что кабинет не прослушивается…

— В кабинете «клопов» и прочей дряни нет — проверяем регулярно. Но сейчас такая специальная техника, что могут слушать из соседних зданий. А улица наша узкая, между домами тридцать-сорок метров.

— Тогда говори, зачем на свиданку вызвал. — Настя вынуждена была согласиться с доводами своего соратника.

Не особенно вдаваясь в подробности Кушкин сообщил, что его приглашали в родную «контору». Первый предмет интереса — полковники Строев и Юрьев. Какие задания выполнял по их приказам, как долго, что он думает о гибели в автокатастрофе Юрьева, какие у него сведения сейчас о полковнике Строеве…

— Что ты рассказал? — Настя встревожилась.

— Все как есть. Перечислил, какие получал задания от Строева в последние годы, тебе их знать не обязательно, и упомянул о твоей охране и слежке за тобой.

— Ну и…

— Здесь собеседник притормозил и потребовал подробности.

— Выдал ему детали вплоть до цвета моего нижнего белья? — Настя шутила, а на душе было совсем тревожно.

— Не ерепенься, — слегка осадил её Кушкин. — Я получил приказ и его выполнял. А зачем и почему — это уже не мое майорское дело, а по меньшей мере полковничье.

— Все у вас четко и просто…

— Было… Ну, ладно, пойдем дальше. Сказал, что сейчас о Строеве ничего не знаю, где-то за рубежами, связь прервана давно, чем он там занимается — мне неизвестно. Это соответствует действительности.

— Об Алексее что интересовало?

— Примерно то же самое. Но главным образом, что я думаю о причинах автокатастрофы.

— И что ты думаешь?

— Мое мнение: автокатастрофа странная. Полковник Юрьев был осторожным человеком и прекрасно водил машину. Когда полковники-чекисты внезапно погибают — значит, это кому-то нужно.

— С тобою согласились?

— Думаю, что да. Мы ведь все-таки профессионалы.

— Это первый предмет интереса… А второй?

— Ты, уважаемая Анастасия Игнатьевна.

— Даже так?

— Так точно, госпожа генеральный директор. Что да как, откуда взялась, чем занималась… Чем занимаешься сейчас, они знают. Знают все, вплоть до встречи с чернокожим президентом.

— Что же, расскажи и мне, пожалуйста, обо мне, любимой.

— Изложил то, что знаю. Откуда взялась, это известно. Где и как получила журналистское образование — тоже. Выполняла наши просьбы по подготовке сенсационных материалов для газеты, за что тебя ценили и берегли, ибо было вероятным сведение счетов обиженных с корреспонденткой. Для себя именно этим я объяснял приказ охранять и беречь тебя. Возможно, тебя готовили к какой-то другой роли, к работе за рубежом, к примеру, под журналистским прикрытием. Я, мол, так думал…

— Поверили?

— Это та правда, которую я знаю, — сухо ответил Кушкин. — И учти, сейчас я не на допросе, смягчи тон.

— Извини, Михаил Иванович, не хотела обидеть. Просто разволновалась.

— Пока нет серьезного повода… За Алексея Дмитриевича Юрьева, отрапортовал я, вышла по любви, тем более, что он был твоим начальником, то есть «лежал» рядом и ты, умная женщина, нагнулась и подобрала подарочек судьбы. Очень тяжело переживала его внезапную смерть.

— В самом деле?

— А как же иначе. Советую заказать службу в церкви на сороковой день.

— Мысль дельная, — согласилась Настя. — Еще что?

— Интересовались, не возьмешь ли ты на работу по старой памяти одного нашего сотрудника редактором. Я сказал, что это невозможно — ты берешь к себе только тех, кого лично знаешь, и не один год. Тогда потребовали, чтобы я взял человека хотя бы в охрану внизу, на контроле, администратором. Они знают, что охрана офиса — моя епархия.

— Значит, у меня внизу в офисе за конторкой будет сидеть майор в штатском? — насмешливо поинтересовалась Настя.

— Чуть пониже — капитан.

— И отмечать, кто к нам ходит-приходит? Это пожалуйста, секретов у нас нет. Натравлю на него Эльку, быстро его приручит — нам докладывать будет.

— Осторожнее, Настя, — осадил её Кушкин. — С нашей «конторой» шутки плохо кончаются. Но и отказывать им полностью не стоит — могут насторожиться.

— Объясни, зачем им все это нужно?

— Хочешь мое мнение? Я до конца не уверен, но думаю, что они разыскивают Строева. Для того и человека внизу посадят, вдруг Строев возобновит контакт с тобой. Полковник знает многое, чем-то крепко насолил. Он им нужен живым, но, такое у меня создалось впечатление — лучше мертвым.

У Насти немножко отлегло от сердца. Все-таки основной интерес «контора» проявляет не к ней, а к Олегу Строеву, может быть, уже бывшему полковнику. Кушкин опытный в таких делах человек, он вряд ли может ошибаться. С другой стороны, если они прихватят Строева, тот может каким-нибудь образом втянуть в разборку и её, Настю. И совершенно четко сформулировался холодный вывод: в самом деле, лучше было бы для всех, если бы Строев погиб, исчез, испарился…

Кушкин, словно прочитав её мысли, повторил:

— Да, я уверен, им нужен Строев, и лучше — мертвым.

— Страшная у вас «контора», — зябко передернула плечиками Настя. Одно дело — тайно думать, другое — произносить такое вслух.

— От старых времен у нас остались люди, которые не прощают ни двурушничества, ни подлости. Но, Настя, учти, на этот раз речь действительно идет о государственных интересах, про которые полковник Строев, похоже, забыл. А насчет «конторы» ты напрасно. Она такая же, как в Штатах, в Германии, во Франции. У всех главная цель одна — безопасность своего государства…

— Спасибо, просветил. Теперь объясни мне, Кушкин, зачем ты мне все это рассказываешь? Ведь тебе это запрещено?

— Безусловно. Но я работаю с тобой, я тебе слово дал и буду его держать. И у меня такое ощущение, что тебя тоже могут пригласить на беседу.

— Это уж дудки! — рассвирепела Настя. — разбежалась! Я подниму такой крик в прессе, что мало не покажется!

— Тогда какой-нибудь хорошо воспитанный товарищ — там и сейчас обращение «господин» не в употреблении — придет «побеседовать» к тебе.

— Выставлю вон!

— Даже так?

— Только так. Не хватало еще, чтобы меня опять начали подлавливать на дешевые приманки. Строева я не видела давно, муж погиб — вдовий привет всем!

— Ну, тебе виднее… Может, так и лучше. Нет контактов, нет и разработки. Но прошу тебя, будь осторожна, выбирай не только слова, но и жесты. В этом плане меня очень беспокоит твое поручение по Уланову.

— Я не могу и не вправе отговорить его от мести за Магию. Не отомстив, Уланов превратится в серийного убийцу, будет мочить «смуглых» направо и налево. У них, тех подонков, в употреблении кровная месть… Пусть знают, что и мы не забыли призыв военных лет: «кровь за кровь, смерть за смерть».

— Однако суровая ты женщина, Анастасия, — с уважением прокомментировал Кушкин.

— Какая есть. У твоих же полковников кое-чему научилась. Ладно, пошли в офис, надо работать… Кстати, когда сядет за конторку человек из конторы?

— Уже завтра.

— Торопятся.

— Я их понимаю. Строев или его подручные могут появиться неожиданно. Ты очень богата и потому представляешь для Олега Петровича большой интерес. Да и может он думает, что лучше тебя его в России никто не укроет. При твоем желании, конечно. Или уверен, что внушил тебе бо-ольшую любовь…

Визит в прошлое и обратно…

На следующее утро, когда Настя вошла в офис, из-за конторки тут же вскочил и вытянулся по стойке «смирно» бравый молодой человек в мешковатом костюме.

— Отставить, — скомандовала сухо Настя. — Сесть!

Новый «администратор» растерянно сел.

— Вы должны при виде меня или уважаемого гостя «Африки» подниматься вежливо, но неторопливо, с достоинством. Здесь не строевой плац, а я не ротный командир. Повторите…

Она вернулась к входу и снова вошла в офис.

«Администратор» несколько вальяжно встал ей навстречу:

— Добрый день, Анастасия Игнатьевна.

— Очень хорошо, — одобрила Настя. — Обучению поддаетесь.

— А вы мне нравитесь, — нагло улыбаясь, заявил парень. На его плечах незримо присутствовали погоны с четырьмя звездочками и плевать он хотел на какую-то барыньку, даже очень богатую. Перед ним поставлена четкая задача: показали фотографию Строева и приказали, если он появится, принять меры к задержанию. А если в офис «Африки» попытаются пройти подозрительные люди — действовать по обстоятельствам.

Настя на его реплику пожала плечами и прошла к лифту в сопровождении Никиты.

— Эй, — попытался остановить его «администратор». — Ты кто?

Никита распахнул полы куртки и показал пистолет в кобуре:

— Вот моя визитная карточка.

— Понятно, — кивнул капитан. — Будем, как говорят наши американские коллеги, сотрудничать.

— Как он тебе? — спросила Никиту Настя, когда они поднимались на третий, «руководящий», этаж.

— Обыкновенный опер, — флегматично ответил телохранитель.

Настя тут же забыла о бойком молодом человеке на входе и если бы её спросили через часик-второй, как он выглядит, она, пожалуй, затруднилась бы ответить. Но вскоре ей пришлось об этом пожалеть…

…Несколько дней Настя вместе с Русланом Валерьевичем и редакторами сидела над рукописями, версткой книг, макетами. Пришли из типографии пробы-оттиски «Африки», на подходе были другие книги: «Открытие Африки», «Традиции и обычаи народов загадочного континента», «Целители (искусство африканских врачевателей)» и другие. Названия у них пока были рабочие, условные, но Настя не сомневалась, что редакторы и авторы придумают, как их ярко преподнести читателям. По замыслу Насти, книги должны были выходить одна за другой, чтобы об её Издательском доме сложилось хорошее представление, как о четко работающем механизме. Специально для МИДа она задумала книгу «Россия и Африка». Заведующий Африканским отделом, или как теперь его называли «департаментом», заверил Настю, что в их архивах пылятся интереснейшие документы, многие из которых будут обнародованы впервые. Он заявил, что в восторге от идеи уважаемой Анастасии Игнатьевны.

Разговор велся по телефону и Настя аккуратно спросила:

— Кажется, у вас, то есть у нас, складываются хорошие отношения со страной господина Бираго Диопа?

— Мы очень довольны, — ответил высокопоставленный чиновник.

— Я собираюсь ненадолго туда слетать, на презентацию нашего отделения, патронессой которого является госпожа Клэр Диоп. Я попрошу сотрудников этого отделения сосредоточиться на подготовке книги о своей родной стране. Я хочу, чтобы это была яркая, хорошо оформленная книга, иллюстрированная оригинальными фотографиями и рисунками художников-африканцев. Текст — на русском, английском и французском языках. И пусть они вручают эту книгу, изданную в России, каждому, кто приедет в их страну.

— Госпожа Демьянова! У вас государственный ум! — восхитился чиновник. — Я дам указание об обеспечении по нашей линии вашего визита. Вас будет встречать наш посол… Кстати, вы посещаете приемы?

— Да, когда у меня есть возможность. Перед вылетом я вам позвоню…

Настя действительно два-три раза побывала на приемах, устраиваемых посольствами в Москве. Ее встречали очень хорошо, как говорят дипломаты, по полному протоколу. Ведь она была богатой и независимой, не прихлебайка подзаборная, подобранная, отмытая и наспех облагороженная каким-нибудь внезапно всплывшим на поверхность новорусским. В «кругах» шептались, что она скрывает свое происхождение, но ведь стоит только на неё посмотреть, как сразу видна порода. А потом, это внезапное наследство… Но следует признать, что дама распорядилась им очень по-деловому.

Когда на приемах Настя с бокалом в руке изящно скользила между группками оживленных гостей в смокингах и вечерних платьях, вслед ей стелился легкий шепоток. Но в целом это было неимоверно скучно, хотя некоторые из новых знакомых могли быть полезными в будущем.

Настя покопалась в пухлой записной книжке, нашла домашний телефон бывшего Главного. Тогда, после переворота в редакции, в августовские дни 91-го, он исчез и больше не появлялся. Ходили слухи, что он ушел на пенсию, благо возраст вышел, и не активничает, ничем не проявляет себя. Бывший главный ответил сразу, хотя, узнав её голос, очень удивился.

— Я хотела бы приехать к вам, — без предисловий сказала Настя. — Допустим, через час.

— Не понимаю, зачем вам это нужно, но польщен. Приезжайте.

По дороге Настя купила большой торт, коньяк, коробку дорогих конфет.

Главный явно постарел. Он не то, чтобы опустился, но как-то завял. К приезду Насти он, видно, вылез из пижамы и одел костюм, но о галстуке забыл. Возле него суетилась сухонькая, маленькая старушка, которую он ласково называл Синичкой. Она и в самом деле была похожа на хлопотливую, совсем ручную синичку. Только вот красивые перышки на крылышках уже поблекли…

— Моя супруга, Фаина Львовна, — с гордостью представил её Главный.

«Ах, да, — мелькнуло у Насти, — в его время было модно жениться на „арийках“. Нет, не так: „арийки“ быстро прибирали к рукам перспективных деятелей. Не с бровастого Лени это началось, и не на нем закончилось. Лишь последнего президента СССР захомутала хохлушка, но и та оказалась будь здоров. И надо отдать должное, они помогали им „расти“».

Фаина Львовна Насте понравилась. Даже с первого взгляда было видно, что она бесхитростный и глубоко преданный мужу человечек. Вручая Главному свои покупки, Настя пожалела, что не сообразила купить цветы для его супруги.

На неё удручающее впечатление произвел стол, за который гостеприимно пригласила Фаина Львовна: фарфор, хрусталь, серебро и… прозрачно тоненькие ломтики сыра, дешевенькой колбаски — тщательно скрываемая бедность.

— Расскажите мне, как живете, — попросила Настя после неизбежных расспросов о здоровье и самочувствии.

— Ну что же, слушайте… Пенсия со всеми «надбавками» — 350 рублей. Ходил в собес оформить высокое звание «Ветеран труда». Там спросили, есть ли награды. Ответил: вам сколько нужно, чтобы было орденов? Десять, пятнадцать? Только советских или пойдут и зарубежные? Дали мне «Ветерана» — все-таки платить за квартиру можно пятьдесят процентов. Мне одному, а Фаине — полностью, она, оказывается, не ветеран, хотя и её жизнь прошла вместе со страной…

— Вам остается утешаться тем, что в свое время неплохо пожили, — Настя понимала, что её ехидство неуместно, но удержаться не смогла.

— Что вы имеете в виду? — насупился Главный.

— Льготы, привилегии всякие, многое из того, что было недоступно большинству…

— Настя, вы умная женщина и прекрасно понимаете, что вся эта трескотня про привилегии партократов — не более, чем пропагандистский трюк в борьбе за власть. Ну что я имел? Пятьсот пятьдесят рублей оклад, талонную книжку в столовую диетического питания на Грановского, в просторечии «кормушку», на семьдесят рублей, путевки в санаторий для меня и супруги раз в год со скидкой — мне пятьдесят процентов платить, ей — семьдесят… Да, вот ещё что… Были мы прикреплены к поликлинике на Сивцевом Вражке, а ко мне была прикреплена машина… Не густо, уважаемая Анастасия Игнатьевна, если учесть, что работал я круглые сутки и много лет подряд. Знаете ли вы, сколько моих друзей легло в землю в сорок-сорок пять лет от инфарктов, стрессов, нечеловеческих перегрузок?

Голос Главного дрожал от возмущения.

— Это вам не виллы на Лазурном берегу, не десяток резиденций по всей стране, и, наконец, не квартиры на Кипре, в Париже и ещё черт знает где!

— Да уж, — согласилась Настя. — Ныне даже средний чиновник за год уворовывает больше, чем вы заработали за всю жизнь.

— Рад, что вы это понимаете, — почти торжествующе произнес Главный. Он всегда был упрямым и своенравным и мало кому в редакции удавалось его переспорить. Но тогда ещё действовал авторитет должности, а сейчас… Сейчас он просто был прав.

Главный лихо хлопнул рюмку коньяка и, отдышавшись, продолжил свой монолог:

— Вы понимаете, что они творят, эти… эти…

— Сволочи… — подсказала Настя.

— Вот именно, сволочи! Страна сдвинулась, свихнулась, завиляла задом на орбитах Истории! Миллионеры и бомжи, жирующие банкиры и нищие на каждом углу, уголовные «авторитеты», пришибленные безработные… Поколения, которые победили фашизм, построили страну, лишены медицинской помощи, лекарств, пенсии не хватает даже на каждодневный пакет молока с батоном хлеба. И знаете, зачем они это делают?

Настя понимала, что вопрос чисто риторический и сейчас последует на него ответ:

— Страну разворовали, а теперь уничтожают тех, кто помнит её другой, знает, что можно жить иначе… На остановке троллейбуса на Тверской у родной когда-то газеты видел «запаянный» в витрину плакатик: «Долой, кровососов-богатеев!»

— Я ведь тоже не бедненькая дамочка, — посчитала нужным уточнить Настя.

— Знаю, читал. Неожиданная удача — можно только порадоваться за вас. Но вы не воровали, не убивали…

«Эх, знал бы ты, мой дорогой Главный, что за этой „удачей“», — тоскливо подумалось Насте. Она нарочито бодро произнесла:

— Ладно, не будем о плохом. Давайте о хорошем…

Но сменить «пластинку» не удалось. Как и многим старикам, Главному нужен был лишь повод, чтобы выговориться. И он стал говорить о том, как тошно жить, когда неделями молчит телефон, когда ты никому не нужен, твои ровесники уходят один за другим из жизни, а вся твоя жизнь, оказывается, была то ли преступной, то ли ошибочной. Пытался писать мемуары — ведь столько видел, пережил, со многими великими людьми встречался! Написал несколько глав и бросил, потому что понял — никому это не нужно.

— Из редакции кто-нибудь был, звонил?

— Вы, Анастасия Игнатьевна, первая.

— Поганцы мелкотравчатые, — вырвалось у Насти.

— Не будем судить их строго, — ответил Главный, все в душе у него уже перегорело. — Вы вот мне сюрприз преподнесли… А была такая ершистая, строптивая… Помню, как от меня требовали, чтобы я вас уволил после ваших острых выступлений…

— Я знаю…

— Только вы не подумайте, что я напоминаю об этом, как о каком-то своем «подвиге». Обычное было дело. Извините, вырвалось.

— Я у вас многому научилась, — сказала Настя. — Вы были для меня Главным, им и остались…

Она попыталась найти какие-то особые слова, ибо её переполняла нежность к этому старику, которого она помнила энергичным, деятельным, распоряжающимся судьбами людей. Ведь порою одного слова его было достаточно, чтобы журналист получил квартиру, уехал на работу в закордонные дали, печатался из номера в номер. По публикациям в газете награждали их героев орденами, а по критическим выступлениям начинались расследования, и иные «действующие лица» быстренько оказывались под следствием. Настя помнила, как после командировки во Фрунзе она рассказала Главному о молодой балерине Киргизского театра оперы и балета. «Айсулу необычайно талантлива!» — Настя восторженно сказала Главному. «А вы напишите», — сказал Главный. «Но я ничего не понимаю в балете!» — призналась Настя. «А вы пишите не о балете, а о талантливой Айсулу, — посоветовал Главный. — Я дам задание, чтобы из Фрунзе самолетом прислали её фотографии».

Материал был опубликован и через некоторое время Настя получила странную телеграмму от Айсулу: «Спасибо, я навеки твоя раба». И подпись: «Народная артистка республики». Ларчик открывался просто. Каждое утро первому секретарю ЦК компартии республики клали на стол московские газеты, в которых помощник красными «галочками» отмечал материалы о Киргизии. Первый прочитал очерк Насти об Айсулу и вызвал заведующего отделом культуры. Спросил:

— Кто она такая?

— Написано — солистка… Точно не знаю, — замялся «руководитель» культуры.

— В Москве знают, а ты нет? — рассвирепел первый секретарь. И распорядился:

— Чтобы сегодня вышел указ о присвоении этой Айсулу звания народной. Опубликуйте в завтрашних номерах наших газет. А от меня пошлите правительственную телеграмму этой… нашей молодой, талантливой народной артистке.

Маленькая смешная газетная история… Еще со сталинских времен так повелось: сегодня хвалебное выступление газеты — завтра его героя резко возвысят, раскритиковала газета — ищи потом человека в лагерях… И ничего случайного в таких выступлениях не было: и адреса и «героев» называли «сверху».

А Настя случайно попала со своим рассказом под хорошее настроение Главного и её пятьдесят строк и пяток фотографий вывели действительно талантливую девочку на высокую орбиту: прима-балерина, зарубежные гастроли, премии.

И сейчас она подумала о том, что Главный был верным слугой режима, но не растерял человечность, всем кто к нему обращался за помощью — помогал. Где они теперь, его «выдвиженцы», те, кто превозносил его организаторские и журналистские таланты? Ау, где вы?!

— Можно вас спросить о том, что меня давно не то, чтобы мучает, но весьма занимает? — попросила разрешения Настя.

— Спрашивайте, Анастасия Игнатьевна. Отвечу откровенно.

— Неужели вы, умный человек, не видели и не чувствовали, что режим, которому вы так верно служили, идет ко дну, разваливается?

— Не так все просто, Анастасия Игнатьевна… Понимал, конечно, но верить не желал. Знаете, в жизни так бывает: ум с сердцем не в ладу. Сколько я всяких записок «наверх» написал: и служебных, и секретных и совершенно секретных! Надеялся — достучусь.

— Что-нибудь конкретное предлагали?

— Конечно. К примеру: разрешить свободный выезд из страны желающим — на все четыре стороны, разрешить свободное хождение, покупку, обмен валюты, узаконить мелкое и среднее предпринимательство, пересмотреть отношение к частной собственности… Много чего я предлагал…

— И?..

— Как в пустоту. Более того, стали навешивать ярлыки и ярлычки.

Главный сказал со странной улыбочкой:

— Самое любопытное, что некоторые из тех, кто мне рьяно ярлыки клеил, сейчас возглавляют банки, акционерные общества, скупают квартиры и особняки.

— Ничего, — в тон ему ответила Настя. — Бог дал, Бог и возьмет обратно…

Молчаливая Фаина Львовна, чутко уловив, что разговор заходит в тупик, подала голос:

— Я вашего молодого человека на кухне чаем напоила. Отказался садиться за стол с вами, попросил дверь кухни не закрывать, чтобы ему вход в квартиру был виден. Странный молодой человек…

— Это мой телохранитель, — объяснила Настя.

— А у меня телохранителей никогда не было, — с намеком сказал Главный. — Даже в войну.

— Я понимаю, что вы хотите сказать — вас лучше телохранителей оберегал общий порядок в державе.

— Вот именно.

— Вы из партии вышли?

— Нет, я убеждения не меняю. Но и на демонстрации с этими впавшими в истерику не хожу.

Пора было прощаться, но оставалось ещё одно важное дело. Настя увидела, как живет ныне Главный — бедно живет. На выцветших обоях светлели светлые прямоугольники, там были картины, которые он собирал всю жизнь, а теперь продавал. Зияли пустотой книжные полки — что там стояло: редкие книги, сувениры в память о странствиях по миру? Да и ремонт давно не делался — не с чего.

— Не посчитайте наглостью, — сказала Настя, — то, что я предложу. В моей «Африке» работает несколько журналистов из вашей и моей газеты, мои лучшие и профессионально подготовленные помощники. Это вы их воспитали… И если наши нынешние руководители-демократы не могут или не хотят позаботиться о тех, кто безответно десятилетиями работал на страну, то это должны сделать мы. «Африка» устанавливает вам ежемесячную персональную пенсию в пятьсот долларов.

— Нет! — вскинулся Главный. — Мне подачек не надо!

— Это не подачка, — мягко объяснила Настя. — Это возмещение долгов. Вы прожили большую жизнь и я хочу, чтобы она завершилась достойно.

Вмешалась Синичка:

— Анастасия Игнатьевна, дорогая, спасибо вам. Но можно не в долларах? Он не хочет потому, что в долларах…

— Конечно. Хотела, как лучше, доллары стали свободно ходить по стране, сняли с них узду. Тогда — по курсу на день выплаты. Деньги вам будут привозить на дом.

В самом деле, если её наследство пополнялось партийными деньгами, прикарманенными Строевым и Юрьевым, то почему бы малую их толику не пустить на пенсию «верному сыну партии»?

Настя оставила Фаине Львовне визитную карточку:

— В случае какой надобности — звоните немедленно. Ваш муж не позвонит, я его знаю, он — гордый…

Привет свинцом издалека

Настя попросила Никиту забросить её в редакцию, были неотложные дела, да и, как говорится, ещё не вечер. Никита всю дорогу сосредоточенно молчал, очевидно, в кухне, где он пил чай, был слышен весь разговор и он произвел на него впечатление.

Настя с удовольствием уселась в кабинете за свой огромный стол, придвинула к себе верстку новой книги, попросила Нину приготовить крепкий чай. Вечер — очень хорошее время для работы — постепенно на офис надвигается тишина, никто не мешает. Было около девятнадцати часов. И вдруг в вестибюле, внизу, на первом этаже раздались выстрелы. Глухие, негромкие, будто кололи орехи. Но это были выстрелы, Настя в том не сомневалась. Она выскочила из-за стола, но в дверях уже вырос Никита с пистолетом в руке.

— В угол! — скомандовал он. — В тот, не просматриваемый с окон!

Настя машинально отметила, как он почти мгновенно изменился: подобрался, сгруппировался, готовый стрелять и убивать.

— Нина Геннадиевна, — негромко сказал он куда-то в пустоту приемной, туда, где за своим столом притаилась Нина. — Звоните в милицию, 02, вооруженное нападение на офис «Африки»… и сообщите им адрес. Срочно! Нет, вначале позвоните по номеру — он назвал номер, — …Скажите им это, а потом в милицию…

Он приказал Насте:

— Выйдете, когда разрешу. Михаил Иванович уже там, внизу.

Из ФСБ, как теперь именовалось КГБ, и милиции приехали одновременно. Тут же взвыла сиреной «Скорая помощь» и только после этого Никита выпустил Настю из кабинета.

— Я хочу посмотреть, что там произошло, — Настя пыталась держаться, но голос у неё предательски дрожал.

Никита переговорил по мобильному телефону с Кушкиным и разрешил:

— Теперь можно. Идемте. Но я — впереди вас.

Вестибюль был наполнен людьми в штатском и в форме. Какой-то человек лежал ничком на полу, лицом вниз, вокруг головы паркет быстро закрашивался в красный цвет. «Администратор» — капитан навалился на конторку, на полу Настя увидела выпавший из его руки пистолет. Он не шевелился и то, как он лежал, не оставляло сомнений — мертв. Феэсбешники и милицейские о чем-то тихо переговаривались, они уже приступили к обычной для них в последние месяцы работе.

К Насте подошел Кушкин, тихо рассказал:

— Наш охранник, вон тот, его сейчас расспрашивает старший группы, выскочил из дежурки на первый выстрел. Пришли двое… Охранник увидел, что капитан первым выстрелом был ранен и завалился на конторку. Но тот ещё смог выхватить пистолет, уложил одного и ранил второго. Второй добил его и выскочил на улицу, там стояла его машина, «шестерка». Вон капли крови тянутся к выходу. Кровь алая, значит, пуля вошла в мякоть…

— Кушкин, чего они хотели? — испуганно спросила Настя. Ей, действительно, было очень страшно. Два трупа — вот они, а третий, подранок, ушел, отлежится и может снова придти. Какая же сволочная жизнь у неё пошла!

— Не строй иллюзий, Настя… Они шли к тебе. Зачем? Не знаю. А капитан заподозрил неладное, наверняка они отличались от обычных наших посетителей. Или документы у них были не в порядке. Словом, что-то насторожило его и, наверное, он пытался их задержать.

— Погиб за меня… А я даже не знаю его имени, — растерянно сказала Настя.

Следователь уже очертил мелком контуры трупа, лежавшего на полу и врачу «Скорой помощи» разрешили его перевернуть.

Настя всмотрелась в лицо убитого и разъяренно зашипела:

— Падаль вонючая…

Ее услышал старший среди феэсбешников:

— Вы его узнали, госпожа Соболева?

Настя уже проклинала себя за то, что не сдержалась. Она беспомощно посмотрела на Кушкина. Тот дал понять взглядом, что лучше ответить.

— Когда я была в Швейцарии по делам наследства, мой муж, полковник Юрьев, он недавно трагически погиб, нанял для меня двух телохранителей. Это один из них, его звали Юрием.

Настя внимательно всмотрелась в лицо убитого:

— Да, это он, я не ошибаюсь.

Кушкин снова взглядом дал ей понять, что следует остановиться, подробности не к месту.

— Вам придется проехать с нами, госпожа Соболева, — решил чекист.

— Ничего госпоже Соболевой не придется, — спокойно сказал Кушкин.

Рядом с Настей с двух сторон тут же встали Никита и Артем.

— Оказываете сопротивление? — зло поинтересовался старший группы. Он побагровел, ибо не допускал и мысли, что кто-то может не подчиниться его приказу — такого ещё не бывало. Его унизили, — так он посчитал — и это было тем более неприятно, что произошло на виду у подчиненных и милиции.

— Пока ещё не оказали, — хладнокровно ответил ему Кушкин. — Просто уберегаю вас от незаконного шага. И советую, бывший коллега, немедленно позвонить генералу Еремину. Уверен, генерал немедленно приедет сюда, чтобы побеседовать с госпожой Соболевой лично.

Он распорядился:

— Анастасия Игнатьевна, поднимитесь, к себе. Зрелище здесь — не для вас. А мы уж сами разберемся…

Генерал приехал через двадцать минут, уверенно вошел в кабинет к Насте и произнес:

— Нам пора познакомиться, Анастасия Игнатьевна.

— Если собираются знакомиться — вначале здороваются. — Настя не демонстрировала раздражение, она просто преподала генералу урок хорошего тона.

— Вы правы, — покладисто согласился генерал. — Огрубел я малость среди своих мужиков.

— Так уж? — с усмешечкой произнесла Настя. — Небось, какую-нибудь смазливенькую сержанточку держите на ближних подступах к своей персоне?

Генерал расхохотался:

— Ваш характер в наших, гм… документах выписан правильно.

Был генерал не из молодых-ранних, солидный мужчина в летах, с благородной сединой и живыми глазами. В меру коренастый, широкоплечий, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза, в костюме родного отечества, а не всяких там заграничных версаче или как их там… Держался вполне непринужденно и сурового чекиста из себя не корчил.

— Что там ещё выписано в ваших документах? — Настю одолевало вполне объяснимое любопытство.

— Да вы не тревожьтесь, там особо ничего и нет.

— Волноваться мне нечего. Перед законом я чиста. Как, кстати, вас зовут? Вроде бы несподручно обращаться в пространство.

— Если вам удобнее по имени да по батюшке — пожалуйста — Павел Федорович. Что вы меня изучаете? — заметил он, как Настя его рассматривала.

— Все в порядке, Павел Федорович. Просто мне нравится, что вы не из этих новоиспеченных молодых паркетных генералов, не из тех, что удачно подстелились под новых властителей судеб.

— Не любите их?

— А за что их любить?

— Но ведь вы тоже из их поколения. Вон как взлетели.

— Поколение, может быть, и одно, а стаи разные.

Генерал понимающе кивнул:

— Будем считать, что разминочку сделали. Перейдем к делу. Вы опознали убитого как какого-то Юрия. Кто он?

Настя рассказала, что когда она приезжала в Швейцарию по делам наследства, её муж, полковник Юрьев Алексей Дмитриевич, приставил к ней двух телохранителей — Николая и Юру. Пока она была в Швейцарии, Николай и Юрий повсюду её сопровождали.

— Это была забота о вашей безопасности или, что вероятно, ревность?

— Скорее, ни то, ни другое, — задумчиво ответила Настя. — Ведь о моем наследстве тогда знали единицы. А вы, Павел Федорович, что о нем знаете?

— Не скрою, мы проверяли. Все вполне законно. Ваша тетя, госпожа Демьянова, действительно проживала в Канаде, была богатой и одинокой, умерла от рака. Она написала несколько писем вашей маме, их засекли службы, но беспокойства они не вызвали. Не думайте, что тогда следили за всеми, у кого были родственники за границей — это все сказки… И в её завещании сомневаться не приходилось — о нем подробно писала канадская пресса.

«Добротно работали полковники Строев и Юрьев, — подумала Настя. — Все предусмотрели».

То, что сказал генерал, подействовало на Настю успокаивающе. Он ей стал даже нравиться. Она не знала, насколько генерал откровенен, но хотелось верить, что все так и есть.

— Так все-таки почему вы сказали: «ни то, ни другое»? Генерал упорно не давал разговору уклониться от нужного ему русла.

— Хотела бы знать, — строптиво спросила Настя. — Это допрос?

— Ни в коей мере. Пока просто беседа. Желательно, чтобы она была доверительной.

— Что же… Мне кажется, что в той ситуации моего супруга интересовало мое наследство. Вы, конечно, знаете, что по завещанию ему причиталось бы все. Но не скрою от вас, генерал, я включила в завещание один пунктик: «в случае моей ненасильственной смерти».

— Пунктик маленький, но с далеко идущими последствиями, — усмехнулся Павел Федорович.

— Я не доверяла Юрьеву, — призналась Настя. — И он не доверял мне.

— Об этом чуть позже… А теперь вернемся к Юрию… Как вы думаете, полковник Юрьев был знаком с ним?

— Раз нанял охранять свою очень дорогую супругу, значит был.

— Что вы можете сказать об этом человеке?

— Мне представили его как внука русских эмигрантов, никогда не бывавшего в России. Но и у него и у его напарника Николая был вполне московский прононс. Это меня удивило.

Настя легко могла вывести генерала на адвокатскую контору господина Густава Рамю и горничную Марианну. Но она знала, что стоит дать ему такую зацепку, как её начнут разрабатывать по правилам и без правил. И Бог его знает, до чего докопаются.

Ей требовалось взять паузу, перевести дыхание. Она нажала на одну из кнопок селектора:

— Нина Геннадиевна, пожалуйста, два кофе и ломтики лимона.

Генералу Настя сказала:

— Я не каждый день вижу два трупа в парадном подъезде своего офиса. Мне надо малость очухаться, простите за вульгарность. Помогает в таких случаях коньяк. Присоединитесь?

— Не откажусь.

Госпожа Соболева произвела на генерала хорошее впечатление. В меру откровенна, не испугана, не мельтешит.

Настя достала из бара коньяк, «боржоми», рюмки. Тут же Нина возникла с подносом, расставила все на столике.

— Где Кушкин? — поинтересовалась Настя.

— Там, внизу. С ним Артем.

— А Никита?

— Здесь. Дежурит у вашей двери.

— Ясно? — спросила Настя генерала. — Сейчас завизжу, и Никита вас ухлопает. Школа-то ваша: сперва стреляют, а потом соображают.

