Пустенье

Туан пришел в себя и сразу увидел небо. Ночь уже сменилась днем, и в глубокой синеве небосвода светило яркое и теплое солнце. Туан сделал несколько слабых телодвижений, но тело не слушалось его, словно зависнув в воздухе между небом и землей, лишившись рук, ног и даже головы. Небо вверху заколыхалось из стороны в сторону, и Тэнг понял, что он действительно висит над землей, но не в свободном парении, а будучи связанным подобно охотничьей добыче. Он дернулся еще раз, но облегчения это не принесло: руки и ноги были обмотаны прочной веревкой и привязаны к двум толстым кольям, вкопанным в землю.

Где-то внизу раздался знакомый смешок. Юрг. Туан вспомнил последние мгновения, предшествующие беспамятству, и его сердце сжалось от ужаса.

– Тебя опять пугает несносный старик? Не бойся. Я больше не причиню тебе вреда. Мне необходимо было показать тебе твою слабость. Ведь я – старый охотник, но у меня хватило сил. чтобы победить одного из Тэнгов, о тайном воинском искусстве которых ходят легенды. Но если я победил тебя, что же тогда говорить о сотнях воинов: и людях, и нелюдях, которые рыскают повсюду в поисках «серого монаха». Наемники меня мало беспокоят, несмотря на то, что они – подготовленные воины, они всего лишь навсего люди. Я же говорил, что слухи в тайге распространяются стремительно. Согласно одному из них, за «серым монахом» охотятся более страшные существа, нежели наймиты. Ты знаешь, о ком я говорю.

Туан больше не пытался вырваться из цепких веревочных пут – охотник знал толк в обездвиживании своих жертв – он просто висел, отрешенно уставившись взглядом в синее небо, и молчал.

-Да, я чувствую, ты знаешь, о ком я говорю. Шалоты…

Туан закрыл глаза. Огромное небо в вышине померкло. Шалоты. Их боятся далее сами Ургуды. подземные люди.

– И ты знаешь, почему. Духи-убийцы, скрестившие себя с мертвыми телами погибших и захороненных в земле воинов. От этих спастись невозможно. Они настигнут тебя, где бы ты ни был: и на земле, и под землей.

Туан почувствовал, что веревки ослабли, и он падает вниз, на мягкую траву. Рядом, присев на полусогнутых ногах, замер охотник, укутанный в накидку, сшитую из рысьих шкур. В его руке нож. которым он перерезал веревки.

– Не пытайся больше сражаться со мной, иначе мне опять придется привязать тебя.

Туан кивает. Юрг внушает ему ужас, но в его облике нет угрозы, значит, еще есть надежда на спасение.

– Ты думаешь, как убежать отсюда? – Юрг смеется. От него невозможно спрятать даже свои помыслы. – Некуда Нет на этой земле безопасного места для тех. кто противостоит Ситанам.

– Ты один из них?

– Я? Почему ты так решил ?

– Ты знаешь обо мне, ты знаешь о подземном человечестве. Обычный охотник, живущий в глуши, не может столько знать.

– Значит, я – не обычный охотник.

Он помогает Туану встать и ведет его за собой к неизменному костру, мирно полыхающему на том же месте. Словно ничего и не произошло с того момента, когда Туан пытался убежать в ночную тайгу.

– Садись. Тебе нужны силы, чтобы выполнить то, что ты намереваешься совершить.

– Откуда ты знаешь, что я намереваюсь совершить? Юрг показывает на огонь.

– Смотри, когда ты подсаживаешься к костру, пламя начинает гореть ярче. Если твою ношу может почувствовать огонь, почему ее не может почувствовать охотник?

Туан инстинктивно ощупывает спрятанную за поясом вещь. Юрг следит за его движением с неизменной улыбкой. Казалось, что его веселит каждое действие молодого Тэнга.

– Если бы Он был мне нужен, я бы забрал Его у тебя, когда ты был в беспамятстве. Но Он не принадлежит мне, потому что именно ты призван охранять Его.

– Ты знаешь, что спрятано у меня под поясом?

– Знаю. Если бы я был обычным охотникам, я бы не придал этому никакого значения. Ты, наверное, так и подумал, когда пришел в себя и обнаружил свою ношу нетронутой?

– Это мой талисман. Поэтому он так мне дорог. Юрг укоризненно мотает головой.

– Ты упорный и скрытный баран, но, может быть, именно это качество и помогало тебе до сих пор в твоих злоключениях. Безусловно, это талисман. Но это не твой талисман. Это один из обереговых символов Срединного мира Это – ключ от Ворот в Нижний мир. и именно поэтому Ургуды так заинтересованы в его обретении. Веками он передавался от одних Хранителей другим. Его последнее местонахождение – Храм Сумерек, построенный в непроходимых горах. Именно там Тэнги, воины Серого Будды, обеспечивали его сохранность. А он помогал им удерживать под землей то. что развивалось там на протяжении веков, противопоставляя себя людям. Но случилось непоправимое – Ургуды каким-то образам выбрались на свободу и напали на Храм. Ты хочешь узнать, как им это удалось?

Туан уже не имел сил даже для испуга. Он молча сидел у огня и завороженно смотрел на невысокого лесного охотника, опирающегося на свой грубо тесанный посох. Юрг кивнул Тэнгу на небо.

– Близится время Темного Солнца. А в это время Ворота во всех трех мирах открываются. И двери подземного мира, сдерживающие Зло, тоже будут приоткрыты. Они уже сейчас приоткрылись, и демоны тут же воспользовались этой возможностью. Но им мало этого. Им нужен Курмин – Камень Грома и Молний. С помощью него они смогут распахнуть настежь ворота своего мира, и тогда случится страшное: огромное войско ужасных существ, возглавляемое Стальным Воином, выйдет на поверхность земли, уничтожая здесь все живое. Вот это будет настоящий кошмар.

– Откуда… Откуда ты знаешь?… Юрг задумчиво смотрит на костер.

– У меня есть лес, у меня есть звери и птицы. Они приносят ко мне самые невероятные слухи. А я сижу здесь, у огня, и знаю все. что хочу узнать.

– Что это за войско?

– Это Ур, подземные люди, возглавляемые Черным Каганом.

– Ты… отпустишь меня?

– Отпустить? Я тебя не держу. Я просто хотел, чтобы ты понял ту ответственность, которая висит над тобой. Ты же понимаешь, что случится, если Ургуды завладеют Курмином?

– Что мне делать? Юрг пожал плечами.

– Я не могу указывать тебе твой путь Он открыт для тебя на все четыре стороны. Ты предупрежден об опасностях, подстерегающих тебя, поэтому ты можешь выбирать.

– Я могу остаться здесь?

– Ты думаешь, Ургуды не найдут тебя здесь? Или ты полагаешь, что старый Юрг может защитить тебя от них?

– Мне некуда идти. Они везде. Жаль, что я и вправду никогда не смогу стать птицей.

Юрг издал какой-то тонкий горловой звук, и через мгновение к нему на плечо спикировал откуда-то большой пестрокрылый сокол.

– Человек не может стать птицей, потому что он не может победить Землю, удерживающую его. Победи Землю и ты станешь свободным.

Туан недоуменно посмотрел на старика, одной рукой поглаживающего птицу по крылу.

– Победить Землю – это значит победить подземных властителей –Ситанов?

– Нет, мальчик, тебе не под силу справиться с Айказар. Победить Землю означает победить свой страх.

– А сделать это можно только умерев.

– Юрг, я не понимаю тебя. Ты говоришь непонятно. Старик мягко смотрит на Туана, опираясь на свой посох:

– Для того чтобы умереть, необязательно истечь кровью или быть зарытым под землю. Это сложно объяснить, но очень просто сделать.

– Ты уже умирал? –Да. И я, и мой сын…

– У тебя есть сын?

Юрг закрыл глаза, словно вспоминая что-то давно забытое, но необычайно приятное.

– Да, у меня был сын. Такой же молодой и смелый, как ты. Однажды он решил бросить вызов Земле и отправился в тайгу. Он хотел найти там Силу Волка. Не спрашивай меня, что это, я не смогу ответить тебе на этот вопрос.

Юрг открыл глаза и стал смотреть вдаль, на остроконечные верхушки деревьев, выстроившихся сплошным частоколом вокруг поляны, на которой стояло жилище старого охотника.

– А что с ним стало? Он нашел эту силу?

– Лес поглотил его.

– Он погиб?

– В каком-то смысле, да. Тот человек, которого я знал, погиб.

– Как это?

– Он перестал существовать как человек.

– А кем же он стал?

– Тенью. Оборотнем. Свободным духом, освободившимся от унизительных пут рабства.

– Он стал тайшином…

– И как вы себе это представляете? – Всеволод скосил взгляд в сторону старика. – Где мы будем погружаться в сновидение? В этом автомобиле?

Данилыч, явно перегибая палку, захихикал, подражая какому-то комическому персонажу и делая это излишне гаденько.

– А что, в «мерсе» я еще ни разу не погружался.

Санаев нахмурился и стал разглядывать невысокий монолит Демидовского столба, возвышающегося неподалеку от места парковки, в зарослях темно-зеленых кустов.

– Сева, я разве говорил, что мы будем спать?

– А что, разве в сновидение можно войти другим способом?

– Извини меня, Всеволод, я, наверное, действительно не совсем правильно выразился. Мы не будем погружаться в сновидение в привычном для вас смысле этого слова. Мы отправимся на изнанку города Барнаула, и это состояние будет очень сильно напоминать сновидение.

С переднего сиденья назад, через рукоятку коробки передач, перегнулся Филатов.

– Уважаемые, изъясняйтесь, пожалуйста, более доступно. Я, например, вообще не понимаю, как можно отправиться на изнанку города. Вы имеете в виду неблагоприятные районы, социальное дно?

– В некотором роде. Скорее всего, этот наш таинственный незнакомец скрывается именно в старой части города, где уровень правопорядка и благосостояния может быть действительно снижен. Но мы отправимся именно на изнанку города, в его Тень, или, если угодно, в параллельный Барнаул, который находится за гранью видимого города. Доступно?

Филатов переглянулся с Ковровым, но тот был совершенно серьезен, что означало, что хоть старик и позволяет себе некоторые перегибы в общении, все, что он говорит, следует понимать буквально.

– Я хотел бы, чтобы вы обрисовали мне технологию нашей отправки. Как это будет выглядеть? Вы что, знаете особые места, через которые можно проникать в эти параллельные пространства?

– Я вам все позже покажу. Объяснения тут не годятся. Можно только показать, я покажу. А места действительно есть. Интересные места, хочу я вас заверить. И именно поэтому наша экспедиция отправляется в старую часть города. Здесь располагаются точки разрыва. Попросту говоря, лазейки в иной мир. Как только стемнеет окончательно, мы отправимся туда.

Анна чуть приоткрыла тонированное стекло автомобиля, и в салон сразу же потек тонкой струйкой свежий вечерний воздух улицы.

– А что мы будем делать, если вдруг найдем его? Все присутствующие посмотрели на Данилыча.

– Не знаю. Это будет зависеть от того, какие намерения он имеет в отношении нас и как поведет себя. Предполагать что-то сейчас бессмысленно.

Санаев поежился словно от вечерней прохлады, но было видно, что он сильно нервничает.

– А может, есть смысл подождать.

– Чего подождать?

– Ну, подготовиться. Провести рекогносцировку. А то как-то это слишком необдуманно, по-моему: собрались, сели, поехали искать неведомо кого. Не зная, действительно, ни его способностей, ни его намерений в отношении нас.

– Сева, по-моему, этот некто уже продемонстрировал свои намерения по отношению к тебе. О какой подготовке идет речь? Данилыч прав: мы должны использовать фактор неожиданности. Мы найдем его, еще пока не знаю, как, но найдем. И вот тогда придется действовать по обстоятельствам.

