Пустенье

– Его дочь, – пробормотал Санаев.

– Чья? – Филатов перехватил в руке пистолет.

– Зедарка, – Санаев стоял как зачарованный, по-прежнему смотря на то место, где несколько мгновений назад стояла девушка.

– Севка, да ты что? Тут нет никого. Куда бы она делась? Здесь же, кроме входа, ни одной щели. А я никого не встречал. – Филатов осмотрелся, отыскивая глазами свой рюкзак, по-прежнему лежавший в дальнем углу зала. – Слушай, давай убираться отсюда. Это все его проделки. Он же может на сознание влиять, забыл? Значит, он где-то рядом. Пойдем.

Он побежал к фугасу, скрытому в сумке, и, склонившись над ним, принялся совершать манипуляции с таймером отсроченной детонации. Оружейник специально продублировал системы инициации заряда, очевидно, уже не раз сталкиваясь с подобными случаями, когда дистанционный пульт не позволял взорвать тротил на расстоянии. На жидкокристаллическом дисплее отобразились цифры, обозначающие время до момента взрыва.

– Пойдем отсюда скорее, – Филатов схватил оцепеневшего дуэнерга за плечи и встряхнул его, – Севка, этого всего не было. Это в твоей голове. Он воздействует на наше сознание. Побежали.

– У нее удивительные глаза… И татуировка на лице, – Санаев напоминал сомнамбулу, – помнишь, Данилыч говорил о знаках Зеды? Может, это они?

– Пойдем, пойдем, сейчас здесь все взлетит к чертовой матери, – Филатов потащил дуэнерга к выходу, – Сева, это – гипноз. О чем ты говоришь? Какие татуировки?

– Я где-то читал: у скифов были такие воины, которые наносили себе на лицо татуировки, посвящая себя родовому отмщению. Она…

Филатов несильно ударил Санаева по щеке. Тот качнулся и, видимо, пришел в себя. Во всяком случае, его движения стали более скоординированными и осознанными. Они остановились на выходе из зала и обернулись.

– Господи, как все глупо… Такая красотища канет в Лету… – Филатов смотрел последний раз на настенную мозаику, словно насыщая напоследок глаза созерцанием зала. Взгляд же Санаева был прикован к Пятну, которое в рассеянном свете лампад четко выделялось на фоне пола. Было сложно понять, пытался ли он представить, как глубоко вниз ведет тоннель, скрытый за этими Воротами, или вспоминал таинственную незнакомку, стоявшую на этом Пятне и исчезнувшую в сумраке тайшинского святилища. Через несколько секунд зал опустел.

Чох двигался по темным коридорам своей подземной империи, не прибегая к осветительным приборам. Он и так прекрасно видел в темноте, чувствовал малейшие нюансы мира, погруженного во тьму. Он знал здесь каждый уголок, каждый тоннель, каждую лазейку в этом мрачном царстве. За то время, которое он провел рядом с Герпадом, он досконально изучил этот причудливый мир подземных нор. Иногда ради охотничьего азарта он выслеживал и ловил голыми руками толстых крыс, снующих по своим секретным ходам. Иногда он крался бесплотным призраком позади диггеров, изредка забредающих в эти края. А один раз он встретил здесь даже пятерых сатанистов, облюбовавших в качестве ритуального зала оставшийся после затопления водой, а потому заброшенный, старозаводской склад. Вода впоследствии ушла, оставив после себя значительную подземную нишу, в которой и расположились барнаульские адепты Черного Знания. Чох приходил сюда во время их месс и наблюдал из темноты за ритуалом жертвоприношения собак и совокуплением, совершаемым при свете больших красных свечей. Сначала это его забавляло, а потом он устроил самый значительный пир за все время своего пребывания в Барнауле. Он появился перед парализованными ужасом жрецами и жрицами подобно самому Сатане – быстрый и стремительный ангел смерти, вышедший из адовых глубин. Четверых он убил сразу и тут же освежевал, приводя в действие мистический механизм Зеды, питаемый некротическими ритуалами, кровью и агонией жертв. Пятого чернокнижника, молодую, но уже безнадежно испорченную наркотиками девушку, Чох утащил в Герпад, где провел ее по всем кругам ада и иллюзий, сплетенных из энергии Зеды подобно паутине. Но эти сатанисты были, скорее всего, просто любителями, начитавшимися книжек, рафинированной молодежью, одуревшей от самолюбия, ненависти и максимализма, так свойственного молодежному безрассудству. В них не было той мощи и энергетики, которую Чох ожидал встретить в истинных служителях Черного Культа. Но и этой энергии ему хватило, чтобы заглянуть за порог серебряной заплатки, скрывающей подобно заслонке печи закрытое за гранью привычного мира. В эти моменты Чох ощущал себя древним героем, вершившим судьбы мира и открывающим темницу, в которой заточен истинный Король.

Когда-то здесь были тайшины. Чоха передернуло от одного упоминания этого ненавистного названия. Но они ушли, трусливо убежали в свои непроходимые горы, надеясь отсидеться там, бросив свои охранительные рубежи и оставив вершить историю существам, которым по праву принадлежит эта планета.

Сейчас сюда опять пришли чужаки. Нужно срочно решить эту проблему. Азия… Дочка… Чох чувствовал ее присутствие где-то поблизости. Это ощущение позволяло ему приглушить в себе боль от ран, полученных в этой проклятой деревне. Коридоры сменялись на узкие лазы, но Чох не останавливался. Он проскальзывал даже в самые неудобные ходы, словно и в самом деле был хозяином этого подземного мирка, призраком давно усопшего для мира людей существа.

Филатов шел по коридорам, надев на голову громоздкий прибор ночного видения, и теперь для него все было окрашено в мягкий зеленоватый цвет, чередующийся черными контрастными линиями подобно графике, отчетливо прорисовывающей детали окружающего интерьера.

Санаев шел сзади, светя себе под ноги тускнеющим фонарем: аккумулятор стал разряжаться от длительного использования и теперь его света хватало только на освещение пространства под ногами.

Дуэнерг непрестанно что-то бормотал себе под нос, и Филатов, машинально прислушивающийся к его громкому шепоту, слышал только обрывки фраз:

– Это она, слышь, Виталий… Ведьма… Жить, говорит, хочешь… Знаки… Зедарка. .

Коридор сузился, и беглецы вышли в соединительный узел, откуда тянулись параллельно друг другу два узких тоннельных штрека. По одному из них они должны были выйти в систему канализационного коллектора. Филатов решительно свернул направо, он помнил этот путь не рассудком, а мышечной памятью, которая сама направляла тело в необходимом направлении. Сделав еще несколько шагов вперед, он вдруг остановился. Легкое ощущение опасности мелькнуло на периферии сознания тревожным маячком. Бормотание. Оно стихло. Санаев замолчал. Филатов стремительно обернулся, вытянув перед собой пистолет. Дуэнерга рядом не было.

– Черт, – в сердцах бросил Виталий и метнулся назад, понимая, что он теряет драгоценные минуты. Он мог разминуться с Санаевым только на перекрестке тоннелей.

В узком пространстве развилки дуэнерга тоже не было. Это могло означать только одно – он вернулся в зал. Что толкнуло его на этот поступок, Филатов не знал: заворожила ли его эта мифическая зедарка или это было очередной проделкой ее дьявольского палы? В любом случае возвращаться назад было бессмысленно – у него даже не хватило бы времени вернуться и выключить таймер. А до люков оставалось всего несколько десятков метров хитросплетенных ходов.

– Черт! – повторил он и растерянно замер на месте, не зная, что делать дальше. Рация! Он стремительно потянулся к пеналу радиопередатчика.

– Сева! Прием! Сева, ты где?

В ответ раздалось лишь раздраженное шипение. И тут же взволнованный голос:

– Ребята! Наконец-то! Вы где? Сева! Виталий! – передатчик Анны преодолел изоляционный потолок, что означало, что Филатов был очень близко от выхода.

– Анна, это Виталий. У нас ЧП! Сева пропал.

– Как пропал? Что ты говоришь? Как пропал? – взвинченный голос девушки неприятно ударил по натянутым нервам.

– Я его найду. Не переживай. Жди, мы скоро будем. Все, конец связи. Он замолчал и выключил передатчик: рассчитывать, что ответит Санаев, уже, по всей видимости, не приходилось, а слушать истеричные крики Арамовой ему не хотелось.

– Эх, Сева, Сева, – пробормотал Филатов устало и, зло сплюнув себе под ноги, побежал в обратном направлении, туда, где отсчитывала время до взрыва тротиловая закладка. Но к его изумлению, коридора, откуда он вышел несколько минут назад, не было – дорогу перегородила гладкая бетонная стена. Виталий растерянно потрогал ее рукой и тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. Этого просто не могло быть, он осмотрелся, подумав, что просто ошибся направлением, но все было по-прежнему, вот только вместо коридора темнела эта монолитная плита, закрывающая ему дорогу к Герпаду.

– С ума сойти можно… – пробурчал растерянно Филатов, чувствуя, как действительно зыбким и нереальным становится его восприятие. – Это что же делается, а? Шизофрения, блин.

И тут он вспомнил: точно такое же липкое и тягучее ощущение нереальности было у него, когда их атаковал зедарк. Так вот в чем дело. Зеда. Магия, навевающая иллюзию.

– Эй ты, ублюдок! – закричал Филатов, и эхо его слов улетело в черноту подземелья, утонув там в тишине, господствующей повсюду. – Иди сюда! Ты! Если ты воин, давай сразимся как воины!

Тьма коридоров безмолвствовала, создавая иллюзию отсутствия в ней живых существ. Но Филатов знал, что это ощущение обманчиво – где-то здесь, может быть, за ближайшим поворотом притаился зедарк. источающий вокруг себя невидимые круги иллюзорного мира, искривляющие пространство и время и создающие свою, альтернативную реальность. И его дочь… Теперь они вместе. Может быть, это даже не он, а она перекраивает трехмерное пространство, возводя перед растерянным и почти обессиленным человеком из ничего крепкие бетонные стены. А может, их и не существует вовсе? Если это иллюзия и она обретает реальные очертания только в его воображении, значит, можно попытаться преодолеть ее телесно?

Филатов врезался в стену боком и отскочил назад, потирая ушибленное плечо. Иллюзия склеивает сознание прочнее всякого клея. Но если тело и разум можно обмануть, то обмануть пулю, для которой не существует понятия «магия», невозможно. Филатов вытянул вперед руку с пистолетом. Выстрела не было слышно. Только тихий хлопок глушителя, искры рикошета и обжигающий кусочек металла, вошедший обратной траекторией в грудь в районе плеча. Тут Осьминог был прав – стрельба в ограниченном пространстве была чревата подобными неприятностями. Филатов отлетел назад и сполз по противоположной стене. Пистолета из руки он не выпустил, но теперь оружие заливала кровь, тонкой струйкой сочившаяся по руке, стекая из раны на груди.

– Проклятие, – прошептал он обреченно, и, словно сдетонировав на это кодовое слово, из глубины подземелья пришел грохот, и дрогнули стены. Зал Тай-Шин прекратил свое существование, завалив Герпад непроходимой толщей земли, гравия и бетонного крошева. Филатова закружило в пылевом смерче, промчавшемся по всем ходам и тоннельным ответвлениям подземного Барнаула, и он, закрыв лицо здоровой рукой, побежал туда, где должен быть выход.