— А зачем? — пожал плечами генерал. — Мы не враги.

— За то выпьем, — предложила Настя и чокнулась с генералом.

— С Юрием мы выяснили, — Павел Федорович аккуратно поставил рюмку на столик. — Теперь вернемся в ваше более отдаленное прошлое… Какие отношения связывали вас с полковником Строевым?

— Я некоторое время была его любовницей, — не смущаясь, ответила Настя.

— Как случилось, что… Ну словом, что у вас начались отношения? Случайно или нет?

— А вы не деликатничайте, генерал. Вам нужны подробности, как в той песне про Парамонову? Пожалуйста… Он был секретарем горкома комсомола, я сопливой пионервожатой. Присмотрел меня на одном из семинаров. А дальше дело техники: рестораны, охота с баней и ночевкой…

— Простите, но вы любили его… бескорыстно?

— Как вам сказать… Вначале да, но позже, когда наша связь устоялась, я его привечала в силу привычки. Вы ведь знаете или догадываетесь, как привязываются к броским вальяжно-солидным мужчинам девчонки, не видавшие ничего в жизни. Тем более, что Строев помог мне получить квартиру. Это только потом я поняла, что некоторые платят любовницам наличными, а другие — ордерами на квартиры и должностями.

— Вы знали, что Строев полковник КГБ? — спросил Павел Федорович.

— Нет. И не догадывалась даже. Мне проговорился об этом Алексей Юрьев. После крупного возлияния и мягкой постельки.

— Как я понимаю, вы от Строева перекочевали к Юрьеву? — по лицу генерала и его тону нельзя было понять осуждает ли он похождения юной барышни Соболевой.

— После того, как Строев перешел на работу в ЦК, он исчез с моего горизонта. Он объяснил, что опасается, как бы ему не пришили аморалку. Меня пригрел зам. главного редактора газеты Юрьев. Он помог поступить в «лумумбарий» и взял на работу в газету. Словом, мне было за что его благодарить. Словом, мне было за что его благодарить. Тогда я ещё не знала, что он полковник КГБ. Но он не удержался — похвастал, а заодно и про Строева, своего «старшего друга», сообщил. В последнее время Юрьев не раз просил главного редактора Фофанова вызвать его в Москву. Я возражала.

— Почему?

— Опасалась, что он затеет возню вокруг наследства. Потом он погиб и вместо него прилетела в Москву урна с прахом.

— У вас подготовлено новое завещание?

— Нет. Я совершенно одна, а будет ли новый супруг или не будет — жизнь покажет.

— Советую определиться с новым завещанием. Ваше достояние — лакомый кусок для хищников.

— Спасибо за совет.

— А вам — благодарность за откровенность. Последний мой вопрос: Строев или Юрьев пытались или нет вас завербовать, давать задания, подписывать расписки о неразглашении и тому подобное?

— Нет. Но я была бы неискренна, если бы скрыла то, что на каком-то этапе у меня появились некоторые подозрения. Опекали они меня, как бы это сказать… всесторонне.

Генерал кивнул — такие ситуации были ему известны. Принцип: увяз коготок — всей птичке пропасть — всегда был очень действенным при «горячей» или «холодной» обработке приглянувшихся людей.

— Анастасия Игнатьевна, — сказал Павел Федорович. — Мы с вами кое-что прояснили… Я прошу вас дать согласие на то, чтобы вместо погибшего капитана за конторку сел… другой капитан. И чтобы вы приняли на работу в охрану офиса двух наших людей. Они будут работать посменно. Видите ли, если бы у вашего охранника было оружие, тот, второй, не ушел бы. А у наших людей оружие будет и они научены им пользоваться.

— Все так серьезно?

— Боюсь, что да.

— Товарищ генерал, я на все ваши вопросы ответила откровенно, как на исповеди. Я вправе просить вас ответить на мой единственный вопрос: Строев все ещё работает у вас или на вас?

Павел Федорович долго прикидывал что-то в уме, задумчиво рассматривал Настю, наконец, произнес словно бы нехотя:

— Что же, вы вправе это знать, раз Строев начал на вас охоту. Строев уволен из ФСБ, мы его ищем. Почему — наши дела. Мой вам совет — пусть поблизости от вас постоянно находится Кушкин. Он профессионал высокого класса. Мне жаль, что он не сработался со своим начальником, моим коллегой, и ушел от нас.

— Это ваши подробности, — сказала Настя. — А со Строевым вы меня утешили.

Она встала прямо против генерала и с нескрываемой злостью выпалила:

— Я этого гада удавлю!

— Не вздумайте заняться самосудом! — одернул Настю Павел Федорович.

— А у меня только один выход: найти его раньше, чем он прикончит меня! Он что-то надумал, подлец: шантаж, липовое завещание, фальшивое брачное свидетельство… Я нутром чую — затаился в засаде, но скоро прыгнет…

— У вас большое состояние? — спросил генерал. — Впрочем, не хотите — не отвечайте.

— Очень большое, уважаемый Павел Федорович. — Десятки миллионов долларов, уточнять не буду. И ещё фирма «Африка» — золотое дно.

— Ради таких денег Строев пойдет на все…

Настя деловито осведомилась:

— Вам ведь безразлично, генерал, попадет ли он к вам живым, или где-нибудь в Европах просто сгинет, растворится, превратится в пыль?

Генерал пожал плечами:

— Если у меня будет что сообщить вам — сообщу. Разрешите откланяться?..

Очарованная Африкой

«Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги…» — мурлыкала тихонечко Настя.

Но под крылья самолета медленно наплывали, чтобы остаться за его бегущей по земле распластанной тенью, джунгли, голубые полоски речек и чашки озер. И было нестерпимо ярко и солнечно.

Под крылом самолета была Африка, а тень бежала за ним уже восьмой час кряду.

Настя удобно расположилась в салоне первого класса, рядом с нею заняла место Элеонора. Спецкору газеты Евгению Волнухину, которого Фофанов выделил для освещения визита Насти, она тоже распорядилась взять билет первого класса: хочешь что-то иметь — не скупись.

Никита расположился у перегородки, отделяющей отсек для привилегированных от остального самолета. Пистолет ему, к большому огорчению, пришлось сдать стюардессам под расписку. Они обещали его возвратить в аэропорту назначения, если, конечно, не возникнут проблемы с местными властями. Рядом с Никитой сидели два сотрудника посольства, похожие друг на друга, как близнецы — темная кожа, выпуклые ярко-красные губы, накачанность, которую не могли скрыть даже отлично сшитые пиджаки. Они сами выбрали себе места, и Никита одобрительно хмыкнул — втроем они наглухо перекрывали вход в салон первого класса. В Никите африканцы сразу признали «своего» и установили с ним деловой контакт.

Все время полета Настя от души отдыхала. Она прокручивала в памяти последние часы перед вылетом. Вот Кушкин сообщает:

— Я отвез майору Уланову то, что ты просила… И подбросил его до Москвы… Он вышел у станции метро «Аэропорт»… Сказал: «Передай мою благодарность Анастасии Игнатьевне. Она настоящий человек и классная женщина… Когда я развяжу себе руки и совесть, я её сам найду…»

Тон у Кушкина был немного меланхоличный.

— Ты знаешь, что он задумал?

— Иногда все знать… нецелесообразно.

Но Кушкин явно все знал.

— Хватит об этом! — резко сказала себе Настя. Она боялась, что расплачется, ибо исчез мужчина, который неожиданно стал для нее, как говорили в старину, ясным светом в окошке.

Михаил Иванович её понял и принялся деловито докладывать:

— Пятьсот альбомов «Африки» сданы в багаж. Там же подарок для президента, подарки для четырех женщин, сувениры по меньшей мере для трех десятков человек — мужчин и женщин, на разные вкусы. Все бирки — у Элеоноры Леопольдовны. Кажется, ничего не забыли… Вот ещё что… В одной из сумок — Элеонора знает в какой — твой личный НЗ. Коньяк, водка, закуска по-русски. На тот случай, если втихомолку захочешь расслабиться.

— Спасибо, Михаил Иванович. — Настя была искренне тронута его заботой.

«Говорит командир корабля… Наш самолет через тридцать минут совершит посадку… Просьба к вам, леди и джентльмены, воздержаться от курения и пристегнуть привязные ремни. Надеюсь, вы совершили приятный полет и мы вновь увидим вас на борту лайнеров нашей компании».

Командир говорил на безупречном английском. На таком же английском бригадир бортпроводников сообщила, что пассажиров ожидает хорошая погода, температура плюс тридцать по Цельсию, влажность и атмосферное давление в норме.

Элеонора внимательно слушала объявления и глаза её блестели от восторга — она впервые летела международным рейсом.

Стюардесса заботливо проверила, правильно ли пристегнуты у Насти ремни и тихо сказала: «Земля постоянно запрашивала наш борт о вашем самочувствии. Командир корабля получил указание садиться на правительственную полосу…» И вдруг у этой девчонки, прошедшей суровую муштру прежде, чем попасть на международные авиалинии, непроизвольно вырвалось: «Ни хрена себе…» Она тут же зажала рот ладошкой: «Ой!» и смущенно извинилась. «Все в порядке», — успокоила её Настя. Стюардесса торопливо объясняла:

— Командир выйдет на трап вместе с вами, пожмите ему руку и поблагодарите. Для нас это очень важно… Земля сообщила, что вас встречают супруга президента и наш посол… А мы хотим и впредь летать по этой линии.

— Все сделаю, девочка, — успокоила краснеющую и бледнеющую стюардессу Настя.

— Надеюсь, вы обратно полетите с нами… Извините, я должна успеть отдать вашему телохранителю оружие. А на земле пусть он с ним сам разбирается.

Из кабины экипажа она вынесла на подносе, как носила рюмки с коньяком и чашки кофе, пистолет. Настя краем глаза видела, как стюардесса остановилась перед Никитой. Ее телохранитель невозмутимо взял с подноса пистолет, сунул в кобуру под пиджак и попробовал, легко ли он выхватывается. Два африканца, сидевшие от него в креслах через проход, с профессиональным интересом наблюдали за его манипуляциями. Потом один из них протянул Никите сложенный вдвое лист плотной бумаги и сказал по-английски: «Разрешение на твое оружие. Проставишь марку и номер». «Я понял, — тоже на довольно правильном английском ответил Никита. — Спасибо, коллега».

«Все предусмотрели, черти чернокожие, — весело подумала Настя. — А этот, тоже мне конспиратор хренов, даже не обмолвился, что знает английский».

Ее охватило радостное возбуждение. Лайнер, гася скорость, покатился, постукивая на стыках, по бетону посадочной полосы. «Совсем как электричка по рельсам», — подумала Настя, извлекая из сумочки Знак Кобры. Она бережно повесила его на шею. Элеонора широко распахнула глаза:

— Золото?

— Дурища, — насмешливо ответила ей Настя. — Этому Знаку цены нет.

Лайнер ещё отфыркивался от полета, когда один из членов экипажа стал поворачивать массивные запоры двери, и она уехала в сторону. В светлый прямоугольник стало видно, как к лайнеру тут же пришвартовался трап.

— Вы разрешите вас сопровождать? — возле Насти остановился командир корабля в полной парадной форме.

— Буду благодарна.

Они вышли на площадку трапа, Настя протянула руку командиру и, очень приветливо улыбаясь, произнесла: «Спасибо, командир». И повторила по-английски: «Спасибо, командир. Полет прошел чудесно».

Командир пожал протянутую руку, бросил ладонь к фуражке. Настя ступила на ступеньку укрытого ковровой дорожкой трапа и бросила первый взгляд на новый, незнакомый мир. Она увидела, что две шеренги солдат в зеленых беретах и с автоматами образовали живой коридор. Солдаты были высокими, мощными, стояли красиво, картинно, с неподвижными лицами, но совсем не смотрелись грозно. Их командир заметил Знак Кобры у почетной гостьи, тут же вскинул руку со сжатым кулаком и что-то гортанно выкрикнул. И его солдаты тоже вскинули кулаки и лужеными глотками повторили его слова так, что эхо покатилось по взлетным полосам и выскочило за пределы аэропорта, к близкому городу. Позже Насте сказали, что её встречала президентская гвардия, а их командир, увидев на Насте Знак Кобры, несказанно удивился и заорал не по уставу: «Приказывай, Достойная!» Президенту доложили об этом нарушении протокола встречи, но он не только не рассердился, а наградил бравого офицера за верность традициям и Знаку Кобры.

Еще Настя увидела, как по живому коридору из гвардейцев ей навстречу несется легкая, почти воздушная Клэр Диоп, первая леди этой страны, а за нею торопливо вышагивает явно русский мужик, уже испарившийся под палящим солнцем в строгом официальном костюме. «Наш посол», — догадалась Настя.

«Здравствуй, старшая сестра! Приветствую тебя, Достойная!» — выкрикивала радостная, возбужденная Клэр. Она первой обняла Настю и на мгновение прижалась к ней. Две симпатичные темнокожие девчушки пытались вручить гостье цветы, но её руки были заняты.

«Свита» Насти скромно держалась на почтительных трех-четырех шагах у неё за спиной. Изумленная Эля бормотала про себя: «Откуда у Анастасии черная сестренка?» Никита невозмутимо созерцал встречу двух женщин: его хозяйке здесь явно ничего не угрожало, а все остальное было ему до лампочки. Евгений Волнухин напоминал гончую в стойке и впитывал информацию. Два африканца, прилетевшие вместе с Настей, очевидно, считали, что они пока не передали свой «объект» с рук на руки, и, застыв неподвижно за спиной у Насти, настороженно вращали глазами — они лучше других знали, что парадные шеренги гвардейцев не очень надежная защита от террористов.

Посол терпеливо дождался кратковременной паузы в объятиях, поцелуях и возгласах двух очень красивых — белой и шоколадной — женщин, чтобы произнести заранее заготовленную фразу: «От имени посольства Российской Федерации приветствую вас, уважаемая госпожа Демьянова». Посол был растерян. Он неохотно ехал в аэропорт встречать некую Демьянову-Соболеву, как велели ему шифровкой из МИДа, решив, что это просто пассия какого-нибудь высокопоставленного чиновника. «Пожму ручку даме и слиняю», — решил он. И вдруг увидел, какой «разворот» стала принимать встреча с прибытием супруги президента. Он еле пробился к первой леди — «секьюрити», окружавшие её плотным кольцом, ничего не желали понимать, на них не действовали никакие доводы. И сейчас между дамами шел несколько возбужденный диалог, который не вписывался ни в какие рамки.

— Наш господин и муж оказал мне очень высокую честь: поручил встретить и приветствовать тебя, старшая сестра, — возбужденно тараторила Клэр Диоп.

— Благодарю тебя, сестра, — отвечала ей госпожа Демьянова, — я надеюсь, он здоров и у него все в порядке?

— Все отлично, старшая сестра. Сейчас мы поедем в дом, который он выделил под твою резиденцию… Ты увидишься с ним сегодня вечером.

«Боже, они разговаривают, как первая и вторая жены!» — посол достаточно долго работал в Африке, он знал, когда женщины этой страны именуют друг дружку «сестрами». Послу уже мерещились непредсказуемые дипломатические осложнения и в то же время просматривались неясные перспективы.

— Здравствуйте, господин посол, — сказала ему Настя. — Это очень любезно, что вы меня встретили.

Пока они обменивались приветствиями, шла незаметная, отлаженная работа. Два африканца, сопровождавшие Настю, доложились своему шефу и он поблагодарил их за службу. Какой-то солидный господин вежливо забрал у Элеоноры бирки от багажа и попросил не беспокоиться. Услужливый молодой человек из протокольной службы первой леди вежливо просил пройти в павильон для почетных гостей…

В павильоне Насте и её спутникам предложили прохладительные напитки и фрукты, но задержались они там недолго. Клэр взяла Настю за руку и увела её к своему бронированному «ролс-ройсу». Остальных гостей без суеты и шума рассадили в машины, и весь кортеж в сопровождении мотоциклистов и под вой сирен помчался в столицу.

«Дом» оказался небольшим дворцом в колониально стиле: полукруг огромной «подковы» с крыльями в прекрасном, ухоженном парке.

— Это твоя резиденция, Настья, — гордо объявила Клэр. — Муж и господин советовался со мной, подбирая тебе достойное жилье.

«Бог мой, — думала Настя. — Еще немного я и в самом деле почувствую себя супругой моей „шоколадки“. Но в любом случае спасибо ему за память».

Клэр показала Насте её апартаменты, мимоходом сообщила, что «сопровождающие старшую сестру люди» для её удобства располагаются в этом же здании, но в крыльях к нему.

— Здесь есть маленький банкетный зал, стоит только поднять вот эту трубку, — Клэр показала на небольшой телефонный аппарат, — как там мгновенно накроют стол для тебя одной или для всех гостей. В любое время дня и ночи. — Она тут это продемонстрировала: нежным своим голоском почти пропела в трубку:

— Наши гости будут обедать через…

Клэр вопросительно посмотрела на Настю.

— Через час…

— …Через час.

— Ты, Настья, можешь заказывать в свои апартаменты все, что тебе заблагорассудится, для себя, для своих друзей и гостей.

Они сели за миленький резной столик из темно-красного дерева и выпили по чашечке холодного кофе — «волшебное создание» играло роль гостеприимной хозяйки.

Наконец, Клэр сказала:

— Тебе, старшая сестра, надо привести себя в порядок, потом пообедать и отдохнуть. Вечером к тебе приедет наш муж и господин — ты должна быть очень красивой. Вот эта дверь, — она указала пальчиком, какая именно, — ведет в его рабочий кабинет. Там есть специальная связь и всякие штучки, в которых я ничего не понимаю. Это на тот случай, если он захочет остаться на ночь или пожить здесь несколько дней. Такие кабинеты есть в резиденциях каждой его супруги. Он очень много работает и очень устает. Поговори с ним, чтобы он хотя бы изредка отдыхал.

Тон у Клэр был совсем как у заботливой русской женушки, жалующейся подружке на работягу-мужа. Она сообщила Насте:

— Завтра мы будем обедать все вместе, все сестры-жены нашего господина и мужа. У меня в резиденции, если, конечно, ты не возражаешь. Другие жены сгорают от желания познакомиться с тобой.

Настя вышла её провожать, они шли, взявшись за руки, и Клэр давала последние «указания»:

— Твой телохранитель тебе не понадобится, тебя будут охранять наши люди, воины из рода нашего дорогого Бираго. Скажи парню, пусть отдыхает, а чтобы ему не было скучно, я приставлю к нему хорошую, воспитанную девушку. А твоей помощнице нужен мужчина? — с заботой спросила Клэр. Журналиста она в расчет не принимала, это, по её понятиям, был слуга.

— Нет, — сказала Настя. — Элеонора потерпит до Москвы.

Они обе расхохотались, очень довольные друг дружкой.

Обед был не то, чтобы богатым, но изысканным. Официант и официантка ловили взгляды и жесты, на дальнем плане маячил шеф-повар.

Настя пока не могла дать четкие указания своим помощникам. Она лишь сказала:

— Сегодня отдыхаем. Вечером моим гостем будет господин президент Бираго Диоп. Евгений, ты свяжешься с нашим послом, напросишься к нему на встречу и сделаешь с ним интервью об актуальных проблемах отношений нашей страны с Африкой. И учти, в этом интервью посол должен выглядеть мудрым и дальновидным. Вторая твоя тема — «потрет» президента Бираго Диопа: его жизнь, его путь к власти, его сегодняшние заботы. Очерк свой так и назови: «Президент». Я с ним договорюсь, он выделит время, чтобы встретиться с тобой. Идет?

— Конечно, Анастасия Игнатьевна. Постараюсь.

— И не поминай меня в твоих материалах. Только в заметке о презентации Отделения Издательского дома «Африка» — там без этого не обойтись. Но и в ней я должна быть только тенью госпожи Клэр Диоп. И последнее. Тебе передадут рецензию крупного африканского писателя на альбом «Африка». Ты её приспособишь к требованиям своей газеты… Все, Женя.

Анастасия обратилась к Элеоноре:

— Эля, ты сосредоточишься на подготовке презентации Отделения и альбома. Будешь работать с людьми госпожи Клэр Диоп. Не мешай им. Но и ничего не выпускай из поля зрения.

— Понятно, Анастасия. Можешь ты мне объяснить, почему эта первая леди…

— Заткнись! — резко оборвала её Настя. — Я ничего не буду тебе объяснять. Достаточно тебе знать, что с господином Бираго Диопом я вместе училась в университете Лумумбы…

— Больше мне и объяснять ничего не надо! — Эля скромно, с намеком, потупила глазки.

— Не меряй всех своим аршином, барышня, — немножко осадила её Настя.

— А теперь о тебе, Никита… Здесь меня будут охранять люди президента Диопа. Так что отдыхай пока, любуйся природой и знакомься с достопримечательностями.

— Я не могу вас оставить, — насупился Никита.

— Ничего не поделаешь. Мы в чужом монастыре и здесь свой устав. Госпожа Клэр Диоп сказала, что тебе помогут скоротать время…

…Вечером в апартаменты Насти позвонил Бираго Диоп и после сердечных приветствий и вопросов о самочувствии, предупредил, что приедет через час. Если, конечно, Насте это удобно. «Очень даже удобно!» — чуть не завопила Настя от радости. Она истосковалась, изнервничалась в ожидании этого звонка или иного знака от Бираго.

Тут же вошла черненькая девушка и попросила у Насти разрешения помочь ей одеться. Настя подошла к шкафу, где чьи-то заботливые руки повесили её платья и костюмы, вынутые из чемоданов и отглаженные. Она лишь удивлялась, как здесь все делается для неё без её участия — внешне незаметно и ненавязчиво.

— Извините, уважаемая госпожа, — сказала девушка. — Я не представилась… Меня, вашу рабыню, зовут Зара и я ваша, как это говорят, камеристка…

Настя поняла, что «рабыня» — это от полноты чувств.

— Возможно, вы захотите одеть на вечер что-нибудь из этого… — Зара открыла неприметные двери в стене и ввела Настю в небольшую глухую комнату, в которой она увидела множество платьев самых разных фасонов и моделей, костюмов. На полках лежало аккуратными стопками нежное белье всех цветов радуги.

— Ах! — вырвалось у Насти при виде этого «женского» богатства. И тут же она подумала, что, может быть, её дорогому Бираго будет приятно увидеть её в национальном платье. Она попросила Зару помочь ей одеться так, как одеваются местные дамы на вечерние приемы.

Зара блестяще справилась с задачей и вскоре, глянув в огромное зеркало, Настя увидела в нем стройную белокурую женщину с приятной внешностью, одетую в нарядное, прозрачное платье из шелка нежного розового цвета. Платье было почти до паркета — Зара заверила, что такова мода. Оно мягко обрисовывало фигурку Насти и выглядела в нем она соблазнительно. Настя с удовольствием отметила это, придирчиво всматриваясь в себя в зеркало.

— Вы замечательно выглядите, — одобрила и Зара. — У нас есть ещё немного времени и я сейчас пришлю к вам парикмахера. Если вы позволите, я дам один совет…

— Буду вам очень благодарна.

— У нас… жены встречают своих мужей у порога дома.

Зара смотрела на свою госпожу чистым взглядом — в её больших темных глазах прочесть что-либо было невозможно.

— Когда парикмахер закончит свою работу, я зайду за вами. С вашего разрешения.

И вот Настя встречает свою «шоколадку». Зара вывела её «к порогу» — парадному подъезду так, что ей пришлось ждать всего две-три минуты. Бираго Диоп подкатил без излишнего шума, но весьма эффектно. Он был за рулем черного «мерса», который прикрывали два открытых джипа с гвардейцами. Гвардейцы в молчании высыпали из джипов и каждый занял свое место, перекрыли дорожки, встали у подъезда, у ближних деревьев, в беседках — словом, на всех «стратегических» точках. Настя не знала, как себя вести: то ли броситься в объятия Бираго Диопу, то ли степенно приветствовать его. Все-таки президент… Он ей помог: легко взбежал по ступенькам подъезда и обнял её.

Они прошли в банкетный зал, где был уже накрыт стол на двоих. Бираго мало изменился с дней их последней встречи. Да и времени прошло не так много. Пожалуй, лишь выглядел более усталым — Настя это заметила по глазам, они стали совсем непроницаемыми.

— Как твои дела, Бираго? — спросила Настя.

— По-разному, — пожал плечами Бираго. — В двух словах не расскажешь. Но мы держимся и, я надеюсь, удержимся ещё долго. Плохо то, что помощи ждать неоткуда. Хотя так называемые западные страны и Америка только и ждут, чтобы мы попросили, откроют объятия, но мы и заметить не успеем, как они нас в них удушат. А твоя страна то ли не может, то ли не хочет, то ли не в состоянии помочь.

— Наши вожди-демократы дерутся за власть, как коты весной за самку — до крови и спускания шкур, — с горечью согласилась Настя. Но так будет не всегда, скоро это кончится…

— Что тогда? — с любопытством поинтересовался Бираго.

— Наши страны — естественные партнеры. Чтобы выжить, мы просто вынуждены будем держаться друг за друга.

— Я на это надеюсь. Но давай не будем сегодня о высокой политике. Расскажи лучше о своих делах.

Настя подробно и с удовольствием доложила своей «шоколадке» об «Африке», книгах, которые уже в работе, о скором открытии Отделения в Париже.

— Пусть кто-нибудь поднимется в мои апартаменты — там на столике лежит альбом «Африка»…

Бираго распорядился и уже через две-три минуты листал альбом. Он ему очень понравился.

— Я привезла пятьсот экземпляров альбома, — сообщила Настя. — Часть подарим участникам презентации, остальные — в твоем распоряжении…

— Мы будем дарить их членам официальных делегаций и почетным гостям. Пусть знают, что у нас есть не только бананы, обезьяны и… уран, но и духовные ценности, что мы действительно живем на волшебном континенте. Презентацию Отделения устроим через два дня. Придут наши лучшие писатели, поэты, ученые, художники. Ты не очень будешь обижаться, если я не смогу участвовать?

— Но почему? — Настя готова была все-таки обидеться.

— Видишь ли, там всем будет распоряжаться Клэр. А по нашим понятиям, присутствовать мужчине там, где командует его супруга, не очень… прилично. Таков обычай, извини нас за дикость, — сказал это Бираго насмешливо.

— Я понимаю…

— Обычай также велит, чтобы я остался ночевать здесь, у тебя. Если я уеду — ты навсегда потеряешь свое «лицо» в глазах моих жен. Да и других наших людей тоже. От желанных жен не уезжают.

— Я буду только рада! — воскликнула искренне Настя.

Ай да «шоколадка»! Вполне тактично сообщил то, о чем она хотела, но не решалась спросить. А то уж она подумала было, что все так и ограничится протокольной встречей и информацией в газетах: «Господин Президент Бираго Диоп принял Генерального директора Издательского дома „Африка“ в России госпожу Анастасию Соболеву-Демьянову». «Соболева» — для России, «Демьянова» — для Запада.

— Поднимемся наверх, в мой рабочий кабинет, мне надо позвонить и сообщить премьер-министру, где я нахожусь.

Настя остановилась перед входом в кабинет президента, но Бираго Диоп дал жестом понять, что приглашает её войти. Она вошла и с любопытством осмотрелась. Эта комната действительно была рабочим кабинетом — письменный стол, мягкие кресла, много книг, на стенах — старинное африканское оружие, шкуры экзотических зверей. На столике рядом со столом небольшой пульт с телефонной трубкой. Настя поняла, что это и есть «спецсвязь», о которой говорила Клэр; президент может отсюда говорить с любым своим чиновником и с любым городом мира. Бираго снял трубку, нажал одну из кнопок и сказал несколько слов на своем языке. Потом нажал другую кнопку и уже на английском приказал принести в кабинет напитки, сладости, кофе.

Пока они ожидали, Бираго объяснил:

— Этот мой рабочий «отсек» состоит из нескольких комнат. Хочешь посмотреть? Настя кивнула и он провел её по комнатам: спальня, ещё одна спальня, гостиная, какие-то подсобные помещения, назначение которых Настя не поняла, ибо в одной стояла мощная аппаратура, в другой — современное оружие.

Слуга вкатил тележку, полочки которой были заставлены бутылками, графинами, тарелками и тарелочками, рюмками и рюмочками, вазами с фруктами. Вместе с ним пришла Зара, она быстро и ловко переставила все на круглый стол в углу, возле которого стояли два мягких кресла, укрытых леопардовыми шкурами.

— Настя, ты прекрасно выглядишь, и тебе к лицу наш наряд, — сказал Бираго.

— Наконец-то! — воскликнула Настя. — Наконец, я дождалась комплимента!

— Извини, — Бираго, оказывается, не потерял способность смущаться. — Я не думал, что для тебя это важно.

Они совсем по-семейному пили коньяк и кофе, и Насте показалось, что она, ещё вчера мчавшаяся через всю Москву в аэропорт, оказалась на другой планете и её принимает повелитель этого загадочного мира. Но пора было возвращаться на грешную землю и Настя решительно сказала:

— Дорогой Бираго, я могу здесь, в твоем кабинете, говорить откровенно? Наверное, это то место, из которого наружу не вылетает ни звука?

— Слушаю тебя внимательно.

— За мной идет настоящая охота… Приз для охотника — мое наследство.

Лицо Бираго Диопа стало совершенно непроницаемым, взгляд — сосредоточенным.

— Рассказывай подробно, — потребовал он.

Настя рассказала Бираго все, начиная с того времени, когда узнала о наследстве. Конечно, многое она опустила в своем рассказе, сделав упор на Алексее, который женился на ней ради её денег, но, к счастью, погиб в автокатастрофе…

— Очень своевременная смерть, — прокомментировал Бираго.

Дальше Настя сказала, что у Алексея был друг и начальник полковник Строев…

— КГБ? — прервал её Бираго.

— В прошлом. Сейчас уже нет. Так сказать, свободный охотник. И, я знаю точно, ФСБ — это нынешнее название КГБ, — его тоже ищет по всей Европе.

— Значит, он вроде бы вне закона? — уточнил Бираго.

— Выходит так.

— Это хорошо, — задумчиво произнес он. — Никакого вмешательства во внутренние дела, тем более, что этот Строев где-то в Европе… А откуда ты знаешь, что это именно он охотится за тобой?

Настя сообщила о «визите» людей Строева к ней в офис.

— Меня спасли капитан из ФСБ и мои охранники, — завершила она свой рассказ и от переполнившей её жалости к себе, настоянной на выпитом коньяке, с трудом сдержала слезы.

— Успокойся, — строго сказал Бираго. — Ты сильная женщина, и у тебя ещё будет много испытаний.

Да, конечно, подумала Настя, большие деньги, большая власть — жестокая жизнь.

— У тебя есть хотя бы предположения, где он может находиться, бывший полковник Строев?

— Есть его фотография в газете. Есть и ниточка — адвокатская контора в Швейцарии, работающая на него.

— Уже кое-что…

Бираго надолго задумался. Настя, сжавшись в кресле, ждала его решения. Она не знала, как он может помочь ей, но если не он, то кто? На то, что люди генерала из ФСБ найдут Строева раньше, чем тот найдет её, надежды было мало.

— Слушай меня внимательно, Настя. Завтра ты обедаешь с другими моими женами.

«…С другими моими женами…»

— За тобой заедет Клэр в четырнадцать по нашему времени, надеюсь, ты перевела часы… А в двенадцать я пришлю к тебе человека, которому ты покажешь фотографию Строева, расскажешь, как он выглядит, какие у него привычки, выскажешь свои соображения, кем он может быть сейчас. И то же самое — об этом адвокате Рамю — адрес его фирмы, внешность, помощники… Все ясно?

— Мой дорогой Бираго, спасти меня можешь только ты!

— Ты приказала, Достойная, этого достаточно, — серьезно ответил ей Бираго.

— Ой, совсем забыла! — смешно хлопнула себя по лбу ладошкой повеселевшая Настя. — Извини, я на минутку отлучусь в свои комнаты…

Она вскоре возвратилась с двустволкой в руках:

— Это тебе подарок, дорогой мой господин и муж. — Она протянула Бираго ружье.

Бираго восхищенно осмотрел двустволку: изящные линии, тонкая золотая чеканка по серебру, тусклый черный блеск стволов.

— Прекрасная вещь! — воскликнул Бираго.

— Это ружье из коллекции Леонида Брежнева, который был страстным охотником. Делали его наши тульские оружейные мастера к какому-то юбилею Генерального секретаря.

— Спасибо, Настя! — растроганно произнес Бираго. — Я очень люблю охоту и выезжаю на нее, когда позволяют дела. Так что ты теперь будешь постоянно со мной. Мой подарок тебе… Впрочем, это перед отъездом. Не сочти за нескромное напоминание, но сколько ты намерена пробыть здесь?

— Дней пять-шесть. Больше не могу. Дел — море…

— Я понимаю. И не обижаюсь. Но у меня к тебе просьба… Мои жены уверены, что ты — старшая сестра. Тактично объясни им завтра, что ты — европейская деловая женщина, у тебя много обязанностей и ты вынуждена, с моего согласия конечно, проводить много времени в Европе и в России. И на время своего отсутствия ты решила назначить старшей женой Клэр.

— С твоего согласия, конечно, — иронично повторила Настя.

— Естественно. Пойми, старшая жена — это госпожа, она распоряжается всем — другими женами, слугами, имуществом, её авторитет и власть освящены традициями. Если бы ты осталась, то и разговора бы такого не было…

— Не могу, — печально сказала Настя.

— На это и не надеюсь…

— Я сделаю завтра все так, как ты желаешь.

Бираго легким наклоном головы дал понять Насте, что он благодарен за её согласие. И сказал:

— Настя, ты замечательная женщина, и тебе не свойственны обычные женские слабости, например, такие, как любопытство. Ты даже не интересуешься, что было в том чемоданчике, который ты сберегла для меня…

Настя пожала плечами:

— Я считала, что если пожелаешь — сам скажешь.

— Сейчас уже можно раскрыть ту большую тайну… Там были совершенно секретные документы, связанные с нашей революцией: списки членов Высшего совета, будущего правительства, соглашения с вождями племен, счета за оружие, заказы на которое наши люди разместили в некоторых странах… Словом, там было достаточно всего, чтобы отправить несколько сот человек под топор палача и провалить все наше дело…

Бираго умолк, но Настя чувствовала, что он ещё не все сказал:

— За этими документами охотился не только ваш КГБ — это ещё полбеды, для него не были тайной наши планы, но и агенты правящего тогда в нашей стране режима. Они были среди африканских студентов университета Лумумбы и это они время от времени обшаривали мою комнату в общежитии…

— Рада была помочь тебе, дорогой Бираго, — тихо сказала Настя.

Так вот что было в том кейсе! И как же рисковал Бираго, доверившись ей, мало знакомой ему студентке! Но видно не было у него другого выхода — чужая страна, агенты, стерегущие каждый шаг… И Настя, переполненная нежностью к этому сильному человеку, борцу по своей природе, которому она оказалась полезной, притронулась ласково к его руке, лежавшей на столе:

— Спасибо, что поверил мне.

— Я твой вечный должник, Настя…

Священная Кобра перед прыжком

— Уважаемая госпожа, уважаемая госпожа… — Зара почтительно стояла у кровати.