– Да, хочу вас предупредить: ни в косм случае не расходитесь в разные стороны. Порознь мы станем для него отличной мишенью. Все передвижения только вместе. Тогда у нас есть шанс не только выяснить для себя его личность, но и оказать сопротивление в случае его агрессии. Повторяю – только вместе! И делайте все, что я буду вам говорить. Без меня вы можете остаться в этом мире навсегда.

Они стояли около Демидовского столба, думая каждый о своем и ожидая, когда сумерки пропитают воздух прохладной темнотой.

– Что, ритуалы будем делать какие-нибудь или как? – Филатов, как всегда, с интересом осматривал окрестности. Его реплику игнорировали.

Санаев с Анной отошли чуть в сторону и теперь негромко переговаривались друг с другом.

– Сева, по-моему, это безумие. У нас ведь даже оружия нет. Мы что, подушками его закидаем, а потом в милицию сдадим?

– Анна, нас тут трое взрослых здоровых мужиков. Что-нибудь придумаем.

– Сева, я боюсь.

– Не бойся. Мы с ним справимся, если, конечно, найдем. Вон, посмотри на этого бугая Филатова. Явно борец какой-нибудь. У него шея, как у меня бедро. А Макс, он же тайшин. Это целая воинская наука. Он мне как-то рассказывал про «взгляд Волка». С помощью специальной техники тайшины могли воздействовать на своего противника силой своего взгляда. Они фокусировали в глазах свою силу и подобно лезвию клинка или лучу лазера прожигали энергетическую оболочку врага, который погибал либо сразу, либо через несколько дней от невыясненной причины. Какое-то подобие «сглаза», но только более мощное.

– Ты думаешь, он им владеет, этим искусством?

– Не знаю. Но в любом случае тебе не стоит так бояться этого похода. Я не знаю, что там задумал этот безумный старикан, но мне, если честно, даже и не терпится побывать на изнанке Барнаула. Я когда-то слышал про эфирный Барнаул от Макса, но не думал, что когда-нибудь побываю там в своем физическом теле. Да и Суггестор этот мне действует на нервы. Нет ничего хуже неизвестности, тут Макс прав.

– Эй, молодежь, нам пора, – Данилыч негромко хлопнул в ладоши, собирая разбредшихся по парку участников экспедиции.

– Данилыч, а может, Анна останется и подождет нас в автомобиле? –Санаев кивнул на девушку.

– Нет. В машине она будет в гораздо большей опасности, нежели чем в группе. В автомобиле он найдет ее без труда. Все, хватит болтать. Пойдемте. У нас немного времени.

Через несколько минут никого в парке уже не было. Сновидцы скрылись в одной из улочек, которая повела их в направлении частного сектора, расположенного рядом с устьем Барнаулки, небольшой и изрядно загаженной речки с замусоренными берегами.

– Давайте вернемся к теме нашего разговора, – Мельников по-прежнему выполнял роль организатора, координируя направление беседы, – Герман Юрьевич, вы полагаете, угроза США в мировой информационной среде действительно столь очевидна?

– Очевиден тот факт, что именно США доминируют сейчас в мировом информационном пространстве. Очевиден тот факт, что США осуществляется мощное негативное информационное воздействие на зарубежные страны при глобальной защите собственной информационной среды. Ключевые позиции в управлении данной доктриной занимают Совет национальной безопасности и ЮСИА – информационное агентство, созданное в пятьдесят третьем году в США в качестве самостоятельного федерального агентства в составе исполнительной ветви власти государства. Между прочим, любопытен тот факт, – Селиванов поднял вверх указательный палец, – что с момента своего основания информация ЮСИА адресуется только зарубежной аудитории, так как существует ряд законодательных документов, предписывающих запрещение информационного воздействия на население Соединенных Штатов. Что же касается серьезного отношения к информационным войнам руководителей Пентагона, то в его пользу говорит уже то, что, начиная с середины 90-х годов, в США проводятся всевозможные научные конференции и брифинги по информационному противостоянию с участием авторитетных специалистов в данной области. В 98-м году была издана «Доктрина проведения информационных операций», в которых предусматривается возможность проведения наступательных, заметьте, не оборонительных, а наступательных операций не только в военное, но и в мирное время. Уже сейчас США создают крупные центры информационного воздействия на мировую информационно-психологическую среду. Все вышесказанное подтверждает актуальность создания российских альтернативных служб в данной области. В связи с этим я хочу предложить краткую тезисную программу по созданию Центра стратегических информационно-психологических исследований.

Он показал на экраны компьютеров, где высветилась структура предлагаемой им организации. После пятиминутного изучения материалов вопрос задал Славин:

– Герман Юрьевич, я так понимаю, что Центр должен вести информационное геополитическое противоборство на всех уровнях?

– Безусловно. Деятельность Центра предусматривает комплекс мероприятий как по информационному воздействию, так и по информационному противодействию.

– А мне все же кажется, что мы должны копнуть несколько глубже, –Ратников откинулся на спинку кресла и оглядел собеседников, – мы должны определить для себя глубинную причину США к столь агрессивной информационной политике.

– По-моему, здесь как раз все ясно. Они стали заложниками своих имперских амбиций, – Селиванов налил себе минеральной воды и, слегка пригубив, поставил фужер рядом с клавиатурой «ноутбука». – Они вступили в фазу так называемой «инерции мирового господства», которая затягивает их подобно воронке все глубже и глубже на дно полного краха и разложения.

– Вы думаете, распад США неминуем? – Ратников заинтересованно посмотрел на директора информационной службы ГРУ.

– Для меня – да. Согласно моим предположениям, которые подтверждаются некоторыми объективными данными, распад США произойдет примерно уже в 2010 году.

– Почему именно па дата? – Ратников удивленно вскинул брови. Было видно, что беседа заинтересовала его и он пытается максимально разговорить сдержанного Селиванова.

– Это данные моих аналитических изысканий, но парадокс заключается в том, что они совпадают даже с изысканиями некоторых американских исследователей данной проблемы.

– Чем же вы все-таки мотивируете столь быстрый регресс?

– Как минимум тремя обстоятельствами. – Герман Юрьевич посмотрел на Мельникова, но тот тоже заинтересованно следил за ходом беседы и поэтому утвердительно кивнул, давая понять, что мнение эксперта разведуправления имеет значение для обсуждаемой ими темы. – Во-первых, очевидно теперь уже даже для самих американцев, что общество США находится на грани психологической катастрофы. Налицо полная психологическая деградация как молодого, так и старшего поколения. Причем имеет место тенденция геометрического роста регресса. Во-вторых, Америка попала в экономическую петлю внешнего и внутреннего долга. С каждым годом эта петля затягивается, и именно этим обусловлена геополитическая стратегия США, которая оправдывает свою агрессивную захватническую политику всевозможными причинами, которые при серьезном и взвешенном подходе не выдерживают никакой критики. В-третьих, стремление США к глобальному мировому господству уже сейчас встречает нарастающее сопротивление в мире. И вполне возможно, что, пытаясь оправдать свою политику поэтапного мирового захвата, американцы сымитируют какой-нибудь террористический акт, угрожающий национальным интересам Америки. Это и есть так называемая «инерция», когда они не могут поступить по-иному, но в то же время их действия повлекут за собой еще большее организованное противостояние их реальных и потенциальных жертв. Например, оппозицию объединенного мусульманского мира. Поэтому тому Америка приложит сейчас максимум усилий для того, чтобы изолировать Россию от возможных геополитических союзов. И именно поэтому именно сейчас нам так важно разработать Доктрину информационного взаимодействия и на основе этой стратегии приступить к выстраиванию отношений с нашими потенциальными геополитическими партнерами. Иначе мы обречены! «Инерция» США рано или поздно вынудит их к открытому противостоянию с Россией.

– Вы считаете, что наши отношения с Америкой бесперспективны в любом случае? – Ратников не сводил глаз с Селиванова, будто излагаемая тем информация перекликалась с какими-то его изысканиями.

– На мой взгляд, да! Исторически, геополитически, метаисторически, в конце концов, Россия и США будут извечными противниками.

– Спасибо, Герман Юрьевич, именно это я и хотел услышать от вас. Уже сам факт того, что вы затронули метаисторию, говорит о том, что вы –интересный собеседник и мне будет интересно задать вам пару вопросов после нашего заседания.

– Господа, у нас еще будет масса времени поговорить друг с другом и в официальной, и в неофициальной обстановке. Давайте не будем отвлекаться и послушаем нашего уважаемого Игоря Борисовича. Насколько я знаю, у него тоже имеется свой, весьма нетривиальный взгляд на проблему интеграции информационного пространства Евразии.

Славин достал из портфеля крохотный лазерный диск и вставил его в CD-Room «ноутбука».

– Да, действительно, я создал программу возможной консолидации азиатской и европейской информационной инфраструктуры в Единое информационное сообщество при соблюдении интересов и более того, при ведущей роли в этом процессе России.

Селиванов удивленно присвистнул, а Ратников посмотрел на Мельникова, словно подтверждая обещанную тем интереснейшую встречу с интереснейшими людьми.

– Ты слышал?

Филатов кивнул и повернулся к Данилычу, чтобы поделиться своими впечатлениями. Но старика рядом с ними не было.

Санаев тоже заметил его отсутствие и, словно опомнившись, развернулся в сторону своей жены. Филатов проследил направление его движения взглядом и тоже увидел…

– Вон там, видите? – хрипловатый голос Данилыча раздался в тишине улицы непривычно громко, и Максим, моргнув и теряя потрясшее его видение, повернул туда голову. Вся группа синхронно посмотрела в конец

улицы, где на фоне какого-то темного массива отчетливо выделялась фигура человека.

– Кто это?

Данилыч молчал, но все видели, как напряглась его спина. Силуэт в конце улицы стоял неподвижно, словно тоже присматриваясь к неожиданным визитерам.

Все замерли. Казалось, время превратилось в густой кисель или картинку на видеопроекторе с нажатой опцией «пауза».

Максим смотрел на незнакомца, и в его внутреннем пространстве бушевало два разных ощущения: что-то неуловимое, виденное им несколько мгновений назад, но теперь недоступное, зыбкое, словно тающий сон, и отчетливое чувство опасности, исходящее от незнакомца.

– Это он, – тихонько прошептал Данилыч, словно беседуя с самим собой. Но незнакомец, казалось, услышал эти слова. С его стороны потянуло легким током воздуха, и все услышали сдавленный и удивленный голос:

-Я знаю тебя…

Максим почувствовал, как его тело затряслось, словно сквозь него пропустили высоковольтное напряжение.

– Я знаю тебя… – уже с каким-то удовлетворением повторил незнакомец, и было непонятно, кого из замершей перед ним пятерки он имел в виду.

А потом все пришло в движение. Силуэт сорвался с места и, стремительно набирая скорость, побежал на группу людей, просто не знавших, что же делать дальше.

Пронзительно завизжала Анна. Что-то громко и страшно закричал Санаев. Откуда-то опять обрушился пыльный вихрь, и последнее, что успел заметить Максим в этой кутерьме, было решительное лицо Филатова, достававшего из-за пояса пистолет. А потом перед глазами появилось прежнее видение, которое было чуть раньше, перед встречей с незнакомцем. Максим изо всех сил оттолкнулся от ушедшей далеко вниз земли, падая в омут невероятных ощущений, в черную воду озера Сновидений.

– Дай глазам привыкнуть, мы слишком долго были в сумерках.

Максим обернулся и увидел Анну. Она сидела на небольшой скамейке, установленной рядом с крыльцом дома, под развесистым кустом жасмина, усыпанного белоснежными цветами.

– Привет. Ты давно не спишь?

Анна показала на место рядом с собой. Максим присел рядом и вовремя: от солнечных лучей и свежего воздуха, пропитанного ароматами цветов, сильно закружилась голова и в ногах появилась ватная слабость.

– Макс, а ты уверен, что мы спали?

Ковров посмотрел на девушку, а затем пожал плечами, не зная, что ей ответить. Он сам был несколько растерян и теперь пытался восстановить в памяти события, происходившие со всеми ними прошлой ночью.

