Пуля для звезды. [Пуля для звезды. Киноманьяк. Я должен был ее убить. Хотите стать вдовой?]

Р. Гордон Пуля для звезды

Стояла зловещая тишина. Лишь изредка ее нарушал скрип хлопавших от ветра оконных рам.

Все затаилось, даже шторы таинственно зашевелились. Было довольно темно, лишь далекие уличные фонари отбрасывали на полуоткрытую дверь террасы неясные тени, которые можно было принять за творение художника-модерниста.

Внезапно раздались шаги, тяжелые шаги по булыжной мостовой. Они стали громче, должно быть, человек проходил мимо самого дома, а затем снова стихли. Несколько секунд было темно и тихо.

Однако тихое поскрипывание досок пола указывало на то, что в комнате кто-то есть. Тот же скрип повторился, затем сменился осторожными шагами. Казалось, кто-то очень тихо крадется по комнате.

Теперь показалась тень. Высокий стройный мужчина остановился посреди комнаты. Слышно было его дыхание. Он неосторожно толкнул кресло-качалку, которое тут же придержал левой рукой. Правую руку медленно опустил в карман и вытащил пистолет. Тренированным движением проверил магазин, защелкнул его вновь и снял оружие с предохранителя.

В тот же миг опять раздались приближающиеся шаги. Дверь в сад приоткрылась, теперь шаги были слышны у самого дома. Каблуки громко стучали по камням террасы.

Вдруг откуда-то послышалась музыка — и мужчина, ожидавший в темной комнате, вздрогнул. Можно ли было так издалека услышать радио в автомобиле? Музыка, вначале мелодичная, стала звучать быстрее и резче.

Мужчина в комнате лихорадочно левой рукой вытер лоб. В дверях террасы показалась крупная колышущаяся тень, которая все больше принимала очертания человека. Он, казалось, колебался — по-видимому, не ожидал найти дверь приоткрытой. Человек взглянул на свои наручные часы, затем распахнул дверь еще шире и, буркнув что-то про себя, вошел в комнату. Теперь он находился в трех метрах от дула пистолета, совершенно не подозревая об этом. Рука его потянулась к выключателю, однако зажечь свет он уже не успел.

Мужчина за креслом-качалкой нажал на спуск пистолета. Тишину разорвали три выстрела, каждый из которых на таком малом расстоянии должен был достичь цели. Тот, другой, вздрогнул, его отбросило на шаг назад, об обхватил себя обеими руками, словно пытаясь устоять на ногах. Потом его колени подогнулись, и он упал к качалке, прополз немного и затих.

Мужчина с пистолетом замер на месте, широко расставив ноги. Он еще раз вытер взмокший лоб, потом уронил на пол пистолет.

— О’кей, стоп! Дайте свет!

Тотчас же стало светло, и осветитель выключил средний прожектор, который до того освещал дверь террасы. В студии тут же воцарилось оживление.

— Это пойдет, — сказал Гэс Андерс в микрофон и тотчас получил из громкоговорителя ответ:

— Меня тоже устраивает!

Андерс встал и подошел к обоим актерам, один из которых уже успел подняться с пола и отряхивался. Другой обеими руками пригладил свои черные волосы.

— Как насчет перерыва, Гэс? Мне очень хочется пить.

— Хорошо, сделаем перерыв, — Андерс взглянул на часы. — В пятнадцать часов сцена шоу!

Ассистент режиссера громко повторил слова Гэса Андерса:

— Перерыв! В пятнадцать часов сцена шоу!

Секундой позже захлопал в ладоши администратор, молодой человек с угристым лицом:

— Внимание!.. Перерыв до пятнадцати часов, затем вся сцена шоу в третьей студии! Прошу не опаздывать!

Ассистент режиссера покачал головой.

— Чушь, Стив — в пятнадцать часов в седьмой студии!

Гэс Андерс, который в это время подошел к Джеку Рикарди, покосился на ассистента.

— Почему вдруг седьмая? Я знаю только о третьей студии!

Пив Слейгер поднял обе руки.

— Сожалею, Гэс, но сегодня с утра произошли изменения. В третьей работают другие, для нас предоставлена седьмая.

— О’кей, о’кей, — кивнул Гэс Андрес. — По мне хоть на Луне, если там все уже готово. Очень мило, что я тоже узнал об этом, в конце концов я ведь всего лишь режиссер.

Он потащил Джека Рикарди к выходу.

— Ах, эта неразбериха, ты должен радоваться, Джек, что только раз проходишь через это.

Когда дверь студии закрылась за ними, Рикарди чуть устало улыбнулся. Потом с удовольствием потянулся.

— Да нет, покоя, у меня как раз не предвидится, Гэс. Дома уже лежит одно предложение, а завтра я ожидаю другое.

Они остановились перед гримерной Джека Рикарди.

— Твой контракт не продлили?

Рикарди отмахнулся.

— Я не хочу, Гэс. И если старик еще до субботы приползет на коленях, я скажу: спасибо, не надо. После трех лет хочется перемен.

Андерс покачал головой.

— Никак не могу себе этого представить. Без тебя фирма не выживет.

— Прекрати, или я заплачу, — ухмыльнулся Джек, они кивнули друг другу, и Рикарди вошел в свою гримерную. Он тяжело опустился в модерновое кресло и вытянул перед собой ноги. Джек сильно устал и был в очень плохом настроении. Он слишком хорошо знал, что означала обычная болтовня в студии: ничего… даже меньше, чем ничего. Гэс Андерс сделал бы следующий телефильм с другой звездой точно так же хорошо или так же плохо, во всяком случае, для него это безразлично.

Раздался стук, но прежде чем Рикарди успел что-либо ответить, вошел его гример Эрик Вильямс.

— Можно было сойти с ума, правда? Я по-настоящему испугался. Вам нужно что-нибудь еще?

Джек Рикарди кивнул.

— Там стоит бутылка, подай-ка мне ее.

Вильямс подошел к гримировочному столу и взял полупустую бутылку виски «Роза» и стакан.

«Могу держать пари, — подумал он, — что он купил бутылку лишь сегодня утром. Да, парень знает в этом толк».

— В пятнадцать часов продолжим, да?

Рикарди улыбнулся. Намек он понял.

— Да ладно, пару глотков я еще выдержу. Хочешь тоже хлебнуть?

Но Вильямс, поблагодарив, отказался.

— Сбегаю-ка я в столовую. Вам что-нибудь принести?

— Нет, сегодня, как только мы закончим, мне идти в «Мокамбо».

Эрик Вильямс подошел к двери, открыл ее и снова повернулся.

— Что-нибудь еще, Эрик?

Вильямс снова прикрыл дверь.

— Там ждет одна дама, хочет с вами поговорить.

Рикарди тыльной стороной руки провел по лицу.

— Плохо выбрито? — спросил Вильямс.

— А мое шоу рекламирует электробритвы! Ну ладно, пусть она войдет, Эрик.

Вильямс отступил в сторону, и в гримерную вошла высокая блондинка. После того как Вильямс вышел, она тщательно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

— Ты не ожидал меня здесь увидеть?

Джек Рикарди несколько секунд смотрел на нее, разинув рот, потом пришел в себя, поболтал бутылкой с виски и встал.

— Откровенно говоря, нет. Ты выглядишь великолепно! Сколько же времени мы не виделись? Нет, подожди, не говори ничего, я сам это знаю: больше четырех лет, чертовски долго.

Ее взгляд был холоден и бесстрастен, губы несколько поджаты, когда она подошла к гримировочному столу и села в стоящее там кресло.

— Покончим с комплиментами, Джек. Я сказала тебе вчера по телефону, что нам нужно поговорить.

Он поставил бутылку на стол, подумал секунду и поставил рядом пустой стакан.

— Да, жаль, что у меня было мало времени. Нет, я не могу поверить, ты так сильно изменилась, похорошела! Конечно, ты всегда была красивой девушкой…

Она подняла руку и остановила его словоизлияния.

— Кажется, за эти четыре года ты изменился больше: несколько седых волос, складки на животе и мешки под глазами. Но ничего из этого не заметно, когда твой фильм выходит на экраны.

По его гримасе было видно, что Джек несколько раздосадован. Он смотрел недоверчиво, так как звонок ее действительно не принял всерьез. Что ей от него нужно именно теперь, когда прошло столько времени?

— Ну хорошо, Шери. Выпьешь что-нибудь?

Она сразу отказалась.

— Я слышала, что ты довольно много пьешь. Это не кредит твоему голосу?

Джек Рикарди ухмыльнулся.

— Да у меня его никогда не было. Просто мой шепот другие называют пением. По сравнению с Бингом я — койот, а Бинг тоже никогда не умел петь.

— Но все же за эти годы ты приобрел определенную известность. И ведь карабкаясь наверх, ты надеялся стать маленьким богом.

— Прекрати о прошлом, Шери. Я действительно рад снова тебя видеть. Можешь мне поверить, я часто думал о тебе.

— Перестань, Джек, это звучит смешно. Ты никогда не умел меня обманывать, в основном из-за этого мы и расстались.

Он наполнил стакан и выпил залпом, потом со стуком поставил обратно.

— Наверное, ты пришла ко мне не для того, чтобы сообщить, что я старею, не так ли? Я полагаю, тебе нужны деньги, раз ты до сих пор не давала о себе знать. Ну, пожалуйста, если ты обещаешь время от времени встречаться со мной, я согласен на все. Что ты на это скажешь?

Шери убрала со лба свои длинные белокурые волосы и скрестила красивые ноги.

— Ты, как всегда, себя переоцениваешь, Джек. Мне не нужны твои деньги, и мне совершенно неинтересно время от времени с тобой встречаться. Ведь между нами все кончено, и, насколько я понимаю, ты тоже всегда был того мнения, что прошлое не должно повторяться.

— Ты имеешь в виду…

— Конечно, ты меня верно понял. Я тебя не люблю, и даже не влюблена в тебя уже давным-давно, Джек. Я полностью избавилась от этого. Речь идет совсем о другом. Я хочу, чтобы мы наконец развелись, так как собираюсь снова выйти замуж.

Сначала он был озадачен, затем у него отлегло от сердца. Он думал о деньгах, а именно сейчас они были нужны ему самому.

— Ну, если дело только в этом, Шери, — он потер руки, — тогда, пожалуйста. Я предлагаю тебе поехать в Неваду, остаться там на пару недель, затем мы все прокрутим без огласки.

Она поднялась и поправила платье.

— Чудесно, значит все улажено. Я хотела предложить тебе то же самое. Тем самым мы официально подведем черту под нашей историей.

У двери она остановилась, так как Джек жестом задержал ее.

— Естественно, Шери, все должно произойти без всякой огласки. Ни один человек не знает, что я женат, так и должно оставаться.

— Следовательно, ты согласен?

— Целиком и полностью, дай мне знать через своего адвоката. Если хочешь, я спою в церкви на твоей свадьбе.

Она слегка улыбнулась.

— Думаю, без этого я смогу обойтись. Прощай, Джекки.

Шери как раз собиралась уходить, когда дверь распахнул Миллер, администратор.

— Сцена шоу не в третьей, а в седьмой! О, простите, я не знал…

— Ладно, — сказал Рикарди, — я уже слышал об этом, я же не глухой.

Миллер улыбнулся Шери Рикарди, словно желая извиниться, и исчез. Шери подумала, кивнула еще раз и тоже ушла.

Джек Рикарди несколько секунд смотрел на закрытую дверь, потом взял бутылку с виски. В тот же миг зазвонил телефон. Сев в кресло, в котором только что сидела Шери. Джек снял трубку.

— Что там еще случилось?

— Э, ты в дурном настроении? У меня дверь открыта, и потому я видел потрясающую блондинку, которая вышла из твоей гримерной.

Джек Рикарди задумался лишь на миг.

— Ах, да никого тут не было… только моя жена!

Затем он тут же положил трубку и представил себе глупое выражение лица Гэса Андерса.

Долго ждать ему не пришлось. Гэс ворвался в его гримерную.

— Парень, ты совсем пьян, что ли?

— Напротив, это действительно была моя законная супруга, о которой просто никто не знал. Прошу и тебя держать рот на замке. Мы собираемся разводиться, поэтому она пришла.

Андерс опустился на стул.

— Непостижимо, Джекки. С каких пор…

— У тебя есть секреты? Вот и у меня тоже. Мы поженились незадолго до начала моей карьеры. Красивая девушка. Она была секретаршей у моего агента Барроу. Вся история продолжалась едва ли год, затем мы расстались.

С тех пор я ничего больше о ней не слышал. Мне это было безразлично, лишь бы она оставила меня в покое. Вчера она позвонила… ну, да, я подумал, что ей нужны деньги. Сегодня появилась здесь, Вильямс как раз собирался уходить. Представь себе, ей не нужно было ничего, кроме развода.

Гэс Андерс почесал свой жесткий ежик.

— В это трудно поверить. Женщина имеет возможность держать в клетке такую золотую птичку, как ты, и позволяет ей упорхнуть безвозмездно? Ты действительно счастливчик. Если бы она была потверже, тебе пришлось бы здорово раскошелиться.

— Она не просит денег. Я, разумеется, согласился. Мы оформим наш развод в Рино, естественно, втихомолку.

Снова зазвонил телефон. Гэс Андерс слышал женский голос, но не мог понять, что он говорил.

— Все в порядке, да… Можешь на меня положиться! — Рикарди сердито бросил трубку.

— Ах, эти женщины, с ними одни хлопоты. Который час, Гэс?

— Чуть больше часа, ты хочешь уйти?

Джек Рикарди в нерешительности стоял посреди гримерной. Стук в дверь заставил его поднять глаза. В следующий момент в комнате стоял довольно пожилой мужчина среднего роста.

— Привет обоим! Если я не ошибаюсь, здесь пахнет огненной водой.

Он подошел к гримировочному столику, поднял бутылку и принюхался.

— О, «Роза»… аромат, который мне милее всего.

В полной тишине он налил себе и выпил.

— За ваше здоровье, дети мои.

Джек Рикарди спокойно смотрел на него. Теперь, кажется, он что-то вспомнил.

— Боб, ты мог бы оказать мне одну услугу?

Тот раскинул руки, как бы желая заключить в объятия весь мир.

— Для тебя я готов на все, Джекки. У меня в кармане для тебя хорошее предложение от Вернера.

Вмешался Гэс Андерс.

— Я уже недавно говорил Джеку, что не могу представить себе, что он уйдет отсюда…

— Ладно, — Джек Рикарди подошел к столу, вырвал из блокнота лист бумаги и написал на нем адрес. — Oтправляйся туда, Боб, и постарайся его найти. Пусть сразу едет сюда, мне нужно с ним поговорить.

Боб взглянул на записку, хотел что-то спросить, но затем передумал, аккуратно сложил записку и убрал ее.

— О’кей, будет исполнено, при условии, что я его застану.

— Во всяком случае, попытайся.

— Ладно, до скорого, но не опустоши всю бутылку, или вы собираетесь ее прикончить вдвоем?

Гэс Андерс покачал головой.

— Нет. В три продолжение съемок в седьмой студии. У Джека там большая сцена.

Необходимо было миновать две двери, чтобы попасть в салун, место довольно тихое. Приглушенный разговор, время от времени сдержанные возгласы, да стук шаров из слоновой кости.

Боб Барроу остановился и попытался что-либо разглядеть сквозь плотную пелену табачного дыма. У каждого бильярдного стола толпились по нескольку мужчин, на стенах висели доски для записи счета, на столиках ждали напитки.

Барроу обратился к первому, кого увидел.

— Купер? — протянул тот. — Вон там, без пиджака, в узких подтяжках.

Боб Барроу поблагодарил и направился к бильярдному столу, на котором только что после прицельного удара исчез в лузе шар.

Он остановился перед стройным мужчиной среднего роста, имевшим отдаленное сходство с Дэвидом Нивеном, во всяком случае, в том, что касалось тонких усиков. На нем была белая сорочка, свободно повязанный галстук, сейчас он, прищурясь, смотрел на зеленое сукно.

— Мистер Купер? — спросил Барроу. — Я хотел бы с вами поговорить. Ваша контора была закрыта, потому я пришел сюда.

Мужчина, названный Купером, секунду раздумывал, затем поставил кий в стойку, снял с крючка свой серый пиджак и кивнул Бобу.

— Полагаю, если вы специально пришли сюда, это для вас важно.

Боб зашагал следом. Они пересекли бильярдную, вышли в распахнутую дверь, там Купер остановился и указал на стул. В помещении слышалась тихая музыка из радиоприемника. У стойки, которая тянулась по всей ширине зала, сидели несколько посетителей, кроме них, был занят лишь еще один стол. Боб сел, Купер подошел к стойке и вернулся с двумя бокалами пива.

— Я взял и для вас. Это одно из немногих заведений, где пиво не только наливают сполна, но еще и подают его действительно холодным, мистер…?

— Меня зовут Барроу, Боб Барроу. Речь идет об одном деликатном деле.

— Когда обращаются к частному детективу, речь чаще всего идет о чем-то деликатном, иначе обращались бы в полицию. Сколько лет вашей жене, мистер Барроу?

— Я холостяк. Нет, речь не обо мне, мистер Купер. Я менеджер, и один мой… мой… ну, мой ведущий клиент, известный актер, попросил меня пригласить вас.

— Когда он хочет меня видеть? Или я буду иметь дело только с вами?

Барроу склонился над столом, хотя и так никто не мог услышать, о чем они говорили.

— Дело касается Джека Рикарди.

— Рикарди? — протянул Купер. — Рикарди с телевидения?

— Тот самый. Он хотел бы Вас видеть немедленно, если вы не против.

Купер отставил недопитый бокал.

— Тогда чего же мы ждем?

Машина Боба стояла у входа, и ровно через сорок минут они прибыли на стоянку перед телевизионной корпорацией Эл-Би-Си. Это здание занимало целый квартал, перед входом, как принято в лучших домах Лос-Анджелеса и Голливуда, зеленела лужайка. Центральный вход был целиком из стекла. Два швейцара приветствовали их, и Барроу ответил им тем же.

В лифте они поднялись на девятый этаж, прошли по длинному коридору, свернули направо и остановились перед гримерной Джека Рикарди. Боб постучал и тут же открыл дверь.

— Джеки, я привел человека, с которым ты хотел поговорить.

В гримерной в это время находился Эрик Вильямс, который готовил Рикарди к съемке.

— Входите, — кивнул Джек. — Я совсем забыл тебе сказать, кто ко мне сегодня приходил, Боб.

— Налоговый инспектор?

— Гораздо хуже, — ухмыльнулся Джек, — Шери! Ты удивлен, не так ли?

— Черт побери, Шери! Как у нее дела?

— Я расскажу тебе об этом позже, — он повернулся так, чтобы видеть Купера. — Значит, вы Купер?

— Джеймс Фенимор Купер. Многие думают, что это шутка моих родителей, но Фенимором звали старого дядю, наследником которого мы, тем не менее, потом не стали.

— Садитесь. К сожалению, вы пришли немножко поздно, так как мне сейчас надо в студию.

Боб, направившийся было к двери, обернулся.

— Дело касается Шери?

— Нет, нет, с ней все в порядке. Нечто совсем иное, о чем ты ничего не знаешь, Боб. Слушайте, Купер, это не займет много времени, вы посмотрите съемку, и после этого мы продолжим разговор, согласны?

Купер кивнул.

Молодой человек распахнул дверь.

— Мистер Рикарди, студия номер семь уже готова.

Почти одновременно прозвучал звонок и загорелась желтая лампа.

— Мы все решили, Джек, — сказал Гэс Андерс. — Здесь все ясно. Ты выходишь на сцену, статисты аплодируют, ты кланяешься и сразу начинаешь. Когда ты поешь, к занавесу выходит Лили, причем так, что в кадре появляется она одна. Все ясно? Где Лили?

Девушка появилась из-за занавеса. Это была Лили Деймит, красавица несколько экзотичной внешности. Для нее это был второй телефильм. До этого она лишь рекламировала снотворные пилюли. Фильм с Джеком Рикарди был для нее очень большим шансом.

— Я все слышала. Мне дадут команду?

Гэс Андерс обратился к Миллеру.

— Миллер, вы остаетесь позади нее и дадите ей команду. Теперь массовка… Представьте, что вы находитесь в шикарном ночном клубе, попытайтесь вести себя так, как будто вы бываете там ежедневно. Можем начинать?

— Приготовиться! — прозвучало из репродуктора. — Камеры готовы… Звук включен! Пошла музыка!

— «Ночь с Джекки» — одиннадцать, дубль первый!

Тихая музыка полилась из большого динамика. Еще раз прозвучало: «Тишина!», затем и вправду стало совсем тихо. Прожектор осветил сцену, музыка стала громче, три камеры двинулись с места. Гэс Андерс подался вперед… на сцене почни лея Джек Рикарди… статисты зааплодировали…

— Стоп! — крикнул Андерс. — Ну конечно! На первом столе недостает двух бокалов с шампанским! Ребята, мне приходится на все обращать внимание… Пиви, в чем дело?

Ассистент режиссера заорал на администратора, тот еще на кого-то, двери захлопали, началась обычная неразбериха. Затем появились бокалы, их наполнили, и Гэс Андерс опять успокоился. Вильямс подошел к Рикарди и слегка припудрил тому нос.

— Еще не готово?

Гэс Андрес повернулся на своем стуле.

— Хелло, мистер Фергюссон, — приветствовал он представителя компании. — Я думаю, за пару часов мы закончим.

— Я не буду мешать Вам, Гэс, сяду там, сзади.

Он прошел к задней стене, покосился на Купера и сел. Все повторилось.

— «Ночь с Джекки» — одиннадцать, дубль второй!

Музыка, затем появился Джек Рикарди. Он вышел вперед, статисты зааплодировали, он легко поклонился, улыбнулся в ту сторону, где должны были находиться музыканты, и запел.

Это был шлягер, очень популярный. У Джека действительно не было голоса, он скорее декламировал, чем пел, и к тому же довольно хрипло. Но люди любили его таким, в основном женщины, находили в этом особую внутреннюю страсть. На самом деле это был хронический катар от виски и табака.

Джек сделал шаг вперед, раскинул руки… камера отъехала в сторону, в складках занавеса появилась Лили Деймит. Она должна была увидеть его — и в этот миг раздался хлопок, словно лопнула лампа прожектора, и Джек Рикарди пошатнулся. Он схватился за грудь, рубашка под фраком окрасилась красным, казалось, он пытается что-то сказать. Но все заглушала музыка.

Все оцепенели. Колени Джека подогнулись, тонкая струйка крови вытекла из правого угла рта, и в то же мгновение он упал со сцены, рухнув рядом с одним из столиков. Стол с грохотом перевернулся, и оцепенение прошло. Женщины закричали, мужчины отскочили назад, кто-то бросился вперед, кто-то крикнул, чтобы выключили музыку, кто-то еще — чтобы включили свет. И тут заговорил Гэс Андерс, который сидел у микрофона. Его голос, усиленный динамиком, перекрыл голоса и шум.

— Тихо! Полная тишина, давайте санитаров, немедленно вызвать доктора Маллеби…

Джеймс Ф. Купер медленно пробрался сквозь кольцо испуганных людей и опустился на колени у тела Джека Рикарди.

Человек, который его вызвал, был мертв — каким еще он мог быть, получив пулю в сердце? Купер в таких вещах разбирался. Увы, за две войны Вашингтон дал ему возможность набраться опыта по этой части.

Он снова встал.

— В чем дело, где же доктор? — Эрик Вильямс вопросительно взглянул на Купера, который покачал головой.

И тут же пожилой седовласый мужчина стал энергично пробивать себе дорогу. Все несколько отступили назад, пока доктор Маллеби, нагнувшись, осматривал Рикарди. Это не заняло много времени.

Дональд Фергюссон подошел к нему вплотную.

— Скажите что-нибудь, док…

— Ничего уже нельзя сделать, Дон. Рикарди мертв. Следует немедленно известить полицию.

— Сейчас я это сделаю. И с этого момента никто не должен покидать помещение!

Фергюссон прикрыл глаза, словно не желая верить тому, что они видели, затем пересек студию и вышел. Дверь захлопнулась за ним с глухим стуком.

Джеймс Ф. Купер, которого друзья называли просто Джимми, снова уселся на стул и принялся разглядывать людей, которые собрались небольшими группами и очень бурно, но приглушенно дискутировали.

Труп Джека Рикарди просто прикрыли скатертью, которая выглядела большим белоснежным пятном на темном полу.

Эрик Вильямс был единственным, кого Джимми здесь знал. Менеджера Рикарди он нигде не видел, тот, должно быть, ушел еще до начала последнего дубля.

Прошло некоторое время, прежде чем Вильямс взглянул в его сторону. Он жестом поманил его к себе. Вильямс в это время беседовал с рыжеволосой актрисой, которая, очевидно, не снималась в этом фильме, так как была одета в легкий серый костюм и держала в руке сумочку, цвет которой в точности соответствовал ее волосам.

— Послушайте, Вильямс, вы же в гримерной недавно слышали, что я здесь нахожусь, так сказать, по чистой случайности. Вы единственный, с кем я здесь знаком. Могу я вам задать несколько вопросов?

Вильямс кивнул.

— Я уже слышал о вас, мистер Купер. Меня интересует криминальная хроника. Ведь это вы три года назад заставили сложить оружие Джонни Лафтера?

Купер выпятил нижнюю губу. Он никогда бы не подумал, что кто-то станет вспоминать о Джонни Лафтере и о нем самом. Как можно заблуждаться!

— Да, верно, или лучше сказать, я принимал в этом участие. Скажите, кто та молодая дама, с которой вы только что беседовали?

— Гледис Вильсон, о которой менеджеры говорят, что мужчины всего мира готовы пасть к ее ногам. Скажите, мистер Купер, а разве вы не знаете Гледис Вильсон?

— О, конечно, но только по имени. Она здесь играет?

— Нет, должно быть, она пришла посмотреть. Джек был… — так теперь придется говорить — они были дружны.

— Ах, так… Видимо, она очень расстроена.

Эрик удивленно взглянул на Купера.

— Гм, собственно говоря, не очень, она вполне спокойна. Лили же, напротив, совершенно убита горем.

— Та малышка, которая стояла с ним на сцене?

— Да, Лили Деймит. Джек вывел ее в люди, если можно так выразиться.

— Мне кажется, Джек был интересным мужчиной. Лили тоже весьма недурна…

Вильямс отвел глаза. Очевидно, ему было неприятно сплетничать о мертвом Джеке Рикарди. Джеймс Купер мог его понять, но знал, что зачастую из такого рода сплетен можно выудить ценные сведения. Сведения о..? Он удивился сам себе. До сих пор все это дело не имело к нему отношения. Убийство входит в компетенцию комиссии по расследованию убийств, это было делом полиции, а вот что действительно важно, так это то, что у него не стало клиента.

— Ладно, Вильямс, я понимаю. У него были и другие?

— Он был звездой, женщины кидались на него, где бы он ни появился. Иногда это становилось просто опасным. Месяц назад, при съемках на натуре, одна девушка порвала на нем рубашку. Победы давались ему легко, и он не особенно на них тратился. Автографы, небольшие подарки, обещания, которые ничего не стоили, — и прочее в том же духе, мистер Купер.

— У него было много врагов?

Эрик пожал плечами.

— Боже мой, я ведь не так уж хорошо его знал. Я готовил его к съемкам, и притом всего полгода. Гэс Андерс знает его лучше. Они работали вместе три года, с небольшими перерывами.

— Мужчина, который сейчас вышел, чтобы вызвать полицию, — это босс?

— Это Дональд Фергюссон, продюсер этой серии; насколько мне известно, он входит в наблюдательный совет компании.

Нервозность в помещении усиливалась. При этом все избегали смотреть на белое пятно на полу. Послышалось громкое рыдание. Это не выдержала Лили Деймит, которую утешал Гэс Андерс. Казалось, она только сейчас по-настоящему поняла, что произошло. Андерс прилагал все силы, чтобы ее успокоить.

Дверь студии открылась и появился Дональд Фергюссон с мужчиной среднего роста, довольно полным, который держал в руке свою шляпу. За ними в студию вошел настоящий великан.

— Прошу вашего внимания! Здесь находятся лейтенант Брайт из комиссии по расследованию убийств и сержант Маккормик. Лейтенант, здесь ничего не трогали и никто не покидал студию.

Брайт молча кивнул, затем отодвинул в сторону двух статистов, стоявших у него на пути, и подошел к Джеку Риккарди. Он осторожно приподнял скатерть, но тут же снова опустил ее.

— Кто установил смерть?

— Я! — вперед выступил доктор Маллеби. — Я врач студии. Случайно я наблюдал за сценой из будки звукооператора. Затем меня позвали, и я пришел так быстро, как только смог. Он был уже мертв.

Брайт оглядел стены, задрапированные тканью поверх деревянной обшивки, несколько раз кивнув про себя.

— С виду все просто, не так ли, лейтенант?

Услышав эту фразу, Джой Брайт отвернулся в сторону.

Он прищурил глаза и застонал.

— Глазам своим не верю, Джимми Купер! С каких пор вы вращаетесь среди телевизионщиков?

— Около часа, но это стало лишь короткими гастролями. Меня пригласил Рикарди. Я приехал, и он сказал, что нам надо поговорить после съемок. Я посмотрел на съемки… Вот и все.

Брайт взглянул на Маккормика, стоявшего с непроницаемым лицом, затем опять перевел взгляд на Купера.

— Все-таки здесь что-то не так. Убийство на глазах частного сыщика… В помещении нет окон, двери были заперты — ведь они были заперты?

Ответил Пиви Слейгер, стоявший рядом с Купером:

— Когда загорается красный свет, что означает начало съемок тут, внутри, двери со звукопоглощающей обивкой автоматически закрываются. Никто не может ни войти, ни выйти.

Брайт вызывающе взглянул на Купера.

— Ну, что скажете? Все говорит за то, что человека застрелили, а в самом центре сцены сидит Джимми Купер как свидетель преступления!

Джимми улыбнулся.

— Я же сказал: с виду все просто, лейтенант.

— Да, очень просто, потому что убийца должен находиться здесь; насколько я понимаю, он не мог выйти. Может быть, он признается сам? Его шансы все равно равны нулю.

Брайт повысил голос, теперь он смотрел на окружавших его людей, но никто не собирался сознаваться.

— Это ничего не даст, — проворчал Купер.

— Ну хорошо, сделаем иначе. Есть здесь поблизости помещение, в котором я могу допросить свидетелей?

В сущности, он хотел сказать — подозреваемых, но в последний момент передумал. Все же и режиссер, и Фергюссон были известными людьми, не говоря уже о Купере, о котором он знал, что тот был одним из немногих частных детективов в городе, которые пользовались определенным влиянием даже в мэрии.

Фергюссон раздумывал недолго.

— Да, немного дальше по этому же коридору находится большой конференц-зал; он в вашем распоряжении, лейтенант.

Снова открылась дверь, но на этот раз это были сотрудники следственной бригады: врач, фотограф и люди, которые сразу начали обстоятельно осматривать помещение.

— Сержант, вы остаетесь здесь и следите за тем, чтобы никто не ушел, ясно? Одного оставим на посту в коридоре. Я скажу, кого мне доставить для беседы. Все остальные, кто слоняются снаружи, должны исчезнуть.

Купер вышел вперед.

— Начните с меня, лейтенант?

— Хорошо, следует же с кого-то начинать.

Минутой позже они стояли лицом к лицу в просторном конференц-зале. Джой Брайт наблюдал за Купером не то чтобы недружелюбно, но все же с некоторым холодком. Длинный стол с элегантными кожаными стульями занимал середину зала.

— Вы мне позволите сесть, лейтенант, или собираетесь начать сразу с третьей степени?

Брайт бросил на стол свою шляпу, затем лицо его прояснилось, когда он вытащил из кармана кожаный портсигар и достал сигару.

Купер взял стул, сел и уставился на Джоя Брайта. В последние годы ему довольно часто приходилось встречаться с Брайтом, но в то же время они до сих пор не имели друг с другом дела. Он знал, что этот коренастый крепыш, который дослужился от рядового копа до лейтенанта комиссии по расследованию убийств, был одним из самых способных сотрудников во всей полиции. Несколько холерический тип, но неподкупный и честный, как никто другой.

— Вы очень хорошо знаете, Купер, что я не из того сорта людей, которым полицейский справочник служит лишь отрывным календарем. Я не отношусь и к тем, кто за каждым завтраком съедает по одному частному детективу, хотя их в нашем городе вполне достаточно для этого. Нет, Купер, я вполне лояльный полицейский, которого всегда посылают туда, где вместо душистых цветов следует ожидать колючих кактусов.

Купер его очень хорошо понимал.

— Вы полагаете, что убийство любимца публики будет таким горячим делом?

Брайт влюбленно осмотрел свою сигару, затем проследил за дымом, поднимающимся к потолку.

— Любимца публики? Я этого парня всегда терпеть не мог.

— Гм, вероятно, на свете очень много людей, которые его терпеть не могли. Но я бы сказал, что это еще не основание его убивать.