Все остальное Анна помнила как во сне, в котором липкий ужас обволакивает тело и душу, и невозможно что-либо сделать, кроме как напрячь все свои силы и… проснуться. Но сейчас чуда не произошло. Им не суждено было окунуться в небытие в самый страшный момент и проснуться в своих кроватях где-нибудь подальше от этого места, как это было тогда, когда их вел за собой загадочный старик Данилыч.

Что-то неуловимо изменилось в воздухе, как будто все краски мира на мгновение стали ярче, а небо стало глубже и яснее. Взлетели с насиженных мест стаи воробьев и голубей, потревоженные невидимой рукой. Заунывно завыли автомобильные сигнализации. Качнулись кроны деревьев и верхушки кустов. Анна медленно вышла из автомобиля, не отрывая взгляда от люков, где стояли озадаченные бригадные водители, напряженно ожидавшие возвращения вооруженной «пехоты».

Ей почему-то до последнего момента не верилось, что в подземелье прогремит взрыв. То есть она, конечно, верила, но все это было как-то нереально: тротил, ритуальный зал. бандиты… И вот теперь все сбывалось как в дурном сне. Невидимый взрыв качнул почву под ногами, словно наконец-то облегченно вздохнула Земля. Из люков вырвался легкий пылевой выхлоп, от которого шарахнулись озадаченные и испуганные охотники за серебром.

Затем, словно демон из преисподней, из люка показался окровавленный Филатов с пистолетом в руке. Он выполз на асфальт и с ходу прострелил колеса впереди стоявшему джипу. Увидев столь ужасающую картину и бесшумное оружие в руках израненного яростного человека в спецкомбинезоне, оставшиеся и полностью деморализованные бригадные водилы стремительно покинули место происшествия на двух оставшихся автомобилях.

Только тогда для Анны стал проясняться смысл происходящего. Она схватилась обеими руками за голову и, обессиленно опустившись на колени, закричала…

– Виталий, сейчас, потерпи еще немного, – она тоже изрядно устала, поддерживая раненого мужчину, вдвое превосходящего ее по весу.

– Все нормально, – разлепив сухие губы, пробормотал Филатов и сморщился от боли, рана была, по всей видимости, достаточно серьезной.

Навстречу им из дома вышел удивленный Данилыч, подбежал и помог девушке поддержать совсем уже заваливающегося на бок Филатова.

– Что с вами? Господи…

Они занесли Виталия в дом и уложили на диван, освобождая от пропитанной насквозь кровью одежды. Пока они это делали, Анна вкратце рассказала старику обо всем, что с ними произошло после того, как они покинули этот дом.

– Ему нужна медицинская помощь, – Данилыч внимательно осмотрел пулевое ранение, синяки и кровоподтеки на теле раненого.

– Нет, нельзя, – Филатов говорил с трудом, делая паузы между словами, – у меня оружие… Мне его светить нельзя. Да и взрыв… Вопросы будут ненужные. Мне это ни к чему.

– Все равно вас будут искать, – с сомнением сказал Данилыч, глядя на Арамову.

– Вряд ли, – Филатов медленно покачал головой, – никого искать не будут. Никто ничего и не поймет. Район старый. Никаких стратегических объектов и коммуникаций. Качнуло землю, и все. А коллектор заброшенный был. Туда никто даже соваться не додумается. Да и бесполезно – там сейчас все завалено.

– Странные вы люди, – Данилыч сходил на кухню и вернулся оттуда с эмалированной миской, наполненной какой-то зеленоватой кашицей, – вам же было сказано – не соваться в Барнаул! Уехать куда-нибудь подальше! Притихнуть и не высовываться, как будто и не было вас никогда. Что за героизм такой?

Он зачерпнул кашицу рукой и вывалил влажную «лепешку» прямо на рану. Филатов вздрогнул, но потом почти сразу же расслабился. Видимо, травяной компресс оказал значительный болеутоляющий эффект.

– Севку потеряли… – он украдкой посмотрел на Анну, но в ее глазах была пустота. Она уже выплакалась, и у нее просто не осталось сил на хоть какие-то эмоциональные реакции.

– Данилыч, мы же хотели, как лучше, – Филатов говорил, не открывая глаз, отдавшись ощущению прохлады и легкости, расплывающемуся по телу. – Этот дьявол хотел раскурочить Пятно. Он пер как танк, и, если бы не мы, он бы открыл Герпад.

– А вы уверены, что надежно изолировали Пятно? – старик смотрел на них с какой-то потаенной грустью в глазах.

– На сто процентов, – Филатов приоткрыл глаза, фокусируя мутный взгляд на присутствующих. – И Пятно, и зедарка, и дочку его. Навсегда…

– Его дочка? – глаза Данилыча округлились, – что это значит? Вы видели там его дочь?

– Сева видел, – Виталий опять откинулся на подложенных ему под спину подушках. – Он ее в зале видел… разговаривал с ней. У нее… татуировки на лице… знаки Зеды или скифские… не ясно… Родовое отмщение, короче… И зедарк там был… папаша ее. Тоже сгинул… И Севка… И пацаны эти безумные… И Ос… Все.

– А где Максим? – спросила вдруг Анна.

– Максим? Ушел.

– Куда? – девушка пристально посмотрела старику в глаза, а он неопределенно махнул рукой в направлении калитки.

– Не знаю. Ушел, и все.

– Почему вы не хотите нам сказать, где Макс? – Анна говорила тихо и монотонно, словно гибель мужа навсегда уничтожила в ней все эмоции, перегоревшие в этой безумной и нереальной гонке за призрачным врагом.

– А вам зачем? – нехотя ответил Данилыч, – главное, что все закончилось. И если то, что вы говорите, – правда, и дочь зедарка тоже была в зале, значит, будем считать свою миссию выполненной. А Максим… Он Камкурт, он опять стал недосягаем для нас, и поэтому нам вовсе не обязательно знать его местонахождение.

– Данилыч, вы что-то скрываете от нас, – Анна даже не смотрела на него, а просто говорила, холодно и отстраненно устремив взгляд в окно, –вы по-прежнему держите нас за неразумных детей, которые не могут понять очевидных истин. Но, если бы не мы, неизвестно, чем бы сейчас закончилась вся эта история. И дай бог, что все действительно закончилось. Но уж слишком дорогой ценой обходится это наше движение вслепую.

– Ты, Анна, только что совершенно правильно сказала – ваше движение. Вы сами выбрали себе этот путь: и ты, и Виталий, и уж, конечно же, Всеволод. Вы вторглись в запретную для людей область, но, видимо, у вас были на это свои причины. Максим ведь неслучайно создал видоизмененную версию ИТУ-ТАЙ – Мироформизм. Он, как никто другой, знает, что такое выход из контекста привычного мира. Системы. Когда человек говорит, что не хочет более служить Одержателям и выполнять их замаскированную волю, он оказывается в другом мире – Большой Вселенной, совершенно не похожей на тот мир, который мы с детства привыкли считать своей родиной. И вот тут человек понимает, что не готов к принятию этого нового мира, он не знает его правил и законов. Ему нужна альтернатива. Иная система координат, применимая к иной пространственно-временной вселенной. Именно поэтому в свое время возникла Кобь – древнейшее магическое искусство ведунов. Именно поэтому появилось на свет таинственное Общество Серого Будды. Поэтому появился Клан Волка – Тай-Шин и множество других общин, где люди объединились для того, чтобы как можно мягче перейти к осознанию своего невероятного одиночества, но в то же время своей загадочной связи со всем сущим. Но… – Данилыч сделал значительную паузу, – каждая община также имеет свои законы и свое собственное Сновидение.

– Точно, – Филатов хрипло засмеялся, не открывая глаз, – у меня сейчас такое ощущение, что я влез в чужое сновидение, и если я сейчас не проснусь, то точно сойду с ума.

– Сойти с ума – это еще не самое страшное, что может случиться с человеком в этом мире. Иногда гораздо страшнее заблудиться в его извилистых лабиринтах, так и не увидев настоящего, а не иллюзорного мира вокруг, – Данилыч встал и прошелся по комнате. – Воины всегда сами выбирают свой Путь. Именно в этом и заключается их отличие от других людей. Большинство предпочитают жить в плену иллюзий, навеянных цивилизацией неорганических существ, фактически контролирующих каждый наш шаг, каждую нашу эмоцию. Но иногда кто-то из людей решает жить по-другому. Он отвергает чуждые, навязанные ему правила бытия. Он отказывается от всего, что до сих пор управляло его жизнью и на что он не давал добровольного согласия, будучи введен в этот управляемый мир своими родителями и своими учителями. Но и этот мир тоже так просто не отпустит своего подчиненного. Он будет давить на него, чтобы либо вернуть в свое прежнее лоно, либо сломать, уничтожить. И лгут те люди, которые утверждают, что мир счастья и любви можно обрести без борьбы, без ломки прежних заборов сознания. Поэтому бросить вызов своим прежним, невидимым хозяевам и отвоевать у них право на свою жизненную Силу может только Воин. Путь Воина – это непрестанная борьба за право оставаться самим собой. И этот Путь полон небывалых приключений, великих тайн, сокровищ, но и не только. В нем с избытком боли и предательства, нечеловеческой тоски и яростных битв. Поэтому такие Пути не бывают ложными и иллюзорными. И единственная возможность проверить свой Путь – это готовность умереть за него. Если вы не готовы сделать этого, подумайте, ваш ли это Путь? А если готовы, то не ропщите, что на нем вам встретились трудности и даже смертельная опасность. Сева был воином, он и сражался как воин за право обрести Силу и стать Свободным. Так было всегда! И мы все подвержены этому закону. Мы все когда-нибудь умрем, так не лучше ли умереть на своем Пути, погибнуть за свою Мечту, а не потому, что невидимые Хозяева истощили наши силы и мы просто стали не способны жить дальше? Это лучшая участь для воина! Человек становится воином не для того, чтобы всю жизнь бегать от своих страхов.

– О каких Хозяевах вы говорите? – так же тихо спросила Анна, – о Ситах?

– И не только, – Данилыч грустно усмехнулся, – мир, который нас окружает, на самом деле гораздо сложнее наших самых смелых предположений о нем. Но каждый человек должен самостоятельно увидеть все это, чтобы опять не подпасть под чужие, навязанные ему ощущения. Вот сейчас люди бегают вокруг идеи шаманизма в надежде на то, что шаманы дадут им какое-то уникальное мировоззрение, позволяющее быстро и безболезненно обрести сверхъестественные силы. Много разговоров про Любовь. Мир и все такое. Но, если бы вы встретили хотя бы одного из учителей Максима, я уверен, все ваши представления о шаманизме сильно бы пошатнулись. Во-первых, потому что никакого шаманизма на самом деле нет. Есть шаманы, а шаманизма нет. А знаете, почему?

Данилыч сделал жест рукой, словно извиняясь и предлагая немного подождать, и вышел из комнаты.

– Я что-то не понял, про что это он?

– Ни про что. Он что-то почувствовал. –Что?

– Мы появились не вовремя. Он нас не ждал.

– Ну, понятно. Мы же должны были уехать в Новосибирск.

– Да, должны… Но поехали в Барнаул. И он знал об этом. Более того, он был уверен, что мы сунемся в этот проклятый зал. И именно поэтому он нас не ждал. Он не думал, что нам удастся выбраться оттуда живым.