– Единственное, что я могу сказать наверняка, – это то, что мы на самом деле не спали. Во всяком случае, привычным для нас способом. А где Данилыч?

Анна махнула рукой куда-то в сторону калитки. У нее были вялые, замедленные движения, словно она до сих пор находилась в каком-то полусонном, сомнамбулическом состоянии.

– Куда он ушел?

– Макс, – Анна щурила глаза от солнца и поэтому не могла смотреть на него снизу вверх. – А что ты видел?

– Ты имеешь в виду того типа?

– Нет. До него. За несколько мгновений до его появления.

– Не помню. Но что-то видел. А ты?

Девушка усмехнулась и, потянувшись, сорвала с кустика, растущего недалеко от ее ног, красную ягоду клубники.

– Макс, а что может означать черная собака?

– Ты видела черную собаку?

– И ее тоже…

– Каркамас – Куран Кэрсо, дух Сновидений. Во всяком случае, так считали тайшины.

– А почему именно черная?

– И черные есть, и белые. Это два аспекта сновидения, которые выражают Кураны. Странно, почему же я его не видел? Мне знаком Куран Кэрсо.

– Ну, наверное, ты видел что-нибудь другое?

– Да, вот теперь я, кажется, начинаю вспоминать, – Максим потер виски, – точно, я видел черную воду.

– Черную воду?

– Да, черную воду озера Сновидений, – Максим наклонился и, сорвав еще пару ягод, положил их на ладонь девушки, – пойду поищу Данилыча. Может, он сможет прояснить для нас смысл происходящего?

Он пошел к калитке, а Анна задумчиво смотрела ему вслед, перекатывая ягоды из одной руки в другую.

Старика он обнаружил на берегу небольшой речки, плавно несущей свои прозрачные голубые воды в даль, заросшую камышами и осокой. Он сидел на травянистом склоне и, положив руки на колени, смотрел на зеленые ленты заливных лугов, пестреющие вдалеке. Максим присел рядом.

– Данилыч, что происходит?

– Что ты имеешь в виду?

– Вчерашнее сновидение. Ведь это было сновидение?

– Это не важно.

– А что важно?

Данилыч внимательно посмотрел на Коврова, и Максим увидел, что вопреки своему приподнятому настроению старик был непривычно серьезен и в его глазах пряталась тревога.

– Что происходит, Данилыч?

– Я знаю, кто он.

– Ты имеешь в виду того человека, который напал на нас?

– Но самое неприятное в этой ситуации, что теперь он тоже знает меня.

-И что?

– Теперь он будет искать нас обоих.

– Данилыч. не говори загадками.

Старик прилег на траву и глубоко вздохнул, расправляя плечи и положив седую голову на согнутую руку.

– Ты помнишь тот день, когда твой дедушка впервые привез тебя ко мне?

– Он представил меня как своего друга, но я был для него больше чем друг. Я уже рассказывал тебе свою историю, но теперь ты готов услышать большее. Ты знаешь, что в пятьдесят втором году твой дедушка возглавлял одно из управлений Главного Управления Милиции. Именно тогда судьба свела нас с ним, хотя я был уркой, уголовником, а он был милицейским начальником. Теперь я отчетливо понимаю, почему мне был начертан такой путь. И мне, и ему суждено было приехать сюда, в Барнаул, потому что именно здесь развернутся в определенное время события мирового масштаба. Но об этом ты тоже знаешь. Однако, когда мы приехали в этот город, то столкнулись с одной большой проблемой. Все тайшины сталкиваются с ней рано или поздно. Я имею в виду внимание враждебной нам цивилизации.

– Ты говоришь об ургудах?

– Да. Ургуды – генетически измененное человечество, много сотен лет назад ушедшее под землю. Они ушли, но их правителей, Ситанов, не оставляет желание уничтожить людей, наслаждающихся воздухом и солнечными лучами. И на протяжении веков идет невидимое противостояние между теми, кто населяет поверхность земли, и теми, кто скрывается под ее покровом. Так вот, Клан Тай-Шин – одно из немногих обществ, издревле охраняющих целостность Щита, сдерживающего этих выродков под землей.

-Шита?

– Да, особого электромагнитного поля, окружающего планету подобно лучистой невидимой пленке. Именно этот Щит мешает ургудам выходить на поверхность земли. Но, помимо этой функции, он выполняет еще и другое свое предназначение. Дело в том, что Щит защищает нас и от чудовищного вибрационного излучения космоса. И если это поле истощится, человечество прекратит свое существование как минимум но двум причинам: излучение и армия Тьмы, хлынувшая на поверхность земли. Поэтому тайшины ставили перед собой две амбициозных, но жизненно необходимых цели: это охрана стратегически слабых мест, где грани между мирами максимально утончаются, и восстановление и поддержка энергетического поля Земли.

– А как его восстанавливать?

– Я расскажу тебе об этом чуть позже. Сейчас же я хочу, чтобы ты начал выстраивать для себя непрерывность твоей личной истории. То есть делать то, к чему тебя подталкивали тайшины перед тем, как покинуть социум.

– Да, я пытался это сделать, но не смог.

– Именно поэтому тот, кто пытается отыскать и уничтожить тебя, снова вышел на охотничью тропу.

– Ты имеешь в виду того незнакомца?

– Теперь он больше не незнакомец. Я знаю, кто он и откуда пришел. Он явился из твоей личной истории, чтобы убить тебя. Именно поэтому тебе важно восстановить для себя ее целостность.

– Зачем?

– Чтобы потом избавиться от нее, выкинув из своей жизни вместе с ее темными порождениями.

– Ты уже знаешь, что твой дедушка, будучи одним из Тай-Шин, создал общество, объединяющее три страны: Германию, Америку и СССР. В этих странах существовали Колодцы Силы, геомагнитные аномалии, имеющие большое влияние на ход мировой истории. Эти Колодцы были наиболее уязвимым звеном в Щите, окружающем Землю. Именно через Колодцы ургуды имели наибольшие шансы выбраться на поверхность земли. Это общество было названо «Треугольник», но в СССР его филиал носил название «ЩИТ». Теперь ты знаешь, почему. Так вот, ургуды не могут выйти на поверхность Земли просто так. Они не владеют Ключами, открывающими плотность энергетического поля. Тайшины же такими Ключами владели. Это и позволяло им контролировать эти проблемные области на поверхности планеты. Поэтому ургуды не только ненавидели тайшинов, они всячески пытались завладеть этими Ключами. Но и это сделать было не просто, потому что тайшины были на одной стороне Поля, а они – на другой. Тогда Ситаны, повелители подземного человечества, его Темные Боги, стали изыскивать методы проникновения в Средний Мир. Их нечеловеческий разум додумался до создания совершенно жутких существ – Шалотов. Ургуды проникали в захоронения великих воинов, погибших во время битв, и похищали их тела. Под землей, в самом сердце Айказар – страны Ур, черные жрецы вдыхали в эти тела демонические сознания, духов, которые, обретая плоть, могли посредством пусть и разлагающихся тел появляться на поверхности земли. Но Шалоты были недолговечны и малоэффективны. Они могли бродить по земным дорогам только в ночное время или в сумерках, когда на них не действовали солнечные лучи, губительные для демонического существа. Поэтому тайшины научились распознавать Шалотов и уничтожать их. Тогда Ситаны стали изучать характеристики Щита и выявили для себя интересную закономерность: солнечные затмения каким-то непредсказуемым образом влияют на электромагнитный Щит, делая его плотность в некоторых местах минимальной. Они стали активно использовать это свойство сдерживающего их поля, но и это был не выход. Во время затмения Щит ослаблялся, но не настолько, чтобы пропустить сквозь закрытые Ворота большую армию подземных существ. Да и периодичность затмений была невелика. Поэтому когда наступало время Темного Солнца, из Айказар наружу выбирались только те, кто планировал обнаружить Хранителей и завладеть Ключами, позволяющими открывать Ворота настежь. Но и это было еще не все. Изучая Щит, Ситаны обнаружили, что на него влияют самым непредсказуемым образом метеориты, попадающие в воздушную среду планеты. И с тех пор в стратегии Черных Правителей начался новый этап. Данилыч замолчал, словно давая передышку себе и Максиму, завороженно слушающему своего собеседника.

– Если бы люди узнали о том, как Ситаны планировали открыть свой мир, они бы ужаснулись. Дело в том, что Ситаны, будучи колдунами, научились объединять свои силы в жутком ритуале Корн, с помощью которого они получили возможность… притягивать к Земле метеориты!

– В каком смысле? Данилыч вздохнул:

– В прямом. Они научились фокусировать свое намерение и притягивать с его помощью из космического пространства метеориты, изменяя их курс.

– Но это… невероятно.

– Очень даже вероятно. Представляешь, какая энергия выделяется при ударе метеорита о землю? Этот чудовищный взрыв пробивает не только земную кору, он пробивает и электромагнитный Щит, создавая брешь в его защитном поле.

Ковров встал, сделал несколько нервных шагов по берегу, вернулся и снова сел.

– Данилыч, я вспомнил. Араскан рассказывал мне про это… Максим лег рядом со стариком и закрыл глаза. Перед внутренним взором отчетливо возникла картинка…

Большой просторный кабинет Центра Нетрадиционных Технологий. Одетый в дорогой шерстяной костюм Араскан Чадоев, ученый, исследователь, мастер Тай-Шин… Они стоят перед окном, за которым сгустилась темная, глубокая ночь. Араскан показывает Коврову на небо, усыпанное мелкими точками звезд.

– Посмотри туда, огромные пространства, в которых мчатся на невероятных скоростях планеты и астероиды. И в этом постоянном движении наша Земля постоянно сталкивается с чем-то, имеющим чужеродную природу. Это могут быть микрочастицы и космическая пыль: она сгорает в нашей атмосфере без следа. Это могут быть более весомые объекты диаметром от десяти до ста метров. Большинство из них сгорает в атмосфере, но более крупные все же взрываются, и эффект от подобных взрывов подобен детонации десяти ядерных боеголовок! Но иногда нашу планету посещают и более рослые «гости». Их размеры колеблются в районе сотен и даже тысяч метров в поперечнике. В верхних слоях атмосферы сгорает только оболочка метеорита, поверхности же достигает раскаленное, увесистое тело, взрывающееся с силой, эквивалентной тысячам ядерных бомб! Но подобные объекты падают на Землю достаточно редко, примерно раз в 4-5 тысяч лет. Проблема в другом: они бы падали еще реже, если бы их не притягивала к нашей планете сознательная воля жутких существ, стремящихся таким образом разбить клетку, в которую они сами себя загнали.

Максим пытается представить себе этих существ. Араскан внимательно следит за ним, продолжая свои объяснения:

– Не пытайся представить себе их внешний вид, он будет сильно разниться даже с самыми странными образами, которые только смогут прийти тебе на ум. Ситаны не имеют ничего общего с человеческими представлениями о теле, облике, материальности. Они другие, и этим все сказано. Ургуды чем-то похожи на людей, но на людей уродливых, с привычной точки зрения. Подземный мир обладает своими, специфическими законами: там иная гравитация, иные излучения, иной состав воздухообразующей смеси, иной состав воды. Эти факторы, безусловно, наложили отпечаток и на их внешний вид, метаболизм, образ мышления, стиль жизни. Как ты помнишь, под землей живет и еще одна подземная цивилизация, составляющая подземное человечество Ургачимиду – «Те, кто опасается дневного света и предпочитает тьму подземелья». Мы называем ее Уртэн, высокоразвитая община мастеров и рудокопов, в силу обстоятельств тоже ушедших под землю. На протяжении веков тайшины поддерживали отношения с представителями этого народа, открывая для них двери в этот мир. Именно Уртэны открыли нам тайный замысел Айказар. Они рассказали нам, как Ситаны пытаются с помощью мощнейших взрывов разбить целостность Щита, сдерживающего их.

– Но я не могу представить себе, как это вообще возможно?