— Для убийства вообще не может быть никаких оснований. Человек, который это сделал, должен быть сумасшедшим. Мы возьмем его, не будь я Джой Брайт.

— Да, я знаю, никто не мог ни войти, ни выйти. Но все же в студии находилось около сорока человек.

Джой Брайт придвинул ногой стул и сел напротив Купера.

— У меня такое чувство, что у статистов и осветителей едва ли мог быть мотив. Конечно, если возникнет необходимость, проверить придется всех.

— Вы, кажется, рассчитываете на то, что убийца выдаст себя в ближайшие часы? Лейтенант, перед вами сидит недоверчивый мелкий сыщик.

— Слушайте меня внимательно, Купер. Вы тоже были в студии. Любят вас в мэрии или нет, есть у вас связи наверху или нет — меня это вовсе не касается. Вы точно так же входите в число тех, кто мог его убить, как и любой другой, находившийся там. Вопрос только в том, на чьей вы стороне?

Джеймс Ф. Купер внимательно слушал. Он находил, что слова Брайта были обоснованными, а большего едва ли можно было требовать от сотрудника полиции.

— Прежде всего я на своей стороне, потому что я себя очень люблю. То, что я вам сказал, лейтенант, чистая правда. Боб Барроу, менеджер Рикарди, может подтвердить. Тот прислал его за мной, — я как раз был в бильярдной и приехал сюда, перекинулся с ним несколькими ничего не значащими словами, а затем мы вместе пошли в студию.

Брайт попытался выпустить дым колечком, что ему, однако, не удалось.

— Он пригласил, ладно. Но он же наверняка объяснил вам, для чего вызвал?

Купер с сожалением поднял обе руки.

— У меня сложилось впечатление, что это было дело, которое он хотел обсудить со мной с глазу на глаз. Когда я вошел, с ним как раз занимался гример, и мы ни на миг не оставались одни.

— Этот менеджер, как его зовут?

— Боб Барроу, ему пришлось уйти незадолго до съемок.

— Хорошо, это Барроу доставил вас из бильярдной. — Это прозвучало так, будто его привезли из борделя. — Что вы делали в бильярдной?

Купер нагнулся вперед.

— Если вы мне обещаете никому не говорить об этом, я признаюсь: я там играл!

— В бильярд?

Купер кивнул.

— Для футбола там слишком тесно.

Джеймс Брайт откинулся назад.

— Вы считаете себя очень остроумным, не так ли? Частный детектив, который играет в бильярд!

Джеймс Купер с улыбкой посмотрел на Брайта.

— Знаете, лейтенант, я почти в таком же салоне появился на свет. Это было в Сан-Франциско, мой отец унаследовал от одного умершего друга бильярдный салон, я родился в соседней комнате.

— Это было прибыльное предприятие?

— Четыре раза в неделю картошка, и я думаю иногда, что кули в Чайнатауне жили лучше, чем мы. Что приходило, уходило снова с другой стороны.

— Ваш отец играл в бильярд?

— Он был мастером в бильярде, снайпер по шарам из слоновой кости, но чаще он сидел с несколькими друзьями в соседней комнате и играл в покер — а в покер он вообще не умел играть.

Брайт смотрел прямо перед собой.

— Почему вы мне об этом рассказываете, Купер?

— Потому что вы меня спросили, почему я хожу именно в бильярдный салон.

Джой Брайт встал и уставился в широкое окно, которое занимало почти всю стену. Внизу видны были машины на бульваре Санта-Моника.

— Итак, вы продолжаете утверждать, что ничего не знаете, Купер? Вы не имеете понятия, почему Джек Рикарди просил вас прийти именно сегодня?

— Ни малейшего понятия, но вполне возможно, что, к примеру, Барроу что-то знает. Он был агентом Рикарди и, может быть, его другом, я этого не знаю. Но разговаривали они между собой очень доверительно, хотя, насколько я знаю, в их кругу так не принято.

— Вы и не видели ничего?

— Я видел, как он упал. Естественно, я смотрел на сцену. После того как это случилось, я огляделся вокруг. Но, к сожалению, ничего подозрительного не заметил.

Брайт понюхал свою сигару, затем осторожно, почти любовно положил ее в пепельницу.

— Рикарди не был раньше вашим клиентом, Купер? Вы мне сказки не рассказывайте.

Сегодня я увидел его в первый раз. Я не интересуюсь всей этой историей с убийством, лейтенант. У меня в этом деле нет клиентов, и все это полностью ваша проблема.

— Хорошо, но я нахожу, что это не лучшая реклама для частного детектива, когда на его глазах убивают нового клиента.

— Он не был моим клиентом, и я даже не знаю, лейтенант, стал бы он им или нет. Видите ли, если я не очень богат, если у меня нет дома с бассейном и собственного лимузина сверхмодной модели, значит дело в том, что я не все могу. Имеются вещи, о которых я не осведомлен, и я не имею понятий, чего хотел от меня Рикарди и для чего он меня так срочно вызвал.

— Красивая длинная речь, Купер.

Лейтенант смолк, так как вошел сержант Маккормик.

Тот покосился на Купера и, лишь когда Брайт кивнул, заговорил.

— Док с ним закончил. Пулю сразу забрали в лабораторию, заключение врача мы получим к вечеру. Я распорядился увезти тело Рикарди. Там довольно неспокойно.

— Скоро им будет еще беспокойнее!

Брайт взял свою шляпу, надел ее и пошел к выходу.

— Доктор еще здесь? Я должен знать, какой был калибр.

Маккормик не подал виду.

— Выстрел был сделан из «люгера», лейтенант.

Брайт медленно вернулся назад и остановился рядом с сержантом.

— «Люгер»? Не маленькая штука… У вас случайно нет такого, Купер?

— Я снова должен вас разочаровать. Я один из тех детективов, которые очень редко носят пистолет, у меня даже нет кобуры под мышкой.

— Но у вас есть оружие!

— Да, револьвер дома, в письменном столе.

Тут Маккормик выбрал время, чтобы кое-что добавить.

— Вот еще что, лейтенант. Всех присутствующих обыскали. Мейбл — дам, а Ферри — мужчин…

— Да ладно, я ведь не первый день в полиции.

Маккормик спокойно кивнул.

— Да, лейтенант, но наши люди обыскали еще и все помещение.

— И?..

Купер тоже с интересом прислушался.

Маккормика невозможно было никоим образом вывести из равновесия.

— Не нашли ни «люгера», ни какого-либо другого огнестрельного оружия.

На несколько секунд наступила тишина.

— Один момент, — сказал Джой Брайт, — всех присутствующих обыскали, все помещение тщательно проверили, а оружия нет?

— Нет, лейтенант.

— В помещении нет окон, через которые можно что-то выбросить… а как насчет вентиляции?

— Вытяжная вентиляция на самом верху, туда невозможно добраться.

Купер внезапно ухмыльнулся.

— В чем дело?

— Вы знаете, лейтенант, мне вспомнился один старый фильм с Редом Стиклтоном: он кусал свой телефон и съел его до последнего кусочка шнура. Может быть, в этом случае, для разнообразия, мы имеем дело с пожирателем железа?

Брайт снова сорвал свою шляпу с головы и швырнул ее на пол.

— Черт побери, Купер, в этом деле вовсе нет ничего смешного. «Люгер» должен быть где-то спрятан, и я его найду!

Для Маккормика такого рода вспышка была не в новость. Он наклонился, поднял шляпу, достал из пиджака Маленькую карманную щетку, почистил шляпу и подал ее Брайту.

— Ну, тогда желаю повеселиться, — закончил Купер.

Джой Брайт сделал какие-то записи, затем дал знак Маккормику. Тот исчез, а Брайт обратился к Куперу.

— Ну, ладно, на этом мы с вами могли бы пока закончить. Вы в ближайшее время останетесь в городе?

— Я не собираюсь переселяться.

Купер направился к двери, но Брайт его остановил.

— Только ради порядка, Купер. Вы же слышали, что сказал Маккормик. Одного вас еще не обыскивали…

Джеймс Ф. Купер вздохнул.

— Я надеюсь, вы верите, что у меня не было возможности спрятать оружие. Пожалуйста!

Он поднял руки. Брайт ухмыльнулся и слегка похлопал его по туловищу.

— Довольны, лейтенант?

— Порядок есть порядок, — только и ответил тот.

Дверь открылась и вошел Дональд Фергюссон. Он был несколько выше среднего роста, с волосами стального цвета и склонен к тому, чтобы медленно, но верно полнеть.

Джеймс кивнул ему и хотел пройти мимо.

— Минутку, — сказал Фергюссон, — я недавно узнал, что вы частный детектив Купер. Мирна Лy говорила о Вас… Я хотел бы вас попросить пока остаться здесь.

Купер на миг задумался, потом взглянул на Брайта.

— Это зависит от лейтенанта, мистер Фергюссон. Здесь полиция проводит допрос, и притом по случаю убийства. Дело обстоит несколько иначе, чем в ваших криминальных фильмах.

Джой Брайт кивнул.

— О’кей, я ничего не имею против. — Он серьезно посмотрел на Купера. — Но я ожидаю, что вы будете вести себя скромнее. Здесь распоряжаюсь я.

— Вы босс, лейтенант.

Фергюссон нервно подошел к стулу и сел.

— Насколько я знаю, Рикарди хотел говорить с вами, но ему это уже не суждено. Я знаю, что полиция скоро обнаружит убийцу, но хотел бы, несмотря на это, нанять вас, чтобы расследовать как можно подробнее возможные скрытые причины и притом, конечно, действовать тактично.

Купер устремил долгий взгляд на Брайта, который поморщился.

— О’кей, мистер Фергюссон, тогда все остальное мы обговорим позже.

— Вы можете спокойно назначить свой гонорар, Купер. Я и без того знаю, что вы на этом деле заработаете больше, чем я за полгода.

Купер обратился к Фергюссону.

— Могли бы вы подумать, что у полицейских тоже есть комплексы? О’Нил сказал бы: пустые мечты, мой дорогой, все пустые мечты!

Брайт откашлялся.

— Мистер Фергюссон, вы вывели в люди Джека Рикарди, если я не ошибаюсь. Значит, вы знали его уже давно?

Фергюссон потер лоб.

— И да, и нет, это зависит от того, что понимать под словом «давно». Я увидел его около четырех лет назад в шоу Дена Мартина. Он мне понравился, и мы пришли к соглашению. Вначале он главным образом снимался в рекламе. Потом я заметил, что публика его приняла. Мы попробовали его в нескольких коротких фильмах, и, как говорят у нас, он «состоялся». Уже добрых три года Джек является, простите, являлся звездой. К сожалению, вел он себя все так же.

— Вы его близко знали?

— Нет, я думаю, что у него было мало друзей, зато куда больше подруг. Его тип нравился женщинам, а так как днем телевизор в основном смотрят домохозяйки… Он был их идолом.

Брайт рассматривал свои ногти.

— У него были враги? Я имею в виду, есть ли у вас какие-либо подозрения о том, кто это мог сделать?

Дональд Фергюссон удивленно посмотрел на Брайта.

— С чего вы это взяли? Наверняка у него были враги, вероятно, немало мужей желали ему провалиться ко всем чертям. Но я никого не знаю, кто из-за этого мог бы его убить.

— Вы недавно сказали, что мы все равно найдем преступника…

— Да, я подумал, что он же мог находиться среди присутствующих в студии. Кроме того, я испытываю очень большое доверие к полиции.

Купер тихо зааплодировал, за что заслужил косой взгляд Брайта.

— У вас есть оружие, мистер Фергюссон?

— Да, уже много лет. В нашем районе несколько лет назад было очень много грабежей, поэтому я его приобрел.

— Что это за оружие?

— Не знаю названия. Я думаю, немецкая модель, изрядно устаревшая.

— Оно у вас случайно не с собой?

— Нет, оно всегда у меня дома, в Беверли-Хиллс.

— Благодарю вас, мистер Фергюссон. Я также должен попросить вас в ближайшее время не покидать город.

Фергюссон нерешительно встал. У Купера было ощущение, что он хотел еще что-то сказать, но не знал точно, можно ли это сделать. Поэтому детектив пришел ему на помощь.

— Если устроит, мистер Фергюссон, я потом зайду к вам в кабинет.

Он заметил, как продюсер облегченно вздохнул.

— Да, совершенно верно, до скорой встречи.

Брайт подождал, пока Фергюссон выйдет, затем пропыхтел:

— Ваш новый клиент знает намного больше, чем сказал, Купер. Что, если вы между делом подумаете об этом? Будете работать с нами или против нас?

— Вы спрашиваете так, как будто у меня есть выбор. Подозреваете Фергюссона?

— Он был единственным, кто выходил. Он мог бы, например, вполне неплохо спрятать «люгер». В конце концов, мы не можем обыскать все здание.

— Какой мог у него быть мотив?

— Пока не знаю, но выясню непременно! Давайте следующего!

Постучали, и Брайт крикнул:

— Войдите!

Лейтенант невольно сделал шаг вперед, когда вошла Гледис Вильсон. Она была среднего роста, стройная, бюст — как у секс-бомбы, лицо рыжеволосого ангела и к тому же еще зеленые глаза.

— О, мисс Вильсон, — сказал Брайт, — я знаю Вас по нескольким фильмам. Садитесь, пожалуйста.

Она скользнула взглядом по Куперу и опустилась на стул.

«При виде ее ног, — подумал Купер, — испытываешь голод…»

— Благодарю, лейтенант. Ваш сержант был настолько любезен, что сразу пригласил меня. Естественно, я хотела бы как можно скорее уйти домой. Завтра у меня очень напряженный день.

«Брайт, для женатого мужчины на пятом десятке, был почти любезен», — нашел Джимми Купер.

— Понятно. Итак, вы тоже были в студии, когда прозвучал роковой выстрел? Это произошло чисто случайно?

Гледис Вильсон положила руку на спинку стула.

— Так как вы наверняка узнаете это от коллег, будет лучше, если я расскажу сама, что произошло между мной и Джекки. Мы были близки, понимаете, лейтенант? Откровенно говоря, наш роман подходил к концу, но мы хотели остаться добрыми друзьями. У меня были дома дела, но я осталась ненадолго, чтобы посмотреть сцену шоу.

— Вы любили его?

— Любовь…? Ах, вы знаете, лейтенант, любовью это, собственно говоря, нельзя было назвать. Мы нравились друг другу. Джекки мог быть очень милым; к сожалению, он злоупотреблял всем, что бы ни делал.

Купер знал, что сейчас последует. Так оно и случилось…

Брайт слегка наклонился вперед.

— Что значит «злоупотреблял», что вы имеете в виду?

— Главным образом, в отношении алкоголя и женщин. Джек не выпивал, он прямо-таки пил. А женщины… Об этом позвольте мне лучше умолчать.

— Гм… — На Брайта это произвело сильное впечатление. — Значит вот как обстояло дело… Вы сидели довольно далеко сзади. Могли вы видеть мистера Фергюссона?

— Он сидел примерно на моем уровне, правда, значительно правее. Вы не установили, с какой стороны стреляли?

Улыбка Джоя Брайта стала еще шире.

— В телефильмах все выходит очень складно, а у нас, к сожалению, не всегда. Рикарди упал вниз. До этого он двигался. По-моему, выстрел мог быть произведен с любой стороны, поскольку мы пока не можем все в точности реконструировать.

— Извините, — Гледис казалась очень славной маленькой девочкой с чудным блеском в глазах. — Я просто подумала… Вам, конечно, лучше знать. Теперь я могу уйти? Я действительно ничего не видела и совершенно ничем не могу вам помочь.

— Ну как же, вы были близки с Рикарди, вы знали его лучше других. Были у него враги, не ссорился он в последнее время с кем-нибудь? Не получал ли писем с угрозами?

На все вопросы Гледис качала головой.

— Нет, совершенно нет. Он никогда не говорил об этом. Убийство для меня абсолютно необъяснимо.

Теперь и Купер выбрал время, чтобы кое-что сказать.

— Примите мое сочувствие и мое восхищение вами, мисс Вильсон.

Теперь она посмотрела на него повнимательнее, и то, что она увидела, казалось, ей очень понравилось.

Джой Брайт тяжело вздохнул и представил его.

— Джеймс Купер, частный детектив, которому мы, в порядке исключения, разрешили присутствовать при допросе свидетелей. Что вы хотели этим сказать, Джимми?

— Мое сочувствие, так как мисс Вильсон потеряла такого хорошего друга, и к тому же таким ужасным образом — и мое восхищение тем, как она держит себя в руках. Это достойно уважения, такое случается нечасто.

Гледис не сразу сообразила, что ей следует ответить, и в конце концов решила принять все за чистую монету.

— Ну, не такая уж это была большая любовь, мистер Купер, я ведь говорила. Теперь я могу уйти?

Маккормик просунул свою ирландскую шевелюру в щель.

— Лейтенант, тут дама, которая непременно хочет с вами поговорить. Она говорит, это срочно.

Брайт развел руками.

— Но я занят! Она что-то знает о Рикарди, сержант?

— Да, она говорит, что была до сих пор в столовой… Там она услышала об убийстве и сразу же пришла. Она говорит, что была его женой.

Купер и Брайт насторожились, в то время как Гледис спокойно пудрила свой маленький носик.

— Чьей женой, сержант? Не заставляйте вытягивать из вас каждое слово.

Лицо Маккормика оставалось, как и прежде, невозмутимым.

— Женой Джека Рикарди, как она утверждает!

Гледис захлопнула пудреницу.

— Это обманщица, лейтенант. Джек не был женат. Кто знает, чего она хочет этим добиться. Вероятно, это какая-нибудь заурядная актриса, которая нуждается в небольшой рекламе.

Брайт почесал свой ежик.

— Большое спасибо, мисс Вильсон. Если вы мне будете нужны еще раз, могу я вам позвонить?

Гледис встала.

— Конечно, лейтенант. Мистер Купер…

Совсем как великая «звезда» она проплыла мимо Джимми из комнаты.

— Что же теперь делать с дамой? — поинтересовался Маккормик.

Брайт покрутил головой.

— Жена Джека Рикарди, которой нет! Давайте сюда его жену, сержант.

Шери Рикарди сначала подошла к Джеймсу Куперу.

— Извините меня, лейтенант, но я в полном смятении…

Джимми указал на Джоя Брайта.

— Вот глава следственной бригады, миссис Рикарди, я здесь не более чем слушатель.

Брайт уже придвинул стул, на который она тотчас же села, взглядом поблагодарив его.

— Вы жена Джека Рикарди? Можете это доказать?

Она достала из сумочки и передала Брайту свои документы. Тот спокойно просмотрел их, каждую в отдельности, и затем, снова сложив вместе, вернул бумаги ей. При этом он бросил взгляд на Купера.

— Примите мои соболезнования, миссис Рикарди. Как получилось, что никто не знал об этом браке?

Она закрыла свою сумочку и обеими руками провела по белокурым волосам.

— Никто — это преувеличение, лейтенант. Например, агент Джека, Боб Барроу, знает об этом. Кому еще Джек рассказывал, мне неизвестно, так как мы уже четыре года живем раздельно.

Брайт потер рукой подбородок.

— Гм, да… Если вас не затруднит, посвятите нас в подробности.

Она постепенно взяла себя в руки, Купер заметил это. Ее нервные руки стали спокойнее, она больше не сжимала сумочку так судорожно, как прежде. Да и поза стала несколько расслабленнее.

— Если вы считаете, что это важно, тогда пожалуйста, лейтенант. Я работала секретаршей у мистера Барроу, который был менеджером Джека. Там мы познакомились, а Джек был очень привлекательным парнем. Прошло немного времени, и я в него влюбилась. Мы стали встречаться, и однажды он сделал мне предложение. Я сказала «да», и мы поженились. Сначала все шло хорошо, потом Джек получил более интересную работу, стал известным — и наш брак потерпел крушение. Мы разъехались. С тех пор мы больше не виделись.

— Минутку, вы хотите сказать, что эти долгие годы не поддерживали друг с другом никаких контактов?

— Да, я хотела сказать именно это.

— Но он посылал вам деньги?

Купер заметил, что она хотела улыбнуться. Но, видимо, сочтя улыбку в данной ситуации неподходящей, подавила ее.

— Вы не знали Джека, лейтенант. Он никогда не давал больше, чем это было необходимо. Можно подумать, что он родом из Шотландии, а не из Италии. Я тоже ничего от него не хотела. Я сама зарабатывала на жизнь, и мне хватало.

Брайт недоверчиво посмотрел сначала на Купера, потом на Шери.

— Все эти годы вы не получали от него никаких денег? Это… это достойно уважения, миссис Рикарди! Почему же вы не расторгли брак?

— Джек, вероятно, вообще не думал об этом. Он жил так, как будто меня не существовало. Кроме того, вы сами сказали: никто не знал, что Джек был женат.

Купер тоже был удивлен. Он очень хорошо знал, какую роль играют деньги при разделе или разводе. Только из-за них происходили ужаснейшие сцены, если не куда худшие вещи. Поэтому он с недоверием покосился на Шери, но в данном случае ее подозревать было нельзя, поскольку установлено, что убийца — мужчина или женщина — должен был находиться в студии. А Шери в студии не было, — это он знал совершенно точно.

Детектив передвинулся вперед вместе со стулом.

— Извините, миссис Рикарди, ваш муж пригласил меня сегодня через Боба Барроу. К сожалению, мы не успели с ним поговорить. Я частный детектив Купер. Вы не знаете, чего Джек от меня хотел?

— Нет. Вы забываете, что мы не поддерживали никакой связи друг с другом.

— Ах, да — до нынешнего дня!

Брайт расхаживал взад и вперед и внезапно остановился прямо перед ее стулом.

— Купер сказал: до нынешнего дня! Почему вы пришли к нему именно сегодня? Почему вы не пришли к нему домой?

— Я много раз пыталась дозвониться. Он всегда говорил, что у него нет времени. Поэтому я пришла сегодня в его гримерную, там он не мог избежать разговора.

— Для чего вы пришли, миссис Рикарди?

— Я просила его о разводе. — Теперь она улыбнулась, но лишь слегка. — Я собираюсь снова выйти замуж, потому и пришла. Он сначала решил, что я хочу денег, но потом был вдвойне рад, что так легко отделался. И был на все согласен.

— Вас кто-нибудь видел?

— О, да, несколько человек, которых я не знаю.

— Почему вы пошли в столовую?

— Я подумала, что нам нужно обговорить еще несколько важных вопросов, касающихся развода. А так как я знала, что Джек старается избегать таких разговоров, то предпочла подождать. Поэтому и пошла в столовую. Там я узнала…

Ее голос становился все тише, пока слова не застыли на губах.

Брайт что-то буркнул, прежде чем заговорить.

— Гм, благодарю, миссис Рикарди. Вы не знаете, были у Джека другие родственники?

— Если вы думаете о наследстве, то, насколько я знаю Джека, о большом состоянии не может быть и речи. Если он был скуп для других, то для себя самого ему всегда не хватало.

Брайт взглянул на Купера, тот сделал незаметный жест, и лейтенант перевел взгляд на часы.

— М-да, тогда благодарю, миссис Рикарди. Вероятно, в ближайшие дни у нас будет к вам еще несколько вопросов. Мы сможем вас застать дома?

— Конечно, лейтенант, я остаюсь в Лос-Анджелесе.

Он проводил ее до двери, потом повернулся.

— Красивая особа, не правда ли? Притом первая женщина, которая имеет мужа — «звезду»…

— Имела, лейтенант.

— О’кей, имела, и живет отдельно от него четыре года, не требуя денег. Может быть, у нее собственное состояние?

Джимми улыбнулся.

— Держу пари, лейтенант, вы этим немедленно поинтересуетесь в мэрии. Она сама не могла стрелять…

— Ну ладно, это ясно, никто не мог ни выйти, ни войти. Но у нее мог быть сообщник среди тех, кто находился в студии, возможно, мужчина, за которого она собирается выйти замуж.

— Вероятно, мы еще узнаем кое-что о Шери от знакомых Джека, тогда, возможно, ее показания подтвердятся.

— Будем надеяться.

Снова появился Маккормик.

— Что еще случилось?

— Одной молодой актрисе стало плохо, лейтенант. Доктор, который здесь работает, говорит, что ее нужно немедленно отправить домой.

— Лили Деймит, сержант? — спросил Купер.

Маккормик удивленно посмотрел на него, затем кивнул.

— Да, так ее зовут, такое маленькое экзотическое существо. Что я должен делать?

Вмешался Купер.

— Вероятно, она единственная, кто не мог стрелять. Она находилась на сцене, примерно в метре позади него — если бы она это сделала, то попала бы ему в спину.

— Считаю, можно разрешить ей уехать домой. Ею мы займемся позже, все-таки она могла кого-то увидеть.

— Благодарю, лейтенант.

Маккормик исчез.

— Ну, что вы теперь скажете, Купер? Во время съемок убивают знаменитую телезвезду. Студия заперта, окон нет; единственной женщины, которая, вероятно, могла извлечь определенную выгоду из его смерти, в помещении не было, зато была любовница, которая не слишком опечалена его смертью. Никто не мог стрелять, орудие убийства не найдено, а мы ходим по замкнутому кругу.

Джимми встал.

— Я думаю, мое дальнейшее присутствие здесь совсем не обязательно. Если я не ошибаюсь, Фергюссон хочет дать мне поручение. Но если из допросов что-нибудь выяснится — вы скажете мне об этом?

Джой Брайт наморщил нос.

— А вы мне скажете, чего хочет Фергюссон?

Купер добродушно ухмыльнулся.

— Раньше мы это называли: три вопроса за дверью, лейтенант. Но вы можете поверить, мне лучше быть за полицию, чем против нее.

— Будем надеяться, — фыркнул Джой Брайт. — Я ожидаю крупных заголовков в газетах. Все-таки Джек Рикарди был любимцем публики, по меньшей мере, молодых девушек. Они будут поражены, когда узнают, что он был женат.

Купер остановился у двери.

— В сущности, мужчина, который имеет столько женщин, всегда подвержен опасности. Женщины ненавидят намного сильнее, чем мужчины.

Брайт поморщился.

— Но он был не отравлен, а застрелен. По моему мнению, это больше похоже на мужскую работу. «Люгер» — не зажигалка для дамской сумочки.

— Кстати, о дамских сумочках. Я полагаю, сумочки дам тоже осмотрели?

— В конце концов, мы же не спим.

— Вы же не у себя в отделе, лейтенант, не в обиду будь сказано. Я уже исчезаю. Желаю повеселиться с симпатичными статистками.

— Я женат. Возможно уже поэтому мне никогда не нравился Рикарди. Он был своего рода…

— По-видимому, раньше вы были большим любителем кино. Ну, мне он тоже никогда не нравился. Вы думаете теперь, когда он умер, телепрограммы станут лучше?

Он не дождался ответа, которого все равно не последовало, и вышел.

Фергюссон сидел за письменным столом, подперев голову рукой. Он предупредил в приемной, что ждет Купера. Когда тот вошел, продюсер поднял голову.

— Привет, Купер, входите и садитесь. Есть какие-нибудь новости?

— Нет, ничего. Лейтенант еще продолжает допросы.

Он был несколько удивлен тоном, которым Фергюссон задал вопрос. Очевидно, у продюсера не было сомнений в том, что убийца не обнаружен. Джимми решил быть особенно внимательным.

— Вы хотели поговорить со мной?

— Не знаю, Купер, насколько я могу вам доверять. Да, да, я слышал о вас, но… не знаю, как бы это сказать…

Джимми слушал, удобно устроившись в кресле. «Так начинают все, кто хочет в чем-либо признаться», — думал он. Но был ли Фергюссон тем человеком? У него была возможность вынести из студии «люгер», и Брайт тоже это знал.

— Послушайте, мистер Фергюссон, вы не должны ничего говорить, если не убеждены, что действительно хотите этого. Это неплохо — тогда у меня освобождается вторая половина дня. Между нами говоря, я могу себе это позволить. Моя квартплата за ближайший месяц уже внесена.

Дон Фергюссон массировал пальцы, как будто они после такой обработки могли стать изящнее.

— Вы должны меня понять, Купер. В Лос-Анджелесе масса частных детективов, и большинство из них использует любые средства…

Джимми поднялся.

— Тогда ни слова больше. Нет, правда, теперь я должен кое-что сказать. Если вы каким-то образом замешаны в убийстве Рикарди, тогда я все равно вам не смогу ничем помочь. В этом случае у вас есть единственный шанс: немедленно пойти к лейтенанту Брайту и рассказать ему. Если вы убили Рикарди — неважно по какой причине — Брайт и без того вас разоблачит. Ибо он может куда больше, чем швырять на пол свою шляпу.

— Это не имеет ничего общего со смертью Рикарди. Я его не убивал. Но тот, кто это сделал, вероятно, облагодетельствовал человечество.

Джимми показалось, что он ослышался.

— Вы не любили его?

Фергюссон несколько секунд смотрел перед собой неподвижным взглядом, вновь указал на кресло и подождал, пока Джимми сядет. Затем он продолжал.

— Я его ненавидел, но не убивал. И все равно, я в ужасной ситуации.

Он выдвинул ящик стола и положил на стол пистолет. Это был «люгер».

Купер, не сумев сдержаться, тихо присвистнул.

— Вот это да, как сказала одна дама, увидев слона. Он принадлежит вам?

Фергюссон лишь кивнул.

Джимми встал и осторожно взял оружие. Понюхал ствол и снова положил его на письменный стол.

— Вам нет нужды его скрывать, Фергюссон. Полиция установит, что из этого пистолета давно не стреляли. Кроме того, каждый ствол оставляет на пуле определенные следы, которые, естественно, можно увидеть только при баллистической экспертизе в лаборатории.

— Купер, Рикарди застрелили из такого же пистолета. Лейтенант скажет, что я его почистил.

Джимми спокойно посмотрел на Фергюссона.

— Вы застрелили Рикарди, да или нет?

— Нет, я уже говорил. Дело не только в «люгере». Вчера вечером исчезла моя дочь, Купер.

— Исчезла? Вероятно, она просто не ночевала дома.

— Я недавно звонил домой. Она исчезла вчера во второй половине дня. Энн моя единственная дочь, Купер, так она еще никогда не поступала… Моя жена умерла очень молодой, и я не женился снова — главным образом ради Энн.

Джимми чувствовал, что Фергюссон говорил правду… Забота о дочери была искренней, тут не было никакого сомнения.

— Почему же вы еще не…

— Полиция? — Дон Фергюссон слегка дрожащими пальцами взял сигарету. — Я ни в коем случае не желаю скандала. Эта история с убийством достаточно скверна сама по себе.

— Да, но к исчезновению Энн Рикарди ведь не имел отношения?

Фергюссон покосился на Купера из-под сдвинутых бровей.

— Надеюсь, что нет, Купер. С полгода назад — Энн как раз исполнилось шестнадцать — мне бросилось в глаза, что она слишком часто приходит в студию; всегда в то время, когда у Джека пробы или съемки. Потом я узнал, что они встречаются! Я знал, как это делает Рикарди, это знал каждый. Тогда я взялся за Энн и запретил ей встречаться с Джеком.

«Странно, — подумал Купер, — этот Рикарди везде поспел».

— На этом история, естественно, не закончилась?

— Конечно, нет. — В голосе Фергюссона послышалась горечь. — С тех пор они встречались тайком. Наконец я пригласил Рикарди к себе в кабинет. Мы говорили открыто, и Джек заявил мне, что не он, а Энн ему проходу не дает. Я попросил его положить этому конец, и он мне обещал. Это получилось легко, так как к тому времени у него уже давно была связь с Вильсон.

Купер откинулся назад.

— Энн не сказала вам спасибо?

— Некоторое время она была расстроена, однако затем довольно скоро оправилась. Все было только увлечением и, самое важное для меня, ничего непоправимою еще не случилось. Она сама об этом как следует не задумывалась. Но мне Джек Рикарди надоел. Поэтому я не возобновил его контракт.

— Сколько фильмов он должен был еще у вас сделать?

Фергюссон избегал его взгляда.

— Ни одного, это был его последний фильм. Джек приходил и угрожал мне. У него были письма Энн. Не знаю, что в них, но все же я не хотел скандала. Он сказал, что если я не возобновлю контракт, он придаст их огласке. Все будут хохотать над нами до упаду.

То, что рассказал Фергюссон, характеризовало покойного Рикарди не с лучшей стороны, но очень хорошо, один к одному, совпадало с тем, что было о нем сказано за последний час. Однако Фергюссон не понимал, насколько обвиняет сам себя.

— Несмотря на это, вы не продлили контракт?

Фергюссон покачал головой.

— Нет, я не позволю себя шантажировать. Конечно, я ничего не сказал об этом Энн, но в течение двух дней у меня было такое чувство, что он с ней разговаривал, если даже не виделся. Она вчера утром спрашивала, не будет ли продлен контракт Джека. Я сказал — нет.

— Она удовлетворилась этим?

Фергюссон кивнул.

— Да, хотя мне показалось, что она хотела еще что-то сказать, но затем вышла из комнаты.

— Когда вы ее видели еще?

— С тех пор она исчезла.