– Анна, – Филатов убрал ее руку со своего лица и теперь вопросительно смотрел на нее, облизывая пересохшие от высокой температуры губы, –ты про что, вообще?

– Он не вернется.

– Да кто не вернется? Макс?

– Данилыч.

– Как? А куда он денется?

– Не знаю. Но он не вернется.

– Анна, что происходит? У меня что-то вообще голова не варит… Арамова перевела свой пустой взгляд на Филатова и тихо произнесла:

– Ты что, Виталий, так до сих пор и не понял?

– Да, елки-метелки, что я должен понять-то?

– Данилыч не вернется, потому что спектакль подошел к концу. И все действующие лица выходят на сцену.

– Анна…

– Настоящий зедарк – он! Понимаешь? – надрывно произнесла Анна и, не выдержав, заплакала, уткнувшись головой в подушки, лежавшие вокруг Филатова наподобие королевского ложа.

– Анна, девочка моя, что же ты такое говоришь? Тебе нужно отдохнуть, нам всем нужен отдых, – Филатов неподвижно лежал на диване, чувствуя, как сладкая истома обволакивает израненное тело и уносит сознание в мерцающий и упоительный мир грез.

– Он не придет, – упрямо повторила девушка, – он почувствовал, что я его вычислила. И не смотри на меня так. Факты налицо. Неужели ты думаешь, что мы действительно могли спокойно сидеть в Новосибирске после всего, что с нами произошло? И он это прекрасно знал. И именно поэтому так подробно описал нам возможное местонахождение Герпада. Даже сводил туда в своем Сновидении. Кстати, отличительной особенностью зедарков является умение создавать иллюзорные миры, фактически не отличающиеся от настоящих. Тебе это ни о чем не говорит? Даже Максим в шоке был, а ведь он обучался у тайшинов и наверняка такою насмотрелся…

– Но Макс бы его почувствовал…

– Виталий! Данилыч сам говорил, что зедарка не могли вычислить даже мастера Тай-Шин. Это вторая отличительная особенность адептов Зеды. Именно поэтому их и выбрали в качестве наемных убийц, которых подсылали к тайшинам!

– Но он же охранял дедушку Максима! Был его телохранителем!

– Охранял, да не уберег. И ведь был всегда рядом…

– Постой, Анна. Что-то не складывается. Зачем же тогда на него нападал тот зедарк, в саду?

– Ты видел, что Данилыч мог с ним сделать?

Оба сразу вспомнили не видимые для глаз перемещения старика в пространстве и его, практически невероятный удар на расстоянии, которым он сбил зедарка с ног.

– Видел, ну и что?

– Но ничего не сделал! Понимаешь? Он мог убить его, но не убил. Потому что это был показушный спектакль.

– Ну, хорошо, а что тогда ему помешало убить сейчас нас? Он мог бы сделать это без труда.

– Не знаю, но, очевидно, мы ему просто неинтересны. Он игрался с нами. И мы ему надоели.

– Как-то не укладывается все это в голове. Но его и правда что-то долго нет. А кто же тогда напал на нас там, в саду?

– Ты помнишь этот волчий крик, который издал Данилыч, чтобы перебить им крик зедарка?

– Да, жуткий вопль. У меня до сих пор мурашки по телу. Я слышал, что некоторые охотники владеют способностью подражать волчьим голосам. Они называют это искусством «вабить». Я думал…

– Тот зедарк, в саду, был его сыном, так же, как и та девушка в подземелье – его внучкой. «Юр-мэнсук» не исчез, вот тут Данилыч немного приврал. Он стал телохранителем генерала Коврова. Понимаешь? И по-волчьи он воет, не потому, что умеет вабить, а потому, что в его жилах течет кровь оборотня. Данилыч – это его очередная маска. Его зовут Кайчи, теперь я уверена в этом.

– Человек, передавший мне эти материалы, создал некую концепцию информационно-психологической безопасности, в основе которой лежат не только самые последние достижения в области психологии и биоэнергетики, – Громов специально старался говорить не очень громко, чтобы слушатели подстраивались к его повествованию, не отвлекаясь на посторонние звуки и даже собственные мысли. – Автор использовал при ее создании древние методы развития психофизических и интуитивных способностей, полученных в результате посвящения в тайную языческую доктрину, именуемую «ИТУ-ТАЙ». Эта доктрина на протяжении сотен лет оставалась достоянием узкого круга посвященных, воинов-шаманов, принадлежащих к тайному Клану Волка. Мастера ИТУ-ТАЙ владели знаниями природы, людей, явлений. И одним из аспектов этих знаний была наука о так называемых «Духах, управляющих странами». В контексте современной терминологии автор привязал их к названию «Эгрегоры», которое используется сейчас многими исследователями-эзотериками для обозначения совокупности силовых полей, порожденных волей людей и образующих собственную целостность. Согласно этой науке Средний Мир, то есть мир, в котором мы живем, наполнен этими эгрегорами, которые взаимодействуют друг с другом самым непредсказуемым образом. Соответственно одни из них, менее динамичные, подчинены другим, более динамичным.

Например, самым сильным является эгрегор государства, которому структурно подчинены все остальные эгрегоры этой политической системы. Автор убежден, что эффективная геополитика, так же, как и информационно-психологическая безопасность граждан и правящей элиты, возможна лишь в том случае, когда будут приниматься во внимание все аспекты этой, на первой взгляд, странной науки. Взять, например, так называемые Колодцы Силы. Согласно ИТУ-ТАЙ в двадцатом веке на карте мира существовали три действующих Больших Колодца Силы, три активных геомагнитных аномалии. Территориально они находятся в Германии, России и США и соответственно влиют на политические и экономические приоритеты этих государств и их взаимодействие друг с другом. После Второй мировой войны Германский Колодец был истощен, но не погашен, что до сих пор оставляет людям шанс на синхронизацию Российского Колодца с Колодцем Германии. Тогда же как Американский Колодец остался незатронутым этой войной. Но в соответствии с незримыми законами мироздания Колодцы должны взаимодействовать друг с другом: либо созидательно, либо разрушительно. И то, что мы наблюдаем сегодня с США, является следствием того, что Колодец начал неконтролируемо извергаться. А разбалансированный Колодец рано или поздно приводит страну либо к деградации, либо к внутренним конфликтам, либо к внешней войне.

– Герман Юрьевич, – Ратников переглянулся с Селивановым, – вот и подтверждение вашей теории. Я, простите Александр Дмитриевич, ненадолго прерву вас, чтобы внести свои комментарии. Дело в том, что я получил материалы из архивов Авиакосмического Агентства, которые полностью подтверждают сказанное господином Громовым. Спектральная аэрофотосъемка, сделанная со специальных спутников, показала наличие на территории вышеуказанных государств локализованных очагов с особым электромагнитным фоном, ставшим доступным нашей фиксирующей технике только в прошлом году. Во всех других государствах, кроме названных трех, этот фон значительно ниже. Это что касается существования Колодцев. Теперь создание Единой Евроазиатской информационной структуры, предложенной господином Славиным. Она, насколько мы все понимаем, предусматривает поиск некой интегрирующей концепции, на основе которой можно выстраивать взаимоотношения между предполагаемыми участниками этого Блока. Игорь Борисович предлагает всячески развивать сотрудничество России в рамках Шанхайского форума. Но расширение состава участников Шанхайской пятерки также нуждается в четко продуманной информационной стратегии. Здесь недостаточно открытия в этих странах российских информационно-аналитических представительств. Здесь необходимо что-то большее.

– Вы можете предложить это что-то? – Селиванов поднялся из-за стола и подошел к окну беседки.

Ратников молча посмотрел на Громова, словно отдавая ему инициативу дальнейшего изложения материала.

– Да, могу. Хотя материал и требует еще очень вдумчивой и кропотливой доработки, – Громов выглядел уверенно, и Славин, наблюдавший за ним, вдруг понял, что все они неслучайно собрались в этой беседке, как не случайна была и их первая встреча в офисе РИАБ, состоявшаяся под предлогом обсуждения некоторых аспектов нового направления в державной жизни их государства. Какая-то невидимая рука словно специально свела вместе специалистов, которые могли не только мыслить широко и смело, но и имели в своих руках реальные рычаги исполнительной сети, которая могла позволить им реализовать то, о чем они только начинают, по сути

– Вы имеете в виду древние знания этого загадочного клана? – Селиванов говорил без иронии, и было видно, что что-то сказанное Громовым с комментариями Ратникова действительно пересекалось с его собственными изысканиями.

– Не только, – Громов кивнул на папки, лежащие перед участниками этой импровизированной дачной «посиделки», – там я все изложил. Я могу сказать лишь, что знаю отправную точку, точку пересечения наших интересов в этой области. Для меня это очевидно. Это и геополитика, и информация, и реальная сила, веками хранимая в самом сердце

– Я так понимаю, что речь идет про Алтай? Громов молча кивнул.

– А вот это ваше упоминание, ну про подземных правителей и про их ставленников, которые управляют этими тремя государствами. Хотелось бы услышать про это подробнее, – Селиванов протянул руку к вазе на столе и, взяв оттуда гроздь черно-фиолетового винограда, облокотился на перила беседки.

– Не управляют, а управляли, – значительно проговорил Громов, – речь идет о втором, не очень удачном взаимодействии Больших Колодцев друг с другом, которое вылилось во Вторую мировую войну. Сейчас же можно с уверенностью говорить о том, что США до сих пор управляются людьми, которые имеют непосредственные связи с этой цивилизацией существ, которая живет под земной корой и которая, несмотря на это, активно пытается влиять на цивилизацию на поверхности земли.

– То есть германское руководство и российское… – Мельников сделал сознательную паузу.

– В этом как раз и заключается уникальность ситуации, – Громов поднял вверх указательный палец, – руководства этих двух государств в меньшей степени подвержены влиянию подземной империи. Тогда как в США можно ожидать появление их прямого ставленника, лишь наполовину являющегося человеком. Обычно такие существа бывают послушными марионетками в руках подземных властителей, которые стремятся к неограниченной власти. И если он займет трон этой сверхдержавы, то единственной альтернативой этому воплощенному злу может стать только Единый Континентальный Блок, о котором, как я понимаю, и шла речь в ваших предыдущих беседах, и который должен объединить Европейский и Азиатский мир при лидирующих позициях стран, располагающих мистическими Колодцами Силы.

– А все-таки, что это за подземная империя? – Мельников переглянулся с Селивановым, который напряженно обдумывал какую-то только что пришедшую ему в голову мысль.

– Ее существование уже не является секретом для многих ведомств: как российского, так и многих других государств. Уже сейчас известны даже места, где люди вступают в открытое взаимодействие с представителями этого человечества, которое описано практически во всех этнических мифах и легендах. Между прочим, на Алтае местным жителям доступно как минимум три или четыре таких места. И появление низкорослых «подземников» или, наоборот, ужасных человекообразных существ, а также всех элементов их цивилизации, в частности, так называемых «НЛО», не является для них чем-то необычным или сверхъестественным. Эти существа, впрочем, как и все обычные люди, находятся в прямой зависимости от функционирования этих самых пресловутых Колодцев, о которых шла речь. Поэтому в непосредственной близости от Колодцев возможно наблюдение активности как позитивных, так и негативных манифестаций, совершенно непредсказуемо влияющих на людей.