– Механизм притягивания космических тел мне неизвестен. Знаю только, что это довольно-таки сложный маневр и не всегда им удается это сделать. Но вот механизм воздействия взрыва на Щит для меня вполне очевиден. Дело в том, что когда в атмосферу Земли врывается крупный метеорит, то между ним и поверхностью Земли образуются сверхмощные электрические потенциалы, в результате которых происходит огромный электрический пробой, который и прожигает Щит. Сам взрыв метеорита пробивает лишь геологические пласты планеты. Но электроразрядный взрыв как раз и является тем копьем, которое протыкает пространственные границы, открывая проход силам подземелья наружу, в наш мир.

– Мне почему-то рисуется картинка, что мутанты вылезают на поверхность именно в месте кратера, оставшегося после взрыва.

– Не совсем верно, наши миры отделены не только огромным слоем земли. Ургуды уже давно нашли бы тысячи тайных ходов и тоннелей, ведущих на поверхность. Секрет Щита заключен именно в невидимом воздействии на их электрополярный потенциал. И именно поэтому главной для Ситанов взрывной волной является первая, цилиндрическая ударная волна, связанная с образованием многоканального электроразрядного столба, в котором как раз и выделяется основная энергия разряда. В оси разряда образуется максимально сильный столб нейтронных потоков, что и создает для Щита основной разрушительный эффект. Кроме того, мощные импульсные токи создают мощные магнитные поля, которые перемагничивают геологические пласты на громадных площадях. И даже если Ситанам не удается точно спрогнозировать траекторию приземления метеорита, воздействие сверхмощного электростатического поля оказывает на Щит непредсказуемое воздействие.

– Араксан, зачем ты мне рассказываешь все это?

– Как это зачем? Ты должен знать максимум об Ургачимиду. Тайшин отходит от окна и садится за свой стол, нажимая на пульте

дистанционного управления какие-то клавиши. На окна опустились черные непроницаемые шторы, а на стене разъехались в сторону створки, скрывающие в своих недрах большой белый экран. Свет в комнате гаснет, и на экране появляется картинка, проецируемая портативным видеопроектором: развернутая карта земного шара с нанесенными на нее разноцветными кружочками.

– Максим, что ты видишь?

– Больше всего кружочков на территории Северной Америки, Восточной Европы и Австралии. Что это значит?

– Ну, думай же! Смотри, на территории Азиатской части, в частности –Алтая, всего несколько кружочков…

– Это отмечены места падения метеоритов? Почему же тогда Ситаны не направляют их на Алтай? Ведь именно здесь бьется сердце Айказар?

– Хороший вопрос. Но ведь именно здесь бьется и сердце ИТУ-ТАЙ.

Максим открыл глаза и повернул голову к Данилычу. Старик, казалось, спал. Его морщинистое лицо было спокойно и расслаблено. С реки подул легкий прохладный ветерок, веки Данилыча вздрогнули, и он тут же открыл глаза, улыбаясь.

– Хорошо как. А я вдруг представил себе, как небосвод прорезает раскаленный астероид и врезается в планету. Взрыв, дрожь земли, ударная волна, сметающая все на своем пути, пожары, наводнения, пылевой выброс, затмивший небо от солнца… И все это ради того, чтобы выбраться на темную планету, лишенную солнечных лучей, людей, зверей, всего живого.

– Данилыч, – Максим перевернулся на живот и стал разглядывать изумрудную траву перед своим лицом. – А ведь мы сейчас тоже летим в пространстве. Планета мчится с невероятной скоростью – тридцать километров метров в секунду, а мы этого даже не замечаем. Несемся вместе с ней в бездну, а мимо проносятся планеты, метеориты, кометы…

Старик рассмеялся. Максим скосил взгляд в его сторону и увидел, что на его носу сидит большая белокрылая бабочка, а Данилыч смеется, как ребенок, но тихонько, чтобы не спугнуть невесомую гостью.

– Данилыч, и бабочка ведь тоже летит в пространстве, вокруг бездна, а она летит.

Старик тихонько дунул, и бабочка сорвалась с носа и полетела дальше, искать себе более подходящее место для отдыха.

– Вот за это, Макс, я и люблю эту планету. Она такая нежная, такая… незащищенная. И когда я прикладываю ухо к земле, мне кажется, я слышу движение древнего Зла где-то там, в глубине.

– Данилыч, если я правильно понял. Щит защищает нас не только от космических излучений, но и от космических странников – метеоритов? То есть, поддерживая уровень поля, мы автоматически, отталкиваем от себя метеориты, притягиваемые Ситанами?

– Молодец, ты все правильно понимаешь. Наша Сила напрямую связана с Силой Земли. И Ситаны это поняли, поэтому они решили подтачивать Щит изнутри и это стало их основной стратегической линией, и, пожалуй, самой эффективной.

Он замолчал и кивком предложил Коврову пройтись. Они встали и, отряхнувшись, пошли по зеленой траве, вдоль берега реки.

– Для начала они придумали «Зло» и внедрили это понятие в умы людей. Они наслали на человечество чуму разума – «паразитов сознания» –Шиигов. Но ты еще не готов к принятию этого знания, поэтому я не буду говорить об этом. Потом они столкнули людей между собой, породив войны. Ты задумывался когда-нибудь, например, о природе антисемитизма? Цивилизация уже дошагала до середины двадцатого века, а проблема эта только усугубляется. И это при том, что евреев преследовали и Гитлер, и Сталин. Они оба видели в них хозяев всемирной экономической империи. Но противостояние здесь было гораздо глубже, на уровне самой сути человеческой природы. Гитлер говорил: «Еврей сидит у нас внутри. Гораздо легче бороться с живыми евреями, чем с этим незримым демоном. Еврей был врагом уже во времена Римской Империи. Он был врагом даже во времена Египта и Вавилона. Но лишь я борюсь с ним по-настоящему, всерьез…» Гитлер называл капитализм гениальным творением, созданным евреем. Он говорил: «Это гениально, это чертовски гениально…» Понимаешь, упоминание здесь черта – это не оговорка. Гитлер считал современную экономику созданием евреев, сверхдержавой, которую они развернули поверх власти всех государств мира, но за всем этим он видел происки каких-то демонических сил. Он утверждал, что два мира вступили в противоборство: люди Бога и люди Сатаны. Он называл евреев созданием иного бога, античеловеком, выросшим из другого корня человечества, существом, далеким от природы и враждебным природе. А знаешь, что лежало в основе этого противостояния? Гитлер говорил, что два народа не могут быть избранными одновременно! Ситаны подкинули людям самый простой и эффективный разрушитель – идею избранности. И подкинули они ее тоже неслучайно. На мой взгляд, эта тема имеет более глубокие корни. Но это лишь мои предположения, не более. В древние, очень древние времена на территории Израиля существовал очень мощный Колодец Силы. И возможно, что в одно из солнечных затмений именно на территории этой страны Ситаны реализовали свой самый грандиозный в истории взаимного противостояния план: они создали существ менее свирепых, чем Шалоты, но более разрушительных, хитрых и коварных. Они назвали их –Мангуны. И не было у Черных Ситов более подобострастных слуг. Человеческая цивилизация стала уходить в тень жизни, еще даже не успев окрепнуть и встать на ноги. Мангуны действительно пронизали все государственные структуры власти, направляя цивилизацию людей к самоуничтожению. Но Мангуны, даже, может быть, действительно впервые появившись среди еврейского народа, хотя это и не факт, а только предположение стали появляться везде, они заполонили мир. Ситаны стали вербовать Мангунов среди народов, населяющих все пять континентов. Особое коварство Ситанов заключалось в том, что Ур больше не нужно было прятаться в человеческие тела, чтобы появляться на земной поверхности. Им вообще не нужно было там появляться, за них все делали Манги. Ситаны просто переделали людей, уже адаптированных к солнечным лучам и земному тяготению на поверхности планеты. Эти люди не вызывали подозрения у своих сородичей, их практически невозможно было отличить от обычного человека, но внутри них сидит чужак – программа подчинения Подземным Владыкам, данная взамен на незначительное продление жизни, материальные блага, власть среди своих собратьев и посмертное милостивое отношение в подземных чертогах, привычно именуемых нами адом. Именно это состояние и называется «продать душу дьяволу». Мангуны медленно, но неуклонно навязали людям технократическую цивилизацию, уничтожающую силовое поле Земли. Они виновны в развязывании самых страшных войн. Потому что любая война – это тысячи жертв, чье сконцентрированное предсмертное излучение тоже ослабляет защитный Щит. Я уже не говорю об изобретении ядерных бомб, идею которых человеческие изобретатели также получили из мрачного жерла Айказар в качестве альтернативы метеоритному электроразрядному взрыву. Ух, Максим, что-то я утомился рассказывать тебе все это, – старик дурашливо выгнулся, вытирая тыльной стороной ладони лоб, – я пустился в столь нетипичные для меня разъяснения неслучайно. Это было необходимо, чтобы ты понял природу твоего нынешнего противника.

– Это Мангун? – Максим с содроганием вспомнил, как год назад он встречался с одним из них – Водолазом. Это был профессиональный убийца, которого с детства готовили для преследования тайшинов. Он выследил их и даже убил Араскана Чадоева, который сознательно вызвал на себя его внимание, давая Коврову возможность незамеченным ускользнуть из города. Но Мангун догнал Коврова в лагере альпинистов, высоко в горах, где Максиму удалось обмануть Водолаза и погрузить его в иной мир, где Манг покончил жизнь самоубийством. Данилыч знал эту историю, поэтому он сразу понял, о чем думает Ковров.

– Нет, Максим, это не Мангун. Мангуны вообще по своей природе не убийцы. Они слишком трусливы для этого. Можно сказать, что они и стали Машумами от невероятной трусости перед грядущим посмертием. Таких, как Водолаз, единицы. Видишь ли, становясь Мангами, люди становятся манипуляторами, властолюбцами, но это лишь только усиливает и без того сильный Страх в их черных сердцах. Убивать они могут лишь чужими руками. И именно поэтому, несмотря на свои посты, звания и неограниченные возможности, Мангуны оказались не так эффективны в поисках и ликвидации тайшинов. Они слишком социально обусловлены. Несмотря на свою трансформацию в полудемонические существа, они подчиняются тем же клише и шаблонам, которые довлеют над всей человеческой цивилизацией. И именно это продиктовало стратегию тайшинов, положенную в основу всей их дальнейшей деятельности. Ганшины исчезли, испарились для человеческого мира, став тенями, оборотнями, мифом. И тогда Ситаны придумали свое очередное коварное изобретение. С его порождением мы все и столкнулись вчера. Подземные Владыки создали особую разновидность Мангунов, если так можно выразиться. Они нашли колдунов, которые испытывали особую, страстную любовь к подземному миру. Эти колдуны обладали очень сильными магическими возможностями, что позволяло им вступать в контакт с Ситанами. которые не преминули воспользоваться этим обстоятельством. Они пообещали этим колдунам фантастические перспективы, которые те могли обрести, изучая подземную магию Корн и выполняя за это специфические поручения Черных Духов. Они создали некий магический субстрат, который позволял практикующему его пользоваться в земном, Серединном Мире таинственной силой Ургачимиду. Эпицентром зарождения этого страшного искусства была Сибирь. Именно здесь впервые появились ужасающие техники черной сибирской магии, замешенной на использовании некротических ритуалов. Она называется – ЗЕДА.

Вдалеке гулко ухнул гром, и оба собеседника одновременно устремили взгляды на чистый горизонт, эхом отозвавшийся на страшное слово, произнесенное пожилым человеком вслух.

