Путешествия с богами

ГЛАВА 2

Город — вот что увлекло меня по-настоящему. Широкие освещенные улицы, высокие дома со множеством прямоугольных окон и ровные дороги. Правда, моя спутница все ругала какие-то ямы. Лично я никаких ям не заметила.

— Разве это ямы? Ты по нашим трактам не ездила! — объявила я и заработала очередной злой взгляд Вероники. Вздохнула и снова отвернулась к окну.

Когда мы въехали во двор высокого дома, в котором я насчитала целых девять этажей, во многих окнах свет уже не горел. Поэтому я решила, что все обитатели просто легли спать, и поинтересовалась:

— Какой у тебя высокий дворец! Ты княгиня?

Девушка что-то прошипела себе под нос и жестом велела следовать за ней. Во дворе было тихо, только дождевые капли со стуком барабанили по мостовой.

Вероника открыла передо мной дверь «девятки», так как я сидела и не знала, как мне выйти. Глядя, как я выхожу на улицу, моя спутница хмурилась и досадливо покусывала губы, видимо сожалея, что связалась со мной.

Открыв дверь дома странным круглым ключом, девушка, не оглядываясь, вошла внутрь. Передняя мне не понравилась. Темная, с окрашенными стенами, без изысков и украшений и не слишком чистым полом. Хорошо хоть сверху лился тусклый свет. Мы подошли к странным двустворчатым дверям, и спутница прикоснулась к небольшому кружку, который тут же зажегся, а после створки разошлись перед нами.

— О, — догадалась я, — магический лифт!

Вероника с неприязнью покосилась на меня и, издевательски поклонившись, пригласила пройти внутрь. Я с любопытством огляделась. Внутри все было очень просто и скучно.

— Никакого изящества и оригинальности! Странная у вас архитектура, — заметила я.

— Не нравится — иди обратно в свой лес и ищи своих ролевиков, госпожа Нилия, — неласково посоветовала мне спутница.

Я осмотрела свое платье и со вздохом ответила:

— Куда же я пойду в таком виде? Да и где лес, я тоже не ведаю.

— Тогда помолчи.

Створки двери распахнулись и мы вышли в темный коридор; только свет, льющийся из лифта, освещал небольшой пятачок у выхода.

— Вот заразы, опять лампочку украли! — в сердцах сообщила Вероника и раскрыла небольшую сумочку, висяшую на плече. Из нее девушка достала небольшую плоскую коробочку. Спустя мгновение створки лифта закрылись, а коробочка засветилась в руках у моей спутницы.

— Что это за магия? — не удержалась я от вопроса, хотя понимала, что лучше бы промолчать.

— Нилия! Ну хватит уже! С виду ты вполне нормальная девчонка, заигравшаяся малость, но вроде неглупая. Так зачем задаешь глупые вопросы? Думаешь, я поверю, что в наше время в России кто-то еще не видел смартфонов?

Хотела возразить, что я живу в Норуссии, а не в России, но решила, что будет лучше, если промолчу.

Следуя за Вероникой, прошла в ее комнату и вновь не удержалась:

— Ого! Это твои покои?

— Нет, это не покои. Это квартира! Где я живу с родителями, которые уехали на дачу. И все! Не беси меня! Иди в ванную и приведи себя в порядок, а платье в машину брось, она живенько постирает, — нервно отозвалась девушка.

— Как? Твоя «девятка» еще и стирать умеет? — безмерно удивилась я.

Спутница моя вновь взвыла и скрылась в одной из комнат. Я осторожно последовала за ней. Там оказалась небольшая ванная, освещенная желтым светом, льющимся откуда-то с потолка. Кран я узнала, у нас были похожие. Мне молча вручили большое мягкое полотенце и оставили одну.

Посмотрела на закрывшуюся за Вероникой дверь, пожала плечами и стала раздеваться. Воду включила практически сразу и залезла в ванну. На бортике стояли странные склянки, заполненные разноцветными жидкостями. Я взяла в руки одну из них. Отвинтила пробку и вылила содержимое себе на ладонь. Густая жидкость весьма приятно пахла. Интересно, из чего ее делают? Я осмотрела содержимое склянки с помощью магии. Из знакомых ингредиентов высмотрела только воду и решила не рисковать, поэтому просто вылила жидкость в ванну. На поверхности воды образовалась густая пена. Я потянулась к другой бутыли и после долгих поисков остановилась на простом душистом мыле.

Покончив с мытьем, завернулась в полотенце, волосы высушила с помощью бытовой магии и, захватив с собой платье, вышла за дверь.

В коридоре мне попалась Вероника.

— С легким паром, инопланетянка, — усмехнулась она.

— Кто?

— А чего платье в машину не закинула? — не обратила на мой вопрос внимания девушка.

Я с недоумением посмотрела на нее, а она с тяжким вздохом пояснила:

— Ты собираешься его стирать?

— Зачем? Это долго, я же умею пользоваться бытовой магией.

Хозяйка пресловутой квартиры скептически оглядела меня с ног до головы и громко фыркнула:

— Ну лады, давай колдуй! А я погляжу.

— Колдуют у нас только темные и черные, а светлые, как я, магичат или творят волшбу, — объяснила я. — Разве в вашем мире не так происходит?

— Пу-уфф! — шумно выдохнула собеседница. — Давай твори уже свою волшбу, пока я санитаров не вызвала.

— Каких еще санитаров?

— Нилия, не зли меня!

Я посмотрела в гневно поблескивающие глаза Вероники, тяжело вздохнула и разложила платье прямо на полу. Пара пассов руками, нужное заклинание, и мой наряд уже снова блестит чистотой. Я перевела взор на девушку. Она стояла замерев, широко открыв рот и округлив глаза. Когда наши с ней взгляды встретились, Вероника нервно хихикнула и, похрюкивая, сползла по стеночке. Затем подскочила и рысью побежала в другую комнату.

Одевшись, я направилась за ней. В освещенной комнате находился стол, странные коробки и шкафчики. Похоже, здесь были совмещены кухня и трапезная. Хозяйка квартиры сосредоточенно искала что-то внутри высокого белоснежного короба.

— Будешь мартини? — предложила она, вытаскивая стеклянную бутылку, и, видя мое недоумение, пояснила: — Это вино такое.

Я кивнула и присела на краешек стула, стоящего перед столом. Моя собеседница залпом осушила свой бокал и уставилась на меня своими разноцветными глазами.

— Давай рассказывай все по порядку!

— Мой мир называется Омур, и я высшая целительница… — начала я, но Вероника истерично хихикнула:

— А что? Бывают еще и низшие целители?

— Есть просто целители, — исподлобья глядя на нее, обиженно сказала я. — Не веришь — могу показать, что я умею. Может, у тебя болит что-нибудь?

— Слава богу, нет. Но… — Девушка призадумалась и вскочила. — Пошли!

Я послушно поплелась за ней.

— Вот! — Она привела меня в комнату и указала на кого-то, лежащего на полу. — Ему помощь не помешает. Давеча сбежал из квартиры и его собаки во дворе покусали.

Я подошла ближе и увидела обычного кота. Опустилась перед зверьком на колени и ласково обратилась к нему:

— Потерпи, милый, я тебе помогу!

Кот боязливо косился на мою протянутую руку большими зелеными глазами и трясся мелкой дрожью.

— Ветеринарам он не дается. Я сама ему делаю уколы, — пожаловалась Вероника, опускаясь на пол рядом со мной.

Нежно прикоснулась к животному и призвала свою магию. Мой «котик» давно не практиковал, поэтому обрадовался предстоящему делу. Когда я закончила, зверь сладко задремал. Его хозяйка облегченно вздохнула и резво ускакала на кухню. Я отправилась туда же.

В трапезной остановилась, потому что увидела, что девушка пьет вино прямо из бутылки. Я ее мягко пожурила:

— Юным девицам не пристало вести себя подобным образом.

— Не пристало так нервировать юную девицу! Ты как к нам попала? В портал, что ли, какой провалилась?

— Нет, я же говорила, что мы с Шалуной звезды нашли, и нам пришлось прыгать из окна, а чтобы не разбиться, богиня отправила нас в твой мир.

— Шалуна? Богиня?

— Да, а что тут такого?

— Погоди-погоди! Ты запросто общаешься с богиней? — совсем ошалела моя собеседница.

— Многие наши боги общаются со смертными, — простодушно сказала я.

Девушка икнула и поинтересовалась:

— А зачем вы звезды искали?

— Да мы не их искали, а прятались от своих женихов…

— У тебя уже есть жених? Красивый?