– Куда он поехал? – Филатов не поднимался с дивана, хотя ему уже стало немного лучше. Как ни парадоксально, травяная мазь, приготовленная Данилычем, сняла отек с раны и остановила кровотечение. Пуля вышла насквозь через мышцы плеча, но Виталий все равно был слаб и поэтому даже не пытался встать на ноги.

– Не знаю, – Анна стояла около окна, скрестив руки на груди, и рассеянно смотрела в сад, – если он еще не убил Макса, значит, он поехал заканчивать свое дело.

– А куда мог поехать Макс? Анна пожала плечами.

– Куда угодно. Но скорее всего он поедет в горы. Там мало народа, там трудно найти человека, там можно скрыться от кого угодно. И Макс наверняка знает такие места. Сева рассказывал, что он очень много времени провел на Алтае. Но если он хотел спрятаться от зедарка, то нам его и подавно не найти.

– Как ты думаешь, он еще жив?

– Не знаю. Но если Кайчи не привел его в Герпад, значит, он хотел найти какую-то альтернативу и убить его там. Помнишь, как он сам говорил, что для зедарка важно соблюсти все ритуальные нюансы. А это значит, что он нашел место, где поле Щита имеет наименьшую плотность и где наш мир соприкасается с миром подземелья. А таких мест здесь, в юго-западной Сибири может быть достаточно много.

Они замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. За окнами привычно шелестел сад, и им казалось, что все то, о чем они говорили сейчас, лишь очередное наваждение, страшный сон, который развеется в любой момент, и в комнату войдут улыбающийся Данилыч, Ковров, Санаев…

– Я заварю чай, – наконец тихо произнесла Анна и вышла из комнаты. На кухне послышались звуки передвигаемой посуды, и Филатову вдруг почему-то пришла в голову мысль, что Данилыч мог напоследок оставить им какой-нибудь сюрприз. Нечто вроде воды, отравленной этим жутким молниеносным ядом, которым пользовались зедарки на протяжении столетий. Но он уже устал бояться. События последних дней выбили в нем какой-то психологический предохранитель, который включал периодически на полную мощность инстинкт самосохранения. Сейчас внутри было пусто. Очень хотелось спать. Филатов чувствовал, что, если он будет моргать чуть медленней, дрема неизбежно улучит момент и навалится на него обволакивающим пологом, смыкая веки и погружая разум в столь желанный сон. Комната уже становилась зыбкой, и туманная дымка уже заполняла внутреннее пространство, когда в комнату вернулась Арамова. Она несла в руках тарелку с нарезанными овощами и дымящийся чайник.

– Виталий, тебе нужно поесть.

– Засыпаю. Прямо утягивает на дно, в водоворот какой-то…

Анна улыбнулась ему, и вдруг брови ее взметнулись вверх, и она взволнованно вздохнула.

– Я… я, кажется, поняла! Виталий, я знаю… Знаю, где может скрываться Макс!

Филатов до боли надавил ногтем большого пальца на тыльную поверхность ладони, чтобы не потерять сознание и не отключиться. –Где?

– Тогда, помнишь, когда мы все очнулись в этом доме после похода на изнанку Барнаула? Я спросила Максима, что он видел, а он долго не мог вспомнить, а потом сказал, что видел Черную воду.

– Черную воду?

– Вот именно. Я его точно также переспросила, а он сказал, что видел Черную воду Озера Сновидений. Понимаешь, что это значит?

– Я ее тоже вижу… Аня, плесни мне кипятка, а то я сейчас вырублюсь совсем.

– Мне Сева показывал кое-какие бумаги, оставленные ему в свое время Максимом. На одной из них была надпись, сделанная им на полях: «Река, омывающая невидимый город, берет свое начало в непроглядной Тьме, почти в самом сердце священной земли, в Золотом Озере…» Черная вода Озера Сновидений… Макс брал Севу с собой туда прошлым летом, после того, как Сева организовал «Темный Ветер». Он мне рассказывал… Там такое место… Точно! Точно! – Анна всплеснула руками, – Макс, скорее всего, поехал туда. И Данилыч… по всей видимости, тоже…

– Виталий, все сложилось в картинку. Макс там, я чувствую. –Да где?

– Золотое озеро – Алтын-Кель.

– Это где-то в Горном Алтае?

– Да ты что? Это же Телецкое озеро. Они там. Оба. Нужно что-то

– Ань, что делать-то? Я, видишь, не боец уже. Совсем размагнитился. Может, сообщим в компетентные органы?

– Виталий, да ты что? Кто нас будет слушать? Да и что мы скажем? Расскажем им про Герпад, Ситов. зедарков? Данилыч уехал совсем недавно. Нужно опередить его. Нужно ехать.

– Куда ехать-то? Ты знаешь, где точно скрывается Макс? Насколько я знаю, Телецкое озеро имеет протяженность что-то около семидесяти километров. Где ты собираешься его искать?

– Что ты здесь делаешь?

Максим! Она узнала его голос и, облегченно вздохнув и не веря еще до конца в случившееся, шагнула вперед. Но силуэт отпрянул назад, и Анна почувствовала его настороженность.

– Макс! Я тебя наконец-то нашла!

– Зачем? Откуда ты узнала, что я здесь? Вы же уехали, все вместе…

В тишине аллеи раздался легкий, чуть слышный звук, похожий на звяканье двух металлических предметов, соприкасающихся друг с другом. Ковров усмехнулся из темноты.

– Это Итум, метательные шары. На коротких расстояниях расшибают голову не хуже пули, выпущенной из пистолета.

– Макс… – растерянно прошептала Арамова, – ты что… Ты думаешь, что я?… Ты что, на меня думаешь? Меня же Филатов послал предупредить тебя.

– Предупредить о чем?

– О зедарке. Ты же не знаешь ничего… Я… – она присела на корточки и расплакалась, чувствуя обиду и бессилие, радуясь невероятной встрече и огорчаясь вполне закономерной в данной ситуации подозрительности. На улице было уже совсем темно, и она даже не увидела, как Ковров оказался около нее, присаживаясь напротив и перебирая в ладони свои страшные шары, вглядываясь в се мокрое от слез лицо.

Они сидели на кровати в ее домике и беседовали вполголоса, хотя оснований для шепота особых не было: домик стоял отдельно от других однотипных деревянных «треугольничков», выстроившихся в длинный ряд вдоль той самой аллеи, на которой Арамова встретила Максима.

Их разговор длился уже несколько часов, за время которых Анна поведала Коврову о всех злоключениях, произошедших с ней и ее спутниками в Барнауле. Девушка отметила, что Максим еще больше похудел и был по-прежнему напряжен, не выпуская из руки металлические шары, которые он перебирал в ладони на манер китайских шариков со звоном.

– Аня, мне не верится что Данилыч – зедарк. Понимаешь, я не хочу сказать, что ты вводишь меня в заблуждение, но скорее всего ты просто ошибаешься. Я знаю его практически с детства. Поверь мне, если бы он был Кайчи, мастера Тай-Шин знали бы об этом, какими бы дьявольскими уловками он не пользовался.

– Хорошо. Как же ты тогда прокомментируешь его поведение? Он оставил нас в своем доме, когда Витале срочно нужна была помощь. Он убежал, скрылся. Причем он был очень удивлен, увидев нас на пороге своего дома. Мы его спугнули, и он…

– Подожди. Он неслучайно сказал вам, чтобы вы уезжали. Пойми, мы перешли на военное положение. И в этом свете его действия очень легко можно объяснить. А тут появляетесь вы, ты и Филатов, перемазанный в кровище, и говорите, что взорвали Герпад, уничтожили зедарка и его дочь, а Сева погиб… Я, например, тоже очень удивился, увидев тебя здесь.

– Ты же следил за мной, да? Ковров кивнул.

– Я тебя сразу почувствовал. Вчера я тебя нашел ну и понаблюдал со стороны, конечно. А вот сегодня решил прояснить причину твоего присутствия в этих краях. Между прочим, в отличие от тебя Данилыч не знал, где я могу быть. Он даже отказался от того, чтобы я назвал ему место своего предположительного нахождения.

– Я уверена, он и так все знает. С его способностями это не составит для него большого труда. А что касается меня, то ты сам мне сказал про Черную воду Озера Сновидений. После нашего похода на изнанку Барнаула, помнишь? Все остальное было нетрудно додумать. А вот поведение Данилыча меня настораживает. И, по-моему, самый актуальный вопрос сейчас: когда нам ждать появления этого пожилого оборотня? Ты сможешь его почувствовать так же, как меня?

Максим перебросил один шар в другую ладонь, зажав в кулаках, грозное метательное оружие.

– Почувствовать Данилыча – это совсем не то, что почувствовать тебя. Но здесь дело в другом: я по-прежнему не могу поверить в его причастность к культу Зеда, понимаешь?

– Макс, когда ты поверишь, боюсь, будет уже слишком поздно. Он появится, можешь не сомневаться. Что делать дальше – это уже исключительно твое личное дело. Мое дело – тебя предупредить. Да я и не смогу сделать для тебя что-либо большее. Поэтому завтра я уеду. Я и так слишком много натерпелась от этой непонятной войны. Мужа потеряла, постарела лет на десять. Во всяком случае, теперь мне не придется корить себя за то, что я что-то не смогла сделать для всего этого. Мы выжались на полную катушку. Севка рассчитался жизнью, Филатов здоровьем, я нервными клетками и издерганной психикой с устойчивым неврозом, от которого теперь, по всей видимости, придется избавляться всю оставшуюся жизнь. Максим примирительно кивнул ей.

– Не обижайся. Я благодарен вам за все, что вы сделали. Просто пойми и мое состояние. Когда я тебя увидел…

– Ты подумал, что дочка зедарка – это я? – Анна понимающе посмотрела на Коврова, – ты знаешь, я много думала о ней. Представляешь, каково маленькой девочке попасть в такую семейку? Мне, откровенно говоря, поначалу даже не верилось в ее существование. Но Сева сказал Виталию там, в подземелье, что видел ее. А еще он сказал, что у нее лицо было покрыто татуировкой. Кошмар, правда?

– А ты уверена, что эта девушка погибла, как и зедарк, да, впрочем, и Сева? Ведь фактического подтверждения их гибели нет. Они могли спрятаться где-нибудь в подземелье и покинуть его после того, как все успокоилось.

– Не знаю. Возможно. Мне сложно судить, но Филатов был там. Он утверждал, что взрывом проломило все гнилые деревянные подпорки старых сооружений, а бетонные стены полопались от какого-то «остронаправленного взрыва». Ему самому еле удалось спастись. Проходы обваливались, по его рассказам, прямо у него за спиной. Вряд ли кому-то удалось выжить в этом аду.

Максим рассеянно посмотрел на окно, за которым чернильным пятном расплылась во все стороны непроницаемо черная ночь.

– Давай поговорим об этом завтра? Уже поздно. Нужно поспать. Я, если ты не против, устроюсь вот здесь, в углу, на стуле.

– Ты будешь спать на стуле? Максим улыбнулся:

– Я привык. Пусть тебя это не беспокоит.

– А-а, понимаю, ты боишься, что ночью я прикоснусь к тебе ядовитой рукой?

– Красиво, – Аня зажмурилась и, приложив руку ко лбу на манер защитного козырька, стала пристально вглядываться в бликующую на солнце водную лавину. – Макс, смотри, если вглядываться вглубь водопада, то можно рассмотреть черты лица. Ой! Он и вправду похож на деда, древнего горного деда с прозрачной бородой.