— Дайте мне список ее знакомых и тех мест, где она бывает. И по поводу писем: я не могу вам гарантировать, что найду их, во всяком случае, что найду их раньше, чем полиция.

Дон Фергюссон оперся руками о письменный стол и наклонился вперед.

— Слушайте, Купер, сделайте все, не имеет значения, сколько это стоит. Я надеюсь, что Энн ничего не грозит, но если это не так, вы должны спасти мою дочь, ясно?

— Да, я еще понимаю родной язык. Как насчет аванса?

Фергюссон взял чековую книжку и приготовил ручку.

— Пятьсот, пойдет?

Купер взял чек, поблагодарил и собрался уходить, но тут ему пришло на ум кое-что еще.

— Конечно, копы уже роются в квартире Рикарди, и, насколько я знаю Брайта, он все перевернет вверх дном. Где еще могут быть письма?

— В его банке или у него на вилле.

— У вас есть адрес? Кто еще знает, где находится эта вилла?

— Понятия не имею, вероятно, Андерс. Они как будто дружили. Вот адрес.

Купер взял записку и спрятал ее.

— Если письма были у него дома, тогда они, вероятно, скоро окажутся в городском управлении. Если нет, возможно, я окажусь быстрее. А если ваша дочь сегодня вечером вернется, пожалуйста, позвоните мне — здесь номер моего телефона. В противном случае я завтра буду у вас.

Он еще немного постоял.

— Ах, да, если я все-таки наткнусь на убийцу или на того, кто дал ему такое поручение — вас это интересует, или касается только копов?

— Конечно, меня это интересует!

— О’кей, если это все, увидимся завтра.

На улице Купер подумал, что следует взять такси — его автомобиль остался дома. Он знаком подозвал машину и велел ехать в Тинейдж-клуб.

Тот оказался своего рода спортивным залом. На первом этаже располагался бар, а рядом — вытянутое в длину помещение, в котором можно было заниматься всем, что душе угодно. Джимми присел у стойки.

— Хелло, мистер! Впервые здесь?

Джимми внимательно осмотрел мужчину за стойкой. Тот походил на бывшего боксера, еще вовсе не старого для того, чтобы в критический момент быть в состоянии принять решительные меры.

— Я ищу свою племянницу, брат.

— Вашу племянницу? Как же она выглядит?

Джимми изобразил несколько кривых.

— Очень красивая, семнадцать лет. Отзывается на редкое имя Энн.

Бармен поднял бутылку.

— Может быть, для начала глоточек? Этих Энн у нас здесь, наверное, несколько дюжин, и все из лучших домов; и каждая хороша собой.

Джимми позволил налить себе.

— Я охотно выпью за компанию, о’кей? Итак, о красивых девушках. Ту, которую я имею в виду, зовут Энн Фергюссон — это имя тебе знакомо?

Тот задумался.

— Я полагаю, да. Такая маленькая шатенка, но я уже с неделю здесь ее не видел. Она всегда пьет «бомбу замедленного действия»…

Джимми высоко поднял брови.

— Бомбу замедленного действия?

— Да, виски с лимоном, вишня и немного перца. Оказывает действие через двадцать минут.

Джимми прикрыл глаза. Будем надеяться, что в других заведениях девушка не имела такой привычки! Бомба замедленного действия — вот до чего они дошли…

— Кто знал ее здесь поближе?

— Вам повезло! Вон молодой человек с теннисной ракеткой. Это Майк Хадсон; они часто выпивали вместе.

Джимми положил на стойку деньги и подошел к белокурому молодому человеку, который стоял у двери, глядя в небо.

— Сводка погоды обещала хороший прогноз.

Майк Хадсон взглянул на Джимми.

— Значит скоро будет дождь. Мы разве знакомы?

Нет, но у нас есть одна общая знакомая.

Майк нахмурился. Он не представлял себе, что от него нужно этому мужчине средних лет.

— А как ее зовут?

— Энн Фергюссон.

Прежде чем он успел еще что-то сказать, Майк Хадсон взорвался:

— Вот как, вы знаете Энн? Тогда передайте ей, что я возмущен. Она могла бы и позвонить.

Джимми поспешил согласиться, чтобы Майк успокоился.

— И часто она так поступает?

Майк глубоко вздохнул.

— Послушайте, разве я похож на человека, которого обманывают девушки? Сегодня это случилось впервые. Энн всегда очень пунктуальна. Куда же она подевалась?

Теперь глубоко вздохнул Джимми.

— Хотел бы я это знать. Когда вы в последний раз видели Энн?

— На прошлой неделе. Тогда же мы договорились на сегодня. Почему вы спрашиваете, что-нибудь случилось?

Джимми покачал головой.

— Небольшие разногласия с папочкой. Я в некоторой степени имею отношение к ее семье, и потому должен о ней заботиться.

Майк смотрел на него столь же недоверчиво, как и прежде.

— Если человек вашего возраста говорит, что должен позаботиться о красивой молодой девушке, то у парня вроде меня появляется повод для беспокойства. Мне лучше сразу вас предупредить, что я умею боксировать.

Джимми все еще дружелюбно улыбался.

— Тогда вам нечего бояться. Я тоже умею. До встречи, Майк.

Не оборачиваясь, он дошел до автобусной остановки. Туда, куда он собирался, такси ему было слишком дорого.

Тремя часами позже, утомленный и разбитый, он вошел в свою квартиру. Жил он в не очень новом доме. До третьего этажа лестницы скрипели на все лады, но это было слышно лишь тогда, когда не работал лифт, что, правда, случалось довольно часто. Джимми платил за две комнаты и крохотный кабинет девяносто долларов в месяц и был этим весьма доволен.

Все, что он узнал за последние три часа, ничего не давало. Энн Фергюссон нигде не появлялась; одна из подруг видела ее еще позавчера. Она сказала, что Энн казалась довольно нервной.

Энн Фергюссон… Где она могла находиться? Отец сказал, что она еще никогда вне дома не проводила ночь. Подруги называли ее человеком очень надежным. Но, несмотря на это, она, не извинившись, подвела своего Майка Хадсона. Может быть, следует сообщить Брайту…

Купер встал, прошел в миниатюрную кухню, которая для холостяка была удивительно хорошо обустроена, и сразу принялся за свое любимое занятие. Вскоре в кофеварке зашумела кипящая вода и разнесся аромат кофе.

Левой рукой он достал из кармана записку с именами знакомых Энн. Со вчерашнего дня ее никто не видел! Правда, оставалась еще вероятность, что она уехала. Возможно, у Фергюссонов были где-то родственники, а если молодая девушка расстроена, нередко случается так, что она уезжает к близким родственницам — к кому же еще, если у нее нет матери!

Следует спросить об этом Фергюссона.

Он осторожно переставил кофеварку на подставку. Затем налил себе чашку кофе и снова ушел в кабинет.

Там, сидя на письменном столе, пытался дозвониться до Фергюссона — увы, напрасно. Дома того тоже не было. К телефону подошла горничная Лина.

— Скажите, Лина, Энн уже дома?

— Нет, сэр, мисс Энн здесь нет. Передать что-нибудь мистеру Фергюссону?

— Нет, благодарю. Скажите только, что Купер хотел кое-что спросить, но ничего нового пока нет. Я позвоню еще раз.

Итак, пока ничего больше предпринять было нельзя. Оставалось позаботиться о письмах, иначе Брайт опередит его.

В полиции ему повезло больше. Через несколько секунд к телефону подошел Джой Брайт.

— Привет, лейтенант, это Джимми Купер.

— Хелло, я только что вернулся. Ничего нового: ни убийцы, ни орудия убийства. Фергюссон стал вашим клиентом, Джимми?

Тот ухмыльнулся, так как понимал, почему Брайт спросил так осторожно. Еще одно доказательство, что лейтенант знал свое ремесло.

— Разумеется: я должен найти его дочь, которая вчера не ночевала дома.

— Расспросите во всех мотелях, она наверняка зарегистрирована там как миссис Смит или Браун. И несмотря на это, вы интересуетесь делом Рикарди?

— Я бы сказал — да, лейтенант.

— Ну, Купер, как вы думаете, что мы нашли в письменном столе мистера Фергюссона?

— О, лейтенант, я надеюсь, Фергюссон был согласен?

— Между нами говоря, его уже не было. Его секретарша искала для нас один адрес, открыла письменный стол и — ну, что мы там увидели?

— Порнографические фотографии!

— Ха, я говорю о письменном столе Фергюссона, а не о вашем, Джимми.

— Гм, тогда, разумеется, речь может идти только о «люгере».

Несколько секунд в трубке было тихо.

— Итак, вы уже знаете об этом, Купер. Послушайте! Почему вы не сказали мне?

— Потому что не хотел дурачить полицию. Из этого ствола уже целую вечность не вылетала пуля. Ошибочное заключение, лейтенант.

— Подождите, он сейчас в лаборатории. У Фергюссона с Рикарди несколько дней назад произошла крупная ссора.

— Лейтенант, если бы он стрелял, то наверняка не положил бы орудие убийства в свой письменный стол.

— Может быть да, а может быть и нет. Все-таки он солгал, так что есть над чем подумать.

Теперь самое время спросить…

— Еще один вопрос, лейтенант: обыск квартиры Рикарди тоже не дал никаких зацепок?

— Вы спрашиваете с известным умыслом?

— Чистое любопытство.

— Чистая ложь. Но я не вижу оснований что-то от вас скрывать. Все бес толку. Чисто прибрано, а обстановка, должно быть, стоит бешеных денег. В спальне кругом зеркала. Даже на потолке, подсказывает детектив Граун. Что еще, Шерлок Холмс?

— Нет, я теперь попытаюсь найти Энн Фергюссон. Всего хорошего, лейтенант.

— Желаю повеселиться, Купер. Не забудьте многочисленные притоны. Дочери богатых отцов иногда поступают и так.

— Я буду помнить.

Итак, установлено: письма еще не найдены; значит, Рикарди прятал их где-то еще. У себя на вилле?

Джимми еще раз сходил на кухню, налил себе вторую чашку и с наслаждением выпил. Потом вернулся в комнату, надел другой пиджак и шляпу. В лифте спустился в подвал и сел в свой маленький «шевроле». Через несколько минут он был на улице.

Там неожиданно притормозил и принял вправо. Прямо перед ним прошел Гэс Андерс, режиссер фильмов с участием Джека Рикарди, а под руку с ним новая «звезда», которую открыл Рикарди: Лили Деймит. Купер вспомнил, что малышка Деймит была в полном расстройстве. Теперь она выглядела совершенно спокойной, и Андерс, казалось, выказывал ей большое внимание.

Джимми подождал, пока Андерс с Демит не скрылись в элегантном ресторане. Затем отпустил тормоза, дал газ и поехал дальше.

После небольшой задержки из-за прокола колеса он около десяти часов добрался до Сан-Бернардино. Еще открыты были всевозможные придорожные забегаловки, и он решил перекусить. К машине подошла красивая стройная блондинка. Он заказал «гамбургер», кофе и порцию виски. Поев и выпив, подмигнул блондинке.

— Тяжелая работа, сестренка?

— Когда как. Иногда я едва могу сидеть.

Он уже хотел спросить ее почему, но тут увидел, как мужчина из соседнего автомобиля ущипнул обслуживавшую его девушку за довольно приличный зад. Своеобразное прощание, но если чаевые достаточно велики…

Подкрепившись, он поехал дальше. Дорога пошла на подъем. Миля за милей он поднимался все выше, но и наверху прохлады не было. На всякий случай он заправился у щита, который гордо сообщал, что эта бензоколонка открыта днем и ночью. Но тем не менее Джимми пришлось сигналить минут пятнадцать, прежде чем хозяин зашевелился и появился наконец в пижаме, но с шапкой на голове. Бензин, бурля, хлынул в бак.

— Вы рано ложитесь спать тут, наверху?

Мужчина кивнул, прислушиваясь, как наполняется бак.

Джимми сдался. Когда заправка была закончена, он расплатился, затем сделал еще одну попытку.

— Много свободного времени?

На этот раз ему повезло больше. Хорошие чаевые сделали неприветливую физиономию дружелюбнее.

— Бывает. Хотите отдохнуть? У меня есть знакомый на озере Пума, который сдает напрокат парусные лодки. Вам только нужно сказать ему, что вас послал я.

Минут через десять он увидел озеро. Чуть сбавив ход, проехал мимо кемпинга. Там тесно стояли палатки, целый городок. Там и сям стояли трейлеры, но везде было тихо.

Проехал поселок, где лишь в одной пивной еще царило довольно шумное оживление. Грохот музыки был слышен даже на улице.

Дорога снова пошла вверх, только теперь она стала намного уже. На одной из развилок стоял большой деревянный щит: «Озеро Малая Пума — 1 миля!»

Теперь дорога стала еще хуже. Здесь, наверху, было очень пустынно, и, очевидно, именно эта уединенность устраивала Джека Рикарди. Одинокий дом на озере, никаких соседей поблизости — чего еще желать?

Время от времени ему приходилось трястись на ухабах, и «шевроле» скрипел всеми шарнирами. Потом он осторожно миновал гранитную скалу, гладкую, будто отполированную. Слева показался водопад, потом и само озеро Малая Пума. Высокие, почти черные ели окаймляли теперь песчаную дорогу; вокруг царили покой и тишина, которые нарушало лишь тихое урчание мотора.

И тут он чуть не врезался в деревянный забор. Купер осветил карманным фонариком табличку: «Частное владение — проход запрещен!»

Он вышел, открыл ворота, снова сел в машину и проехал еще около сотни метров, пока впереди не стал виден довольно просторный, солидный деревянный дом. От дома к озеру вела широкая песчаная дорожка, у берега был лодочный причал.

Джимми заглушил двигатель и осмотрел дом снаружи. Тот был построен из сосновых бревен и наверняка немало стоил. Если Джек не оставил после себя долгов, этот дом, очевидно, скоро будет принадлежать Шери Рикарди.

Джимми осветил фасад фонариком. Из-за темных облаков медленно выплыла луна, и стало светлее. На другой стороне озера Джимми разглядел еще один дом, но неизвестно, жил ли в нем кто-нибудь.

Дом Рикарди оказался довольно большим, и Джимми не знал, не оставалась ли в доме в отсутствие владельца прислуга. Но так как красавец Джекки здесь, наверху, наверняка вел веселый образ жизни, можно было предположить, что прислуга ему бы только мешала. И все-таки оставался риск кого-нибудь встретить.

Джимми подобрал камень, встал за дерево и швырнул камень в окно первого этажа. Посыпались осколки, но ничего не произошло. Будь кто-то в доме, он не мог бы не услышать. Джимми выждал еще три минуты и, поскольку ничего не произошло, просунул руку сквозь разбитое окно. Осторожно открыв его, залез внутрь. Так как окна дома на другой стороне тоже остались темными, он смело включил свет.

То, что он увидел, изобличало Шери Рикарди во лжи. Джек вовсе не был скуп, как шотландец, ибо дом был обставлен крайне расточительно. «Ну да, — вспомнил он, — она же говорила, что ему всегда было мало». Разумеется, там был искусственный камин, толстые коврики из овечьей шерсти и плотные ковры пастельных тонов, удобные кресла и все прочее.

В другой комнате стоял солидный письменный стол. Письма могли храниться либо в нем, либо в потайном сейфе. Прежде чем приняться за письменный стол, он простучал стены, сдвинул несколько картин, но был разочарован. Некоторые устанавливают сейф в спальне — может быть, и Рикарди тоже?

Шагнув к столу, он вдруг остановился.

Он был в доме не один — или пришел слишком поздно? Кто еще, черт возьми, мог проявлять интерес к корреспонденции Джека Рикарди?

Оба ящика письменного стола были вскрыты, оба маленьких замка сломаны. Не раздумывая долго о том, кто это сделал, носовым платком он выдвинул ящики. Те были полностью перерыты. Если в них и было что-нибудь интересное, его уже изъяли. Но кто же это мог сделать?

Джимми медленно вернулся в гостиную. Оттуда лестница вела на второй этаж. Там должна была находиться спальня. Он еще открыл наугад несколько дверец в серванте. По-видимому, взломщик вечером ужинал. Открыв холодильник, Джимми обнаружил, что в нем пусто.

Были ли письма в письменном столе? Если да, то у кого они теперь? Или есть еще тайник в спальне?

Он поднялся по нескольким ступенькам наверх и открыл ближайшую дверь. Облицованная темно-зеленым кафелем ванная, рядом огромная душевая в желто-красных тонах. Следующее помещение служило комнатой для гостей. Здесь царили чистота и порядок.

Джимми снова вышел в коридор. Оставалась лишь последняя дверь — в спальню.

Как и все другие двери, эта тоже была незаперта. Джимми открыл и изумился. Его рука поискала выключатель, нашла его — и спальня озарилась неярким розовым светом. Пол был застелен мехом, мягким, как вата. У стены кровать, на которой могла бы разместиться целая компания.

Джимми поморщился. Ему был знаком этот запах, и он знал, что должно сейчас произойти. Он вошел в комнату, сдернул с кровати покрывало, открыл маленькие ночные шкафчики и затем остановился перед платяным шкафом, занимавшим всю стену.

Ключ был на месте.

Джимми повернул его, и дверь открылась как бы сама собой. Сначала ему навстречу выпала сумка, затем дамская туфля с высоким каблуком, следом медленно появилась нога, на которую была надета эта туфля, за ней другая и так далее. Это выглядело как при замедленном показе фильма, именно таким образом что-то медленно вывалилось на пол, а когда замерло, то оказалось молодой девушкой. Джимми глубоко вздохнул и вытер лоб.

Голова с одной стороны была покрыта коркой запекшейся крови, и запах крови в комнате стал еще более ощутимым. Видимо, она довольно долго уже лежала в шкафу, так как была холодной и застывшей. Джимми подошел к окну и открыл его. Потом вернулся назад и остановился перед трупом. Осторожно поднял сумочку. Уже по форме рта ему стало ясно, кто это. Как она смогла добраться до озера Малая Пума? Уж наверняка не пешком.

Джимми нашел ее документы и пять писем, адресованных Джеку Рикарди. Потом медленно обошел вокруг тела и спустился вниз. Ему пришлось закурить. Итак, она взломала письменный стол — но кто убил ее? Кто мог быть заинтересован в смерти этой юной девушки? Входную дверь изнутри открыть не удалось, и потому Джимми пришлось снова вылезать через окно. Сначала он подошел к машине и положил в отделение для перчаток документы и письма. Затем задумался, сразу возвращаться назад или лучше еще раз осмотреть комнаты. Он нашел то, что требовалось, но он также знал, что иногда бывает очень легко что-нибудь недосмотреть, пропустить.

Оставив машину, Купер посветил вокруг фонариком. Далеко ходить не пришлось. Ярдах в трехстах от дома стоял небольшой спортивный автомобиль. Очевидно, она вышла там из него, вошла в дом, вскрыла письменный стол, а затем была кем-то захвачена врасплох — но кем?

Рикарди? Не он ли убил ее?

Джимми обшарил отделение для перчаток, но не нашел ничего интересного для себя.

Он со вздохом вылез из машины и снова захлопнул дверцу. Почему убийца спрятал девушку в шкаф? Когда здесь, снаружи, было столько возможностей спрятать труп.

Нет, следует еще раз вернуться в дом. Может быть, он все же что-то пропустил.

Джимми снова влез через окно. Теперь выключатель он нащупал сразу и заметил, что весьма неплохо уже ориентируется. Вероятно, стоит протереть все, к чему он прикасался. Он тотчас же достал носовой платок и стал вспоминать, где мог оставить отпечатки своих пальцев. Это была лишь предосторожность, так как он ни в коем случае не собирался сразу извещать полицию, пока не поговорит с Дональдом Фергюссоном. А уже потом позвонит дражайшему лейтенанту Брайту…

Он три года уже избегал расследований крупных преступлений. Тогда, в деле Джонни Лафта, он был вынужден убить человека. Этого было с него достаточно. С тех пор он оставлял свой револьвер в письменном столе и занимался только делами, связанными с кражами, страхованием и супружеской неверностью. А теперь снова влип по уши.

Сначала ему довелось увидеть в студии, как убили Джека Рикарди. Теперь именно он нашел эту девушку.

Купер тщательно осмотрел две нижние комнаты, но ничего не нашел. Лишь в каминной полке он заметил тяжелый серебряный подсвечник. Подсвечник выделялся среди прочих вещей, так как сверкал, будто только что начищенный. Он мог послужить орудием убийства. Купер осторожно повернул подсвечник и увидел на толстой свече темные следы — отпечатки пальцев. Вероятно, они были оставлены еще Рикарди, так как убийца схватился наверняка не за свечу, а за подсвечник. По этой причине он же их и стер.

Джимми снова медленно поднялся наверх. В спальне было темно, хотя он не помнил, чтобы выключал свет.

Он остановился и постарался дышать спокойно. По спине прополз холодок. Медленно протянул руку к выключателю, он включил свет.

Комната казалось совершенно такой же, какой он ее оставил… или… Его взгляд напрягся. Мертвая девушка теперь лежала иначе.

Джимми стиснул зубы. Кроме него, в доме еще был кто-то. Убийца вернулся на место преступления, как в готических романах?

Где-то заскрипели доски пола.

Джимми поспешно обернулся.

В дверях стоял высокий широкоплечий мужчина. На нем были клетчатая рубашка, ковбойская шляпа и кожаный жилет, на котором висела звезда. Этот человек держал в руке «кольт», ствол которого был направлен точно в живот Джимми.

— Привет, шериф, — сказал Купер как можно спокойнее.

— Поднимите руки! Вы арестованы!

Теперь Джимми заметил появившегося рядом с шерифом худощавого лысого мужчину с испуганным взглядом.

— У меня нет оружия, шериф.

Он хотел сделать шаг навстречу представителю закона, но тот тут же взвел курок «кольта». Одно движение пальца, и Джимми никогда больше не найдет ни одного трупа, а скорее всего сам им станет.

— Почему вы собираетесь меня арестовать?

— Почему? Потому что вы убили эту девушку!

Собственно говоря, Джимми собирался сказать шерифу, что ему следует лишь повнимательнее взглянуть на труп, чтобы убедиться, что смерть наступила, по меньшей мере, двадцать четыре часа назад… Но потом он понял, что с этим пережитком Дикого Запада объясняться бесполезно.

— Вы уверены, что не совершаете ошибку, шериф? — отважился он все же спросить.

— Помолчите! — тотчас рявкнул тот. — Завтра при адвокате можете рассказывать все, что хотите. И никаких глупостей, иначе мне придется везти вас в наручниках.

Его машину пришлось оставить, и худощавый мужчина держал «кольт» шерифа, в то время как страж закона вел машину.

В Фолл-Спрингс, в кабинете шерифа, его усадили на старый деревянный стул. Худощавый робкий мужчина хотел распрощаться, но шериф остановил его.

— Подождите, мистер Ломан, как вы собираетесь добраться домой? Я сейчас запру этого парня и доставлю вас обратно.

Мужчина кивнул и уселся в углу.

Джим Купер решил, что настало время вмешаться.

— Послушайте, шериф, а не взглянуть ли вам на мои документы?

Тот сделал вид, что не слышит, подошел к двери и крикнул какому-то Софти, который вскоре появился, сладко зевая. Помощник шерифа Фолл-Спрингса выглядел неинтеллигентнее своего шефа. Софти протер глаза кулаками и удивленно уставился на Джимми.

— Эй, что за птицу ты поймал, Луис? Зачинщик какой-нибудь драки?

Шериф удобно устроился за своим письменным столом и закурил маленькую сигару. Дым он любезно выпустил прямо в лицо Джимми.

— Смешно, — спокойно заметил Джимми.

— Что смешно, мой мальчик? — спросил шериф.

— Я думал, что такие типы встречаются только в кино. Теперь вижу, что очень ошибался.

Шериф посмотрел на своего помощника.

— Никакой драки, Софти. Этот парень наверху, на озере, убил молодую девушку. Может быть, он один из тех, кто вечно так поступает с юными девушками, может быть, у него была с ней связь, и она ему надоела, может быть…

— Может быть, вы сумасшедший. Но с меня довольно! Девушка мертва по меньшей мере сутки, а скорее всего еще дольше. Я требую, чтобы вы сейчас же посмотрели мои документы.

Шериф снова посмотрел на своего помощника, который от любопытства подался вперед.

— Нам попался шутник, Софти. Он хочет предъявить свои документы; может быть, он Кларк Гейбл? Но тот ведь уже умер…

Джимми откинулся на спинку стула и решил просто выждать.

Шериф дважды обнюхал свою сигарку, затем вдруг прорычал, обращаясь к Джимми.

— Я прекрасно знаю, как обращаться с типами твоего пошиба, парень! В городе они получают адвоката, но здесь распоряжаемся мы, понял? Как тебя зовут?

Джимми достал бумажник и швырнул на письменный стол. Шериф открыл его…

— Джеймс Фенимор Купер… — Он был раздражен, Джимми видел это. — Хм, Джеймс Фенимор Купер, черт побери, это имя я уже когда-то слышал.

— Я, Кожаный Чулок, только и всего, ковбой!

Теперь тот увидел его лицензию.

— Закрой рот. Сыщик из города — один из мелких грязных типчиков, которые подслушивают у замочных скважин. Если я ненавижу кого-нибудь больше, чем гремучих змей, так это частных сыщиков!

— Вы можете не любить эту милейшую профессию. Но мы же не можем все время ходить вокруг да около.

Шериф бросил бумажник на стол.

— Все еще впереди. Софти, садись и записывай. Когда он подпишет протокол, отправим его в камеру.

Софти отыскал блокнот, взял огрызок карандаша, послюнявил его — и тоже сел к письменному столу, правда, с противоположной стороны.

Прежде чем начать, шериф еще немного подымил.

— Давай, пиши: сегодня ночью, в час, позвонил Дик Ломан. Он увидел по телевизору некролог на убитого Джекки Рикарди. Он позвонил…

— Рикарди? — тихо спросил Джимми.

— Помолчи. Давай, пиши дальше. Ломан сообщил, что в доме Рикарди на озере горит свет. Я в это время уже спал, Софти…

Тот поднял голову.

— Это тоже записывать?

Шериф лишь хрюкнул.

— Чушь, пиши дальше. Я тотчас же выехал и встретил мистера Ломана на последней развилке. Мы оставили машину и пошли пешком к дому Рикарди. Свет горел и одно окно было разбито. Туда проник бандит.

— Дальше, Луис.

— В спальне лежала мертвая девушка. Через несколько минут мы услышали шаги. Убийца возвращался. Он…

Джимми нагнулся вперед и стал диктовать дальше.

— … натянул маску, а его засученные рукава были красны от крови. Столько глупостей за один раз я уже давно не слышал. Немедленно позвоните в отдел по расследованию убийств в Лос-Анджелес!

Продолжить ему не пришлось — шериф вскочил и со всей силой ударил его в лицо. Джимми почувствовал, как у него лопнула губа, и вытер кровь тыльной стороной руки.

— Придержи свой поганый язык, или я вобью каждое твое слово обратно тебе в глотку, понял? С такими парнями мы здесь, наверху, разбираемся быстро!

Джимми приложил все силы, чтобы сдержаться. Препираться с шерифом было бессмысленно.

— О’кей, шериф, но я должен вам сказать, что в некоторых вещах я бываю очень злопамятен.

Он знал подобных надутых шерифов маленьких городишек, которые были избраны по никому не известным политическим мотивам, и теперь делали все, чтобы оказать любую услугу тем людям, которые помогли им взобраться в седло.

Луис высморкался и теперь вообще перестал замечать Джимми Купера.

— Софти, давай, пиши дальше. Когда мужчина вошел, я его задержал. Он не был ни удивлен, ни испуган, так как точно знал, что его ожидает в спальне, а именно — та мертвая девушка.

Софти писал, время от времени поднося ко рту огрызок карандаша. Луис снова уселся в свое деревянное кресло, сохранившееся, казалось, со времен американских пионеров, и продолжал диктовать.

— Задержанного мужчину зовут Джеймс Фенимор Купер, он частный детектив из Лос-Анджелеса. Это все, Софти. Давай, иди к доку, разбуди его и возьми с собой еще двоих. Вы поедете наверх и доставите труп.

Робкий мужчина, который в течение всей этой сцены сидел в углу, теперь встал.

— Извините, шериф, в таком случае я тоже мог бы поехать с ними, чтобы вам самому не пришлось утруждаться.

Луис тут же кивнул.

— Хорошая идея. Софти, возьмешь с собой мистера Ломана. Еще раз большое спасибо. Если потребуется, я позвоню вам, и передайте привет миссис Ломан.

Мужчина, названный Ломаном, был явно рад возможности покинуть кабинет. Он кивнул шерифу, намеренно отвернулся от Купера и исчез вместе с Софти.

Луис остался сидеть в своем кресле. Некоторое время он внимательно разглядывал потолок, словно видел там что-то особенное. Затем принялся за Джимми.

— Купер, частный сыщик из Лос-Анджелеса.

— Из Голливуда.

— Да, да, один из тех, кто подслушивает в каждой спальне, роется в грязном белье, продает всякие сплетни и при этом считает себя очень крутым. Теперь я хочу кое-что тебе сказать, Купер: таких «детективов из-за угла», которые собираются учить нас, что надо делать, я не переношу на дух. Ты крутой, да? Ты заткнулся, когда получил по морде. Я буду держать тебя за решеткой, пока ты не раскиснешь и не заскулишь.

Джимми знал таких типов, которые дают себе волю везде, где считают возможным.

Мы теперь здесь одни, шериф. Вам не нужно опасаться, что наш разговор кто-то услышит, что может повредить вам на ближайших выборах. Итак, давайте-ка для разнообразия поговорим нормально. А если вы еще раз попробуете повторить то, что сделали, тогда возьмите в другую руку свой «кольт» и держите его покрепче. Потому что в следующем туре очередь за мной. Я уже вам говорил, что смерть девушки наступила сутки, может быть, даже двое тому назад. В это время я находился в Голливуде и имею алиби на любой час.

Луис только ухмыльнулся.

— Очень интересно. Сколько времени малышка мертва, выяснит доктор, это не мое дело, ясно? А пока я тебя на всякий случай посажу под замок, хотя бы потому, что мне не нравится твоя физиономия.

Джимми это огорчило, но он все же рассмеялся.

— Ох, шериф, найдись здесь хоть один приличный конкурент, вас бы давно уже вышвырнули. Впрочем, не исключено, что это может произойти на ближайших выборах. Вот так, а теперь, пожалуйста, позвоните в Лос-Анджелес и попросите лейтенанта Джоя Брайта из отдела по расследованию убийств. Вероятно, вы его поднимите с постели, но все равно позвоните, хватит валять дурака.

— Ага, нужные связи и прочее? Но мне это ни к чему. Убийство произошло здесь, на моей территории, и не касается Лос-Анджелеса. Не повезло, да?

Джеймс Купер устал. Не было никакого смысла растолковывать этой дубине всю историю. Он положил ноги на скамью и устроился поудобнее.

— Когда вы в последний раз видели Джека Рикарди? Я имею в виду, когда он в последний раз был здесь, наверху?

— Рикарди мертв, к убийству этой девушки он не имеет отношения.

— Она была его подругой. Он мог бы, например, вечером накануне его убийства очень просто оказаться здесь и покончить с ней.

Луис снова взял спичку, но на этот раз поковырял ею в зубах. Он прищурился и долго смотрел на Джимми, затем сплюнул на пол.

— Частный детектив, — произнес он нараспев, и это прозвучало как «кусок дерьма». Он поискал сигарку, но не нашел. — Давай в камеру. С идиотами я не дискутирую.

Так как шериф поднял «кольт», Джимми встал.

— Тут мы различаемся, именно это я пытался доказать.

Дверь открылась и вновь появился помощник шерифа.

— Доктор не очень ругался, он сейчас одевается. Мистер Ломан уже сидит в машине.

Луис указал на Купера.

— Под замок его, Софти!

Софти снял с крючка длинноствольный пистолет, который, должно быть, пережил еще гражданскую войну, и открыл другую дверь.

— Вперед, не бойтесь, идите со мной.

Они вошли в короткий коридор, в котором располагались четыре камеры, приблизительно по два квадратных метра каждая.

Софти открыл первую и снял со стены табличку.

— Имя?

Джимми застонал.

— Мой бумажник лежит у шерифа, надо надеяться, что он ничего не стянул, там еще оставались десять долларов.

— Имя!

— Джеймс Ф. Купер, рост метр семьдесят четыре, вес сто сорок пять фунтов в нормальном состоянии!

Софти раздраженно покосился на него.

— Что значит «вес в нормальном состоянии»?

— Когда я нормальный. А когда я в бешенстве, мой вес удваивается.

Софти ухмыльнулся.

— У вас есть оружие? — задал он дурацкий вопрос.

Джимми громко вздохнул.

— Увы, нет, но в вашем гадюшнике без него не обойтись.

Через секунду решетчатая дверь захлопнулась, и Софти оставил его в одиночестве. В коридоре горела тусклая лампочка, и Джимми попытался устроиться на деревянных нарах как можно удобнее. Он настолько устал, что через несколько минут в самом деле заснул.