— Очень.

— И он, наверное, принц?

— Он князь и дракон.

— Кто-о? — изумилась Вероника. — Это такой огромный, с крыльями, и он еще огнем плюется?

— Ну, это только в звериной ипостаси, а так Шайн мужчина с черными волосами и синими глазами.

— О-о-о! — Девушка снова отпила из бутыли. — А эльфы у вас есть?

— Есть.

Смешок и вопрос:

— А гномы?

— Да.

— А эти, как их… хоббиты?

— Э-э-э… нет, таких нет.

— Ладно! А кто еще есть?

— Если не будешь перебивать, я все тебе расскажу, — объявила я.

— Ик… а давай!

Говорили мы с ней долго. Я рассказывала собеседнице об Омуре, а она мне о своем мире — Земле. На улице уже посветлело, и мы обе отчаянно зевали. В трапезной появилась Шалуна.

— Нилия! Вот ты где? Я тебя по всему лесу искала! А ты даже не удосужилась посмотреть на кольцо!

— Ой! — спохватилась я.

— Это… ик… и есть твоя богиня? — осоловело поинтересовалась Вероника, вновь прикладываясь к бутыли.

Шалуна внимательно посмотрела на нее и вскрикнула:

— Ого! Отмеченная!

— Ик… кем… и для чего? Прошу уточнить подробнее, госпожа богиня! — пьяно изрекла землянка.

Рыжая Создательница повела плечами и неопределенно ответила:

— Кем именно, не ведаю, но кто-то из Создателей избрал тебя для исполнения какой-то важной задачи в своем мире.

— Ик… час от часу не легче… попаданки, богини… А у меня, между прочим, завтра первый рабочий день!

— Уже сегодня, — любезно заметила Шалуна.

— Ик… и вправду. Выпьем, девочки!

— Не-е, нам пора, — отозвалась Создательница.

— Ну, ежели что, забегайте на огонек!

Шалуна прищурилась, подошла к Веронике и что-то прошептала. Девушка покачнулась и повалилась на пол.

— Помоги мне, — пропыхтела рыжая богиня.

Я подошла к ней и мы вместе донесли брюнетку до узкого дивана. Я укрыла Веронику пледом и поглядела на Шалуну. Она объяснила:

— Я погрузила ее в сон. Заодно от похмелья избавила и стерла память. В худшем случае она будет думать, что ей загадочный сон приснился… Идем, пора нам. Только не теряйся больше!

Я взяла богиню за руку, а она что-то зашептала на незнакомом языке. Мысленно попрощавшись со спящей Вероникой, я прикрыла веки, а затем услышала крики и громкий шум, будто много-много мелких камушков покатились со скалы.

— Ложись! — крикнула Шалуна и толкнула меня на землю.

Я больно ударилась, открыла глаза и обиженно поглядела на свою спутницу. Создательница болезненно морщилась. Я перевела взгляд и посмотрела на окружающий мир. Было душно, подо мной находилась сухая, пыльная земля. Прямо перед лицом лежал крупный валун.

— Мы где… — начала было я, но рыжая богиня меня перебила:

— Хмар его знает, где мы оказались! Я стараюсь запутать наши следы, чтобы Создатели-поисковики нас не обнаружили.

— Сдавайтесь, Джоссеры! — раздался повелительный возглас откуда-то справа от нас.

— Джоссеры не сдаются! — выкрикнул в ответ звонкий девичий голосок слева. — Пора бы уже это понять, Кайзеры!

Я посмотрела на Шалуну — она пребывала в оцепенении, а над нашими головами с треском пролетели мелкие камушки.

— Ложись! — отмерла Создательница и ткнула меня лицом в песок.

Когда я поднялась и очистила рот от попавшего туда песка, то услышала очередные выкрики. Кто-то кому-то очень громко угрожал.

— Не высовывайся, иначе зацепят. Я их знаю, — сообщила мне спутница.

— Кого — их? — осторожно полюбопытствовала я.

— Бандиток этих. Помнишь, я тебе говорила про свой черновой мир?

— Так мы оказались в нем?!

— Именно так, — мрачно подтвердила Шалуна. — И пока эти хмаровы девчонки не передерутся между собой и не выявят победителей, нам отсюда никуда уйти не удастся.

Я с недоумением посмотрела на девушку:

— Это же твои создания, вот и призови их к порядку!

— Я еще жить хочу, — хмыкнула она, а затем невесело пояснила: — Я создавала мир, в котором все равны, а получилось у меня… хмар знает что! Думала, что будет нескучно наблюдать за ними, а на деле все вышло очень даже невесело.

— Они же пытаются убить друг друга!

— Естественно, это же черновик. Добро пожаловать в Лейрос — мир преступников!

— Ты создала мир преступников? — искренне возмутилась я.

— А чего ты хотела от первокурсницы? Ты все черновики без ошибок пишешь? — также искренне возмутилась в ответ Шалуна.

Ответить ей я не успела, ибо прямо над нами раздался возглас:

— Так-так-так! Ну и кто тут у нас? Шпионки Кайзеров?

Мы с рыжей Создательницей спешно оглянулись. Над нами склонились и победно ухмылялись две довольно высокие девицы. Эти тоже были одеты по-мужски: короткие обтягивающие кольчуги, узкие кожаные брюки и высокие сапоги. На поясе у каждой были закреплены перевязи с оружием странного вида. Обе блондинки с короткими по норусским меркам волосами, только у одной девушки шевелюра была почти белой, а у другой — цвета спелой пшеницы. Девицы были чем-то неуловимо похожи и явно приходились родственницами друг другу.

— Эшли, — беловолосая поглядела на свою спутницу, — ты глянь, кого мы обнаружили!

— Угу-угу, — покивала в ответ другая блондинка. — Я же говорю, мы шпионок Кайзеров поймали!

— Мы не шпионки, — рискнула сообщить им Шалуна.

— Да-да, а мы родные сестры, — оскалилась в ответ Эшли.

— Вообще-то, сестры, — обличительно указала на девиц рыжая Создательница. — Только сводные, у вас был один папенька, Эджор Джоссер — глава островной группировки Фортенгер.

— Да ну? — притворно удивилась одна блондинка.

— Что еще тебе известно? — вмиг посерьезнела другая.

— Все! — твердо ответила Шалуна. — И я знаю, отчего вы воюете с девчонками Кайзеров, а также почему вынуждены жить вместе, хотя люто ненавидите друг друга. И еще я знаю всех, кто остался в живых из многочисленного клана Джоссеров.

— Гм, это тебе Кайзеры поведали? — прищурилась Эшли, а ее сестра вытащила из-за голенища сапога узкий кинжал с рукоятью в форме черепа. При этом она очень нехорошо поглядела на нас с рыжей богиней и широко ухмыльнулась.

Я сглотнула и посмотрела на свою спутницу. Она недоверчиво хлопала глазами и нервно подхихикивала. Вот уж новость! От немедленной расправы нас спас крик:

— Эшли, Кайли, вы где? Кайзеры свалили! Пора бы и нам отправляться восвояси!

— Элли, идите сюда! Мы тут кое-кого поймали! — громко сообщила Эшли.

— Ты бы заткнулась, малявка, а я бы этих по-тихому прибила, — с угрозой посоветовала ей Кайли, глядя на нас холодными голубыми глазами.

— А ты бы не приказывала мне, дочь шлюхи! — взорвалась Эшли, и тут же упала на песок, ибо сестрица с размаху ударила ее в челюсть.

Темноглазая медленно поднялась, стерла с губ каплю крови и бросилась на обидчицу. Девицы стали свирепо мутузить друг друга, катаясь по земле. Я открыла рот и испуганно поинтересовалась у Шалуны:

— Ты уверена, что мы не в Навь провалились?

Рыжая Создательница мне не ответила, она, зажмурившись, что-то нервно шептала. В поле моего зрения показались еще три действующих лица. Впереди шла высокая, крепко сбитая женщина, за ее руку держалась курносая вертлявая девчушка лет десяти. А за ними, утопая высокими каблуками в песке, ковыляла рыжеволосая девица с ярко накрашенными губами. Увидев нас, девочка и рыжая широко округлили глаза. Женщина уставилась на дерущихся девчонок, а потом рявкнула:

— А ну-ка, прекратите! Хотите драться — бейте Кайзеров или идите на арену, хоть денег заработаете на пропитание!

Пока я в ужасе моргала и молилась Старшим богам Омура, Шалуна ухватила меня за руку, и мы оказались в кромешной темноте.