Она еще смотрела несколько мгновений на Корбу, а потом вдруг помрачнела и отвернулась, стараясь не смотреть на Коврова.

– Ань, что случилось?

– Черт бы его побрал! –Кого?

– Данилыча этого твоего. Даже водопад мне напоминает о нем. Этот старик сведет меня с ума. Мне, правда, нужно ехать. Я больше не могу! Уеду к тетке, во Владивосток, может быть, там смогу забыть про все это.

– Хорошо. Завтра ты уедешь. Я думал, что несколько дней на озере пойдут тебе на пользу, но вижу, что здесь тебе действительно больше не стоит оставаться. Давай хоть сегодня не будем думать обо всем этом.

– Макс! Как мы можем не думать об этом!? Особенно ты! Он охотится за тобой. Ты же воин, ты не можешь так легкомысленно относиться к своему врагу.

– Именно потому, что я – воин, я не могу позволить себе забивать голову мыслями о врагах. Такие мысли подтачивают дух воина изнутри. Когда враг придет, только тогда я смогу позволить себе реагировать на его появление.

– Но ведь можно предвидеть его появление, предотвратить его.

– Анна, пойми: зедарк является частью мира, который меня окружает, отражением моей темной половины сознания. Думать о нем значит усиливать и без того его могущественный потенциал. Бегать от него или пытаться спрятаться значит пытаться бегать и прятаться от самого себя. И это не просто теория, это часть философии, которую я исповедую. Зедарк является частью меня…

Анна поежилась, словно водопад протянул к ней свои невидимые руки и обнял, отодвинув от Максима холодным током влажного воздуха.

– Как же ты… хочешь одолеть его?

– Его невозможно одолеть.

Арамова внимательно посмотрела на Коврова, но не увидела в его поведении и следа от обреченности человека, говорящего о неизбежности победы над собой своего врага. Максим уловил ее чувства и улыбнулся.

– Ты не поняла меня, я вовсе не хочу сидеть и ждать, пока зедарк придет и уничтожит меня физически. Цель воинов Тай-Шин – Свобода. А свободный человек не будет уподобляться узнику, приговоренному к смерти. Ты знаешь, однажды я прочитал интересную книгу одного американского психолога, в которой приводился очень любопытный ацтекский миф о Тецкатлипоке, ужасном и устрашающем божестве, бродящем по ночам в образе гиганта и несущем свою голову в руке. Люди, увидевшие его, умирали от ужаса, но среди них оказался человек, который схватил гиганта и пообещал удерживать его до рассвета. Божество стало просить смельчака отпустить его, потом стало ругаться, а когда солнце окрасило горизонт рассветными лучами, оно стало уговаривать героя обменять свою свободу в обмен на богатство и непобедимую силу. Победитель отпустил бога тьмы, но в качестве залога взял себе его сердце, которое завернул в ткань и отнес домой. Развернув дома свою ношу, человек не обнаружил там ничего, кроме белых перьев, шипа, пепла и старой тряпки.

– Эти боги тьмы всегда обманывают героев. Ковров кивнул головой:

– Да, эти вещи не имели непосредственной земной ценности, но для человека вдумчивого и дальновидного таинственные дары Тецкатлипока могли бы оказаться бесценными духовными подарками, значение которых трудно переоценить. Это ключи к жизни, но потаенная суть этого мифа не в содержании залога, оставленного ночным богом.

– А в чем же? Может, этот герой просто хотел показать своим соотечественникам и богам избыток своей силы? Или, может быть, он сделал это от отчаяния или страха?

– Он сделал это, потому что оценивал мир с позиций иной системы координат, нежели это делают обычные люди. Тецкатлипока – это темный дух, который является людям в виде их второй половины – Разрушителя. Но ацтеки знали, что подобные духи не были однозначными врагами, а являлись отождествлением Силы, которая аморфна, безлична, дуальна и может стать как Врагом, так и Союзником. Поэтому для того чтобы овладеть этой Силой, они бросали ей вызов и начинали свою смертельную Битву, прежде чем темное божество убивало их своих ужасающим видом.

– Макс, подожди, но ведь ты сам себе противоречишь. Только что ты говорил, что воины наносят упреждающие удары но своим противникам, а до этого ты утверждал, что не собираешься противостоять зедарку, который и является для тебя этим самым темным духом, твоим личным демоном?

Ковров вздохнул, словно ему приходилось объяснять то, что не укладывалось ни в какие речевые обороты, и, поморщившись, пробормотал:

– Это сложно понять логически, но можно пережить телесно.

– Пережить телесно своего демона? Дать ему волю управлять своим телом?

– Нет, пережить его проявления, обуздать его в своем теле и своем сознании, не попадая под его пугающие действия. Шаманы уделяют основное внимание не тому, что можно выразить словами, а тому, что переживается ими в телесных ощущениях, видениях, снах. Темный Воин, чародей, полудемон, приходящий во снах с заходом солнца, – именно такой облик чаще всего принимает Союзник, который хочет привлечь наше внимание. Между прочим, имя Тецкатлипока означает «дымящееся зеркало». Союзник всегда отражает лицо того, кто борется с ним.

– Что-то не очень на тебя был похож тот убийца-зедарк, который напал на нас в саду Данилыча. Да и сам Данилыч, или, скорее всего, именно Кайчи, не очень похож на тебя.

– Отражения могут надевать на себя тысячи масок. Они могут прийти в виде профессионального убийцы с красными глазами, в виде некроманта-зедарка, даже, если ты настаиваешь, в виде старого друга семьи. Но все они суть проявления Союзника, витающего где-то в пространстве и обитающего на Той Стороне Снов. «Дымящееся зеркало», каково? А ведь своего темного духа я назвал в свое время Зеркальщиком Может быть, я интуитивно чувствовал его происхождение, а может, он сам подсказал мне свое имя, объявляя его перед Битвой, как это делали средневековые рыцари?

– Ну, хорошо, в теории это все действительно можно представить как угодно. Что ты будешь делать, когда зедарк возникнет перед тобой во плоти? Разнесешь ему голову своими метательными шарами? Покажешь ему прожигающий ауру «взгляд Волка»? Попытаешься схватить и удерживать до утра?

– Будет видно. Предрешать исход Битвы на самом деле неблагодарное занятие. Единственное, что я могу делать сейчас, – это постигать свое внутреннее пространство, откуда зедарк черпает силы для своей агрессии. Видишь ли, для меня все то, что я тебе сказал, не является просто теорией. Зедарк хочет убить именно меня, понимаешь, меня – Коврова Максима. Но если я перестану быть Ковровым Максимом, цель исчезнет прямо перед его лицом, растает в воздухе подобно призраку.

– Как это возможно? Ты поменяешь себе имя, внешность, сделаешь пластическую операцию?

– Это ничего не изменит. Изменив свою внешность, я останусь Ковровым Максимом, но лишь изменившим свою внешность. Зедарка сложно обмануть масками. Он пришел из моей личной истории. Поэтому чтобы избежать его удара, мне нужно избавиться от личной истории, которая задаст ему безошибочные ориентиры для преследования. Этим я и занимаюсь. Закрепощенный своим образом самого себя, воин является слишком явной мишенью для своего Противника. Камень тверд и непоколебим, но он неподвижен, и его все равно можно расколоть. Тогда как воин, уподобившийся воде, – Максим кивнул на струящуюся из-под водопада шумную речку, – не может быть уничтожен. Он текуч, мобилен, жизнерадостен и силен.

– Но и река имеет свое русло, – Анна задумчиво смотрела на буруны воды, обтекающей каменный валежник и с веселым журчанием бегущей дальше. – Тайшины ушли. Ты остался один. Сможешь ли ты сохранить текучесть, жизнерадостность и силу, когда встретишься с зедарком один на один?

– Вода использует русло, чтобы как можно скорее добраться до океана. Но если на ее пути встает преграда, она все равно улизнет из западни, поднявшись с утренним туманом высоко в небо, сливаясь с грозовыми облаками, господствующими в вышине, чтобы потом пролиться в океан ливнем.

– Максим, я замерзла, – Арамова улыбнулась и взяла Коврова за руку, –пойдем к озеру, на пристань, я видела там павильончики с горячим чаем. Там и поболтаем.

Они покинули смотровую площадку над водопадом, которую тут же заняли возбужденные туристы, снимающие на видеокамеру окрестный природный ландшафт.

Катер разрезал острым носом кристально чистую воду Телецкого озера, а по обе стороны медленно проплывали величественные горные холмы, покрытые разноцветными лентами тайги. Максим с Анной сидели на кормовой скамье и зачарованно смотрели на открывающиеся виды.

– Максим, а все-таки почему ты приехал именно сюда? И почему –«Озеро Сновидений»?

Ковров встал и подошел к бортику, подозвав Арамову к себе и показывая на воду, расходившуюся во все стороны от катера волнистой бликующей чернотой.

– Это уникальное место, о котором людям неизвестно фактически ничего. С ним связано множество легенд. Где ты еще видела такую чистую воду? Такую чистую и прозрачную, что она похожа на чернила.

– У этого озера зловещий цвет.

– Может быть, именно поэтому, от своего скрытого страха, люди ведут себя с этим сказочным местом подобным образом?

Максим кивнул на группу молодых людей, сгрудившихся на носу катера. Молодежь пила пиво, гыкая и улюлюкая, запуская пустые бутылки прямо в воду. Девушки смеялись, а молодые люди, поощренные их смехом, старались выпить пива как можно больше, разбавляя его водкой, пустая бутылка от которой скоро тоже оказалась в озере. От этого алкогольного марафона их и без того не одухотворенные лица прямо на глазах всех остальных участников круиза делались дегенеративными, а иногда даже откровенно страшными.

– Мутанты, – брезгливо пробормотала Аня и отвернулась в сторону, – а у этих мутантов тоже будет встреча со своей темной половиной?

– Она будет у всех нас, потому что все мы – существа дуальные.

– А Дух Озера как-то проявит себя в ответ на подобное поведение?

– Он проявляет себя постоянно. Мы сейчас находимся в его владениях, и он предоставляет нам уникальную возможность узнать о себе и о мире, окружающем нас, что-то новое.

– А какую возможность он дает этим гоблинам?

– Невозможно говорить об этом. Предоставим этот урок им самим. Я знаю только одно: мир вокруг нас – Зеркало. И если ты швыряешь в него бутылку, то должен быть готов к тому, что отражение тоже метнет в тебя что-либо. Это закон.

– А почему ты сказал, что они делают это от страха? По-моему, они просто дебилы.

Ковров поправил волосы на голове, развеваемые прохладным ветерком, и, сложив руки на груди, задумчиво сказал:

– Видишь ли, это озеро на самом деле может очень сильно встряхнуть человека, потому что в нем скрыты таинственные и могущественные силы.

– Где скрыты? Под водой?

– Да, под водой – в первую очередь.

– А правду говорят, что здесь, под водой, уже много сотен лет стоят на глубине трупы замерзших воинов, не потревоженных временем?

– Правда. Это озеро хранит множество величайших тайн планеты. Иногда его вода начинает светиться, и в черноте возникают разноцветные огни. Иногда над озером возникают призрачные видения, рождаемые в тумане. Иногда… А вот, смотри, интереснейшее место, – Максим показал рукой на заросший густым кустарником берег. – Это Каменный залив. Ты не бывала на нем?