– У этой демонической культуры есть и своя символическая история. Согласно древней легенде один из мастеров ИТУ-ТАЙ отправился к Матери Змей, чтобы предложить ей свою дружбу, как делал он это не раз, отправляясь и к другим животным, населяющим землю. Но змеи всегда считали людей своими врагами, поэтому, когда тайшин пришел в змеиное царство, тысячи змей выползли к нему, чтобы умертвить смельчака. Но в этот момент небо наполнилось движением, и тысячи птиц с крепкими клювами и острыми когтями прилетели на помощь человеку. И тогда он сказал Матери Змей:

– Ты отчасти принадлежишь Подземному миру, но не только, Средний Мир тоже является твоим домом. Здесь твои охотничьи угодья, здесь камни, на которых ты любишь греться, здесь пролегают твои извилистые пути в гуще изумрудной травы, здесь твои норы, в которых ты растишь своих детей. Но это и наш мир, так что же нам делить: людям и змеям?

– У нас разная природа, у нас разная кровь. Мы принадлежим к другому роду, которому люди противостояли издревле. Поэтому, будучи больше существами из мира теней и духов, мы не можем принять дружбу человека. Кроме того, если мы сделаем это, Черные Владыки проклянут нас, сделав отверженными и обреченными на постоянные преследования с их стороны.

– Когда-то волки тоже были существами из мира теней и духов, и однажды они тоже были прокляты Черными Владыками, но это лишь освободило их. Мы, тайшины, заключили с ними договор о дружбе, и теперь мы – братья. Мы объединили свои силы против не знающей границ алчности и злобы Ситов. И хотя люди до сих пор боятся и волков, мы, тайшины, знаем – в Среднем Мире не должно быть врагов, здесь все братья, которых Черные Духи стравливают друг с другом. Вот ты скрутилась в клубок и готова броситься на меня. Но что движет тобой?

– Древние обычаи, соблюдаемые веками.

– Эти древние обычаи придумали все те же Ситы. Что лежит в основе твоей личной ненависти ко мне?

– Ты пришел соблазнять меня, поссорив с Ситами.

– Я пришел лишь предложить тебе мою дружбу.

– Что даст мне твоя дружба?

– Она даст тебе ощущение целостности жизни. Существа, которые живут под землей, – наполовину нежити. Они ненавидят все, что связано со Средним Миром. Мы же, змея и человек, принадлежим этому миру, мы должны объединиться, чтобы стать свободными.

– А если я не соглашусь? Если мы по-прежнему останемся врагами и я убью тебя?

Тайшин показал рукой на небо, где кружились в синеве черные точки коршунов и орлов, зорко наблюдающих из поднебесья за исходом беседы.

– Если ты будешь воевать с нами, как это делали змеи всегда, мы обрушимся всей своей мощью на весь твой змеиный выводок. Звери будут давить вас лапами и копытами, птицы будут истреблять вас сотнями, как только вы посмеете высунуться из своих нор. Мы заставим вас убраться под землю и жить там до скончания веков, выполняя волю злобных и алчных существ. Подумай, что для тебя важнее: тьма подземелья или свет Серединного Мира? Унизительное рабство или опьяняющая свобода? Гордость убийственного одиночества или всеобщее братство, основанное на взаимоуважении?

– Хорошо, человек. Мы принимаем твою дружбу. Мы обуздаем наш яд и будем нападать на людей и зверей только в том случае, если они первые нападут на нас или потревожат наши дома.

С тех пор змеи и тайшины выполняют обет этого договора. Между ними сложились даже весьма интересные отношения. Змеи-Кураны открывают «воинам-волкам» тайны их темной стороны, получая взамен новые ощущения от полетов над землей, в которые забирают их левитирующие в своих невероятных Сновидениях тайшины. Чтобы лучше понимать друг друга. Мать Змей открыла им тайны змеиного языка, который чародеи ИТУ-ТАЙ превратили в одно из самых сильнейших своих магических техник – «Искусство Нашептывания».

Но была среди змей одна маленькая змейка, которая воспротивилась воле своей Повелительницы. Ее звали Зеда. Миниатюрные размеры этой красивой змеи компенсировались наличием сильнодействующего яда, одна капля которого могла умертвить сразу несколько человек. Она стала сеять смуту в змеином царстве, напоминая своим сестрам об их извечном противостоянии людям, за это Повелительница изгнала се из своего королевства. И тогда Зеда объявила тайшинов своими врагами и поползла в земные глубины, к самому центру планеты, туда, где в своих мрачных пещерах обитало УР – подземное человечество. Она рассказала Ситам о предательстве Повелительницы Змей, об ее унизительном договоре с «оборотнем-шаманом», о своей ненависти к этим людям, нарушившим веками отлаженные традиции. И тогда Черные Владыки решили использовать эту ее ненависть для противостояния «сумеречным воинам». Зеда превратилась в их посланника, используя свои возможности свободно ползать и по земле, и проникать в ее глубины. Эта миниатюрная рептилия искала на поверхности планеты людей с запредельными способностями, которые взамен на ее дары соглашались стать колдунами-убийцами, преследующими всех, кто имел отношение к клану Тай-Шин. В качестве же своих даров Зеда предлагала таким людям знания и могущество подземных некромантов Корн, а также свой невероятно смертельный яд, обладание которым делало этих новоявленных убийц во много раз опасней и смертоносней, чем они были до момента своего Посвящения. В знак своей связи с этим жутким культом зедарки нанесли крохотное изображение первой буквы от имени своей Повелительницы на свои тела. Это были татуировки, похожие на изображение змеи, поэтому иногда зедарков именуют – змееносцы.

Данилыч замолчал и остановился. Они дошли уже почти до границы заливных лугов, и дорогу им перегородила небольшая, но глубокая протока, по зеркальной поверхности которой побежала мелкая и стремительная рябь. Это издалека прилетел наконец ветер, пропитанный еле уловимым запахом грозы.

– Дождь хлынет скоро, – пробормотал Данилыч и с улыбкой показал Коврову на горизонт. – Давай назад поворачивать, как раз до грозы успеем до дома дошагать. А я тебе еще много интересного успею порассказать.

– Данилыч, так это легенда или быль?

– Запомни, в мире ИТУ-ТАЙ нет вопросов, и уж тем более таких дурацких. Но я вижу, что этот вопрос вырвался у тебя неслучайно. Его задал не ты, а твой Страх, засевший глубоко внутри. Дай ему ответ. Разве может человек отправиться в Царство Змей и есть ли такое вообще? Не знаю. Но я знаю одно место на склоне правого берега Катуни, в нескольких километрах выше устья Урсула, где зимой не ложится снег и зимуют, не впадая в спячку, сотни или даже тысячи змей – «Змеиный Курум». Представляешь, везде сугробы, а на этом круглом пятне их нет, словно кто-то подогревает эту местность изнутри. Вокруг каменные глыбы, но если поднести руку к земле, то можно уловить ток теплого ветра из-под ее толщи, словно там, внутри, находится огромное пространство, уходящее к самому центру планеты, к ее раскаленному ядру. Шаманы, живущие в окрестностях, говорят, что это особое место. Тот, кто потревожит его, неминуемо будет наказан. Некоторые ученые говорят, что там протекают подземные родоновые воды, некоторые утверждают, что там находится полость со сжиженным газом. Не знаю, кто прав, а кто – нет. Но я предполагаю, что этот «Курум» вполне может быть одним из входов в Подземелье, который охраняют змеи, этаким прообразом того Царства, о котором я тебе только что рассказывал. Стоит нарушить покой этой земли, как сразу сотни змей выползают на поверхность, оберегая ее границы. Обычный человек скажет: разве могут змеи и люди найти общий язык и общаться друг с другом? Сказки… Но на протяжении нескольких лет ты изучал «Искусство Нашептывания», о котором людям неизвестно ровным счетом ничего. Откуда тайшины взяли основу для этого искусства? И, наконец, Зедарки-змсеносцы, колдуны, использующие яд миниатюрной змейки для своих убийств и ритуальных манипуляций, и тайные знания существ, населяющих изнанку планеты. Правда это или мрачный вымысел?

В глазах Данилыча лукавство и грусть. Максим не знает, что ему ответить. Верить в это было страшно, не верить…

– Они существуют, Максим, можешь мне поверить, – мягко говорит старик, даже не пытаясь улыбаться на этот раз. – Они существуют, они опасней любого Мангуна, и один из них ищет встречи с тобой.

– Зачем? – тихо спрашивает Максим, забывая, что вопросы, ответы на которые надо проговаривать вслух, в мире ИТУ-ТАЙ лишаются всякого смысла.

– Когда мы приехали на Алтай в пятьдесят третьем году, я сопровождал твоего дедушку не столько в качестве друга, а скорее в качестве телохранителя. Это было, во-первых, выражением моей благодарности ему за то, что он вытащил меня из мясорубки сталинских лагерей. Во-вторых, это было моим долгом, который я смог осознать до конца только, наверное, сейчас. Я охранял его, потому что многое умел и многое замечал. Тогда я был еще молод, и лагеря не только не сломили меня, а, наоборот, добавили мне незаменимого охотничьего чутья, которое я использовал для выслеживания и устранения опасностей, угрожающих Координатору «ЩИТА» в то неспокойное и тревожное время. А их было очень много, можешь мне поверить. Оснований ненавидеть Комиссара милиции Алтайского края и в то же время руководителя тайного Общества было много как у людей, так и у нелюдей. Мне пришлось налаживать связи с местным криминальным миром, чтобы нейтрализовать угрозы, связанные с официальной деятельностью генерала Коврова, и мне пришлось применять все мои способности и возможности, чтобы оградить его от возможных нападок со стороны Мангунов или даже самих Ситов. И вот однажды, в конце пятидесятых, здесь, в Барнауле, появились зедарки. Это была семья, посвятившая всю свою жизнь служению темным силам подземелья. Во главе семьи стояла старая ведьма, занимавшаяся колдовством с детских лет. Именно ее во время одного из ритуалов черной магии посвятили в Зеду эмиссары Ситанов. Они открыли ей новые горизонты ее возможностей, которые она могла проявить, став зедаркой. Именно ей приказали найти и уничтожить с помощью своих темных техник Координатора «ЩИТА», твоего дедушку, Петра Коврова.

Данилыч опять замолчал, давая себе небольшой отдых. Было видно, что эта тема отнимает у него много сил. Они уже вернулись к тому месту, откуда начали свою прогулку, – к берегу реки, от которого до дома Данилыча было десять-пятнадцать минут ходьбы. Максим знал – это место на травянистом склоне было любимым местом старика, именно поэтому эта фундаментальная беседа с экскурсом в темное прошлое началась здесь, рядом с чистой проточной водой, неспешно текущей к светлому горизонту.

– Максим, давай присядем опять здесь ненадолго, как раз и дождик подождем, – Данилыч присел опять на свое постоянное место.

– Зедарки были, пожалуй, одним из самых страшных орудий Ситанов. И если Мангуны были убийцами опосредованными, делающими все чужими руками, то зедарки, наоборот, извлекали силу из своих ритуальных убийств. Им крайне важно было ликвидировать своего врага непосредственно, желательно даже без применения оружия. Они разработали множество изощренных приемов убийства, в частности, свой фирменный стиль – технику «смертельного касания». Они покрывали руку толстым слоем медвежьего жира, а сверху наносили тонкий слой змеиного яда, который даже при обычном прикосновении к коже человека мгновенно всасывался через поры и за несколько мгновений умертвлял свою жертву, отравляя кровь и парализуя сердце и мозг. Сами они были отчасти привычны к этому яду, потому что на протяжении десятилетий употребляли его в микродозах, расшатывая этим самым свои дремлющие магические способности. Ходили слухи, что зедарки могли оживлять трупов, умерщвленных подобным образом, с помощью того же яда, только в иной пропорции. Якобы из этих оживших мертвецов они могли делать послушных себе зомби, выполняющих их распоряжения. Но, пожалуй, самым страшным в их арсенале было искусство создавать иллюзорный мир, наведенные галлюцинации. Это был один из подарков подземного мира, имеющий некую аналогию с искусством осознанного Сновидения таишинов, но отличающийся от него фундаментальными основами. Поглощая яд Зеды, эти колдуны фактически перестраивали свои физические тела, получая возможность задействовать доселе дремлющие вибрационные механизмы, которые позволяли зедаркам создавать альтернативную реальность, манипулируя ARS своей жертвы и уводя ее туда. А уже там они получали над ней неограниченную власть, проведя по всем кругам страданий, выжимая из жертвы энергию страха и боли и умерщвляя ее в ритуальных целях. Это были самые эффективные наемные убийцы Черных Владык, которых те использовали в исключительных случаях, потому что зедарки были штучными экземплярами, редкими индивидуалами. Именно поэтому они и появились здесь. Зедарки искали Камкурта…

Новое слово, по случайности или нет, совпало еще с одним ударом грома вдалеке. Данилыч, казалось, наслаждался приближением грозы. На его лице блуждала неизменная улыбка, и только на висках выступили крохотные капельки пота, свидетельствующие о непомерном расходе сил и энергии, затрачиваемой на этот пересказ.