Я незамедлительно съязвила:

— Надеюсь, что за этот мир тебе поставили «неуд»!

— Не-а, мне поставили «хорошо», только там все не так поначалу было, — ответила сбоку рыжая Создательница. По звукам я поняла, что она пытается подняться на ноги, поэтому решила последовать ее примеру, но внезапно зажегся яркий свет и послышался угрожающий девичий возглас:

— Ого! Да тут два демиурга отдыхают! Вот вы мне и попались, девочки!

Я открыла глаза, проморгалась… и обомлела. Напротив меня стояло нечто. При более подробном осмотре оно оказалось девицей. Но какой! Лиловые глазища отливают розовым, масса ниспадающих до талии волос была рыжевато-золотистой, но три прядки, произрастающие на макушке, оказались разноцветными — темно-синей, ярко-розовой и лиловой. Все они тянулись до самого пола, а из их концов вырастали три огромные кошки с горящими глазами.

— Мамочки-и-и! — завопила я.

— Хмар! — взвыла Шалуна.

Стоящая напротив девица нехорошо ухмылялась, а ее диковинные звери злобно ощерились, показывая белые острые клыки.

— Я надеюсь, что это не твой очередной черновик, — истерично всхлипнула я.

— Хуже! Это эксперимент нашего императора. — Кажется, рыжая Создательница была напугана не меньше моего.

— Ага! Эксперимент! — грозно кивнула девица. — Из нас собирались сотворить личных зверушек императора демиургов. Веками выводили, так сказать, смешивая различные расы разных миров. А мы все никак не хотели слушаться неласкового хозяина.

— Это не я… не мы… — залепетала дрожащим голосом Шалуна. — Мое семейство всегда пыталось вам помочь. Когда батюшка был в Совете, именно он выторговал для вас относительную свободу. Я из Олле’Айлеринов!

— Н-да! — скептически хмыкнула девица, придирчиво оглядывая мою спутницу.

— Да-да, — бодро закивала Создательница.

— Ну и как твое имя, демиург?

— Шалуна. Я богиня удачи в мире моих родителей.

— А это кто? — Девица указала на меня рукой с длинными золотистыми копями. Ее звери тоже поглядели на меня, и я всерьез задумалась, не изобразить ли мне обморок.

— Это моя подопечная с Омура, — спешно поведала моя рыжая покровительница.

— Ну и что ты можешь делать, жительница Омура? — Глаза, отливающие розовым светом, требовательно посмотрели на меня.

— А-а-а… я целительница, — пропищала я.

— Даже так?

— Ага-ага! — снова покивала Шалуна, а вместе с ней и я.

— Целительница… — Девица призадумалась, а ее темно-синяя кошка рыкнула и подошла ко мне.

Моя душа позорно спряталась в самые пятки, когда руки коснулось холодное дыхание мрачного зверя.

— Бабочка, не пугай нашу… кхм… гостью, а то она еще промочит свое прелестное платьице, — издевательски улыбнулась хозяйка кошки.

Я воинственно пискнула:

— Я, к вашему сведению, не маленькая девочка и умею сдерживать свои естественные нужды!

— Ого! Да у нас есть зубки, — прокомментировала мое высказывание девица, а потом хмыкнула: — Идем! Есть дело для тебя, целительница!

Не дожидаясь согласия, она резко развернулась на высоких каблуках и взмахнула длинным подолом своей странной юбки, которая спереди была короткими штанишками с кружевными краями, отчего я всерьез решила, что перед у юбки попросту оторван.

— Идем, — шепнула мне Шалуна, помогая подняться с пола. — Это Искра. Она обладает даром мерцателя, и с ней шутки плохи!

С последним было сложно не согласиться. Даже не зная, в чем заключается дар мерцателя, я понимала, что шедшая впереди девица крайне опасна.

Мы быстро следовали за загадочной девушкой, которая двигалась уверенными шагами, несмотря на высокие каблуки своих туфель. Странные звери куда-то пропали, и позади Искры тянулись, словно шлейф, три разноцветные прядки волос.

Я все еще надеялась, что все происходящее просто дурной сон. Украдкой ущипнула себя. Хмар! Больно! Покосилась на Шалуну. Рыжая Создательница, кусая губы, не отрывала взгляд от спины шедшей впереди девушки.

Мы шли по заброшенному помещению, назначения которого я не ведала. Высокие потолки над головами, серые стены с узкими щелями окон, сквозь которые просачивался тусклый синий свет. Кругом были разбросаны сломанные ящики и стояли длинные ряды железных коробов, покрытые толстым слоем пыли. На полу виднелись застарелые пятна гари. Лестница, на которую мы вышли, была освещена бледными круглыми фонарями. Перил у нее не было, а внизу клубилась мгла, наполненная шелестящими звуками.

Искра вдруг резко остановилась и шумно втянула носом воздух. В ее руках спустя мгновение сверкнули два светящихся клинка, один розового, а другой золотистого цвета. Концы прядок волос девушки вспыхнули, и моему взору предстали три диковинные кошки. Шалуна насторожилась:

— Там поднятые?

— Верно, демиург! Корпорации все никак не угомонятся, а вы, Олле’Айлерины, повелели нам защищать людей этого мира от поднятых. Сама сражаться умеешь? — Искра насмешливо поглядела на рыжую Создательницу.

Шалуна молча кивнула в ответ, и ее ладони охватило золотистое сияние. Тогда девица перевела взор своих лиловых глаз на меня:

— А ты?

Я отрицательно покачала головой. Искра только пожала плечами и бросилась вперед. Два зверя побежали следом за ней, а одна прядка вдруг удлинилась, и кошка с темно-синей шерстью подошла к нам. Негромко рыкнула, словно предупредила, и тут из-за поворота показались самые настоящие зомби. Я даже не заорала, у меня просто началась тихая истерика. Медленно опустилась на пол, отчаянно уговаривая свое сознание хоть на время покинуть меня. Рыжая Создательница ловко бросала в оживших мертвецов золотистые огненные шары. Одни зомби сгорали, но на их месте возникали новые. Я нервно хихикнула, это самая длинная и необычная ночь в моей жизни, лишь бы она не оказалась для меня последней!

Спустя мгновение почувствовала, как меня подняли с пола. Отрешенно констатировала, что меня ухватили за ворот платья и теперь держат в зубах, словно нашкодившего котенка. Пока я пыталась прийти в себя, синяя кошка по имени Бабочка закинула мое безвольное тело себе на спину.

О! Теперь и на кошке прокачусь! Хотя на кошке — это мягко сказано. Меня нес на своей спине огромный зверь. Мягкий, но совершенно холодный. Так бывает, когда прикасаешься к неодушевленному куску меха, стараясь согреть его теплом своего тела. Я обняла кошку за шею и прижалась к ней. Перед глазами мелькали ноги оживших мертвецов, которых Бабочка по пути с легкостью раскидывала в разные стороны. За очередным поворотом я углядела Искру, бешено размахивающую светящимися клинками. Зажмурилась, ощущая только плавные прыжки диковинного зверя, уносящего меня прочь от опасности. Лапы Бабочки бесшумно ступали по каменному полу.

Когда стих вой зомби, я открыла глаза. Мы стояли перед закрытой дверью. Зверь негромко рыкнул, я крепче обняла мохнатую шею своей спасительницы. Встав на задние лапы, кошка распахнула обе створки. Мы ступили в узкий коридор со множеством дверей, многие из которых были оторваны или распахнуты настежь. На стенах горели редкие светильники, придавая помещению пугающий вид.

Вдруг Бабочка отчаянно мяукнула, развернулась в обратную сторону и, оскалив клыки, зашипела. Я подняла голову — к дверям медленно, но верно продвигались зомби, шаркая исковерканными ступнями по полу и протягивая ко мне изувеченные руки.

Зверь толкнул меня носом и рыкнул. Я недоуменно нахмурилась. Бабочка подтолкнула меня к двери и рыкнула чуть громче.

— Мне нужно закрыть дверь? — с опаской спросила я.

В ответ раздался жуткий рев. Я подпрыгнула и поспешила к хлипким на вид деревянным створкам. Маленькие оконца оказались выбиты, но железная задвижка была целой. Я с трудом сдвинула ее с места, отрезая к нам путь зомби. Мельком глянув в разбитые оконца, с победным видом оглянулась… и замерла, а потом решила, что сегодня я точно умру. Навстречу нам двигалось огромное чудовище с острыми клыками, выступающими из оскаленной пасти, и большими ручищами, увенчанными длинными когтями. Кошка выгнула спину и зашипела на врага, потом резко подпрыгнула и ринулась в бой. Страшилище и темно-синий зверь схватились между собой в жуткой, давящей тишине. В дверь, к которой я прислонилась, кто-то громко ударил.