– Жаль, что у нас не будет возможности посетить это загадочное место. Про него, в частности, тоже ходит много легенд. Представляешь, овальный залив с такой странной водой, а вокруг завалы из валунов, как бы оплавленных с одной стороны и поросших мхом – с другой. Согласно одной из версий образования этого залива в этом месте возник тектонический раскол, заполнившийся впоследствии водой. Согласно второй версии источником возникновения залива послужил метеорит. Но есть и народный эпос, который рассказывает о противостоянии богатыря Сартакпая и чудовищного Дюльбегеня, который обитал в этих горах. Согласно этому эпосу они долго сражались друг с другом, пока Сартакпай не понял, в чем тайная сила Дюльбегеня. Дело в том, что у великана Дюльбегеня был волшебный камень, от которого он черпал невероятную силу. Сартакпай отобрал у него этот камень и швырнул его прочь, после чего быстро справился с чудовищем. А залив, кстати, образовался от ямы, оставленной вывороченным Кедром, который выдернул во время схватки богатырь Сартакпай. А Камень Дюльбегеня этот, согласно поверьям, до сих пор лежит на берегу этого озера. И тот, кто найдет его и прикоснется к нему, обретет невиданное могущество. Анна улыбнулась.

– Ты его нашел?

– А что его искать? Вон он лежит, его даже отсюда видно.

Анна приложила ладонь ко лбу, разглядывая большую темную глыбу, лежащую в нескольких метрах от воды.

– М-да, интересно… Так ты не ответил, Макс, на мой вопрос. Почему ты приехал именно сюда?

– Ты знаешь, когда-то давным-давно я прочитал одну повесть. К сожалению, не помню ни ее автора, ни ее названия. Так вот, там описана очень любопытная история. Про оборотней ты, конечно, слышала, а в этой повести, наоборот, какой-то человек взял и укусил волка. Лунными ночами этот несчастный волк превращался в человека, и в эти моменты его почему-то неудержимо тянуло в Париж.

– В Париж? Почему именно в Париж? Максим пожал плечами.

– Не знаю. Но он очень мучился этим своим желанием. Вот такая вот история.

– Бедненький волк. Но к чему ты рассказал мне эту историю, какая тут связь? Ты опять ушел от ответа вот таким бессовестным способом, да?

– Максим, – Аня облизала пересохшие от внутреннего жара губы и провела пальцами руки по его ладони, – от тебя такая энергия идет… Словно круги или волны. Сразу становится легче.

Ковров кивнул ей, хотя она и не заметила этого движения: свет в домике был погашен и они находились в полной темноте.

– Только ты ведь устал сидеть вот так со мной. Тебе нужно отдохнуть.

– Не нужно. Это тебе нужно поспать. Завтра тебе предстоит долгая дорога.

– Да, завтра я уеду. Правда, странно? Я уеду, а ты останешься…

Они замолчали, слушая, как зашелестел по крыше легкий летний дождик, словно ночь зашептала им одну из своих колыбельных песен.

– А может, все-таки поедем вместе? – произнесла она задумчиво. Ковров сместил уровень своего восприятия и теперь отчетливо видел

в темноте, словно внутри включился биологический прибор ночною видения, позволяющий глазам схватывать более широкий спектр излучений. Он видел, что Анна смотрит на него мерцающими глазами, в которых отражалась сложная гамма чувств: страх, сожаление, усталость, боль.

– Мы могли бы спрятаться и в другом месте. Там, где этот оборотень не найдет нас никогда.

– Нет таких мест на этой земле.

Анна хотела что-то сказать, но потом передумала и, закусив губу, перевела взгляд в потолок, переживая какую-то внутреннюю дилемму.

– Я же тебе уже говорил, помнишь? Нет смысла бегать от своего страха. От этого он только набирает силы. Это как в Библии: если побежишь от своего страха, упадешь в яму страха еще большего. Зедарк – это часть моего Союзника, часть какой-то непроявленной ситуации, растянувшейся в веках. Он будет преследовать меня до тех пор, пока я не повернусь к нему лицом, чтобы выяснить его претензии ко мне. Он все равно появится рано или поздно, и это место идеально подходит для нашей встречи.

– Значит, здесь? – в глазах Анны были слезы, – ты будешь ждать его здесь?

– Да. Наконец-то все закончится. Я устал бегать от Зеркальщика. Настало время повернуться к нему лицом.

– Ты не боишься?

– Ты знаешь, сначала боялся. Но сегодня, когда я был на катамаране, произошло нечто, что вселило в меня надежду и силы. Я ведь думал, что остался один. Но, оказывается, Тай-Шин по-прежнему рядом. Он поддерживает меня даже на расстоянии. Поэтому сейчас страха нет. Я поднял такой глубинный пласт своей истории, что пережил сразу несколько своих смертей. Поэтому я готов к встрече с зедарком. Пусть все будет, как будет…

– А я боюсь. Вся моя жизнь была пронизана страхом. Жутким страхом, который пропитал мою сущность насквозь. И вот теперь я чувствую, что он опять поднимается во мне тягучей волной. Ему невозможно противостоять, ею невозможно ослушаться. Я бы хотела, очень хотела остаться с тобой, но этот страх внутри гонит меня прочь отсюда. Завтра я уеду, Макс. Уеду. Далеко. А ты останешься…

– Чего ты так боишься?

– Знаешь, Макс, очень давно, когда я еще была совсем маленькой, одна колдунья нагадала мне, что однажды я встречу Волка с глазами Дракона, который убьет меня. Я помню тот жуткий ужас, который я испытала, услышав се слова. С тех пор это мифическое чудовище преследует мое воображение.

– Ты поэтому ввязалась во все это безумие с Герпадом?

– Да. Я надеялась, что, когда я перестану бегать от своего страха, он растает словно призрачный морок и предсказание колдуньи окажется враньем. Но Волк с глазами Дракона оказался более чем конкретным созданием, и даже одна мысль о нем повергает меня в ужас.

По крыше еще громче забарабанил дождь, словно предупреждая о чем-то двоих людей, беседующих в темноте. А через мгновение ночную пелену прорезала яркая вспышка молнии.

Максим погладил Анну по голове, и вдруг вторая молния прочертила ослепительную черту в его внутреннем пространстве. Предчувствие… Вибрация, пришедшая волной опасности извне. Он отвел в сторону руки девушки и переместился к окну. Его движения стали выверенными и стремительными.

– Что? – тревожно спросила Анна, которая тоже почувствовала что-то. Максим обернулся и тихо прошептал.

– Зедарк. Он здесь…

Девушка закрыла себе рот рукой, чтобы не закричать. Ветвистый разряд молнии осветил ее искаженное ужасом лицо.

Они стояли на дебаркадере, а внизу, около причала, возился с моторной лодкой один из частных «извозчиков», живущий неподалеку от базы. Небо уже чуть просветлело на горизонте, но лодочник вес равно не мог понять, куда собрались ранним утром два странных молодых человека: болезненного вида красивая девушка и парень, одетый в черную одежду диковинного покроя. Но сто долларов скрасили ситуацию, оставив без ответа этот не высказанный вслух вопрос.

– Тебе нужно остаться. Это моя битва. Я его задержу. А ты уезжай. Уезжай с первым автобусом. Тебя он не тронет.

Девушка отчаянно замотала головой. Ее по-прежнему трясло, и было непонятно, то ли от температуры, то ли от страха и перевозбуждения.

– Я не могу. Я пойду с тобой! Я тоже должна посмотреть своему страху в лицо. Пожалуйста, Макс!

Ковров, прищурившись, посмотрел на озеро, скрытое за плотной пеленой утреннего тумана.

– Максим, ты чувствуешь его? Ты знаешь, где он будет тебя ждать? Ковров кивнул и показал девушке направление:

– Я знаю это наверняка. Зедарк будет ждать меня на Каменном Заливе, – он поежился от утренней сырости и прохлады и, усмехнувшись, добавил, – на «камне Дюльбегеня».

На причале затарахтел мотор, и лодочник хриплым прокуренным голосом позвал их вниз.

«Прогресс-4» продирался сквозь туман, словно продавливая плотный дымный полог, развешенный над озером. Анна закуталась в теплую куртку, взятую из домика, и посмотрела на Коврова, который молча наносил на лицо ритуальную раскраску Тай-Шин. Лодочник тоже обалдело наблюдал за этим зрелищем, и было видно, что он уже раздумывает о правильности принятого им решения связаться с этой странной парочкой.

Правая сторона лица Коврова уже была покрыта несколькими белыми линиями, нарисованными вертикально. На левую половину лица уверенными мазками ложились горизонтальные синие линии, придающие облику Максима какое-то потустороннее, нереальное выражение. Анна заметила, как в его левую руку незаметно выскользнули из кармана метательные шары Итум, которые он сжал, впитывая в себя сконцентрированную в них энергию.

На правом берегу показался темный камень, который, согласно легенде, и являлся средоточием силы демона Дюльбегеня. На нем никого не было, но оба, и Анна, и Максим, чувствовали явное присутствие поблизости существа, обладающего сверхъестественными силами.

– А чего мне делать-то? Ждать вас?

– Высадишь меня ваг здесь. Девушка останется с тобой.

– Нет! – Анна решительно взмахнула рукой, – мы же договорились. У меня нет другого выхода. Я должна сделать это. Иначе мой страх сведет меня с ума…

– Хорошо, высадишь нас обоих на Заливе. Потом отплываешь на расстояние десять метров от берега и ждешь моего сигнала или сигнала вот этой девушки. Забираешь нас и получаешь на базе еще двести долларов.

– Ой… Все… Ногу подвернула, дальше идти не могу

Максим осмотрелся по сторонам, сканируя пространство вокруг и отмечая, что ощущение противника лишь только усилилось.

И зачем он послушал ее, зачем потащил с собой в это мрачное место. Девушка сидела на камне, бережно массируя больную ногу и растерянно смотря на Коврова. Максим чувствовал, что теряет инициативу и время, необходимое на то, чтобы успеть сориентироваться на местности и вычислить зедарка.

– Аня, сиди здесь. Я сейчас приду.

Было видно, что девушка напугана и перспектива остаться здесь в одиночестве испугала се еще больше, но она лишь молча кивнула, затравленно озираясь по сторонам.

На «камне Дюльбегеня» никого не было. Лишь только тихо шелестели заросли кустарника и плескалась вода, набегающая на прибрежные камни и песок. На середине озера прошла в сторону базы моторная лодка: очевидно, решив, что никакие деньги не стоят душевного спокойствия на причал возвращался их перепуганный перевозчик.

Черная фигура тайшина неподвижно застыла на темном валуне, словно вызывая противника на открытый бой. Но зедарк не обнаруживал себя. Максим прождал его несколько минут, а затем, прыгнув с камня вниз, подошел к озеру и склонился к нему, окуная в холодную воду правую руку, успокаивая озерной прохладой жгучий жар, возникший во всем теле. Казалось, что внутри открыли заслонку раскаленной печи и обжигающее излучение заструилось по рукам и ногам, заливая жидким огнем голову. Перед глазами побежали сверкающие блики, которым просто неоткуда было взяться ни в воздухе, ни на воде ранним темным утром, лишенным любых источников света. Максим закрыл глаза и тряхнул головой, словно стряхивая с себя это странное вязкое ощущение. Но кружение светлячков перед глазами только усилилось, и сквозь их стремительную круговерть тайшин увидел на поверхности озера отражение своего темного силуэта. Это мимолетное видение словно включило какой-то скрытый механизм трансформации привычного трехмерного пространства, и Телецкое озеро поднялось навстречу Адучи, изменяя положение своей гигантской котловины на девяносто градусов!