— Что вам, Зара? — спросила Настя.

Зара сообщила, что господин президент приказал разбудить госпожу в десять утра, так как предстоит напряженный день: в двенадцать приедет один из его ближайших помощников, потом заедет за госпожой супруга президента уважаемая Клэр Диоп и увезет её на семейный обед с другими женами.

— Сейчас я вам помогу принять душ, завтрак принесут в ваши апартаменты, я рискнула выбрать для вас платье, парикмахер обещал управиться за двадцать минут.

Она буквально выполоскала Настю под душем, протянула пеньюар и распорядилась принести завтрак. И налила Насте из хрустального графинчика какую-то жидкость, посоветовала выпить: «Это настойка, составленная нашими… по вашему целителями, а по нашему — знахарями, колдунами. Она освежает и придает силы. Ее пьют воины перед сражением».

То ли настойка действительно оказалась чудодейственной, то ли у Насти было хорошее настроение, но вскоре она почувствовала себя совсем бодро.

Она допивала кофе, когда заглянула Элеонора. Эля слегка поклонилась — уже стало сказываться пребывание в Африке, и вежливо, с чуть приметным ехидством осведомилась о самочувствии Насти.

— Все отлично! — заявила Настя. — Выпить кофе не приглашаю, потому что счет идет на минуты. Какие у тебя планы?

— Помощница госпожи Клэр Диоп заявила, что ей моя помощь по подготовке презентации не требуется. Они справятся сами. Презентация назначена на послезавтра. Начало в шесть вечера, когда будет уже не так жарко, как днем. Наше дело — прибыть вовремя… Сегодня нам покажут город и повезут на какие-то замечательные водопады. Меня, Никиту и Женю Волнухина. — Эля поиграла глазками.

«Ага, — отметила Настя, — он уже стал для Эльки просто Женя».

— С нами будет на водопадах смугленькая такая девочка-статуэточка, судя по некоторым признакам её приставили к Никите, чтобы ему не было скучно.

— Понятно. Эля, пожалуйста, найди в чемоданах четыре подарка для жен господина президента и отдай их Заре — она положит в машину… На это у тебя есть пятнадцать минут. Когда я уеду, созвонись с нашим послом и предупреди его, чтобы ждал меня в шесть вечера — мне надо с ним повидаться. Ясно?

— Есть, командир! — Эля шутливо приставила ладошку к виску и вышла.

— У вас слуги как солдаты козыряют, — одобрительно заметила Зара. — Это хорошо, сразу видно, что распоряжение госпожи ими понято…

Парикмахер уложился в обещанные двадцать минут, Зара помогла одеться и глянула на часики:

— Ваш гость, наверное, уже прибыл. Если вы не возражаете, я приведу его к вам. Господин президент советовал вам для этой встречи украсить себя знаками Священной Кобры.

«Господин президент знает, что советует», — решила Настя и открыла шкатулку с драгоценностями. Она попросила Зару:

— Пожалуйста, принесешь нам с гостем по чашечке кофе.

У Зары еле заметно приподнялась бровь, очевидно, в знак того, что Настя совершила какую-то оплошность.

— Пусть госпожа не думает об этом, если есть Зара. Я принесу все, что положено, когда уважаемая госпожа принимает уважаемого гостя.

Гость оказался пожилым темнолицым мужчиной с совершенно седым ежиком коротко стриженых волос. У него был спокойный взгляд: даже удивительно, что у его совершенно непроницаемых глаз мог быть какой-то взгляд. Еще у порога он согнулся в почтительном поклоне:

— Приветствую тебя, Достойная. Приказывай!

— Пожалуйста, присаживайтесь сюда, — Настя указала на кресло у столика. — Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня просто генерал. Я недостоин того, чтобы вы запоминали мое имя.

«Однако же! — мысленно улыбнулась Настя. — Везет мне на генералов».

Зара прикатила столик с чашечками, кофейником, напитками в запотевших бутылках — только что вынули из холодильников.

— Что же, генерал, задавайте вопросы. Я готова ответить на них.

— Как выглядит человек, которого господин президент называет бывшим полковником Строевым?

Генерал очень прилично говорил на английском. В его манере держаться чувствовались достоинство и интеллигентность.

Настя показала ему фото Алексея и Олега, вырезанное из итальянской газеты.

— Вот этот — слева — и есть Строев. Фото сделано совсем недавно итальянскими папарацци.

— То есть скрытно, без ведома этих людей. Почему?

— Они оба были агентами КГБ. Подчеркиваю: были. Тот, что справа, недавно погиб в автомобильной катастрофе.

— Очень часто случается, что бывшие агенты находят смерть в автомобильных или иных катастрофах, — прокомментировал генерал. — Расскажите мне, пожалуйста, как Строев выглядит: рост, вес, глаза, волосы… Женщины бывают очень наблюдательными.

Настя добросовестно выполнила его просьбу. И не дожидаясь нового вопроса, рассказала о конторе господина Густава Рамю, ибо была уверена, что Олег поддерживает с ним связь — не так уж и много у него людей.

— Люди Строева приходили в ваш офис… Как это было?

Настя изложила всю историю с непрошеными гостями, пытавшимися пробиться к ней через охрану.

— Наше ФСБ… — Настя посмотрела на генерала. — Вы знаете, что это такое?

— Еще бы, — впервые за весь разговор на лице генерала мелькнуло подобие улыбки.

— ФСБ предполагала, что Строев попытается установить со мной контакт. Они поставили своего офицера охранять меня, кроме моих охранников, разумеется. Капитан, он был капитаном, застрелил одного визитера и, уже смертельно раненый, подстрелил второго.

— Достойный офицер, — серьезно заметил собеседник Насти. — Теперь послушайте меня очень внимательно… Вы собираетесь в Европу?

— Да, вскоре я должна быть в Париже по официальному поводу.

— Очень хорошо. В своем окружении, — а оно у вас, несомненно… разное, — рассказывайте о том, что собираетесь посетить Францию. Пусть ваша газета — президент сказал, что вы совладелица влиятельной газеты, опубликует информацию о предстоящей вам поездке…

Генерал пригубил чашечку кофе и продолжал инструктаж Насти. Перед вылетом в Париж она должна звонком или телеграммой сообщить их послу во Франции — только послу и никому больше! — дату и номер рейса самолета. Посол и его сотрудники встретят Настю в аэропорту, это обычно, ибо она занимает высокое положение при господине президенте Бираго Диопе. Генерал почтительно рекомендует госпожа Соболевой-Демьяновой везде появляться со Знаками Кобры — её будет легко узнать. И не волноваться, если она заметит, что её «сопровождают» — у «своих» людей будут значки с изображением господина президента.

— Как вы думаете, вас хотят убить? — напрямую спросил генерал.

— Сейчас нет. — Настя много думала над этой проблемой. — Им это сейчас невыгодно. Вот выкрасть, шантажировать, принудить совершить выгодные им действия — это да. И после этого — убить.

Настя поймала себя на мысли, что под влиянием несокрушимо спокойного и невозмутимого генерала она тоже спокойно думает о возможности своей смерти, словно речь идет о какой-то посторонней женщине.

— Вы хотите засечь Строева, когда он попытается в Париже выйти на меня? — без обиняков спросила она генерала.

— Другого варианта я не вижу.

— Хорошо. Я надеюсь на вас и ваших людей и потому не буду особенно нервничать. Со мной полетит мой заместитель, его зовут Михаил Кушкин. Он несколько лет работал под командой Строева, ему известны все его повадки и он опознает его под какой бы личиной тот не появился.

— Вы доверяете этому… Кушкину? Все-таки речь идет о его бывшем командире, — с сомнением спросил генерал.

— По ряду причин я ему абсолютно доверяю. Он получит все необходимые указания. Пусть ваши люди установят с ним контакт…

Генерал встал — ему все было ясно.

— Что вы намерены делать? — не удержалась от тревожившего её вопроса Настя.

— Выполнять приказ президента, — невозмутимо ответил генерал и вежливо откланялся.

Настя, проводив его, налила себе кофе. Сейчас не мешало бы, после такой беседы, пропустить рюмашку коньяка, но увы… Вот уже и Зара возникла в дверях…

— Зара, дорогая, дай мне возможность пять минут побыть одной.

— Не более пяти минут, уважаемая госпожа, — очень вежливо, но непреклонно сказала Зара. — Охрана госпожи Клэр Диоп сообщила нашей охране, что они уже в двадцати минутах езды от нас.

— Действительно, всего пять минут…

Трудно дался Насте этот разговор с «черным» генералом. Ведь речь шла о человеке, с которым была близка. Если не принимать во внимание придурка Володю, завалившего «на матрац» неопытную впечатлительную девочку, Олег Строев был первым настоящим мужчиной, чудесно превратившим её во взрослую женщину. Он взял её, как добычу на охоте, и какое-то время она принадлежала ему именно как добыча. И не надо лукавить перед собой: ей было с ним хорошо и она хотела, чтобы он приходил к ней как можно чаше и, может быть, однажды остался навсегда: «я к вам пришел навеки поселиться…» Она так хотела, чтобы у неё он чувствовал себя дома, и так старалась, чтобы он ощущал, какая она нежная, сексуальная женщина — вся его, другой такой для него нет в целом мире. Первая трещинка появилась, когда он внезапно и надолго исчез из поля её зрения — перевели на работу в ЦК и не нужно, мол, аморалки. Вначале она с этим смирилась, приняла на веру и утешала себя тем, что все образуется, вынужденная разлука только укрепит их отношения. Но много позже, став известной журналисткой, она увидела и другие примеры. Сергей Лапин, будущий председатель всего ТV СССР, занимая уже немалые должности, бросил все — посты, блага, квартиру — ради любимой женщины, начал все с ноля и вместе со своей подругой снова пошел шагать по ступенькам лестницы, ведущей вверх. И выкарабкался, стал всемогущим шефом советского радио и телевидения. Или яркий талантливый дипломат Владимир Фалин… Он ушел с высокой должности в ЦК, когда его поставили перед выбором: или работа в ЦК или «эта» женщина, скромная секретарша…

А Олег… Растворился в неизвестности, даже не сказав спасибо. И если правда, что по исчезающей любви звонит колокол, то это был первый его удар. Олег потом раз-два появился, но что было с этих его возникновений: призрак, кратковременно обретающий плоть, поспешное барахтанье в постельке, запиваемое коньяком. Потом он её без всяких сомнений и угрызений совести подсунул под своего друга и соратника Алексея, без неё её, как говорят, женили. Квартирой вознаградили? Так не за так ведь, она за неё полностью своим телом рассчиталась. А как ловко затягивали в сексотки, расставили капкан! Ведь и ежихе понятно, что после получения наследства и замужества с Алексеем, она бы тихо, без шума и пыли исчезла, умерла «ненасильственной смертью». Хватило ума вовремя выскользнуть из западни. И хотя не ей, Насте, быть блюстительницей офицерской чести, но эти господа полковники предали и свою «контору» и, по большому счету, свое Отечество, мучительно трудно пытающееся выбраться из трясины прошлого и мрака настоящего.

Нет, не было печали по Алексею, не будет и по Олегу… Жизнь уже научила не ждать, пока собьют с ног и удавят, а наносить удар первой…

… Появилась Зара и торжественно, с искренним волнением на своем шоколадном личике (тоже, наверное, дамочка из рода Бираго Диопа) возвестила:

— Прибыла госпожа Клэр Диоп!

Вслед за нею в комнату влетела Клэр.

— О, всемогущие добрые духи, как я рада тебя видеть, Настья! Ты готова?

Настя заявила, что да, и они спустились к машинам. Клэр предложила ехать в её «мерсе» — так удобнее, и не очень скучно — они будут в пути почти час, так как «семейный» обед состоится в её загородной резиденции. Их сопровождали два джипа с охраной — один впереди, другой прикрывал «мерс» с хвоста. Передний джип завывал сиреной, все движущееся и живое в панике рассыпалось влево и вправо по пути их следования. Для Насти такая сумасшедшая езда была в диковинку, а Клэр другой и не знала.

По дороге Клэр объяснила Насте, что кроме них, у господина и мужа есть ещё три жены. Все они из разных родов, дружественных президенту и состоящих с ним в союзе. На них Бираго женился ещё до того, как стал президентом, и именно их родственники и воины участвовали вместе с президентом в борьбе за власть. А после возвращения из Москвы его женой стала она, Клэр. Их брак был оговорен давно, ждали лишь когда Бираго вернется на родину, а она завершит образование в Кембридже. Ее род тоже очень влиятельный в стране.

— У всех жен есть дети, и все мальчики. Они этим очень гордятся, — сообщила Клэр.

«Еще бы, — подумала Настя, — такой буйвол девочек не делает».

— А у тебя? — поинтересовалась Настя. — У тебя есть ребенок?

— Пока нет, но обязательно будет.

— Как удобно! — засмеялась Настя. — Пока одни жены рожают, другие в боевой готовности…

Клэр расхохоталась.

— Теперь буду знать, как вы, европейки, называете это состояние. Но ты права, муж и господин не должен испытывать неудобство из-за наших женских «особенностей».

«Сестра» выразительно подмигнула Насте. А Настя все больше убеждалась, что не такая уж она простушка, эта выпускница Кембриджа, вполне современная девица, хотя и упакованная в «национальные особенности» — очевидно так надо жене президента.

Клэр предупредила:

— Жены будут встречать тебя у подъезда — ведь ты старшая сестра, так положено.

Жены многоцветной стайкой ждали Настю на площадочке у подъезда, колонны которого были увиты цветущей буйной зеленью. Клэр их церемонно представила, назвав по именам, но Настя не запомнила, это было сложно для её российского восприятия. Жены были в возрасте Насти — ухоженные дамы темно-коричневого цвета, одетые в национальные яркие платья и в меру украшенные драгоценностями. Они шумно выразили радость по поводу встречи со старшей сестрой, каждая сочла за честь обнять Настю и поцеловать её в щеки.

Руководила всем этим действом юная Клэр, которая, не мешкая, предложила пройти в гостиную. Шкатулку, с которой Настя вышла из машины, тут же отобрала у неё серьезная дама в строгом летнем костюме и в очках — ни дать, ни взять, прилежная секретарша. Она кстати и оказалась помощницей Клэр, о которой упоминала Элеонора. Настя попросила, чтобы шкатулка находилась где-нибудь в пределах досягаемости.

Жены и Настя расположились на веранде за уже накрытым круглым столом. Настя восхищенно ахнула: белоснежный дворец был окружен прекрасными газонами, клумбами, фонтанами. В тени могучих деревьев виделось синее зеркало бассейна, площадка для тенниса и лужайка для гольфа. Впечатление красоты, покоя и богатства не портили даже охранники, камуфлированными статуями застывшие тут и там.

Клэр заметила, что её резиденция произвела на Настю впечатление, и чуть приметно довольно улыбнулась. Она всячески стремилась выглядеть на фоне своих «сестер» современной женщиной, получившей воспитание и образование в Европе.

Настя обратила внимание, что на столе нет спиртного, только всевозможные соки и минеральная вода. Но и без вин, коньяка и прочего стол поражал изысканностью и изобилием. Очевидно, специально для Насти была поставлена даже икра.

Клэр — радушная хозяйка, ещё раз приветствовала Настю, старшую сестру, которая, наконец, предоставила им счастье видеть себя.

Настя тоже сказала, что она неимоверно счастлива лицезреть вместе всех жен «нашего мужа и господина». В память об этой незабываемой встрече она хотела бы подарить женам скромные сувениры.

Догадливая помощница Клэр тут же подала ей шкатулку. Трем женам она припасла одинаковые подарки. Это были броши-«ландыши»: золотые стебельки, золотые листики и бриллианты в венчиках тоже из золота. Для Клэр у неё был другой подарок: гарнитур из браслета, сережек, кольца и кулона, все, естественно, из золота тонкой работы. В золото были вкраплены уральские гранаты.

— Ух! — только и сказала Клэр.

Жены восхитились подарками и, соблюдая им одним понятную очередность, поблагодарили «старшую сестру». От имени всех жен Клэр объявила «старшей сестре», что их подарки впереди — перед отъездом.

Жены не говорили по-английски. Переводила Клэр — иногда с юмором, с краткими шутливыми комментариями, которые она делала с серьезнейшим выражением на своем подвижном личике.

Обед проходил очень непринужденно ибо была одна общая тема — муж и господин Бираго Диоп. Все жены дружно превозносили его достоинства, и, переводя их панегирики, Клэр не удержалась, добавила от себя: «А со мной он проводит больше времени, чем с ними тремя». Это очень важно, развеселилась Настя, с кем больше переспала её «шоколадка». Но она вдруг подумала, что несколько жен — это не так уж и плохо придумано, особенно, если жены дружны между собой и безусловно признают за одной из них право распоряжаться. Здесь властвовала Клэр.

Где-то к концу обеда Настя сказала Клэр, что должна нанести визит послу.

— Я сейчас распоряжусь. — Клэр сказала несколько слов своей помощнице и та деловито покинула террасу, на которой сидела за столиком в углу. Вместе со всеми обедать её не пригласили.

Настя попросила минуточку внимания и торжественно объявила:

— А сейчас, дорогие сестры, вместе со словами благодарности за сердечную встречу, я должна объявить важную новость. Дело в том, что я лишена по многим причинам возможности быть постоянно с нашим господином и мужем, мудрым президентом Бираго Диопом… Старшая жена должна быть с ним постоянно, она его тень. А человек без тени, вы это знаете, очень уязвим. И я приняла решение, что старшей женой будет моя сестра Клэр и я в знак уважения и признания её прав первая склоняю перед нею голову.

Она встала и почтительно поклонилась Клэр, не ожидая окончания перевода. Клэр очень смутилась, прижала руки к груди и, заикаясь от волнения, еле-еле справилась с переводом. Она заявила от себя, что не ожидала такой чести, что она была и будет всего лишь служанкой старшей сестры Настьи, но если Настья так желает и господин муж не возражает…

Все три жены встали и отвесили глубокие поклоны вначале Насте, а потом Клэр. Африканские церемонии ничуть не проще китайских, отметила Настя. Она не могла не отметить мудрость решения Бираго. Клэр, самую юную из всех жен, только так, волевым порядком, устами той, которой не посмеют возразить, можно было без семейного скандала и женских обид возвести в ранг старшей жены. А старшая жена сопровождает президента в его официальных визитах, распоряжается делами всей его огромной семьи, поддерживает хорошие отношения с родственниками, которых у Бираго, как у каждого влиятельного африканца, тьма. Старшая жена всегда рядом с президентом, когда этого требует протокол. Конечно же, умненькая, образованная Клэр, блестяще изъясняющаяся на английском, лучше подходит к этой высокой роли, нежели три остальные дамы — несомненно, добрые, уютные, но несколько располневшие от возраста, родов и сытой жизни, и так и не освободившиеся от провинциального налета — и в Африке есть провинции.

Настя оценила мудрость Бираго и в ином плане, важном для нее. Не роняя её достоинства, он тактично заканчивал щекотливую игру в «старшую» и «младших» сестер.

Настя выразительно посмотрела на Клэр и та её поняла:

— К сожалению, дорогие сестры, настали минуты расставания… Госпожу Настью ожидает посол России, он очень просил её навестить посольство и Настья милостиво дала согласие.

Жены дружной стайкой вышли проводить Настю, её ожидал «мерс» и два джипа с гвардейцами.

— Охрана будет с тобой пока ты не прибудешь в свою резиденцию, — предупредила Клэр Настю. — Там твою охрану осуществляют другие люди, такие же надежные.

Клэр пальчиком поманила офицера и сказала ему несколько слов. Офицер отдал честь и стремглав бросился к машине.

— Что ты приказала? — полюбопытствовала Настя.

— Чтобы он сообщил послу — ты уже выезжаешь.

…Охрана осталась у въезда в посольство, мгновенно рассредоточившись вдоль ограды. Дальше ехать гвардейцы не имели права — территория посольства пользуется неприкосновенностью — но на неё извне они никого не пропустят.

Посол принял Настю немедленно. Держался с достоинством, но ясно ощущалось — он все-таки не в своей тарелке. Настя предупредила, что очень устала и посол постарался быть кратким. Он сообщил, что пресс-секретарь и атташе по культуре участвуют в подготовке презентации отделения издательского дома «Африка» и его альбома, но их помощь, собственно говоря, чистая формальность. Презентацию готовят государственные службы, и, насколько ему известно, она превращается в событие национального масштаба. Главы дипломатических миссий, зарубежные корреспонденты и высшие государственные чиновники получили настоятельные рекомендации прибыть… Будет и цвет местной интеллигенции — ученые, писатели, поэты, художники.

— Я надеюсь, вы тоже примете участие? — вежливо поинтересовалась Настя. — Я лично приглашаю вас с супругой.

— Непременно будем, — заверил посол. — И если нужна любая помощь…

— Благодарю вас, господин посол. Презентацией занимается госпожа Клэр Диоп. Можно не сомневаться, что все пройдет достойно. Госпожа Клэр — очень образованная и умная женщина, к тому же обладающая большой властью. У меня к вам просьба иного рода. Со мной прилетел журналист из «Российских новостей». Он должен подготовить очерк о президенте Бираго Диопе, сделать интервью с вами. Не скрою, очерк должен быть не просто положительным — пусть Бираго Диоп выглядит в нем как лидер новой Африки… И мне кажется полезным, чтобы вы, господин посол, сказали о благоприятных перспективах взаимовыгодного сотрудничества наших двух стран.

— Анастасия Игнатьевна, да я только мечтать могу о таком паблисити! — воскликнул посол. — Ведь для многих наших чиновников эта страна — задворки цивилизации, убогая и нищая. Впрочем, вы знаете эти советские стереотипы.

— Пришло время менять взгляды. Именно поэтому мой проект издательского дома «Африка» получил государственную поддержку, что нашло отражение в договоре о культурном сотрудничестве между нашими странами, подписанном Бираго Диопом в Москве.

— А я-то гадал, откуда взялся такой пункт! Проект договора готовили мы и там ничего подобного не было. Анастасия Игнатьевна, вы мыслите и действуете воистину по-государственному!

— Стараюсь, — скромно сказала Настя.

В кабинет посла вошел чиновник посольства. Он явно хотел что-то доложить послу, но не решался в присутствии Насти. Выглядел он то ли испуганным, то ли смущенным.

— Говорите, — приказал посол.

— Господин посол, наше посольство окружено гвардейцами президента…

Настя рассмеялась:

— Нет повода для беспокойства. Это моя охрана.

— В таком количестве? — изумился чиновник.

— Не я определяла, кому и как меня охранять, — с достоинством ответила Настя.

Чиновник слегка поклонился и вышел, сохранив на физиономии недоуменное выражение.

— Могу я вас спросить откровенно? — спросил посол.

— Откровенность требует соответствующих условий, — с намеком ответила Настя.

— Они здесь имеются, — посол многозначительно обвел взглядом свой кабинет.

Настя поняла это вполне определенно. Посол намекал, что или его кабинет защищен от прослушивания, или в стране его пребывания, как принято выражаться на дипломатическом языке, нет ещё технических возможностей для такого «шпионства».

— Тогда спрашивайте.

Посол тщательно подбирал слова:

— Я не первый день в Африке и знаю, кого жены президента и другие влиятельные люди называют старшей сестрой… Вам оказывают почести как первой леди государства, госпожа Клэр Диоп на официальной церемонии встречи в аэропорту громко называет вас старшей сестрой… Простите, если я вторгаюсь в область недозволенного, но вы действительно имеете честь быть супругой президента Бираго Диопа? Поймите, мною движет не просто любопытство…

— Не смущайтесь, господин посол. Я вас понимаю, вам важно это знать… — В глазах у Насти засветились лукавые искорки.

— Представьте себе, господин посол, что несколько лет назад, в Москве, в интернациональном университете учились вместе чернокожий студент и русская студенточка, мечтающая стать журналисткой. Студент готовился «взять власть», как он говорил, в своей стране, но ему явно не хватало женского общества, не было у него девушки, с которой он мог бы откровенно говорить о своих грандиозных планах. Как говорили классики, у каждого революционера должна быть своя Муза. Ему не везло с нашими девушками, попадались все глупышки, которым было плевать на Африку и заботило одно — как бы выжать баксы, которые, кстати, тогда ещё были под запретом. Потом у нашего студента появилась подружка. Она неподдельно изумилась его грандиозным планам, её интересовала его страна, его древний род, обычаи — её все в нем интересовало… И он почувствовал, что в диковатой, холодной Москве у него есть родственная душа. И когда девушка желала ему победы, он знал, что это искренне. Студент стал великим человеком в своей стране и на прощание удостоил свою подругу Знаков священной Кобры. Вы знаете, что означают эти Знаки, господин посол?

— Еще бы! — пробормотал посол. — Такие Знаки есть только у немногих посвященных. Это люди высшей касты, избранные, достойные…

— Я могу не продолжать, господин посол? Впрочем, добавлю, что в прошлые времена эту маленькую тайну в советско-арфиканских отношениях знали несколько человек — кому положено было это знать. Вам ведь известно, каким плотным кольцом внимания окружались африканские студенты в Москве…

О кейсе и связанных с ним тайнах Настя послу благоразумно ничего не сказала — ведь это не её секрет.

— Вы… Вы теперь останетесь здесь? — пролепетал посол.

— Нет, — грустно ответила Настя. — В связи с тем, что я постоянно отсутствую, сегодня я назначила старшей женой президента госпожу Клэр. Так посоветовал президент… Клэр счастлива. Все красивые сказки рано или поздно заканчиваются…

Посол молчал, усваивая необычную информацию, и Настя добавила:

— Не беспокойтесь, я не создам для вас затруднений. Президент оказывает всевозможную поддержку моему издательскому дому «Африка», он полон желания развивать добрые отношения с нашей страной.

— Я очень рад этому, — посол, действительно был обрадован информацией. Бираго Диоп совсем недавно встал во главе страны, отношения между Россией и его страной только налаживались, утрясались, возникали неожиданные сложности и недоразумения, ибо далеко не все здесь приветствовали российскую ориентацию нового президента. И вдруг появляется некая госпожа Соболева-Демьянова, и президент не опровергает слухи, что эта русская очаровашка — его «старшая жена», а гостья из России принимает, как должное, оказываемые ей почести. Что же, эта умная (и, говорят, богатая) девица раньше других рассмотрела в студенте Бираго Диопе лидера державы, которая может стать для России очень дружественной.

— Бог мой! — воскликнул посол. — Вы оказали неоценимую услугу нашему Отечеству!

— Искренне рада. А сейчас разрешите откланяться, господин посол…

Зара, Эля, Никита и Евгений Волнухин встретили Настю у подъезда. Их, очевидно, предупредила по радиосвязи охрана. Зара низко поклонилась, Эля едва склонила головку, Никита невозмутимо произнес:

— Добрый вечер, Анастасия Игнатьева.

— Добрый, добрый… — откликнулась Настя. — Чем собираетесь заниматься?

— Ужинать, — сказала Элеонора. — В тесном дружеском кругу, в банкетном милом зале. Стол уже накрыт…

— Отлично! Присоединяюсь к вам через несколько минут. Только поднимусь к себе.

Зара отдала необходимые распоряжения. — Участие в ужине госпожи изменяло его статус. Она вопросительно посмотрела на Элеонору. Та поняла её взгляд.

— Ничего, госпожа Соболева не будет возражать. Она весьма демократична.

— Полагаюсь на вас, — Зара все-таки не могла скрыть некоторое беспокойство. И распорядилась:

— Пожалуйста, пройдите в зал и займите свои места за столом. Извините, но я не смогу составить вам компанию — это было бы неслыханным нарушением правил приличия.

— Но… — затянула Элеонора.

— Прошу вас не обсуждать эту проблему.

Зара вместе с управляющим особняком встретили Настю у лестницы и торжественно ввели в зал. Вместе с Элеонорой, Никитой и Волнухиным за столом была симпатичная, курносенькая девчушка-«шоколадка». Настя окинула черненькую быстрым взглядом и чисто по-женски отметила: фигурку-статуэточку, позавидуешь, глазки как темные жаркие угольки. При виде Насти все они дружно встали. Кажется, даже малость неуправляемая Элеонора привыкала оказывать надлежащие почести «госпоже Соболевой-Демьяновой».

«Статуэточка» вежливо склонила перед Настей головку и вдруг сникла, сжалась, то ли от волнения, то ли от страха — она увидела знаки Кобры.

— Приветствую тебя, Достойная! Приказывай! — пролепетала девушка.

— Приветствую и я тебя, дочь Кобры.

Диалог шел на английском и спутники Элеоноры слушали его с удивлением. Им было не совсем понятно, о чем идет речь, но они видели как взволнована девчушка, готовая чуть ли не спрятаться под столом.

— Садитесь, — пригласила всех Настя. Ей нравилось играть в королеву, принцессу или как там ещё называют царственных девиц в Африке.

— Я… не могу, — пролепетала девица.

— Садись и ужинай с нами. Я приказываю, — Настя сказала это строго, но в душе хохотала. Чертовка Клэр, как и обещала, подсунула её телохранителю черную «розу», ишь, рдеет, даже темная кожа не скрывает румянца.

— Выполняю, Достойная!

«Сейчас вскинет руку к виску», — веселилась Настя.

Ужин прошел прекрасно. Элеонора болтала, не смолкая, впечатлений было много и ей не терпелось поделиться ими со всем миром. Евгений смотрел на неё с плохо скрываемым обожанием. Никита молчал, но явно хотел о чем-то спросить Настю. Наконец, решился:

— Эта девушка… Мы зовем её Машей, потому что запомнить её африканское имя очень сложно…

— Значит, Маша? — Улыбкой Настя поощрила Никиту к продолжению разговора.

— Да, Маша… Она предложила нам посмотреть ночной город…

— И мы уже условились, что отправимся в экспедицию за развлечениями ближе к полуночи, — сообщила Элеонора.

— Так за чем остановка? — поинтересовалась Настя у Никиты.

— Не знаю, удобно ли?

— Брось ты эти советские предрассудки: за рубежом — враг за каждым углом! Я бы с вами и сама пошаталась по кабакам да дискотекам, но мне положение не позволяет, они ведь пошлют со мной роту своих гвардейцев! А ночная жизнь здесь и в самом деле должна быть экзотической.

Настя сказала девушке-статуэточке:

— Покажи нашим друзьям все самое интересное, то, что они нигде больше не смогут посмотреть.

— Слушаюсь, Достойная! — Девица вскочила, едва не опрокинув стул.

— Ты кто? — спросила её Настя. — Сержант или лейтенант?

— Сержант, — пролепетала «статуэтка». — В личной охране госпожи Клэр Диоп.

— А он, — Настя показала на Никиту, — старший лейтенант. Так что, пожалуйста, выполняй все его указания…

Девушка намек поняла и смущенно опустила глазки:

— Я постараюсь.

Настя пожелала:

— Отдыхайте! Веселитесь, впитывайте аромат экзотики. А я немного передохну…

Она оставила всех на попечение «Маши», а сама в сопровождении Зары поднялась в свои апартаменты.

Африканские миражи

В Москве стояла жара. Но это была не такая жара, как в Африке — жгучая, сухая, с горячим ветерком и раскаленной землей. В Москве было жарко по-весеннему — впервые после апрельской переменчивой погоды, когда то дождь, то ветер без всякого ночного полета звезд.

Настя прилетела ночью, и прежде всего отоспалась. Чемоданы и дорожные сумки, ещё не разобранные, стояли в углу, и она с тоской на них посматривала, не любила распаковывать вещи после дороги. Вещей у неё явно прибавилось, это Клэр и другие жены Бираго завалили её подарками.

Но самый главный подарок — господина президента Бираго Диопа лежал в её папке с деловыми бумагами — документы на особняк с парком, в котором она жила и который отныне и навсегда считался её резиденцией — вместе с мебелью, коврами, картинами и слугами.

— Твоя личная собственность от налогов освобождена, как и собственность других Достойных. Слугам и охране будет платить наш муж и господин, — объяснила Клэр, вводя Настю в сан хозяйки.

«А если с ним… что-то случится, что тогда?» — подумалось Насте.

— Все уплачено на много лет вперед, — угадала её мысли Клэр. — Так что в любое время прилетай и живи. И никто ничего у тебя не отберет, в нашей стране собственность священна и неприкосновенна.

Жены Бираго Диопа задарили Настю драгоценностями, национальными нарядами, статуэтками, масками из ценных пород дерева.

Получили подарки и все, кто сопровождал Настю. Эля пришла в восторг от золотых браслетов с драгоценными камнями, Никите досталось ружье — «беретта», Женя Волнухин стал обладателем японской фотокамеры.

Настя попросила Элеонору в свободную минутку приобрести сувениры для Кушкина, Нины и других близких ей сотрудников «Африки».

Что же, визит к её дорогой «шоколадке», господину президенту Бираго Диопу прошел успешно. Событием для всей страны стала презентация отделения «Африки» — на ней присутствовал дипкорпус, цвет национальной интеллигенции, вожди дружественных Бираго родов, руководители провинций. Альбом «Африка» произвел на всех большое впечатление: его яркость, многокрасочность, большой формат импонировали вкусу африканцев. Послы союзных Бираго стран закупили практически весь тираж: они дали Элеоноре — не заниматься же этим Достойной! — адреса, куда переслать книги, а Элеонора им — счет, на который перечислять деньги.

Наконец, уже при Насте была начата работа над книгой о стране Бираго — история, традиции, культура, природа. Умненькая Клэр подобрала группу поэтов, писателей и художников, которым было поручено работать над книгой. Настя встретилась с ними и подробно рассказала, что она хотела бы получить. Идея её собеседникам понравилась и они заверили, что все исполнят в точности.

— А если они окажутся тупыми или нерадивыми, президент прикажет их расстрелять. Или повесить, — меланхолично сказала Клэр.

— Бог мой, зачем же такие крайности? — ошеломленно выдавила из себя Настя.

— Мы в Африке и у нас свои методы решения творческих проблем, — то ли всерьез, то ли шутя ответила Клэр. — Впрочем, я уверена, что все получится, и наших дорогих мастеров культуры ждет не петля, а награды…

Бираго ещё раз приезжал к Насте в её резиденцию. Ужин был в меру светским и теплым. О «проблеме» полковника Строева Бираго ничего не сказал, очевидно, считая, что здесь все понятно. Он лишь сообщил, что его посольствам в Москве, Париже и других столицах дано указание оказывать Насте всестороннюю помощь, если она к ним обратится. «Любую помощь», — подчеркнул Бираго.

Уже за кофе Бираго спросил:

— Настя, а почему ты ничего не попросишь у меня для своей страны? Ведь ты очень близкий мне человек, и отказать тебе мне было бы трудно.

— Дорогой Бираго, — заулыбалась Настя. — Я не посол, а гораздо выше «чином» — я твоя женщина…

— И тем не менее…

— Я хочу лишь одного, — сказала Настя, — чтобы между нашими странами существовали хорошие, добрые отношения. Это даст возможность мне прилетать к тебе, а тебе, мой дорогой президент, наносить визиты в Москву.