Зомби… по мою душу, — как-то уж очень спокойно определила я и плавно переместилась к стене. Деревянные створки содрогались от многочисленных ударов с той стороны, а впереди меня Бабочка не на жизнь, а на смерть сражалась с лохматым чудовищем. Я сидела и молча в оцепенении смотрела на происходящее, молясь, чтобы все это оказалось лишь жутким наваждением. Еще мгновение, и моя защитница с шипением отлетела ко мне. Кошка фыркнула и поднялась на все четыре лапы. Чудовище выдвинулось к нам, а Бабочка снова прыгнула на него. Я зажмурилась, но потом вновь распахнула веки. Опасность лучше видеть, а не выдумывать. Большая кошка и огромное чудище молча бились посередине коридора в десяти шагах от меня, позади в дверь барабанили зомби. Разве может быть еще хуже? Оказалось, что да, может! Чудище отбросило Бабочку к моим ногам. Кошка с великим трудом поднялась, но сдвинуться с места уже не могла. Из рваных ран на ее боку струилась не кровь, а самая настоящая мгла. Зверь грозно ощерился и попытался прикрыть меня своим телом. Я зажмурилась — уж если умирать, то только закрыв глаза, так менее страшно. Мысленно попрощалась с родными и друзьями. Подумала — и прикоснулась левой рукой к обручальному узору, желая Шайну счастливой жизни без меня. Дракон в моем сознании взревел. Его силуэт вспыхнул, перед моим мысленным взором предстал невероятный темноволосый мужчина, и послышались его язвительные слова:

«Я чему тебя обучал, девчонка? Только время зря потратил. Сколько можно повторять, чтобы ты всегда сохраняла спокойствие и трезвый рассудок! Поняла? Думай! Если посмеешь умереть, то пожалеешь об этом. Я тебя и из Нави достану. И тогда уж точно выпорю! Вот помяни мое слово! И чтобы…»

Дальше я даже слушать не стала, поспешила отвести руку от узора, открыла очи, выдохнула и огляделась. Картинка перед моим взором не изменилась: раненая кошка щерилась и закрывала меня от медленно подбирающегося к нам чудовища, а в дверь ломились зомби из коридора.

«Сохранять спокойствие, говорите, господин Шайн? — подумала я. — Из Нави, говорите, достанете? Выпорете?» Тут я нервно усмехнулась, представляя, как именно будет меня извлекать оттуда жених и что от меня останется после посещения этого жуткого места.

Кошка оглянулась на меня, а в моей голове возникла четкая мысль. Умирать я точно не собиралась. По крайней мере, сегодня.

— Бабочка, — шепотом окликнула я большого темно-синего зверя. Кошка негромко рыкнула: мол, не мешай. Но я настаивала на своем, и она поглядела прямо мне в глаза. Я быстро проворила:

— Можешь уронить его так, чтобы я смогла прикоснуться к нему?

Бабочка немного подумала и согласно рыкнула.

Когда чудище подошло к нам достаточно близко, кошка из последних сил совершила прыжок, скакнула ему на голову и принялась рвать плоть своими острыми когтями. Страшилище завыло ужасным голосом и попыталось оторвать Бабочку от себя. Моя защитница не сдавалась — ее когти вырывали тухлые куски мяса из тела нежити, а зубы кошки намертво сомкнулись на теле нападавшего. И вот чудище не выдержало и с грохотом растянулось на каменном полу. Я незамедлительно призвала свою магию — мои ладони вспыхнули черным светом, — а затем приложила руки к омерзительному телу нежити, представляя перед глазами камень.

Когда подняла веки, то на холодном полу лежала каменная скульптура, изображающая жуткое чудовище. Большая кошка стояла напротив и, тяжело дыша, косилась на меня розовым глазом.

Только-только я перевела дыхание, как дверь распахнулась. На пороге появилась Искра и две ее оставшиеся кошки. Бабочка исчезла, а девушка огляделась и присвистнула:

— Ого! Это ты его убила?

— Не убила, а обратила в камень, — устало поправила я.

— Но он же дохлый, и, значит, ты его убила. Хотя стоп! Ты же целительница? Ты вот так людей лечишь?

— Конечно нет. Это другая грань моего дара. Высшие целители все так могут… могли, — поведала я.

— Почему могли?

— Долгая история, — попыталась отмахнуться я.

— А у нас есть время. Я с удовольствием послушаю, пока мы твою благодетельницу ждем.

— А где Шалуна? — спохватилась я.

— Недалеко — восставших кромсает. Ниче-ниче, ей полезно поупражняться! Да не вскидывайся ты! Твоя Шалуна демиург, а не человек!

— Кто такие эти демиурги?

— Те, кто создают миры.

— А-а-а… Создатели?

— Ты тему не переводи, целительница! Мне хочется узнать о тебе больше, — испытующе глядя на меня, сказала Искра.

Пришлось ей все рассказывать — и о высших целителях, и о том, почему таких, как я, уничтожали в нашем мире. Вспомнила я и Рейна с Мири. Девушка молча слушала меня и в конце проговорила:

— И ты им все простила?

Я пожала плечами и ответила:

— Глупо воевать с перворожденными.

— Да я не про них! Тебя разве не злит, что ваши местные боги такое допустили? Ты не хотела бы отомстить Олле’Айлеринам?

— Никогда об этом не задумывалась, — озадачилась я.

— А ты подумай на досуге! Не стоит слепо доверять демиургам! Они практически бессмертны и преследуют только свои собственные цели. Поверь, я достаточно насмотрелась на них за свою недолгую жизнь.

— И сколько вам лет? Ой! — Я спохватилась и приложила ладошку ко рту, но Искра лишь грустно улыбнулась и ответила:

— Всего лишь двадцать.

— Вы же не человек?

— Нет, но в моей родне были и люди тоже.

— К какой тогда расе вы принадлежите, сударыня?

— Сложно сказать. Демиурги веками выводили идеальных убийц, смешивая кровь разных рас, пока наша прабабушка не взбунтовалась и не сбежала с Илипкора…

— Где это?

— Илипкор — один из трех миров демиургов.

— И что было дальше? — Теперь уже мне стало интересно.

— Ничего особенного. Прабабушка вышла замуж за демиурга, а их дочь — моя бабушка — за одного из демонов. Им помог сбежать на Инвир молодой Ориен. Да и потом он защитил мое семейство…

— Хорошо, что ты об этом помнишь! — В распахнутые двери ввалилась изрядно потрепанная Шалуна и обличительно указала пальцем на Искру. — Ты бы тоже могла помочь мне!

— Ну-у, ты же у нас всесильный демиург! Разве тебе нужна моя помощь? — дерзко отозвалась девушка.

— Ты не прибедняйся, в тебе тоже течет кровь Создателей! А еще ты можешь помочь нам и отправить нас в Вирренен, а уж оттуда я и сама домой вернусь.

— С какой это стати я должна вам помогать? — Прищуренные глаза Искры гневно блеснули.

— Мой батюшка дважды пошел против Совета и помог вам!

— Ну допустим. А отчего я должна помогать этой девчонке?

Я аж задохнулась от подобного заявления лиловоглазой, а она усмехнулась:

— Не зыркай на меня так, целительница! Давай заключим договор: ты помогаешь мне, а я — тебе.

— И в чем будет заключаться моя помощь? — насупившись, поинтересовалась я.

— Моя сестра ранена, и если ты ее излечишь, так и быть, я помогу.

— И где находится ваша сестра? — деловито полюбопытствовала я.

— Идем! — Девушка развернулась и направилась вглубь коридора.

Мы с Шалуной поплелись за ней. Рыжая Создательница тихо ворчала всю дорогу:

— Я начинаю понимать, отчего их так ненавидят в Совете, а сам император грозится лично извести всех Зерт’Ковэнов!

— Я все слышу, — не поворачиваясь к нам, сообщила Искра.

Шалуна сердито поглядела ей в спину, но замолчала. Видимо, богиня не любила, чтобы ей перечили.

Мы вошли в мрачную комнатушку, освещенную странными магическими светильниками красного цвета, расположенными близко от пола. При нашем приближении эти светлячки превратились в двух красных змей.

— Вспышка, я тебе целительницу привела, — произнесла Искра. — Эль, Лийё, успокойтесь, а ты, целительница, подойди ближе!