Через три часа его разбудило солнце, проникшее в камеру через зарешеченное окно. Стало теплее. Около восьми утра Джимми услышал шаги. Дверь открылась, и перед камерой появился Софти с хорошо одетым мужчиной.

Дверь камеры открылась.

— Мистер Купер, прошу пройти со мной.

Джимми потянулся, удивился, что не ощущает своих конечностей, и вошел в кабинет шерифа.

Хорошо одетый мужчина оказался районным прокурором собственной персоной. Он лично уже час назад звонил в Лос-Анджелес. Теперь он даже извинился.

— Девушка мертва по меньшей мере двенадцать часов, а теперь даже еще больше. Вы, естественно, свободны, мистер Купер. Но я все же должен вас спросить, почему вы проникли в дом Рикарди?

Джимми понимал, что обмануть здесь наверняка не удастся, поэтому сказал правду. Адвокат прищурился.

— Вы искали письма? Как зовут вашего клиента?

Джимми усмехнулся.

— Я, к сожалению, туговат на ухо, с этим ничего не поделаешь.

Тем не менее районный прокурор был доволен.

— По этому делу мы будем работать вместе с полицией Лос-Анджелеса. Они уже выясняют, насколько девушка была знакома с Рикарди. О’кей, мистер Купер, Вашу машину я распорядился доставить сюда, она на стоянке.

— Благодарю, жаль, что я не могу попрощаться с шерифом, он навеки останется в моем сердце.

На стоянке он действительно нашел свою машину. Ключи, которые у него отобрал Софти, были на месте. Очевидно, в Фолл-Спрингсе не случалось угонов машин.

Купер ехал обратно той же дорогой, что и ночью. В это время Фолл-Спрингс выглядел совсем иначе. По пути уже встречались первые любители купания. У развилки дорог Джимми задумался, стоит ли еще раз заглянуть на озеро Малая Пума, или лучше поехать домой.

В желудке у него урчало, а на большом озере, сверкавшем в солнечных лучах, стояла будка мороженщика. «Все-таки лучше, чем ничего», — подумал он, вышел и купил себе порцию. Потом выбрал дорогу на Малую Пуму.

На этот раз он мог ехать быстрее. Оставляя слева забор вокруг дома Рикарди, Джимми двигался по берегу озера.

Дом, перед которым он остановился, был значительно старше, так же, как его обитатели.

Открылась дверь, и женщина, лучшие времена которой пришлись, должно быть, на двадцатые годы, встретила его с дробовиком в руках.

— Руки вверх, парень!

«Должно быть, в этих местах так принято», — подумал Джимми, но бодро вскинул руки к небу.

— Мэм, лучше отложите эту пушку, иначе она еще может выстрелить.

Она сначала подозрительно посмотрела на него, потом опустила ружье. Джимми вздохнул с облегчением.

— Не знаю, может быть, оно и не заряжено, — сказала она. — Эй, а не вы ли тот мужчина, который сегодня ночью убил девушку? Значит вы сбежали!

Эта особа действительно заслуживала внимания, и Джимми постепенно начал понимать Ломана. Имея такую жену в супружеской постели, лучше не ложиться, а смотреть в окно.

— Людей очень часто задерживают по ошибке, мэм. Я частный детектив из Голливуда.

В ее глазах мелькнул некоторый интерес.

— Голливуд, черт побери! Вы знакомы с Гарбо?

Джимми был ошеломлен. Тому, что происходило в этих местах, не было другого объяснения: здесь все изображали сумасшедших, или даже были ими на самом деле.

— О, нет, мэм, я полагаю, она не моего возраста — я бы так сказал. Почему вы спрашиваете?

— Почему? Гарбо была величайшей актрисой Америки, мой мальчик. И очень порядочной девушкой.

— Она шведка.

Женщина ударила ружьем в землю.

— Все это глупости, клевета, выдуманная проклятыми европейцами. Оттуда идет все зло, войны, убийства и швейцарский сыр!

«Почему она вспомнила о сыре, — подумал Джимми, — именно о сыре?» Она, пожалуй, могла рассказать больше, если бы расслабилась.

— Я хотел поговорить с мистером Ломаном.

Еще один недоверчивый осмотр, затем она открыла дверь.

— Ладно, входите, но хорошенько вытрите ноги.

Пропустив его вперед, она закрыла дверь. Они оказались в очень уютной, несколько старомодной гостиной. Оттуда открывался прекрасный вид на озеро. На другом берегу был виден дом Рикарди.

— Садитесь, мистер…?

— Джеймс Купер, мэм, мои друзья называют меня Джимми.

— Вы не родственник Куперу — Кожаному Чулку?

— Увы, и Гэрри Куперу тоже не родственник.

— Хорошо, Таб сейчас придет, он занят на кухне.

С гордо поднятой головой она вышла из комнаты, волоча за собой дробовик.

Через несколько минут пришел Таб Ломан. Джимми поймал себя на мысли, что мистер Ломан, вероятно, надпил передник.

— Я очень прошу извинить меня за то, что я вызвал шерифа, но не мог же я знать, что… Я имею в виду, еще вечером…

— Ладно, мистер Ломан, — отмахнулся Джимми, — вы лишь исполнили свой долг. Я сам был слишком неловок. Как случилось, что вы меня увидели?

Ломан, который, пожалуй, был на несколько лет моложе своей жены, смущенно поднял руки.

— Я плохо сплю, должен вам признаться. Так было и в прошлую ночь. Я спустился вниз и хотел достать таблетки из аптечки. По телевидению мы слышали о смерти Джека Рикарди. И тут я увидел в его доме свет. Я не мог понять, в чем дело, потому достал свою подзорную трубу, великолепный японский прибор, скажу я вам, просто фантастика…

— Говорите спокойнее, я ведь ее не покупаю.

— Ах, да, итак я взял подзорную трубу и действительно увидел тень. Я тут же бросился к телефону…

— Спасибо, — кивнул Джимми, — остальное я испытал на себе. Не переживайте, так наверняка поступил бы каждый. Вы были знакомы с Рикарди?

— Да, мы виделись время от времени. Он часто приезжал в конце недели, обычно с красивыми девушками.

Джимми постепенно начинал понимать. Очевидно, Рикарди никогда не занавешивал окна. Потому-то Ломан и купил себе такую мощную подзорную трубу.

— Вы ведь видели девушку — она вам знакома?

Ломан кивнул.

— Да, больше полугода назад она провела здесь уикэнд с Рикарди, может быть, даже дважды.

«Вот значит как», — подумал Джимми. Джек Рикарди все больше походил на человека, которому следовало ожидать, что однажды ему будет предъявлен крупный счет.

— Вы помните, когда Джек Рикарди был здесь в последний раз?

— Подождите, обычно он заходил к нам, потому что Энни или я в его отсутствие присматривали за домом.

— Значит у вас был ключ?

— Да, пожалуй, позавчера он был здесь, но я сам его не видел, дверь была открыта лишь несколько минут.

— Но он здесь был?

— Я не знаю, кто мог это быть, если не он. Я потом пошел туда, но все было уже заперто. Остались лишь следы шин на песке, больше ничего.

Джимми присмотрелся к Табу Ломану внимательнее. У него появилось ощущение, что этот добрый человек старается что-то утаить.

— Вы не заходили в дом?

— Нет, я пошел обратно.

Джимми встал.

— Да я, в сущности, и не надеялся узнать больше, мистер Ломан. Вероятно, вам придется всю эту историю рассказать еще раз сотрудникам полиции; они тоже любопытны.

Приехав домой, он принял ванну, переоделся и отправился в свою контору. Тут вдруг на его лице появилось напряженное выражение — конечно, как же он мог забыть об этом!

В лифте он спустился в подвал, подбежал к своей машине, открыл ее и заглянул в ящик для перчаток. Все лежало на месте — и письма тоже.

«Господь, благослови туповатого шерифа», — подумал он, вновь закрыл машину и тут же вернулся обратно.

«Позвонить мистеру Фергюссону?»

Нет, Джимми решил сразу ехать на телестудию, так как то, что он хотел сказать Фергюссону, лучше было говорить не по телефону.

На этот раз в приемной его встретила блондинка, которая попросила немного подождать. Она относилась к тому типу, который можно увидеть в большинстве голливудских приемных. Белокурая, высокая, стройная, и с таким «балконом», на который можно без перил ставить цветочные горшки. Ширли Сэнд — на ее письменном столе стояла визитная карточка в золотой рамке.

Ширли нажала клавишу переговорного устройства.

— С вами хочет говорить мистер Купер, мистер Фергюссон.

— Да, зовите его, Ширли.

Блондинка встала и любезно распахнула Джимми дверь.

— Если у вас вечер окажется свободен, звоните спокойно мне, возражений не будет, — сказал он ей тихо, не рассчитывая на ответ. И пошел навстречу Дональду Фергюссону.

Продюсер выглядел утомленным от бессонной ночи. Джимми было жаль его, но, в конце концов, он ведь должен узнать…

— Садитесь, Купер.

— Мистер Фергюссон, полагаю, что я выполнил ваши поручения. — Он вынул из кармана письма и ловко бросил их на письменный стол.

— Черт возьми, письма у вас?! Отличная работа, Купер! Но что с Энн? Вы говорили с ней? Она дома?

Джимми снова полез в карман. На этот раз он достал бумаги Энн и положил их рядом с письмами.

— Я сказал, что выполнил ваши поручения. Это значит: я нашел письма, и вашу дочь тоже. Сожалею, Фергюссон, но теперь я должен сообщить вам нечто весьма печальное — и я многое отдал бы, чтобы этого не говорить.

Дональд Фергюссон испуганно уставился на него.

— Почему у вас документы Энн — где же тогда она сама?

Джимми почувствовал, что ему стало жарко. Как сказать любящему отцу, что его дочь убита?

— С ней что-то случилось? Она что-нибудь натворила? Говорите, Купер! Что случилось?

Джимми кивнул.

— Вам следует быть сильным, Фергюссон. Энн умерла. Я нашел ее сегодня ночью в доме Джека Рикарди на озере Малая Пума. Было уже поздно, ничего нельзя было сделать. Она была мертва уже пятнадцать часов.

Дон Фергюссон смотрел на него, словно ничего не понимая. Его лицо побелело, как мел, он несколько раз пытался заговорить. Потом прижал руки к вискам.

— Купер, это невозможно, моя маленькая Энн, — она же все, что у меня есть, Купер! Я ее вырастил — совсем один… я… я… Боже мой…

Он обхватил голову руками. Джимми всегда было неприятно видеть плачущего мужчину, но Дона Фергюссона он очень хорошо понимал. Тому предстояло пережить ужасный период, и никто не мог ему помочь.

Он хотел тихонько удалиться, но прежде чем добрался до двери, Фергюссон снова выпрямился и остановил его на полпути.

— Купер, как это произошло? Это был несчастный случай?

— Нет, Фергюссон. Вашу маленькую Энн убили. Насколько я разбираюсь, она умерла сразу и наверняка не мучилась от боли. Большего я вам сказать не могу.

— Убита! У нее же не было врагов, она просто не могла иметь врагов. Купер, вы должны найти убийцу моей дочери, чего бы это ни стоило!

— Это дело полиции, Фергюссон. Если мы еще можем привлечь убийцу к ответственности, то искать его должны они.

— Я хочу говорить с убийцей, прежде чем его найдет полиция, слышите, Купер? Я хочу услышать от него, почему он убил Энн.

Сначала Купер хотел отказаться, но потом понял, что подобные мстительные мысли сейчас были единственным утешением для Фергюссона. Может быть, скоро он уже будет думать об этом иначе.

— Ладно, я попробую это сделать. Поверьте, я вам сочувствую.

Фергюссон не отвечал. Он стоял у окна, спиной к комнате, и молчал. Купер тихо вышел. У стола Ширли Сэнд он остановился.

— Если в ближайшие часы кто-то придет к вашему шефу, скажите, что его нельзя беспокоить. И еще один добрый совет — в самом деле, не беспокойте его.

Ширли уставилась на него, ничего не понимая.

— Да, но чем же он так занят?

Джимми закатил глаза и глубоко вздохнул.

— Он прощается, Ширли, он прощается с очень дорогим для него, и ничто на свете не может быть ему важнее в этот миг, потому ему нельзя мешать.

Он пошел к двери, но голос Ширли остановил его.

— Между прочим, сегодня вечером я пока не занята, мистер Купер. Вы недавно говорили…

Джеймс Ф. Купер вернулся к ее столу. Да, ничего не скажешь, Ширли Сэнд была определенно именно тем средством, которое прописал бы ему доктор после событий минувшей ночи. Ничто так не излечивает, как ласковые женские руки, помогающие забыть все неприятности.

— Друзья называют меня Джимми, Ширли. Полагаю, я вполне заслужил свободный вечер. Поужинаем вместе?

— Согласна. Как насчет «Приюта артиста»?

— Заведение не хуже любого другого. Скажем, в семь?

Она кивнула, продемонстрировав при этом свои длинные белокурые волосы.

— Я живу неподалеку от бульвара Санта-Моника, Детройт-авеню, 9, совсем рядом с «Юнайтед Артисте».

— Я заеду за вами; до вечера, Ширли.

Он опять поехал домой и для начала пропустил двойную порцию виски. Обычно он начинал пить ближе к вечеру, но уж больно необычный выпал день. Сначала убили телевизионного любимца дам, потом молоденькую девушку, любившую пропустить «бомбу замедленного действия» в молодежном клубе. Тому юноше, Хадсону, больше никогда не сыграть с ней в теннис. Почему ее убили? Почему ее засунули в шкаф?

Звонок в дверь прервал его размышления.

— Привет, Купер, — сказал Джой Брайт.

— Полагаю, мне следовало вас ожидать, лейтенант. Вы тоже хотите засадить меня за решетку?

Брайт захлопнул за собой дверь и уселся на диване в гостиной, пока Купер доставал еще один стакан и наполнял его.

— Несколько часов отсидки вам не повредили… Тайно поехать на виллу, не сказав мне ни слова, — это вы называете совместной работой? Вы разбили окно, это квалифицируется как взлом.

— Зато шериф ударил меня в лицо, это квалифицируется как жестокое обращение с задержанным.

Брайт улыбнулся, взял стакан с виски, понюхал и залпом выпил содержимое.

— Не найдется ли у вас случайно сигары, Джимми? Я забыл свои.

— Нет, я курю сигареты.

— Жаль. Как вы нашли девушку?

— Я искал письма, которые она ему в свое время писала. Джек пытался шантажировать ими Фергюссона. Но тот оставался непоколебим. Он рассказал мне об этом и поручил найти письма и его дочь. Энн исчезла днем раньше и к вечеру домой не вернулась.

— Вы были у него?

Джимми снова налил.

— Отчего же еще я стал бы пить в это время? Она была его единственной дочерью, мать ее умерла очень рано.

— Ее спрятали в шкаф, да? Видите, мне все известно. Как вам удалось обнаружить тело?

— В двух войнах мне пришлось повидать столько крови, что я стал очень чувствителен к ней. Я чую ее за три мили против ветра.

— Но почему в шкафу, Джимми? Я все время думаю об этом. Убийцу спугнули?

— Да, и я даже знаю, кто, лейтенант. Там, на другой стороне озера, живут супруги Ломан. Они присматривают за домом, когда Рикарди в городе; вероятно, поливают цветы. Позавчера Ломан тоже приходил, так как дверь террасы была открыта, а Рикарди уже не было. Я полагаю, убийца увидел его и испугался, что Ломан зайдет внутрь.

Джой Брайт встал и начал ходить по комнате.

— Почему же он просто не запер дом?

— Это не имело смысла, у Ломана был ключ. Он рассказал мне об этом сегодня утром.

— То, что вы сейчас сказали, звучит очень убедительно, Джимми. Малышка услышала о шантаже. Каким-то образом она смогла узнать, что письма находятся на вилле, и приехала туда на своем спортивном автомобиле… Минутку, тут у нас первая загвоздка. Как она вошла в дом? Разбила окно?

Тут Джимми надолго задумался.

— Может быть, у нее тоже был ключ? Или Рикарди условился там с ней встретиться и дал ключ на случай, если сам приедет позже.

— Но мы не нашли никакого ключа.

— Он забрал его с собой. Малышка не доверяла Рикарди…

Брайт кивнул.

— … и забрала письма. Потом пришел он, произошла ссора и драка.

— Он ударил ее подсвечником.

— Неплохо, Купер. Да, подсвечник уже в лаборатории. Потом он все прибрал, насколько смог, и хотел вынести труп. Но тут увидел Ломана, выходящего из своего дома. Времени у него не оставалось, и пришлось спрятать тело в платяной шкаф в спальне. Когда Ломан пришел, он уже уехал.

Джимми закурил сигарету.

— Да, лейтенант, видимо, так все и было. Вероятно, он собирался сегодня или завтра приехать снова и окончательно избавиться от трупа. Но уже не приехал.

— Остается вопрос, кто убил Рикарди?

— Честно говоря, лейтенант, это звучит слишком красиво, чтобы быть правдой. Классический сюжет: убийцей был убитый. Я полагаю, если все произошло так, как мы думаем, он не хотел убивать Энн Фергюссон, произошел в большей или меньшей степени несчастный случай.

— Но она мертва и этого не изменить.

— Как она попала в спальню, Брайт? Внизу все было в порядке, ни капли крови, ничего… Если бы он после убийства нес тело наверх, должны были остаться следы.

— Дайте мне тоже сигарету — на крайний случай и она сойдет. Она могла спасаться бегством, и он настиг ее в спальне.

Джимми поморщился.

— Бежать в спальню? Лейтенант, вы меня удивляете. Скорее она стремилась бы выбежать из дома.

Джимми дал ему прикурить.

— Она наверняка не думала, что дело закончится убийством. У женщин и молодых девушек есть свое оружие…

— Да, в этом что-то есть. Ну ладно, Рикарди убил ее, спрятал и уехал домой. Но он ведь не закоренелый преступник; а на следующий день вел себя как всегда: ни нервозности, ни возбуждения, работал в студии как обычно, никаких отклонений в поведении. Здесь что-то не сходится, стальными нервами он наверняка не отличался.

Брайт не был в этом убежден.

— Ему были привычны истории с женщинами, наверняка не в новинку и сцены, которые те устраивали. Однако давайте потянем эту нитку дальше, Джимми. Предположим, что Дон Фергюссон что-то знал об интимных отношениях своей дочери с Рикарди. К тому же Рикарди собирался его шантажировать. Энн говорит отцу, что снова встретится с Джеком, чтобы получить письма. Ночевать она домой не приходит. Утром Рикарди говорит с Ферпоссоном и делает намеки на интим прошедшей ночи. Фергюссон выжидает до съемок, где Рикарди предстоит большая сцена. Все говорят, что Фергюссон пришел в студию последним, он сел позади всех, и он был единственным, кто выходил потом из студии! Что вы на это скажете?

— Вы забываете о «люгере» Фергюссона. Из него совершенно точно никто не стрелял.

— Может быть, с его помощью он хотел ввести нас в заблуждение, а от орудия убийства сам давно избавился. Нет, все же это неплохая версия, и даже есть мотив. Если хороший адвокат убедит присяжных, он отделается несколькими годами.

Джимми внимательно посмотрел на Брайта. Верил ли тот сам в то, что сказал? Прочитать что-либо по лицу Джоя Брайта было очень нелегко.

— Вы хотите его арестовать, лейтенант?

— Нет, это же всего лишь версия. Я только хотел сказать, что так могло быть. Но вы выполнили его поручение.

Джимми покрутил в руках свой стакан.

— Тут есть еще кое-что, лейтенант, Фергюссон хочет, чтобы я искал убийцу Энн. Это означает — он не думает, что Рикарди мог быть убийцей; из этого, в свою очередь, можно заключить, что Рикарди в день своей смерти ничего не рассказывал ему о прошедшей ночи, так же, как и Энн не говорила о том, куда собралась ехать.

Брайт посмотрел на часы.

— Черт побери, мне нужно быть в отделе. Впрочем, на свече были отпечатки пальцев. Вы до нее дотрагивались?

— Нет, но для вас лучше всего, чтобы это оказались отпечатки Фергюссона, да?

Брайт покачал головой.

— Ошибаетесь, Купер. Мне тоже его жаль. И у меня когда-то была дочь — но в девять лет попала под машину. Я знаю, что сейчас переживает Фергюссон, и только потому не хотел бы его беспокоить. Но если он убил Рикарди, то предстанет перед судом, который решит его судьбу. Да, Джеймс Ф. Купер, есть полицейские, которые вовсе не так бессердечны, как всегда о них думают.

Джимми проводил его до двери.

— Я этого не имел в виду, лейтенант. У меня самого была такая же версия, по меньшей мере в том, что касается Рикарди и девушки. Но по трезвому размышлению это показалось мне слишком гладким, слишком простым.

Брайт улыбнулся.

— Ну да, частным детективам везде мерещатся сложности. Мы же радуемся, когда их нет, мой дорогой.

Потом Купер услышал шум лифта, который доставил Брайта вниз.

Рассмотрев эту историю со всех сторон, он был вынужден признать правоту Брайта. У Фергюссона была возможность тайком вынести орудие убийства. Сумочки дам осмотрели, студию обыскали… Он задумался: студию обыскали? Лучше всего бы догнать Брайта, но тот наверняка уже уехал. Осмотрела ли полиция камеры, прожектора и множество других приборов? Там наверняка есть куда спрятать, причем всего лишь на несколько часов. Таким образом, можно подозревать любого, кто находился в студии. Любого? Нет, только того или ту, кто в общей суматохе подходил к таким приборам.

Джимми стукнул кулаком по ладони. В той неразберихе такую возможность имел почти каждый.

В конце концов он уселся за свой письменный стол, сделал несколько записей.

Потом ему на ум снова пришла Гледис Вильсон. Он совсем забыл было о ней. Гледис вела себя так, словно смерть Джекки стала не слишком большой потерей для человечества, несмотря на то, что состояла с ним в интимной связи. Она тоже находилась в студии, тоже довольно далеко сзади, и, если у нее была большая сумка, могла выстрелить незаметно, прикрывшись ею.

Кроме того, оставалась возможность, что кто-нибудь нанял человека со стороны. Там была масса статистов, и с успехом мог стрелять один из них. Такой вариант тоже возможен.

Шери Рикарди, которая после стольких лет снова заявилась к Джекки и требовала не денег, а всего лишь развода. Ведь она унаследует все, что осталось. Стоило ли ради этого убивать? Если вспомнить Шери, вероятно, нет. Она собиралась снова выйти замуж. Но что если бы Джек не захотел дать развод?

Джимми покачал головой.

Нет, так просто красивую женщину убийцей, пожалуй, не представишь. А как насчет Боба Барроу? О нем он за это время больше ничего не слышал. Вероятно, тот сидел в своем агентстве и оплакивал потерянные проценты. Джек был для него курицей, несущей золотые яйца.

Был еще Гэс Андерс, более или менее близкий с Джеком.

«Собственно говоря, довольно странно, — думал Джимми, — что у такой знаменитости, как Джек Рикарди, не было ни одного настоящего друга».

С женщинами дело тоже обстояло ненамного лучше. Его собственная жена просила о разводе, маленькая Энн, наверное, уже давно утешилась, Гледис Вильсон не слишком о нем печалилась, а малышка Деймит, кажется, уже переключилась на Гэса Андерса.

Лили Деймит и Гэс Андерс. Что если причиной стала просто ревность? Ревность Гледис или Андерса? Мог ли Андерс стрелять? На этот вопрос Джимми пришлось ответить отрицательно, так как Гэс сидел примерно в середине студии, рядом с Пиви Слейтером, чуть левей администратора Миллера.

Как ни крути, ясно одно: Джека Рикарди застрелил один из тех, кто находился в студии.

Подошло время переодеваться. Он надел свой единственный темный костюм, купил три красные розы и ровно в семь часов был на Детройт-авеню, 9.

Ширли Сэнд не относилась к тому типу девушек, которые заставляют ждать мужчину. Джимми позвонил, и ровно через две минуты Ширли вышла из дому. На ней было голубое пальто, точно совпадающее по цвету с ее глазами, золотистые туфли, в которых она казалась выше ростом, и никакой шляпки.

— Да, — протянул Джимми, — как принцесса из сказки!

На вечер она искусно уложила свои белокурые волосы. «Или воспользовалась услугами парикмахера, или сама была специалистом по прическам», — подумал Джимми.

Они миновали бульвар Санта-Моника, свернули направо к Хэллоуэй-Драйв и через несколько минут оказались на автостоянке у «Приюта художника». Купер знал этот ресторан, навстречу им уже спешил хозяин заведения.

— Хелло, Джимми, — радостно приветствовал он — Купер в свое время ему здорово помог. — Мы не виделись целую вечность. Там, в глубине, есть прекрасный столик.

— Спасибо! Джек, это Ширли Сэнд, жемчужина Эл-Би-Си.

Они прошли довольно далеко вглубь. Немного в стороне стоял маленький круглый столик, оттуда можно было обозревать большую часть ресторана.

Джимми придвинул стул Ширли, потом сел сам.

— Что будете заказывать?

Он заказал стейк на рашпере и бутылку шампанского.

— Или вы должны необычайно много зарабатывать, Джимми, или вы очень легкомысленный человек.

— Иногда то, иногда это, на выбор.

Проходя мимо, с ними поздоровался Эдди, маленький киноковбой с большими «звездными» заработками. Джимми ответил.

— Вы его знаете?

— Да, его как-то шантажировали из-за одной глупой истории; я смог ему помочь.

— Вы дрались, Джимми, — Ширли указала на его губу, — или вас кто-нибудь укусил?

— Нет, меня ударили, это больше соответствует истине. В моей профессии часто приходится исполнять роль мальчика для битья. Но, с другой стороны, за это довольно хорошо платят.

Поев, Джимми поднял свой бокал с шампанским.

— За наше знакомство, Ширли.

Они выпили, и тут же Ширли тронула его руку.

— Джимми, здесь люди из Эл-Би-Си, у бара сидит Гэс Андерс с…

Джимми, который сидел спиной к бару, прервал ее.

— Момент, позвольте мне угадать, Ширли. Гэс Андерс с… Лили Деймит, верно?

— Эй, частные детективы к тому же и ясновидящие?

— Иногда это не помешало бы. Но эти двое слишком хорошо подходят друг другу. Почему вас удивляет, что Гэс пришел с Лили?

Ширли бросила из-под длинных ресниц взгляд, от которого у Джимми едва не зашевелились волосы на затылке.

— Почему вы делаете вид, что ничего не знаете? Вы меня пригласили только для того, чтобы разузнать слухи про людей из Эл-Би-Си?

Он схватил ее руку и крепко сжал.

— Нет, Ширли, вовсе нет. Просто меня интересуют некоторые мелочи, это ведь моя профессия, что поделаешь.

Она улыбнулась и придвинулась ближе, хотя их наверняка и без того никто не мог подслушать, так как в ресторане было довольно шумно.

— Джек Рикарди, так сказать, «открыл» Лили. Она дочь нашего главного осветителя. Год назад Дон Фергюссон дал ей несколько эпизодов, затем она снималась в рекламе и вдруг на нее обратил внимание Джек. Конечно, он стал ей покровительствовать, и она получила настоящую большую роль. В «Ночи с Джекки» она играла свою первую главную роль вместе с Джекки.

— Но я все равно пока не понимаю, почему она не должна была встречаться с Гэсом.

— Я знаю Лили очень хорошо, одно время мы немного дружили. Она живет со своим отцом, мать умерла, когда Лили было одиннадцать лет. Джеку не пришлось ее долго уговаривать.

— Ах так, ну да, и все-таки он ее выставил. Так как мы не дети, то прекрасно знаем, что в этом мире очень редко что-нибудь дается даром, верно?

— Спустя две недели он уже не хотел слышать о ней, при этом…

— При этом?

— Между нами, Джимми?

— Клянусь! — он приложил руку к сердцу, и она не могла не рассмеяться, глядя на его потешную физиономию.

— Ладно, ладно. Джек сделал Лили ребенка. Она сообщила ему об этом, но он сделал вид, будто его это не касается. Она была в полном отчаянии, но, очевидно, теперь это позади, иначе она бы не встречалась с Гэсом. Потому я и была удивлена.

Джимми едва не присвистнул, но в последний момент вспомнил, где находится.

— Как случилось, что лейтенант Брайт еще ничего не знает об этом?

— Ну, в конце концов, о таких делах не говорят вслух. — Теперь она взяла его за руку. Он чувствовал прикосновение ее длинных тонких пальцев. — Разве это не ужасно? Дон Фергюссон совсем плох.

— Он вам рассказал?

Ширли отвела взгляд.

— Да, и у него в глазах стояли слезы. Он был так привязан к Энн, так в нее верил… Это правда, что вы ее нашли, Джимми?

Подошел официант и подлил шампанского.

— Да, на вилле Рикарди на озере Малая Пума. Она лежала в шкафу.

— А что вы искали в шкафу, Джимми?

— Я его открыл, больше ничего. Да, для Дона Фергюссона это тяжелый удар. Полгода назад его малышка провела с Джеком там, наверху, несколько упоительных часов. Потом ему это надоело. Все-таки неплохо было бы для разнообразия хоть раз услышать о Рикарди что-нибудь хорошее.

— Тогда вам нужно поговорить с Гледис. Она была его предпоследней подругой, насколько я знаю.

— Парень, должно быть, принимал специальные пилюли, иначе никогда бы этого не сделал. А кто же был последней?

Ширли пожала красивыми плечами. Ее платье из золотых нитей было в тон туфлям и прекрасно сочеталось с белокурыми волосами.

— Поговаривают, что дочь миллионера, но я не знаю, как ее зовут. В студии ее, во всяком случае, не видели, иначе это стало бы известно всем.

— Судя по тому, что вы сказали, Ширли, кажется, Гледис — единственная женщина, которая способна хорошо отозваться о Джеке, хоть ее он тоже оставил.

Ширли засмеялась, ее глаза заискрились.

— Ах, Джимми, возможно, ее слова вряд ли следует понимать так буквально. Разумеется, Джекки тоже ни с кем не был счастлив. Но я нахожу, что мы слишком долго говорим о Рикарди. Что, если мы потанцуем?

— На ваш страх и риск, Ширли; мне не довелось много танцевать. Когда я был так молод, как вы сейчас, пришлось заниматься другими делами, и, как ни стараюсь, я до сегодняшнего дня не могу о них забыть. Итак, попробуем…

Через три часа он снова остановил свой автомобиль у большого дома, где жила Ширли.

— Это был очень приятный вечер, Джимми, большое спасибо.

Он проводил ее до двери.

— Что, если мы как-нибудь повторим его? А может быть, еще немного выпьем у вас, Ширли?

Она задумалась, потом покачала головой.

— Нет, Джимми, мы еще недостаточно хорошо знакомы для выпивки в такое время.

— Да, действительно, — буркнул он, — безусловно, мы должны познакомиться поближе, и я полагаю, что начать следует прямо сейчас.

Тут он ее обнял и поцеловал. Поначалу он ожидал сопротивления, но она сама приникла к нему.

— Что за фантастические духи? — удивился он.

— Вовсе никаких, — тихо шепнула она.

— Тем лучше.

Наконец она высвободилась и легонько оттолкнула его.

— Спокойной ночи, Джимми. Ты мне позвонишь?

— Можешь быть уверена.

Он смотрел ей вслед сквозь стеклянную входную дверь.

«Она просто сокровище, — думал он. — Жаль, что достойного конца вечера не получилось, но, с другой стороны, день и без того выдался слишком напряженным».

Купер сел в свою машину и поехал домой.

Когда он уже собрался ложиться в постель, зазвонил телефон. Это был сержант Маккормик.

— Хелло, мистер Купер. Лейтенант весь вечер пытался разыскать вас.

— Да, но я еще пока имею право на личную жизнь. Что случилось?

— Он сейчас дома, вам надо ему срочно позвонить.

— Сейчас уже заполночь, сержант.

— Ах, так, ну ладно, как хотите. Но я думаю, что он наверняка еще не спит — по делу Рикарди есть новости.

— Спасибо, сержант, я позвоню.

Он набрал номер, который дал Маккормик. Прошло довольно много времени, прежде чем Брайт снял трубку.

— Черт возьми, кто это?

— Купер, лейтенант. Только что звонил Маккормик.

— Ладно, можно было бы подождать и до утра. Я должен вас разочаровать, Джимми: Рикарди не был в тот день на озере Малая Пума. Мы смогли установить его местонахождение в течение почти всего того вечера. Он не убивал малышку Энн.

— Тогда кто?

— Хороший вопрос, Пинкертон, но я и на него уже могу ответить. Потому что мы сегодня поздно вечером произвели арест. Держитесь крепче, Джимми: завтра утром я допрашиваю Таба Ломана. Энн Фергюссон убил он.

Джимми сел на свой письменный стол.

— Ломан? Коротышка Ломан, который боится своей жены? Вы не заблуждаетесь, лейтенант?