Бираго Диоп сосредоточенно размышлял, и, наконец, сказал:

— Предложи своему послу, чтобы отправил шифрованное сообщение в Москву со ссылкой на тебя: Президент Бираго Диоп готов к переговорам о заключении полномасштабного договора об экономическом и военном сотрудничестве… Но обязательно со ссылкой на тебя… Тебе понятно?

— Яснее ясного…

Настя, конечно, сообразила, что Бираго Диоп не под её влиянием пришел к выводу о необходимости такого договора, но хотел при этом поднять её роль до государственного уровня.

— Когда тебе это будет нужно, — Бираго улыбнулся, — скажи мне и я попрошу, чтобы чрезвычайным и полномочным послом к нам направили Анастасию Соболеву-Демьянову…

Президент провожал Настю в аэропорт вместе с Клэр. Нарушением протокола это не было — вся местная элита знала, что эта богатая и красивая дама — одна из жен их любимого президента и вождя. Не каждую жену провожают в аэропорт, но любимую — это естественно.

Но Бираго не был бы самим собой, если бы все-таки не нарушил протокол. Он проводил Настю до трапа самолета и нежно обнял. Настя уткнулась ему в плечо и от избытка чувств всхлипнула:

— О, Бираго! Дорогой мой повелитель!

У неё вдруг возникло неясное ощущение, что видит она свою «шоколадку» в последний раз.

У Клэр, которая стояла рядом, глаза были на мокром месте и она лишь лепетала:

— Настья… Дорогая… Не улетай, пожалуйста… Настья!

Бираго пожал руку командиру корабля:

— Надеюсь на вас, командир.

— Не беспокойтесь, господин президент. И благодарю вас за награду.

— Госпожа высоко оценила ваше мастерство. Благодарите её, я лишь выполнил её пожелание.

Он отыскал глазами Никиту:

— Подойди.

Никита приблизился и вытянулся по стойке «смирно».

Бираго Диоп снял с поясного ремня пистолет в кобуре и протянул Никите:

— Держи, офицер, на память от меня. И убей из него любого, кто будет опасен для твоей госпожи.

— И убью, — мрачновато пообещал Никита.

Непрерывно щелкали фотокамеры, сцену прощания у трапа снимало множество фотокорреспондентов — и местных, и аккредитованных в стране. На следующий день эти фотоснимки обойдут крупнейшие газеты мира: суровый президент с непривычным для него нежным, мягким выражением лица, уткнувшаяся ему в плечо белокурая Настя, изящно вытирающая платочком слезы очаровательная Клэр… И бездонно-голубое небо, пальмы, шеренги гвардейцев с автоматами, группка высокопоставленных сановников на почтительном от президента расстоянии. Словом, экзотика… Крикливые подписи под фотографиями вопрошали: «Африканская Мата Хари?», «Российская муза черного президента?», «Любимая наложница Бираго Диопа?», «Женщина-загадка?». Некоторые газеты бегло изложили факты из биографии госпожи Соболевой-Демьяновой: неожиданное наследство, деловая хватка, создание издательского дома «Африка», контрольный пакет акций газеты «Российские новости», трагическая гибель мужа-полковника КГБ. «Любопытно, а какое звание у самой госпожи Соболевой-Демьяновой?» — вопрошал репортер одной итальянской газетенки. Но это был единичный выпад, в основном комментарии были довольно доброжелательными. Очевидно, репортеры помнили её сенсационную пресс-конференцию в Швейцарии и то, что она по профессии журналистка. А свои по своим стреляют очень редко, только по приказу.

…Насте тяжело далось это прощание. Она не могла отрешиться от мысли, что расстается с Бираго навсегда. И шепнула «шоколадке»: «Береги себя, мой муж и господин. Неспокойно у меня на сердце». Бираго слегка кивнул и так, чтобы не услышала Клэр, ответил: «Тяжело мне, Настя. Борьба не закончилась… А в Москве тебя будет ждать сюрприз»… Он на африканский манер притронулся своими щеками к щекам Насти и по-европейски поцеловал её в губы.

«Не улетай, Настья…», — умоляла рядом Клэр.

Командир корабля ждал Настю у трапа. Он поднялся за нею в лайнер и передал на попечение стюардессе. Знакомая Насте девушка восторженными глазами смотрела на неё и не знала, чем угодить. Уже после взлета она сообщила Насте, что президент наградил командира корабля орденом, а всему экипажу вручили ценные подарки. «В присутствии представителя нашей авиакомпании, — щебетала авиадевушка. — У него мордашка даже удлинилась».

Встречали Настю Кушкин, Нина, Артем и чиновник из МИДа. Чиновник без особых хлопот и без досмотра провел их через зал прилета для Особо Важных Персон. Его здесь знали и все двери перед ними распахивались как бы сами собой. Михаил Иванович посадил Настю в свою машину, а остальным приказал получить и доставить багаж. По дороге в Москву он сообщил, что особых новостей нет, издательский дом пыхтит и трудится, как хорошо отлаженная машина, из африканских стран поступили заявки на книгу-альбом «Африка», тиража уже сейчас не хватает, надо будет допечатывать. Но это как решит Настя. Руслан Валерьевич передал через Кушкина, что работа над новыми книгами идет строго по графику. Несколько раз звонила Кэтрин Стоун из Парижа, по её словам у неё все идет хорошо, но ей надо обязательно переговорить с Настей. Еще звонил президент банка из Цюриха, у него тоже есть желание пообщаться с госпожой Демьяновой. «Эти банкиры знают все раньше других, — улыбнулся Кушкин. — Он просил поздравить тебя с успешным дебютом в Африке. Он так и сказал: „с успешным дебютом“. Дьявол его знает, что это значит».

— Я тоже знаю, — заметила Настя. — Он имел в виду, что продолжение последует в Париже.

Кушкин, информируя Настю, внимательно следил за дорогой, поглядывал в зеркала обзора, проверяя, не увязался ли кто за ними. Он достал из кармана газетную вырезку и протянул её Насте:

— Это на закуску к новостям.

В небольшой заметке под своими обычными рубриками о происшествиях «Московский комсомолец» сообщал, что в одной из шикарных саун, в которых оттягиваются крутые, произошла настоящая бойня. Три смуглых посетителя уже схватили свой кайф в парилке и за столиком у бортика бассейна закрепляли его винами и закусками в компании весело хихикающих блондинок, когда к ним подошел молодой человек и тремя выстрелами положил всех троих. Охрана беспрепятственно пропустила его, потому что он был безукоризненно одет и вежлив. «Стрелял профессионал, — делал вывод репортер, — на троих три пули и ни на одну больше». Далее шла обычная муть об уголовных разборках и делалось предположение: что-то не поделили митинская бригада с чеченской.

После стрельбы неизвестный налил себе стопку водки из бутылки на столике, произнес: «Чтоб дорога в ад вам была гладкой» и выпил. Охранники сауны стояли лицом к стене, как их и поставил неизвестный стрелок.

— Не рыпайтесь, парни, — сказал он дюжим молодцам-качкам. — Кто они вам, эти подонки, чтобы за них свинцовую примочку схлопотать?

Охранники здраво рассудили, что он прав, и стрелок беспрепятственно ушел.

— Наш герой воюет, — сказал Кушкин, когда Настя дочитала заметку.

— Похоже, — согласилась Настя. — Продолжение последовало?

— Нет, — покачал головой Кушкин. — Как говорится, ни ответа, ни привета.

— Подождем пока, — решила Настя. — Верю, что объявится Уланов.

— Похоже, ты одобряешь то, что он устроил? — с любопытством поинтересовался Кушкин.

— Слава Богу, не перевелись ещё на российской земле настоящие офицеры, для которых честь — превыше всего, а любовь к женщине — святое чувство…

…И вот она шляется в одних трусиках — жарко и душно — по своей московской квартире. Остались в прошлом африканские впечатления, уже несколько смикшированные многочасовым перелетом через огромные пространства. За время её отсутствия легла тончайшим слоем пыль на мебель, устоялся в квартире затхлый, нежилой дух. И холодильник надо бы почистить — продукты в нем не первой свежести. Но самое главное, надо было приниматься за работу, дела не ждали, но очень и очень этого не хотелось, всегда трудно с бала на кухню, из принцессы в посудомойки.

— Артем! — позвала Настя охранника, который, как обычно, устроился в «служебке».

— Иду! — ответил тот.

— Не торопись, — остановила Настя. — Я малость, как говорится, обнаженная. Ты скажи мне, в нашу квартиру никто не пытался достучаться?

— Было такое. Я докладывал Кушкину… Молодой парень засел на лестничной площадке над нашим этажом и выжидал… Я его засек, но схватить за жабры было не за что: он сидел с бутылкой пива и воблой на газете. Сказал, что нашел укромное местечко насчет выпить. Я его турнул и он ушел…

— Ну-ка расскажи, как он выглядел?

Артем добросовестно описал неожиданного лестничного «сидельца», и Настя отметила: это не был майор Уланов: иной рост, иная фигура.

— Позвони Нине Геннадиевне, — распорядилась она, — и предупреди, что мы через час будем.

Надо было работать. Работать надо, черт возьми, а не шляться в разгар дня по квартире в неглиже. Настя подошла к зеркалу и показала себе язык: «ишь, разомлела, тюха-матюха… Тут тебе не Африка, вкалывать надо, Достойная…»

Африка уплывала, рассеивалась, как мираж, который чудом удалось увидеть…

Исчезновение в неизвестности

Несколько дней Настя «расшивала» накопившиеся в издательском доме дела. Она откладывала визиты и встречи до тех пор, пока полностью не разобралась в деловой корреспонденции, графиках прохождения новых книг, поступивших счетах. Главный бухгалтер «Африки» Таисия Абрамовна Шнейдер подготовила ей полный финансовый отчет, и Настя ещё раз убедилась, что не ошиблась, переманивая эту финансовую даму из издательства «Российских новостей». Таисия Абрамовна сообщила, что стали поступать деньги из африканских стран за альбом «Африка». Для неё было это удивительным — не надо было ничего выколачивать, нажимать, грозить. Деньги поступали в валюте — ах, как удачно получилось, что при создании «Африки» они открыли валютный счет…

— Сколько у нас сейчас на счетах? — спросила Настя.

Таисия Абрамовна никому не доверяла, папа, которого «взяли» в пятьдесят первом, учил её, что и у стен есть уши, и она цифры не произнесла, а написала их на листке бумаги, который тут же разорвала на мелкие клочки.

Это были хорошие цифры.

— Подготовьте вместе с Михаилом Ивановичем приказ о премировании работников издательства в связи с выходом альбома «Африка», — распорядилась Настя.

— В каком размере премии?

— Всем по окладу.

— Не многовато ли? — засомневалась главный бухгалтер.

— Если мы хотим, чтобы люди хорошо работали, им надо хорошо платить. «Африка» — наша первая ласточка и она принесла нам в клювике неплохие деньги.

Главный бухгалтер ушла, и Настя поинтересовалась у Нины, возвратился ли из Парижа Лисняковский.

— Он в приемной и рвется к вам.

Юрист после поездки в Париж выглядел ещё более элегантным и расточал слабый запах дорого одеколона. Он сообщил, что все документы на открытие отделения Издательского дома в Париже оформлены, офис снят, штат — пять сотрудников — укомплектован, мадемуазель Кэтрин Стоун практически уже начала работу. Надя поблагодарила его за оперативность и деловитость и спросила:

— Вы не знаете причину настойчивых звонков Кэтрин мне?

— Знаю. Во-первых, Кэтрин рвется устроить презентацию отделения. Она, позвольте заметить Анастасия Игнатьевна, очень энергичная особа. Я предполагаю, что на презентацию она соберет массу журналистов и известных писателей…

— А во-вторых?

— Она хотела бы переманить к себе на постоянную работу юриста из Швейцарии, Жака Роше. Хочу заметить, что он действительно очень дельный специалист.

— Любовь с первого взгляда?

Лисняковский немного помялся, видно, Кэтрин ему была симпатична и не хотелось «закладывать» её перед хозяйкой. Но честно ответил:

— Не знаю, как насчет любви, но постель, кажется, присутствует.

— В наличии человеческий фактор, как говаривал некий Генсек, разваливший державу, — хмыкнула Настя.

— Позвольте заметить, — скромно сказал Лисняковский, — что в данном случае мы имеем дело с людьми другого воспитания — западного. У них иные представления о деловой чести и отношении к работе, нежели у наших людей, так и не переставших быть советскими. Они очень стремятся хорошо зарабатывать и видят путь к этому в том, чтобы хорошо работать. А потом, есть прямая выгода для «Африки» в таком юристе, как Жак Роше. Мы все чаще будем иметь дело с иностранными партнерами, а для деловых контактов с ними нужен хороший западный специалист.

— Вы правы, — согласилась Настя.

Она была довольна Лисняковским — юрист мог бы быть примером нового поколения чиновничества: хорошо воспитанный, по-современному упакованный, знающий, имеющий собственное мнение. Слава Богу, заскорузлые в своей угодливости и жадности — как бы хапнуть побольше — советские чиновники, все чаще оказывались за бортом активной жизни. Конечно, среди них было немало хорошо подготовленных людей, но это была односторонняя подготовка — ориентация на начальство. Недаром же говаривали в недавнюю старину: вошел в кабинет начальника со своим мнением, а вышел с его. Тогда ценили тех, кто умел неторопливо, с чувством собственного достоинства пятиться назад, создавая у своего руководителя иллюзию, что именно он его переубедил, потому что умнее и мудрее.

Вот и сейчас…

— Вы допустили серьезную ошибку, Анастасия Игнатьевна.

— Да? — удивилась Настя. — Какую же?

— На нашем очень приличном альбоме «Африка» не обозначены авторские права, нет так называемого копирайта.

— Черт возьми! — ругнулась Настя. — А куда вы смотрели, господин юрист?

— Меня никто не спрашивал и альбом до выхода в свет я не видел.

Он был тысячу раз прав, и Настя это понимала. А Лисняковский изучал её с явным интересом: маленький тест на сообразительность дамочки-хозяйки. «Дамочка» оказалась не из глуповатых:

— С книгами, сделанными по нашему заказу и нашими авторами все ясно. Они принадлежат нам и на них будем шлепать знак копирайт. Но нам придется вступать в отношения с другими издательствами, в том числе и с зарубежными, покупать права на издания книг на русском языке. И конечно же, что-то захотим использовать из опубликованного у нас в разные годы, в том числе и давние. А там если уж нет среди живых их авторов, то всегда отыщутся наследники. Правильно я мыслю?

— Абсолютно точно, — подтвердил Лисняковский.

— Странная это система, — размышляла вслух Настя. — Талантливый человек творил, сочинял, писал, вложил в свои творения душу и сердце, умер часто в безвестности и одиночестве и тут же налетает стая воронья — всякие тетки, троюродные братья, племянницы, словом родственники, о которых говорят: десятая вода на киселе — и начинают рвать на куски плоды его труда…

— Зачем же так? — рассудительно сказал Лисняковский. — Конечно, в таких правилах есть много несправедливого, но других пока не придумали. И надо остерегаться, чтобы нас не нагрели на их незнании.

— Решаем так. Ищите высококвалифицированного специалиста по авторскому праву. Он будет подчиняться непосредственно вам. Еще один специалист-юрист нам нужен для отношений с нашими авторами — договоры, авансы, сроки выплат. Принцип оплаты все тот же: на пятнадцать процентов выше того, что они имеют сегодня. Вы на себя возьмите юридические отношения с типографиями, поставщиками, то есть с нашими крупными контрагентами. Вы трое и составите юридическую службу «Африки». Вы — её руководитель. Без вашей визы я не пропущу больше ни один документ, в котором затрагиваются наши финансовые интересы. Ваша зарплата будет увеличена…

— Спасибо.

— Надеюсь, вы надолго вписались в мою команду.

— Мне нравится с вами работать, — заявил Лисняковский. — У вас здравый подход и умение мыслить перспективно.

— Наглец, — улыбнулась Настя, ничуть не обидевшись. — Идите и займитесь нашими общими делами.

Ей всегда нравились симпатичные, ухоженные мужчины.

— Мадемуазель Кэтрин Стоун у телефона, — сообщила по «переговорнику» Нина.

— Дорогая Настя! — голос Кэтрин разносился по всему кабинету, словно она звонила из соседней комнаты.

— Мадам генеральный директор, — суховато одернула её Настя. — Можно просто госпожа Соболева…

— Простите, госпожа Соболева, — несколько притихла Кэтрин. — Я звонила несколько раз, чтобы сообщить…

— Я была в Африке…

— У нас все идет неплохо…

— Мне господин Лисняковский доложил. Я довольна. Счет в отделении Цюрихского банка открыт?

— Да, господин Роше все сделал молниеносно, он вообще неоценимый человек, у него обширный круг деловых знакомств…

— Кэтрин, — со смешком сказала Настя, несколько отступив от сухого, формального тона, — господин Лисняковский такого же мнения. Думаю, нам такой работник нужен…

— Ой! — не сдержала эмоций Кэтрин. — Ты… Вы…

— Вот именно! Ты, вы, мы… Приглашай его к нам на работу.

— Госпожа Соболева, дорогая Настя, он как бы это сказать, достаточно высокого мнения о себе. Я для него — всего лишь служащая, только рангом повыше. Он всерьез будет обдумывать предложение, если его пригласишь ты, хозяйка…

— Когда ты предлагаешь провести презентацию?

— У меня все готово. Хоть завтра.

— Завтра не надо. Минуточку… — Настя полистала «Деловой календарь». — Сегодня двадцать пятое… Двадцатого в будущем месяце тебя устроит? И не строй предположений, сроки оттягиваю потому, что прежде хочу провести презентацию всей «Африки» в Москве.

— Как скажешь, — Кэтрин даже не помышляла оспаривать мнение госпожи генерального директора.

— Слушай, дорогая, у тебя сохранились связи в журналистских кругах?

— Конечно, госпожа Соболева, — Кэтрин запомнила преподнесенный ей урок.

— Организуй в газетах заметку о том, что в Париж прилетает госпожа Соболева-Демьянова для открытия отделения своего Издательского дома. Миллионерша, недавняя журналистка, вдова трагически погибшего журналиста Алексея Юрьева и прочая лабуда…

— Лабуда? — удивилась Кэтрин. — Что значит это слово?

— Только то, что значит, — со смешком ответила Настя. — И, наконец, ещё одно. С твоим Жаком Роше я поговорю о работе в Париже.

— О-о!

— И намекни ему, что я пригласила на презентацию президента его банка. Предварительное согласие есть, так что сразу все и решим.

— Настя, ты волшебница! — завопила Кэтрин.

— Госпожа Соболева. — С улыбкой, совсем не строго снова поправила её Настя.

Кушкин был единственным сотрудником Издательского дома, который пользовался правом входить к Насте в любое время. И сейчас он появился перед Настей, едва погасла красненькая лампочка на пульте у Нины — знак того, что госпожа генеральный директор закончила разговор по телефону.

— Меня бросает в дрожь, когда ты вот так внезапно появляешься, Михаил Иванович, — пошутила Настя. — Информация у тебя обычно экстраординарная. Что на этот раз?

— Хотя ты мне и не давала на этот счет поручений, но, извини, я и сам должен соображать.

— Начало многообещающее. — Настю не оставляло хорошее настроение после разговора с Кэтрин и Лисняковским.

— Мы установили, где снимал комнатенку бывший майор Уланов.

— Мы?

— Что ты наивничаешь, госпожа директор? В одиночку сегодня только тронутые работают… Мы установили эту комнатенку и побывали там, к сожалению, уже после милиции.

Настя напряглась, её охватили дурные предчувствия.

— Ну и… — поторопила она Кушкина.

— Судя по всему, Уланов все таки пошел туда, за своими погонами и орденами. Но там его ждали. И была большая стрельба — все разворочено и посечено пулями.

— А Уланов? — едва слышно спросила Настя.

— Милиция утверждает, что трупов там, в комнатухе, не было. Только кровь, много крови… А Уланов исчез в неизвестности.

— От него что-нибудь осталось?

— Ничего. Ни одной его вещицы. Милиция в абсолютном неведении: что произошло, почему такая бешеная стрельба, кто на кого накатил, и почему нет ни жмуриков, ни подранков…

— Что думаешь ты, Михаил Иванович?

— Ждали Уланова там… Высчитали, что придет. Он отстреливался. И его или захватили и увезли, или после стрельбы собрали все трупы и тоже увезли.

— Значит… — отчаянно произнесла Настя и отвернулась к окну, чтобы Кушкин не увидел её слезы.

— Ничего это не значит, — сердито ответил Кушкин. — Мертвым Уланова никто не видел. Но…

— Что же делать?

Настя с надеждой посмотрела на Кушкина. Ей показалось, что Михаил Иванович — сильный, спокойный, прошедший многие испытания во время службы в своей «конторе», подскажет, как поступить, что сделать, чтобы отыскать если не Уланова, то хотя бы его следы.

Но Кушкин лишь пожал плечами:

— Есть разные пути, но как я понимаю ситуацию, ни один из них не гарантирует успеха.

— Какие, к примеру?

— Обратиться в частное сыскное агентство, нанять моих отставных коллег… Ну и тому подобное… Все это, Анастасия Игнатьевна, приведет к одному — из тебя выкачают деньги при нулевом результате.

— Что же ты посоветуешь, Кушкин?

— Ждать. Если Уланов жив, он подаст о себе весточку, если его грохнули — то следов уже не найти.

— Гады! — прошипела Настя. — Под землей найду, на кусочки буду шинковать. Это я обещаю — себе и Уланову.

Она вдруг перекрестилась:

— Господи, помоги.

— Ты чего? — опешил Кушкин. — Разве можно к Богу с такими просьбами?

— Можно, — убежденно сказала Настя. — Ибо Господь наш — за справедливость. И пусть поможет мне покарать нелюдей.

Сейчас перед Кушкиным была другая Настя — та, которую он не знал. Не энергичная, самоуверенная, безоглядная, а мадонна с сухими холодными глазами. Мадонна — в глазах её ненависть была настояна на любви.

— Тебе Артем рассказал о придурке, который пиво пил на твоей лестничной клетке?

— Да.

— Мы пытались выследить его, но упустили. Профессиональная сволочь. По некоторым признакам можно определить, что птенец из того гнезда, что на Ленинградском проспекте.

— Подручный Строева?

— Похоже на то. Обкладывают нас, Настя.

— Ничего, Кушкин, прорвемся…

Следующий день Настя выделила для визитов и приемов. Начался он хорошо. С утра заглянула Таисия Абрамовна и с искренним волнением в своих некогда цвета спелого каштана глазах сообщила:

— К нам пришли деньги.

— Очень хорошо, — ответила Настя.

— Большие деньги, — Таисия Абрамовна, верная своим привычкам, написала на листочке ряд цифр. — Вы, дорогая Анастасия Игнатьевна, понимаете, какие это большие деньги? Мой бедный папа даже и в волшебных снах не видел таких денег. А у него, между нами, конфисковали столько, что хватило бы даже правнукам на безбедную жизнь.

— Валюта? — спросила Настя. Ее не очень интересовала судьба бедного папы Таисии Абрамовны, которую Лисняковский рекомендовал как кристально честную женщину, она задала свой вопрос из чисто женского любопытства.

— Она самая. Вы, конечно, помните дело Рокотова? Хотя откуда вам помнить этого Рокотова, если вы тогда еще, пардон, на горшке сидели? Простите за вульгарность. Так этот Рокотов был-таки молокососом по сравнению с моим бедным папой…

— Хорошо, хорошо, Таисия Абрамовна… Но что вас так возбудило?

— Такие деньги… И как с неба…

— Почему это с неба? Из Африки.

— Так вы знаете?

— Конечно. Это взнос моих африканских партнеров в работу нашей «Африки». Но вы, конечно, понимаете, Таисия Абрамовна, что наше финансовое положение — это коммерческая тайна. Никому ни звука. И вообще, мы живем бедно, но достойно.

— Меня об этом не надо предупреждать, — гордо заявила Таисия Абрамовна. — Этому меня учил ещё мой бедный папа…

Значит, вот как выглядел сюрприз Бираго Диопа! Он перечислил на счет «Африки» значительную сумму, и Настя не совсем понимала, почему. Или опасается, что позже не сможет это сделать. Или просто это щедрый жест — с него станется. Или прощальный подарок своей бывшей «старшей жене»? Ведь говорил же он как-то, что в его стране мужчина обязан до конца её жизни содержать покинутую женщину? Нет, постигнуть тайны африканского характера европейке не по силенкам.

Но Настя не обманывала себя — это был прощальный подарок её «шоколадки». Все оставалось на своих местах: очаровательная Клэр, африканское отделение издательства, работа над новыми книгами… Но она, Настя, уже никогда не сможет сказать Бираго: «Любимый мой!..» Завершилась романтическая драма, все осталось в прошлом, повторение пройденного невозможно. Так решил президент, а кто она такая, чтобы его ослушаться? И щедрый взнос в «Африку» — прощальный привет ей, Насте. Деньги шли к деньгам. Но не стоит трубить об этом на весь белый свет…

«Он меня любил и я его любила»

Утром Настя написала на листке «Делового календаря»:

С ними она намечала встретиться или переговорить по телефону.

С послом страны Бираго Диопа разговор был выдержан в восторженных тонах. Посол восхищался Настей, а Настя господином президентом и его страной. Она продиктовала господину послу текст благодарственного послания президенту — за гостеприимство, радушный прием и незабываемые впечатления. После паузы добавила:

— Запишите вот это: «Дорогой господин президент, высоко ценю ваш сюрприз. Он открывает мне новые возможности».

— Господин президент поймет, о чем идет речь? — осторожно спросил посол.

— У нас с вами нет поводов сомневаться в сообразительности господина президента, — колко сказала Настя.

— Что вы, что вы! — испугался посол. — Я всего лишь уточнил, жалкий слуга мудрого вождя.

— Подпишите мое послание так: «Всегда в твоем распоряжении — Анастасия Соболева-Демьянова».

— Может быть, добавить обычную формулу: «с совершенным почтением»? — рискнул уточнить посол.

— Именно потому что она обычная, не добавляйте. Не надо. Ваш президент необыкновенный человек и к нему не применимы, как вы говорите, обычные формулы.

— Вы правы, госпожа Соболева! — пылко произнес посол. — Мы с огромным интересом прочитали очерк господина Волнухина о нашем великом президенте в «Российских новостях». И его статью о перспективах наших отношений тоже изучили. Почти все послы из африканских стран позвонили мне и выразили свое доброе отношение к выступлениям такой влиятельной газеты, как ваша. Передайте нашу искреннюю благодарность господину Волнухину…

— Господин посол, я бы советовала поступить иначе…

— Я весь внимание…

— Позвоните главному редактору газеты Юрию Фофанову, моя секретарь после нашего разговора продиктует его телефон вашему секретарю. И поблагодарите его. У вашей страны появится ещё один влиятельный друг. А я его подтолкну к этой дружбе — в этой газете у меня контрольный пакет акций.

— Мне бы такого советника, как вы, мадам, — мечтательно произнес посол.

Они попрощались, вполне довольные друг другом.

Генерал Еремин приехал к Насте через час после её звонка. Они встретились, как добрые знакомые. Настя преподнесла генералу сувениры из Африки: старинный щит из кожи буйвола и короткий африканский меч, выкованный в бог знает какие времена.

— Подарочек с намеком, — растрогался генерал. — Щит и меч… Но это стоит огромных денег! Я ведь вижу — не новоделы, раритет.

— Да уж конечно не сувениры для туристов, — с достоинством сказала Настя. — Да вы не беспокойтесь, я богатая, вам это хорошо известно.

Она позвала Нину:

— Аккуратно упакуйте и передайте водителю генерала.

— Он не возьмет, — усмехнулся генерал.

— Прикажите ему.

Генерал набрал номер мобильного телефона и произнес четко и властно:

— Поднимись в приемную госпожи Соболевой, спроси Нину Геннадиевну и возьми в машину то, что она передаст.

Настоящего офицера видно по тому, как он распоряжается, отдает приказы, подумалось Насте. Попробуй такого не послушаться, даже если прикажет ножки раздвинуть… Ей всегда нравились настоящие мужчины.

— Павел Федорович, сперва вы мне свои новости, а потом я вам свои просьбы, — предложила она.

— У меня новостей нет, — словно бы извиняясь, сказал Еремин.

По его словам выходило, что все попытки выйти на след бывшего полковника Строева результатов не принесли. Он обрубил концы, никак не проявляет себя.

— Вам не положено всего знать, Анастасия Игнатьевна, — сказал генерал, — но вот это я могу сказать: или его нет в живых, или его перевербовала и спрятала «дружественная» нам спецслужба.

— Ни то, ни другое, — сказала Настя.

— Откуда такая уверенность? — генерал смотрел на неё с интересом.

— Строев не побежит к американцам, пока есть у него надежда схватить мои миллионы. Какой ему смысл существовать на подачки, если он может в один момент стать очень богатым человеком? Я лучше вас знаю Строева…

— Так уж… — засомневался генерал.

— Поверьте, нигде мужчина так не открывается, как в постели с женщиной, которую считает своей собственностью. Строев — сильный, уверенный в себе. Такие не останавливаются на полпути. А жив ли он…

И Настя рассказала генералу о том, как какой-то парень, совсем не похожий на бомжа, пил пиво на лестничной клетке в непосредственной близости от её квартиры. Его охранник видел, но «взять» было не за что — просто выгнал.

Генерал забеспокоился:

— Мы дадим вам свою охрану. Кроме капитана, что внизу, на контроле.

— Не надо, — запротестовала Настя. — Я мало что смыслю в таких делах, но знаю, что охранники, с такой помпой сопровождающие наших придурков-банкиров, ни от чего их уберечь не могут. Выстрел в упор, очередь в боковое стекло машины — и привет…

— В этом вы правы, — вздохнул генерал.

— Мои ребята могут сработать более эффективно. Я уже дала указания вашему знакомцу Кушкину. Он все сделает…

— Что же, вам виднее, — согласился генерал. — Но, извините, меня одолевает любопытство…

— Готова удовлетворить его, конечно, в рамках…

— Это в связи с вашим визитом. Наш человек с большим недоумением сообщил, что вас принимали, как супругу главы государства, со всеми почестями. Посол — я читал его шифровку — взвизгивает от восторга… Западные газеты пишут, что вы новоявленная Мата Хари и секретное российское оружие в африканской политике… Продолжать?

— Мой генерал, как говорят французы, вы, когда допрашиваете кого-то, даете бедолаге рюмку коньяка для развязывания языка?

Еремин притворно вздохнул:

— Оригинальная вы женщина, Анастасия Игнатьевна.

— Мне требуется — для храбрости. — Она налила себе и генералу: — Ну, будем, как говаривали наши предки.

Генерал, не чинясь, выпил и вопросительно посмотрел на Настю. Он ждал ответ.

Настя открыла сейф, извлекла Знаки Кобры и надела их на себя.

— Значит, вам донесли, что принимали, как супругу? Вы, генерал, должны знать: у африканских властителей жен и наложниц может быть много. А вот возлюбленная — данная Богом или их Духами… Это уже нечто иное, особое, не подвластное официальным протоколам. Да, перед лицом своих близких и подданных Бираго Диоп возвел меня в ранг супруги — старшей сестры для других его жен. Без штампа в паспорте и без всяких там служб в церквях или обрядов с колдунами. У них все это проще: слово крепче штампа. Но сейчас это уже в прошлом. Он нашел достойный выход, ибо Диоп — политик и воин и ему сейчас не с руки возиться с дамочкой из России. Но он сказал — и я ему верю, — что в благодарность этой дамочке он будет всеми силами укреплять отношения с её страной. Вам это понятно?

— Еще бы! — протянул Еремин. — На официальном языке это именуется огромным успехом. Вы сработали за дипломатическую миссию.

— Бог с ним, с успехом. — Настя часто заморгала, сдерживая слезы: — Он меня любил и я его любила. Он — мой единственный любимый мужчина. Это какая-то странная любовь. Она не имеет ничего общего с той, когда постель заменяет все. Бираго Диоп для меня рыцарь из африканских преданий, подарок судьбы в трудные дни. Но он — и призрак, который остается в прошлом.

Настя помолчала, глаза у неё теперь были сухими и ничего не выражающими.

— Я удивительно откровенна с вами, генерал. Может быть, потому, что я сейчас в одиночестве, как в тисках. А может, потому, что в вас секреты и тайны можно складывать, как в сейф…

Она показала на Знак Кобры.

— Господин Диоп посвятил меня в сан Достойной, дочери Священной Кобры. Такие знаки есть у двух десятков высших правителей его рода — рода людей, превыше всего ставящих честь, достоинство и мужество. Любой поданный Бираго Диопа, увидев на мне этот знак, скажет: «Приветствую тебя, Достойная! Приказывай!» И если я ткну пальцем в кого-либо и скажу: «Убей его!», он убьет, не спрашивая, зачем и почему.

— Бог мой! — воскликнул генерал. — Вы это серьезно?

— Конечно. Это — Африка… И Бираго Диоп сделал меня её дочерью… Я вам все сказала, генерал. Только вам, а не вашей «службе». И забудем об этом, потому что здесь, в России, я просто Анастасия Соболева-Демьянова, генеральный директор Издательского дома «Африка», журналистка и женщина с путаной судьбой.

— Зачем вы так о себе?

— Ничего, накатило что-то на меня, но сейчас пройдет. Да и женщине полезно помнить, что она птица не самого высокого полета. Две просьбы, генерал…

— Для вас, Анастасия Игнатьевна…

— Первая. Поручите своим или братским вам службам — видите, я вашу терминологию знаю — подобрать материалы по эссесовским формированиям из крымских татар, калмыков, украинцев и так далее. Ну, вы знаете, о ком я говорю: дивизия СС «Галиция», калмыцкая дивизия и прочие.

— Зачем вам это?

— Я давно не выступала в газете.

— Вы что, всерьез? Да вы представляете, какую бомбу взорвете? Ныне, когда демократы вопят…

— Лжедемократы, — поправила Настя. — Настоящие демократы понимают, что к чему. Как знают и то, что среди массы невинно пострадавших в печальные времена было немало отпетых убийц, садистов, уголовников. Знают, но молчат, боятся прослыть сталинистами. Сейчас ведь это просто: шлеп-шлеп и черная метка на лбу, жизнь сломана.

— Ваш материал, а я чувствую, каким он будет, никто не опубликует, — убежденно сказал Еремин.

— Да, Павел Федорович? — Настя улыбнулась, но улыбка у неё была злой, саркастической. — Моя газета напечатает — Фофанов не дурак и бить горшки со мной не будет. А заартачится — окончательно куплю газету со всеми её потрохами.

— Каким образом?

— У меня пятьдесят один процент акций. Запаслась — не дурочка. Другие на руках у журналистов. Предложу хорошие деньги, и мне их на блюдечке с голубой каемочкой принесут.

Генерал смотрел на Настю со все возрастающим уважением:

— Вы получите материалы, в том числе и такие, которые ни один журналист не видел.

— Надо бороться, Павел Федорович, а не ждать, пока эти гиены разъедят душу и совесть народа, превратят в дерьмо нашу историю.

— Возразить против этого трудно… Но готовьтесь к тому, что после публикации вас будут ждать крупные неприятности.