— Она не обладает ночным зрением, — вмешалась в разговор Шалуна и зажгла под потолком крупные золотистые шары.

Я наконец смогла рассмотреть небольшую комнату, заваленную стопами бумаги, на которых полулежала еще одна странная девица. Она была брюнеткой с парой прядок двух оттенков красного — винного и кровавого, из которых вырастали две змеи. Одета девушка была не менее необычно, чем ее лиловоглазая сестра. Такая же юбка, будто обрезанная спереди, узкий корсет с шипами и туфли на высоких каблуках. Ее бордовые глаза настороженно следили за мной.

— Ты в своем уме, сестрица? — прохрипела она. — Ты же демиурга привела и…

— И целительницу! — Искра ухватила меня за плечо, и мы вместе подошли к ее сестре.

— Эта пигалица может лечить? — с сомнением посмотрела на меня брюнетка.

— Вот и проверим, — хохотнула лиловоглазая. — Давай действуй, целительница!

— Ее имя Нилия, — вежливо подсказала Шалуна, а брюнетка рявкнула:

— Да хоть кошкой лысой ее назови, не подпущу я к себе эту девчонку!

Я внимательно осмотрела спорившую и решила, что в ее состоянии сопротивляться глупо. Она выглядела очень плохо: одна рука отсутствовала, половина красивого лица была обожжена, обе ноги сломаны, и это только то, что я сумела рассмотреть без помощи магии.

— Вспышка, прекрати! Нам еще нужно братьев найти! И не нервничай — ежели чего, моя Луниэль ей голову откусит. — В подтверждение слов хозяйки розовая кошка выразительно посмотрела на меня, и тут уж я не на шутку рассердилась:

— Да что сегодня за ночь такая? Выдернули из кровати, превратили в какую-то ветреную Создательницу, толкнули в объятия Шайна, затем вытолкнули из окна, вываляли в грязи, заставили влезть в какую-то чудовищную машину, а после снова изваляли в песке. И в довершение ко всему мне постоянно угрожают какие-то странные девицы! Вот где справедливость?!

— Ну а кому из нас легко? — широко улыбнулась Вспышка. — Я, как видишь, помереть собираюсь.

— Так я могу помочь, — объявила я.

— Ладно, помогай! Только помни: если что, моя сестра тебя прихлопнет, — махнула рукой брюнетка.

— Милостивая сударыня, видите ли, мне сегодня никак нельзя умирать! Мой дракон совсем недавно пообещал мне, что если я посмею умереть, он меня лично достанет даже из Нави и выпорет! А мой жених в гневе очень страшен и слов на ветер не бросает.

— Тоже мужики достали? — сочувственно усмехнулась Вспышка.

Я, больше не сказав ни слова, присела перед ней и выпустила магию. Лечить такое существо мне еще не доводилось. Ауру девушки окружали две сущности, которые настороженно наблюдали за моими действиями. Но у меня было такое чувство, будто эти змеи смотрят на меня сквозь толщу воды.

Когда закончила, то обнаружила, что Вспышка не спит, а внимательно смотрит на меня. Потом девица хлопнула меня по плечу, видимо, в знак благодарности, а Искра поинтересовалась:

— Вас прямиком на Омур отправить? Или вы все еще хотите в Вирренен?

— О! А можно сразу на Омур? — изумилась я.

Шалуна явственно поморщилась и задумалась, а лиловоглазая самодовольно ответила:

— Я все могу! Я мерцатель!

В этот миг раздался грохот. Все три мои собеседницы вздрогнули, а две диковинные сестрицы зло посмотрели на Создательницу; их звери угрожающе оскалились.

— Я не специально, — испуганно замахала руками богиня. — Я еще только первый курс окончила, поэтому следы путать не умею!

— С охотниками и десятком демиургов мы вдвоем не справимся, — с досадой заметила Вспышка.

— Рискнуть, конечно, можно, — размышляя вслух, отозвалась Искра, — но стоит ли?

— У вас проблемы, мои девочки? — раздался позади нас знакомый голос.

— Ты?!

— Братец!

— Сударь!

— Кто здесь твоя девочка?! — послышались одновременно выкрики всех присутствующих девиц, включая и меня. Зест широко улыбался. Обе сестры Зерт’Ковэн недобро глядели на него. Создатель сверкнул темными очами и проговорил:

— Маленькая госпожа, я могу с легкостью доставить вас домой, так же, как и тебя, моя младшенькая. Да и вас, девочки, могу избавить от лишних хлопот, если милая Вспышка меня поцелует.

— Еще чего? — ощерилась брюнетка.

Шалуна заискивающе улыбалась своему брату, Искра переводила задумчивый взор со своей сестры на темного бога, а я во всеуслышание заявила:

— Сударь, я буду очень благодарна, если вы меня вернете в мой терем! Я очень сильно устала!

— Я к вашим услугам, маленькая госпожа, — склонился Зест.

Вспышка отчетливо фыркнула, а мужчина насмешливо поглядел на нее. Внезапно здание, в котором мы находились, содрогнулось. Зест стал серьезным и произнес:

— Поспешим! — Он кинул Искре какой-то кружок из желтого металла, похожий на потускневшую от времени золотую монету.

Девушка ловко поймала кругляш и спросила:

— Что это? От этой вещицы веет древней темной магией.

— Это то, что поможет вам скрыться от поисковиков, не привлекая к себе ненужного внимания, — пояснил Создатель.

— Чего потребуешь взамен, демиург? — неприязненно поинтересовалась Вспышка.

— Я хочу свидеться с тобой наедине, детка, — после некоторого раздумья выдал мужчина с пакостной улыбкой.

Брюнетку перекосило так, будто она съела ведро болотной ягоды. Здание вновь содрогнулось, и Вспышка досадливо кивнула:

— Будь по-твоему, демиург.

— Я сообщу позднее о месте нашей встречи, — с довольным видом объявил мужчина, а затем поманил нас с Шалуной к себе.

Искра и Вспышка придвинулись друг к другу. Лиловоглазая не сводила все это время взора с моего лица и напоследок сказала:

— Нилия, я в долгу перед тобой, поэтому позови меня, если потребуется помощь.

Я озадаченно поинтересовалась:

— И как я это сделаю?

— Просто позови меня или Бабочку — она жительница Изнанки и твой запах уже запомнила. Кстати говоря, ты ей понравилась. — Мне даже подмигнули.

— Она мне тоже, — мрачно ответствовала я, гадая, чем все это обернется для меня.

Искра махнула на прощанье рукой, ухватила Вспышку за плечо, и они обе исчезли.

— Так вот в чем заключается дар мерцателя! — потрясенно догадалась я.

— Ага, — вздохнула стоящая рядом Создательница. — Далеко не все Создатели умеют вот так запросто перемещаться из мира в мир, а у Искры этот дар врожденный.

Мне сразу же вспомнились слова лиловоглазой, что их род выводили долгое время, но над этим вопросом поразмыслить мне не дали. Зест обнял нас с Шалуной, что-то проговорил нараспев на незнакомом языке, и вот спустя пару мгновений я уже стою в своей комнате. Сквозь открытое окно льется яркий утренний свет, а из сада доносится громкое птичье пение.

Наскоро простившись с темным богом и его сестрой, сбросила грязное платье и без сил упала на кровать. Но едва смежила веки, как меня принялась будить Леля. Я отмахнулась от нее и с головой укрылась одеялом.

Разбудили меня уже после полудня. Оказалось, что я проспала все важные события. Сестрицы разъехались по разным местам, пока я крепко спала. В тереме осталась только Латта. От нее и от Лели я узнала, что утром прибыл Эльлинир и забрал с собой свою невесту, а с ними в Астрамеаль отбыла и Лисса, которая все еще скрывалась от своего демона. Тинара вместе с Этель, Гронаном и двумя тетушками, Маритой и Ратеей, отправилась в Славенград.

Меня ожидало объяснение с родителями. Вкушая наваристый рыбный супчик, я поведала о своих ночных приключениях, разумеется, опуская некоторые подробности. Батюшка вполне ожидаемо разгневался, а матушка и оставшиеся тетушки призадумались. Зато Латте все понравилось. Папенька немного пожурил меня, а затем я ощутила гнев жениха, который настойчиво звал меня на разъяснительную беседу. Словно ураган, унеслась в свою комнату, где и надела оставленный Зестом браслет разлуки.