— Эх, Купер, вы ведь не были полностью убеждены в том, что это был Рикарди. Теперь дело решено, нет никаких сомнений. Кроме того, Ломан для нас больше не загадка. Его отпечатки были на свече, и мы их идентифицировали. На самом деле его зовут Таб Вильямс. Двадцать лет назад его дважды судили за сексуальные преступления. Что вы теперь скажете?

— Ничего, лейтенант. Мое почтение полиции, которая смогла за один день сделать все, что требовалось.

— Хватило одной картотеки.

— Я не помешаю вам завтра утром?

— Я уже знаю вашу способность приходить в самое неподходящее время. Таба Ломана я буду допрашивать в одиннадцать. Привезут его к нам приблизительно в десять. Но сначала необходимо выполнить некоторые формальности. Кстати, я говорил по телефону с шерифом Фолл-Спрингс и должен передать вам от него большой привет.

— Ну спасибо, черт бы его побрал! До завтрашнего утра, лейтенант.

Джимми в пижаме заходил взад-вперед по комнате.

Мог ли Таб Ломан убить Энн Фергюссон?

Чем дольше он размышлял, тем это казалось возможнее.

Таб был судим, известно за что, вполне возможно, он со своей подзорной трубой использовал наглядные пособия на вилле Джека Рикарди для всестороннего исследования стриптиза. Он мог увидеть Энн, которая собиралась уходить. Наверняка та не задернула шторы в спальне. Таб захотел взглянуть поближе, его супруга спала, и он отправился туда. А подойдя к дому, уже не мог сдержаться. У него был ключ. Произошло бурное объяснение с Энн, та убежала в спальню, возможно, хотела запереться — он схватил подсвечник, пустился за ней следом и…

Правда, здесь были две загвоздки.

Энн была одета, ее одежда не была разорвана, и потом — почему Ломан спрятал ее в шкаф? Ведь он наверняка прекрасно ориентировался в тех местах. Кто мог ему помешать? Никто, ведь Джека Рикарди в это время видели в Лос-Анджелесе, во всяком случае, так утверждал лейтенант Джой Брайт.

Так ли уж все ясно с убийством Энн Фергюссон, что он может вообще не заниматься делом Джека Рикарди?

Довольно поздно лег Д. Ф. Купер в свою постель, и его сон был весьма неспокойным.

Джимми считал, что так быстро дела об убийстве раскрываются очень редко. Хотел он того или нет, но он должен был поздравить Джоя Брайта — и он сделал это.

Лейтенант сидел в своем кабинете, Маккормик стоял у окна.

— Я же сказал вам, Джимми, нам не пришлось для этого особенно трудиться, все сделала дактилоскопическая лаборатория. Их люди — лучшие криминалисты, но их никогда не замечают.

К телефону позвали Маккормика.

— Отравление газом в Банкер-Хилл, я срочно еду туда.

— О’кей, потом подайте донесение в соответствующий отдел с копией для нас.

После того как Маккормик ушел, долгое время стояла тишина. Купер и Брайт молча курили, пока не доставили Таба Ломана. Его привел огромный охранник, рядом с которым Ломан выглядел еще более хилым, чем обычно. Тут же пришел протоколист со своей машинкой.

Ломан был в наручниках. Увидев Джимми, он поднял обе руки.

— О, мистер Купер, произошла чудовищная ошибка. Я не имею никакого отношения к смерти девушки. Только как доказать это? Мне никто не верит…

Хотелось ему того или нет, Джимми почувствовал что-то вроде сострадания к маленькому человечку. Джой Брайт сделал свирепое лицо и подошел вплотную к Ломану.

— Почему вы убили малышку Фергюссон, Ломан?

Ломан затряс головой.

— Я ее не убивал. Когда я пришел, она уже была мертва, поверьте мне.

Брайт постоял секунду, затем повернулся на каблуках и указал на стул. Ломан опустился на него, Джимми тем временем перешел поближе к окну. Оттуда ему было удобнее наблюдать за реакцией Ломана на слова Брайта.

— Ладно, у нас есть время, у нас очень много времени, Ломан, и можно не торопиться. Значит, вы не убивали девушку? Мы считаем, что произошло убийство: вы дали волю рукам, она сопротивлялась, рядом стоял подсвечник и вы ее ударили.

— Нет! — взволнованно крикнул Ломан. — Это был не я!

Но Брайт сделал вид, как будто ничего не слышал.

— Конечно, вы не собирались убивать девушку, Ломан, тут я вам верю. Но это все же произошло. В тот вечер там не было никого больше — кроме малышки Энн, вас и вашей жены. Ваша жена спала, вы сами так сказали. Еще вы говорили при аресте, что были в доме. Теперь, Ломан, мы обнаружили отпечатки ваших пальцев на подсвечнике. Что вы на это скажете?

— Я его просто вытер.

Джимми на миг закрыл глаза. Убийца был так глуп? Он не мог поверить, что Таб Ломан ударил девушку тяжелым подсвечником по голове.

— Ну хорошо, Ломан, теперь пойдем дальше. Вы вытерли подсвечник — почему? Потому что на нем были отпечатки ваших пальцев. Теперь расскажите-ка все по порядку и подумайте о том, что чистосердечное признание преступника на присяжных всегда производит лучшее впечатление.

— Я… я признаю, что не сразу сказал правду. Но вы должны понять, наш шериф… он же знает там каждого и наверняка поговорил бы и с моей женой.

Брайт долгим взглядом обменялся с Джимми, который только с сожалением пожал плечами.

— Гм, теперь она-то все равно знает… Впрочем, Ломан, вы можете от меня по телефону связаться с вашим адвокатом.

— Позже — сначала я хочу рассказать всю правду.

— Так-то лучше.

— Я сидел на террасе. Было уже довольно поздно, и Энни ушла спать. Знаете, она ложится буквально с курами, но и встает тоже вместе с ними. Тут я услышал шум мотора и подумал, что опять приехал Рикарди. Он часто приезжал — и вечно не один. Я знаю: то, что я всегда проделывал, непозволительно. Но наверху у нас так мало развлечений…

— Ломан, вы не в полиции нравов. По мне вы можете пользоваться своей подзорной трубой, когда и как угодно; и Куперу наверняка приятнее видеть красивых женщин раздетыми, чем одетыми. Так что вы сделали?

— Я достал свою подзорную трубу. Я не был полностью уверен, так как шум мотора казался очень далеким. И направление не всегда можно определить точно, звук меняется в зависимости от того, какой ветер на озере.

Джимми подошел поближе. Что если полиция ошиблась насчет алиби Рикарди, и этот коротышка говорит правду?

— У Джека зажегся свет — внизу, в гостиной, и наверху, в спальне. Я увидел ту девушку. Она выключила свет внизу и поднялась наверх, в спальню. Потом свет погас. Я подумал, что она раздевается, и, наверное, решила там переночевать. Вдруг снова загорелся свет, но теперь я ничего больше не увидел. А через несколько минут опять услышал шум мотора, но тот удалялся. Мне это показалось странным, так как обычно Рикарди оставался со своими девушками на ночь, и, кроме того, он никогда не оставлял включенным свет. Ну, я еще раз взглянул на жену, взял ключ и пошел берегом озера к дому. Внизу я включил свет; все было в порядке. Затем поднялся наверх, чтобы выключить свет в спальне…

Он закрыл лицо руками. Наручники звякнули. Ни Брайт, ни Купер не произнесли ни слова. Это продолжалось недолго, Ломан сумел взять себя в руки.

— Тут я увидел ее. Она лежала на ковре, я сразу ее узнал… Конечно, я запаниковал. Много лет назад я дважды был замешан в кое-каких делах с девушками…

— Мы все знаем, Ломан. Пропустим это; меня интересует только то, что произошло в доме Рикарди.

— Я испугался. Чаще всего подозревают того, кто находит труп — а я еще имел судимость! Больше всего хотелось убежать как можно дальше. Потом я увидел в окно, как в нашем доме загорелся свет, и страшно испугался, зная, что Энни наверняка меня увидела; а я ни за что на свете не хотел впутывать ее в это дело. Может быть, этого и не скажешь по ее внешности, мистер Купер, — теперь он обращался прямо к Джимми, — но моя жена добрейший человек.

Купер, взглянув на Брайта, убедился, что тот не будет иметь ничего против его вопросов.

— Значит, вы спешно навели порядок?

Ломан взглядом поблагодарил Джимми и снова повернулся к Брайту.

— Да, вот именно. Я спрятал труп в шкаф, я даже перевернул ковер, чтобы пятно крови оказалось под кроватью. Потом я протер все, до чего дотрагивался. В углу лежал подсвечник, его я поднял и отнес вниз, протер до блеска и поставил на место. И, видимо, стремясь отчистить серебро, схватился за свечу. Я совершенно обессилел — можете мне верить. Когда я гасил свет, мои колени дрожали. Потом я вернулся домой. Беспокойство было не напрасным. Энни сидела в постели и читала. Она проснулась и никак не могла опять заснуть. Пришлось сказать, что я ходил немного прогуляться. Такое бывало часто, и она не удивилась.

Брайт откашлялся.

— Известите адвоката, Ломан. Даже если все было так, как вы рассказали, — а я скажу вам откровенно, что не верю ни одному вашему слову, — вам понадобится адвокат. Хотите еще что-нибудь добавить к вашим показаниям?

Ломан покачал головой. Со лба его катился пот, с несчастным видом он поник на стуле. Брайт подал знак протоколисту. Тот нажал на кнопку, и в кабинет снова вошел великан-охранник. Ломан нерешительно поднялся.

— Я сказал правду, лейтенант.

Джой Брайт даже не сделал попытки придать своему лицу выражение доверия.

Ломан остановился перед Джимми.

— Мистер Купер… Вы ведь детектив. У меня есть только один шанс, мистер Купер. Или полиция найдет настоящего убийцу — или вы. Иначе мне придется очень плохо, так ведь?

Джимми похлопал его по плечу.

— Знаете, Ломан, если вы действительно невиновны, то нечего бояться. Вы должны этому верить.

Ломан покачал головой. Такое безутешное, жалкое движение. Затем его увели, и дверь закрылась.

— Пустые отговорки, — буркнул Джой Брайт. — Ведь Ломан наполовину уже сознался. И умолчал только, что ударил ее сам.

— Не знаю, не знаю…

— А, вы всегда все усложняете. Вот увидите, самое позднее послезавтра он сознается. Мне бы хотелось, чтобы дело Рикарди продвигалось так же успешно, как это.

— Еще не напали на след?

— Все указывает на Фергюссона. Но мне недостает нескольких надежных улик.

— Я бы не стал так уверенно обвинять Фергюссона, лейтенант. Вам известно, что отец Лили Деймит — главный осветитель в телекомпании Эл-Би-Си? Я полагаю, что он во время убийства тоже находился в студии.

Брайт поднял голову.

— Лили Деймит? Эта куколка тоже успела побывать в любовницах Рикарди?

— Он «вывел ее в люди» и, видимо, как раз собрался бросить.

Брайт презрительно сморщил нос.

— Чепуха, из-за этого ни один отец не станет убивать любовника своей дочери, да к тому же на телевидении, там с этим делом обстоит все так же, как в кино.

Дверь открыл Маккормик.

— Отравление газом на Банкер-Хилл выглядит довольно странно, лейтенант. Машина ждет, не хотите поехать вместе?

Брайт встал, снял с крючка свою шляпу.

— Видите, как нашему брату приходится крутиться? Нет, Джимми, версию с Деймит я не принимаю.

— И несмотря на это, я хочу поговорить со стариком Деймитом. Потом расскажу вам.

— Это пустышка, Джимми, поверьте мне.

— Подумайте-ка, Джой, ведь и сейчас встречаются отцы, — к тому же растившие дочь с одиннадцати лет без матери — которым может быть очень неприятно, если с дочерью что-то случается.

Брайт, уже стоявший у двери, повернулся.

— Как вы сказали, Купер? Если с дочерью что-то случается?

Джимми ухмыльнулся.

— Небольшой несчастный случай, для телевидения вполне естественная вещь. Строжайше по секрету, лейтенант, и вы тоже помалкивайте, сержант, — Джек наградил нашу Лили ребенком.

— Ребенком? Ох ты… — Брайт сорвал с головы шляпу и швырнул ее на пол. — Когда вы об этом узнали, Купер? Вечно вы со своими секретами, черт вас возьми!

Маккормик нагнулся, поднял шляпу и достал из кармана маленькую щетку. Несколькими тренированными движениями он почистил шляпу и водрузил ее на голову Брайта. Тот, кажется, едва ли заметил это.

— Прошлой ночью. Следовательно, ваш упрек необоснован, лейтенант. Я вполне лоялен. Так я могу поговорить с Деймитом, не становясь помехой для вас?

Брайт пробурчал.

— По мне, это не помешает. Но если вы собираетесь выручать своих клиентов какими-то уловками, я позабочусь, чтобы вас лишили лицензии.

Джимми кивнул.

— О’кей, лейтенант. Я обо всем вам сообщу. Как это успокаивает — заполучить такое обещание от настоящего лейтенанта полиции!

Прежде чем сесть в свою машину, Джимми обшарил все карманы в поисках записки с адресом Лили Деймит. Как обычно, прошло немало времени, прежде чем бумажка нашлась.

При этом ему кое-что пришло в голову.

Почему Джека Рикарди застрелили во время съемок? Казалось бы, преступнику куда удобнее и незаметнее отправить на тот свет поющую знаменитость в другом месте и в другое время.

Он положил записку рядом с собой и тронул машину. Для восходящей звезды Лили Деймит жила в не слишком престижном районе.

Он снова вернулся мыслями к Рикарди.

Бесспорны только два обстоятельства. Первое: убийца знал, что, несмотря на запертую дверь студии, на него не падет подозрение. Конкретнее тут Джимми пока при всем желании зацепиться было не за что. Второе: убийство нужно было совершить срочно, видимо Джек узнал что-то такое, что грозило опасностью убийце, если вдруг Джек это выболтает после съемок. Вот почему он взялся за оружие. Но как он вынес «люгер»?

Имелась одна возможность, о которой он уже думал. Тогда она показалась ему маловероятной. Отец Лили был главным осветителем. Наверняка, у него имелись ящики с инструментами, а в то, что их тщательно осматривали, верилось слабо.

Дом, перед которым затормозил Купер, был стар. Такие строили в свое время богатые первопоселенцы: колоннада у входа, широкие и высокие двери, лепка по обе стороны.

Лестница скрипела, как у него дома. На втором этаже он остановился перед темно-коричневой, давно некрашенной дверью квартиры. Пахло сардинами в масле и чесноком. На двери была медная табличка: «Деймит». И ничего больше.

Пронзительный звонок соответствовал общему впечатлению. Прошло немного времени, прежде чем он услышал за дверью стук каблуков. Открылся дверной глазок, Джимми внимательно осмотрели.

— Что вам угодно?

Ему повезло, голос, кажется, принадлежал самой Лили.

— Спросите лучше, что мне неугодно. Но вы не бойтесь, я не собираюсь предлагать ни пылесос, ни стиральную машину, ни даже цветной телевизор.

Дверь приоткрылась.

— Мне кажется, я вас уже однажды видела.

Да, это была Лили Деймит, хотя Джимми видел только глаз и часть лица.

— Да, я был тогда в студии. Джимми Купер. Мне бы хотелось поговорить с вами несколько минут.

Она заколебалась, но затем дверь открылась шире.

Лили в фартуке, с собранными в пучок волосами была почти без косметики, глаза ее смотрели на него испуганно.

— Ведь вы тот частный детектив, которого Джекки… Пожалуйста, проходите.

Джимми шагнул внутрь, и она поспешила вновь закрыть входную дверь, затем открыла дверь в гостиную. Обстановка показалась Джимми очень милой и опрятной, намного лучше, чем он ожидал. Значит, Лили говорила о нем с Гэсом или с кем-то еще.

Они стояли лицом к лицу.

— Итак, вы хотели поговорить со мной, мистер Купер?

— Да, надеюсь, я не слишком помешаю вам готовить.

— Нет, я как раз закончила. Отец в студии и придет домой только в два часа.

Джимми без стеснения огляделся вокруг. Немного совсем новой мебели и довольно современное кресло-качалка — примета возросших доходов.

— У вас здесь очень мило, Лили.

Она поправила прядь волос.

— Вы пришли сказать мне об этом?

— Не только, но говорю я откровенно… Собственно говоря, меня мало волнует то, о чем я собираюсь вас спросить, Лили. Это не мое дело, правильнее будет сказать, это чистое любопытство…

Она смотрела на него открыто.

— Вы хотите сказать, что я не обязана отвечать?

— Да, именно это я имел в виду. И все же хорошо бы вам ответить мне на несколько вопросов.

— Спрашивайте, мистер Купер.

Джимми вопросительно покосился на стул. Лили кивнула, и он сел. Она осталась стоять.

— Лили, я слышал о некоторых вещах, которые касаются Джекки и вас. Как долго вы проработали в Эл-Би-Си, прежде чем Джек обратил на вас внимание?

— Я могла бы сказать вам, мистер Купер, что это вас не касается. Но Джек умер, и я не вижу причин делать из этого секрет. Да, я была подругой Джека, если вам угодно это так называть.

— Ваше дело, Лили. Вы знали, что Джек вовсе не был джентльменом — вы понимаете, что я имею в виду?

Она повернулась, подошла к столу, поправила на нем скатерть.

— Я знаю, что, кроме меня, у него были и другие женщины. И потому решила с ним покончить.

— Гм, понятно. Я знаю, в их числе Энн Фергюссон, Гледис Вильсон и, Бог знает, кто еще. А вы знаете?

— Нет, об Энн я вообще не знала. Но мне хватило Гледис Вильсон. А после его смерти я узнала, что он к тому же был женат.

— Вам было очень тяжело, Лили?

Теперь она опять повернулась к нему лицом.

— Мы и без того решили расстаться. Конечно, было жутко, что все произошло так близко…

— Да, убийца должен был находиться в студии. Нет ли у вас каких-либо соображений по этому поводу?

По ее лицу промелькнула растерянность.

— Но это дело полиции.

— Верно, Лили. Еще одно: ваш отец ведь знал о связи с Джеком, я хочу сказать, знал, в каких вы были отношениях?

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Нет? Гэс Андерс любит вас, не так ли?

«Она действительно еще не разучилась краснеть», — констатировал Джимми, и это было очень ей к лицу. Светская дама вдруг превратилась в маленькую девочку с большими озабоченными глазами.

— Вы довольно бестактны.

— Да, верно. Это моя профессия, она не лучше и не хуже любой другой. Скажите, Лили, вы не знаете, кто мог решиться на этот выстрел, кто мог до такой степени ненавидеть Джека Рикарди?

— Если вы думаете, что у меня есть подозрения, то ошибаетесь. Мы часами обсуждали это с Гэсом, но так ни к чему и не пришли.

— Ладно, тогда не хочу вам больше мешать. — Он встал и подошел к ней вплотную. — Лили, у вас будет ребенок от Джека Рикарди?

Она качнулась, и он подумал, что сейчас она упадет. Джимми успел подхватить ее и удержать. В глазах Лили сверкнули слезы.

— Боже, кто же про все это знает?

Джимми попытался ее успокоить.

— Насколько мне известно, кроме меня — только Ширли Сэнд, а та определенно не проболтается. Значит, это правда?

Она лишь кивнула, но ему этого было достаточно. Почти нежно он подвел ее к креслу, и она послушно опустилась в него.

— Лили, я вам не враг, можете мне поверить. Я занимаюсь совсем другим делом, и моя работа, в сущности, закончена. Но у меня сложилось впечатление, что убийство Энн Фергюссон взаимосвязано со смертью Джека. Вы виделись с Джеком вечером накануне его смерти?

— Нет, мы не встречались с ним наедине уже четырнадцать дней.

— Ваш отец знает…

— Да, я ему сказала. В конце концов, он имел право все узнать. Впрочем, Гэс Андерс тоже знает… Но я считала, что кроме них — никто.

— И как воспринял это Ваш отец?

— Он пошел к Джеку и сказал, что тот должен на мне жениться. Отец очень привязан ко мне, а я точно так же к нему. Мы многие годы могли полностью рассчитывать друг на друга. Нечто подобное было и у Энн Фергюссон, она тоже рано потеряла мать. Возможно, еще и по этой причине Дон дал мне шанс как актрисе.

— Да, я знаю. Итак, ваш отец ходил к Джеку. Что тот сказал?

— Он чуть не вышвырнул отца из гримерной. Конечно, Джек был очень пьян. Он много пил, в последнее время особенно. Иногда казалось, что его что-то мучает… Короче, произошла ужасная сцена.

— Джек не хотел жениться, он предпочитал остаться признанным любимцем женщин. Кроме того, он и не мог жениться, поскольку был уже женат.

— Отец был в ярости, я думаю, тогда он его с удовольствием… — она испуганно умолкла.

— … убил бы. Его можно понять! Будь у меня дочь, с которой случилось такое, Лили, я бы переломал этому парню все кости.

— Он иногда так говорил, но, конечно, никогда бы этого не сделал.

Тут Джимми сделал выстрел наугад, зная, что тот иногда помогает.

— Но у вашего отца было еще одно объяснение с Джеком — я слышал о нем.

Она ответила тихо, почти шепотом.

— Он дал Джеку время до девятнадцатого. Но тот его высмеял. Тогда отец влепил ему пощечину.

— Насколько можно судить, он ее заслужил.

— Вам рассказала Гледис? Отец мне говорил, что в тот момент она как раз вошла.

Порядочно ли было продолжать мучить девушку? Джимми потер рукой подбородок. Настало время прекратить беседу, иначе Лили из лучших побуждений подставит под удар своего старика отца.

Но он, как зачарованный, не мог остановиться.

— Лили, девятнадцатое — это день смерти Джека, не правда ли?

Теперь она все поняла и побледнела.

— Нет, нет, вы не должны так думать, мистер Купер. Мой отец никогда бы не сделал этого, я уверена!

— У него был мотив, и, если вас интересует мое мнение, весьма серьезный. Я полагаю, ни один присяжный не осудил бы его за это строго.

— Боже мой, что же я наговорила? Вы не передадите это полиции…?

— Не волнуйтесь, Лили. Мне не нужно никому говорить об этом, ведь полиция достаточно хорошо знает свое дело, чтобы выяснить все самим. Если ваш отец ни при чем, у вас нет никаких причин беспокоиться.

— Я абсолютно уверена, что мой отец не виновен в смерти Джека. Он и мухи не обидит. Поверьте мне!

— Только не волнуйтесь. Что говорит об этом Гэс?

— Мы хотим пожениться, ему не мешает ни история с Джеком, ни ребенок. Гэс меня любит. Что будет с моим отцом, мистер Купер?

— Ничего, если он не виновен, Лили.

Джимми встал и сделал вид, будто собирается уходить. То, что он собирался сделать, ему самому не нравилось, но…

— Ах, да, вот что может послужить доказательством, Лили. Джека застрелили из маленького пистолета, марки «браунинг». У Вашего отца есть пистолет?

Он видел, что она колеблется с ответом.

— Поймите, чтобы иметь возможность вам помочь, я должен знать правду.

— У него есть один — довольно большой. Я думаю, он купил его когда-то очень давно.

— Где он его держит?

— Насколько я знаю, тот всегда лежит в ящике его комода. Думаю, у отца даже нет к нему патронов.

— Лили, пойдите и принесите пистолет.

Он видел, как она колеблется.

— В чем дело, Лили, почему вы вдруг испугались? Вы допускаете, что отец хранит оружие без разрешения, как в старое доброе время?

— Подождите, сейчас принесу. Вы ошибаетесь, мистер Купер, я совершенно не испугалась.

Она вышла из комнаты, а Джимми подошел к окну. Снаружи сияло знаменитое ослепительное калифорнийское солнце. Внизу мчались автомобили и автобусы. Здесь было начало многогрешного старого города, который протянулся отсюда до Лос-Анджелес-Ривер.

Позади него скрипнула дверь. Вошла Лили, она была бледна, в глазах застыл страх.

— Пистолета нет. Но это ничего не значит, видимо, отец просто переложил его в другое место, и только.

— Вы хорошо искали, Лили?

— Насколько смогла за несколько минут. До сих пор он всегда лежал в ящике комода. Там его больше нет. — Она в отчаянии ломала руки.

— Не пугайтесь, Лили! Я всего лишь частное лицо, не более. Конечно, существует вероятность, что ваш отец в приступе праведного гнева застрелил Джека. Не возражайте — вы и сами уже об этом подумали. Тогда понятно, почему оружия здесь больше нет. Но если он не имеет отношения к убийству, то пистолет должен опять вернуться сюда.

— Что вы собираетесь делать, мистер Купер?

Весь этот визит действовал ему на нервы. Этим делом нужно было заниматься полиции, его оно не касалось, а судя по тому, что он успел узнать о Джеке Рикарди, тот сам был виноват в случившемся.

Если бы только Дон Фергюссон не был под подозрением у Брайта — Фергюссон ведь был его клиентом!

Он взял ее за руки, ставшие влажными на ощупь. Все-таки она очень была привязана к отцу.

— Минутку, тут мне еще кое-что пришло в голову. Может быть, вы знаете случайно, что это был за пистолет? Насколько я знаю, Джекки застрелили из итальянского «браунинга».

— Да, кажется, отец мне как-то говорил, чьего он производства, но сейчас я в самом деле не могу вспомнить. Это так важно?

— Ну да, тогда, пожалуй, его можно было бы исключить сразу.

Лили высвободила пальцы из рук Джимми и принялась возбужденно расхаживать взад-вперед по комнате.

— Но почему же подозревают только папу? Да, у него был мотив. Но почему тогда не подозревать Гледис Вильсон?

Джимми насторожился.

— Гледис? Насколько я знаю, она тоже была некоторое время близка с Джеком, но они расстались мирно.

— Вы так думаете? Кто вам это сказал? Наверное, сама Гледис. Она ведь такая бестия! Она уже давно перестала быть кассовой «звездой» и очень хорошо понимала, что если будет держаться за Джекки, еще сможет остаться при деле.

— Но тогда здесь что-то не сходится. Если она хотела использовать Джека, то наверняка не стала бы его убивать.

Лили остановилась посреди комнаты, ее руки повисли, как сломанные крылья, и производила она самое безотрадное впечатление.

— Да, я знаю, это звучит нелепо. Но я утром перед съемками сама слышала, как она пыталась его шантажировать. Я стояла за дверью в своей гримерной, а они оба — в коридоре. Так что я могла слышать почти все.

Джимми спросил себя, насколько это может соответствовать действительности. Переводя подозрения на другого, Лили теперь хотела, кажется, не только помочь своему отцу.

— О чем же они говорили?

— Джек хотел от нее отделаться, но она заявила, что он не сможет ее бросить так же запросто, как…

— Как?

Прежде чем продолжить, она сглотнула.

— Как меня. Я думаю, у нее были какие-то неприятные для Джека фотографии или еще что-нибудь, и она пообещала, что это кое-кого заинтересует. Он пытался ее успокоить, и тогда она сказала: «Тебе не следует меня недооценивать, Джекки, если ты собираешься со мной покончить, я способна на все!»

Джимми медленно качнул головой.

— Она действительно так сказала, Лили? Почему вы не рассказали об этом лейтенанту?

— Я была слишком взволнованна и, кроме того, не придала этому никакого значения. Откровенно говоря, я и не думаю, что Гледис могла убить. Но уж если подозревают моего отца, тогда пусть и Гледис Вильсон тоже.

— Да, но вы все же должны сказать об этом лейтенанту, Лили. Что же за парень, в сущности, был Джекки — исключая его истории с женщинами?

— Когда он бывал трезв, то мог быть очень, очень милым.

— А когда он бывал пьян? Вы думаете, его что-то угнетало? Или он пил просто по привычке?

— В последние недели я разговаривала с ним не слишком часто, мистер Купер. Но сейчас, когда вы напомнили — да, думаю, его что-то угнетало; но я представить не могу, что именно.

— У него могли быть финансовые проблемы?

— Возможно, я в самом деле не знаю.

— Ладно, я уже исчезаю. Очень любезно, что вы ответили на мои вопросы. Учтите, лейтенант Брайт будет спрашивать о том же. Хотя с виду он суров, но не кусается.

Они уже дошли до двери, когда она его вдруг остановила.

— Сейчас я вспомнила, мистер Купер.

— Что именно?

— Что у отца был за пистолет. Это никакой не «браунинг». Я знаю точно, это большой «люгер»!

Уже от себя Купер позвонил Ширли Сэнд. Та была искренне рада услышать его голос.

— О, Джимми, Дон сегодня вообще не был на работе. Он ничего с собой не сделал?

— Нет, не такой он человек. Ты хорошо спала?

— Чудесно, впрочем, для сведения: у меня свободен уик-энд.

Он улыбнулся. Ширли была и в самом деле просто прелесть, вполне возможно, на этот раз бы получилось и с выпивкой в интимной обстановке. Как бы там ни было, люди всегда остаются людьми.

— Я это запомню. У тебя есть адрес Вильсон?

Он услышал шелест бумаг, затем ее голос, который звучал прямо-таки предостерегающе.

— Джимми, квартира Гледис — это логово львицы, или даже скорее тигрицы. Она повсюду слывет пожирательницей мужчин, пожалуйста, будь осторожен! Кто-то сказал, что она всегда добивается того, чего хочет.

— Ты слышала что-нибудь о том, что она угрожала Джеку или шантажировала его?

Ширли хихикнула.

— Может быть, своей фигурой, больше наверняка ничем. Ты собираешься к ней?

— Я уже почти в пути.

— Тогда остерегайся. Если ей дашь мизинец, она отхватит не только всю руку, но и все, что можно.

— Если ты свои советы почерпнула у Гедды Хоппер, тогда я лучше закончу разговор. Как насчет сегодняшнего вечера?

Он почувствовал, что у нее появилось твердое намерение заявить, будто она всю неделю занята. Сейчас она боролась сама с собой, а такая борьба, Джимми знал, всегда бывает вовсе не спортивной.

Прошло некоторое время, прежде чем Ширли собралась с мыслями.

— О, ты хитрец, я ведь говорила об уик-энде…

— Я что-то плохо слышу. Значит сегодня в семь у тебя?

— Договорились, но только помни, я не люблю нахалов! И раз уж так, мы у меня и поужинаем.

— Я буду вовремя!

— Только посмей, я должна еще принять ванну!

Он положил трубку и подошел к зеркалу. Потом дотошно долго разглядывал свое отражение. Особой красоты он не нашел, хотя на всякий случай подправил тонкие усики. Кроме того, пришло время поинтересоваться Гледис Вильсон. Он не надеялся, что это что-то даст, но и наверняка не повредит.

Лили сказала, что Джек последние недели был обеспокоен и пил еще больше, чем обычно. Что это означало, чем мог быть угнетен такой человек, как Джек Рикарди? Во всяком случае, причина не в женщинах — с ними он разбирался быстро. Деньги? Об этом должен знать его менеджер, о котором Джимми ничего не слышал. После разговора с Гледис он собирался разыскать Боба Барроу. Наверное, Гледис сможет дать его адрес.

Гледис Вильсон жила где-то за Калвер-сити, прямо у Беллони-крик, живописной речки с мутной водой. Ему пришлось описать большую дугу, чтобы подъехать к воротам. Судя по фасаду, дом должен был принадлежать звезде немого кино — так строили в те времена. Похоже на кусок рыцарского замка с цокольной частью в стиле английского загородного дома. Не хватало только маяка на крыше, чтобы все выглядело совершенно по-идиотски.

Значит, здесь жила Гледис Вильсон. Он как-то больше представлял ее в современном бунгало. Ну, впрочем, ему было безразлично, где и в каком окружении она демонстрирует свою сексуальность.

Дорогу преграждали кованые железные ворота. Джимми вышел из машины и нашел звонок. Что сейчас могло быть слышно в доме? Наверняка не простой звонок; звон колокольчика для такого дома также был слишком зауряден. Может быть, существовал магнитофон, и, если снаружи нажать на кнопку, внутри звучал «Янки Дудль»?

Появилась девушка в белом чепчике. Выражение ее лица было не слишком дружелюбным, как ни любезно улыбался Джимми.

— Сожалею, мистер, но мы ничего не покупаем, — вызывающе заявила эта молодая особа, сопровождая свои слова взглядом, который мог проткнуть насквозь любого коммивояжера.

— Я тоже, это лучшее, что следует делать. Никогда ничего не покупать, по возможности все получать даром. Суперзвезда дома?

Она оправилась довольно быстро. «Или он сумасшедший, или поклонник Вильсон; возможно, и то и другое», — видимо, подумала она.

— Если вы хотите получить автограф, вам следует отправиться на студию.

— Ну уж нет, — ухмыльнулся Джимми. — Потом подсунут мне вместо автографа контракт, и я окажусь у них в руках. Ну а теперь, солнце прерий, закрой рот и больше не задерживай меня. В мои годы следует считаться со своим здоровьем. Открывай дверь, живо!