— Да плевать я на это хотела! — выкрикнула Настя так громко, что её услышал в приемной Артем, заглянул в кабинет и снова исчез. — Что они мне сделают? Подстрелят? Так это и так мне светит. Скомпрометируют? Ха-ха, я свободная женщина в свободной стране, что хочу, то и ворочу! Зацепятся за мое прошлое? Да они ещё в штаники тихо писали от страха, когда я тот тоталитарный режим привселюдно драла на газетных страницах, ставила по стойке — попку оттопырь!

— Ух ты, — изумился генерал. — Вы и такие обороты знаете?

— И другие тоже, — рассмеялась Настя. — Я ведь умная женщина, генерал, и позвала вас сегодня к себе потому, что вижу в вас своего союзника…

— Мне тоже кажется, что мы можем быть полезными друг другу…

— Теперь второе. Я вскоре улетаю в Париж…

— Я знаю.

— Откуда?

— Во французских газетах появилась информация о вашем визите.

«Молодец Кэтрин. Быстро сработала», — подумала Настя.

— Я вас прошу: дайте указание своим людям там, в Париже, чтобы не путались под ногами.

— То есть?

— Не наивничайте, генерал. Вы ведь будете выяснять, не выйдут ли на меня Строев или его соратники. Так вот, я вас прошу: не надо. Почему — объяснять не буду. Но прошу мне поверить — так будет лучше. Для меня. Возможно и для вас…

Прощаясь, Еремин галантно поцеловал ручку даме, то бишь госпоже Соболевой. Настя даже удивилась: у мужиковатого на вид генерала это получилось вполне в духе светского этикета. Чтобы ни говорили, а кадровые военные — особая порода мужчин, достойная женского внимания.

Из намеченных на сегодня дел оставались ещё встречи с Фофановым и «начальником по Африке», как иронично окрестила мидовского деятеля Озерова Настя. Она нашла визитную карточку: Геннадий Савельевич Озеров…

— Геннадий Савельевич, есть предложение…

— Нет возражений! — бодро откликнулся Геннадий Савельевич. — Мне необходимо встретиться с вами по итогам вашей поездки в Африку. Пожалуйста, приезжайте. Пропуск я закажу.

«Тоже мне деятель, — беззлобно подумала Настя. — Пожалуйста, приезжайте…».

Чиновники при любых режимах верны себе — они всерьез считают, что мир вертится вокруг них.

— Вы меня не поняли, уважаемый Геннадий Савельевич, — мягко сказала она. — Обычно приезжают ко мне. Но для вас, я так и быть сделаю исключение. Предлагаю встретиться на нейтральной почве. Поужинаем вместе и заодно я отчитаюсь о поездке.

— Я закажу столик в «Праге», — после недолгого размышления сказал Озеров.

— Не пойдет! «Прага», «Президент-отель» и прочее — это ваши вотчины, золотопогонные ресторации, официанты-капитаны и подсадные девочки-информаторши…

— Анастасия Игнатьевна! — не очень натурально возмутился Озеров.

— Встретимся в ресторанчике «Белое солнце пустыни». Не так давно открылся, но уже народ стоит в очереди. Там хорошо кормят и обслуживают. И вы там меньше себя будете чувствовать «при исполнении».

— Хорошо, — согласился Озеров.

— Тогда в семь вечера. Вышибале на входе скажите: «Я с госпожой Соболевой». И перед вами откроются все двери. Можете взять с собой супругу, если хотите.

— Увы, я третий год в разводе, — с приличествующей данному факту грустью сказал Озеров.

— А вот подруг не надо! — веселилась Настя.

— Увы, — в тон ей ответил Озеров. — И подруга меня оставила…

— Бедненький! — Настя тоже умела подмешать в свой голос грустинки. — Значит, поскучаем вдвоем…

Она бросила взгляд на часики — четыре, то бишь шестнадцать с минутами. Разгар дня, а она уже устала, разговор с генералом дался ей нелегко. Настя изо всех сил старалась казаться в беседе с ним немного легкомысленной и раскованной. Девицей, которой сам черт не брат. Но она хорошо знала, что вежливый, внешне свойский генерал свято блюдет интересы своей «конторы», иначе он не стал бы генералом, или давно вылетел бы по меньшей мере в действующий резерв, как они там у себя говорят. Звезды на генеральские погоны в его времена трудно доставались, но сейчас легко гасли. Генералов его «призыва» новоявленные «силовые министры» не очень жаловали — чувствовали свою ущербность по сравнению с ними. Одно дело — служить и заслужить, совсем другое — получить подачку на паркетных полах Кремля, под нежную музыку, долженствующую придавать лирическую торжественность обстановке. Тьфу… Настя вспомнила, что когда уходил в отставку тогдашний министр внутренних дел Щелоков, ему дали звание генерала армии и ввели в инспекторскую группу генералов армии в Министерстве обороны, которую называли «райской». Генералов армии было всего несколько человек, они были на особом положении — эдакие небожители, обладающие огромным авторитетом. Так вот никто из них не подал руку Щелокову, ибо они не понимали, как можно дать звание генерала армии человеку, в боях не защищавшему Отечество, не пролившему за него кровь.

Еремин Насте нравился. В нем ничего не было от скользкого кегэбешника, он не пытался ни на чем подловить её, генерала интересовало в отношениях с нею только одно — разыскать и обезвредить Строева. Что же, пусть не обессудит её генерал Еремин — у неё свои счеты со Строевым.

В кабинет заглянула Нина:

— Вам звонит Юрий Борисович.

— Очень кстати, — сказала Настя.

Она сообщила Фофанову, что как раз собиралась заехать к нему, но ей надоело сидеть в кабинетах, и она предлагает попить кофе в кофейной втроем.

— А кто третий? — с недоумением поинтересовался Фофанов.

— Естественно, Лена Ирченко. Ты чего её держишь в черном теле?

— Да я… да понимаешь…

— Учи вас достойному поведению… Интеллигенты первого поколения… А вообще-то сделаем так. Пусть она и Люська Заболотина — она мне понадобится — будут где-нибудь поблизости, ну, например, в другом углу кофейни пьют эту гадость, которую вы именуете кофе. Мы с тобой решим свои дела, а потом пригласим барышень. Времени у меня — до восемнадцати тридцати. Дальше — другая встреча.

— Деловая ты стала, Анастасия Игнатьева, — прокомментировал Фофанов.

— И тебе советую ворон не ловить, — отрезала Настя. — Дай указание, чтобы столик подготовили, а то будем торчать столбами как бедные родственники, или подсаживаться к кому попало… Встречаемся в кофейне.

Настя тосковала по редакционной обстановке. Здесь прошел не самый худший кусок её жизни, в этих коридорах и кабинетах девки учили её уму-разуму, а она училась профессии, ремеслу. Как может газетчик забыть свою первую напечатанную заметку, первую крупную ошибку, первый «зарезанный» начальством материал? В её время после стихийных возлияний девчонки с чувством хором орали на всю редакцию песенку: «Нам нового начальника прислали». Был начальник-бабник, трахал всех подряд, возмутились, потребовали убрать. И «нам нового начальника прислали…» Алкоголик, пьяница, не высыхает… Снова возмутились. И опять «нам нового начальника прислали…» Дурака и тупицу… И тогда потребовала «общественность» вернуть самого первого начальника — хоть какая-то была от него польза.

Такие вот тоскливо-развеселые песенки пели редакционные девчонки, ныне ставшие уже солидными дамами.

Фофанов сидел за столиком в углу — один, отмахиваясь от желающих почтить главного редактора своим присутствием. Все как обычно: «золотые перья» за сдвинутыми вместе двумя столиками обсуждали насущные вопросы российского бытия и тон у каждого был непререкаемый, словно именно ему была известна истина в первой инстанции. Два вызванных в редакцию собкора из провинции поили шампанским секретарш, стенографисток и прочих технических девочек, приглядываясь, какая вечерком не откажет. Сгрудился за столом дружный экономический отдел — там работали одни мужики и каждый из них — себе на уме. В сторонке от всех сидели Ленка Ирченко и Люська Заболотина, заинтригованные указанием Фофанова вести тихо и ловить его знаки.

Настю встретили шумом, гамом, радостными возгласами. Она пришла к своим и это был такой народец, который перед её миллионами не гнулся. Сопровождавшие её Артем и Никита тут же встали у входа, что не осталось незамеченным. Настя показала им столик, за которым будет сидеть и попросила пристроиться где-нибудь рядом, а не перекрывать вход-выход. Парни окинули взглядами публику, чуть приметно поморщились — дым, гам, и народ все какой-то возбужденный и встрепанный. Но это было не их дело, они просто заняли те места, с которых хорошо обозревались зал и вход в него.

Настя, сделав ручкой всем «общий привет», попросила Глашу поставить на столик к Фофанову коньяк, лимоны, «боржоми». Она заметила в кофейне несколько новичков. «Бывалые» объясняли им шепотом, что это явилась госпожа Соболева собственной персоной. Кто она такая, новичкам, конечно, уже было известно. Но в целом редакционный народ вел себя сдержанно, пора изумления миновала, а потом это ведь редакция, запросто бывать в которой хотелось бы многим новорусским — и банкирам, и предпринимателям, и финансовым бандитам.

Фофанов, заметив Настю, встал и пошел ей навстречу с раскрытыми объятиями. Он демонстрировал всему коллективу, в каких замечательных отношениях находится с владелицей контрольного пакета акций газеты.

— Здравствуй, Юра, — подыграла ему Настя. По неписаной традиции по имени главного редактора никто не называл. Но Настя могла это себе позволить.

Настя схватила завистливые взгляды журналистов, засекших на их столике коньяк.

— Зарплату снова задержали? — спросила Фофанова.

Тот лишь вздохнул.

— Ладно, немного подброшу в счет взаимных расчетов. В качестве благодарности за публикации о Бираго Диопе.

— За это спасибо, Анастасия Игнатьевна. Вертимся, как можем, но дела идут не то, чтобы очень…

Настя вздохнула:

— Слабый ты человек, Юрий Борисович.

— Ты что? — изумился Фофанов. — Чего обижаешь, Соболек?

— Да выгони ты половину редакции — вишь сколько их у тебя на шесть газетных полос! А вторую половину заставь работать до седьмого пота.

— Я и сам об этом думал не раз. Но как ты их выгонишь? Прошлое связывает покрепче трудового законодательства.

— Объяви, что отныне редакция будет работать на контрактной основе… Мысль понял?

— Да.

— Характера хватит?

— Не знаю.

— Ты имей в виду, сейчас мягкотелых перемалывают, пережевывают и выплевывают. Ты их жалеешь, а они тебя? Бессовестно бездельничают и ещё требуют, чтобы ты им платил за ничегонеделанье. У меня есть одна идея, но о ней чуть позже. А сейчас хочу информировать, что твой Волнухин отлично себя проявил во время поездки со мной в Африку…

Фофанов оживился:

— Мне звонил посол. Он рассыпался в благодарностях газете, мне и Женьке Волнухину. Приглашал вместе пообедать, чтобы обсудить планы сотрудничества…

Что же звонок посла — в масть. В самолете на обратном пути из Африки Элеонора все заглядывала в глазки Насте, пока та прямо не сказала:

— Не мелькай, Элька. Что надо?

— Понимаешь… Я… Женя… Мы…

Элеонора вполне натурально краснела и смущалась, опускала глазки, теребила в руках носовой платочек, словно девочка, которую первый раз потискали — и хочется, и колется, и сопротивляться следует в меру, чтобы не спугнуть.

— А ночка темная была? — спросила с намеком Настя.

— Понимаешь…

— Да или нет?

— Все случилось так неожиданно… — совсем по-девичьи зарделась Эля.

— Дальше что?

— Предложил расписаться. Мол, мечтал о такой женщине, как я.

— Он что, неженатый?

— Угу…

— Так что ты от меня хочешь?

— Ты моя самая близкая подруга. И моя хозяйка…

А что, подумала Настя, может и повезет Эльке после всех её сексуальных похождений. Из таких хорошие, верные жены получаются, когда перебесятся, остановятся на какой-нибудь тихой «станции».

— Вот что, Элеонора… Я не против, но надо сделать все на хорошем уровне. Ты — директор рекламного агентства, у тебя заработки втрое выше, чем у него, простого корреспондента. Неравный брак… Может закомплексовать…

Элеоноре почудилось в словах Насти препятствие на пути к её семейному счастью и она заволновалась, пошла пятнами.

— Угомонись, — успокоила её Настя. — Предполагаемый неравный брак сделаем равным…

Сейчас она тактично подвела Фофанова к разговору о Волнухине.

— Юрий Борисович, кроме того, что Женя Волнухин хорошо отписался, он вел себя очень тактично… Я думаю, он засиделся в корреспондентах.

— Но у нас нет вакансий, — Фофанов сообразил, на что намекает Настя.

— Юра, не мне тебе рассказывать, как много у России интересов в Африке. Ни в одной центральной газете нет отдела африканских стран. А ты будь новатором — открой такой отдел. И назначь его редактором Волнухина. Получишь знающего и преданного личного тебе человека, потому что свою высокую должность он получит из твоих рук.

— Стоит подумать, — протянул Фофанов.

— И думать нечего, — отрезала Настя. — Оформляй приказом.

Она бросила взгляд на Ленку Ирченко и Люську, которые пили в ожидании «указаний» уже по третьей чашке кофе.

— Юрий Борисович, теперь по быстрому, а то наши девицы уже засиделись. Какие у тебя сведения: Люся поддерживает отношения с тем боровом, который был при мне редактором отдела информации? Помнишь его?

— Помню. Она его с треском поперла.

— Пошаливает в одиночестве?

— Нет вроде бы. Не с кем, негде и не на что. Живет вместе с дочкой от первого брака. И все у неё маленькое: квартира маленькая, зарплата маленькая, дочка маленькая…

— Что же, информация исчерпывающая.

Настя жестом подозвала Артема.

— Артем, будь другом, пригласи за наш столик вот тех двух дамочек, что в углу…

Артем на виду у всех прошел кофейню по диагонали — коренастый, плечистый, невозмутимый. Редакционные девы во всю пялили на него глаза. Свежий парень — это всегда хорошо. А этот вон какой накачанный. Да, умеет Настька-Соболек выбирать себе спутников, достаточно вспомнить того автогонщика, кажется, Кушкина.

Ленка и Люська подошли независимо, словно бы одолжение делали. Это тоже входило в правила игры: вы нас позвали, мы вам нужны, а не наоборот.

Фофанов налил им коньяк в рюмки, чуть приподнял свою, предлагая выпить.

— Лена, — сказала Настя, — я рада тебя видеть, а то Юрий Борисович все тебя прячет, словно опасается чего-то.

Ленка поперхнулась коньяком. Но честно ответила:

— Разговоров боится.

— Ну и дурачок, — елейно сказала Настя. — Кто в редакции не знает про ваши отношения? Сколько лет они длятся?

— Три года, — пролепетала Ленка.

— Пора и рожать, — изрекла Настя.

Люська хихикнула, заметив, как побагровел Фофанов.

— Ладно, — смилостивилась Настя. — Не будем о печальном.

Настя рассматривала Люську в упор. Да, изменилась Люська Заболотная после расставания со своим «боровом». Ушла, уплыла стервозность, растворились в житейских невзгодах искорки в глазах. Средний возраст — он тяжелый самый. Молодые-удалые в спину дышат, желания всякие по ночам спать не дают… Как там говаривали девчонки: и энергичная, и деловая, и шутит, и туалеты каждый день меняет, а… никто с нею не спит. А между тем работником всегда была отменным — отдел на ней держался, а не на её обормоте.

— Люся, — сказала Настя. — Предлагаю тебе перейти ко мне на работу. В «Африку».

— Что? — изумилась Люська. — Как это? Кем? И главный редактор как на это посмотрит?

— Главный редактор согласится, — уверенно сказала Настя. — Тем более, что у нас будет много общих дел с газетой. Главный редактор согласится ещё и потому, что когда меняли редактора отдела, он тебя не выдвинул, хотя все знали, что именно ты руководила отделом, а не тот придурок-сластолюбец…

Фофанов отвел глаза, возразить ему было нечего, Соболева умела все повернуть так, что чувствуешь себя дурачком.

— Ты изменилась за последнее время, Люся, и должна сказать — к лучшему. Как твое отчество, кстати? А то все Люська, да Люська…

— Николаевна, — чуть слышно ответила Заболотина.

— Ты, Людмила Николаевна, помнишь, как моей самой первой заметулечке зеленый свет дала на полосу?

— Про тюльпаны, которые расцвели в Александровском саду?

— Про них, любимых. А теперь я тебе дам хороший шанс: пойдешь ко мне коммерческим директором. На очень короткий срок. И вскоре снова вернешься в газету. Но уже на другие роли.

— Соболек! — в изумлении выпалила Люся. — Я не смогу, не справлюсь, завалю тебе все дело!

— Сможешь, Людмила Николаевна. Кто школу этой газеты прошел, тот многое может. Юрий Борисович, отдай приказ об освобождении Людмилы Николаевны Заболотиной от обязанностей старшего корреспондента в связи с переходом на другую работу. Люся, послезавтра, в девять тридцать ты должна уже быть в моей приемной.

Настя обратила внимание на то, что Фофанов с трудом «переваривает» её неожиданное решение.

— Не кисни, Юрий Борисович, — подбодрила она главного редактора. — Коммерческая дирекция и тебе нужна. Если хорошенько попросишь Людмилу Николаевну, она поможет тебе в реализации розницы газеты.

Настя подозвала Глашу и рассчиталась с нею за заказ.

— Что ты, что ты! — запротестовал Фофанов. — Ты ведь наша гостья!

— Я не гостья, я в свою газету пришла. И всегда плачу сама…

Красивая. Элегантная. Богатая

…Швейцар частного ресторана «Белое солнце пустыни», встретив Настю почтительным поклоном, сообщил: «Вас ждут, Анастасия Игнатьевна». У них, в этом «Солнышке» была своя система оповещения, какие-нибудь кнопочки под стойкой. Во всяком случае Настя и трех шагов не успела сделать, как ей навстречу уже шел мэтр: «Рады вас снова видеть у себя, госпожа Соболева». Он не снизошел до того, чтобы перечислять, что у них сегодня в меню. Зачем? Вкусы госпожи Соболевой известны.

— Вашего гостя, — информировал на ходу мэтр, — мы посадили за угловой столик, который вы любите.

Информация была полезной, ибо Настя разговаривала с Озеровым по телефону и ей предстояло теперь познакомиться с ним, как говорится, живьем.

Озеров догадался, кто эта дама, которую так почтительно встречают, и встал ей навстречу.

— Красивая. Элегантная. Богатая, — произнес он, протягивая руку для пожатия.

— С хода в бой? — улыбнулась Настя. — Кстати, кто вас учил первым протягивать руку даме?

Она сказала это на английском, чтобы не поставить Озерова в неловкое положение перед застывшим рядом официантом.

— Виноват! — Озеров нимало не смутился. — Я думал, мы не на официальной встрече и не на светском рауте.

Настя в свою очередь окинула его беглым взглядом:

— Темный костюм сменить на серый с искринкой, белую рубашку заменить шелковой нежно-серой расцветки, галстук завязан слишком широким узлом…

Озеров от души рассмеялся:

— Будем считать — разминка состоялась… Рад с вами познакомиться, Анастасия Игнатьевна.

— Федя, на твое усмотрение, — сказала Настя официанту. И спросила Озерова.

— Что вы пьете?

— Виски с содовой.

Официант Федор склонил в понимании голову, над прической которой трудился не худший парикмахер Москвы.

— Мне коньяк. И попроси, пожалуйста, подойти к нам Леонида Ильича.

Озеров усмехнулся:

— При таком имени-отчестве вздрагиваешь.

— Как кто… Мне оно по барабану.

— Какие словечки знаете, Анастасия Игнатьевна!

— Да это я так, мимоходом… Сейчас подойдет владелец, я хочу с ним провести пятиминутные переговоры, раз я уж здесь, а вы, пожалуйста, потерпите и… помолчите.

Владелец появился тут же:

— Что-то не так, Анастасия Игнатьевна?

— Все путем, не волнуйтесь. Присядьте, пожалуйста, Леонид Ильич, к нам, у меня есть идея, я её вам изложу. Ответ немедленно не нужен, когда вы все продумаете, тогда и скажете мне «да» или «нет». Предлагаю свою идею вам, потому что оценила вашу деловую хватку. У вас ведь уже пять ресторанов?

— Да. Откуда это вам известно?

— Боже мой, Леонид Ильич, не надо темнить со мной. Навела справки, а нынче можно купить любой секрет, вплоть до чертежей атомной бомбы…

Леонид Ильич выжидающе промолчал.

— Так вот, Леонид Ильич, я предлагаю открыть вам шестое «заведение». У меня издательский дом «Африка»… И я хотела бы иметь ресторан «Африка» — с неграми-привратниками, негритяночками-официантками, национальной кухней, интерьером в африканском стиле, уютными комнатами для переговоров и конференц-залом для совещаний и семинаров. Словом, «Африка» с европейскими удобствами. Идею улавливаете?

Леонид Ильич — и это было видно по его лицу — напряженно обсчитывал, обдумывал, прикидывал. Предложение было неожиданным, но дамочка перед ним сидела богатая и удачливая.

— Сколько по вашим данным постоянно вертится в Москве африканцев? — поинтересовалась она у Озерова.

— Если считать со всякой торговой мелочью, то не менее двухсот тысяч.

— Вот видите, сколько потенциальных клиентов! И я хочу, чтобы вылетая в Москву, африканский бизнесмен говорил своему московскому партнеру: «Встретимся в шесть часов в „Африке“, ну ты знаешь, где это…».

— Вы понимаете, сколько стоит запустить такое дело? — поинтересовался Леонид Ильич. Его вопрос свидетельствовал, что он воспринял предложение госпожи Соболевой серьезно.

— Естественно. Точно так же, как понимаю, что ваши организаторские усилия, сноровку, изобретательность тоже можно перевести в денежное исчисление…

— Что же, это самое интригующее предложение, которое я получал за последние месяцы. Прикрытие будет?

— По официальной линии нас поддержат, ибо это нужно. Леонид Ильич, я ведь знаю, что вы в прошлом майор…

— От вас ничего не скроешь… — притворно запечалился Леонид Ильич.

— …И вы должны понимать, что целая куча организаций заинтересована в том, чтобы все эти африканцы гужевались в одном месте. Вы ведь и в зоне побывали, Леонид Ильич…

— Не раздевайте меня при постороннем! — взмолился владелец ресторана.

— Ничего, это свой человек, — успокоила его Настя. — А о том, чтобы нас прикрыли по неофициальной линии, проще говоря, от братвы, мы сами позаботимся. И вы хорошо знаете, как…

— Это естественно. Анастасия Игнатьевна, дайте время на размышления и расчеты.

— Пожалуйста. Не тороплю. Размышляя, как вы выражаетесь, имейте в виду, что под это очень дорогостоящее дело я могла бы дать вам лично кредит, кроме своей доли. Проценты были бы щадящими, партнерам негоже обдирать друг друга.

Официант давно уже подготовил заказ и держал его на соседнем столе, не решаясь звяканьем рюмок и посуды помешать беседе своего босса с уважаемой гостьей.

Когда Леонид Ильич пожелал приятного отдыха и откланялся, Озеров задумчиво протянул:

— Так вот как это делается…

— Это видимая легкость, Геннадий Савельевич. Все уже у меня обсчитано — дело выгодное. И престижное — это не шашлыками торговать.

— А зачем я при таких деловых переговорах?

— Не сообразили? Вы ведь главный попечитель африканцев в России… Будете в мой ресторане гостей из знойного континента приводить, назначать встречи, конфиденциальные ужины, рекомендовать его приезжающим — через полгода он станет известным всем африканцам.

— Анастасия Игнатьевна, вы… вы… — он не сразу подобрал нужный эпитет.

— Да. Я деловая. Воспылала к вам симпатией после наших телефонных разговоров. Почему не воспользоваться?

Она небрежно закинула нога на ногу — пусть полюбуется, увидит, что Бог не обделил её женскими прелестями.

— У меня предложение по дальнейшей программе, — сказала Настя с улыбочкой. — Я кратко излагаю некоторые выводы из своего визита в Африку, высказываю после этого свои небольшие просьбы и, освободившись от груза забот, мы просто отдохнем. Оговорюсь сразу: у меня здесь кредит, так что не особенно тревожьтесь…

— Что же, приступим, помолясь…

Озеров понравился Насте. Он был старше её, седина уже основательно посеребрила его густые, черные волосы. Но глаза оставались молодыми, и, что Настя высоко ценила, смотрели на мир заинтересованно, даже с некоторым вызовом. Он был выше Насти ростом, и это тоже ей понравилось, она не любила «укороченных» мужиков. И, наконец, в нем не чувствовались барской лени и той расслабленности, раздолбанности, которыя свойственны кабинетным сидельцам. «Наверняка в теннис балуется, — решила Настя. — Сейчас это модно». И хотя Настя немного поиздевалась над его «упаковкой», одет он был модно, как и положено чиновникам высокого ранга. Настя терпеть не могла молодящихся мужичков, которые напяливают на себя всякие клетчатые клифты, серо-буро-малиновые рубашонки с обрезанными воротничками и широкие в заднице брюки, неожиданно вошедшие в моду. И сидел за столиком Озеров уверенно, без той суеты и вертлявости, которая сразу выдает неуверенного в себе человека. Это был породистый мужчина, и Настя спросила, давно ли он трудится в системе МИДа.

— Я знаю, что вас интересует, — улыбнулся Озеров. — Нет, школы партийной работы у меня нет. И в МГИМО поступал без блата. В те времена было ещё возможно такое: приехал парнишка из российского городочка, социальное происхождение — из рабочих, член ВЛКСМ, золотая медаль… Прошел собеседование и стал студентом, так сказать, разбавил элитный слой: хорошо ведь известно, что МГИМО был питомником для благородных отпрысков.

— Повезло.

— Еще как.

— А если бы сегодня вот так — приехал из городочка парнишка с медалью, но без папиных миллионов и?..

— Не поступил бы, — уверенно сказал Озеров.

— Ладно, Геннадий Савельевич, пора к делу.

Настя сжато изложила свои впечатления о поездке в Африку и посоветовала:

— Если это в ваших силах, подтолкните переговоры с Бираго Диопом о полномасштабном договоре. Бираго Диоп к этому готов.

— Я помню шифровку посла.

— Шифровка — важная, но всего лишь бумажка. А я сейчас просто озвучиваю мысли Бираго Диопа. Кстати, по его поручению.

— Он настолько вам доверяет?

— Да, он мне верит и в данном случае я всего лишь посредник, переводчик с африканского на российский.

— Я могу в своих предложениях для моего руководства ссылаться на вас? — осторожно спросил Озеров.

— Но без публичной огласки.

— Естественно… А чем мы можем быть вам полезны?

— Я затеяла презентацию моего Издательского дома «Африка». И хочу, чтобы на неё пришли все влиятельные африканцы, находящиеся в Москве. Сделаем так: журналисты получат указание от вашего пресс-центра или департамента по связям с прессой, не знаю, как это у вас называют. Они, конечно, придут, халяву уважают не только русские. А мне вы дадите список послов и сановных африканцев, но, конечно, без тех, кого завтра в их странах турнут под зад ногой или пристрелят. Мне нужны уважаемые, серьезные люди, пришедшие к власти у себя прочно и надолго. Я ясно выражаюсь?

— Яснее некуда. Вы мыслите четко и с перспективой.

— Разрешите пригласить и вас, Геннадий Савельевич. Буду рада видеть своим гостем. Разрешаю явиться со своей пассией, раз холостякуете. Жены нет, любовницы нет, но пассии вниманием не обижают.

— У меня и таковых не имеется, — улыбнулся Озеров.

— И никакой такой секретарочки-секритуточки? — съязвила Настя.

Он посмотрел на неё чистым взглядом.

— Конечно, у меня есть кому оказать мне быструю секс-помощь… Но они не для таких парадных мероприятий.

— С чего вдруг?

— У каждой девушки — свое призвание. И не надо путать грешное с праведным. Как говаривал в старину папа Джо: не смешивайте контингенты.

— Дело ваше, — пожала плечиками Настя. — Мы уже обо всем договорились, пора и расслабиться. Но чтобы не испортить о себе благоприятное впечатление, ради Бога, не предлагайте заканчивать вечер кофепитием у вас или у меня дома…

…Презентация стала для Насти и её «Африки» серьезным испытанием. Опыта у неё не было никакого, а желаний и пожеланий — тьма. Выручил Озеров, он прислал к ней в помощь своего чиновника-знатока дипломатического протокола, человека, как он выразился, не зараженного вирусом консерватизма. Об этой презентации потом долго судачила светская Москва. Настя была убеждена, что большие деньги, израсходованные на эту затею, принесут свою прибыль. Уже сам факт, что презентацию провели в «Президент-отеле» и на неё было приглашено около трехсот человек, говорил о многом — далеко не каждой фирме по плечу и карману такой размах.

Что же, с этого дня можно было считать, что «Африка» официально заявила о себе. Это было 13-е, любимое число Анастасии Соболевой.

Три человека занимались презентацией — чиновник Озерова, Кушкин и Леонид Ильич из «Белого солнца пустыни». Каждому из них на следующий после презентации день Настя вручила в конвертах по полторы тысячи долларов — премиальные за успех.

Постарался Женя Волнухин: фотография Насти занимала четверть газетной полосы, а отчет о презентации преподносил её чуть ли не как событие всемирно-исторического значения.

Все у Насти шло хорошо. И даже с Озеровым на презентации они перешли на «ты» и он выдавал ей откровенные авансы — симпатичный дипломат привык, что дамы ему обычно не отказывали.

А Настя только посмеивалась, пресекая его попытки «встретиться в неофициальной обстановке».

— То бишь в широкой кровати?

— Зачем же так грубо?

— Не гони лошадей, господин дипломат. — Она все-таки решила оставить для него надежду.

Все было хорошо у Насти. Но где-то, неизвестно где, может, в России, а может и нет, бродил бывший полковник Строев и подстерегал свою добычу… И никак не давал о себе знать бывший майор Уланов…

Переворот местного значения

— Я очень устала, — сказала Настя Кушкину. — Понимаешь, Кушкин, я устала до темноты в глазах. Иногда хочется плюнуть на все и сновать стать дурочкой Настасьей — ни о чем не думать, считать копейки от зарплаты до зарплаты, печалиться по поводу «потекших» колготок и динамить мужиков. Мне нет ещё и трех десятков, а я чувствую себя старухой.

— Ты ведь пашешь за десятерых, Игнатьевна, — понятливо ответил Кушкин. — Не каждый мужик такое напряжение выдержит, а ты крутишься, да ещё с улыбочкой.

— Один мой знакомый-банкир учил меня: улыбайся, что бы ни случилось — улыбайся. Я брала у него интервью, его банк был на грани уничтожения, потому что он — придурок — открыл счет Жириновскому, когда тот ещё бунтовал. Узнали и начали давить.

— Ну и…

— Задавили. И даже посадили за что-то. Слава Богу, нашлась судья, всего лишь районного масштаба, к которой его дело попало… Полистала папочку, посмотрела и заявила: состава преступления нет. Но и банка у него уже не было.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — сказал Кушкин.

— Да, он был полковником.

— Он тебе нужен? — Могу узнать, что с ним сейчас.

— Нет. Он неправильно разворачивался: охотничий клуб, сауна, туры за рубеж для сподвижников, банкеты с участием симпатяшек для партнеров.

— Анастасия, — одернул Кушкин. — Перестань киснуть, у тебя все будет отлично. Ты посмотри, какое дело развернула меньше за парочку лет.

— Что есть, то есть, — согласилась Настя. — Но не одна разворачивалась, на помощников мне повезло.

— У дурех и помощники дураки, — заметил Кушки. — Умного и способного человека надо ещё увидеть, различить среди других.

— Пытался наводить справки об Уланове?

— Все время. Исчез. Словно и не было его. Извини, Настя, но скажу откровенно: думаю, надо заказывать службу за упокой души раба Божьего Уланова.

— Повременим, — мрачно сказала Настя. — Верю я в него, в Уланова. Видела в Чечне, лихой был майор.

— Что же, будем надеяться…

В этот день на Настю, что называется, накатило. В офис она приехала, как обычно, но никак не могла взяться за дела. Заглянул Кушкин и она усадила его за круглый столик в углу, достала бутылку коньяка.

Кушкин сказал: «Убери», но она все-таки налила ему и себе. Меланхолично заметила:

— У девицы, когда она начинает сходить с катушек, есть только два способа выйти из штопора: или надраться, или…

— Настя! — повысил голос Кушкин. — Немедленно прекрати! Ты посчитай, сколько людей в свои дела вовлекла! Тебе поверили, за тобой пошли. А ты, удачливая, слюни распускаешь.

Насте было несказанно жалко себя и она снова потянулась к бутылке. Кушкин отобрал коньяк, поставил в бар, закрыл и ключик положил себе в карман.

— Все, госпожа генеральный директор. Ну-ка встань!

Настя поднялась и он оглядел её, даже обошел по кругу.

— Выглядишь нормально. С чего это тебя повело?

— Не поверишь, — ответила Настя. — С телевизора.

— Что-о?

— Утром включила и попала на рекламный блок. А там, ты знаешь что: прокладки, потому что девки «текут», средства против перхоти — запаршивели мы все. Резинки всякие — словно изо ртов у нас всех воняет… Госпожи Боже, думаю, да за кого нас держат? Грязные мы туземцы, дикие племена, которых западные миссионеры должны отмывать, отчищать и учить, что зубы надо по утрам чистить, а ещё лучше перед сном.

— Плюнь, Настя, — посоветовал серьезно Кушкин. — Не узнаю тебя. Ты даже октябрь 93-го пережила хладнокровно. Отстранилась, внушила себе, что тебя это не касается…

— Не совсем так, — возразила Настя. — Просто, я хорошо понимала, что от меня ничего не зависит и мне были безразличны и те и другие, борцы за собственное будущее.

— Не все просто было, Настя.

— Это я так, от тоски. Понимаю, что все гораздо сложнее.

— Анастасия Игнатьевна, — потребовал Кушкин серьезно, — возьми себя в руки, иначе утопят, задушат. Наша «Африка» уже сегодня лакомый кусочек для многих. Ты умеешь подбирать стоящих, честных людей. Сейчас у нас в штате, считая африканское и парижское отделения, охрану, рекламных агентов и распространителей — тридцать пять человек. И среди них практически нет случайных, люди один к одному… как патроны в обойме притерлись.

— Ну и сравнения у тебя, Михаил Иванович!

— Близкие мне по роду занятий. Но могу тебе с благодарностью, Анастасия, сказать: я впервые занимаюсь стоящим делом и получаю за него хорошие деньги. Так думают и другие. Поэтому им очень небезразличны настроения хозяйки. Ты через приемную свою мрачной пройдешь, и в кабинетах сразу уныние. Значит, что-то не так, какие-то проблемы, сложности. Ведь не будешь же объяснять, что у тебя просто хандра… А отдохнуть тебе и в самом деле надо, не то сломаешься.