– Ты уже знаешь, Максим, что Клан Тай-Шин подразделялся на Два Круга: «Кок Бюри» – «Синие Волки» и «Алаш» – «Красные Волки». Можно сказать, что «синие» тайшины находятся за гранью привычного материального мира, они обитают в Храме Сумерек, в монастыре Тай-Шин, затерянном в непроходимых горах Алтая. Тогда как «красные» тайшины находились всегда в гуще человеческого мира, скрываясь за обликом обычных людей, имеющих свою личную историю и все атрибуты членов социума. Во главе Клана стоит Вершитель, а каждый Круг возглавляет Камкурт – «Волк-шаман». Каждый из Камкуртов владеет особым Ключом, способным открывать Щит и закрывать его, сдерживая то, что находится по ту сторону магнитного ноля. Именно за ними и охотились на протяжении столетий Ситаны, используя все доступные им возможности. Помнишь, я рассказывал тебе о влиянии метеоритов на Щит? Так вот, Ургуды поняли, что некоторые камни, имеющие космическое происхождение, влияют на Щит определенным образом. И они поняли тогда, какую природу имеют Ключи тайшинов, изменяющие характеристики электромагнитного Щита. Один из них, Курмин – «Камень Грома и Молний», долгое время находился в человеческом мире, и «красные» тайшины использовали его силу для реализации своих намерений. Будучи Камкуртом Алаш, твой дедушка некоторое время владел этим камнем, что и послужило основанием для того, чтобы выбрать его целью для преследований ургудами.

С реки подул сильный ветер, и оба собеседника поежились, уворачиваясь от его прохладных объятий.

– Зедарки появились здесь в пятьдесят седьмом году, и я сразу почувствовал их появление. Можно сказать, что мне очень повезло, потому что зедарки обладают фантастическим даром обманывать зрение и скрывать свою истинную личину. Но я их обнаружил, и мы предприняли все усилия, чтобы обезопасить себя от них. Когда эти коварные твари поняли, что тайшины везде ищут их, они исчезли, испарились, и о них ничего не было слышно два десятка лет. Я уже подумал, что все закончилось, хотя прекрасно понимал, что прекратиться это может только с физической ликвидацией зедарков. Но и в этом случае Ситаны не оставили бы Камкурта в покое: им жизненно важен был Курмин и они бы послали новых исполнителей. И мое предчувствие меня не обмануло: в семьдесят седьмом году я вынужден был ненадолго покинуть Барнаул, а когда приехал, то узнал страшную новость – скоропостижно скончался генерал Ковров. Внешне все было обставлено как раковая опухоль, но я чувствовал, все мое существо кричало – вернулись зедарки. Но сколько мы ни искали их, все было бесполезно, они опять канули во тьму, как и много лет назад. Но на этот раз они успели нанести свой смертельный удар, к огромному их сожалению, так и не сумев подойти близко к Камкурту и не обнаружив вожделенного Курмина. А это значило, что их миссия не была закончена и они опять должны были вернуться.

Максим рассеянно смотрел на темный горизонт, заполненный грозовыми облаками.

– Я так понимаю, они вернулись?

Данилыч кивнул, опять закрыв глаза и подставляя свое лицо ветерку. Максим обратил внимание, как обострились черты лица старика, словно этот разговор отнял у него несколько лет жизни, сделав действительно старым человека, который, несмотря на свой возраст, служил для Коврова примером жизнерадостности, энергичности и юмора.

– Они ищут Курмин?

– Да. Но найти они его могут только одним способом: выследив Камкурта.

– Постой, Данилыч, ты хочешь сказать…

– А ты до сих пор не понял? Они ищут тебя, Максим.

Эти слова, произнесенные ровным и тихим голосом, прозвучали для Коврова подобно громовому разряду, расколовшему небо над самой их головой.

-Ноя…

– С уходом «красных» тайшинов в Храм Сумерек ты остался наследником их намерений, наследником своего дедушки, последним Камкуртом Алаш.

– Но никто не говорил мне ничего подобного. Айрук сказал, что я волен распоряжаться своим Наследием, как сочту нужным.

– Это и есть намерение Камкурта. Он определяет вектор движения своею направления.

– Но Курмин… Ты говорил, что Курмин передается по наследству от одного Камкурта другому. Я ничего подобного не получал.

– То-то и оно, но все дело в том, что зедарки ничего не знают об этом.

– То есть ты хочешь сказать, что они считают, что Курмин находится у меня?

– Именно. Они не знают, что ты стал последним Камкуртом, закрывающим прежний Круг Алаш. Все, что возникнет позже, может иметь какую угодно форму: общину дуэнергов «Темный Ветер», сказки, которые ты сможешь написать для взрослых людей, отвыкших от ощущения загадочности мира, все что угодно… Но все это уже не будет иметь никакого отношения к Тай-Шин, который объединил Два Круга в Одном, символизируя законченность своего Цикла. Именно поэтому «красные» тайшины и ушли в Храм Сумерек. Они унесли с собой Курмин, надежно изолировав его за непроходимыми грядами гор. Это и было их основной целью. Но согласно традиции Тай-Шин должен остаться кто-то, кто подведет итоговую черту и, возможно, начнет новый цикл развития ИТУ-ТАЙ. Так что тебя по праву можно назвать Камкуртом без Ключа, или, как называл себя один из рыцарей Круглого Стола – «Дездичадо». Рыцарем, лишенным наследства.

Они оба рассмеялись. Но если старик, как всегда, залился беззаботным детским смехом, то Максим нервно посмеивался, пытаясь снять жуткое напряжение, царившее внутри. Хотя было в этой минутной веселости и очистительная порция облегчения. Многое стало проясняться для него, но самым замечательным было то, что перед ним опять сидел прежний Данилыч: веселый, язвительный, ироничный.

– Что, Макс, испугался? Не уподобляйся в своих страхах обычным людям, используй их, а не позволяй использовать тебя. Любая битва не возникает просто так, это уникальная возможность узнать что-то новое о себе, о своей темной половине, о мире вокруг нас. Зедарк обнаружил себя неслучайно. Он сплел паутину, в которую пытается загнать тебя подобно перепуганной мухе. Но теперь ты имеешь уникальную возможность сделать то, что отравляло твою жизнь на протяжении последнего времени. Я имею в виду Зеркальщика…

– Ты думаешь, зедарк и Зурда как-то связаны между собой? Данилыч неопределенно пожал плечами.

– Вот это тебе и предстоит выяснить. Но для того чтобы сделать это, тебе придется встретиться с зедарком.

– Но как я найду его?

– Пойдем, нам еще нужно многое рассказать нашей группе. Ведь мы все оказались втянуты в это безумие. И если ты, Камкурт Тай-Шин, оказался в полном недоумении, представляешь, что ощущают сейчас они, сидя и обсуждая события прошедшей ночи? – старик опять захихикал, словно фокусник, показавший неразгаданный фокус восхищенным и озадаченным детям.

– А зедарка, Максим, искать не нужно. Он сам найдет тебя…

Ковров остановился и, прищурившись, посмотрел вслед Данилычу, уверенно и энергично вышагивающему по направлению к своему дому по мокрой траве. Уже несколько минут моросил дождь…

– Кто здесь? – хриплый шепот монаха прозвучал в тишине ночного леса напряженно и страшно.

Ему никто не ответил. Но через несколько мгновений человек услышал далекий вой. Волки. Туан развернулся и стремительно побежал вперед. Вой повторился снова, но уже с другой стороны. Про волков ходило много слухов, начиная от того, что они прислуживают нечисти, и заканчивая тем, что они сами являются воплощением ночных духов, встреча С которыми в одиночку, в ночном лесу, без оружия предрешала смерть.

– Я умер?

Человек молчит. Он отступает в сторону, люди также расступаются, и Туан видит шамана, закутанного в шкуру белого волка, голова которого венчает голову колдуна.

– Я умер? – повторил свой вопрос Туан, обращаясь уже к нему. Шаман делает знак рукой, подзывая человека к себе. Неуловимым движением Туан поднялся на ноги, отмечая невероятную легкость во всем теле. Места от укусов волка уже не болели, а, наоборот, в них ощущалась приятная и расслабляющая истома. Шаман, не двигаясь, ждет, пока человек идет к нему, восторженно разглядывая каскады огней, срывающихся с ветвей деревьев и мягко падающих на землю, принимающую в себя эти капельки света.

– Кто ты? – Туан пытается заглянуть под голову волка, скрывающую лицо шамана. – Твои волки убили меня?

Шаман откинул шкуру-капюшон, и Туан с изумлением увидел знакомое лицо Юрга, выкрашенное белыми и синими ритуальными паюсами.

– Юрг?!

– Я оке говорил, что прошлое может предстать в самых необычных обличьях.

– Кто ты? И кто эти люди?

– Я – Камкурт Тай-шин, «Волк-Шаман», а человек, который привел тебя сюда, – мой сын.

Туан удивленно оборачивается на молодого мужчину, который мягко улыбается ему.

– Это тот волк, который напал на меня? – внезапное озарение не пугает Туана. Он тоже улыбается своему убийце, облаченному в серебро.

– Он не волк. Ты видел лишь его облик, созданный им в своем сновидении. Он принял его, чтобы привести тебя на Ту Сторону Дня, за грань видимого.

– Значит, он нашел все-таки Силу Волка?

– Да, нашел. А теперь Лес поглотил и тебя.

– Значит, я тоже нашел Силу Волка? И я тоже смогу превращаться в них?

– Еще пока нет. Для этого тебе понадобится многому научиться. Если ты, конечно, захочешь.

– Кто вы? Духи? Призраки? Оборотни?

– Можно сказать и так. Мы – тайшины, «Свободные Волки», Хранители Священной Земли.

– Вы поможете мне спрятать Курмин от ургудов?

– Наше призвание – защищать священный Алтай. Камень Грома и Молний появился в нашей обители неслучайно. Твои братья мертвы, и, судя по всему, теперь тайшины должны будут обеспечивать его безопасность. Наступает время Темного Солнца, тревожное время, когда подземное войско, возглавляемое Стальным Воином, готовится выйти на поверхность земли. Люди тоже чувствуют это. Они по-разному называют этих призраков: Чудь, Ургачимиду. Оргхи, но суть их остается неизменной – это верные слуги Черного Кагана, который ненавидит все, что находится в Среднем Мире. Хотя под землей живут и миролюбивые племена. Мы знаем их, и иногда кое-кто из этих низкорослых рудокопов выходит в этот мир в определенных местах, чтобы обменяться с нами слухачи, вещами, оружием.

– Война неизбежна?

– Да. Но изменить можно ее охват. Если ургуды завладеют Курмином, остановить повсеместное нашествие черного воинства будет уже невозможно.

– Я хочу остаться с вами. Я тоже хочу стать тайшином.

– Ты можешь остаться. Мы будем обучать тебя. Но ты должен помнить: на тебе лежит огромная ответственность – ты последний Тэнг, уцелевший после падения Общины Серого Будды. Поэтому тебе придется слить воедино два знания: то, которое ты получил в Храме Сумерек, и то, которое ты получишь в Клане Тай-Шин.