Она действительно открыла, проводила его в огромную прихожую и попросила подождать. То ли она в самом деле хотела позвать Гледис, то ли «звезда» держала какого-нибудь бывшего боксера в качестве успокоительного средства для нервных посетителей… Джимми на всякий случай приготовился.

Но ничего похожего не произошло. Появилась Гледис Вильсон, завернутая в махровый купальный халат.

— Ах, это вы, вы из полиции?

— Неужели я так выгляжу? Я Джеймс Купер, и когда меня спрашивают, чем я занимаюсь, всегда отвечаю, что я частный детектив. Что вы на это скажете?

— Хотя у меня нет никакой работы для детектива, тем не менее идемте со мной. У вас есть при себе плавки?

Они прошли через дом, миновали еще две двери и очутились в саду. Две голливудские качалки, стол, кресло, и, конечно, плавательный бассейн — все исключительного качества.

— К сожалению, она работает у меня непостоянно, но я вам обещаю, что поставлю ее на место. Удовлетворены?

Указав ему на кресло, сама она села напротив.

— Я люблю людей с юмором.

— Я тоже, — кивнул Джимми. — Я всегда радуюсь, когда таких встречаю. Однако вы выглядите еще лучше, чем в своих фильмах, Гледис.

Хотя это прозвучало неуклюже, он видел, что она слушала с удовольствием, так почему бы и нет?

— Вам повезло, мистер Купер, обычно в это время я еще в студии.

— Что, если вы будете называть меня Джимми? Меня все так зовут, звучит не так официально. Стало быть, смерть Джекки не разбила ваше сердце?

— Нет, хотя мне ужасно жаль его. Несмотря ни на что, он был, однако, очень милым человеком.

— Я знаю, время приукрашивает, но ведь у вас была с ним ссора в день его гибели?

— Да, хотя я не знаю, как вам это стало известно. Я просто высказала вполне недвусмысленно свое о нем мнение, и все.

Джимми кивнул, как будто это было ему абсолютно безразлично.

— Это из-за вечеринки, которая должна была состояться вечером в его доме на озере Малая Пума?

Он тотчас же заметил, что Гледис была по-настоящему удивлена.

— Вечеринка у него? Я ничего не знала. Ну, значит, он и здесь хотел меня, обмануть. Кто же там должен был быть? Вы знаете?

— Нет, но у него была новая подруга, я слышал.

— По этому поводу мы с ним и объяснялись. Последние две недели наши… отношения были довольно туманными. Я спрашивала его, но он постоянно отвечал, что ничего особенного не случилось, что он меня любит. Вы не поверите, но он говорил даже о женитьбе.

— Почему я не должен верить, Гледис? Держу пари, в стране найдется несколько миллионов мужчин, которые при мысли о возможности жениться на вас от радости сошли бы с ума. А вот для Джекки это было бы непросто… сами знаете.

— Это типично для него. Джекки был обманщиком и никем более. Ему были нужны романы с женщинами, чтобы вновь и вновь доказывать самому себе, какой он бедовый парень. Он был, к примеру, очень скуп, но в то же время мог за ночь проиграть целое состояние.

Это было что-то новенькое.

— Он играл? Где, в Лас-Вегасе?

— Если хочешь играть, не надо ехать в Лас-Вегас. Я знаю здесь, по меньшей мере, три клуба, в которых можно это сделать; но Джекки знал еще больше. Он мне однажды сказал, что попал из-за этого в трудное положение. Я думаю, вот почему в последнее время он пил больше, чем обычно.

— Вы знаете, где он играл?

— Увы, нет. Но, вероятно, это знает Боб, его агент. Джек вечно с ним обо всем советовался.

— Еще кое-что, Гледис. Что это были за фотографии?

Гледис слегка прищурилась.

— Фотографии? Какие фотографии вы имеете в виду?

— Я говорю о тех самых фотографиях, которые и вы сейчас имеете в виду. Фотографии Джекки, за которые кое-кто очень хорошо заплатил бы. Теперь, конечно, уже нет.

Она кивнула.

— Вы настоящий детектив, Джимми. Ну ладно, я действительно говорила о фотографиях. Мы как-то вместе были в его доме на уик-энде. В одном альбоме я нашла фото. Джекки и одна девушка, чьих родителей я знаю, без признаков одежды, в его саду. Я тогда тайком взяла этот снимок. Девушке к тому времени было едва пятнадцать. Я сказала ему об этом, а в то утро пригрозила показать фото кому следует — не более того.

— Что он сказал?

— Он хотел встретиться со мной в тот же вечер. Но судьба распорядилась иначе.

— Та девушка, случайно, не Энн Фергюссон?

— Нет, это была дочь из одной известной семьи, чьи родители упали бы с неба на землю, узнав об этом.

— Почему, Гледис, вы вообще решили ему угрожать?

— Потому что он изменял мне. Я нашла его фото с ней. Я знала, что у него были проблемы, и он решил выудить эту крупную золотую птичку.

— Удят рыбу, а птиц ловят.

— Он, видимо, ее уже поймал. Притом я знала, что он в нее не влюблен. Я слишком хорошо его знала, речь шла о деньгах, и только о них.

— Если вы не хотите вынудить меня разгласить эту историю, скажите, Гледис, о чьей же золотой птичке идет речь.

— Мирна Ливингтон. Довольны?

Джимми невольно присвистнул. Черт возьми, Мирна Ливингтон! Джекки не продешевил: нефтяная компания Ливингтона, корпорация Ливинггона, фабрики, банки… невозможно себе представить…

— Это была их фотография?

— Да, он как раз садился в ее машину. В последние недели Мирну часто видели с Джеком — даже, как тайком поговаривали, вскоре должна была состояться их помолвка. Я сказала ему, что я об этом думаю — ну да, и пригрозила фотографией. И все, больше ничего не было, больше я с ним не говорила. До полудня сделала кое-какие покупки, потом еще раз зашла на Эл-Би-Си, чтобы договориться с ним о встрече вечером. Но съемки в седьмой студии уже начались. Я села позади и наблюдала.

— Да, на большее я и не рассчитывал, Гледис. Огромное спасибо за информацию.

Она подмигнула.

— Не желаете искупаться? Я пока отвернусь.

Джимми фыркнул.

— Вы на меня не обидитесь? Может быть, лучше в другой раз? Между нами говоря, я живу всего лишь в маленькой квартирке, и в доме нет бассейна; поэтому приходится пользоваться старой доброй ванной.

— О’кей, Джимми, до следующего раза, но вы позвоните заранее, да?

— Не упущу такой возможности!

Как будто управляемая электронным мозгом, появилась девушка в белом чепчике. Теперь на ней был даже маленький белый передник. Она проводила его до двери.

— Вы тоже в это время купаетесь? — поинтересовался Купер. Но она лишь скривила рот.

— Да, тоже хорошо.

Дверь за ним захлопнулась. Он сел в свой автомобиль. Дело становилось все запутаннее: отец Лили Деймит, у которого был «люгер» и был мотив, а его оружия не было на месте; Гледис Вильсон, которая присвоила фотографию Джекки с обнаженной девушкой; еще кто-то, пока неизвестный, которому Джек, вероятно, задолжал — очевидно, игрок, — и, наконец, Мирна Ливингтон.

«Что бы, например, случилось, — подумал он, — если бы папаша Ливингтон не согласился с выбором своей дочери?» Если бы еще при этом произошла ссора, крупное выяснение отношений, ему стоило лишь пальцем шевельнуть, и нашлось бы кому позаботиться, чтобы для Джека Рикарди свет прожекторов погас — и притом навсегда.

Джимми раздумывал. Следует ли ему поехать к лейтенанту Брайту и все рассказать? С такой версией Брайт принял бы его за сумасшедшего. Все версии были бессмысленными, пока не имелось и намека на доказательства. А доказательств у него еще не было. Ни по одной версии: ни по той, что Дон Фергюссон не виновен в смерти Джека, ни по той, что Таб Ломан не убивал дочь Дона.

Джимми ехал вдоль бульвара Джефферсона. Все это ничего не дает, необходимо действовать систематически, шаг за шагом, только так можно добиться успеха; при этом немного везения тоже не помешает.

Он вспомнил про Боба Барроу. Гледис говорила, Боб якобы знал, где играл Джек. Почему бы тогда ему не знать человека, которому Джек был должен?

Если речь шла о подпольном казино, в чем Джимми не сомневался, там наверняка орудовали гангстеры. И у них имелись свои собственные способы получения долгов.

Временами, например, случались небольшие несчастья, чтобы напомнить остальным должникам, что расплатиться им обойдется намного дешевле.

Итак, начнем с Боба Барроу.

Джимми остановился у телефонной будки и отыскал адрес. В справочнике значилось: Боб Барроу, менеджер, Клинтон-стрит, 720, Голливуд.

Перед домом — широкая полоса зелени. Стеклянные двери в бронзовой раме вели в вестибюль, где стояло несколько пальм в больших кадках. Здесь же каморка портье, и Джимми спросил мужчину, ломавшего голову над кроссвордом, на каком этаже найти Боба Барроу.

Мужчина едва поднял глаза.

— Второй этаж, рядом с лифтом, налево.

Хотя в этом доме, видимо, редко пользовались лестницей, та была покрыта толстой ковровой дорожкой. Рядом с каморкой портье висела огромная клетка, в которой сидел попугай.

Второй этаж был разделен пополам. Справа — апартаменты доктора Джереми Волнута, психиатра, слева — золотая табличка с именем Боба. Джимми остановился и ухмыльнулся. Не было ли у них временами общих клиентов?

В приемной сидела типичная красотка с обложки, только на этой были большие очки в роговой оправе, что, вероятно, должно было придавать ей интеллигентный вид.

— Меня зовут Джеймс Купер, мне нужно поговорить с мистером Барроу.

Она оценивающе его оглядела.

— По какому делу, мистер Купер?

— По делу Джека Рикарди, сестренка!

Красотка нажала кнопку, поговорила с Бобом, затем соседняя дверь открылась и появился Барроу.

— Спасибо, Нелли. Хелло, мистер Купер. Откровенно говоря, я ждал вас раньше. Ужасное дело, не правда ли?

Он предложил Джимми глубокое кожаное кресло, в котором тот чуть не утонул. Сам Боб присел на угол письменного стола.

— Да, неприятная история. Ведь все произошло на моих глазах. К тому же еще убийство Энн Фергюссон на вилле Джека.

— Ужасно, просто ужасно. Я только сегодня утром говорил по телефону с Шери Рикарди. Она ведь унаследует остатки имущества Джека.

— Остатки…? Разве там так мало?

— Собственно, я не должен говорить об этом, мой дорогой мистер Купер, но он ведь собирался стать вашим клиентом… У него не осталось почти ничего. Джек жил не по средствам, хотя доходы были довольно велики. Кредиты в нескольких банках, вы же знаете, как это бывает.

— О чем он хотел говорить со мной, Боб?

— Гм, речь могла пойти либо о Шерри — та ему накануне звонила, — либо о Ларри Пике.

— Ларри Пик? Я могу его знать?

— Не думаю. Ларри вращается в высшем обществе, кроме того, он занимается делами казино. Но к нему невозможно подобраться, так надежно он себя обезопасил. У Джека были две страсти, если можно так выразиться. Во-первых, женщины, здесь его успехи были чрезмерными, затем игра, карты — там результаты были просто разорительными. Я думаю, он не мог больше продолжать и потому послал меня за вами.

— Не понимаю, я ведь не банкир?

Барроу засмеялся, словно услышав удачную шутку.

— Нет, нет, Джек хотел, чтобы вы переговорили с людьми Пика. Ведь Джек припас в рукаве козырного туза, одну весьма богатую девицу, на которой хотел жениться. Так он, по крайней мере, утверждал.

— Один момент, но ведь он был женат.

— Да, но, наверное, полагал, что все уладится. Ему звонили ежедневно в течение полутора недель; речь шла о трехстах тысячах долларов.

Джимми показалось, что он ослышался. Триста тысяч долларов?

— Я никогда еще не слышал, чтобы в Лос-Анджелесе играли так по-крупному.

— Он проиграл такую сумму не вдруг, а раз за разом. Пик дал ему кредит, вероятно, полагая, что Джек и Мирна… — Барроу запнулся, поняв, что сказал лишнее.

Джимми ухмыльнулся и завершил фразу.

— … Ливингтон поженятся… Ну разумеется, когда их имена назывались вместе, это открывало кредит. Но почему именно в день его смерти?

— В одиннадцать вечера истекал срок уплаты. Два парня от Пика уже приходили однажды к нему. Джек просил отсрочки, но они заявили, что он должен расплатиться до одиннадцати часов вечера девятнадцатого. Иначе им придется принять меры, а при этом вполне возможно, что физиономия Джека понесет существенные утраты. Джек спросил меня, не могу ли я помочь. Но такой суммы я при всем своем желании не мог собрать. Да он и так был мне должен комиссионные за целый год. Причем он мне рассказывал, что один из них якобы продемонстрировал ему бритву. Я не принял это всерьез, я считал, что они просто хотели нагнать на него страху, и больше ничего.

— А теперь, теперь вы думаете все так же?

Барроу кивнул.

— Совершенно верно. Джек был для них ценным клиентом. Никогда бы они не убили его, никогда. Только если он продолжал бы сниматься и зарабатывать, у них оставался шанс когда-нибудь получить деньги. Теперь те для них потеряны окончательно.

Да, в этом что-то было, при такой крупной сумме должника вряд ли стали бы убивать. Но, может быть, незадолго до съемок Джек что-то услышал о том, что Пик может перейти к делу, и уже дал свои указания? Впрочем, возможно, было что-то еще, степень опасности которого Джек вообще не сумел постичь.

— Ну, это очевидно даже для меня.

Боб Барроу встал, наверное, собираясь этим дать понять, как дорого его время. Джимми тоже поднялся.

— Скажите, дорогой мистер Купер, насколько вы заинтересованы в этом деле? Я полагаю, полиция тоже не спит?

— Нисколько. К сожалению, один знакомый возбудил некоторые их подозрения, и, так как я полагаю, что полиция тут ошибается, то кое-что проверяю. Большое спасибо, Барроу. Если я, несмотря ни на что, как-нибудь захочу побеседовать с Ларри Пиком, где я смогу его найти?

— Не имею понятия, где он бывает днем, но ночью вы его наверняка найдете в «Голубом экране» на Стрип.

— Там все и происходит?

Барроу кивнул.

— Собственно, из заведения через потайную дверь попадают наверх; там идет игра.

— Еще раз большое спасибо.

Уже внизу, на улице ему кое-что пришло в голову. Боб был слишком хорошо осведомлен, вероятно, он сам время от времени бывал в том заведении, чтобы спустить мелочишку, и, может быть, даже подзаработать.

Что, если гангстеры решили на свой страх и риск поискать деньги? Наверняка они не думали, что Джек был банкротом. Многие считали его скрягой, как он уже не раз успел услышать. Где можно спрятать деньга? В загородной вилле на озере Малая Пума! Предположим, гангстеры появились там и наткнулись на Энн Фергюссон, что тогда?

Для визита в ночной клуб было еще слишком рано, и Джимми решил вернуться домой. Несколько часов отдыха ему не повредят.

Проснулся он около десяти. В желудке бурчало, и Джимми отправился в свою маленькую кухню. Прежде чем он насытился, прошло еще полчаса. Было почти одиннадцать, когда он вышел из своей квартиры и спустился в гараж, расположенный в подвальном этаже. Добравшись до Стрип, машину он поставил примерно в сотне метров от «Голубого экрана».

Клуб занимал двухэтажное здание. Бульвар Сансет давно уже перестал быть артерией жизни Голливуда. Чем дальше к вокзалу, тем все беднее становились приходящие в упадок дома. А между ними появились новые деревянные здания или такие невзрачные постройки, как «Голубой экран».

Интересно, что «звезды» время от времени любят посещать такие клубы.

На входе Джимми встретил швейцар в сверкающей голубой униформе.

— Вы член клуба? — поинтересовался он.

— И да и нет, — ответил Джимми. — Тут я бывал раньше только с Бобом, но зато по полной программе.

Наверняка там побывало несколько сот Бобов, и он предоставил бывшему кетчисту гадать, какого он имел в виду, а сам, не вступая в дальнейшую дискуссию, прошел в здание. Все там было в голубых тонах: и музыканты в голубых фраках, играющие джаз, и красивые официантки в таких же голубых платьях. Каждая из этих девушек была достойна большего, чем просто взгляда. Одни лишь декольте могли вызвать землетрясение средней силы.

Джимми прошел к бару и сел.

— Виски, — лаконично бросил он, так как ни за что на свете не стал бы пить в таком заведении коктейль.

Попробовал: виски был неплох, насколько можно было ожидать. Он перегнулся через стойку и что-то прошептал бармену. Тот недоверчиво уставился на него.

— Вы хотите говорить с Ларри Пиком? Хм, я не знаю, здесь ли он. Подождите-ка.

Мужчина исчез, но не прошло и двух минут, как он вернулся со стройным, высоким и очень молодым человеком в темно-голубом смокинге с иголочки.

Парень, смахивавший на танцора, провел рукой по черным, маслянисто блестевшим волосам.

— Вам нужен Ларри Пик? О’кей, пойдемте со мной.

Ларри Пик был одет в простой черный смокинг, но с белым цветком в петлице.

— Вы хотели со мной поговорить?

— Да, но без свидетелей.

Достаточно было движения пальцем, и парень исчез. Но Джимми был почти уверен, что тот ждет в соседней комнате.

— О чем будет разговор?

— Я знакомый Джека Рикарди, так трагически ушедшего из жизни. Ну, Пик, что вы теперь скажите?

Ларри Пик пока вообще ничего не сказал. Он сел и указал на другое кресло, но Джимми предпочел разговаривать стоя.

— Да, его конец был очень трагичным и таинственным. Но почему вы пришли ко мне?

— Потому что Джекки в день своей смерти кое-что рассказал мне о вас. А также о своем долге и о двух ваших громилах с бритвами. Но это еще не все: он мне сказал, что вы могли послать своих людей на озеро Малая Пума, чтобы поискать деньги на его вилле.

— Хотя я вас не понимаю, но это очень любопытно. Вы из полиции, мой друг?

— Но вы же знаете, Пик, что я не из полиции. Держу пари, вы знаете любого полицейского в двадцать шестом округе. Нет, нет, я пришел только по поводу игры. Итак, Джекки сказал мне, что ваши мальчики вполне могли пошарить у него на вилле. Я приехал туда на следующий день, и что же я там нашел?

— Надеюсь, не вскрытый сейф? Вы в самом деле рассказываете очень увлекательно, но я понятия не имею, что вы хотите этим сказать.

Джимми ухмыльнулся.

— Я не нашел никакого сейфа, ни открытого, ни закрытого. Я нашел труп. Труп молодой девушки. Она подверглась нападению и была убита серебряным подсвечником. Что вы теперь скажете, Пик?

Ларри Пик встал и сделал несколько шагов взад-вперед. Затем поднял руку.

— Минутку, теперь позвольте мне отгадать. Вы адвокат или частный детектив. Вы выдумали всю эту историю в надежде, что сможете меня шантажировать. Согласен, история красивая, но она меня не касается. Мне ничего не грозит, если вы с этим побежите в полицию. Вам это ясно?

— Да, я частный детектив, но эта история, увы, не выдумана. Джекки задолжал вам, и вы ему угрожали. До одиннадцати часов вечера девятнадцатого числа он должен был расплатиться, иначе… Во второй половине дня он уже был убит.

— Многое верно, но вы забываете, что его смерть стоила мне триста тысяч долларов. Столько Джек не стоил даже при жизни, не говоря уже о покойнике. Меня интересовал только живой Рикарди, вам это должно быть ясно.

— А девушка на вилле Рикарди?

— Вы ничего не сможете повесить на меня, абсолютно ничего.

— Однако будет крайне неприятно, если отдел по расследованию убийств узнает о ваших способах выколачивания долгов? Я могу ошибаться, но версия, что ваши люди побывали на озере Малая Пума, нравится мне все больше.

— Вы гнусный мелкий шпик! — вдруг заорал Пик. — Я не дам вам ни цента, и если вы не уберетесь отсюда, велю вас разделать под орех.

— Почему вы волнуетесь? Ведь тем самым вы становитесь еще подозрительнее. А вы знаете, что отдел по расследованию убийств подчинен не двадцать шестому округу, а городскому управлению… Знаете, Пик, таких людей, как вы, я терпеть не могу. Вы относитесь к тому сорту гангстеров, который, в сущности, давно должен был вымереть. Скольким людям вы уже угрожали? И бедные запуганные парни выскребали все, может быть, даже врали и воровали, только чтобы получить возможность отдать вам деньги.

— Вы, случаем, не из Армии спасения? В конце концов, я никого не принуждаю здесь играть. А что касается малышки, я не имею никакого отношения к ее смерти. Если собираешься на уик-энд, не зарекайся от неприятностей.

— Но откуда вы знаете, что она была на уик-энде? Это же случилось в начале недели, Пик?

— Я знаю, речь идет о малышке Фергюссон. О ней я уже слышал. Она-то уж ни от чего не зарекалась.

Он сказал это почти буднично, и Джимми представил себе, что мог, пожалуй, сделать Фергюссон на его месте.

Все-таки Фергюссон был его клиентом, и потому он принял это на себя — шагнул вперед, размахнулся и влепил Ларри Пику такую пощечину, что у того голова качнулась в сторону.

— О девушках так не говорят, Ларри, — сказал Джимми как можно мягче. — А теперь поговорим откровенно. Где были оба твоих мастера по выкачиванию денег вечером накануне смерти Джекки?

Ларри провел рукой по щеке, которая стремительно багровела.

— Это тебе дорого обойдется, — только и сказал он, — подожди.

— Но у меня нет времени. Триста тысяч долларов, Пик, как можно столько проиграть в таком заведении?

— Джек играл по максимальным ставкам.

— Вот как? Теперь давай фамилии обоих твоих громил. С ними я поговорю сам.

Джимми услышал очень тихий скрип — дверь в соседнюю комнату приоткрылась. Темноволосый парень держал в руке длинный, слегка изогнутый нож.

— Ларри, что мне с ним сделать?

Пик раздумывал недолго, он размахнулся и ударил Джимми по лицу, оставив на щеке длинные царапины от ногтей. И тут же отскочил в сторону.

— Он должен исчезнуть, но быстро! Если он снова здесь появится, можешь с ним делать все, что хочешь.

Следы, оставленные ногтями Ларри, горели. Джимми спокойно посмотрел на парня.

— Так-так, и что же мальчик хочет со мной сделать?

Парень отступил в сторону, освобождая проход к двери.

— Давай, уматывай, но быстро!

Тут кто-то вошел в соседнюю комнату, и Джимми тотчас его узнал. Теперь он понял, откуда у Ларри Пика подробности насчет Энн Фергюссон.

— Привет, теннесист Хадсон!

Тот не мог видеть парня с ножом и лишь немного удивился.

— Хелло, вы тоже этим занимаетесь? Мне нужен новый пакет, эти ребята меня уже совсем с ума свели.

— Закрой пасть! — рявкнул Ларри Пик, и Джимми понял, откуда Ларри добывал свои деньги: кроме игорного клуба был и другой источник дохода — сигареты с марихуаной для школ и университетов. Чрезвычайно грязное дело, и если уже восьми-девятилетние юнцы курили марихуану, то лишь благодаря таким типам, как Пик.

— Я… я…

Хадсон вообще не понимал, что случилось. Джимми обратился к нему.

— Хадсон, у вас есть единственный шанс. Там стоит телефон, позвоните в полицию. Так вы, может быть, еще выпутаетесь.

Хадсон начал заикаться:

— По… полицию?

— Стой на месте, дурак! — крикнул Ларри, и по его знаку парень с ножом подошел поближе.

Джимми сделал вид, будто собирается уходить, затем пружинисто шагнул в сторону и нанес парню сокрушительный удар ребром ладони по затылку. Тот рухнул на пол и выронил нож.

В тот же момент в руке Пика появился маленький пистолет. Он походил на игрушку, но Джимми знал, что такие игрушки могут проделывать порядочные дыры. Он мигом пригнулся, рывком поднял оглушенного парня и оттолкнул его. Тот налетел на Пика, и оба упали на стол, который не выдержал такой тяжести и рухнул. Джимми ногой отшвырнул маленький пистолет в дальний угол.

— Хуже, чем в фильмах о Диком Западе, — проворчал он.

Хадсон исчез. Тогда он сам подошел к телефону, взглянул на часы и набрал номер домашнего телефона Брайта.

— Черт возьми, кто беспокоит меня среди ночи?

— Если угодно, швырните свою шляпу на пол, но потом приезжайте, лейтенант. Я в клубе «Голубой экран» на Стрип, двадцать шестой округ. Двое симпатичных хозяев хотели заставить меня молчать.

— Хе, это что, глупая шутка?

— Увы, нет, Джек Рикарди задолжал Ларри Пику триста тысяч долларов. Тот послал к нему двух горилл, которые пригрозили бритвой. Деньги надлежало уплатить до девятнадцатого. К тому же я подумал, не могла ли эта парочка попытаться на свой страх и риск поискать деньги на озере Малая Пума. Как вам эта история, лейтенант?

Сначала Джимми услышал в трубке нечленораздельные звуки, затем кашель и наконец голос Брайта.

— Ну конечно, опять среди ночи. Как будто вы не можете проделывать свои штучки днем, Джимми. Вы оказались в затруднительном положении, и я должен вас выручить? Тогда сразу так и скажите.

— Напротив. Два любезных джентльмена — один из них с ножом, другой с миниатюрным пистолетом — лежат на полу и не имеют никакого желания подниматься. Все-таки будет очень мило, если вы приедете поскорее, так как здесь могут найтись и другие кровожадные бестии. Пройдите через бар, задний выход к гардеробу, последняя дверь. Не ошибитесь, здесь очень привлекательные девочки исполняют стриптиз.

— Купер, не наглейте, моя жена лежит рядом.

— Тогда она в безопасности. До скорого, лейтенант.

Он положил трубку и взглянул на Пика и его любимца.

Те смотрели на него одинаковыми взглядами — ненависть была бы слишком мягким определением.

Джимми себя не обманывал. Вся его версия покоилась на очень шатком основании. Но, благодаря ей, полиция несколько отвлечется от Фергюссона и Ломана, и, в конце концов, нельзя ведь пропускать ни одной ниточки.

Прошло всего девять минут — это был абсолютный рекорд — и он услышал полицейскую сирену. Затем послышались громкие шаги.

На следующее утро он обработал щеку мазью, сел за письменный стол и попытался как-то привести мысли в порядок.

Зазвонил телефон.

— О, ты еще жив? Если я правильно помню, кто-то собирался вчера в семь вечера прийти ко мне на ужин, Джимми?

«Вот это да, — подумал он. — Всегда одно и то же: если случается что-то важное, я забываю о личных делах».

— Я знаю, нет мне прощения, Ширли. Клянусь, это случилось по профессиональным причинам, и свое наказание я уже получил.

— Что ты хочешь сказать? С тобой что-то случилось?

— Один любезный мужчина в смокинге расцарапал мне щеку своими лакированными ногтями. Пять, нет, не хочу врать, четыре очень красивые царапины.

— И это мог сделать мужчина? Ох, Джимми, ты врешь не слишком правдоподобно.

— Возьми сегодняшнюю газету, пожалуй, там уже что-то должно быть… Да, в дневном выпуске — наверняка. Произошло это в клубе «Голубой экран» на Стрип…

— Уже нашла. «Облава в ночном клубе. Стриптиз-танцовщицы, едва одетые, в полицейском участке. Как мы только что узнали, в течение прошедшей ночи ликвидирован клуб на бульваре Сансет. В то время как внизу посетителями предлагали насладиться стриптизом, наверху посвященные имели возможность проигрывать свои деньги. Полиция произвела многочисленные аресты. К этому часу никаких подробностей не известно». Какое ты имеешь к этому отношение, Джимми?

— Я узнал, что Рикарди задолжал хозяину клуба триста тысяч долларов, — да, ты не ослышалась, чертовски крупная сумма. Я пришел туда и хотел с ним побеседовать, а так как он был негостеприимен, дело дошло до драки. Как видишь, никаких девушек.

— Дон опять не пришел на работу, я могу сегодня уйти пораньше. Как насчет совместной трапезы у меня?

— Кто же тут может устоять?

— Не забудь принести цветы, все-таки ты меня вчера обидел. В три?

— О’кей, в три.

Чем дольше он размышлял об убийстве Рикарди, тем больше склонялся к тому, что его должен был совершить кто-то из находившихся в студии: Фергюссон или Деймит. Оба могли это сделать, и оба имели возможность спрятать оружие. С убийством Энн дело обстояло несколько иначе. Два вымогателя, вероятно, смогут доказать, что не были на озере Малая Пума. Тогда все снова повиснет на Ломане. Может быть, Рикарди успел… Он покачал головой. Вздор, даже самый опытный водитель так быстро не обернется.

Где же все-таки зацепка? Не попадает ли он в смешное положение? Лояльность — дело хорошее, но если все-таки стрелял Фергюссон, нельзя же его покрывать. То же самое и с Деймитом…

Он снял трубку и позвонил Брайту.

— Что такое, вам случается и днем звонить по телефону? — услышал он удивленный возглас. — Пик уже освобожден под залог. Только парень с сальными волосами еще у нас в работе, но выглядит довольно жалко.

— А двое громил?

— Биг Бульвер и Стен Лещински. Их ищут, к вечеру они будут у нас. Откровенно говоря, я не думаю, что они побывали в загородном доме.

— Ничего нельзя оставлять непроверенным. На какое обвинение можно рассчитывать в отношении Пика?

— Обвинение в организации запрещенного игорного клуба. Но здесь он, кажется, ловко себя обезопасил. Затем еще торговля марихуаной, этого он, видимо, боится больше. У нас уже побывал молодой Хадсон. Он говорит, что здесь какая-то ошибка, но мы собираемся провести проверку в его школе, и там уж дело пойдет на лад. Во всяком случае, благодарю, Джимми.

— Принимаю с удовольствием. Еще что-нибудь новое?

— Я недавно говорил с Ломаном. Признанием и не пахнет, он настаивает на своих показаниях.

— Насчет Рикарди не могло быть никакой ошибки? Алиби железное?

— Неоспоримое. Он в тот вечер не покидал Лос-Анджелес. К сожалению, Джимми.

— Ну ладно, я еще дам знать о себе.

— Завтра похороны Рикарди; я полагаю, будет изрядная суматоха.

— Может быть; у меня хорошие связи в Эл-Би-Си, лейтенант, я узнаю поточнее.

— Ну хорошо, передайте этой малышке большой привет и не слишком полагайтесь на студийные сплетни, они порой весьма раздражают.

— Я подумаю.

Итак, Брайт тоже ни на шаг не продвинулся. Для него дело было совершенно очевидным: Энн убил Таб Ломан — вероятно, для предъявления обвинения хватило бы результатов идентификации; Рикарди — или Фергюссон, или Деймит, о котором он совсем забыл упомянуть. Собственно говоря, Брайт должен знать о «люгере». Но Джимми это отложил на потом.

В ванной он снова смазал щеку мазью. Еще были видны четыре красные полосы. Близился полдень, и ему следовало поторопиться, если он хотел встретиться с Мирной. Придется пробиваться, ничего другого не оставалось. В лифте он думал о том, как быстро управляются детективы в телефильмах. Действительность, увы, выглядела иначе.

Мирна Ливингтон жила в Лонг-Бич, совсем рядом с Блафф-парком. От улицы дом был защищен стеной, высотой в человеческий рост, спускавшейся уступами к Сан-Педро-Бей до самого берега.

Дворецкий, почти вымершей породы, открыл дверь, и Джимми подал карточку, на которой были указаны его имя и профессия. Дворецкий, даже не взглянул в нее, предложил ему присесть в большом зале. Здесь стояла приятная прохлада, и он принялся разглядывать картины на стенах.

Прошло довольно много времени, прежде чем в зал вошла худая, не слишком молодая девушка в очках. Подойдя, она с любопытством взглянула на него.

— Вы хотите говорить лично с мисс Мирной? Я Лидия Стронг, секретарь мисс Ливингтон, вы понимаете…

— Ни слова, моя дорогая, но, я надеюсь, вы довольны этой работой. Я должен непременно говорить с самой мисс Ливингтон. Это чисто личное дело.

Лидия Стронг поправила очки.

— Значит, это не касается благотворительного фонда?

Благотворительность? Ну, ему безразлично, где Мирна сорит своими деньгами. Он покачал головой.

— Нет, это личное дело, мисс Стронг.

— Тем не менее я все же не знаю… Пожалуйста, подождите еще минутку.

Прошло десять минут, затем еще столько же.

Вернулась мисс Тронг, теперь она улыбалась.

— Мисс Мирна примет вас, мистер Купер. Обычно всех посетителей принимаю я, так как мисс Ливингтон бывает очень занята.

Джимми кивнул с серьезным видом.

— О да, ей же приходится зарабатывать себе на пропитание. Что это в данный момент: работа в рудниках или генеральная уборка?

Мисс Стронг могла бы улыбнуться более сердечно.