К вечеру вернулась в Бейруну и с удовольствием прошлась по залитым закатным солнцем улочкам города. С моря дул свежий ветерок, солоноватый запах смешивался с ароматом многочисленных цветов, и настроение у меня было чудесное.

В аптеке собрались все друзья, и они были сильно чем-то встревожены. Я незамедлительно поинтересовалась у них, что случилось. Быстро переглянувшись между собой, ребята сообщили, что в дворике за аптекой меня с утра дожидается Арриен. Из трапезной вышел Ремиз и с услужливой улыбкой предложил проводить меня к жениху. Глаза рубинового дракона при этом были холоднее ледяной глыбы.

Пришлось выйти на памятное крыльцо. Шайн стоял там же, где и в прошлый раз — у самого забора, под плетьми дикого винограда. Я на миг зажмурилась от увиденного зрелища: закатное солнце заливало фигуру мужчины своим золотистым светом, отчего казалось, что в нашем дворике стоит бог. Высокий, мускулистый, с роскошной гривой черных блестящих волос, отливающих на солнце чудной синевой, которая перекликается с цветом его глаз, сверкающих подобно ледяной озерной глади.

Что жених зол на меня, я уже знала, но, увидев крепко сжатые кулаки и играющие на щеках желваки, стала подумывать об очередном бегстве. Уже было оглянулась, но заметила стоящего позади Ремиза. Скривилась, будто от боли, и придала лицу досадливое выражение, а после недовольным тоном осведомилась:

— Вы зачем сюда явились, сударь?

— Да вот, — процедил сквозь стиснутые зубы Шайнер, — решил полюбопытствовать у тебя, моя сладкая, чем это ты занималась прошлой ночью? Какого хмара ты соблазняла этого Создателя? И вообще, зачем ты отправилась на тот бал? — В конце дракон не выдержал и вскипел.

— А вы, сударь, зачем пришли на тот бал? — сухо поинтересовалась я в ответ.

Мужчина в ответ со злостью полоснул рукой с отросшими когтями по виноградным стеблям. На стене среди вьющихся зеленых побегов образовалась ровная брешь, открывающая красную кирпичную кладку.

— Не нужно сердиться, господин Шайн и срывать свою злобу на ни в чем не повинных растениях, — посоветовала я. — Между прочим, мы с девчонками старались, украшая ими наш маленький дворик.

— Если ты мне все не объяснишь, то я сожгу твой двор! Девчонка, я не шучу! Где ты шаталась прошлой ночью и с кем? Отчего я мог тебя потерять? — услышала я в ответ грозный рык своего дракона.

Немного подумала и ответила:

— Ну, половину ночи мы провели с вами, разве вы позабыли об этом, господин Эсмиор?

— Гр-р-р, — рычание усилилось, — я ничего не забыл!

На лице Арриена на мгновение появилась синяя чешуя, он шумно выдохнул, что-то обдумал и, ехидно ухмыльнувшись, заявил:

— Ма-шерра, право, я и представить себе не мог, что у тебя много таких скрытых талантов. Но ничего, я им всем найду применение… в нашей спальне.

— Ч-что? — заикаясь, глупо переспросила я.

— Ты слышала, сладкая моя. Прости, я позабыл, какая ты у меня чуткая и страстная, и я даже представить себе не мог, что ты способна так увлечь своими ласками мужчину. Создатель и тот увлекся тобой, а что уж говорить о моей скромной персоне! Твои сладкие губки и жадные пальчики творили со мной такое, что я потерял разум, поэтому сразу и не сообразил, что это ты обольщаешь меня. Но я предоставлю тебе возможность все это повторить. Погоди, только избавлю тебя от браслета разлуки и перенесу в Облачные горы, где нам никто не сможет помешать!

Я покраснела так сильно, как еще ни разу в жизни, и выпалила:

— Свою Шекреллу переносите! Пусть она вас развлекает!

Улыбка Арриена стала еще шире и глумливее, а потом раздался удивленный возглас Ремиза:

— Шекрелла?

Я быстро оглянулась и мысленно застонала: позади толпились все мои друзья и подруги. Все они с интересом прислушивались к разговору.

— Шерра, — настаивал мир Шеррервиль, — это Шекреллу вы встретили тем утром в оранжерее?

Я стиснула зубы и мысленно принялась считать до десяти, а Шайнер ответил Ремизу:

— Агатовая наплела моей девочке всяких небылиц, а моя глупая Нилия всему поверила и приревновала меня.

— Так и идите к своей умной Шекрелле! — запальчиво предложила я.

Синекрылый гад, ослепительно улыбнувшись, во всеуслышание объявил:

— Ма-шерра, сними сама этот хмарный браслет. Позволь мне забрать тебя в Облачные горы. Наедине, в спальне, я сумею показать тебе, кто нужен мне на самом деле. И на сей раз нам никто не помешает!

Я взвыла и принялась оглядываться по сторонам — уж очень сильно захотелось закидать жениха камнями. А он все понял и развеселился еще больше.

Я невольно занесла ногу, чтобы шагнуть вперед, но Раон цепко ухватил меня под локоток и вполне мирно порекомендовал:

— Не делайте глупостей, шерра.

Арриен махнул рукой и внезапно стал серьезным:

— Оставим на время эту тему. Ты мне лучше вот что скажи, ма-шерра: где ты была оставшуюся половину ночи?

— Не ваше дело, — огрызнулась я.

— Думаешь? — Смоляная бровь приподнялась, а синие глаза иронично посмотрели на меня.

— Знаю!

— А знаешь ли ты, неугомонная моя, что я испытывал прошлой ночью, когда поисковики бросились разыскивать тех, кто учинил погром в замке о-о-очень важного Создателя?

— Не знаю. И знать не желаю!

— Шерра, вы несправедливы к своему жениху, — вклинился Ремиз в наш разговор. — Мой друг искренне переживал за вас.

— Пусть уходит к своей Шекрелле! — упрямо повторила я, будто в меня вселилось создание Нави.

Шайнер серьезно осерчал:

— Ма-шерра, тебе самой еще не надоело изображать маленькую обиженную девочку? Я вот, знаешь ли, устал от твоей детской глупости. Ты попросту не желаешь взрослеть! А я устал с тобой нянчиться. Все! Я ухожу и больше не стану бегать за тобой! Хочешь играть в свои детские игры? Так делай это без меня. Как только повзрослеешь — зови. А пока я ухожу, у меня много других, более важных дел! — Широкий взмах рукой — и Шайн исчез.

Я опешила и застыла столбом, а потом, ни к кому конкретно не обращаясь, с трудом выговорила:

— Это что такое было?

— Вы же сами все слышали, шерра, — отозвался мир Шеррервиль. — Моему другу надоело уговаривать вас, и он просто ушел. Теперь вы увидите его очень не скоро, если вообще увидите… — зловеще заключил он.

Я проглотила обидные слова, стиснула зубы и резко развернулась, дабы последовать в аптеку. Тут же столкнулась с удивленно-насмешливыми взглядами парней и любопытно-хитрющими — девчонок.

Остановилась, и Андер с сияющей белозубой улыбкой полюбопытствовал:

— И все-таки, где ты была, подружка?

— Да где я только не была и чего только не видела за прошедшую ночь!

— Половину ночи, ты хочешь сказать, — услужливо подсказала Нелика.

Я в очередной раз зарделась, поразмыслила немного и молвила:

— Если пропустить некоторые моменты, то я за всю прошедшую ночь видела много нового и необычного.

Друзья дружно затаили дыхание. Ремиз навострил свои не слишком большие, но остроконечные драконьи ушки и тоже приготовился слушать. Что ж, я не стала никого разочаровывать и начала рассказ:

— Ночь прошлая началась с того, что я оказалась в мире Создателей. Едва я ступила в сад перед замком, где проходят балы студентов академии Создателей, как увидела сразу три луны, а у дверей дворца меня встречал железный человек, называемый големом…

— Погоди! — взвыла Нелика.

Остальные с явным недовольством посмотрели на нее, и полуэльфийка извиняющимся тоном проговорила:

— Давайте сначала аптеку закроем…

— А еще сварим креветосов, — дополнила Вира, а потом, указав на Раона, произнесла: — Сударь, будьте любезны, сходите за фруктовым пивом! Разговор, похоже, предстоит весьма долгий и запутанный.

Все согласились с ней; парни отправились за напитками, а мы с девчонками занялись приготовлением креветосов. Девчонки шепотом расспрашивали меня о Создателях, да и про соблазнение Шайна выведали. Я незаметно все им и рассказала. Вернувшиеся парни подслушивали за дверью трапезной, как мы обсуждаем способы обольщения мужчин. Первым не выдержал Лейс — он распахнул дверь, явив нашим взорам подхихикивающих друзей, и заявил:

— Зачем изучать теорию, если можно сразу перейти к практике?