Камкурт взмахнул рукой, и земля под Туаном разверзлась, увлекая его в бездну, испещренную радугами. Мелькание огней. Полет и ощущение неограниченного пространства. Туан скользит над водной гладью озера, пытаясь увидеть свое отражение на зеркальной поверхности черной воды. Огромный светящийся Купол вдалеке. Туан кричит от восторга. Вихрь, несущий его, останавливается, и человек начинает падать вниз…

Шелест деревьев и прикосновение свежего ветра к лицу. Туан открывает глаза. Он лежит на мокрой от росы траве в зеленой лощине. Вокруг него – воины, закутанные в черные одежды. Один из них подходит к Тэнгу и протягивает свою руку, помогая встать. Туан узнает его глаза над черной тканью, скрывающей половину лица. Эти же глаза были у валка, напавшего на него прошлой ночью. Человек говорит чуть слышно, но голос его проникает в самые отдаленные уголки внутреннего пространства:

– Мы – Тай-Шин, мы будем обучать тебя. Ты готов?

Туан кивает. Через несколько мгновений черные тени уже неслышно скользят между огромных стволов, уходя все дальше в лесную чащу. Но этот Лес уже не пугает Туана. Он с наслаждением вдыхает сотни запахов, почему-то не замечаемые им раньше, и видит новые оттенки цветов, в которые окрашено таежное царство. Наверное, именно так воспринимает этот мир человек, когда в нем начинает пробуждаться Сила Волка. Туан улыбнулся…

– Данилыч, как это возможно, я никак не могу понять, – Филатов вопросительно смотрел на старика, сидевшего на стареньком диване, с улыбкой рассматривая присутствующих, – были в Барнауле, потом проснулись у тебя. Это что, гипноз? Или ты нам набодяжил что-то в еду, грибочков каких-нибудь или травы?

Остальные тоже напряженно смотрели на старика, кроме Коврова, который сел в самый угол комнаты и теперь слушал, как барабанит дождь по крыше дома и по стеклам: ему необходимо было переварить все услышанное и попытаться привести полученную информацию в какую-нибудь систему.

– Вы все равно не поймете, даже если я попытаюсь вам это объяснить.

– Что же это, вы думаете, мы такие тупые? – Анна бросала короткие взгляды то на Данилыча, то на Коврова, пытаясь понять, о чем же они могли беседовать несколько часов своего отсутствия.

– Да нет же, дело тут не в вашей тупости или остроте. Просто это невозможно объяснить словами. Это можно сделать, и все. Могу лишь заверить вас, что это было реальное путешествие, а никакие не грибочки и не гипноз.

– Но ведь проснулись-то мы за несколько километров от города. Это что же получается, что я вел машину обратно в бессознательном состоянии?

Данилыч щелкнул пальцами и закрутил головой, не зная, очевидно, как описать им суть произошедшего с ними.

– Да никуда вы, Виталий, не ехали. Мы были здесь, в доме, и в то же время мы были там, в Барнауле.

– Чушь какая-то, – пробормотал Филатов и отвернулся к окну, рассматривая сплетения дождевой капели на стекле.

– То есть если то, что с нами произошло, не сон, значит, тот человек, или, как вы его назвали – «зедарк», тоже существует реально? – Анна закусила губу, нервно теребя рукой локон своих волос, ниспадающий ей на лицо.

– Да, все, что я вам рассказал, правда, – Данилыч перестал улыбаться, видя, что не только не смягчает этим напряженность момента, но и ставит под сомнение правдивость только что рассказанной им истории о колдунах убийцах. – Зедарки существуют, и более того, вы встречались с одним из них прошедшей ночью.

– От этого всего с ума можно сойти, – Анна растерянно посмотрела на мужа, словно ожидая от него поддержки, но Всеволод внимательно слушал каждое слово Данилыча, будто опасаясь упустить что-то важное. Рассказанная стариком история потрясла его, вероятно, больше всех остальных, конечно, за исключением Максима.

– Теперь вы знаете все или почти все, – Данилыч прищурился и осмотрел пристальным взглядом всех присутствующих, – теперь вы вольны поступать так, как сочтете нужным.

– Что это значит? – хрипло спросил Санаев.

– Это значит, что теперь вы знаете, что очутились здесь случайно, вернее, неслучайно, но теперь зедарк добился своей цели и потребность в вас у него отпала. Ему нужны мы: Ковров и я. Причем я даже в меньшей степени.

– А зачем ему вы? – глаза Анны широко распахнулись, и было видно, что она испытала неуловимое облегчение, когда услышала эти слова.

– Месть, – просто ответил Данилыч, будто на самом деле его это касалось меньше всего. – Он узнал меня, а я узнал его. Теперь он будет мстить мне.

– За что? За то, что вы охраняли от него генерала Коврова?

– И за это тоже. Видите ли, я для него сродни камню преткновения. Раньше я охранял генерала Коврова, сейчас я охраняю его внука. И хотя я уже стал дряхл и ни на что не годен, он испытывает ко мне чувства, которые, наверное, испытывает бес по отношению к экзорцисту, совершающему обряд изгнания нечистого духа. К тому же у него есть и еще одна причина, по которой он будет искать меня с усилиями, не меньшими, чем затрачены им на поиски Коврова.

– Что это за причина?

– Я не хочу говорить об этом.

– Что-то личное? – Анна испытывала «эффект освобожденного заложника», и ее обычная немногословность теперь сменилась на желание узнать как можно больше обо всех обстоятельствах этой старой и запутанной истории.

– Да, можно сказать и так, – Данилыч же, наоборот, помрачнел, будто воспоминание о прошлом отнимало у него силы острить и смеяться.

– А зачем тогда ему Ковров? Ведь у него нет Курмина.

– Да, но зедарк скорее всего не знает об этом. Поэтому он будет продолжать свои поиски, чтобы обнаружить Максима, Курмин и, используя Камень, принести в жертву последнего Камкурта на месте заточения, там, где установлены непроходимые Врата, отделяющие Средний Мир от Нижнего.

– А что это за место?

– Анна, мне кажется, что отсутствие этой информации позволит вам с Всеволодом чувствовать себя гораздо спокойнее в вашей дальнейшей семейной жизни. А вам, Виталий, тоже незачем оставаться здесь и подвергать свою жизнь опасности. Это не ваша битва. Отправляйтесь в Новосибирск и доложите вашему шефу, что вы нашли источник ваших проблем и вам более ничего не угрожает.

– А как же Макс? Данилыч усмехнулся:

– Нам с Максимом еще много нужно сделать. Он останется у меня. Его дальнейшая судьба неизвестна никому. А вам нужно уезжать. Вы будете только лишней обузой для нас, поверьте.

Дождь за окном утих, и Данилыч вышел на веранду, оставив дверь наружу открытой. Через нее в комнату повеяло свежестью и насыщенными запахами мокрой травы и цветов. Все собравшиеся тоже повставали со своих мест и пошли на веранду.

– Давайте напоследок чайку попьем, – просто сказал Данилыч, будто речь шла о чем-то будничном, – вам нужно покинуть мой дом до захода солнца. Ночью здесь может быть опасно.

– Думаете, он так быстро найдет вас? – хмуро спросил Санаев, напряженно думающий о чем-то.

– Вполне возможно. Он видел меня, он мог последовать за нами и проследить, откуда мы пришли.

– Данилыч, я останусь, – Санаев решительно тряхнул головой, с извиняющимся выражением посмотрев на Анну. Девушка растерянно улыбнулась.

– Сева, а как же я?

– Ты поедешь с Филатовым. Виталий, довезешь ее?

Начальник службы безопасности «СИУСа» мрачно кивнул. Было видно, что он тоже еще не принял окончательного решения. Все происходящее совершенно не вписывалось в привычное для него миропонимание, и теперь он ощущал свою беспомощность и бессилие в решении проблемы.

– То есть как это поедешь? Ты что, ничего не понял? Мы будем только мешаться здесь. И ты, и я, и Виталий – мы ровным счетом ничем не можем им помочь, потому что мы принадлежим к другой эпохе. Мы не владеем необходимыми знаниями, информацией… Сева… – девушка умоляюще смотрела на решительного Санаева, который смущенно отводил от нес взгляд.

Из дома появился Данилыч, неся в руках заправленный водой и подожженными щепками самовар.

– Сева, Анна абсолютно права. Вам незачем рисковать, тем более что риск на самом деле неоправдан и бесполезен. Это сугубо наше дело, поверьте. И ни в коем случае не рассматривайте ваш отъезд как проявление трусости или предательства. Можно даже сказать, что это противостояние является погашением нашей с Максимом задолженности перед Неизвестным, нашей внутренней битвой. Судя по всему, вы еще не успели отяготить себя этими чуждыми вам обязательствами. Поэтому уезжайте. Восстанавливайте «Темный Ветер», приводите в порядок свои дела. Если вес сложится удачно, мы с Максимом обязательно дадим о себе знать и наверняка поможем вам в дальнейшем развитии Общества. Зедарк фактически не видел вас, его внимание было сосредоточено на Максиме и на мне, поэтому вам не о чем беспокоиться, даже если с нами что-нибудь случится и наша битва закончится поражением.

– Но если это случится? Он будет преследовать «Темный Ветер»?

– Вряд ли. Он – наемник, и у него есть четко поставленная задача. Его цель – мы. Вы лишь наживка, которую он использовал для решения своих промежуточных задач. Поэтому в случае успешного выполнения своей задачи он исчезнет.

– А вы?..

– Если бы у нас был Курмин, то наше поражение могло бы принести людям многие несчастья. Но теперь от нашего поражения не зависит ровным счетом ничего.

– Кроме ваших жизней, – пробурчал Филатов.

– Ровным счетом ничего! – значительно повторил Данилыч, – для нас это просто битва… А битва, как и жизнь, не зависит от побед или поражений. Мы – Воины, мы принимаем свою судьбу отрешенно, вверяя себя Силе, ведущей нас по жизни.

Все собравшиеся на веранде замолчали, каждый обдумывая ситуацию по-своему, каждый принимая для себя решение, которое будет диктовать их дальнейшие действия.

Оранжевый диск солнца завис над темно-голубой линией горизонта, будто не желая уходить за край Земли, пусть даже всего на несколько часов. Воздух был прозрачен и чист, и запахи от сада и луга, раскинувшегося зеленым ровным полем невдалеке, перемешались в нем, создавая сложный горьковатый аромат травы и цветов.

Филатов вдохнул в себя эту гамму запахов и облокотился на разогретый за день пыльный кузов «Мерседеса». Через несколько минут они должны будут уехать. А Максим и Данилыч останутся здесь, чтобы вести свою таинственную и непонятную, странную войну, которая началась еще много столетий назад и корни которой лежат далеко за гранью привычного миропонимания людей, даже не представляющих, насколько может быть многогранен мир, в котором они живут.

Остаться? Но Данилыч прав, он будет только обузой в этом потустороннем противостоянии, как бывает обузой женщина в уличной драке или растерянный и подавленный заложник во время ликвидации террористов. Да и на самом деле это не его битва. Дома, в Новосибирске, его ждут жена и трехлетний ребенок. Да и заморочек своих хватает. Он свою задачу выполнил: угрозы для вверенного ему «СИУСа» больше не существует. Филатов усмехнулся, да и шефу будет, наверное, приятно узнать, что Макс не имеет к этому ровным счетом никакого отношения. Вернее, имеет, но не в том качестве, в каком представлял его поначалу Воронцов.

«М-да, причудливо тасуется колода», – вспомнил Филатов выражение булгаковского персонажа и посмотрел на домик, еле видный в густых зарослях садовых кустов. Информационные мины, тайшины, зедарки, осознанные сновидения и параллельные пространства… Мог ли он предположить еще несколько дней назад, что обстоятельства подведут его вплотную к вещам, о которых раньше он читал разве что в фантастических романах. Оказывается, рядом с «нормальной», размеренной жизнью, наполненной привычными житейскими проблемами, могут разворачиваться такие события, поверить в которые просто невозможно, может быть, в силу их слишком явной непривычности, а может, в силу страха, который сковывает тело при одной лишь мысли о том, что все это действительно может оказаться реальностью.