— Мисс Ливингтон руководит Новой галереей современной живописи, мистер Купер. Ах, вы не поверите, сколько художников ежедневно звонят и хотят говорить с мисс Ливингтон.

Лидия Стронг провела его по анфиладе комнат, затем они пришли в огромный светлый зал, обставленный на манер галереи.

Мирна Ливингтон сидела за дамским письменным столом.

На столе лежала его карточка. Теперь она взяла ее в руки.

— Значит, вы частный детектив. Откровенно говоря, первый, с которым я сталкиваюсь. Мне они представлялись совсем другими.

— Я знаю, красивый, молодой и с толстым бумажником, но такие бывают только в кино и на телевидении; в действительности это чаще всего старый хрыч, отслуживший в полиции, или просто несостоявшийся репортер, или всякие неудачники.

Мирна положила очки на стол и тихонько рассмеялась.

— Вы начинаете мне нравиться, мистер Купер.

— О’кей, тогда называйте меня просто Джимми, это звучит не так официально.

— Хорошо, Джимми. Вы ведь на самом деле пришли не для того, чтобы развлекать меня? А для чего же? Что-нибудь натворил кто-то из нашей семьи или, может быть, из опекаемых мною художников?

— Нет, я пришел совсем по другому поводу, по поводу Джека Рикарди.

— Джекки умер, — сказала она не столь бойко, как раньше, — и я думаю, что не смогу много рассказать вам о Джекки.

— Но газеты утверждали, что ходили слухи о женитьбе.

Она лишь улыбнулась.

— Вздор, и ничего более. О женитьбе не было и речи. Кроме того, оказалось, что Джекки уже, или, вернее, все еще был женат. Я сочувствую этой женщине.

— Мирна, я не собираюсь долго ходить вокруг да около. Мне не нужно от вас денег, я не собираюсь соблазнить вас, что, в сущности, весьма прискорбно; я также не хочу пристроить свои работы в Новую галерею, и, благодаря всему этому, нахожусь в таком счастливом положении, что могу с вами говорить просто ради удовольствия. Я лишь хочу знать, почему между вами и Джекки все так быстро закончилось.

Она скрестила очень красивые длинные ноги.

— Так уже давно никто со мной не разговаривал, Джимми.

— Тогда вы много потеряли. Теперь вы меня вышвырнете или расскажете историю своей жизни?

Она рассмеялась и налила ему виски.

— Можно любить современную живопись и, несмотря на это, не быть идиотом, Джимми. Я могу вам все рассказать. Все-таки вы частный детектив, и к тому же опытный, я полагаю. Я познакомилась с Джекки на одном благотворительном вечере. Он там пел свои шлягеры. Потом мы с ним танцевали, несколько раз встречались и проводили время вместе…

Джимми перебил ее.

— На уик-энде или в другое время в загородной вилле Джекки на озере Малая Пума.

— Да, детектив, — вздохнула она, — все так и было. У нас завязался небольшой роман, но Джекки как постоянный спутник мне не подходил. Он был эгоистом, но в своем роде. Я сама эгоистка, тому виной мое воспитание. Он пытался втянуть меня в несколько сделок, от которых ему многое могло перепасть, как я позже узнала. Я не захотела, и мы несколько отошли друг от друга. К тому же я случайно услышала, что у него с другими женщинами…

— … небольшие романы, — снова закончил Джимми за нее фразу. — Но каким образом всплыло фото?

— Я полагаю, он его сам пустил в ход, чтобы получить кредит. Он… он предлагал мне несколько дней назад один снимок.

Джимми насторожился. В истории Рикарди однажды уже шла речь о фото, правда, то было у Гледис Вильсон.

— Фото, неприятное для вас, Мирна?

Она с подчеркнутым безразличием пожала плечами.

— Вовсе нет, так как я думаю, что могу еще показаться и без бикини. Он, должно быть, сфотографировал меня в саду своей виллы так, что я не заметила этого.

— Сколько он хотел за снимок?

— Триста тысяч долларов.

Теперь Джимми постепенно начал понимать. Джекки имел от своих романов с женщинами еще и неплохой побочный доход. С пятнадцатилетней малышкой, правда, Гледис расстроила его расчеты — или, может быть, нет? У него же должен оставаться негатив.

— И что вы сказали на это?

— Я не приняла это всерьез и высмеяла его. Кроме того, я была совершенно потрясена суммой. Я бы не дала ему таких денег, если бы даже имела. Да, мои дела идут хорошо, я богата, и мой отец — мультимиллионер, но если мне нужна такая огромная сумма, надо обращаться к нему. Так как план Джекки не удался, он мне пригрозил послать копию фото моему отцу.

— И он это сделал?

— По-видимому, не успел. Потому я говорю: выпьем за убийцу.

Джимми выпил свой виски.

— Теперь я понимаю. Убийца оказал вам большую услугу, Мирна.

Она кивнула и налила еще.

— Да, это было неплохо. В сущности, я ничем не рисковала. Кого он хотел испугать этой фотографией? Никто из нашей семьи не дал бы за нее ни цента, скандал нам совершенно безразличен. Вы понимаете, Джимми, у моего отца так много денег, что его совершенно не волнует, как о нем думают другие.

— О, Мирна, если фотографию где-нибудь опубликуют, вас завалят предложениями.

— Надеюсь, это комплимент, Джимми.

— Я это и имел в виду, Мирна. Что сказал Джекки, когда вы его высмеяли?

— Он сказал, что это была всего лишь шутка. Ни за что на свете, сказал он, он бы не расстался с этим фото… другой бы это польстило, но не мне. Знаете, Джимми, когда с детства растешь рядом с большими деньгами, начинаешь разбираться в комплиментах.

Джимми находил, что Мирна постепенно становится ему все симпатичнее. Он глубоко вздохнул.

— Да, да, трагедия больших денег, бедная девушка с миллионами. Внезапная кончина Джекки вас, конечно, не слишком расстроила, не так ли?

— Ну, кому нравится слышать об убийстве? Но потом я подумала, что Джекки мог ловить на крючок и других. Наверняка его убили не просто так… Или это был сумасшедший?

— Нет, это наверняка был не сумасшедший. Прошу прощения, но мне пора уходить. Я приглашен к обеду, и не могу явиться туда в растрепанных чувствах. Большое спасибо за аудиенцию и за виски.

Джеймс Ф. Купер откинулся назад, хотя и сытый, но по-прежнему недовольный. Ширли влюбленно взглянула на него, встала, поцеловала и собрала посуду.

— Не хочешь посмотреть телевизор, Джимми?

— Спасибо, Ширли, ты для мужчины просто дар Божий. Прости, если я не смог по достоинству оценить твои хлопоты.

Она обернулась из кухонной ниши.

— Я знаю, у тебя голова занята другим, Джимми. Что, если ты мне все расскажешь? Может быть, мне тоже что-нибудь придет в голову?

Он положил ноги на кресло и стал искать сигареты. Она поняла это.

— Справа от тебя, на маленьком шкафчике… Нет, я не хочу, я поскорее вымою посуду. Начинай же.

Он следил за дымом, который медленно поднимался к потолку. Да, пожалуй не повредит, если он спокойно сосредоточится и расскажет всю историю.

— Все началось с убийства Джекки, который пригласил меня; теперь я знаю, что он боялся Ларри Пика и его громил с бритвами. Он боялся их угроз, и мне предстояло вести переговоры с гангстерами, которым он задолжал.

— Он был неприятным типом, да?

— Конечно. Когда он начинал свою карьеру, то расстался с женой, которой за все четыре последующих года не дал ни цента. Тут есть кое-что, чего я не понимаю. Почему она это терпела? И еще — почему она пришла именно в день его смерти просить согласия на развод? Находись она в студии, сейчас стала бы главной подозреваемой.

— Так она получает большое наследство?

— Скорее совсем немного. Большую часть денег Джекки успел проиграть.

— Тогда это случайное совпадение, и только.

— Да, согласен. У Джекки был еще прекрасный побочный заработок. Если ему попадалась очень богатая девушка, или, вернее сказать, девушка с очень богатыми родителями, он фотографировал ее обнаженной в саду своей виллы на озере Малая Пума. Затем угрожал предать огласке эти снимки и требовал за них деньги. Очевидно, он пользовался чьими-то услугами, а сам оставался на заднем плане. Только с Мирной Ливингтон ему пришлось объясняться самому, так как время поджимало.

— Мирна Ливингтон? Некоторое время о них обоих поговаривали всякое, но я думаю, что это лишь обычные студийные сплетни.

— Кое-что там все-таки было.

— Она ему заплатила?

— Нет. Я спрошу у Брайта, нашли они такую фотографию. Если нет, стоит поразмыслить, где она может находиться. Возможно, Мирна наняла помощника, который позаботился о фотографии и негативе и заставил Джекки замолчать. Тем самым угроза была устранена.

Ширли вытерла руки, сняла фартук и подсела к нему.

— Теперь можешь тоже мне дать сигарету. Как мог помощник Мирны попасть в студию?

— Ну, с деньгами возможно почти все. Там было очень много статистов, так что я считаю это вполне вероятным.

— Но ведь ради одной фотографии не убивают!

Джимми прикурил сигарету и вставил ее в милый ротик.

— Ты не убьешь, и я тоже, но ведь у нас и нет отца-мультимиллионера, мое сокровище. На свете очень немного того, чего нельзя купить за деньги. Мы можем пойти еще дальше: люди Мирны или Ливингтона ищут фотографию и негатив не только в его городской квартире, ты понимаешь?

— Ты хочешь сказать, что они могли убить и Энн Фергюссон?

— Да, все, что я узнал от Ларри Пика, указывает на Ливингтонов.

— Ладно, Джимми, значит, они номер один. Дальше!

— Номер два для Рикарди — это мистер Деймит, отец Лили. Действительно, у той будет от Джекки ребенок. Но ей, кажется, везет, Гэс Андерс, несмотря на это, хочет на ней жениться. У отца Лили был «люгер», которого теперь нет на месте.

— Тот лейтенант из отдела по расследованию убийств знает об этом?

— Я ему еще не говорил, но, пожалуй, он должен знать. Номер три, к сожалению, Дон Фергюссон. Брайт считает, что он знал об интимных отношениях его дочери с Рикарди. Произошло бурное объяснение, и он убил Джекки. Любой из них троих мог совершить убийство.

— А мужчина, которого арестовали на озере Малая Пума?

— Таб Ломан? С ним дело выглядит неважно. Его жена была у меня и просила помочь ему. Я подыщу для него адвоката, большего, видимо, сделать не смогу.

— Гледис Вильсон ты не подозреваешь?

— Собственно говоря, нет. Она ведь надеялась, что с его помощью скоро поднимется наверх. И все же у меня такое чувство, что какая-то деталь упущена. Слишком большое совпадение, что в студии застрелен Джек Рикарди, а за несколько часов до того в его загородном доме убита Энн Фергюссон. Я не могу объяснить, но между этими событиями должна быть какая-то связь.

— Значит, ты действительно считаешь, что Ломан невиновен?

— Отпечатки его пальцев были на свече. К тому же он спрятал труп в шкаф. Он уничтожил все имевшиеся следы, и полиции этого достаточно. Может быть, Брайт прав, и я лишь усложняю все дело.

Она придвинулась поближе и положила голову ему на плечо.

— В Эл-Би-Си говорят, что ты очень удачливый частный детектив, Джимми. Я даже немного гордилась тобой.

— Одно несомненно, на этот раз у тебя мало оснований для этого. Ливингтон, Деймит или Фергюссон?

— Я, конечно, ничего не понимаю, Джимми, но остановилась бы на Ренцо Деймите. Он очень порядочный человек, но ужасно вспыльчивый. В прошлом году он до смерти запугал одного ассистента. Тот хотел уволиться, но Дон урегулировал это дело. Где бы он ни появился, везде проявляется его темперамент; насколько я знаю, он родился на Сицилии. Дон дал ему шанс, потому что его Энн тоже ведь выросла без матери. Потом появился Джекки, соблазнил Лили, и она совсем потеряла голову.

— Все это звучит слишком мелодраматично, Ширли.

— Да, но так и было на самом деле. К тому же Лили оказалась в положении. Между Джеком и Ренцо произошло объяснение. Ты сам сказал, что у него был «люгер». Полагаешь, он мог его спрятать от полиции?

— Да, полицейские тоже не ясновидящие. Я думаю, в каком-нибудь большом прожекторе нашлось бы место — позже он мог его вынести. Ты права, многое против Деймита.

— Ведь это мог сделать только кто-то из находившихся в студии. Он был в студии, у него был пистолет и, самое главное, был мотив. Мне очень жаль Лили.

— Да, мне тоже. Ну, дорогая, мое время истекло. Все было замечательно вкусно, но теперь бедняга Джимми должен снова отправиться на поиски. Сначала в отдел по расследованию убийств, затем я должен еще раз поговорить с Шери Рикарди, а потом — потом настанет вечер, а вечер для холостяка — самое трудное время. Приходится только надеяться, что одна милая девушка пригласит выпить в интимной обстановке, иначе придется проводить часы в горе и печали перед экраном телевизора.

Она с улыбкой посмотрела на него.

— Оказывается, ты намного хитрее, чем я думала. Знаешь, твой визит днем кажется мне намного безопаснее. Но вечером…

— По-видимому, вчера ты была в лучшем настроении.

— Не напоминай мне о вчерашнем, когда меня обманул бесстыжий частный детектив. Потому что тогда я сидела одна перед экраном телевизора.

— А если я пообещаю исправиться?

Он встал и горячо поцеловал ее. Освободившись от его объятий, она вздохнула.

— Ох, бедные мы женщины, почему с нами так случается? За какие прегрешения мы вновь и вновь не можем устоять перед таким, как ты? Скажу тебе одно, Джимми: если ты снова меня обманешь, между нами все кончено.

— Невозможно, ничто не может быть кончено, если еще вообще не начиналось по-настоящему, мое сокровище. Итак, сегодня вечером Джеймс Фенимор Купер, супермен, который по утрам полощет горло бритвенными лезвиями, а за обедом пачками глотает юных дев, приходит к очаровательной, восхитительной, обворожительной и чрезвычайно прекрасной мисс Ширли Сэнд. Он принесет с собой кое-какие деликатесы, а также что-нибудь выпить. А до того — прощайте!

Брайт хлопнул себя ладонью по лбу.

— Черт побери, Купер, я больше никогда не буду связываться с частными детективами. Я не поддерживаю версию насчет Ливингтона. И вовсе не потому, что Ливингтон очень богатый человек, но я его несколько раз видел. Такой человек не нанимает убийц.

— Лейтенант, не будем путать деньги с порядочностью. Люди, у которых на счету их много, добыли их не молитвами и кротостью.

Брайт подошел к своему письменному столу и заглянул в одну из папок.

— Будьте сдержаннее, Джимми, подойдите сюда. Ваша версия неверна, так как фотографии здесь. Их здесь целая коллекция, исключительно золотые рыбки, и Мирна Ливингтон последняя.

Джимми, не скрывая интереса, просмотрел фотографии. Они были выполнены не слишком искусно, но искусство и не входило в намерения фотографа. Мирна действительно могла себе позволить показаться в таком виде, она не преувеличивала. Итак, фотографии были здесь, не похищены — тем самым, вероятно, семейство Ливингтонов отпадало. Они бы не только велели его убить, но и наверняка позаботиться о том, чтобы фотографии вместе с негативом исчезли, прежде чем их обнаружит полиция.

— Остается только Ренцо Деймит!

Брайт захлопнул папку.

— И Фергюссон, лейтенант.

Брайт сел за свой письменный стол.

— Я предпочитаю Деймита. Дон Фергюссон не мог знать, что Энн поехала на встречу с Джеком, так же, как и то, что она мертва. Только потому, что Джек угрожал ему письмами… Нет, я думаю, у Ренцо Деймита было больше мотивов. Этот южанин слывет вспыльчивым, его дочь забеременела от Джека, произошло серьезное объяснение, он поставил Джеку своего рода ультиматум до девятнадцатого. Девятнадцатого Джека застрелили, и к тому же он, по словам его собственной дочери, имел «люгер». Этого вполне достаточно для предъявления обвинения.

— Все же я чувствую себя довольно неуютно. Малышка не понимала, как подводит собственного отца.

— Мой дорогой Купер, мы не имеем дела с чувствами. Возможно, Рикарди заслужил пулю, но мы ведь не на Диком Западе. Убийство есть убийство, и мы здесь для того, чтобы преступник предстал перед судом. Потом это уже дело присяжных.

— Что вы собираетесь делать, лейтенант?

— Вы спрашиваете, что я собираюсь делать? Я собираюсь получить ордер на арест и затем в спокойной обстановке попробовать на зуб Ренцо Деймита…

— Я еще появлюсь, лейтенант.

— Ах, да, Купер, вы прекрасно поработали, мое почтение! Если мне что-нибудь будет нужно, я о вас вспомню.

Джимми поехал прямо домой, так как охота к дальнейшим расследованиям у него пропала.

Добравшись до своей квартиры, он первым делом принял двойную порцию виски, но не почувствовал его вкуса. Остановившись перед зеркалом, показал себе язык.

«Прекрасная профессия, Джимми: довел девушку до того, что она подставила своего отца. Просто тошнит от этого! Ты не можешь сдаваться. Джек был весьма неприятным субъектом, и при его образе жизни это рано или поздно случилось бы. Нет, ты должен копать и копать, пока не докажешь всем. Да уж, теперь тебе есть чем гордиться. Стоит только Гэсу Андерсу отнестись к этой истории иначе, и тогда девушка останется одна — с ребенком на шее и отцом в тюрьме».

Он потер лицо руками и подошел к письменному столу. Зазвонил телефон, это был лейтенант Брайт.

— Хелло, Джимми. Деймит у нас. Он оказал сопротивление двоим нашим парням, но они с ним справились. Так что мы взяли того, кого следует. Теперь он совершенно подавлен. Я его лишь коротко допросил.

— Что он сказал?

— Он все отрицает, но это можно было предвидеть. У него был «люгер», но он утверждает, что неделю назад дал его Дону Фергюссону. В районе, где живет Фергюссон, якобы были грабежи, а оружие Дона пришлось отдать в ремонт, так как оно очень старое. Неплохо придумано, не правда ли?

— А если это правда?

— Нет, Купер, нет. Вы какой-то чудак. Сначала охотитесь за убийцей, а когда он у вас в руках, начинаете испытывать сострадание.

— Я просто подумал о его дочери.

Джой Брайт помычал, прежде чем ответить.

— Тут ничего нельзя изменить, ему следовало раньше подумать об этом. Кроме того, при хорошей защите он добьется снисхождения у любого суда присяжных. А девушка? Идите и женитесь на ней. Сэкономите на расходах, зато вскоре у вас будет полная семья!

— Тревога третьей степени, скоро настанет конец света, у полиции появилось чувство юмора!

Джимми положил трубку. Ну хорошо, Деймит арестован, Фергюссон может быть им доволен. Джимми посмотрел на часы, подходило время свидания. На это раз он не хотел подводить Ширли.

В большом магазине у Кантри-клуба в Голливуде он сделал нужные покупки и прибыл к Ширли с большим пакетом, походившим на бумажный мешок.

Она встретила его с сияющим лицом.

— Великий мужчина все-таки пришел! Эй, Джимми, что за праздник мы собираемся отмечать? Мне кажется, ты накупил на несколько недель.

Он поставил покупки, обнял ее и целовал, пока она едва не задохнулась.

— Это замечательный способ кого-нибудь убить, — заметила она, едва переводя дух, — но ты все же можешь устроиться поудобнее. Снимай пиджак, там есть крючок, и, если хочешь, включи телевизор.

Она опять надела маленький фартук, на этот раз другой, заметил Джимми, и отправилась в кухонную нишу. Между делом она возвращалась и накрывала на стол.

Джимми включил телевизор.

— Сегодня арестовали Ренцо Деймита, — сказала Ширли. — Я думаю, Гэс сразу же поехал к ним. Это должно быть просто ужасно для девушки.

— Да, и я буду тебе благодарен, если ты больше не вспомнишь об этом, мое сокровище. Я сыт им по горло. Брайт прав, Деймиту следовало думать раньше. Для меня дело закончено. Завтра я иду к Дону Фергюссону и требую выплатить мой гонорар.

Ширли потупила взгляд.

— Он приезжал сегодня ненадолго. Услышав об аресте Деймита, ужасно занервничал. Его это весьма задело.

Она снова ушла в кухню, а он уставился в телевизор, но как ни старался, не мог собраться с мыслями. Снова и снова ему казалось, что во всем этом деле что-то пропущено…

«Ребята, целуясь, не держите во рту жевательную резинку. Ваши девушки этого не любят… Разве только если вы жуете испытанную жевательную резинку с освежающим вкусом перечной мяты. Я вам говорю: этот вкус понравится любой!»

«И как только разумный человек может покупать после этого такую резинку», — задал себе вопрос Джимми. Иную рекламу следовало бы вообще запретить.

Потом появилась машина, которая промчалась по улице и врезалась в фонарный столб… Полицейская сирена и крупным планом приветливый джентльмен: «Вы не знаете, застрахован ли ваш папочка? Застраховал ли он свою жизнь, мои дорогие? Если нет, пошлите его прямо завтра в Западную страховую компанию, которая существует так давно, что даже Уайят Ирп был в ней застрахован — и он считал это нужным делом».

Джимми обернулся.

— Где же ты, мое солнышко?

Она все превосходно приготовила. Джимми откупорил шампанское — это прозвучало как хлопок выстрела — и потом стал думать лишь о двух вещах: еде и выпивке.

Когда тарелки опустели, он прикурил две сигареты и вставил одну из них в рот Ширли.

— С тобой все так замечательно просто, мое сокровище. Если даже у меня ничего не получится с Джеком и Энн, я, по крайней мере, с тобой познакомился.

Она комически вздохнула.

— По крайней мере! Ты хочешь еще посмотреть телевизор?

Он тут же замотал головой.

— Нет, выключай и иди, наконец, сюда.

Она все исполнила в нужной последовательности.

Солнечный луч, проникший сквозь опущенные жалюзи, осветил ее стройное белое тело, а повернутое в сторону лицо еще оставалось в тени. Дышала она тихо и равномерно.

Джимми поднялся, надеясь, что Ширли не разбудит шум в ванной комнате. Была суббота, и она могла поспать.

Через несколько секунд он стоял под ледяным душем, стучал зубами и морщился. У Ширли всегда такой образцовый порядок, или она просто решила, что он, кроме ужина, будет у нее и завтракать? Рядом с ее полотенцем висело чистое махровое.

Надежда не сбылась — когда он вернулся в комнату, она сидела в постели и протирала глаза.

— О, Джимми, сегодня же уик-энд, и мне не нужно на работу. Куда ты собрался так рано?

— Под утро кое-что пришло мне в голову, Ширли. Возможно, это ерунда, но, может быть, и нет. Поэтому мне надо в Эл-Би-Си. А до того я ненадолго заеду к Брайту.

— Мы сегодня еще увидимся, Джимми?

Он поискал свою шляпу, потом нашел ее под вешалкой, куда та упала.

— Да, солнышко, и большое спасибо за все! Я или позвоню тебе, или явлюсь собственной персоной. И кстати, который теперь час?

Она показала, вытянув руку, на стенные часы.

— Уже полдень. Мне кажется, я проспала бы до обеда.

— Неудивительно, — фыркнул Джимми, послал ей воздушный поцелуй и исчез.

Его машина стояла в целости и сохранности там, где стоянка была запрещена. Он поехал прямо в Главное управление полиции. Там пришлось подождать — Джоя Брайта не было на месте. Наконец, минут через двадцать тот вошел в свой кабинет. Он явно собирался в столовую перекусить, на голове у него была шляпа, а в зубах сигара.

— О, Нат Пинкертон собственной персоной, — хмыкнул он, увидев Джимми, — а я думал, у него похмелье, сидит дома и зализывает свои душевные раны.

— Привет, лейтенант. Вы сегодня уже беседовали с Деймитом?

Брайт сдвинул шляпу на затылок.

— Вы хотите сказать, чего я добился? Джимми, мы, наконец, на правильном пути. Два убийства раскрыты за несколько дней, так что есть чем похвастаться.

Джимми нахмурился.

— Разве он сознался?

— Нет, о чем вы говорите, Джимми! Впрочем, жаль. Гили бы он сознался, это наверняка произвело бы лучшее впечатление на присяжных. В конце концов, у него был мотив, который оправдывает многое, если не само убийство. Ведь присяжные большей частью отцы семейств, у которых тоже есть дочери…

Джимми изобразил на лице смущение.

— Лейтенант, я думаю, с Деймитом мы промахнулись.

Джой Брайт кивнул, прежде чем понял, что сказал Джимми. Затем он сделал мученическое лицо, швырнул шляпу для разнообразия на свой письменный стол и провел рукой по коротким волосам.

— Нет, Купер, с меня довольно! В конце концов, вы сами мне его подсунули. Вы говорили с его дочерью, и та…

Джимми остановил его, подняв руки.

— О’кей, она его подставила, у него был «люгер», я все это прекрасно знаю. И несмотря на это, я с самого утра думаю, что позабыл нечто очень важное.

— С сегодняшнего утра? Что это значит?

— Собственно говоря, я уже несколько дней задаю себе вопрос, почему Рикарди убили именно в студии. Это можно логично объяснить только двумя причинами. Убийца чувствовал себя в полной безопасности, — чего я не понимаю, поскольку он ведь попадал под подозрение вместе со всеми, кто тогда был в студии.

— Да, да, дальше.

— Или убийца был вынужден действовать срочно. Он узнал что-то такое, что вынудило его стрелять, не думая о собственной безопасности. Впрочем, точно так же он мог думать, что Рикарди что-то знает или вскоре что-то сделает, что может стать для него опасным.

— Что все это значит, Джимми? Об этом я сам тоже немало думал.

— Потом мне сегодня утром кое-что пришло в голову. Я вспомнил, что вчера вечером смотрел телевизор… тут что-то щелкнуло в моем черепе — и вдруг я понял, что упустил, лейтенант.

— Что?

— Только не надо спешки, за несколько часов я узнаю все точно. Но если я прав, то Ренцо Деймит невиновен.

Брайт взял свою шляпу и снова надел ее.

— Столовая за углом, если хотите пойти со мной, я плачу, Джимми.

Тот с благодарностью отказался.

— У меня слишком много дел.

Зазвонил телефон, Брайт снял трубку. Выражение его лица изменилось, он несколько раз переспросил и выслушал подробный ответ. Через три минуты он опять положил трубку на рычаг.

— Поздравляю, Джимми. Черт его знает, откуда вы это узнали, но я считаю весьма порядочным, что вы решили меня предупредить. Я знаю дюжину ваших коллег, которые выжали бы из этого немалые деньги.

Джимми не имел понятия, о чем говорил Брайт, и уставился на того с изрядным удивлением.

— Может быть, вы мне скажете, лейтенант, о чем, собственно, идет речь?

— Я должен немедленно освободить Ренцо Деймита. Он действительно невиновен. Ваши ощущения с самого начала были верными, Джимми.

— У вас было такое же подозрение.

— Да, хотя вы сперва пытались его рассеять. Откровенно говоря, для меня и теперь еще многое в тумане, но из показаний Деймита картина вырисовывается. Дональд Фергюссон только что скончался в госпитале от тяжелых ран, полученных им полчаса назад при аварии, в которую попал его автомобиль.

Джимми шагнул вперед.

— Дон Фергюссон умер?

— Да, я думаю, он умышленно врезался в дерево, так как на этом участке нет никаких поворотов и, по словам дорожной полиции, он достаточно широк. Вы проделали великолепную работу, Джимми, но теперь вам, вероятно, уже не получить свой гонорар, не так ли?

Джимми был совершенно ошеломлен. Дон Фергюссон мертв. Самоубийство…

— Нет, не совсем так, он дал мне в качестве аванса пятьсот долларов. Скажите, лейтенант, почему вы сразу решили, что он таким образом избавился от преследования?

— Мне позвонили, потому что он кое-что успел сказать. Он просил известить меня, но конец наступил скорее, чем он сам думал. Полицейскому из дорожной полиции Фергюссон сказал: «Главное, Энн отомщена!».

Джимми снова взял себя в руки и поморщился.

— Вот видите, лейтенант, как телевидение портит людей. Так мелодраматично раньше никто бы не стал умирать: «Главное, Энн отомщена!».

Джой Брайт положил сигару в пепельницу и сдвинул шляпу на затылок.

— Ладно, дело закончено. При этом Фергюссон сэкономил налогоплательщикам немало денег.

Джимми выглядел неудовлетворенным.

— А весь этот спектакль с его собственным «люгером»?

— Вероятно, всего лишь уловка, чтобы ввести нас в заблуждение. Его трюк с «люгером» был рассчитан на дурака, чтобы сбить нас со следа. Он тайком попросил пистолет у Деймита. Они ведь знали друг друга довольно долго. К тому же Деймит с Лили были в такой же ситуации, как и он с Энн. Это могло объединить отцов, Джимми.

— Гм, возможно. Главный осветитель — ближайший пособник. Вы думаете, он вынес орудие убийства сразу, когда пошел звонить в полицию?

— Скорее всего так, и тогда оно исчезло.

— Все же это было глупо, так как он должен был считаться с тем, что Деймит может сказать правду.

Брайт кивнул, но у него нашлось объяснение.

— Глупости совершают как раз самые умные. Возможно, он не предполагал, что мы возьмемся за Деймита. Ведь конец его Энн был таким трагическим! Наверняка он услышал об аресте Деймита, и тут у него сдали нервы.

— Но тут есть еще кое-что, лейтенант. «Главное, Энн отомщена», — сказал он. А это доказывает, что он думал, будто смерть Энн на совести Рикарди.

— Да, может быть, но в этом отношении он как раз ошибался. Джек Рикарди имел на тот вечер безоговорочное алиби. Ломан по-прежнему единственный, кто мог это сделать. Пойдемте, мое приглашение выпить еще остается в силе!

— Благодарю, лейтенант, я сумею это оценить. Но мне следует уладить еще несколько мелких вопросов. Кроме того, мне бы очень хотелось знать, как мог Фергюссон застрелить Рикарди.

Брайт нахмурился.

— Отправляйтесь на Эл-Би-Си и проверьте все еще раз. Кроме того, вы ведь там присутствовали…

Джимми кивнул…

— Да, я попытаюсь еще раз все реконструировать, хотя бы для самого себя. — Он на миг задумался, затем пожал плечами. — Бедный Таб Ломан, у меня все еще ощущение, что он должен быть невиновен.

Брайт хлопнул его по плечу.

— Ничего не поделаешь, Джимми. По-прежнему смерть Энн Фергюссон висит на Ломане, ничего не поделаешь! О Боже, мой желудок бурчит, нужно срочно поесть.

В то время как Брайт в столовой поглощал свой обед, Джимми еще раз поехал в телекомпанию Эл-Би-Си. Пришлось показать швейцару свое удостоверение, иначе тот бы его не пропустил.

Джимми медленно шел по бесконечным коридорам.

В субботу здесь стояло затишье, работали лишь немногие, к тому же рабочий день близился к концу. У студии номер семь Джимми остановился. Двери были открыты, и он сделал несколько шагов внутрь. Он сидел вон там — а Фергюссон примерно здесь…

Трудно было представить все заново, так как в студии уже давно стояли совсем другие декорации. Он еще раз тщательно осмотрел всю студию и вдруг понял, что пропустил. Ему даже стало жарко при этой мысли. В следующие полчаса он бегал с этажа на этаж, встретился с Гэсом Андерсом, обменялся с ним несколькими словами и сразу помчался дальше. Андрес покачал головой ему вслед.

Этажом ниже Джимми наткнулся на гримера.

— Привет, вы меня помните?

Эрик Вильямс сразу кивнул.

— Скажите, тогда… кто тогда знал о том, что сцена шоу с Рикарди должна сниматься в студии номер семь?

Эрик Вильямс удивленно уставился на него.

— Я думал, что все уже закончено. Разве это сделал не Ренцо?

— Ваши сведения уже устарели. Деймит снова дома с дочерью. Дон Фергюссон на своей машине врезался в дерево. Он погиб!

— Дон Фергюссон погиб? Вам точно известно? Я хочу сказать, что не могу в это поверить. Я знал Фергюссона больше двадцати лет.

— Кто тогда знал, что съемки будут в седьмой студии?

— Кто? Только те, кто участвовал в утренних съемках, и, конечно, все, кто был занят в той сцене. Заранее не знал никто.

— Но несколько дней или даже недель съемки шли в другой студии?

— Да, но в тот раз произошли изменения. Мы должны были работать в третьей студии, но там нужно было разместить большую рекламу, и нам пришлось снимать в студии номер семь. Ее было достаточно, так как музыка давалась в записи, нам не требовалось слишком много места — подмостки, несколько столиков для массовки и все.

— О’кей, теперь я понял. Большое спасибо.

Джимми стоял на улице. Теперь, наконец, все стало понятным и логичным. Если он поторопится, то успеет еще разрешить и другие важные вопросы. Все-таки была суббота, и многих можно было уже не застать на месте.