Мы дружно покраснели, возмутились, и в нахала полетела мелкая кухонная утварь вроде ложек.

Остальные парни, не сдерживаясь более, захохотали во весь голос. В разгар шутливой схватки я приметила, что Ремиз, лениво облокотившись на стол в зале, наблюдает за нами. Особенно часто его взор останавливался на Ольяне, которая носилась за Лидером. Парень успевал отбиваться не только от блондинки, рьяно размахивающей скатертью, но еще и от Риланы, замахивающейся на него деревянным половником. Под конец он обнял обеих девушек и, довольно улыбаясь, подмигнул мне. Я удивленно покачала головой, друг пожал плечами в ответ.

Когда все угомонились и сели за стол, мне пришлось рассказывать друзьям почти все, что я пережила прошлой ночью. Затем на меня посыпались многочисленные вопросы. Парней интересовало оружие, машины, голем, чудовища, а девчонки спрашивали о нарядах, дивились поведению встреченных мною девиц, интересовались природой иных миров.

Я все им объясняла, вспоминая мельчайшие подробности и удивляясь тому, что все запомнила. Проговорили мы очень долго, даже парни начали зевать, а за окном уже вовсю светило солнце. Ремиз разогнал всех, хотя справедливости ради следует заметить, что сопротивлялись мы вяло, ибо спать хотелось всем без исключения.

На следующий день я самым бессовестным образом проспала. Самой ответственной из нас оказалась Элана. Девушка была единственной, кто встала рано и открыла аптеку в положенное время. Я же спустилась вниз уже после полудня. Отпустила зевающую подругу досыпать, а сама занялась посетителями. Позже ко мне присоединились Зила с Неликой. Последняя сокрушалась особенно сильно из-за того, что проспала, а полугномка отчего-то была очень бледна. Мы с полуэльфийкой переглянулись, списали все на недомогание от недосыпа и отправили подругу отдыхать.

В относительном спокойствии пролетела еще пара седмиц. Часть друзей разъехалась по домам, но в Бейруну вернулись Йена с Лиссандрой, а завтра на один день в город должна была прибыть Тинара. У младшей сестрицы намечался день рождения, а еще мне прислал вестника Кай. Пират предлагал отправиться на поиски Призрачного Фрегата в самое ближайшее время, а сбежать из города он предлагал мне во время Парада парусников, который намечался в конце следующей седмицы. Со мной в путешествие отправилась уйма народу. Помимо Андера со мной напросилась Нелика под предлогом того, что «негоже девице путешествовать совсем одной в компании пиратов». С ней, разумеется, собрался и Дарин, который заявил, что «не отпустит свою пчелку на пиратский корабль». А вдобавок пришлось брать еще и Ристона. Этот отговорился тем, что «ни за что не отправит в путешествие двух беззащитных девиц в компании пиратов и двух ведьмаков-недоучек». Последние рассвирепели и стали угрожать некроманту. Я их всех угомонила, сказав, что, ежели они не успокоятся, я отправлюсь одна. Кайрэну написала, что в путешествие отправятся пять человек, включая меня. Пират дал свое согласие, указав при этом, что больше никого на борт своего корабля не возьмет. Теперь оставалось только придумать, как сбежать от Ремиза. Ребята предлагали различные варианты, но этот вопрос все еще не был решен.

И вот наступил день рождения Тинары. С утра мы дружно поздравили приехавшую сестрицу, которая выбралась на денек из Славенграда, на время позабыв об экзаменах. Когда они с матушкой отправились по магазинам, я попросила Ристона и Андера сходить в один из ресторанчиков на побережье, чтобы подготовить сюрприз для Тинары. Надо сказать, что у парней весьма недурно получалось сочетать светлую и темную магию, придумывая различные веселые розыгрыши.

В аптеке остались только мы с Зилой да еще приехавшие сестры ир Илин, которые громко обсуждали в трапезной новинки славенградской моды, листая журнал, привезенный из столицы Тинарой. Полугномка варила в лаборатории зелья, и я опасалась, что звонкие голоса подруг помешают ей.

На улице царил жаркий южный солнечник, и в нашей аптеке чаще всего спрашивали мази от солнечных ожогов, да еще зелья от перегрева. Но сегодня было малолюдно, и я откровенно скучала, лениво глядя через окно на улицу, где редкие прохожие медленно шествовали по нагретой булыжной мостовой.

В такую погоду хорошо лежать в гамаке где-нибудь на побережье под пальмами, слушать тихий плеск волн, вдыхая соленый морской аромат и ощущая, как легкий ветерок овевает разгоряченное лицо и играет с волосами.

Ветерок действительно слегка шевельнул мою челку, ворвавшись через открытое окно, а дверной колокольчик оповестил о том, что в аптеку кто-то зашел. Я перевела сонный взор на вошедшего, ничего интересного — это был всего лишь Ремиз, а вот следом за ним прошел Леорвиль. Я выпрямилась и с тревогой воззрилась на жемчужного дракона. Уж не Шайн ли его прислал? Оказалось, что не жених прислал Леорвиля, так как с того памятного дня Шайн совсем не вспоминал обо мне. Я уж начала нервничать — а не забыл ли Арриен обо мне? И вот, увидев у себя в аптеке жемчужного, я с ожиданием посмотрела на него, а дракон произнес:

— Солнечного дня, шерра мир Лоо’Эльтариус! Я уполномочен пригласить вас в Торравилль на праздник, устроенный по случаю сто сорок девятого дня рождения принцессы Аррибеллы мир Эсморранд, который состоится через две седмицы.

Я, справившись с удивлением и, что уж говорить, разочарованием тоже, сказала:

— Благодарю вас!

Мне протянули светло-зеленый, тисненный золотом конверт. Я собралась открыть его, но в этот момент из трапезной выскочила Вира. Девушка выглядела весьма взволнованной. Она хотела что-то сказать, но, заметив мужчин, осеклась, присела в реверансе и проговорила:

— Светлого дня, господа!

Ремиз с улыбкой собрался подойти к Вире, но его опередил Леорвиль, удивив не только меня своим поведением. Жемчужный дракон на ирну замер, едва рассмотрел вошедшую девушку, сглотнул, широко раскрыл свои необычные глаза, а затем резво опередил своего собрата и приложился поцелуем к руке Виры, не отводя взора от ее лица. Девушка зарделась, а мужчина хрипло поинтересовался:

— Как ваше имя, ма-шерра?

— Вира ир Илин, — изящно присела в реверансе старшая дочка градоначальника Бейруны.

— А мое — Леорвиль Шертон мир Шиаллесс.

— Рада знакомству, — вежливо улыбнулась Вира.

— И я рад. — Дракон вновь приложился губами к руке девушки.

Вира моргнула и попыталась вырвать ладонь из захвата крепкой мужской руки. Леорвиль же произнес:

— Ма-шерра, не найдется ли у вас чего-нибудь выпить… прохладительного?

— Есть ягодный взвар, мы его только-только достали из холодильного шкафа, — удивленно ответила девушка и бросила на меня недоумевающий испуганный взгляд.

Я пожата плечами, обескураженно подмечая, как именно мир Шиаллесс обращался к моей подруге, а жемчужный дракон продолжал неотрывно смотреть на Виру.

— Я принесу. — Старшая дочка градоначальника Бейруны сделала очередную попытку освободиться.

— Я с вами, — любезно улыбнулся ей захватчик.

Вире не оставалось ничего иного, как позвать его следом за собой в трапезную.

Когда они скрылись за дверями, я перевела растерянный взор на Ремиза и удивилась еще больше. На обычно невозмутимом лице рубинового дракона застыло досадливо-возмущенное выражение. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, глядя вслед удалившейся парочке. Меня обуяло любопытство, и я поинтересовалась:

— Сударь мир Шеррервиль, а что произошло с господином мир Шиаллессом?

— Что произошло? — медленно переспросил Ремиз, шепотом выругался и ответил: — А ничего особенного не произошло. Просто шерр встретил свою шерру.

— Так Вира — Равная Леорвиля? — все еще недоверчиво осведомилась я.