Мимо пронесся, рыкая и поднимая столб дорожной пыли, мопед, несущий на себе молодого и деловитого деревенского пацана. Филатов посмотрел на часы и, отворив калитку, вошел в сад. Уже смеркалось, и нужно было выезжать, чтобы завести в Барнаул Всеволода и Анну, а потом сразу ехать в Новосибирск.

На веранде дома никого не было видно. Видимо, все находились во внутренней комнате, где стояли удобные плетеные кресла и мягкий старинный диван. Филатов шел по выложенной речными камешками дороге, по обе стороны от которой были разбиты шикарные клумбы, пестреющие розами всевозможных сортов. Он любовался этим дивным садом, в последний раз насыщая глаза удивительным творением искусного садовода. Было что-то невероятно торжественное и в то же время тоскливое в этом моменте: сумеречный сад на грани иного мира, который настало время покинуть.

Из дома навстречу ему вышел Данилыч, рубаха которого белела на фоне темной стены ярким пятном. Он замер на веранде, разглядывая Филатова, и было в его позе что-то непривычное, какая-то закрепощенность, не свойственная обычно расслабленному и веселому старику.

– Данилыч, зови команду, пора ехать… – Филатов внимательно смотрел на хозяина дома, пытаясь осознать причину его напряжения. А когда подошел поближе, понял. В глазах старика был если не испуг, то обостренная тревога.

– Поздно, Виталий. Вы опоздали. Он уже здесь… – тихо и страшно проговорил Данилыч, и в голосе его были сожаление и обреченность.

– Кто? – переспросил Филатов, уже чувствуя, как холодеет спина и по ногам разливается тяжесть избыточного адреналина.

– Зедарк… – выдохнул Данилыч и посмотрел широко раскрывшимися глазами за спину Филатову.

Время остановилось на мгновение. Повисли в прозрачном воздухе комары и шмели, остановили свой ход облака на небе, замерли листья на деревьях… Пространство вокруг завибрировало и навалилось на тело опять ощущением нереальности происходящего. Филатов медленно обернулся и увидел его, неприметной внешности обычного человека, шедшего к ним по каменной дорожке, где несколько минут назад шел он сам. Зедарк двигался вперед танцующей походкой уверенного в себе человека, но Филатов определил в доли секунды, что человек этот, вернее, человек лишь наполовину, был очень и очень опасен в рукопашной схватке. У него было очень сильное, мускулистое тело, истинная мощь которого была скрыта под одеждой свободного покроя. Но походка уже может многое сказать опытному и внимательному человеку. У зедарка была походка убийцы. И еще у него были очень холодные, пустые глаза.

Превозмогая внезапное оцепенение, Филатов медленно потянулся ватной рукой к пистолету, засунутому за пояс легких летних брюк и прикрытому сверху льняным пиджаком. И вот тут-то все и пришло в движение. Из домика вылетел всклокоченный Ковров, тоже почувствовавший чужака, и, перепрыгнув через ограждение веранды, приземлился на площадку перед домом, загородив зедарку путь. Колдун остановился и замер перед неожиданной преградой, словно оценивая свои ощущения и принимая для себя какое-то решение. Но потом он взорвался целой бурей движений, буквально размазав себя в пространстве. Ковров отлетел в сторону, отброшенный жестким и сильным ударом ноги. Филатов, не успев дотянуться до пистолета, тоже был стремительно атакован, оказавшись через мгновение в полулежачем положении на грядке с укропом. Зедарк двигался вперед, как разъяренный смерч, сметая все на своем пути.

И тут Ковров все понял. Не он нужен был зедарку. Убийца пришел сюда специально, чтобы расправиться с Данилычем, который спокойно стоял на веранде, отрешенно ожидая приближения колдуна. И время опять замерло, словно чья-то невидимая рука придержала маятник Часов, регулирующих ход времени в этом мире.

Зедарк замер перед стариком и теперь рассматривал его, словно желая удостовериться, что это именно тот человек, который был ему нужен. А может, он просто смаковал процесс убийства, так долго желанный на протяжении этих двух десятков лет. Их глаза встретились. В них было все: смерть и жизнь, убийство и месть, сон и явь, долгие годы безуспешных поисков друг друга, карма…

Ход часов был снова запущен, когда из-за спины старика, из дома, раздался испуганный крик Анны. Словно раскручивающаяся пружина, зедарк метнулся на веранду, протягивая к старику свои руки. Но Данилыч… исчез. Вот он только что стоял за деревянным ограждением, и теперь нет его, и зедарк пролетел по инерции дальше, врезаясь со всей силы в деревянный столб, поддерживающий крышу веранды. А Данилыч оказался в нескольких метрах от прежнего места, такой же спокойный, расслабленный, внимательно наблюдая за противником.

«Пустенье». Древнее искусство русского кулачного боя. Максим смотрел на все происходящее, пытаясь подняться, превозмогая острую боль в груди. Он знал, что старик владел вещами уникальными, но противостоять в одиночку зедарку было в его возрасте все равно тяжело.

Зедарк опомнился от удара, и в его взгляде промелькнуло удивление. Он развернулся и прыгнул с места на старика, стараясь не потерять атакующей инициативы и пытаясь опять достать его своей рукой. Но его движение опять провалилось в пустоту. Данилыч неуловимым движением переместился в пространстве, оказавшись у зедарка за спиной. Когда убийца понял, что всей его нечеловеческой быстроты не хватит, чтобы угнаться за ведуном, он сцепил вместе обе кисти рук и страшно завыл, прорезая пространство жутким оглушительным криком. Но это был не жест отчаяния охотника, упустившего добычу.

Максим понял, что делал зедарк, но по-прежнему ничего не мог сделать, вставая и опять заваливаясь в траву. Энергия звука, сфокусированная особым образом, обрушилась на всех, кто находился в саду. Давление на мозг и разбалансировка каких-то нервных узлов в теле на несколько секунд парализовали растерянных неожиданной атакой людей. Но Данилыч, похоже, был знаком с этой техникой. Он тоже издал низкий горловой звук, похожий на вой волка, и скованное чужой волей сознание прояснилось. Данилыч взмахнул рукой, и зедарк отлетел в сторону, врезавшись со всего размаха в поленницу. Со стороны это напоминало эпизод из «Звездных войн», когда джедаи движением руки откидывают прочь лишенных жесткой опоры андроидов. Но это все происходило на самом деле, а не в кино, и только Максим понял, что произошло. Вслед за «Пустеньем» Данилыч продемонстрировал убийце «Накат» – бесконтактное воздействие древнерусского боя, тайное искусство офеней, позволяющее нанести противнику удар, не прикасаясь к нему.

Оглушенный зедарк выбрался из-под обвалившихся на него поленьев и затравленно осмотрелся. Его взгляд остановился на Максиме.

– Не позволяй ему прикоснуться к тебе, – закричал Данилыч, – беги, беги…

Максим встал и увидел, что руки зедарка как-то странно блестят, будто он только что окунул их в клей или кисель. Яд. «Смертельное касание» Зеды. Убийца шагнул к нему, и тут в тишине сада гулко ударили выстрелы. Пришедший в себя Филатов наконец достал пистолет и теперь стрелял с колена в пригнувшегося от неожиданности зедарка. Опять истошно закричала Анна, испуганная резкими звуками выстрелов. Санаев замер на веранде, прикрыв ее собой и изумленно наблюдая за событиями, развернувшимися в течение одной минуты в саду.

Бах. Бах. Бах. Выстрелы гремели один за другим. Филатов стрелял с колена, а затем перешел в движение, именуемое в практической стрельбе «маятник». Его нелепые, на первый взгляд, шаги напоминали скачки обезьяны, которая «текла» вперед подобно ртути или воде. Бах. Бах. Бах.

Одна пуля вошла зедарку в плечо, и его развернуло вокруг своей оси инерционной силой раскаленного металла. Вторая тут же пробила ему живот, и зедарк согнулся пополам, встав на колено. Третья пуля срезала ему мочку уха, а четвертая вонзилась в поленницу, потому что зедарка на этом месте уже не оказалось. Еще две пули пронеслись за ним следом, настигая только его смазанные проекции и также вонзаясь в аккуратную кладку деревянных чурок. Последняя пуля, просвистевшая сразу после того, как клацкнул затвор «Макарова», сшибла несколько веток кустарника, за которым скрылся раненый колдун. Преследовать его никто не стал, потому что все находились в ступоре, даже Филатов, тяжело опустившийся на колено и дрожащими руками пытающийся перезарядить пустой пистолет.

Зедарк исчез. Несмотря на два серьезных пулевых ранения и невыполненную задачу. А это значило, что он лишь дал своим жертвам передышку. Решительная битва по-прежнему была еще впереди.

Чох вывалился из зарослей малинника и тут же на глазах нескольких изумленных прохожих побежал в березовую рощу, растущую неподалеку. Его изрядно шатало, а из бережно зажатых руками ран упругими толчками выплескивалась в такт его шагам горячая алая кровь.

«Это же надо. Так проколоться…» Он бежал, стараясь не завалиться в траву, а в голове его билась одна и та же мысль: «Я убью их всех!»

Пусть не сейчас, чуть позже, но всех! Всех! Нужно только немного подлатать себя. Это ему наказание за его самоуверенность. Но кто мог знать, что старик окажется так силен? Как он двигался! А как ударил его об поленницу, без всякого прикосновения, невидимой энергетической волной! Чох даже испытал чувство зависти перед подобными возможностями. Их нужно будет учесть в следующий раз. Но тогда он придет подготовленный, и у всей этой компании не будет ни единого шанса избежать своей горькой участи.

Чох споткнулся и упал на колени, уткнувшись лбом в пыльную траву и издав мучительный стон. Ничего. Это тело очень скоро станет ему ненужным. Это всего лишь носитель его могущественного сознания и энергии, которой уже давно стало тесно в ограничивающих рамках этого, как показали недавние события, уязвимого организма.

Он встал и, шатаясь, пошел дальше. Там, за деревьями, его ждет автомобиль. Нужно скорее возвращаться в Барнаул. Там он приведет себя в порядок за несколько дней.

Окровавленная ладонь соскользнула с дверной ручки, но Чоху все-таки удалось справиться с замком, и он тяжело ввалился в салон «девятки», откидываясь на спинку сиденья и закинув голову вверх, издав хриплый угрожающий смешок.

Эти кретины упустили его и этим подписали себе смертный приговор. Кровь сочилась через одежду, пропитывая велюровое сиденье под ним, но зедарка это не волновало. Он презирал это тело, и именно поэтому он мог им управлять. Через несколько минут сокращением внутренней мускулатуры он выведет наружу проклятые пули, еще через несколько минут погасит эту жуткую ноющую боль во всем теле, а уже через несколько часов раны затянутся, и начнется медленный, но стабильный процесс восстановления организма. Через пару недель, Чох это знал, он снова нанесет этим несчастным безумцам, осмелившимся бросить ему вызов, ответный визит. И вот тогда все встанет на свои места. Очередной узел кармы будет раскручен, очередной виток судьбы будет пройден. Зедарк закрыл глаза и приступил к извлечению пуль. На улице было уже почти темно.

– Вы его убили? – дрожащим голосом спросила Анна, выглядывая из-за спины Филатова и разглядывая кусты, где скрылся раненый злоумышленник.

– Вряд ли, – Данилыч наклонился и промокнул пальцами его кровь, оставшуюся алеть крохотными каплями на траве. – Он живуч, очень живуч. И эти пули только остановили его, но не убили.

– А ты – боевой дед, – хмыкнул Филатов, прищурившись и разглядывая старика, – где же это таким штукам обучают?

– Этому невозможно научить. Это приходит само, вот отсюда, – он постучал сложенными пальцами по лбу, – и вот отсюда, – он стукнул кулаком по груди.