Настя вздохнула. Кушкин говорил дело. Нельзя себя распускать. Когда эмоции накапливаются, создается критическая масса, следует взрыв…

— Скоро полетим в Париж, Михаил Иванович, на презентацию парижского отделения. Я, ты, Нина и Артем. Эля и Никита летали со мной в Африку, не надо обижать и Нину с Артемом, нелишне их поощрить такой поездкой. Лисняковский пусть улетает раньше нас, он занимался созданием парижского Отделения, должен сейчас все проверить и просмотреть. Я Кэтрин Стон вполне доверяю, однако, как говаривали большевики, доверяй, но проверяй. Теперь, Кушкин, слушай меня очень внимательно…

Ее инструкции Кушкину были четкими. Если среди тех, кто окажется рядом с Настей или вблизи неё в Париже будут люди со значком Бираго Диопа — она показала ему такой значок — не мешать им и держать за своих. И если он заметит кого-то, кто хоть отдаленно напоминает полковника Строева или кого-то из его команды — немедленно дать знать этим «значкистам». Это же должен знать и Артем, а то он из бдительности ещё кого-нибудь пристрелит лично.

Кушкин решительно запротестовал:

— Так нельзя, Анастасия! Это называется у нас — ловля щуки на живца!

— Так можно, Кушкин. Надо рисковать. Иначе мы не скоро избавимся от Строева и его подручных.

— Позволь спросить: а кто эти люди, со значками?

— Мои дела, — ответила Настя. — Что могла, то уже сказала… Посиди, Кушкин, тихо, я отдам некоторые распоряжения, чтобы тебе было все понятнее.

Настя позвонила послу Бираго Диопа.

— Президент просил сообщить вам, когда я улетаю в Париж. Двадцатого, рейсом «Эр Франс». Вам все понятно?

— Абсолютно, госпожа Анастасия. Вас будут встречать.

После краткого разговора с послом Настя набрала номер Волнухина.

— Женя, запиши информацию: «Известная русская предпринимательница, генеральный директор издательского дома „Африка“ госпожа Соболева-Демьянова намерена посетить Париж для участия в презентации парижского отделения своего издательства. По сведениям, полученным из конфиденциальных источников, госпожа Соболева уже заказала билеты для себя и сопровождающих её лиц на двадцатое…» Записал, Женя? Скажи Фофанову, пусть ставит в завтрашний номер.

Настя вызвала звонком Нину:

— Запиши факс для президента «Банка оф Цюрих»: «Дорогой господин президент! Имею честь пригласить вас на презентацию отделения моего издательского дома в Париже. Надеюсь на встречу с вами двадцать первого. Кроме удовольствия снова видеть вас, хотелось бы обсудить некоторые вопросы, представляющие взаимный интерес. Заранее благодарна…»

— Вот теперь все! — сказала Настя. — Останется только ждать. Кстати, Михаил Иванович, послезавтра появится моя статья в газете, так что удвой охрану — точно придут бить окна. Потому и перенесла визит в Париж, чтобы полюбоваться на это зрелище.

…Фофанов, прочитав рукопись статьи Насти о «национальных» эссесовских формированиях, завопил поначалу дурным голосом:

— Ни за что!

— Все главные редакторы одинаковы, — пожала плечиками Настя. — Право дело, как девочки-целочки: вначале вопят «никогда и ни за что!», а потом благодарят.

— Анастасия Игнатьевна, я не могу! Это ведь крах!

— Как для кого. Давай, Юра-Юрочка, действуй. И как говаривали раньше в нашей редакции — вперед и с песнями.

Фофанов тяжело дышал в трубку, сопел, вздыхал, бормотал непотребные слова. Насте даже стало его немного жалко и она сказала:

— Ты, милый, не дергайся. Соберись с силами, и мы с тобой сделаем маленький переворотик, после которого в редакции поймут, что ты действительно Главный.

Фофанов сдался.

Генерал Грачев выполнил просьбу Насти. Через день после разговора с ним в её офис прибыл фельд с большим пакетом и с пистолетом на ремне. Нина вознамерилась принять пакет, но фельд заявил: «Только адресату» и направился к двери в Настин кабинет. Но на его пути встал Артем, дежуривший в приемной. «Войдешь, но без оружия». Самолюбивый фельд посмотрел на Артема с некоторым презрением и стал расстегивать клапан кобуры. Артем со своей стороны откинул полу пиджака и потянулся к рукоятке своего пистолета. На шум вышла Настя, быстро оценила обстановку и скомандовала: «Отставить!»

— Госпожа Соболева? — невозмутимо осведомился фельд.

— Она самая, — улыбнулась доброжелательно Настя.

— Чем можете подтвердить?

Настя протянула удостоверение. Он изучал его тридцать секунд. Боже мой, ничего не изменилось, подумала Настя, в подъездах ЦК тоже рассматривали документ тридцать секунд, даже если видели посетителя в тысячу первый раз.

— Примите пакет.

К пакету был приклеен листочек, Настя расписалась в нужной графе, поставила дату и время, Нине сказала: «Шлепни печать».

Фельд почтительно козырнул, четко повернулся и ушел, не удостоив никого, кроме Насти, даже взглядом. Для таких, как он, существовали лишь те, кто имеет право принимать подобные пакеты. Или посылать их.

В пакете было все, о чем просила Настя генерала Грачева. Даже с избытком — генерал позаботился об иллюстрациях.

Это были страшные материалы. В 1944–1945 годах, по горячим следам следователи-чекисты собрали сведения о зверствах так называемых «национальных» эссесовских формирований: рассказы очевидцев, протоколы допросов, показания чудом уцелевших после массовых расправ людей, приказы немецкого командования о тотальном уничтожении деревень и городов руками местных карателей. Настя читала о том, как бандеровцы на Волыни загоняли польское население в костелы и поджигали их. Как «офицеры» из калмыцкой дивизии насиловали женщин и вешали на их глазах мужей. Как, захватив молоденькую связную, шедшую на связь с партизанами под Львовом, забивали ей колышки в уши. И как на территории Жежувского воеводства в Польше польские националисты загоняли в церкви украинцев и тоже сжигали их. И ещё читала Настя про то, как в украинских местечках набивали еврейскими семьями колодцы и сравнивали тракторами с землей. А в белорусских деревнях каратели, чтобы не расходовать патроны, резали женщин и детей ножами… И в Прибалтике набивали рвы людьми и пускали по ним танки…

Немецкие офицеры с удовольствием фотографировали массовые расправы и казни — для памяти о «славном походе на Восток». И эти снимки тоже стали документами обвинения. Вот по весеннему лугу идет обнаженная девушка. Она уже простилась с жизнью и на её лице нет страха. Остался лишь стыд: она прикрывает ладошками угольничек между ног. А за нею — мордатый в странном мундире, явно из местных полицаев, в лихо сдвинутой пилотке. Автомат он уже взял наизготовку — очередь раздастся через секунды…

Боже мой! Настя догадывалась, что окунется в ужас, в мрак, но чтобы в такую бездонную черную пропасть? Фашисты уничтожали ни в чем неповинных людей руками предателей, всякой сволочи, которая в войну выползла из всех щелей…

Настя написала свой материал так, что в нем при всем желании нельзя было найти и намека на оскорбление национальных чувств. И она беспощадно назвала палачей — палачами, карателей — карателями, садистов — садистами, какой бы национальности они ни были и какие бы мундиры — наспех скроенные по эссесовским образцам — они ни носили. Ее выводы были однозначными: да, массовые репрессии со стороны тотального режима были, но было и другое — массовые зверства тех, кто прикрывался, как флагом, «национальными идеями». «Кажется, не тех отправлял в лагеря Сталин, — писала Настя. — Если заключенные из лагерей умоляли послать их на фронт защищать родину, а другие, благополучно избежавшие репрессий, соревновались, кто больше наколет на штыки еврейских младенцев». К материалу своему она приложила список «национальных» формирований, созданных немцами.

Статья произвела впечатление разорвавшейся мощной бомбы. Номер газеты мгновенно исчез из киосков.

Позвонил Фофанов и сказал, что происходит черт знает что. В редакции не умолкают телефоны — сыпятся грязные оскорбления и угрозы. Слава Богу, милиция сориентировалась и к редакции «пришвартовались» два автобуса с омоновцами. Позвонил посол одной соседней державы и заявил, что его народу нанесли оскорбления и он будет протестовать. «Я ему сказал, что если назвать бандита бандитом — это оскорбление для народа, то пусть он валит подальше», — угрюмо сообщил Фофанов. «Молодец», — одобрила Настя.

— Наши демократы, — уныло сказал Фофанов, — требуют собрать редколлегию и привлечь меня к ответственности.

— Кто да кто?

Фофанов назвал десяток фамилий редакционных горлопанов, державших в стране всех тем, что в любую минуту могли объявить человека коммунягой, тайным агентом КГБ и т. д.

— Держись спокойно и хладнокровно, — посоветовала Настя. — Хотят редколлегию? Они её получат. У вас, как и раньше, такие сборища в одиннадцать? И по обычной схеме?

— Да. Оценка вышедшего номера, информация о следующем.

— Скажи этим придуркам, что не видишь необходимости в чрезвычайной редколлегии, все можно рассмотреть завтра, в одиннадцать.

— Настя! — взвыл Фофанов. — Да они же меня растерзают!

— Я приду на редколлегию, Фофанов. Вели поставить стул для меня рядом со своим. Но для кого он — никому ни звука. Скажи, родной мой, у тебя хоть есть в редакции люди, которые тебя поддерживают?

— Конечно, их немного, но они есть. Хотя, как понимаешь, сейчас запуганы.

— Позаботься, чтобы все они были на редколлегии. До завтра…

Настя написала на листке список фамилий бывших сотрудников газеты, перешедших на работу в «Африку». «Предупреди Лисняковского и Кушкина, пусть будут в приемной, они мне понадобятся», — сказала Нине. Позвонила каждому из них, кто был у неё в списке… Выглянула в приемную и пригласила к себе Кушкина и Лисняковского.

— Вы, Михаил Иванович, немного посидите, подождите. А вы, господин Лисняковский, должны проявить разворотливость. Вот список… У каждого из этих людей есть акции «Российских новостей». И у каждого из них сегодня, подчеркиваю — сегодня — вы должны получить доверенности, предоставляющие мне право полностью распоряжаться их акциями. С ними я уже переговорила — возражающих нет.

Невозмутимый Лисняковский взял списочек, положил его во внутренний карман пиджака, встал с кресла:

— Так я-таки пошел?

— С Богом, — напутствовала его Настя.

— Утверждают, что Бог у нас один, — позволил себе улыбнуться господин Лисняковский, который в свое время утаил свою национальность, а теперь при случае напоминал о ней.

Кушкин выжидающе посматривал на Настю. Она сказала: «Еще один звонок…» И набрала номер телефона Марии Никитичны, заведующей справочной библиотекой газеты.

— Мария Никитична! Нет сейчас времени объясняться с вами в любви, но вы ведь знаете, как я к вам отношусь… У меня к вам совершенно конфиденциальная просьба… Я вам назову десяток фамилий журналистов газеты, а вы по каждому из них дайте мне справочку, что он опубликовал за последние двенадцать месяцев: дата публикации, название материала, количество строк, адрес…

— Что, Настенька, пытаются поджарить тебя? — доброжелательно спросила Мария Никитична. — Тут в кофейне чуть ли не митинг идет.

— А члены редколлегии? — поинтересовалась Настя.

— Сидят в кабинетах и не высовываются. Так когда тебе эти сведения надо?

— Сегодня, максимум к семнадцати.

— Хорошо! Пусть придет ко мне Нина Геннадиевна. Такие сведения я передам только из рук в руки.

— Я ваша должница, Мария Никитична.

Настя повесила трубку. Она спросила у Кушкина, не без любопытства наблюдавшего за её действиями:

— Мне хотелось бы услышать твое мнение о том, как работает наш новый коммерческий директор госпожа Заболотина.

— Отлично работает, — не задумываясь, ответил Кушкин. — Умная, инициативная. Пашет почище трактора, дважды ей повторять ничего не надо. Со многими крупными фирмами у нас уже подписаны контракты на реализацию нашей продукции. Другие, как мне известно, сами ищут контакты с нею. Мы, Анастасия, можем не беспокоиться — наши книги и альбомы выходят на рынок, не залеживаются. Даже удивляюсь, почему она в газете была так долго на каких-то десятых ролях…

— Мнения совпадают, — согласилась с ним Настя. И рассмеялась:

— Русские женщины они такие — умеют все делать… с энтузиазмом, если у них появляются для этого возможности. Теперь слушай меня внимательно, мой верный друг. Мы пойдем на эту редколлегию, как говаривали в вашей «конторе» в усиленном составе: я, ты, Артем, Никита, Люся, Римма… Парням скажи, чтобы пиджачки расстегнули, да так, чтобы видны были их пушки. Смотри сюда…

Она взяла лист бумаги, нарисовала овал, поставила нолики, прямоугольник, кружочки.

— Это Овальный зал редколлегии. Точно посередине прямоугольник — это стол редколлегии. Вместе с Фофановым я буду сидеть вот здесь… Вдоль стен по всему овалу — три ряда стульев для журналистов. Значит так… Входим… я занимаю место рядом с Фофановым. Ты садишься за моей спиной у стены. Никита и Артем, соответственно справа и слева, примерно по центру. Общая задача: чтобы мне случайно не бабахнули в спину. Частная задача для Артема и Никиты: следить, чтобы мои распоряжения безусловно выполнялись.

Кушкин проговорил:

— Захват? Угроза оружием?

— Ни то, ни другое, — ответила ему Настя. — Оружие совсем необязательно обнажать: эти демократы только заметив его, накладут в штаники. Захватывать же то, что мне и так принадлежит, нет необходимости. Ну как, сделаешь?

— Ты хозяйка, Настасья. Заказала музыку, мы её исполним. Пошлые слова о том, кто за что отвечает, я произносить не буду.

— Вот за это я тебя и люблю, товарищ Кушкин Михаил Иванович. И проследи, чтобы на редколлегии были Люся Заболотина и Римма.

…Ровно в одиннадцать они вошли в Овальный зал. Парни выглядели отлично: крепенькие, неторопливые, из-под расстегнутых пиджаков выглядывали рукояти пистолетов. Одним словом — мужчины. Люся и Римма улыбались знакомым. У Насти в руке была папка.

— Начинай редколлегию, Юрий Борисович, — сказала она.

— Это насилие! — завопил кто-то из зала.

— Где вы его видите? — поинтересовалась Настя.

Она раскрыла свою папку, полистала листочки.

— Вот документы, подтверждающие, что мне принадлежит пятьдесят один процент акций газеты. Вот доверенности нескольких журналистов, передавших мне право распорядиться их акциями. То есть у меня сейчас в руках документы на шестьдесят процентов акций. Это может означать лишь одно — эта газета принадлежит мне.

В зале застыло гробовое молчание. Такого поворота событий даже в дурном сне никто не ожидал.

— За последние месяцы я дала газете значительные суммы денег. Все-таки это моя родная газета и я хотела поддержать её. Деньги ушли в песок. Мне хорошо известно, что в редакции до сих пор господствует коммунистический принцип… — Настя сделала длинную паузу, — получать, ничего не делая. Мне известно также, что здесь попираются принципы свободы слова и право журналистов высказывать свою точку зрения, гарантированные Законом печати. Даже мне пытаются зажать рот. Пример тому — реакция на мою только что опубликованную статью.

— Вы не смеете! Какая наглость! Да приведите же в чувство эту бабу! — понеслось из разных углов зала: «демократы» забились в истерике.

Настя спокойно переждала наплыв эмоций, взяла ещё один листочек бумаги.

— Господин Иван Подколзин — за двенадцать месяцев ноль публикаций, ноль строк.

Ванька Подколзин был одним из заводил группировки горластых редакционных бездельников, выдающих себя за демократов.

— Господин Подколзин, вы уволены, — произнесла Настя, не повышая голоса.

— Что-о? — взвыл Подколзин.

— Я кажется ясно сказала — вы уволены. Покиньте наше заседание.

— Да я!.. Да мы!.. — зашелся в крике Подколзин.

Артем встал и очень неторопливо, на виду у всего зала подошел к Подколзину, почти дружелюбно поинтересовался:

— Вам что-то непонятно?

Тот, как ошпаренный, выскочил в дверь.

— Господин Евгений Чмыхов… Одна публикация — тридцать строк, проще говоря, информушка про то, что один придурок приехал, а другой его встречал. Вы уволены, покиньте зал… А вот наш местный гений Яков Гольдштейн опубликовал огромный материал про залетных чудо-лекарей, омолаживающих женщин и повышающих потенцию у мужчин любого возраста… Сколько долларов положил в кармашек за лживую рекламу, Яшенька? Уволен!

Она назвала двенадцать фамилий и её парни «помогли» названным избавить редакционную летучку от своего присутствия.

— Ну вот, — удовлетворенно сказала Настя. — Воздух стал чище. И пусть все знают отныне, что я не допущу попрания великих принципов демократии. Пресса должна быть свободной, а не выражать мнение каких-то групп и группировок.

И ежу было понятно, что она имела в виду. Ведь орал же вчера в кофейне привселюдно Ванька Подколзин: «Мы этой траханой Соболевой рога обломаем!» Вот и обломал… Вон как повернула все — перевернула. Оказывается, нападки на её статью — это выпады против свободы слова, отрыжки тоталитарного режима…

Настя продолжала атаку в стремительном темпе.

— Вы знаете, что на счету газеты одни ноли? И что единственный номер, тираж которого полностью разошелся — это номер с моей статьей? Тираж остальных на сорок процентов возвращается. И мы не только ничего не получаем, но ещё и платим сами — за хранение и доставку обратно! Вы надеялись получить пятого зарплату? Ничего не получите — платить её нечем. Вопросы?

Все пришибленно молчали. Информация о зарплате сработала сильнее страстных речей. Ибо у большинства не было ни «заначек», ни счетов в банках — журналисты, если они, конечно, настоящие газетчики, живут одним днем.

— Надо выходить из тупика, — сказала Настя уже более спокойно. — Я тоже не хочу нести убытки… И приняла ряд решений, о которых сейчас сообщу вам… Обязанности главного редактора будет по-прежнему исполнять Юрий Борисович Фофанов. На своем месте останется ответственный секретарь — он профессионал, знаток газетного дела. Заместителем главного редактора по коммерческим проблемам я назначаю Людмилу Николаевну Заболотину, вы её хорошо знаете, она будет совмещать эту работу с обязанностями коммерческого директора и в «Африке» и в газете.

Ошарашенная Люська, отныне Людмила Николаевна, нашла в себе силы встать и с достоинством поклониться.

В зале кто-то несдержанно хихикнул, и Настя с хорошо отыгранной грустью посмотрела в ту сторону.

— Кому-то весело? Людмила Николаевна, запомните, кто это позволяет себе веселиться при обсуждении серьезных вопросов…

«Она вам покажет, — злорадно подумала Настя про себя, — вы у неё покрутитесь».

— Далее. Редакция переходит на контрактную систему… Я поручаю господину Фофанову сформировать комиссию, в которую он должен ввести самых авторитетных и честных журналистов — три-четыре человека. Своими представителями я назначаю в комиссию господина Кушкина — моего первого заместителя, и хорошо вам известную Римму. Кстати, не только вы её знаете, но и она вас знает — все и обо всех. Пусть эта комиссия определяет, с кем контракт подписать, а кого и попросить уйти! И пусть выскажет рекомендации по оплате труда. Я за то, чтобы добросовестные, талантливые имели втрое больше того, что сейчас получают, а лодыри сели на голодный паек.

Это произвело впечатление, ибо нет такого журналиста, который не считал бы себя талантливым, а следовательно, и имеющим право на серьезные деньги. Да и всем было известно, что Соболева — богатая и удачливая предпринимательница, менее, чем за два года создала превосходный Издательский дом. Может, и газету вытащит из дыры? Прозябание, неуверенность в завтрашнем дне, падение престижа газеты, а, как следствие, и её тиража, всем нормальным журналистам осточертели.

— У меня есть и другие предложения, — завершила свою «речь» Настя, — но о них — в рабочем порядке. А сейчас… Людмила Николаевна Заболотная, будьте добры, пересядьте за стол редколлегии. Господин Фофанов, продолжайте работу в обычном ритме, никакой чрезвычайности… Благодарю за внимание и понимание, господа.

Настя встала и направилась к выходу. Уже в двери повернулась и обвела, многим показалось — жестким — взглядом Овальный зал:

— И пусть только попробует какая-нибудь сволочь сорвать выход газеты! Пойдет гулять с волчим билетом!

И ни у кого не возникло сомнений в том, что действительно так и будет.

Когда приехали в офис «Африки», Настя и Кушкин прошли в её кабинет.

— Ну, ты даешь, Анастасия! — протянул все ещё не пришедший в себя от изумления происшедшим Кушкин.

— Кому? — с любопытством поинтересовалась Настя.

И улыбнулась: вспомнила, как уже казалось очень давно, подобные слова сказал ответсек газеты, прочитав её зубастую статью.

— Не очень понял… Вроде бы клеймила большевиков, а пинком под зад выгнала именующих себя демократами.

— Ты нашел правильные слова, Кушкин: именующих себя. Понимаешь, я очень люблю свою газету и уважаю большинство журналистов. Редакционный коллектив состоит из очень разных людей: талантливых, серых и убогих и, наконец, горластых бездельников. И время от времени его надо чистить и отмывать от налипающей грязи, от тех, кто за бабки готов продать мать родную.

— И ты сегодня произвела нечто подобное изгнанию менял из храма?

— Ты умный мужик, Кушкин и все правильно понял.

Нина по «переговорнику» сообщила:

— Вам звонит господин Еремин.

— Здравствуйте, Павел Федорович, — тут же взяла трубку Настя.

— Анастасия Игнатьевна! Позвольте от себя и от своих старых товарищей выразить вам нашу глубочайшую признательность! — Бас генерала разносился на весь кабинет. — В нынешней обстановке да написать такое! Вы даже не понимаете…

— Хорошо понимаю, Павел Федорович. Потому и написала. «A la guerre comme a la guerre!»

— На войне как на войне, — генерал, очевидно, знал эти слова. — А вы, дорогая Анастасия Игнатьевна, — солдат очень стойкий.

— Спасибо, мой генерал!

Кушкин, как обычно, добродушно улыбнулся.

Над Парижем небо синее

Собственно, в известной в юношеские годы Насти песенке речь шла не о Париже: над Канадой небо синее, над Китаем небо синее… И березы в Канаде как в России, только все же это не Россия. И глаза у китайских вождей косые, как в России (Брежнев, что ли, имелся в виду?), только все равно это не Россия… Много, оказывается, схожего у Канады и Китая с Россией, кроме синего неба. А вот над Парижем тоже синее до василькового цвета небо и ничего общего с Россией. Другая планета, другая цивилизация. Карабкаться и карабкаться ещё России вверх по ступенькам десятилетий, чтобы приподняться до такого уровня.

Настя и «сопровождающие её лица» прилетели в Париж к вечеру. Их встречали сияющая Кэтрин со своими сотрудниками, господин Жак Роше, журналисты, оповещенные смышленой Кэтрин, что прилетает русская деловая дама — миллионерша и красотка. Встречал Настю и посол страны господина Бираго Диопа, тут же попросивший Достойную — Настя, как ей и велел Бираго, нацепила Знаки Кобры — полностью располагать им и его посольством. Репортеры совали под нос микрофоны, фотографы щелкали блицами. Пока шло это шоу, Настя заметила в небольшой толпе вокруг себя несколько молодых людей со значками Бираго Диопа. Это были не африканцы, а типичные европейцы и они очень профессионально опекали Настю — рассредоточились так, что любой, кто сделал бы подозрительный в адрес Насти жест, тут же приобрел бы аккуратную дырочку в башке.

— Господин посол, презентация состоится завтра, в семнадцать. Я вас приглашаю. Конечно, если найдете время.

— Мы, — посол выделил это слово, — обязательно будем.

— Госпожа Стоун, приглашайте на презентацию господ журналистов… Коллеги, — она сама обратилась к репортерам, — обязательно приходите… Я не знаю, как там будет насчет всего остального, но русской водки госпожа Стоун выставит достаточно, чтобы залить ваши натруженные глотки…

Все расхохотались. Настя оправдывала своими шуточками слухи о ней: стала миллионершей, но для журналистов осталась своей в доску.

Кэтрин организовала блестящую презентацию. Она оказалась очень разворотливой особой, а, может, повидала таких презентаций на своем журналистском веку много и теперь использовала чужой опыт. Лично встречала гостей, вручая дамам розы, а мужчинам — галстуки с эмблемой «Африки». Официантки в длинных вечерних платьях (никакой пошлости, заявила Кэтрин) сновали между группками гостей с подносами. Почетных гостей помощницы Кэтрин немедленно вели к Насте — знакомиться. Все, кто пришел, получили дорогой подарок — Альбом «Африка», который здесь, в Париже, стоил пару сотен франков.

Настя предупредила Кэтрин, что ожидается прибытие президента «Банка оф Цюрих», Кэтрин пошепталась с Жаком Роше и тот выловил шефа из толпы прибывающих, как только тот появился. Он подвел его к Насте и президент галантно поцеловал ей руку.

Настя сказала Кэтрин:

— Нам надо обсудить с господином президентом некоторые проблемы. Где удобнее это сделать?

— В моем кабинете. Я вас провожу.

— О’кэй. А ты занимайся презентацией, пусть все идет своим чередом. И следи, чтобы журналистам, как я и обещала, наливали сполна.

— Хорошо, госпожа директор. Но если кто-то поинтересуется, где вы..

— Осматриваю офис. Для наиболее любопытствующих выставляй господина Кушкина и мадемуазель Нину — она умеет производить впечатление на мужской пол. Пообещай, что в конце презентации я отвечу на все вопросы…

Она уединилась с президентом банка в кабинете Кэтрин, им тут же подали коньяк, коктейли, соки, кофе, фрукты.

Президент сделал комплимент Насте («Вы, как всегда, очаровательны») и попросил разрешения задать вопрос.

— О, извольте!

— На такие презентации обычно приезжают кинозвезды, знаменитости из шоубизнеса, известные модели. Я их здесь не заметил. Не почтили?

Настя сказала:

— Я не рекомендовала Кэтрин Стоун их приглашать, звездочек-свистушек. Когда они приходят, все глазеют только на них. А мне надо, чтобы в центре всех взглядов была «Африка».

— О! — сказал президент. — Вы мыслите и ведете свои дела очень своеобразно. Итак, сначала ваши вопросы, а потом мои, или наоборот?

— Я дама, тем более, мои вопросы не очень сложные.

— Что же, начнем… — Президент пригубил коньяк и похвалил его.

— Я узнала у господина Роше ваши вкусы, — не стала скрывать Настя.

— Весьма польщен интересом к моей скромной особе…

Эта «скромная особа» стоила сотню миллионов долларов.

— Итак.

— Я прошу, — сказала Настя, — мой действующий счет закрыть для новых поступлений и засекретить его. Цифровой код счета должен быть не доступен ни для кого, кроме меня…

— Но ведь это само собой разумеется, мадам Анастасия, — воскликнул президент банка.

— И тем не менее, я напоминаю об этом: никакие доверенности, факсы, распоряжения по электронным системам деловой связи и прочие современые штучки недействительны. Только мои личные поручения и личная подпись. В ближайшее время я в этот счет не залезу. Далее… Для текущей работы прошу открыть другой счет, зачислять на него все новые поступления, производить расчеты. Словом у меня должно быть в вашем банке два счета: один секретный, неприкасаемый, и второй — рабочий, я бы его назвала именно так. О секретном счете никто не должен знать. Рабочим счетом имеют право распоряжаться два человека: я и господин Кушкин.

— Он здесь?

— Да. Одну минуту…

Настя выглянула в приемную. Там были Артем и телохранитель президента банка — парни уже установили контакт и «простреливали» взглядами вход и окна приемной. Хорошенькая секретарша безуспешно демонстрировала им стройные ножки и сиреневые трусики — то, что называлось юбкой, представляло из себя узкую полоску ткани.

— Артем, пригласи сюда Михаила Ивановича.

— Анастасия Игнатьевна, я не могу оставить вас одну, — хмуро ответил Артем.

Телохранитель президента, сообразив о чем идет речь, чуть приметно одобрительно ухмыльнулся. Секретарша резво подпрыгнула за своим столиком, спросила по-английски:

— Вам требуется господин Кушкин, мадам? Сейчас он будет здесь…

Настя представила Кушкина и президента банка друг другу. Президент сказал:

— Приятно познакомиться. Господин Роше оформит все необходимые документы. Рад буду увидеть вас в Швейцарии, господин Кушкин. Моя клиентка распорядилась, чтобы я вам полностью доверял.

— Ты свободен, Михаил Иванович. Иди к гостям, — отпустила Настя ничего не понявшего Кушкина.

Президент заверил ее:

— Все ваши пожелания будут безусловно выполнены. Номер счета, который вы назвали «неприкасаемым», его реквизиты и порядок работы с ним будете знать только вы. Все договоренности мы оформим специальным соглашением, в котором постараемся зафиксировать все, что вы сейчас скажете. И соглашение это тоже будет засекречено. О, наш банк умеет хранить тайны своих клиентов. Здесь все совершенно ясно. Ваш второй вопрос?

— Отдайте мне господина Жака Роше.

Президент задумался.

— Это будет зависеть от того, что вы ответите на мое предложение. Мы внимательно следим за вашей работой — она внушает уважение и доверие. И хотели бы вложить в неё свои деньги, естественно, с выгодой для себя.

— Вы видите поле для своей деятельности в России? — спросила Настя.

— Нет. Там все неопределенно. Нас интересуют прежде всего ваши связи в Африке, со страной господина Бираго Диопа.

— Простите, но почеу вы обращаетесь ко мне по проблеме, касающейся исключительно господина Бираго Диопа и его страны?

Президент банка добродушно улыбнулся. Он был опытным и мудрым человеком, иначе его давно бы съели с потрохами друзья-соперники.

— Госпожа Анастасия, западная пресса много писала о том, что в дни визита в Африку вас принимали с большими почестями, каких удостаивается далеко не каждый государственный деятель. Высказывались разные, в том числе и совершенно дикие предположения. Я тщательно проанализировал информацию.

— И к какому выводу пришли? — с любопытством спросила Настя.

— Так принимают любимую женщину.

— Черт! — непроизвольно вырвалось у Насти.

— Черт — это что-то вроде французского «Diable»?

— Извините, господин президент.

— Извинения не требуются. Ваше словечко свидетельствует, что я все ещё способен на хороший, добротный анализ.

— Скажите, господин президент, это будет честная игра? Бираго Диопу будет от неё польза?

— Заверяю, что мы приложим все силы, чтобы господин Бираго Диоп удержал власть… Вы меня понимаете, мадам?

Да, она его понимала, не девочка. Ее «шоколадка» получит помощь и выход в Европу, а они — доступ к богатствам его страны.

— Вы смогли бы нанести визит господину Бираго Диопу? — спросила Настя.

— Допустим для начала не я, а один из наших вице-президентов.

— Пусть господин Роше передаст мне его визитную карточку. Я буду решать эту проблему в Москве. Здесь я не знакома близко с послом президента Диопа и не могу рисковать. В Мосве посол — абсолютно преданный ему человек.

— Я восхищаюсь вами, мадам, — сказал посол, — у вас мужской склад ума и характера.

— Благодарю вас. Такой комплимент мне делают впервые.

— Нет нужды говорить, что наше сотрудничество с господином Бираго Диопом принесет выгоды и вам.

— Я на это расчитываю. Вашего вице-президента господин Бираго Диоп встретит с пониманием и желанием установить взаимовыгодные отношения.

— Вы так уверены?

— Да. Я поручусь перед господином Бираго Диопом, что речь идет о честной игре. Но все-таки, кроме общих слов о выгоде, я хотела бы знать, на что конкретно я могу рассчитывать.

— О-о-о! — с одобрением протянул президент. — Вы действительно из новых женщин. Не новых русских, а новых женщин, умеющих с очаровательной улыбочкой делать свой бизнес! Леди-босс… Современная амазонка в джунглях бизнеса.

— Польщена, господин президент, — Анастасия постаралсь, чтобы улыбка у неё была действительно очаровательной.

— Два процента от каждой сделки вас устроит?

— Да.

— Это огромные деньги…

— Но девяносто восемь процентов остаются вам. Тоже немало!

Президент рассмеялся словно услышал уданую шутку и поднял свою рюмочку:

— За успех, леди-босс?

— За успех, господин банкир.

Президент сказал, что должен исчезнуть по-английски, ему не хотелось бы, чтобы журналисты обратили внимание на его длительную беседу с Настей: начнутся догадки, предположения. Настя считала точно так же и сказала, что выйдет к гостям, «продемонстрирует себя».

Презентация была в разгаре. Выпито было уже много, гости-издатели, историки, этнографы, путешественники — уже перезнакомились друг с другом, разбились на оживленные группки. Девицы в длинных вечерних платьях бесперебойно поставляли напитки.

Настю окружили и засыпали вопросами и комплиментами. Она рассказывала о планах «Африки», шутила и тоже раздавала комплименты — Кэтрин, репортерам, гостям. И вдруг она почувствовала на себе холодный взгляд. Ощущение у неё было такое, что её «высветили» бледным, скользким лучиком — скользнул по ней этот лучик и погас. Настя, перекидываясь фразами с журналистами, осторожно, без спешки осмотрелась…

Она сделала едва приметный знак репортеру с диктофоном в руке, камерой «Canon» на ремешке и крохотным значком Бираго Диопа на кожаной куртке. Тот подскочил к ней, расталкивая «коллег» по профессии и бойко затараторил:

— Мадам, вопрос агентства «Африканские новости»…

Он громко задавал свой вопрос о новых книгах «Африки», а Настя тихо, едва шевеля губами, отвечала ему:

— У дальнего столика с напитками в правом углу. Седой человек в клетчатом коричневом пиджаке и серых брюках…

Она, делая вид, что отвечает на вопрос журналиста, повернулась к этому углу спиной, чтобы не выдать себя взглядом. Журналист воскликнул:

— Мадам, ваш ответ безусловно заинтересует наших читателей…

Каким-то странным образом почуявший опасность Артем закрыл её собою, встав к ней спиной. Четверо парней в кожаных куртках, таких же, как у «репортера», незаметно передвигаясь, взяли Настю в кольцо. Все делалось спокойно, без суеты — обычные «перемещения» гостей на многолюдной тусовке.

Человек в клетчатом пиджаке тем не менее заметил все это, взял со столика фужер с напитком, неторопливо пригубил и, ни с кем не прощаясь, направился к выходу.

Все мы смертны…

У Насти отношения с Богом складывались сложные. Как и все её поколение, в Бога она не верила. «Бога нет» — так сказал Ленин. «Религия — опиум для народа», — так учили классики. Космонавты вон где летают, а Бога не видели — это уже было из новейших аргументов. Сомнения в том, что Ленин, классики и космонавты ошибаются, появились у неё тогда, когда во время командировки в Чечню они попали в засаду боевиков, и Настя под шквальной свинцовой метелью взмолилась: «Господи, помоги!» Из десятерых в живых их тогда осталось только двое. Бог помог? После возвращения из Чечни она приняла обряд крещения. И у неё появились свои аргументы, в частности, такой: «Неужели сотни миллионов людей почти двадцать веков верящие в Бога, ошибаются? Может ошибиться один человек, сотни, тысячи, но не все вместе и не так долго».