— Угу! — Дракон был на редкость угрюм, а я стала размышлять вслух:

— Так вот, значит, как шерр реагирует на свою Истинную! Ну точно! Бабушка рассказывала, что Сульфириус тоже странно себя повел в тот день, когда впервые ее увидел. А вот Арриен едва меня не убил, когда ожил. Значит, я все-таки не его Равная…

— Шерра, хотите, я вам один секрет открою? — послышался ехидный голос Раона. Он не поленился, подошел ко мне и воззрился своими зелеными очами.

— Ну откройте, коли не шутите, — в тон ему откликнулась я.

Ремиз криво усмехнулся и поведал:

— То, что вы недавно увидели, это скорее редкость, чем обычное дело. Драконы бывают более сдержанны, а Шайн во время вашей первой встречи был заколдован и спал. Но вы, Нилия, его разбудили! Понимаете, о чем я говорю?

— Мм… не совсем. Я думала, что это все придумала Шалуна, а вы говорите… — Я умолкла, боясь произнести свою догадку вслух.

Мужчина снисходительно объяснил:

— Шерра, неужели вы не знали, что пары создают только Старшие боги? И как бы это грубо ни звучало, но да — вас создали именно для Арриена и только для него. Шалуна и Фрест лишь ускорили вашу встречу. Думается, что мой друг вряд ли захотел бы так скоро обручиться с вами.

— И он бы еще долго прозябал в саду столичного градоначальника, вернее, украшал бы сей сад своим каменным телом, — ядовито отозвалась я.

Улыбка дракона стала еще презрительнее.

— Неужели вы думаете, что Старшие боги не нашли бы способ вернуть Шайна к жизни?

— Тогда зачем они позволили своим детям обручить нас? — Я уже начала злиться.

— Я же говорю: чтобы ускорить вашу встречу, иначе мой друг вряд ли бы обрадовался и возжелал так скоро обручиться с глупой, взбалмошной, неугомонной человеческой девчонкой, которую по какой-то неизвестной прихоти Старшие боги определили ему в пару! — Последние слова рыжий буквально выплюнул.

Я уже было вскинулась, чтобы ответить ему на эту колкость, но внезапно послышался капризный голосок Ольяны, и Ремиз скривился так, будто ему наступили на больное место, а я прозрела:

— Так вот на что вы злитесь! Ольяна является вашей Равной!

Дракон отчетливо скрипнул зубами и процедил:

— Верно, а вы не настолько глупы, как я поначалу думал. Но я не собираюсь слепо выполнять это повеление богов.

Я выдохнула и решила не обращать внимания на его грубость, а деловито осведомилась:

— Сударь, я отчего-то считала, что Истинные половинки пар не могут сопротивляться друг другу.

— Но вы же успешно сопротивляетесь своему шерру, — едко заметил Раон.

— Так же, как и он мне, да и вы Ольяне! — отпарировала я.

— А что еще нам остается? — Его улыбка получилась уже не ехидной, а какой-то вымученной.

Нахмурилась и собиралась ему ответить, но в зал вошла Зила. Выглядела подруга неважно.

— С тобой все в порядке? — обеспокоилась я.

— Что-то голова кружится, — тихо отозвалась она.

Я поспешила усадить девушку на диван.

— Это все из-за жары, все-таки я северная жительница, — предположила она.

— Возможно, — озадаченно кивнула я, — но подобные приступы у тебя стали случаться все чаше и чаше.

— Да, — тихо подтвердила Зила, — а еще тошнит по утрам. Может, стоит попить желудочный сбор?

— Или сходить к лекарю за советом, хотя я и сама могу тебя осмотреть, — воодушевилась я.

— Гм… Ну давай…

— Шерры, если вы выслушаете меня, я вам без всяких осмотров скажу, что случилось с шеррой ир Сорен, — вмешался Ремиз.

Мы недоуменно посмотрели на него, а дракон огорошил нас своей следующей фразой:

— Шерра ир Сорен ждет ребенка. Вот в чем причина ее недомогания.

— Что-о? — дружно воскликнули мы. Потом я посмотрела на Зилу, она покраснела, а мир Шеррервиль убежденно повторил свое заявление. Полугномка судорожно сглотнула и побледнела.

— Вот хмар! — Она разревелась.

Разревелась! И это наша спокойная, разумная Зила! Я глупо поморгала, обняла подругу и поглядела на Раона:

— Только никому об этом не рассказывайте!

Дракон невозмутимо кивнул. Я же повела Зилу наверх, туда же принесла и успокаивающий взвар, а потом тактично молчала, ожидая, пока девушка перестанет рыдать. В итоге все же преувеличенно бодро молвила:

— Ты не переживай, я роды принимать уже умею! А ты станешь прекрасной мамой!

Зила мученически улыбнулась, снова расплакалась и всхлипнула:

— Как я Осику скажу об этом? Ему еще целый год учиться в академии и практику сдавать, а иначе он никогда не станет настоящим ведьмаком!

Я громко вздохнула, а в комнату вошли Нелика и Элана. Увидев рыдающую навзрыд полугномку, подруги округлили глаза, и полуэльфийка одними губами спросила:

— Что случилось?

Я посмотрела на Зилу, и она с ходу выдала:

— Я беременна, а Осмус и не знает об этом!

— Так это… надо ему сказать, — отозвалась я, пока девочки осмысливали услышанное.

Нелика уперла руки в бока и заявила:

— Вот вернется этот герой-любовник, и я лично ему расскажу обо всем! Когда он приезжает из дома?

— Вроде через седмицу, — подсчитала в уме я, припоминая слова Осика.

— Может, стоит выслать ему вестника? — всерьез предложила полуэльфийка.

— И будет у нас первая свадьба, — улыбнулась и всхлипнула Элана.

— К-какая с-свадьба? — заикаясь, переспросила Зила. Она даже рыдать перестала.

— Как какая? Ваша с Осмусом, конечно! — радостно заявила Элана.

— Н-не будет свадьбы! — громко объявила полугномка.

— Как не будет? — Полуэльфийка посмотрела на нее как на скудоумную.

— А вот так — не будет. И поклянитесь мне, что ни о чем не расскажете Осику. Я с ним расстанусь, — огорошила нас подруга.

Мы с Неликой и Эланой обескураженно переглянулись, а Зила пояснила:

— Осмус должен закончить академию и получить диплом, а если он узнает про ребенка, то все бросит. Этим он сломает себе жизнь. А я его люблю и не хочу причинять ему боль!

Мы с девчонками снова переглянулись, и полуэльфийка резонно спросила:

— А ваше расставание не причинит ему боль?

— Это он переживет, — уверенно отозвалась полугномка.

Нелика глубоко вдохнула и приготовилась произнести гневную тираду, но в этот миг дверь распахнулась и на пороге возникла взволнованно-возмущенная Иванна.

— Нилия, сделай хоть ты что-нибудь! Этот Леорвиль не отстает от Виры, а мир Шеррервиль бездействует. Я нервничаю, а внизу собрались заказчики. — Потом девушка рассмотрела заплаканную Зилу и осведомилась: — А у вас что случилось?

Я страдальчески возвела глаза к потолку и подумала: «Мир сошел с ума!»

Эту же фразу я повторила поздним вечером, когда в конце празднования дня рождения младшей сестры оглядела открывшуюся передо мной картину. Вира убежала и спряталась от Леорвиля в ближайших от ресторанчика кустах, а растерянный дракон с глупым видом озирался по сторонам. Ремиз танцевал с Риланой. Иванна и Лисса рыдали в объятиях друг друга, а Йена умиленно глядела на них. Нелика что-то убежденно доказывала Элане, а Зила украдкой утирала слезы, обнимая сидящую рядом Полю. Андер куда-то ушел с Ольяной, причем по его виду я поняла, что не только лишь звездами они отправились любоваться. Латта и Тинара о чем-то шептались, хихикали и строили глазки Конорису. Парень стойко терпел все их проказы и периодически подливал себе вина из кувшина. Ристон и Дарин шутливо перебрасывались огненными шарами, громко хохоча при этом, а тетушка Ирана что-то объясняла им обоим. Этель кормила Гронана мороженым с ложечки, и темный растроганно улыбался ей. Тетушки Горана и Ратея ловили на причале рыбу под чутким руководством Полея.

Ко мне подошли родители, я тяжело вздохнула.

— Мам, пап, что делать, когда все вокруг сошли с ума? — спросила я.

Батюшка нахмурился, а матушка обняла меня и тихо ответила:

— Нужно оставаться собой, девочка моя.

— И ждать, что все вернется на круги своя, — добавил папенька.

Я обняла их. Как хорошо, что сегодня со мной мои родители! Это помогает мне не присоединиться к всеобщему безумию и не страдать, думая о Шайне.