Первой его мыслью было: он упал в воду! Но он по-прежнему твердо стоял на прибрежном песке, а прямо перед ним, на расстоянии метра возвышалось во все стороны огромное черное пространство бликующей воды, удерживаемой в таком положении вопреки всем известным законам этого мира! Озеро Сновидений… Адучи зачарованно смотрел на это пространство перед собой – словно темный полог, натянутый от земли и до самого неба. А в голове звучал далеким шепотом тихий голос, гулким эхом гуляющий внутри:

– Ух… Это ты… Ты меня напугал. Ты его нашел?

– Нет, – Ковров отрицательно покачал головой, стряхивая с себя пелену наваждения древней магии, – нам нужно уходить отсюда. Скорее. Ты можешь идти?

Анна кивнула и, встав, протянула ему свою руку, чтобы он помог ей перепрыгнуть на другой камень. Максим наклонился, тоже протягивая ей руку, и девушка потянулась к нему всем телом, но вдруг что-то произошло в воздухе. Какое-то неуловимое движение. И Анна отпрянула назад. В ее глазах появилась растерянность, а затем целая гамма других эмоций: удивление, боль, ярость. И тут Максим понял, что произошло: из ее груди торчала толстая металлическая стрела, увенчанная серым оперением. Аня удержалась на камне и снова подалась к Коврову, словно еще надеясь, что он может ее спасти.

Вж-х. Вж-х. Вж-х. Пространство наполнилось жужжанием, и еще три стрелы, прилетевшие с различных сторон, вонзились в ее тело, впиваясь в спину и шею. Пронзительно закричав, Анна сорвалась в воду, сразу скрывшись в се мутной глубине.

Максим затравленно обернулся. У него оставался всего лишь один Итум, но, судя по стрелам, противников было гораздо больше.

– Эй, вы, хватит прятаться! Выходите!

Из-за большого валуна, накрытого густым козырьком зелени, в нескольких метрах от него неслышно поднялась грозная безмолвная фигура, закутанная в серый балахон. В руках зедарка был арбалет, который он медленно положил к своим ногам. В это мгновение из глубины залива всплыло окутанное кровавой пеленой мертвое и безвольное тело Арамовой, зависшее в голубоватой воде.

Максим сделал неуловимый жест, и Итум, брошенный без взмаха одним лишь только движением кисти, устремился по направлению к зедарку. Но серый силуэт словно пропустил метательный шар сквозь себя, потому что Итум непонятным образом исчез далеко за его спиной, с треском пробивая себе путь сквозь таежные заросли. Из-за камней, словно по команде, поднялись еще три таких же серых тени, вооруженных арбалетами. Их лица скрыты под капюшонами.

– Кто вы? – обреченно спрашивает Максим, стараясь не смотреть на пронзенное стрелами тело в воде, плавающее почти у его ног. Одна из теней, которая увернулась от метательного снаряда, откидывает капюшон, и Максим видит лицо девушки, испещренное татуировками.

Максим ждет, когда грозное оружие в их руках опять выплюнет в воздух смертоносные стрелы, но зедарки стоят не шелохнувшись.

– Ну? Чего вы ждете?

Мертвое тело в воде переворачивается, и лицо девушки, искаженное болью, смотрит прямо на него, словно ожидая, когда он упадет рядом, ощетинившийся, словно дикобраз, иглами окровавленных стрел.

Максим смотрит на неподвижных убийц, и вдруг в напряженной тишине Залива за его спиной раздался негромкий знакомый смешок. Ковров стремительно обернулся: на камнях, в нескольких метрах от него, улыбаясь своей неизменной улыбкой, сидел Данилыч.

– Ты можешь осознать, в чем заключается тайна Равновесия ИТУ-ТАЙ? – внимательные глаза Полины распространяют вовне ощутимые волны энергии, захлестывающие сознание и путающие мысли.

– В уравновешивании двух Сил, двух Потенциалов, – Адучи с наслаждением погружается в эти концентрические круги энергии, расходящиеся во все стороны от собеседницы. И если раньше подобная динамика пугала его, то теперь он открывается этому нежному потоку, понимая, что чародейка неспроста делает это с ним.

– Что является следствием уравновешивания этих двух Сил?

– Пустота…

Адучи чувствует, что даже от простого присутствия рядом мастера Тай-Шин в голове возникают внутреннее безмолвие и пустота, которая дремлет на дне чувственной сферы, ожидая, когда ее пробудят и осознают.

– Что такое Пустота?

– Не знаю… Об этом невозможно говорить, – Адучи общается с Полиной легко и свободно. Ей можно совершенно искренне признаться в своем незнании или непонимании чего-либо. Подобная открытость была следствием особого доверия, которое эта удивительная женщина смогла вызвать в своем ученике.

– Ты подумал сейчас об открытости в отношении с женщиной? – От нее невозможно было спрятать свои мысли, поэтому Адучи даже не старался заблокировать свою мыслительную деятельность.

– Да, для меня это чувство было недоступно еще несколько месяцев тому назад.

– Почему?

– Не знаю. Я всегда испытывал по отношению к женщинам чувство подозрительности и настороженности.

– В чем причина такого отношения?

– Все женщины казались мне скрытыми манипуляторами. Страх, пожалуй, именно страх. – Адучи постучал рукой по груди, – был неизменным спутником моих взаимоотношений с противоположным полом.

– Это и есть самая большая проблема современности. Максим, – в ее глазах сверкали две яркие точки – это солнечный свет отражался от окон, но казалось, что глаза чародейки светятся изнутри, – тайна Полов! Это и есть ИТУ-ТАЙ в чистом виде: мужчины и женщины, их внешние и внутренние потенциалы. И прежде чем кто-нибудь из нас прикоснется к тайне Пустоты, он должен открыть для себя тайну взаимодополняющих Потенциалов, двух Сил, из которых соткано все вокруг. Великая Война Полов бушует на планете! И, пожалуй, мы, тайшины, – одни из немногих стремимся повернуть этот процесс вспять.

– Но как это возможно? По-моему, эта война еще даже грандиозней, чем Вавилонское проклятье, обрекшее людей на непонимание.

– Колоссальное количество разводов, захлестнувшее человечество в конце тысячелетия, свидетельствует об одном: мужчины и женщины неумолимо расходятся в разные стороны. Между ними царит полное непонимание, и от этого ими утеряно искусство нежности, которое склеивает воедино два потенциала, две судьбы.

– Что это за искусство?

– Это искусство, которое оперирует языком чувств, давно позабытым людьми. Мы, тайшины, пользуемся этим языком, и поэтому мы получаем возможность разгадать тайну женского и мужского начала и воспользоваться невероятно могущественной силой, которая возникает в результате их позитивного взаимодействия. Это самая прямая дорога к Пустоте. Только используя язык чувств, мужчины смогут обрести силу и бесстрашие. Только говоря на этом языке, женщины смогут максимально осознать свою творящую сущность и избавиться от этих агонистических попыток убедить мужчин в том, что они могут быть гораздо сильнее их. Открытие сердца – вот то, что сможет подсказать людям пути к сближению. Язык чувств – вот то, что поможет им следовать Силе Пустоты. Искусство нежности – вот то, что поможет им обрести потерянную Любовь. Только говоря на одном языке, и мужчины, и женщины смогут понять друг друга и избавиться от страха, который искривляет их судьбы и заставляет совершать ужасные ошибки…

– Здравствуй, Адучи, – старик, улыбаясь, смотрит на тайшина, застывшего в оцепенении на краю озерца. – Ты, я вижу, удивлен, увидев меня здесь?

– Ты… ты…, – Максим жадно хватал ртом прохладный воздух, чувствуя, что задыхается, – Аня была права?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты – Кайчи? Ты всегда был рядом? Старик смеется.

– Нет, Адучи, я не Кайчи. И Аня не была права. Но одно несомненно –я всегда был рядом.

– Что это значит? – Максим присел, чувствуя невероятную дрожь в ногах. – Зачем вы убили девушку?

Данилыч перестал смеяться и, погрустнев, посмотрел на расходящееся во все стороны кровавое пятно на поверхности воды.

– Ее действительно жаль. Мы ждали до последнего, надеялись, что она одумается и оставит тебя в покос. Но Зеда слишком глубоко проникла в ее суть – бедная девочка уже просто не могла остановиться. Мы чудом успели обезопасить тебя от ее последнего прикосновения. Выбор был скудным: либо она тебя, либо мы – ее.

Ковров удивленно переводил взгляд с Данилыча на Арамову, не зная, верить его словам или нет.

– Так это, что же… получается… Она – зедарка?! Та самая? Внучка Кайчи?

– Да, Адучи. И чтобы у тебя не оставалось больше сомнений в моих словах, подойди к ее куртке. Там ты найдешь массу интересных вещей.

Максим только сейчас обратил внимание, что куртка Арамовой осталась лежать там, где несколько минут назад сидела ее хозяйка. Он подошел и, наклонившись, осторожно приоткрыл кончиками пальцев внутренние карманы куртки. Там лежали какие-то склянки, мотки проволоки, медицинский скальпель в пластмассовом футляре.

– Посмотри повнимательнее на ее руки, – Данилыч махнул рукой в сторону мертвой девушки.

Максим нагнулся над водой и присмотрелся к рукам Анны, скрюченным судорогой и словно сжимающим что-то даже в посмертии.

– Они блестят. Что это? Яд?

– Да. Содержимое этих склянок – медвежий жир и змеиный яд. смешанные с растительными экстрактами. Еще бы чуть-чуть, и ее последнее рукопожатие действительно стало бы для тебя последним.

Максим пнул ногой куртку, стремительно отдергивая ногу, словно рискуя отравиться от одного прикосновения к вещам молодой ведьмы. Зедарка. Вот, оказывается, кто был всегда рядом, изучая его окружение, его внутренний мир, его возможности и его философию. И место это она выбрала неслучайно. Он сам подсказал ей его вчера во время их круиза по Телецкому озеру. Камень Дюльбегеня. Девушка обставила все со вкусом, превратив ритуал в мистическую драму, а не в заурядное убийство. И он даже не мог почувствовать ее потаенную сущность, настолько искусно зедарка носила доверительный облик Ани Арамовой.

– Ты думаешь, почему не смог раскусить ее сразу? – Данилыч стоял и любовался окрестной тайгой, тоже стараясь не глядеть в сторону залива. –В этом и заключается их коварная особенность. Даже я далеко не сразу понял, что за существо скрывается внутри этой хрупкой и красивой девушки.

– Но ты ведь знал, да?

– Конечно, знал. Мы знали о появлении зедарков, мы обнаружили их, и мы следили за их передвижениями на поверхности планеты. Но вот об этой девушке нам фактически ничего не было известно. Видимо, ее и готовили особым образом, потому что она оказалась не столь убийственной, как ее палаша, но гораздо более искусной в умении перевоплощаться и влиять на людей.

– Я думал, что зедарка погибла в подземелье.