Но она, Настя, ни о какой мелочевке, ни о чем десятистепенном Бога не просила. Это было бы очень нетактично — надоедать Всемогущему пустяками. И даже когда сообразила, что Олег и Алексей «подставили» её на роль «наследницы» миллионов и открыли сезон охоты на нее, Настя лишь мысленно сказала Богу: «Господи, как ты решишь, так и будет».

Когда погиб Алексей, Настя решила, что Бог всемогущ и справедлив, уберег её. Но даже в мыслях она не решалась сказать Господу, какой подонок Олег Строев. Бог все видит сам и все знает…

…Презентация завершилась спокойно. Чтобы «утихомирить» себя, Настя выпила на ночь снотворное. Утром Кэтрин приехала за нею в отель, они позавтракали и отправились знакомиться с Парижем. Настя настояла на том, чтобы Артем её не сопровождал. Она уже за завтраком заметила, что люди со значками Бираго Диопа исчезли, значит случилось то, что должно было случиться и угрозу для неё ликвидировали. В усиленных мерах безопасности пока не было необходимости. Артем сопел и мрачнел, настаивал на том, что будет обязательно рядом с хозяйкой. Ей пришлось прибегнуть к авторитету Кушкина.

Настя и Кэтрин поехали в Лувр и провели там почти весь день. Потом Кэтрин потащила Настю на набережную Сены, к знаменитым развалам букинистов. Настя накупила гравюр, эстампов и старых книг об Африке. Она тут же сделала практический вывод: «Кэтрин, регулярно вылавливай здесь старые издания об Африке. Они нам пригодятся». Потом они зашли в чудесные магазинчики там же, на набережной, где продавали цветы и цветочную рассаду из любых зон земного шара и на любой вкус.

Но где бы ни была Настя, чтобы она ни осматривала, её не покидало смутное чувство беспокойства.

Она точно знала: что-то должно случиться или уже случилось — не с нею, но имеющее самое непосредственное отношение к ней. И дождалась… В одном из многочисленных киосков она увидела вечерний выпуск газеты, специализирующейся на криминальных новостях. На первой её полосе была помещена фотография человека с гипсово застывшим лицом. Человек мертво завалился на какую-то оградку…

Настя положила газету в сумочку…

На Париж опускался вечер, и Кэтрин предложила пойти на Монмартр, который днем дремлет, а по вечерам там кипит бурная жизнь.

Она объяснила:

— Монмартр оживает ближе к полуночи. И там можно получить все удовольствия, были бы деньги.

— Какие удовольствия, к примеру? — поинтересовалась Настя.

Они заняли столик небольшого открытого кафе, обрамленного красивым цветником. Таких кафе здесь было несколько: пяток столиков, небольшой прикрытый навесом бар с вертящимися стульями у стойки, из которого к столикам на открытой площадке выныривали за заказами и с заказами молодые официанты.

Между столиками ходили с корзиночками цветочницы. Сезон фиалок закончился, но здесь их предлагали — выращивали в теплицах специально. Ибо что за Монмартр без фиалок? За примитивными мольбертами на складных стульчиках сидели художники. Иным из них позировали туристки, и художники изображали творческий экстаз: поворачивали дам так и эдак, просили чуть склонить головку, шире открыть глазки — словом, отрабатывали свои франки, ибо в конечном итоге их «творения» лишь отдаленно походили на оригиналы. Шустрые фотографы, не спрашивая разрешения, сверкали блицами и почти силой навязывали фотографии. Тут и там стояли стайки девиц в профессиональной «одежке» — коротеньких шортиках. И скучали за столиками молодые мужчины — маленькая бутылочка кока-колы или стакан пива, сигарета и… ожидание в глазах. Шла бойкая торговля сувенирами, и ещё какими-то штуками, назначение которых Настя не знала. И везде бродили группки оживленных, бойких туристов, перекрикивающихся друг с другом, громко обменивающихся впечатлениями.

Монмартр — пристанище художников и будущих гениев, остался в прошлом, сейчас это был всего лишь пятачок парижской земли, возвышающийся над огромным городом, и славный своими легендами.

— Так какие удовольствия здесь можно получить? — переспросила Настя у Кэтрин.

— Можно сидеть за столиком и любоваться Парижем и Момартром. Здесь ты в безопасности, обитатели этого чуда-квартала сами строго следят за порядком, иначе сюда не будут ходить и значит не будет заработка. Гомиков здесь мало, они гужуются в других местах. Зато девицы на все вкусы и возрасты, от несовершеннолетних, которые охотно покажут документы, что им уже за двадцать, до дам, которые скромно продемонстрируют фотографии своих любимых детишек. Что кто любит: иные — птенцов, другие — уютных домашних женщин.

— Сколько?

— Сколько стоит? Цены разные: от семидесяти франков за час. Сутенеры знают цены — вон видишь, возле девочек стоят плечистые ребята, следят, чтобы их малюток не обижали. Здесь ведь свои порядки и все стараются их соблюдать, иначе будет, как говорите вы, русские, беспредел.

Кэтрин со знанием дела объяснила, что мужчины могут здесь снять одну девицу на двоих — это будет дешевле, чем каждому брать по самочке, но дороже, чем одному — одну. Мужики вполне могут взять и двух-трех только для себя, но это дорого. Наконец, есть свои запреты: на некоторые виды извращений — таких «любителей» сутенеры вполне могут искалечить. Аванс — вперед. За очень дорогую «штучку» — вся плата вперед.

Настя прикинула, что примерно такой же порядок расчетов действует и в Москве, на Тверской. Но там все это делается грубо и пошло, девчонки осенью и зимой месят грязный снег пополам с водой, летом глотают пыль и смрад, их крикливые «мамки» смахивают на мегер из коммуналок. Да и сами девчонки — общипанные курочки… Здесь же над всем витал изящный французский дух, это была действительно «сфера» остреньких интимных услуг.

Настя спросила:

— Интересно, а сутенеры спят со своими девицами?

— Наверное, — пожала плечами Кэтрин. — Товар принадлежит им, как захотят, так и распорядятся.

Настю сжигало нетерпение — в сумочке у неё лежала газета с фотографией убитого Строева. Она выжидала момент, чтобы попросить Кэтрин перевести, что там написано. И еще, при мысли, что Строев убит, у неё темнело в глазах. Она ведь не знала этого, нового Строева в клетчатом пиджаке, он вспоминался ей молодым, красивым и удачливым. «Воткни в меня поглубже, Строев! — кричала она в восторге в квартирке, которую Он ей дал. — Глубже, ещё глубже!»

— Хочу выпить, — сказала Настя. — Кэтрин, закажи коньяк. Спишешь на представительские расходы.

Но Настя только погрела ладошкой рюмку, выпить коньяк не смогла — боялась, что расплачется, в сумочке лежала газета с фотографией безжизненно завалившегося на оградку Строева.

Она сказала Кэтрин:

— На сегодня все. Заезжай завтра в отель за мной к десяти. До обеда поработаем в отделении, с планом издания книг и с другими документами. Обедать… Обед устроим торжественный. Ты, я, Мишель Кушкин, Нина, Артем, Лисняковский. Пригласи своих сотрудников — пусть для всех маленький праздник. И обязательно должен быть господин Жак Роше. Мне есть что ему сказать. Обед за мой счет. Позаботься, чтобы он был французским: типичный ресторанчик, кухня, обслуживание. Мои люди должны его запомнить, Бог весть когда они ещё попадут в Париж. Билеты забронированы?

— Да. На завтрашний вечерний рейс.

Настя внимательно осмотрелась — за соседними столиками было пусто, ночь диктовала свои законы и Монмартру. Она достала из сумочки газету: пришло время узнать, как это случилось. Она уже была готова к этому.

— Переведи мне, пожалуйста, Кэтрин.

Ничего не понимающая Кэтрин бегло перевела: «Сегодня на рассвете на авеню маршала Фоша был обнаружен труп неизвестного. Его убили профессионально — единственным ударом кинжала в сердце. Документов у неизвестного не было. Полиция теряется в догадках…»

Настя показала жестом — достаточно. Ибо дальше шли обычные словеса — цвет костюма, рубашки, особые приметы и так далее.

— Кэтрин, у тебя по-прежнему приятельские отношения с тем журналистом, который писал… Ну ты догадываешься о ком…

— Да, Настя, он очень высоко оценил мою услугу, в редакции ему даже повысили оклад.

— Слушай меня внимательно, девочка… Повстречайся с ним завтра рано утром, чтобы новость попала в первые выпуски газет. Скажи ему: убитый на фотографии, — Настя понизила голос до шепота, — бывший полковник КГБ Олег Строев. Его разыскивали с двух сторон: ФСБ, которую он предал, и русская мафия, которой он задолжал…

Кэтрин изумленно уставилась на Настю:

— Ты… Мы… Откуда ты такое знаешь? Да ты понимаешь, чем это пахнет?

— Кэтрин, пусть твой журналист ссылается на совершенно конфиденциальные источники информации. И пусть он не нервничает и не трусит: в случае необходимости в Москве подтвердят, что на фотографии именно Строев. И особенно печалиться о нем не будут…

— Настя, я боюсь даже подумать…

— Правильно, ни о чем и не думай. И молчи, как комсомолка на допросе…

— Как это?

— Ах, да, у вас мыслят по-другому. Скажем так: как участница сопротивления на допросе в гестапо. Я могу тебе верить?

— Конечно, Настя. Ты — мой босс и моя подруга. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Лучше отдохни, советую тебе. А, может, нужен врач?

— Не надо, — отказалась Настя. — Мне, действительно требуется просто отдохнуть, загнала себя.

…У себя в номере гостиницы Настя достала рюмку, налила стопку водки, поставила её на газету с фотографией убитого Строева.

Постучав, в номер вошел Кушкин. Он уже, очевидно, видел фотографию Строева в газете и дождался возвращения Насти. Она налила рюмку и для него. Выпили они, не чокаясь, молча.

Кушкин, как-то внезапно посеревший и сникший, разжал губы:

— Широко шагаешь, Анастасия Игнатьевна… По трупам… Юрьев… Строев… Капитан… Беззвестный Юра…

— Время такое, Кушкин, — ответила ему Настя. — Жестокое и беспощадное время…

Когда Кушкин ушел, Настя разрыдалась. Навзрыд — по покойному. А, может быть, и по себе?

Призраки возникают на рассвете

Но надо было жить, а для неё жить означало одно — работать. Она всю ночь не сомкнула глаз. Отплакала, отрыдалась и лежала на кровати, уставившись в потолок сухими глазами. Иногда ей хотелось завыть волчицей и она с трудом сдерживала себя. Где-то перед рассветом, когда темень за окном стала серой и померкло уличное освещение, чуть шевельнулись шторы на окне, что-то неясно скрипнуло и в спальню её вошел Строев. Он был в коротком охотничьем тулупчике, валенках, шапке-ушанке и в руках у него была двустволка.

Странно, что рядом со Строевым не было Алексея. Они ведь были неразлучными — разбойники, охотнички за удачей, пираты мутных морей. Только флаг над ними был не черный, а красный, но все равно с черепом и костями.

Впрочем, ничего странного сейчас в отсутствии Алексея не было. Настя тогда, когда захоронили урну — Бог знает, что в ней было на самом деле, — запретила себе о нем вспоминать. Не было его. Не было!

— Пришел убивать меня? — с любопытством спросила Настя. — Не выйдет, Олег Петрович, я тебя уже замочила.

— А помнишь, как ты отдалась мне первый раз? Тогда, на охоте?

— Такое женщины не забывают, — ответила Настя. — А ты помнишь, как я тебя годами ждала, встречала, привечала? И что взамен? Подлец ты, Строев, потому и убила тебя.

— За миллионы убила меня ты, стерва…

— Врешь, Строев. Это ты хотел спереть миллионы у державы. А я их перехватила у тебя, и не растрынькала, не пылью пустила, а обращаю на пользу Отечеству.

Строев удобнее перехватил ружье, словно бы примериваясь выстрелить.

— Ну, давай, жми на крючок, полковник! — презрительно сказала Настя. — Тебе не помешают, никто и не услышит…

Она спокойно ждала выстрел, даже пижамную курточку расстегнула, чтобы не замарать её кровью. Рука её случайно коснулась крестика на цепочке и Настя вспомнила, что начертано на его тыльной стороне: «Спаси и помоги» — мольба к распятому Иисусу Христу.

— Господи, спаси и помоги! — взмолилась Настя и перекрестилась. Строев исчез, растворился, словно и не было его.

Настя дождалась рассвета и позвонила в гостиничный сервис: «Закажите для меня такси. Я буду внизу через десять минут». Потом позвонила Кушкину: «Михаил Иванович, быстренько соберись и заходи. Нам надо съездить в одно место…» И, наконец, подняла с постели телефонным звонком Кэтрин: «Я буду у тебя в офисе не раньше двенадцати. Нет… Мне помощь не требуется… Это мое личное дело».

Зашел Кушкин, он — по лицу это было видно — не спал тоже.

— Пойдем, Михаил Иванович, — требуется кое-что сделать. Они сели в такси и Настя назвала адрес отделения «Банка оф Цюрих». Банк только открывался, операции ещё не проводились.

— Мне нужны деньги. Сейчас, — сказала Настя служащему и протянула ему визитную карточку. Тот, взглянув на нее, замельтешил-затаропился:

— Уи, мадам! Да, мадам! Сию минуту, мадам!

Как всегда в таких случаях появился кто-то из руководства и уже через десяток минут Настя положила в сумочку пухлый конверт.

Кушкин не задавал никаких вопросов.

Настя сказала таксисту:

— Сен Женевьев де Буа. Русское кладбище.

— Это довольно далеко, — осторожно заметил таксист.

— Пусть вас это не тревожит.

На кладбище Настя и Кушкин зашли в православный собор Святого Георгия. Они были ранними посетителями и к ним тут же подошел священник.

— Мы хотим заказать заупокойную службу. По рабу божьему Олегу, сыну Петра Строева.

Священник склонил в скорби голову и указал на человека в черном одеянии, которому следовало заплатить за службу.

— И еще, святой отец… Этот человек погиб на днях — трагично и неожиданно. У него нет родных в Париже и его тело находится в комиссариате полиции. Где именно — это можно узнать из этой газеты, — она протянула священнику газету. И я хочу чтобы, когда это бренное тело будет больше не нужным полиции, его забрали и захоронили здесь, на вашем кладбище. Чтобы он обрел вечный покой среди русских…

— Это невозможно, — покачал седой гривой священник.

Настя выписала чек и протянула его священнику.

— Это пожертвование на ваш храм, батюшка…

— Батюшка… Как хорошо вы это сказали, госпожа…

— Соболева.

— …Госпожа Соболева. Но…

— Дослушайте меня до конца, пожалуйста. Через несколько дней мы улетаем в Москву… А здесь, в каком-нибудь полицейском морге останется человек, которого… мы хорошо знали. Кроме нас о нем позаботиться некому. И я не хочу, не допущу, чтобы его где-нибудь небрежно закопали или сожгли в какой-нибудь печи, как бездомного бродягу.

Она торопилась изложить все свои аргументы, ибо ей было известно, как сложно, невозможно добиться захоронения обычного человека, без мировой славы, на этом русском кладбище, где могилы уже располагались чуть ли не одна на другой.

— Святой отец, я скажу вам больше… Этот человек немало грешил в своей жизни и мне он причинил достаточно зла… Но я смиренно склоняю голову перед волей Господа нашего, перед которым он предстал, и считаю, что он должен быть похоронен по-христиански. В этом я вижу свой долг…

— Дочь моя! — растрогался священник. — Ваши намерения искренни и чисты… Подождите меня здесь. Я познакомлю вас с человеком, который в силах разрешить ваши затруднения. Но, пожалуйста, ведите переговоры без меня.

Он ушел и через десяток минут возвратился с пожилым мужчиной, одетым во все черное.

— Изложите ваши пожелания, мадам, — предложил почтенный месье. — Я русский и язык наш родной не забыл.

— Я хочу похоронить здесь не чужого мне человека. Требуется место для могилы. Кто-то должен получить его труп в полиции, когда у полицеских минует в нем надобность. Подготовить к прощанию с этим миром и поставить оградку и скромный памятник, похожий на те, что стоят на могилах русских офицеров. Сообщить точное нахождение могилы моего знакомого в мою контору по адресу, который я назову…

Она печально посмотрела на длинные ряды белокаменных невысоких обелисков над могилами русских людей, бывших при жизни юнкерами, кадетами, полковниками, генералами. Они были совершенно одинаковыми и не под каждым из них был прах усопшего. Настя знала, что родные люди ставили здесь обелиски и тем, кто сложил головы в гражданскую под какой-нибудь Казанью-Рязанью. Чтобы было куда придти поплакать и помолиться.

— Мадам это будет стоить очень, очень дорого, — задумчиво сказал месье.

— Но это решаемо? — спросила Настя.

— Что значит «решаемо»? — не понял господин русский партийно-бюрократический сленг. Настя объяснила.

Господин ещё подумал и кивнул:

— Это можно сделать. Из уважения к вам, мадам. Я вас узнал.

— И кто же я?

— Мадам Демьянова — о вас часто пишут в газетах. И не далее как вчера я видел ваше фото на каком-то светском сборище. И если вы, мадам, просите сделать именно так — это не блажь…

— Благодарю вас, месье. Сколько? В долларах?

— Сейчас буду считать…

Считал он долго и тщательно. Наконец, протянул Насте листик бумаги с цифрами:

— Я не хочу наживаться на ваших… трудностях, мадам. Все подсчитано в среднем.

Профессия научила господина в черном хорошо разбираться в настроениях и чувствах клиентов: слова «наживаться на вашем горе» он не употребил.

Настя открыла сумочку, отсчитала деньги и вручила их господину.

— Бог мой, — изумился тот, — требуется расписка, документ, заверенный у нотариуса, соглашение со мной…

— Ничего не надо, — сказала Настя. — Я вам верю. Сделайте все так, чтобы никто и никогда не усомнился в праве моего знакомого лежать в этой земле… Все, что останется после необходимых расходов — оставьте себе, это будет вознаграждение за труды.

— Мадам! — воскликнул господин. — Я… Вы понимаете, я русский, а здесь люди даже на кладбище не верят друг другу! И вдруг вы…

— Я вам верю, — мягко сказала Настя. — На памятнике пусть выбьют на русском: «Полковник Юрий Строев». И ничего более. Пусть Бог рассудит, кто он: грешник, праведник или всего лишь… Жухлый лист под недобрыми ветрами, разоряющими Россию.

В такси по дороге в Париж они долго и тяжело молчали. Наконец, Кушкин произнес:

— Железная ты дама, Анастасия Игнатьевна. Теперь я начинаю понимать, почему даже в тридцатых среди следователей НКВД почти не было женщин.

— Почему?

— Женщины не знают, что такое сомнения.

— Мадам! Месье! — откликнулся таксист. — Должен предупредить, что я знаю русский.

— Господи, что за страна, — вздохнула Настя. — Каждый второй или понимает русский или говорит на нем.

— Традиционные связи, — прокомментировал Кушкин.

Оживившийся таксист, говорливый, как и все парижские водилы, затараторил:

— Но месье прав! Мой отец, как и все русские патриоты, жившие во Франции, участвовал в Сопротивлении. И чудом выжил в лагере. Он мне рассказывал, что в фашистских лагерях самыми жестокими и безжалостными были именно женщины…

— Судя по вашим словам, вы высокого мнения о прекрасном поле, господа. — У Насти хватило сил на шутку.

Таксист о чем-то без умолку говорил — явно обрадовался выгодной поездке и возможности пообщаться с симпатичными пассажирами, своими отдаленными соотечественниками.

Кушкин тихо сказал:

— Ничего подобного от тебя, Анастасия, я не ожидал. Ты поступила по-мужски, я бы даже сказал, по-офицерски. Будь моя воля, я бы поставил тебя во главе страны…

— Еще не вечер, — Насте после всех раздиравших её в клочья сердце волнений, был приятен незатейливый комплимент Кушкина. И, что самое главное, он свидетельствовал: Михаил Иванович не держал на неё зла за внезапную смерть Строева.

Настя смотрела в окошко машины. Мимо проносились аккуратные коттеджи, нарядные палисаднички с цветами, березки, очень похожие на те, в России. Мимо проносилась сытая, спокойная жизнь.

Эх, Россия, печальная страна…

А жизнь продолжается…

Настя считала, что она сделала для Строева все, что могла. Все. Точка. Черта под прошлым. Только почему так плохо и грязно на душе? Будь она в России, напилась бы до полусмерти и пьянью вышибла все воспоминания о прошлом. Но здесь — Франция, Париж, не хватало ещё угодить в полицейский участок. То-то была бы потеха журналистам. Впрочем, Артем перестрелял бы половину полицейских — он и так недоволен, что Настя время от времени исчезает из-под его «крыла». И все-таки здесь Франция, Париж, напиваться не стоит, есть другие способы вышибить дух из прошлого, надо быстрее выбираться из благословенного Парижа в свою Россию — на родной земле можно снова обрести силы, уверенность, а родные ветры унесут, развеют черную тоску. Нет, не ошибался поэт, когда говаривал о дыме отечества.

Настя вызвала массажистку и парикмахера. Они славно потрудились над нею. Что же, если в глазах президента банка она — леди, надо поддерживать новый имидж. К приезду Кэтрин она уже полностью взяла себе в руки.

Два-три часа они поработали с Лисняковским и Жаком Роше над документами Отделения. Все оказалось в порядке. Настя даже не ожидала такой разворотливости от Кэтрин. Девица дельно работала. Документы на офис были очень точно составлены, договоры с авторами на книги предполагали умеренные гонорары, три книги уже запустили в работу. Все сотрудники Кэтрин говорили, кроме родного французского, ещё на одном из языков: английском, немецком и итальянском. Кэтрин объяснила, что так задумано: можно объясняться с любым уважаемым автором без переводчиков-посредников. И все работали на компьютерах. Кэтрин сказала Насте, что она использовала «газетную» схему приема на работу: каждый сотрудник должен уметь работать с современной электроникой, знать иностранный язык и уметь водить машину.

«Учись, Кушкин», — сказала Настя, взявшая на заметку новации Кэтрин.

Создание Отделения было оформлено безупречно — об этом Настю информировал дотошный Лисняковский.

Она разговаривала с Кэтрин, с её сотрудниками, просматривала договоры с авторами, а перед глазами все ещё стояла фотография из газеты — привалившийся к какой-то решетке Строев, с темным пятном на груди, там, где сердце. Внезапная смерть почти не изменила его лицо, но она превратила его в маску — застывшую, неподвижную. Настя, механически перебирая бумаги, вдруг вспомнила охоту, на которую он её пригласил: заснеженный лес, деревянный домок, огромный костер. И кровь на белом снегу — бурые сгустки-лепешки — лосиху завалили. Господи, когда это было, где, на какой планете?

Кэтрин принесла Насте свежие выпуски газет. Журналист — друг Кэтрин изложил информацию Кэтрин, но он, опытный газетный волк, пошел дальше. Связался с московским бюро своей газеты, те — с центром общественных связей ФСБ. И там подтвердили: да, на фотографии бывший полковник Строев. Три года назад он перешел на другую работу. Из кадров «службы» уволен за неподчинение приказам и сомнительные связи. Какое-то время назад исчез из поля зрения ФСБ, не возвратившись из очередной зарубежной командировки. Одним словом, ФСБ не было опечалено внезапной гибелью бывшего полковника Строева… Ох, полковник, думал, что пригрел, обласкал девочку, а воспитал волчицу…

— Мой друг — журналист пообещал за эту информацию неделю водить меня по ресторанам. Кажется, он начал думать, что я агентка КГБ, — смеялась Кэтрин, а сама очень изучающе посматривала на Настю.

— Не срисовывай с меня портрет! — прикрикнула на неё Настя.

— Что ты хочешь этим сказать? — не поняла Кэтрин.

— Никак не привыкну, что у тебя… одностороннее знание русского языка. Так говорят братки, когда думают, что кто-то хочет проникнуть в их тайные мысли.

— А кто такие «братки»?

— Ладно, оставим уточнения, а то никогда не выберемся из сленговых дебрей.

Они были вдвоем в кабинете Кэтрин.

— Анастасия, — искренне сказала Кэтрин, — я говорила уже и могу повторить еще: ты — мой босс, мне нравится работать с тобой, я получила из твоих рук интересное дело. И я хочу быть уверенной, что это не на день и не на год. Так что твое самочувствие для меня важнее даже моего собственного… Хороших боссов берегут, как солдаты отцов-командиров.

Она, наконец, решилась спросить то, о чем уже догадывалась:

— Кто он тебе, этот бывший полковник?

— Мой первый настоящий мужчина… Именно он сделал меня женщиной… Но жизнь поставила нас у барьера… Ты понимаешь?

— Да, — тихо сказала Кэтрин. — Это я понимаю. И упокой, Господи, душу его…

Настя почувствовала, что на неё снова накатываются волны отчаяния, черной тоски. На её счастье в кабинет вошли Кушкин и Жак Роше.

— Дорогие дамы! — приподнято провозгласил Жак. — Торжественный обед ждет нас! Все уже отправились в ресторан. Прошу и вас, дамы, экипаж подан.

«Экипажем» оказалось его «Рено» — достаточно вместительная машина, чтобы всех их принять в свое нутро.

Обед прошел великолепно. Французы четко соблюдали этикет. Настю усадили во главе стола, Кэтрин села рядом с нею справа, место слева предполагалось, очевидно для Кушкина, но Настя указала на него Жаку Роше. Тот даже покраснел от оказанной ему чести.

После первых тостов — за процветание «Африки», её Парижского отделения, за здоровье госпожи Генерального директора — отдельно, и всех московских гостей вместе, разговор стал общим, за столом объяснялись не только словами, но и жестами. Французы блистали остроумием, во всю веселилась Нинка, обаятельным собеседником оказался Лисняковский, прекрасно знающий английский.

Под шум и гам Настя тихо сказала господину Роше:

— Жак, позвольте мне называть вас по имени, я приглашаю вас к себе на работу.

— Кем? — Роше ожидал подобного разговора.

— Естественно, юристом. Но не Парижского отделения, А всей моей фирмы. Мы намерены развивать очень широкое международное сотрудничество и мне нужен юрист, который свободно чувствует себя в Европе, знает бизнес, его подводные течения. Не скрою, я советовалась с президентом вашего банка. Он характеризует вас как прекрасного специалиста и очень честного служащего. Не очень охотно, но президент дал свое согласие, если вы не будете возражать. И я знаю, почему…

— Любопытно, — господин Роше был весь внимание.

— Я скажу, но при одном условии. Если вы не будете работать на меня — забудьте об этом немедленно.

— Согласен.

— Ваш банк намерен вложить деньги в некое общее для нас дело. В какой форме, как и на что — наши дела. И банк хочет иметь в фирме своего человека. Это нормально. Тем более, что я и впредь намерена вести дела чисто и честно.

— Что же, вы разъяснили все предельно ясно. Предпоследний вопрос: сколько я по-вашему стою? То есть сколько вы намерены мне платить?

— А что вы зарабатываете сейчас, в банке?

— Вместе с премиальными?

— Естественно. Но мне нужна не годовая цифра — среднемесячная. Мы, русские, отталкиваемся от этого.

Господин Роше достал записную книжку, стал считать. Кэтрин глаза вывернула, наблюдая за их беседой, вся изныла от волнения, но молчала, демонстративно пытаясь кокетничать с Кушкиным.

Настя знала, что каждый разумный человек на Западе имеет такую записную книжку, куда заносит все свои доходы и расходы. Вплоть до стоимости пачки сигарет в день. Теперь их стали заменять электронными блокнотиками, но Жак Роше, очевидно, ещё не достиг такой степени благополучия.

Наконец, господин Роше закончил свои подсчеты и сообщил их Насте. Она тоже кое-что посчитала в уме и сказала:

— Я даю на пятнадцать процентов больше.

— Вы серьезно?

— Вполне. Мне не нужны дешевые служащие. Они будут, как у нас говорят, косить в сторону, стараться заработать где-то еще, мечтать о лучшем месте… А я хочу, во-первых, иметь первоклассных специалистов, и во-вторых, чтобы они дорожили работой со мной. Я понятно говорю?

— Звучит очень убедительно.

— Президент вашего банка и я — мы в прекрасных отношениях. Готова признать, что в делах он на несколько голов выше меня. И если он дал вам весьма лестную характеристику — значит, это так и есть.

Жак Роше был в некотором смятении, он услышал о себе слова, о которых и не мечтал. В своем банке он занимал вполне рядовую должность и вот… Сам президент рекомендует его этой ухватистой, напористой русской даме, о сумме на счету которой он был прекрасно осведомлен. Во Франции есть немало богатых наследниц, которым неизвестно что достанется и когда, но есть всего лишь десяток дам, ворочающих такими делами. А эта ещё и очаровывает своей непосредственностью: не жмет, не цедит слова, а разговаривает с уважением, как с равным. И ведет себя, как истинная русская леди, как о них пишут в книгах: делает ему предложение, от которого зависит его будущая жизнь, а сама потянулась к рюмке, опрокинула её и не поморщилась…

— Я буду честно работать на вас, мадам, — взволнованно сказал Жак Роше.

Настя встала и по русскому обычаю постучала ложечкой о фужер, требуя тишины.

— Господа! Позвольте представить вам советника по международным вопросам Генерального директора Издательского дома «Африка» господина Жака Роше.

Раздались аплодисменты — Жак был действительно привлекательным и симпатичным в общении парнем. Он встал и поклонился. Кэтрин глуповато хихикнула:

— Увела из-под носа…

— Господин Роше будет постоянно находиться в Париже, я надеюсь госпожа Стоун выделит приличный кабинет, но ему придется выполнять работу для всей «Африки». Что же, как говорят у нас в России, прошу любить и жаловать.

Настя пожала Жаку руку, а когда они сели, спросила:

— У вас был последний вопрос…

— О, мадам, вы все помните… Я хотел спросить, не помешает ли мне совместная работа сделать предложение госпоже Стоун?

— Что вы, Жак! Ни в коей мере! Рада за Кэтрин — она моя подруга.

— Я счастлив, мадам! — заявил Роше и голос у него действительно дрогнул от волнения.

…Пришло время ехать в отель, выносить чемоданы, и мчаться в аэропорт. Французы решили, что они все отправятся провожать московских гостей.

«Хочу в Москву, — твердила про себя Настя. — Хочу в Москву».

Личные обстоятельства в смутное время

Прокатилось золотым, круглым солнышком лето, порадовала невиданным обилием яблок и грибов осень, отцвела тюльпанами весна. Дни мчались, как лихая тройка по укатанной дороге. Настина «Африка» крепко держалась на ногах, она была неким островком стабильности в разболтанной, расшатанной и впадающей в истерику от отчаяния России. Страну штормило, она стонала под жгучими ветрами, её сотрясали политические бури. Падали под пулями бизнесмены, банкиры, криминальные авторитеты и просто случайные люди. Иногда, для разнообразия, их разносили в клочья взрывчаткой. Бунтовала строптивая Чечня, ободренные её примером регионы диктовали волю центру.

«Смутное время», — говорил Насте Кушкин. «Волчье время», — отвечала ему Настя. Но если раньше «на охоту» выходили волки-одиночки, отчаянные от собственной смелости, то сейчас на беззащитную, растерянную от всего с ней случившегося страну налетали волчьими стаями.

Менялись правительства, говорливые деятели пересаживались из одного министерского кресла в другое: колода из двух десятков козырных «королей» неустанно тасовалась чьими-то цепкими руками. И никто уже никому и ни во что не верил — в безверии тонули самые благие намерения. «Короли» не вылезали из экранов телевизоров, изредка взбрыкивали, делали «заявления» для публики. Но все знали, что сражаются они за себя, за интересы своего бизнеса. Впервые за всю современную историю в России объявились люди с миллиардными капиталами. В долларах.

Уже несколько лет разворовывали страну и никак не могли разворовать — крепко строили большевики.

Взлетали цены и валился набок рубль, росли налоги и спецназ разрастался до непостижимых размеров. В каждом переходе метро на каждом углу сидели попрошайки. И они тоже воевали между собой — за выгодные места, где больше подадут. В потоках машин девушки катили коляски с безногими дружками — изредка из роскошного «мерса» протягивалась рука и совала серебряную кругляшку — рубль.

Однажды протянув руку за подаянием, Россия её так больше и не опускала — жила чужой милостыней и из милости чужих.

Обрюзгший «патриарх», о котором на Западе писали, что у него, кроме больного сердца, печени и ещё чего-то — прогрессирующий атеросклероз, делал грозные заявления, грозил пальчиком и раздавал ордена.

Те, кто развалил страну, обвиняли в этом кого угодно, только не себя — они очень хотели быть пророками и спасителями Отечества.

Изредка на экране телевизора появлялся мрачноватый генерал и изрекал фразы в стиле казарменного остроумия.

Другой «лидер» строил из себя «горлапана-главаря», как говаривал лучший, талантливейший поэт советской эпохи, обещал каждой нищей бабенке по парочке трусов. Народ потешался и говаривал: «А почему бы и не голосовать за этого? С ним хоть весело»…

Веселила реклама, установленная вдоль трасс, обещала «Двери XXI века», «Водку XXI века»…

Закрыть бы эту страну да открыть вторично, как советовал поэт по другому случаю.

Анастасию это трогало, но не очень. Она понимала, что реально что-то сделать для страны не может. Ей была противна сама мысль об участии в недостойных политических игрищах. Многие из рвавшихся к власти или вцепившихся во власть звали её в союзники. Но она научилась по-женски наивно и трогательно беззащитно отвечать тем, кому не давали покоя её деньги и возможности: «я в этом ничего не понимаю, я всего лишь слабая женщина». Но у «слабой» женщины оказалась железная деловая хватка. Как определил дотошный Лисняковский: «наша хозяйка может гнуться, но не сломаться».

Ее издательская «империя» функционировала, как хорошо отлаженный механизм. Газета за счет скандальных публикаций увеличивала тираж. Реально газетой управляла Людмила Николаевна Заболотная, ещё недавно в просторечии просто Люська, и Настя однажды полушутя предложила ей: «Становись главным редактором, а Фофанова я возьму к себе, не обижу, придумаю ему почетную должность — заслужил верной службой». «Не надо — твердо заявила Люся. — Надо мною должен быть мужик. Я ведь русская баба, Анастасия. А нам русским бабам, нравится изображать, что нами правят мужики».