Его опасения оправдались. В большом здании на Алондра-парк в центре Лос-Анджелеса в этот день находились лишь немногие, кого призвали особо важные, неотложные дела.

Ровно через полтора часа он покинул Западную страховую компанию, про себя благодаря так нелюбимую им телевизионную рекламу за внезапно осенившую прошлым вечером идею. Все стало ясно, и Брайт в известной степени был прав: дело закончено.

Ему необходимо было еще поговорить с Бобом Барроу и позвонить Ширли, так как к ней он, похоже, опаздывал.

В конторе менеджера ему не повезло. Барроу уехал по делам на Бермуды и должен был вернуться только в понедельник. Рядом со зданием нашлась телефонная будка. Разыскивая монету, он думал о Барроу. Тот в понедельник будет удивлен…

Прошло некоторое время, прежде чем Ширли подошла к телефону.

— Ширли, говорит мужчина, от которого все женщины без ума.

Он услышал ее хихиканье.

— О, Монти, это ты?

Джимми заворчал.

— Прости, Джеральд, рада вновь слышать тебя.

Ворчание Джимми стало громче.

— О, я совсем запуталась, конечно, это ты, Эфраим…

— Эй, — закричал Джимми в трубку, — это также не Джек, Билл, Гарри, Чарли, Томми, Рузвельт, Вандербильт или Вулворт — это всего лишь скромный, симпатичный, несравненный Джеймс Фенимор Купер…

— О, Джимми, ты же все это время знал, что я просто хотела подшутить?

— Ха, я же детектив, если тебе это еще неизвестно. А теперь слушай, дорогая: дело Рикарди и Энн Фергюссон закончено.

— Джимми, значит, все-таки Деймит?

— Нет, Ширли, Ренцо Деймит уже дома. Дон Фергюссон сегодня днем покончил с собой.

— Боже мой, Джимми, какой ужас! Это не могло быть несчастным случаем?

— Брайт говорит — нет. Он на совершенно прямой дороге со всего разгона врезался в дерево.

— Ужасно… я еще вчера во второй половине дня разговаривала с ним. Он был хорошим человеком, Джимми. Все это связано со смертью Рикарди!

— Так всегда бывает, Ширли: одно убийство влечет за собой другие.

— Ты все-таки придешь ко мне?

— Да, обязательно, но немного позже. Я нахожусь неподалеку от Камер-стрит, и, раз уж история подошла к концу, хочу, по крайней мере, навестить вдову Джекки и сам рассказать ей все.

— Пожалуйста, не слишком задерживайся! Эй, Джимми, а вдова Рикарди красивая женщина?

Джимми невольно улыбнулся. В таких вопросах все женщины одинаковы.

— О, да, она очень эффектна и выглядит моложе своих лет, я бы сказал. Правда, я видел ее только раз. Обещаю сократить визит до минимума. Может быть, она вообще не дома, а где-нибудь отдыхает.

— Я буду ждать, Джимми.

Движение позволяло передвигаться лишь со скоростью пешехода. Необозримые колонны машин стремились выехать из города по широкой, многорядной автостраде. Через некоторое время ему удалось свернуть, и там, где бульвар Сансет делает поворот, вскоре исчезли приличные магазины и начались старые кварталы; это уже была Хиллхорст-стрит. Отсюда до Камер-стрит, девятнадцать, оставалась лишь пара минут езды.

Это было очень современное здание, построенное лет пять назад. Старые дома поблизости снесли, и обломки кое-где еще виднелись вокруг.

Найти стоянку было трудно, но все же через несколько домов Джимми заметил свободное место. Приткнув машину, он вернулся к дому девятнадцать.

Первые два этажа были застелены дорожками. На третьем дорожки уже не было, но зато полы столь чисто вымыты и скользки, что представляли опасность для жизни. На четвертом этаже, почти у самой лестницы, на двери маленькая табличка: Шери Рикарди.

Итак, здесь жила вдова Джекки Рикарди, которая, ii сущности, была его женой лишь очень короткое время. Четыре года он не заботился о ней, потом она пришла, чтобы просить развода, и этот день стал днем его гибели.

«Такова жизнь, — подумал Джимми, — иногда пошлее, чем грошовый роман, а порок опаснее, чем яд в кофе».

Он нажал на кнопку звонка и услышал сквозь дверь мелодичную трель. Позвонил еще трижды, потом задумался, стоит ждать, или лучше уйти. В конце концов он дал себе час на ожидание и сел на ступеньку лестницы. За последующие шесть-десять минут он имел неплохую возможность еще раз обо всем поразмыслить.

Но так долго ему ждать не пришлось. Примерно через полчаса зашумел лифт, которым сам Джимми пренебрег. Дверь кабины отворилась, и Шери Рикарди удивленно остановилась перед Джимми. Он неторопливо поднялся.

— Хелло, Шери.

Она присмотрелась повнимательнее, но он заметил, что она не помнит, где могла его видеть.

— Хелло… — это прозвучало очень нерешительно. — Откровенно говоря, я не знаю…

Джимми слегка поклонился.

— Купер… Джек меня пригласил в день его убийства. Я как раз был здесь поблизости и хотел рассказать вам, чем закончилось дело.

Ее лицо прояснилось, она, кажется, вспомнила. Губы тронула улыбка.

— Конечно, теперь я вас узнала. Вы присутствовали, когда лейтенант меня допрашивал.

— Точно. Джеймс Фенимор Купер, но все называют меня Джимми. Вы позволите войти?

Она открыла дверь, кивнула ему и включила свет в гостиной.

Джимми вошел и осмотрелся. Вокруг было очень уютно, все говорило о хорошем вкусе. Сама Шери была одета элегантно и в то же время неброско. Серый костюм, розовая блузка и серые туфли.

У одной стены стоял книжный шкаф, напротив него — телевизор. Джимми мог хорошо себе представить, как часто она сидела перед ним и проклинала своего Джека.

— Выпьете что-нибудь, Джимми?

Шери была естественной и любезной.

«Как только она могла достаться такому парню, как Джек Рикарди», — подумал Джимми.

— Ничего не имею против.

Она пошла на кухню и вернулась с бутылкой французского коньяка. Достала из шкафчика две рюмки и наполнила их.

— Значит, вы частный детектив?

— Да, я решил сам рассказать вам, чем все закончилось. Вас это интересует?

Она подняла свою рюмку.

— Конечно, это меня интересует. Выпьем, Джимми. За упокой души Джека Рикарди.

Они выпили, и Шери сразу налила снова. У нее были очень красивые руки, отметил Джимми, очень холеные и очень чистые, к тому же она пользовалась перламутровым лаком для ногтей.

— Дон Фергюссон сегодня покончил с собой. Лейтенант Брайт сказал мне, что тем самым дело для него закрыто.

Шери села напротив Джимми.

— Дональд Фергюссон, продюсер Эл-Би-Си?

— Он самый. Вы его знали?

— Только очень мимолетно. Он был когда-то продюсером на студии «Уорнер Бразерс», если не ошибаюсь. Я работала в кино, прежде чем стать секретарем Боба Барроу.

— Вы же тогда еще были почти ребенком, — засмеялся Джимми, но тут же снова стал серьезным. — Вы работали секретарем Барроу? Я не знал.

— Все было так давно… Впрочем, именно там я познакомилась с Джеком. Он тогда еще ничего из себя не представлял. Боже мой, это была любовь с первого взгляда. Мы поженились, и я оставила работу у Боба. А после этого я его только и видела.

Джимми кивнул.

— Да, вам было нелегко все эти годы.

Она скрестила свои красивые руки и посмотрела на Купера.

— Кому в наши дни легко, Джимми?

— Правда ваша. — Они еще раз выпили. — Да, что касается дела Джека, то Дон Фергюссон мертв, и ему уже не поможешь. Лейтенант Брайт реконструировал все события. У Джекки была связь с Энн Фергюссон, дочерью Дона. Когда Дон не захотел продлевать контракт Джекки, тот решил его шантажировать. Такие штуки он время от времени проделывал. Затем Джека застрелили. Фергюссон во ирсмя съемок был в студии, он единственный выходил, чтобы вызвать полицию. Орудие убийства не нашли — Дон мог его вынести.

Она откинулась назад.

— А теперь он совершил самоубийство. Ах, это ужасно, Джимми. Поймите меня правильно, я вышла за Джека по любви, тогда он был еще нормальным человеком, и, откровенно говоря, никто не думал, что он станет таким мерзавцем. Но потом все стало иначе. Он рос, имел успех, делал карьеру и решил со мной расстаться. Я согласилась, так как считаю, что мужчину против воли все равно не удержишь. И мы расстались.

Она взяла бутылку с коньяком и посмотрела на Джимми. Тот кивнул, и она налила снова.

«Все, это последняя, — решил про себя Джимми, — в конце концов, мне еще предстоит кое-что».

— Почему вы все эти годы не давали о себе знать? Джек должен был о вас заботиться, и он об этом знал.

Она сделала движение рукой, как будто хотела стереть все разом.

— Я хотела пройти через все. Первое время было очень тяжело, поверьте мне, Джимми. Но время действительно все исцеляет. Постепенно я узнала Джека, я имею в виду такого, каким он действительно был. Холодный эгоист, без сердца и подлинного чувства. Ему было совершенно безразлично, как у меня дела. Он никогда не интересовался мной. Главное, чтобы я его не обременяла…

Джимми выпил и стал рассматривать на свет свою рюмку. Почему он не уходит? Почему, черт возьми, он еще здесь? Ведь он дождался Ширли, и теперь было достаточно оснований взять и уйти. Но он не мог.

— Да, это так. Вы читали, что Джек Рикарди хотел жениться на Мирне Ливингтон? Я полагаю, вы неплохо посмеялись.

Шери оставалась серьезной.

— Нет, Джимми, я вообще не смеялась. Я пошла к Джеку и договорилась с ним о разводе.

— Вы предварительно звонили?

— Да, незадолго до того.

Джимми кивнул.

— Все ясно. Джекки рассказал об этом Гэсу Андерсу, своему режиссеру, но это слышал и гример. Вы не хотели от Джека денег, вы хотели только развода. Действительно, Шери, многие бы желали иметь такую жену.

Она бросила на него долгий взгляд, значения которого он понять не смог.

— Вас это удивляет? Я сыта всем, что связано с Джекки. И я хотела снова стать свободной, ведь еще совсем не старуха.

Джимми тут же протестующе поднял обе руки и при том чуть не опрокинул свою рюмку. Шери наполнила ее снова, но себе больше не налила. Джимми хотел отказаться, но не сделал этого.

— Перестаньте, Шери. Женщина в вашем возрасте только начинает становиться женственной. Смягчаются углы и появляются округлости везде, где надо.

Она сумела засмеяться, и довольно натурально.

— Мне двадцать восемь, Джимми.

— Я бы дал вам меньше — а важна внешность, Шери, вы еще убедитесь, насколько важна. Да, что касается Джекки, все было бы о’кей. Но, к сожалению, в доме Джекки на озере Малая Пума обнаружена мертвая девушка. Вы ведь читали об этом?

Шери провела обеими руками по своим белокурым волосам.

— Конечно, дочь Фергюссона.

— Это так потрясло Дона, что он, в конце концов, не захотел больше жить. Он врезался на своей машине прямо в дерево.

— Ужасно, что преступление могло вызвать такие последствия!

— Именно это я и хотел сказать. Фергюссон очень любил Энн, но только ее смерть открыла ему глаза. Дочь оказалась не совсем такой, какой он представлял. Она не раз бывала на озере, а Джек был кем угодно, но не джентльменом.

Шери кивнула.

— Кому вы это говорите, Джимми?

— Я думаю, пожалуй, Фергюссон действительно намеревался убить Джека, но отказался от этого, утратив веру в дочь. Пожалуй, потому он и лишил себя жизни.

Глаза Шери расширились.

— Он отказался — каким образом?

— Очень просто: Джека убил кто-то другой.

— Но вы недавно говорили, Фергюссон?..

Джимми допил последний глоток коньяка и отставил рюмку подальше.

— Да, полиция считает так, ну а раз Джек был человеком, по которому никто не пролил ни единой слезы, дело можно было бы и закончить. Но, увы, за решеткой оказался насмерть запуганный маленький человечек. Он обвиняется в убийстве дочери Фергюссона, и ему грозит газовая камера. Он не так молод и красив, как вы, Шери. Он маленький, хилый и довольно безобразный. Кроме того, у него дома жена — настоящий монстр, которая в ожидании его выплакала все глаза.

— Это ужасно, если он на самом деле невиновен. Значит, вы думаете, что Джека застрелил не Фергюссон?

— Я не только думаю, я знаю. Возможно, Дон хотел это сделать. Вероятно, для этого он взял у своего главного осветителя тот самый пистолет — это просто обычное совпадение, что в деле во всех случаях фигурирует «люгер». Я убежден в том, что пистолет, который он получил от Ренцо Деймита, лежит где-нибудь у него дома. И если полиция постарается, то найдет его.

Шери взяла сигарету и, когда Джимми дал ей прикурить, пожала плечами.

— Но я не понимаю. Если не Фергюссон, тогда кто же?

Джимми улыбнулся чуть грустно.

— Сначала вообще не было никакого мотива для убийства, кроме ревности. Потом вдруг у каждого появился сильный мотив. У Фергюссона из-за Энн, у Деймита из-за Лили, которой Джек сделал ребенка. Туда же можно отнести и Гэса Андерса — из ревности, Мирну Ливингтон — из-за того, что Джек пытался ее шантажировать; Гледис Вильсон и Боб Барроу тоже могли иметь основания и так далее. Вы знаете Лили Деймит?

— Нет, я ее не знаю.

— Милая девушка. Но вы знали Энн Фергюссон?

Шери покачала головой.

— Думаю, нет.

Джимми выпрямился.

— Я думаю иначе, Шери. Это вы застали врасплох Энн на озере Малая Пума.

Голова Шери чуть дрогнула, но она великолепно умела владеть собой. Возможно, она рассчитывала на такую атаку.

— Я никогда не была на озере Малая Пума. Что мне там делать?

— Очень просто, Шери, вы искали Джека. В тот вечер вы хотели поговорить с ним, а Джека не было дома. Я полагаю, от Боба Барроу вы давно знали о маленьком загородном доме на озере, поэтому поехали туда. Вы не могли знать, что в это время он сидел с очередной девушкой в «Сирокко». Полиция установила это точно.

Шери встала. Он уже подумал, что она собирается его вышвырнуть.

— Просто смешно! Я не желаю это слушать!

— Сядьте, Шери. И не возмущайтесь — я имею неопровержимые доказательства, что Энн Фергюссон убили вы. Уверен, вы не хотели убивать девушку — это был в большей или меньшей степени своего рода несчастный случай. Я полагаю, началась ссора, молодые девушки могут быть очень импульсивными, в том числе и в словах. Вы схватили подсвечник… А потом глупо сбежали.

Прежде чем ответить, Шери прикусила нижнюю губу, затем прозвучал ее слегка охрипший голос.

— Джим Купер, вы сумасшедший.

— Кто знает? Кто может о себе сказать, что он совершенно нормален. — Не стал он возражать. — Сначала я никак не мог постичь все вместе, но несколько часов назад мне стало ясно. Примите мое признание, Шери, у вас есть голова на плечах и вы завидно хладнокровны. Вы думали, когда малышку найдут на вилле Джека, его само собой и заподозрят. Но он, увы, имел на этот вечер идеальное алиби. Вот ваша первая ошибка. Джека никак нельзя было заподозрить в том убийстве.

Шери немного подалась назад. Теперь она стояла, прижавшись спиной к шкафу.

— Никто вам не поверит!

— Это решать присяжным. Если с Энн Фергюссон мог быть несчастный случай, то с Джеком — преднамеренное убийство!

— Вы… вы… вы хотите меня шантажировать?

— Нет, нет, Шери, вы единственная, кто уже с утра знал, что Джек умрет. Это была ошибка номер два!

— Меня же вообще не было в студии.

Джимми тоже встал и принялся расхаживать по комнате, не переставая говорить.

— Действительно, это был великолепный ход, и должен вам сказать, что только по этой причине не всплыли сведения о страховке. Вас не было в студии, но вас также не было и в столовой. Никто там ваше присутствие не подтвердил. Я убежден, что план убийства Джека возник уже на озере Малая Пума. Вы бросили там Энн, вас не волновали отпечатки пальцев, так как у вас на руках, конечно, были перчатки; вы ведь прибыли на машине. Вы ехали домой и составляли план, как устранить Джека.

— Смешно, мне нужен был развод и только. Почему я должна была убивать его именно в тот день, когда он согласился на развод?

— Шери, утром в день смерти Джека вы наводили с и ранки в Западной страховой компании о его страховке.

Я сам узнал от служащих. Полиция не выяснила этого только потому, что была убеждена — убийца должен был находиться в студии. А вас там не было. Да, Джек был застрахован в вашу пользу, а полиция все еще вас не подозревает. На следующей неделе вы могли бы получить двести тысяч долларов.

— Вы просто хотите запугать меня.

Джимми покачал головой.

— Ну зачем же! Вы думаете, эта история доставляет мне удовольствие? Вы прочитали о Мирне Левингтон и подумали, что, может быть, Джек действительно согласится на развод. Умелый адвокат может ведь представить дело как угодно. Джек до сих пор не платил вам ни цента, теперь же, напоследок, он не должен так дешево отделаться. Теперь имеется шанс поймать разом двух зайцев. Сначала свалить на него подозрение в убийстве Энн, и, прежде чем он сможет оправдаться, убить его. Вы получили бы все, что после него осталось, плюс эту страховку. Не знаю, был ли у вас днем окончательный план, но вы пришли в гримерную к Джеку. То, что требовалось — подготовка первоклассного алиби. Джек сделал еще больше, он рассказал историю о разводе даже Гэсу Андерсу, и тот смог подтвердить ее в полиции. Для вас не просматривалось никаких мотивов, в то время как у многих их хватало.

— Одни фантазии, и ничего больше. Меня не было в студии.

— Правильно. Идея почти гениальная, Шери. После того как вы покинули гримерную, вам к тому же еще крупно повезло: вы услышали, в какой студии будут проходить съемки. Вы знали это здание, которое раньше принадлежало «Уорнер Бразерс» — студии использовались тогда как репетиционные. Видите, я знаю все. Что мы все потом просмотрели, вы уже знаете. Этажом выше, прямо над этой студией находится полутораметровый выход вентиляционной шахты, которая снабжает свежим воздухом студии одиннадцатую, девятую и седьмую. В узкой шахте есть лестница на случай ремонта или осмотра. Вы забрались в нее и спустились этажом ниже. Оттуда вы могли через широкие воздушные жалюзи видеть сцену.

Шери оттянула ворот своей блузки. При этом верхняя пуговица расстегнулась, но она даже не заметила этого.

— Вы все это просто выдумали.

Джимми стало ее почти жаль. Да, если бы речь шла только о Джеке Рикарди… Но Таба Ломана ждала газовая камера.

— Это было преднамеренное убийство, Шери, иначе у вас в сумочке не было бы пистолета. Я думаю, вы даже смогли опереть ствол о створку жалюзи, чтобы рука была тверже. После того как вы застрелили Джека, началась ужасная суматоха. Почти все кинулись на тот этаж, где это произошло, и вы смогли снова выбраться наверх из воздушной шахты, в туалете привести себя в порядок и пойти в столовую.

— Что вы собираетесь делать?

— Пока продолжать рассказ. Я один из тех, кто очень любит слушать самого себя. Примите мой комплимент, Шери, у вас крепкие нервы. Когда вы пришли к лейтенанту Брайту, «люгер» еще был в сумочке?

— Нет, он был… — Шери прикусила губы. — Ладно, Джимми, вы выиграли. Джекки отодвинул меня в сторону, когда начинал свою карьеру. Женщина такого не прощает. Да, я его ненавидела, и моя ненависть росла год от года. Я следила за его карьерой и за всеми его грязными историями. Я уже давно думала о страховке. Что бы вам там ни рассказывали, а я каждые полгода справлялась о ней.

— А потом вы узнали о Мирне Ливингтон, верно?

— Да, я увидела фотографию, навела кое-какие справки — вся эта история была так характерна для него. Он определенно думал только о ее деньгах. В душе он всегда боялся оказаться в старости без гроша. По той же причине он играл.

— Да, но без успеха. Когда вы его застрелили, он задолжал Ларри Пику триста тысяч долларов. Не такая уж маленькая сумма.

Джимми наблюдал за ней. Казалось, она испытывает какое-то облегчение, рассказывая обо всем. Ее глаза сверкали, наиболее важные фразы она подчеркивала жестами. Несомненно, она была исключительно красивой женщиной, правда, и очень опасной.

— Пожалуй, за все предстояло расплатиться Мирне Ливингтон. Я поняла, что момент настал. Давно уже у меня появились мысли убить Джекки. Теперь я была холодна как лед. Ясно было одно: чтобы иметь возможность жениться на Мирне Ливингтон, ему необходимо сначала развестись. Я пошла ему навстречу и позвонила, потому что знала, что теперь он не откажется от разговора. Он утверждал, что у него уже назначена встреча на вилле, а мне предложил позвонить еще раз на следующий день. Теперь мой план созрел. Я решила поехать на озеро Малая Пума, чтобы убить и девушку, и его самого, и представить это так, будто он сначала убил девушку, а затем себя.

— Хм, неглупо. Но его там не оказалось — это была всего лишь отговорка. Хотя у него и была встреча, но в городе.

— Да, я этого не знала.

— Откуда у вас пистолет, Шери?

— «Люгер» принадлежал Джекки. Он купил его пять лет назад, когда еще пел в хоре и всегда возвращался домой поздно. С тех пор я хранила его.

— Все сходится. Итак, вы приехали на озеро Малая Пума.

— Там оказалась лишь одна молодая девушка. Я подождала, но Джек не приехал. Тогда я вошла в дом. Девушка там что-то искала и ориентировалась очень хорошо. Я спросила ее, ждет ли она Джека, но она ответила отрицательно. Она была очень молодой и очень дерзкой.

— Она хотела только забрать письма, которые в свое время писала Джеку.

— В конце концов дело дошло до ссоры. Она кинулась на меня — я сама очень нервничала — и тут это произошло…

— А почему в спальне?

— Она была в спальне, когда я пришла. Потом она вышла в гостиную. Мы ссорились, она взяла подсвечник и опять пошла в спальню, я за ней. Она поставила подсвечник и — ну да, я ее ударила…

— Примерно так я это себе и представлял.

— Я не хотела ее убивать, Джимми, совершенно точно нет. Когда она упала на ковер, я испугалась, выбежала из дома и уехала назад, в город. Потом, на обратном пути, я раздумывала, нельзя ли свалить это на Джека… А затем все произошло почти так, как вы сказали.

— Сначала это было не более, чем интуиция. Но вчера вечером я услышал по телевизору рекламу Западной страховой компании и задумался, кто же может получить страховку за Джека. Наконец, я попробовал еще раз проверить, не мог ли все-таки стрелять кто-нибудь, находившийся снаружи… и в конце концов нашел шахту, о которой никто не подумал. Брайт будет теперь долго на меня дуться.

Шери, бессознательно или нет, расстегнула следующую пуговицу блузки. Теперь она смотрела на Джимми.

— Я не знаю, сколько вам платил Дон Фергюссон — я заплачу вам больше, намного больше. Послушайте, Джимми, мне нужна ваша помощь. Фергюссон и Энн умерли, ничто не может опять вернуть их к жизни. Вы сами сказали, что для полиции дело Джека закрыто. Я дам вам сто тысяч долларов, если вы все забудете.

Джимми потер рукой подбородок. Он ощутил свою отросшую щетину, а взгляд на ручные часы подсказал ему, что уже поздно.

— Не выйдет, Шери, так просто это не делается.

Она приблизилась, и шаги ее невольно напомнили о пантере, о прекрасной, но опасной пантере. Она остановилась вплотную к нему, от нее пахло чуть сладковатыми духами, белокурые волосы касались его лица.

— Джимми, я получу двести тысяч долларов, это куча денег. Брось все, и мы уедем отсюда вместе. Я все еще красива, и я умею быть благодарной, очень благодарной…

Джимми убрал белокурый локон от своего лица.

— Я…

— Ты не будешь в этом раскаиваться, — тихо шепнула она, — все эти деньги принадлежат нам обоим.

Внезапно ее губы приникли к его губам. Одним ловким движением он высвободился, и она отступила назад, пока не наткнулась на комод.

— Ты опять совершаешь ошибку, Шери, — сказал он. — Ты не можешь себе позволить взять меня в соучастники. Ты будешь постоянно думать о том, что я могу приходить снова и снова и требовать все больше и больше. Да, а если мы останемся вместе, то однажды основательно надоедим друг другу. Потому что убийство — не повод для любви. И когда-нибудь ты используешь любую возможность, чтобы от меня отделаться. Так вот. Этот путь никуда не ведет, Шери. Начинается с одного убийства, за ним следует второе, а потом уже невозможно остановиться. Все действия диктуются страхом перед разоблачением — до тех пор, пока не разоблачат, потому что разоблачают почти всегда. Это путь, Шери, с которого нет возврата.

— Я клянусь тебе, что больше не прикоснусь к пистолету. Подумай же, двести тысяч долларов — и я впридачу.

— Добавь сюда еще Фергюссона, Энн и Джека — это будет соответствовать истине. Никого из них уже не воскресить. Но ты забыла еще одного, который в этом случае тоже будет на твоей совести. Таб Ломан, который неосторожно вошел в дом после тебя. Его отпечатки пальцев оказались на свече — и все лишь потому, что он был раньше судим и ужасно боялся быть замешанным в этом убийстве. Но именно так и случилось — и ему пришлось бы за тебя отправиться в газовую камеру.

— Можно ведь нанять адвоката, Джимми. Неужели он тебе дорог больше, чем деньги — и я?

Джимми снова взглянул на часы. Пора заканчивать, разговор оказался еще тягостнее, чем он вначале предполагал.

— Ты знаешь, Шери, твои шансы выше. Для вероломно покинутой супруги, которая сначала убила нечаянно, а потом отомстила своему мужу, присяжные, возможно, могли бы проявить снисхождение. Таких красивых женщин редко осуждают сурово; ты имеешь все шансы избежать газовой камеры. Для маленького некрасивого человечка, который из-за его прежней судимости считается грязным развратником, все выглядит совсем иначе!

— Джимми, ты сам говоришь, что Ломан уже старик. Кто знает, сколько он еще проживет. Посмотри на меня! Мы вдвоем могли бы прекрасно устроиться. Не может быть, чтобы деньги для тебя ничего не значили.

Джимми продолжал спокойно стоять перед ней.

— Они значат для меня даже очень много, но не все. Смотри, у тебя еще есть один шанс. Сними телефонную трубку и сама позвони в полицию. Тебе не нужно говорить, что я был здесь. Просто скажи, что ты не можешь больше молчать. Я уверен, на присяжных это произведет хорошее впечатление.

Она покачала головой.

— Нет, я отдаю тебе все, что имею, Джимми. Кроме того, я еще кое-что отложила…

Она отвернулась и выдвинула ящик комода. Фотографии и бумаги полетели на пол, пока она там копалась.

— Ты можешь забрать все деньги и к тому же страховку.

Джимми слишком поздно заметил ее обман. Она искала вовсе не ценности, ибо когда повернулась к нему, в руке у нее был маленький пистолет.

Он поморщился.

— Нет, это совсем не тот! Сколько же у тебя пистолетов?

Ее рука не дрогнула, а Джимми знал, как может быть неприятен этот маленький пистолетик на таком крошечном расстоянии.

— Я не стану звонить, Джимми. Ты напишешь лейтенанту несколько строк. Срочный отъезд, — хватит всего нескольких слов. Послезавтра я получу деньги, и тогда ты сможешь отсюда уйти. Меня уже не найдут.

Джимми попытался улыбнуться, хотя ствол пистолета был направлен ему в живот.

— Ты хочешь два дня держать меня здесь? О, Шери, как же ты себе это представляешь? Ты ведь не сможешь постоянно держать меня на мушке; нет — нет, ты просто хочешь убить еще и меня, только пока не знаешь как. Это тебе даром не пройдет, детка. Смотри, доиграешься.

Он пошевелился, она тотчас подняла оружие.

— Стой на месте, или я нажму на курок.

Джимми тут же остановился. Если эта нежная ручка нажмет на курок, из ужасного черного дула вылетит пуля, которая его не минует. Потом уже будет неважно, кто спустил курок…

Шери не спускала с него глаз.

— Трудно, правда? — спросил Джимми. — Ты не знаешь, что делать дальше. Чертовски глупая ситуация. Мы ведь можем так стоять долго, только у тебя рука устанет. Прекрати, Шери, иначе ты потеряешь шанс прийти с повинной.

— Может, ты надеешься перехитрить меня? — прошипела она, и на мгновение показалось, что собирается выстрелить. Ее рука судорожно сжала маленький пистолет.

— Шери, я не сказал тебе всей правды.

— Постарайся без фокусов, Джимми Купер.

— Я не сказал тебе, что лейтенант знает, где я нахожусь. Подумай сама, могу я пойти к убийце, не подстраховавшись? Если у тебя хороший слух, скоро мы услышим шаги полиции. Вон, на лестнице, не они? Твоя песенка спета, Шери!

Ее веки дрогнули, и Джимми понял, что теперь надо быть особенно внимательным. Он заметил, как она прислушивается к звукам снаружи, и тогда буквально пролетел разделяющее их расстояние. В тот же миг она спустила курок. Джимми ощутил, как пуля просвистела на волосок от его головы.

Его первый удар пришелся по ее руке, пистолет отлетел в угол. Шери отбивалась руками и ногами. После того как она разбила ему губу, расцарапала лицо и укусила за левое ухо, он решил, что за пятьсот долларов аванса с него достаточно. Получив еще один пинок пониже живота, он размахнулся и двинул Шери прямо в подбородок. Она выкатила глаза, вздохнула, опустила руки и рухнула прямо в его объятия.

Джимми осторожно опустил ее на ковер.

Она тоже выглядела замечательно. От блузки почти ничего не осталось, и всему остальному досталось не меньше.

Джимми достал платок, свернул его и связал им ее руки. Вероятно, ее бойцовский дух и без того был сломлен, но осторожность не помешает.

Подойдя к телефону, он опять взглянул на свои часы и затем набрал номер домашнего телефона Брайта. Прошло некоторое время, прежде чем тот отозвался.

Поначалу Джимми слышал только стоны.

— Это неправда, этого не может быть — опять ночью!

— Вы еще не спали?

— Нет, послушайте, что вам взбрело в голову?

— Тогда вам наверняка ничего не стоит подняться, лейтенант.

— Черта с два, мой дорогой. Я остаюсь в постели и через пять минут буду спать как сурок!

— Как раз в это я не верю. Я сказал сам себе: лейтенанта наверняка заинтересует, где я нахожусь в данный момент.

Прежде чем ответить, Брайт проворчал.

— Очевидно, не в постели, где следует находиться порядочному человеку среди ночи.

— Тут наши мнения снова расходятся. Я в квартире Шери Рикарди, Голливуд семь, Камер-стрит, девятнадцать — и я бы на вашем месте немедленно прибыл сюда. На патрульной машине из управления вы доберетесь сюда всего за десять минут.

— Господи Боже, а почему вдруг не на вертолете? С какой стати я должен вламываться среди ночи в квартиру Шери Рикарди?

Из губы все еще шла кровь, низ живота болел. Больше всего ему хотелось выругаться, но с лейтенантом из отдела по расследованию убийств не ругаются даже среди ночи.

— Послушайте, лейтенант, я…

— О нет, Джимми, только не еще один труп!

Джимми невольно ухмыльнулся, но смеяться было ужасно больно.

— Я ведь не детектив из романа! Нет, лейтенант, я отыскал несколько иные вещи, а если хорошенько поищете вы, может быть, найдете даже «люгер», с помощью которого лишили жизни Джекки Рикарди. Это вполне возможно… А кроме того, вы тогда сможете завтра утром сразу дать распоряжение освободить Таба Ломана.

— Джимми, не хотите же вы сказать…

— Бог благословил вас чудным даром быстрого восприятия, именно это я и хотел сказать. Я торжественно обещаю, что в деле Рикарди эта история теперь действительно последняя. И я больше не буду звонить так поздно, даю честное слово!

— О’кей, я уже встаю. Ждите там, Джимми. Хе, знаете, что меня радует?

— Нет, лейтенант.

— Меня радует, что вы должны остаться там, и я знаю, пока вы мне расскажете всю историю, пройдет большая часть ночи — и вы, мой дорогой, тоже не отправитесь спать, хотя вам и очень хочется.

— Ох, лейтенант, такова доля детектива. Но впереди еще много ночей.

— Это тоже утешение. Итак, ждите, я еду!

Шери зашевелилась и громко застонала.

— Один момент, лейтенант. Если в вашей домашней аптечке случайно найдется пластырь, захватите его, пожалуйста, с собой.

Он положил трубку и стал ждать, пока не услышал полицейскую сирену.