– Нет, там погиб только ее отец. А та, которую Всеволод принял за ведьму, сегодня спасла тебе жизнь.

Ковров обернулся на девушку в сером балахоне, которая улыбнулась ему издалека.

– Кто это?

Данилыч махнул людям в сером рукой, и те одновременно покинули свои места, спускаясь вниз, к заливу.

– Это тайшины, Адучи, кто же еще?

Максим изумленно смотрел на приближающиеся серые балахоны, и сердце его забилось с невероятной скоростью, словно вскипела кровь внутри и избыточное давление погнало ее по венам подобно неудержимой горной реке.

– Тайшины?

– Да, Тайшины Кок Бюри. Воины Синего Круга. Чародеи…

– Я… не думал, что кто-нибудь остался…

– Они всегда были рядом. Этих воинов, можно назвать телохранителями Камкурта. В их первоочередную задачу входила защита тебя от зедарков и вообще ликвидация зедарков как существ, угрожающих целостности Щита.

Тайшины подошли и сняли капюшоны с лиц. Максим увидел незнакомые лица двух мужчин и двух женщин. Только одно из них было покрыто татуировкой – лицо девушки, которая выпустила первую стрелу в зедарку и которую, судя по всему, встретил в подземелье Барнаула Санаев.

– Значит, вы использовали меня в качестве живца?

Данилыч снял с себя темно-зеленую рыбацкую ветровку, в которую был одет, и, закинув ее за плечо, задумчиво проговорил:

– Это была наша совместная битва. Мы искали наемников Ситанов, ты искал свой самый сильный Страх – Zurdha. Кстати, это имя в древнем переводе означает – «Сотканный из ужаса». Теперь ты можешь использовать новые знания и ощущения, полученные в результате этой схватки. Это даст тебе реальный шанс обратить Зеркальщика, своего темного духа, в Союзника, который откроет тебе невообразимые грани этого мира и мира Силы, который ты только начинаешь постигать. Но мы еще поговорим об этом позже, – старик посмотрел на небо, – солнце скоро будет уже высоко, и нам нужно успеть прибраться за собой.

– А что будет с ней? – Ковров кивнул на мертвое тело ведьмы.

– Тайшины займутся ей. С зедарками, даже мертвыми, нужно обращаться очень осторожно. Невозможно предугадать, какие сюрпризы они могут приготовить даже в своем видимом посмертии. К восходу солнца здесь не должно остаться и следа от этой ужасной мистерии. И туристы, которые прибудут сюда с первым экскурсионным катером, вряд ли увидят здесь что-нибудь необычное. Разве что особо чувствительные ощутят нечто в воздухе, привкус чужих миров, приоткрывших свои двери на месте гибели зедарки. Но и это ощущение скоро исчезнет под влиянием свежего ветра, дующего с этого священного Озера.

Тулан-Ту. «Змеиная гора». На ее вершине сидят на поляне шесть человек. Внизу открывается захватывающий пейзаж: гора, похожая на перевернутую лодку, бликующая на солнце гладь Телецкого озера, две деревни, расположенные друг напротив друга, на разных берегах озера – Иогач и Артыбаш. Крохотные домики в деревнях, затерянные в зелени деревьев, подернуты лежим дымком. Именно здесь берет свое начало река Бия. Место ее начала так и называется – «Глава порогов». Также внизу раскинулась уникальная при прителецкая тайга, изобилующая густой насыщенной растительностью, где даже кедры имеют раздвоенные и растроенные верхушки стволов, жадно тянущихся к небу, нависшему над Алтаем прозрачным синим пологом.

– Чем ты планируешь заниматься дальше, Максим? – Данилыч, прищурившись, смотрит на Коврова, жуя во рту травинку, сорванную тут же.

– Не знаю, – Ковров мучительно переборол накатывающуюся на него дрему, неизбежную после бессонной, наполненной столь динамичными переживаниями ночи, – возможно, опять займусь информационным бизнесом или возглавлю «Темный Ветер». А может быть, объединю воедино и то, и другое.

– Тебя наверняка ждет много интересного впереди, – Данилыч, подмигивая, кивает ему, – помни, прошлое может предстать перед тобой в самых необычных обличьях.

Максим слабо соображает, о чем говорит ему старик. Восприятие плывет, словно утреннее солнце плавит его своими жаркими лучами.

– Ты наверняка встретишь людей, которые будут идти с тобой рядом. Это будут сильные люди, потому что Сила притягивает Силу. А ты уже накопил достаточно силы, чтобы начать исполнять взятые на себя обязательства.

– О чем речь? – каждое слово дается Максиму тяжело, и он еле ворочает языком, стараясь не раскиснуть совсем и не потерять нить разговора. Слова Данилыча доносятся до него приглушенно, словно издалека.

– …возрождение древнего боевого искусства и расширение границ восприятия…

Потом он все-таки потерял сознание, потому что когда вновь пришел в себя, то понял, что Данилыч что-то рассказывал тайшинам про местные достопримечательности.

– …находится перевал Обого, – старик показывает рукой в очередном направлении, – О, а вот и Максим в себя пришел. Макс, вон там, прямо под нами, бьет из-под земли Серебряный Источник, освященный христианской церковью и источающий удивительно вкусную и полезную воду. Сейчас мы спустимся туда, ты умоешься свеженькой водичкой и придешь в себя.

– Я был там, – кивает Максим, – и мне именно там вспомнились твои слова о двух мощнейших эгрегорах, взаимодополняющих друг друга здесь, на Алтае.

– Ты знаешь, я вообще стал по-другому относиться к себе, своей личной истории и истории места, где я оказался волею судеб. Зедарки растормошили мое внутреннее пространство подобно урагану. И я теперь заново смотрю на мир, где многое из того, что было для меня важно, рассыпалось в прах и перестало существовать.

– Да уж, зедарки основательно встряхнули твою сущность, но скорее ты сам погрузился в пучины своего сумеречного «Я», безжалостно подталкиваемый обстоятельствами, которые спровоцировали эти наемные колдуны. Ты же знаешь: основа Тай-Шин – пробуждение Джал – таинственной Пустоты, скрытой в глубинах нашего существа. Касаясь Пустоты, воин-тайшин прикасается и к своему прошлому, пробуждает информацию, дремлющую в генофонде, и обретает знания предков, давно ушедших за грань этого мира. Это и есть один из аспектов битвы с Союзником. Но есть еще один, тот, который ты игнорировал, будучи подавленным обстоятельствами минувшего утра.

Данилыч смотрел на Коврова вопросительным взглядом, словно ожидая, что тот сам догадается, о чем идет речь.

– Ты не привык доверять Знакам, Символам этого мира, которые действуют тогда, когда тайшин использует для восприятия мира свое сознание. Ты не задумывался, например, почему твоя битва происходила именно с женщиной-зедарком? Почему она вообще напала на тебя?

– Наверное, потому, что во мне существует конфликт?

– Конфликт, безусловно, есть, но почему именно женщина-зедарк?

– Я так понимаю, что это имеет отношение к конфликту мужского и женского?

– Именно. Одна из фундаментальных проблем человека – уравновешивание мужского и женского внутри своей сущности. Это основа дальнейшего постижения мира вокруг нас. Именно поэтому темное отражение твоей «внутренней женщины» пыталось уничтожить тебя, принести тебя в жертву. Что-то в тебе пытается разрушить тебя самого, и именно этим конфликтом управляются противники, которые приходят к тебе в этом мире. В этом заключается двуликость Союзника. Уравновесь самого себя, и у «внешнего» не будет оснований наносить тебе столь сокрушительные удары.

– Постой, Данилыч, но ведь это был мой противник. А убила его, – он обернулся на девушку с татуированным лицом, которая сидела чуть позади него и улыбнулась ему, – Тамис.

– Таковы превратности битвы с Союзником, – Данилыч смотрел куда-то на далекий горизонт, и в его взгляде появилось выражение задумчивости или даже печали, – ты сумел уйти достаточно далеко в прошлое, чтобы поднять на поверхность связи, притянувшие к тебе необходимых людей, которые тоже оказались участниками этой битвы. Тамис ведь тоже оказалась здесь не случайно, как и все остальные члены группы. Зедарки убили ее отца, теперь она убила одну из них. Все вокруг связано прочными нитями, которые тянутся через пространство и время, создавая вот такие узоры на ткани окружающего нас мира. К тому же Тамис – тоже женщина, и возможно, что она также является отражением твоего внутреннего женского потенциала, который проявляет себя самым непредсказуемым образом.

– Мое прошлое, – Ковров тоже смотрел на горизонт, расписанный белыми рунами облаков, – я чувствую множество тайн, скрытых в нем, но не знаю, как дотянуться до них. И зедарка эта тоже пришла из прошлого… Оно что, будет постоянно преследовать меня?

Данилыч засмеялся и встал, разминая затекшие от долгого сидения ноги. Тайшины тоже поднялись на ноги и пошли к узкой тропинке, ведущей вниз, к основанию горы. Старик сделал Коврову знак, чтобы тот задержался.

– Прошлое отягощает нас так же, как отягощает нас и настоящее, каждую секунду превращаясь в прошлое. Но Тай-Шин и было создано для того, чтобы обрести свободу от этих тяг. Помнишь, как зедарк напал на нас в моем саду?

Максим кивнул, вспоминая ту жуткую схватку и ощущая мелкую дрожь в теле, порожденную этим воспоминанием.

– Как ты думаешь, почему он не смог прикоснуться ко мне? Почему его намазанные ядом руки не смогли отравить мое старческое тело?

Максим вспомнил, как провалился в пустоту изумленный этим невероятным обстоятельством зедарк.

– «Пустенье»? Я помню, как ты рассказывал мне про это.

Данилыч закрыл глаза и тихо пробормотал, словно изымая это знание из своего внутреннего пространства:

– «Пустенье»… Когда-то, давным-давно здесь, на Алтае, жили очень древние и очень странные племена. Они называли себя «Джаксины» –«Люди с сердцем, наполненным Пустотой». Одно из поселений Джаксинов было и на том месте, где выстроен сейчас Барнаул. Так вот скорее всего именно Джаксины оставили нам магию ИТУ-ТАЙ: простое знание о том, что мир вокруг и внутри нас на самом деле не является плотным. Мы придумали его для того, чтобы стать его заложниками, чтобы обрести мнимую уверенность в твердой почве под ногами. Но жизнь постоянно выбивает эту почву из-под наших ног, и тогда мы чувствуем растерянность и бессилие. Пока ты будешь чувствовать себя изолированным от этого мира, он будет снова и снова доказывать тебе, что ты его неотъемлемая часть и, будучи таковой, тоже являешься пустотой. Пустотой, понимаешь? А Пустоту невозможно поймать и уж тем более убить. Стать пустым и почувствовать себя частью этой беспредельной пустоты значит стать свободным.

Он открыл глаза и, не давая Максиму осознать услышанное, повел его вслед за скрывшимися в зелени кустов тайшинами.

– Пойдем, Максим, позавтракаем. Ты обещал показать кафе, где подают чудесного жареного хариуса и телецкого сига. А потом мы попьем чаю на берегу озера, и я расскажу тебе о битвах, которые еще ожидают нас всех в будущем.

Увидев озадаченное выражение лица Коврова, Данилыч хлопнул его рукой по плечу, словно подталкивая вперед, и громко рассмеялся.