Два отделения Издательского дома — в Африке и Париже — выбрасывали на мировой рынок прекрасные книги. Кэтрин Стоун с холодной, взращенной годами безнадежности беспощадностью давила в Париже всех, кто пытался перехватывать темы и конкурировать с «Африкой». Очаровательная Клэр Диоп, в распоряжении которой был государственный аппарат её супруга, развернула работу своего Отделения с такой мощью, что даже повидавшую всякого-разного Анастасию брала оторопь. В африканском Отделении не только издавали книги, но и изготовляли национальные сувениры, гнали в Европу африканские целебные снадобья, в собственной гостинице принимали группы туристов со всего мира, которым предлагали все, вплоть до охоты в саванне. Клэр явно нашла себя, она часто звонила Насте и возбужденно приветствовала: «Старшая сестра, дела у нас за последние два месяца идут на десять миллионов». Миллионы Клэр были не нужны, у неё и так их хватало, как Клэр упорно доказывала миру, что она достойная супруга великого и мудрого вождя Бираго Диопа.

Какие-то местные придурки-вожди затеяли против Бираго Диопа мятеж. Западная пресса с некоторой растерянностью сообщила, что мятеж был задавлен в течение нескольких часов, ибо гвардия Бираго Диопа была оснащена самым современным вооружением, вплоть до ракет класса «земля-воздух» и «земля-земля». Настя тут же позвонила президенту своего банка и после расспросов о здоровье и самочувствии заметила: «Кажется, вы успели сделать все своевременно?» «О да, — ответил президент. — Мы высоко ценим наше сотрудничество с господином Бираго Диопом». Больше он ничего не добавил, но Насте и этого было вполне достаточно. Такие банки, как её «родной», никому не позволят посягать на свои интересы.

Пока высокие инстанции в России «телились», рассчитывали, согласовывали и гоняли бумаги по «инстанциям», на Западе решали быстро и четко. Насте было немного обидно, что её страна упустила возможности от сотрудничества со страной её «шоколадки», не помогла ему, но она твердо сказала себе: «Быть патриоткой при придурках — себе в убыток».

И как бальзам на рану, звонок от Клэр:

— Старшая сестра наш муж и господин просил передать тебе огромную благодарность! Я не знаю, за что, но он так и сказал: поблагодари от моего имени Настью, он ведь знает, что я часто звоню тебе…

— Передай и ему мой привет, дорогая Клэр. Разве не наш долг заботиться об интересах близкого нам человека?

— Ты рассуждаешь, как истинная африканка! — восхитилась Клэр. — Именно этому учат наших женщин мудрецы!..

Нинка окрутила Кушкина и была веселая свадьба. Кэтрин скромно и с достоинством вышла замуж за господина Жана Роше, работу которого в «Африке» Настя высоко ценила. Эля «расписалась» с Женей Волнухиным и быстро загнала его под свой каблучок. Близкие подруги были устроены — пристроены и процветали.

Настя часто навещала своего бывшего Главного и они вели нескончаемые дискуссии о том, что было, что есть и что будет. У Главного было больное сердце, но он упорно не сдавался: «Я хочу досмотреть до конца этот многосерийный документальный фильм под названием „Крушение России“».

Главный с горечью рассказал Насте как умер некогда всесильный в Москве член политбюро Виктор Васильевич Гришин:

— Пошел в райсобес оформлять пенсию, чиновницы и поизмывались над ним, пропустили «сквозь строй». Он не выдержал унижений, приплелся домой, прилег и… не встал.

Настя мрачновато прокомментировала:

— Да, это вам не революционеры старой школы, чтобы пройти каторгу, Бутырку, гиблую Вятку.

— Настя, у вас вместо сердца булыжник? — возмутился Главный. — Ни капли жалости?

— Нормальное у меня сердце… Только Гришиным и иже с ним надо было беречь страну, а не себя в ней.

После памятного возвращения из Парижа Насте позвонил генерал Еремин:

— Вы, конечно, знаете сообщения парижской прессы? — спросил он.

— Да, читала. Я ведь в это время была в Париже.

— Желаете прокомментировать?

— Без комментариев, — жестко ответила Настя.

— Что же, пожалуй так удобнее для всех. Но…

— Но?

— Не хотел бы я вам, дорогая Анастасия Игнатьевна, даже случайно перейти дорожку.

И вот недавно генерал позвонил снова, чтобы сообщить, что он уходит.

— Вы уходите или вас уходят? — уточнила Настя.

— Вы излишне любопытны.

Анастасия сделала однозначный вывод:

— Что же, на одного боевого и умного генерала у Отечества будет меньше.

И предложила:

— Идите ко мне работать, Павел Федорович.

— Под начало майора Кушкина? — с горечью спросил генерал.

— Все продумаем путем, мой генерал.

— Спасибо, Настя, — он, растроганный, впервые назвал её по имени.

— Отдохните и дайте о себе знать…

Завершался ещё один крупный проект Насти. Умный Лисняковский тщательно обсчитал с Леонидом Ильичем из «Белого солнца пустыни» расходы на открытие ресторана «Африка» и они вдвоем пришли к Насте.

— У нас есть предложение, — сказал Леонид Ильич. — Скажите, дорогая Анастасия Игнатьевна, зачем вам ресторан? Их в Москве уже сотни. Вам мало головной боли?

— Что вы предлагаете?

— Открывать «Африканский дом», учитывая специфику вашей «Африки». Такой себе культурный центр, в котором ресторан будет лишь малой частицей…

Насте идея понравилась.

— Я и сама об этом подумываю. Но в такой, как вы говорите «дом», нужен очень крепкий, надежный руководитель. Как его обозвать — начальником, председателем Совета директоров или ещё как-то — это уже детали.

Леонид Ильич скромно промолчал. За него сказал Лисняковский:

— У Леонида Ильича есть старший сын, Яков, он давно уже рвется в самостоятельный бизнес. Леонид Ильич собирается передать ему свои «трактиры».

— Пусть мальчик попробует горький вкус нашего хлеба, — меланхолично сказал Леонид Ильич. Как и у всех почтенных евреев, у него было необычайно сильно развито чувство семейственности.

— Идет, — приняла решение Настя. — Вы угадали, мои мысли. Идея богатая, кандидат на её осуществление отличный. Но…

— Да? — изобразил знак вопроса Леонид Ильич.

— Если я правильно поняла, «Африканский дом» — это не просто и не только ресторан, а комплекс: отель, магазины с африканскими товарами, бары, конференц-залы и прочее и прочее, превращающее все это в излюбленное место встреч и лобызаний африканцев с россиянами. Так?

— Очень четко изложено, — отметил Лисняковский.

— Пусть начинает Леонид Ильич, а потом, возможно, появится ещё один человек. Но он не будет конкурентом Леониду Ильичу, у него будут иные задачи.

— Кто, позвольте узнать.

— Генерал. Знаток международных интриг. Человек, умеющий отдавать приказы и добиваться их исполнения.

— Когда-то, — пустился в воспоминания Лисняковский, — рестораном Дома журналистов командовал адмирал. Все старые журналисты вспоминают, что это были золотые деньки.

— Я тоже помню это время, — сказала Настя.

Настя часто встречалась с Геннадием Савельевичем Озеровым из МИДа. И не только на приемах. Иногда вместе ужинали, каждый раз выбирая новый ресторан. Озеров настойчиво стремился завалить её в постельку, она мягко, но упорно сопротивлялась. Это был тот случай, когда есть где, есть с кем, нет лишь горячего желания. Озеров шутил: «Я мужик деревенский, терпеливый, подожду…»

Об успешной работе «Африки» говорили в Москве много, вполголоса даже называли большие цифры. И какая-то «братва», скорее всего митинская, решила прибрать процветающий Издательский дом к рукам. Браткам казалось, что это плевое дело — во главе его женщина, надо лишь пугануть по высшему классу. К Насте на прием нахально, под видом известного писателя, с которым она не была лично знакома, пробился представитель братвы. Он не стал даже что-то изображать:

— Мы берем на себя охрану вашей фирмы. Не за так, разумеется.

И назвал сумму.

Настя посмотрела на него задумчиво.

— Я могла бы тебя замочить, — задушевно ответила «послу», — но это решит лишь часть проблемы. А я всего лишь парадная «вывеска», слабая женщина, над которой есть серьезный человек. Решает он. Зайди к нему и изложи свои предложения…

Она попросила Нину провести респектабельного джентльмена к Кушкину. Они ожидали, что на них «накатят» и Кушкин предупреждал: «Посылай ко мне».

Ближе к вечеру Кушкин сказал Насте:

— Сегодня сиди вечером дома и ни шагу за порог. У тебя в квартире подежурит Леонид, ты его помнишь, он с тобой был в августовские дни. Кстати, он совсем не Леонид, а Михал Юрьевич. Никита и Артем мне понадобятся.

— Тогда пусть капитан… — предложила Настя.

Капитан, которого в свое время прикомандировал к Насте генерал Еремин, чтобы взять под контроль вход и выход в офис, прижился в «Африке». Настя не знала, платит ли ему «контора», но Кушкин ему платил — и неплохо.

— Капитан мне тоже понадобится, — сказал Кушкин. — Я заеду за тобой завтра утром — вместе поедем на работу.

На следующее утро Кушкин заехал за Настей, она угостила его отбивной и кофе — Кушкин заявил, что у него волчий аппетит. И добродушно улыбнулся.

— Ну как? — Не выдержала Настя.

— Читай «Московский комсомолец», — посоветовал Кушкин. — Там работают шустрые ребятки — несутся впереди событий… Да, вот ещё что… Несколько дней Артема не будет на работе. Не проявляй интереса.

— Что с ним? — забеспокоилась Настя. Она любила и ценила своих «пацанов».

— Да ничего особенного. Попросился в кратковременный отпуск по личным обстоятельствам…

— Хорошую больницу обеспечили по случаю этих самых «обстоятельств»?

— Само собой, — невозмутимо отметил Кушкин.

«Московский комсомолец» вскоре сообщил, что за Окружной дорогой, в лесочке, произошла разборка между враждующими группировками — по некоторым сведениям, митинской и второй, непонятно какой. Разборка была очень быстрой, «трофеями» милиции, примчавшейся на звуки стрельбы, были лишь стреляные гильзы. Трупы, информировал «МК», обнаружены не были — поработали профессионалы.

Настя показала заметку Кушкину:

— Эту заметку ты имел в виду?

— Каждый день в Москве что-то происходит, — равнодушно просмотрел информушку Михаил Иванович. Но увидев обеспокоенность в глазах Насти, все-таки выжал из себя:

— Работай спокойно. К «Африке» больше на прицельный выстрел никто не сунется.

Артем через несколько дней появился на работе.

Можно было считать, что теперь жизнь и дела Анастасии Игнатьевны Демьяновой-Соболевой окончательно выкатились на ровную прямую. Оставалось лишь следить, чтобы они не вильнули ни влево, ни вправо.

Все это время Настя, Кушкин и его соратники по бывшей профессии упорно искали следы майора Александра Уланова. И никакой зацепки, сгинул в неизвестности, растворился в бесконечном пространстве, именуемом Россией. Настя про себя называла Уланова «без вести пропавшим» — это когда точно неизвестно, что человек погиб, но нет и никаких данных, что он жив. Без вести, безвестно, без креста на могиле.

Мимолетное счастье

Кушкин зашел к Насте в кабинет под вечер. Рабочий день ещё не кончился, Настя домой не торопилась — к кому, зачем? — и собиралась ещё разобраться в накопившихся документах. Кушкин был, как всегда, невозмутимым и благодушным, но в глазах его мелькали бесенята.

— А не съездить ли нам на дачу? — не то спросил, не то предложил.

— Что это с тобой? — подозрительно поинтересовалась Настя. — Словно бы светишься изнутри.

Кушкин многозначительно ухмыльнулся:

— От тебя ничего не скроешь, начальница. Не хватало еще, чтобы просто, по-сталински, спросила: «отчего вы сегодня в глаза мне не смотрите?»

Настя рассмеялась. В самом деле, с чего это она?

В последние дни она смутно, не особенно задумываясь над этим, эдала чего-то ннеобычного, на душе было неспокойно. Она часто подходила к окну, бездумно смотрела на купола и кресты маленькой церквухи у её офиса, на возрождение которой щедро дала деньги.

Кушкин приоткрыл дверь и сказал дежурившему в приемной Артему:

— Анастасия Игнатьевна едет на дачу. Ее сопровождает Никита.

— Уже и распоряжается за меня, — добродушно проворчала Настя, но стала собираться. Она как-то не обратила внимания, что отсутствует Нина. Это была неплохая идея — поехать на дачу, где она не была уже давно, не отпускали дела.

Никита за рулем домчал их быстро, на этой трассе гаишники уже знали машину Насти и не особенно придирались. Им даже импонировало, что эта крутая «деловая» при её миллионах ездит на родной «девятке».

Настя выбралась из машины и подошла к массивной железной калитке — Кушкин все укреплял её загородную «резиденцию».

— Михаил Иванович, посмотри, калитка не заперта, — забеспокоилась она. — А ведь мы её закрывали когда были в последний раз. Точно помню!

— Это ничего, — невозмутимо сказал Кушкин. — Открывай и заходи, проверено, опасности нет, совсем даже наоборот.

Настя толкнула калитку и сделала несколько шагов по дорожке. И словно бы споткнулась — её остановил чей-то взгляд. Она подняла голову…

На крыльце встречал её Уланов.

Настя не поверила глазам, всмотрелась, отвела взгляд и снова посмотрела — не исчез ли. Уланов улыбался ей тревожной, ожидающей улыбкой и не решался сделать шаг ей навстречу.

— Господи! — завопила Настя. — Уланов! Саша! Уланов!

Она побежала к нему, потеряв по пути сумочку, светлый плащик её волочился по дорожке.

Уланов шагнул ей навстречу и она прижалась к нему, спрятав лицо на груди. Уланов осторожно, бережно погладил её по белокурым волосам, сбил прическу, но ей было не до прически — из небытия, неизвестности возник её Уланов!

— Я не верила, что ты погиб! Я знала, что ты объявишься! По другому и быть не могло! Бог есть!

— Настенька! Родная! — тихо шептал пересохшими губами Уланов.

Кушкин и Артем, тактичные люди, отошли к калитке и даже повернулись к ним спиной, чтобы не смущать. Но Насте не было дела ни до кого — её Уланов вернулся! Она и сама не подозревала, что так заполонит, затопит её волна трепетной нежности и счастья.

— Я тебя теперь никуда не отпущу! Ты — мой и только мой! — приговаривала она, не решаясь оторваться от Уланова.

Его отсутствие, то, что он исчез, когда в ней только-только зарождались сперва сочувствие и жалость к нему, покалеченному жизнью, а потом возникло и нечто большее, светлое, сыграло свою роль — она влюбилась в него, сгинувшего безоглядно, он стал для неё настоящим и единственным мужчиной. Уланов для неё превратился в мечту. И Настя так часто думала о нем, ч то почти ощущала его незримое присутствие.

Она не ревновала его к памяти трагически погибшей Магии, это было бы не только глупо, но и безнравственно. В жизни каждого мужчины должно быть великое и святое, иначе он выродится в подобие тех опасных ничтожеств в штанах, с которыми её столкнула жизнь. И она хорошо понимала, что Уланов, решив отомстить за Магию, поступал так, как и надлежало поступить настоящему мужчине. Слава Богу, не извели ещё в России благородных мужчин, верных чести и умеющих поступать решительно.

Однажды бессонной ночью Настя вдруг подумала: а ведь Уланов вполне мог бы остаться с нею и её миллионами, зажить сытой, обеспеченной жизнью. Но он даже не помышлял об этом — она видела это по его глазам, по тому как, выздоравливая, он собирался с силами, заряжался уверенностью, словно готовился к прыжку. Память о жизни и смерти Магии жила в нем и звала к мщению.

— Я люблю тебя, Уланов! — Настя все не хотела вынырнуть из его объятий. — А ты меня?

— Очень, очень, Настенька! Я дал себе слово, что выживу и возвращусь к тебе.

— Бог мой, как же долго ты пропадал! Послушай, а как ты оказался на моей… на нашей даче?

Кушкин услышал её вопрос и подошел поближе:

— Господин майор изволили весьма умело перехватить меня на выходе из офиса и материализоваться из небытия, — чуть насмешливо объяснил он.

— Товарищ майор, — без обиды поправил его Уланов.

— Почему же ты не пришел прямо в мой офис? — удивилась Настя.

— Я не уверен, что за спиной у меня чисто, — объяснил Уланов.

«Он думал обо мне, о моей безопасности, мой мужчина», — Настя едва не заплакала от нежности.

— Анастасия Игнатьевна! — нарочито строго сказал Кушкин. — Ведите своего товарища майора в дом — пообнимались и пока хватит. Пора к столу.

Кушкин был в хорошем настроении, Уланов ему понравился ещё тогда, когда отлеживался, истыканный ножами.

Настя вместе с Улановым поднялись в дом и здесь её ждал второй сюрприз. На веранде был накрыт стол и возле него в кокетливых передничках хлопотали Элеонора и Нина.

— Конспираторши! — возмутилась Настя. — Все-все знали, кроме меня! Вы-то как здесь оказались, подруги?

— Приехали пораньше. Михаил Иванович так распорядился — чтобы все закупили и подготовились к прибытию госпожи генерального директора, — объяснила Элеонора.

— А кто остался в офисе? Бросили приемную? — Настя все-таки вспомнила, что жизнь продолжается и дела должны делаться.

— Там Артем, он парень смышленный, справится, — внес ясность Кушкин.

Он и поднял первый тост, на правах старшинства, как объяснил. Кушкин действительно был на парочку годков старше Уланова.

— Предлагаю поднять эту рюмку за возвращение хорошего человека Саши Уланова! Пусть счастье поселится в этом доме! Ты его заслужила, вымучила настасья Игнатьевна!

— Да мы никак не только возвращение Саши празднуем, но и свадебку играем? — оживленно спросила Эля. — В таком случае — «Горько!»

— Горько! — с энтузиазмом поддержала её Нина.

И Эля и Нина искренне радовались за свою давнюю подругу. В конце концов именно она определила их в жизни, вырвала из того болота, в котором они рисковали задохнуться-захлебнуться.

Уланов бережно поцеловал Настю, а она потребовала:

— Еще! И крепче!

Настя вся светилась от счастья.

Гости недолго посидели и распрощались. Настя их не задерживала.

Когда они остались вдвоем за столом, она спросила Уланова:

— Может быть, все-таки расскажешь, где пропадал, мой любимый? Что за Магию отомстил, я знаю… И одобряю. А дальше что?

Уланов неохотно — не очень приятно такое вспоминать — рассказал, что когда отправил тех троих мерзавцев к их Аллаху, из Чечни приехали другие… родственнички. Его выследили тогда, когда он уже был уверен, что опасность миновала. И пошел на квартирку, которую снимал, за своими вещами — офицерскими погонами и наградами. Там его ждали, он довольно поздно заметил засаду, но успел выхватить пистолет, стал отстреливаться. Они лупили из автоматов, он весь сосредоточился на том, чтобы не схватить свинцовую очередь, и прозевал момент, когда какой-то шустрик подобрался к нему сзади и оглушил. Очнулся в фургоне машины от тряски, его забросали ящиками и мешками с фруктами и зеленью.

— Дальше что? — с волнением спросила Настя. Ей все, что касалось Уланова, было необычайно важным.

— Дальше? Привезли в Чечню, в горы, бросили в подвал. Сразу не убили, чего-то ждали. Я потом понял, чего выжидают. Расчетливые подонки решили, что могут получить за меня неплохие деньги, ведь я танкист, редкая для них птица. И продали меня полевому командиру, проще говоря, главному бандиту в том районе, чтобы я был у него кем-то вроде инструктора, обучал его разбойников танковому делу. Пока в яме сидел, пока торговались, месяц шел за месяцем. Привезли в лагерь, стали требовать, чтобы обучал бородатых водить танки. Сделал вид, что смирился и… бежал. Поймали… Посадили на цепь и поскольку убедились, что я не сломаюсь, объявили: будут судить судом шариата. Ждали только какого-то главного старика из паломничества. Или чтобы я все-таки взмолился и смирился.

Снова бежал, прямо с цепью, спасибо, что только за одну руку приковали, а вторую руку и ноги оставили свободными. Я не сразу ушел от их лежбища, так как знал, у кого ключ от замка на цепи, выследил этого боевичка… Ему не повезло, а я вот здесь…

— Бедненький мой, — после долгого молчания проговорила Настя. — Сколько же ты вынес!

— Тоже удивляюсь. Правду говорят, что человек и сам не знает, что способен перетерпеть.

Уланов налил себе и Насте коньяк.

— Не пей! — остановила его Настя. — И я не буду. У меня к тебе есть просьба, Сашенька, майор Уланов. Сегодня нам надо быть трезвыми.

Они выпили чай, Настя решительно взяла Уланова за руку и повела по крутой лесенке на второй этаж, где была спальня. Она остановилась у кровати и, глядя на Уланова с бесконечной нежностью, спросила:

— Мне самой раздеваться или ты меня разденешь, мой храбрый офицер?

В постели она прижалась к нему и жарко, сбивчиво зашептала:

— Я тебе все сегодня разрешаю… Сашенька… Хочу мальчика… И чтобы был похожим на тебя… Ну, пожалуйста… Ох, родненький мой!..

Пуля для леди-босс

Несколько дней прошли в счастливом бреду и голубых туманах. Настя утром мчалась в Москву, в свой офис, а вечером — обратно на дачу. Она словно боялась оставить своего Уланова надолго в одиночестве, — а вдруг снова исчезнет…

— Я и не знала, что можно быть такой счастливой! — сияя глазами, поделилась она с Элей и Нинкой, которые с любопытством на неё поглядывали — надо же, как преобразилась. И без того не дурнушка, а тут на глазах расцвела.

И вдруг неожиданный телефонный звонок…

Несчастье приходит тогда, когда его меньше всего ждут. Настя положила трубку в глубокой, печальной задумчивости. Кто-то заказал её, опытный и беспощадный, по крохам собравший о ней какую-то информацию. Ишь ты, может сообщить некоторые сведения об Уланове: в Чечне его будут судить судом шариата… И в самом деле, угнали Уланова в Чечню, собирались его этим самым судом судить. А вот что сбежал и раньше слухов в Москве объявился — этого не учли, не знали.

Ни в какую заграничную командировку Настя не собиралась. Она подбросила эту дезу, потому что не потеряла выдержку, когда неизвестный начал бойко «обрабатывать» её и выманивать… Куда? На прицельный выстрел? И кажется, не сфальшивила — говорила спокойно, но с приличествующей случаю настороженностью. Надо было выиграть время, подготовиться, ибо если она не пойдет на эту встречу, её все равно достанут, подстерегут и возьмут на мушку. А сейчас ловушка была сооружена простейшая и в ней приманкой служила её любовь…

Весь этот год она жила в ожидании, что не все уже произошло, еще, как говорят, не вечер. Но кто? Марианна, горничная в Швейцарии, «рабыня» Строева, не в счет — не та выучка, России не знает, да и возраст…

Густав Рамю? Конечно, нет: юридическая контора, свой бизнес, семья. Да и рад, небось, гибели Строева — кое-что ему осталось от него, ибо мертвые за долгами не возвращаются. Юрий из бандитской команды Строева погиб здесь, в офисе. Оставался один человек…

Настя высчитала точно: Николай, напарник Юрия, второй её «телохранитель» в Швейцарии.

…Незадолго до прилета Анастасии в Париж, на презентацию, Строев вызвал к себе Анатолия. Он сказал:

— В Москве ты задание провалил. Уселся с воблой на газетке и пивком в подъезде фешенебельного дома, идиот. Ни один русский мужик не будет пить пиво с воблой в подъезде в одиночку… Я тебя не виню, ты в России не был давно, оторвался, как говорится, от новой действительности. Но факт есть факт: тебя засекли.

Анатолий повинно молчал. Ясно было теперь и ему, что он совершил несусветную глупость.

Строев внешне спокойно продолжал:

— Эту суку надо убрать… Постараюсь здесь, но боюсь не получится, не подпустят.

Он протянул Анатолию пачку баксов:

— Здесь пятнадцать штук. Этого достаточно. Намертво запомни номер московского телефона…

Строев продиктовал семь цифр.

— Это посредник. Я его знаю, он меня — тоже. Передашь ему привет от «Охотника». Если со мною что-то случится, выжди, пусть все успокоится, притупится бдительность. И только тогда отправляйся в Москву, свяжись с посредником. Закажи эту стерву. И лично убедись, что заказ выполнен. Осечки быть не должно.

Строев отстегнул ещё десять тысяч.

— Это — на дорогу. И твой личный гонорар для твоего ближайшего будущего, если со мною будет не все в порядке. Не засветись перед посредником — уберет и тебя. Человек серьезный.

Строев резко завершил инструктаж:

— Это приказ!

— Слушаюсь, товарищ полковник!..

Ничего этого Настя не знала и не могла знать, но она просчитала точно.

…Настя долго сидела в одиночестве в своем уютном кабинете, предупредив Нину, что её ни для кого нет. Надо было решать что-то и так, чтобы покончить с этой опасностью раз и навсегда. Вот значит как: полковник Строев умер, но «дело» его живет… Любопытно, где он все-таки нашел этого гаденышка, из Москвы вывез или там, на Западе, разыскал? Впрочем, какая разница…

Что-то надо было делать… Обратиться к генералу Еремину она не могла — отстранили от дел генерала. Оставались Кушкин и… Уланов.

Настя колебалась. Может, не пойти на встречу? И чего она добьется? Вступит в действие другой вариант, неожиданный для нее, только и всего. А на бульвар её приглашают потому, что хотят сработать в белых перчатках, без шума и пыли, без малейшей опасности для себя. Никому и в голову не придет, что на спусковой крючок нажали где-то там за рубежом, в чудном городе Париже: деловые разборки, конкуренты, завистники, психи… Именно такие каждую ночь, а то и днем, кого-то взрывают, шпигуют свинцом, словом, отправляют к праотцам.

Настя до острой боли в сердце не хотела рисковать Улановым, но трезво понимала, что Кушкину одному не сладить. Кушкиным она тоже не хотела рисковать, однако опасность была такой серьезной и осязаемой, что иного выхода она не находила, как ни прокручивала ситуацию.

Настя уже почти решила: пойду на бульвар и будь что будет, лишь бы Сашу оставили в покое. Но так не будет, пришла она к выводу, доберутся и до Уланова и до Кушкина, не из Парижа, так отсюда — братва начнет «завоевывать» её наследство, дело её жизни — «Африку», как только узнает, что её больше нет.

Уланов сидел на даче, Настя ещё только прикидывала, как его приспособить к новой для него жизни, а пока шутливо приказала: «Зализывай раны, солнышко мое».

Она сняла трубку прямой связи с Кушкиным и распорядилась:

— Сейчас отправимся ко мне на дачу. Есть серьезный разговор. Но в нем должен участвовать и Уланов. Так что поехали, и по пути, Михаил Иванович, не задавай, пожалуйста, вопросов. Мне надо подумать, собраться с мыслями… И с нервами.

Кушкин ни о чем её не спросил, ответил кратко:

— Буду ждать тебя в машине.

Уланов страшно обрадовался её приезду в неурочный час, но что-то почуяв, погрустнел в ожидании.

Настя кратко, без эмоций, изложила двум бывшим майорам, мужинам, которым она верила больше всех на свете, ситуацию. Кушкин задал несколько вопросов и она на них ответила.

— Это не братва, — пришел к выводу Кушкин. — Не их почерк. Да и, кроме всего, им нужны баксы, твоя фирма — дойная корова, а не труп. Строев?

— Думаю, что да, — подтвердила его догадку Настя.

— Но он же погиб!

— Остался Анатолий, его подручный. Это ведь он, судя по описанию Артема, пил пиво с воблой на лестничной площадке. А, может, и ещё кто-то остался…

— Похоже на то, — согласился Кушкин. Он проговорил со злостью:

— Эти «сверхчеловеки» такие… Они пытаются мстить и после смерти, не желают в одиночку гулять по тому свету.

— Объясните, о чем вы! — потребовал Уланов.

Кушкин ввел его в курс событий, относящихся к прошлому, не особенно вдаваясь в подробности. Он предложил:

— Пойдем, майор, во двор, посидим на скамеечке, подумаем и все обсудим. Пусть Анастасия Игнатьевна поскучает в одиночестве…

Они возвратились через полчаса, собранные и деловитые. Настя при виде их приободрилась. Ее мужчины оказались не хлюпиками, они готовы действовать и защищать её.

— Вот что мы решили… — начал объяснять Кушкин. — Раз ты тому типу сказала, что улетаешь за границу, значит должна укрыться на эти дни на даче. С тобою будет Саша, а я в фирме объявлю, что ты срочно улетела в Швейцарию, в составе делегации МИДа. Этого никто проверить не сможет. В Москву приедешь в пятницу вечером. Возможно, за твоей квартирой установлена слежка, пусть убедятся, что все идет по плану. По их плану. Уланов приедет в Москву в субботу с утра, но не к тебе, а ко мне на квартиру. Нельзя, чтобы его засекли. Анастасия Игнатьевна, я сейчас уеду, но встречусь с тобою ещё раз, чтобы уточнить детали. Хорошо уже, что мы знаем, где это может произойти: между двумя памятниками бульвара. Там не так много удобных для засады мест. И все они — по левой стороне, если смотреть от центра. Высчитаем, выследим. И еще, хочешь не хочешь, придется привлекать Артема. Он один видел этого Анатолия, и сйчас опознает. Я не сомневаюсь, что против нас выступают трое: заказчик от имени Строева, скорее всего Анатолий, неизвестный нам посредник и неизвестный киллер… Нас тоже будет трое. Что же, сыграем в эту бандитскую рулетку…

— Как мне-то себя вести? — Настя пыталась держать себя в руках, но дрогнувший голос её выдавал.

— Об этом мы ещё поговорим. Но в любом случае, не паникуй. Думаю, тебе надо пойти на встречу в точно установленное время. И точно так, как предложил тот паршивец. Гуляй спокойно по бульвару. Спокойно, я говорю гуляй. И чтобы никаких лишних телодвижений… Ты вышла пройтись по бульвару… Если что-то неподалеку от тебя случится… необычное… не подходи, пройди мимо, иди своей дорогой. Потом выходи к фонтанам, что у начала бульвара, напротив «Наташи» и садись на скамейку, отдыхай, любуйся тюльпанами. Я и Уланов подойдем мимо к подземному переходу через Тверскую. Увидишь, что мы пошли к переходу, не окликай. Но это будет означать, что дело сделано.

Кушкин жестко закончил:

— Приказываю тебе выдержать Настя.

И мягче добавил:

— Ты сильная женщина, сможешь…

Уланов тоном, не терпящим возражений, предупредил Кушкина:

— Киллер — мой.

— Саша, потом разберемся.

— Киллер мой! Это мою любимую женщину он собирается замочить!

— Ладно, — согласился Кушкин. — ты как стреляешь? Все-таки танкист, а не спецназовец…

— Не промахнусь.

Настя от волнения и от избытка чувств к нему, родному, чуть не всхлипнула…

…Анатолий потребовал от посредника:

— Я должен все видеть, чтобы убедиться, что заказ выполнен. Таков приказ «Охотника».

Посредник недолго размышлял.

— Твое право. Хочешь тоже нарваться на пулю — пожалуйста. Это произойдет где-то примерно посредине Суворовского бульвара, в субботу, в двадцать ноль-ноль. Половина оговоренного сейчас, вторая — после операции.

…Киллер поймал в прицел своего карабина Настю. Ишь, плывет, виляет задом, породистая сучонка. Пусть пройдет ещё десяток метров, до во-он того дерева — вся откроется. Иди, иди, милая, ты и не подозреваешь, что этот бульвар уведет тебя в Вечность…

«Буду стрелять в сердце, — решил киллер, именовавший себя исполнителем. — Пусть лежит в гробу красивая».

На секунды в проеме двери появился Уланов и щелкнул выстрел. Тихий, словно скорлупу ореха раздавили. Киллер опустил голову на приклад. Уланов — в перчатках и спецназовской черной маске с прорезями, аккуратно отодвинул труп в сторонку, лег на его место и бегло осмотрел карабин. Хороший ствол и оптика у него отличная. Он просмотрел в прицел бульвар: мамаши с колясками, пенсионеры, алкоголики, не поделившие бутылку… Ага, вон идет — гуляет Кушкин. Вроде все спокойно.

На секунды Уланова заинтересовали парень на скамейке с газеткой и присевшая на эту же скамейку юная мамаша, покачивающая коляску с младенцем.

«И мне Настенька тоже подарит сына», — подумал Уланов. Что-то забеспокоило его в том, как сидел парень — слишком вольготно развалился к скамейке, словно демонстрируя безразличие к бульварной суете. Но тут же мелькнула успокоительная мысль: или папаша ребенка, или прохожий, пытающийся познакомиться с симпатичной мамочкой. Точно: разговаривают. А вот и Артем, крутится метрах в пяти от скамейки, закуривает… Переместился, стал так, чтобы быть лицом к парню и мамаше с коляской — парень у него на мушке. Все нормально.

Уланов быстро стянул с себя спецназовские шмотки, уложил их в сумку, карабин оставил там, где он лежал, рядом с киллером, бездумно уставившимся стылыми глазами в облупленный потолок. Еще раз проверил, не наследил ли, не оставил ли чего-нибудь после себя, и бесшумно начал спускаться по лестнице…

Он вышел на бульвар, как и уговаривались с Кушкиным и все-таки заметил, что парень на скамейке бросил взгляд на него, человека, вышедшего из близкого подъезда. Но это не особенно встревожило: глазеет от безделья, тем более, что мамаша занята — напяливает на младенца подгузники.

Уланов вышел на бульвар и пошел к его началу, туда, где были фонтаны, цвели тюльпаны и бегала ребетня.

Он поравнялся со скамейкой, он не мог не пройти мимо этой скамейки. И тогда Анатолий, а это был он, понявший, что киллера убрали, раз не он вышел из подъезда, резко толкнул коляску с ребенком на Уланова, выхватил пистолет и выстрелил. Уланов стал медленно оседать на перевернувшуюся коляску, юная мама кинулась к нему с криком: «Не трогай моего ребенка!» Она не поняла, что произошло, спасала своего младенца.

Прозвучал выстрел Артема, но на секунду позже, чем надо было — Уланов и коляска оказались на линии стрельбы. Анатолий повалился на скамейку…

…Настя сидела на скамейке у фонтанов, безвольно опустив плечи, пустыми глазами смотрела на веселую публику, на очередь в «Макдональдс», на серебряные струи фонтанов. Она поймала себя на мысли, что все видит, но ничего не слышит, словно бы выключилась из мира, в котором люди были веселыми и беззаботными, были звуки и голоса. Где они запропастились, Кушкин и Уланов?

Кушкин мещленно, устало, как-то странно сникший, шел к её скамейке.

— Где Уланов? — Настя поднялась ему навстречу. — Где Саша?

Ей казалось, что она это спросила громко, но слова прозвучали тихо, сдавленно.

— Уходим, Настя. — Кушкин крепко взял её под руку и повел к подземному переходу через Тверскую. — Не оглядывайся, не надо.

— Я не пойду без Уланова! — выкрикнула Настя и попыталась вырваться.

Но Кушкин уже уводил её от бульвара, где начала собираться толпа и истошно, взахлеб, завыли сирены милицейских машин.