Путь друг к другу (СИ)

Глава 21: Откровения

Три дня обратного пути в Люкению прошли почти в полной тишине. Каждый думал о своём и с другими общался только при необходимости.

Принцесса Келина думала, как рассказать отцу произошедшее и избежать его гнева и приступа чрезмерной опеки. Узнав, что дочь опять побывала в плену, он вообще запретит ей покидать комнату. Как донести до него, что она уже не просто принцесса и наследница трона? Что теперь она воительница с уже боевым опытом. Это было странно, но ей казалось, что когда произойдёт первое убийство, ей будет значительно сложнее. Келина же, убив сразу двоих не чувствовала ничего особенного.

Это ненормально.

Однако на вторую ночь её начали посещать кошмары. Оба убитых ею воина, поднимались вновь и вновь и никак не хотели умирать, сколько бы ран им ни наносилось. Даже потеряв оружие, они впивались своими ледяными пальцами ей в плечи, шею, лицо…

Проснувшись в холодном поту, Келина, тем не менее, была немного рада этим снам. Они означали, что она всё же не становится бездушным убийцей. Это немного утешало. Однако руки её до сих пор тряслись…

Впрочем, не только Келина была поглощена своими проблемами. Лекамир тоже ощущал себя скверно, в основном из-за обиды на Риану, за то, что она вот так запросто согласилась на поединок, и что совершенно не дорожит своей жизнью и за то, что у неё начинают появляться секреты… Хотя он и ворчал прежде, ему нравилась её откровенность. Рыцарь всегда знал, что у неё на уме и так было проще… Теперь же она отдалялась от него. Секреты, тайные обещания… Он боялся, что однажды проснётся и узнает, что жрица уехала в своё очередное путешествие. Без него.

Ему не нравилось нынешнее положение вещей. Но Лекамир не знал, как вернуть всё обратно к тем дням, когда они, беззаботно смеясь, тренировались на мечах.

Риана же, получив относительно спокойное время, пыталась осознать и обдумать, наконец, тот факт, что Аккес является прямым потомком жрицы. То есть не просто частью народа, которому Акерта отдала свой дар, но тем, кто продолжает её род. Где-то полгода назад она видела эту маленькую девочку, провожавшую её в мир. Конечно, жрицы попадали не только в разные миры, но и в разные промежутки времени. Но по вполне объяснимой причине, ни одна из них не могла наблюдать своё собственное переключение, в какое бы время оно ни происходило. А наблюдать за остальными жрицами они могли только после того, как те "спустились". Поэтому Риана не удивлялась тому, что те, кого она видела совсем недавно, вдруг оказывались в этом же мире, да ещё задолго до неё.

В этом не было ничего необычного. Так почему вдруг её так удивило то, что она встретилась с потомком одной из своих жриц-сестёр? Или её удивило именно то, что Аккес оказался этим потомком?

Вспоминая Аккеса, она в мыслях непроизвольно возвращалась к поединку, который должен состояться меньше чем через месяц. Если он добьётся своего… что же тогда будет? Её не страшила собственная смерть, но… неужели всё именно так закончится? Она будет самой бесполезной жрицей из всех. Не проведя и года в смертном мире, уже лишилась бессмертия, не смогла никому помочь, да ещё и погибнет от рук того, кто смог превзойти её талант. А Риана не сомневалась, что Аккес сможет, потому что её рука на него не поднимется…

Неужели и в своём желании быть Посланницей Богини она всё испортит?

Именно такие размышления одолевали их на обратном пути, который занял всё те же три дня, но казалось, что тянулись они гораздо дольше. Путники были уставшими и вымотанными. Даже Баритан не шутил, хотя обычно в пути его было сложно заткнуть. А еще выяснилось, что Табирий серьёзно пострадал ещё при стычке в замке, только рыцарь мужественно терпел и молчал об этом. Когда стало ясно, насколько серьёзное у него состояние то он услышал довольно длинную матерную речь от Марвина, который начал носиться над парнем, как матушка родная.

Почему-то именно эта ситуация разрядила напряжённую атмосферу, и в компании рыцарей появились первые улыбки. Вскоре парня обматерили уже все. Разве что девушки воздержались и, пряча улыбки, наблюдали за тем, как молодого рыцаря, ругая на чём свет стоит, заботливо перевязывали, кормили и в шесть рук усаживали на лошадь. К концу пути Табирий был уже готов сам обматерить своих друзей, настолько они достали его своей заботой.

Тем не менее, когда показались хорошо знакомые башни, все радостно приободрились и даже прибавили скорости.

Въехав в замок, первое, что сделал Лекамир, — это отправил Табирия к целителю, а остальных распустил, дав им пару дней на отдых. Принцесса, спустившись со своей лошади и что-то невнятно пробормотав на прощание, побрела в свою комнату, дав указание слугам, чтобы те приготовили ей ванную.

Риана же опечаленно подумала о том, что ранее подобная прогулка на неё не оказала бы никакого воздействия, сейчас же ей очень хотелось тоже понежиться в тёплой воде. И не успела она всё-таки решиться на это, как во дворе раздался чуть ли не вопль радости:

— О, прекрасная звезда небосвода. Прекраснее луча восходящего солнца и пения весенних птиц. Один только ваш лик делает меня самым счастливым человеком на всём белом свете.

Удивлённо подняв голову, Риана заметила, как Лекамир очередной раз раздражительно вздохнул, устало прикрыв рукой глаза, и, повернувшись, увидела спешащего к ней Анака с сияющим от счастья лицом. Похоже, у них этот небольшой ритуал приветствия становится традицией. Улыбнувшись этой мысли, жрица поприветствовала барда:

— Здравствуй, Анак, — сказала она, в то время как Лекамир, что-то бурча себе под нос, побрёл в сторону, не удосужившись даже взглянуть на парня. Этот бард у него давно стоял поперёк горла и он не желал даже находиться рядом с ним. Ему раз и навсегда хватило того дня в таверне.

— О любовь всего моего сердца, — на лице барда отразилась вся мировая скорбь. — Я очень расстроился, что вы отправились в очередное путешествие без меня. Ведь я дал слово, что буду отныне всегда вас сопровождать как мой легендарный тёзка великолепную Гленн.

— Ох, извини, но мы отправлялись налегке и с важной миссией. Как только я отправлюсь в своё паломничество, то конечно сообщу тебе. — Риана благодарно передала уздцы своей лошади подошедшему конюху.

— Я не сержусь на вас, моя звезда. И просто счастлив, что мы, наконец, вновь встретились.

— Я тоже рада, — улыбнулась девушка. — Скажи, ты написал свою песню?

— О, нет, — опять опечалился бард. — Как могу я творить, когда моя муза не со мной. Но теперь я не отстану от вас, госпожа жрица. Я буду следовать за вами и напишу столько баллад в вашу честь, что…

— Подожди… — вдруг встрепенулась Риана и внимательно посмотрела на юношу рядом с ней. Молодой человек явно слишком впечатлительный, но, несмотря на юный возраст, имеет неоспоримый талант. Вспомнить хотя бы то, как он пел в таверне в день, когда они познакомились. Все, даже заправские бражники, забывали о выпивке, прислушиваясь к его сладкому голосу. А если учитывать, что Гленн была тут почти четыреста лет назад, а талант со временем стирается… — Скажи, кем были твои родители?

— Мои родители? — удивился вопросу юноша.

— Да. Ты случайно не потомок второй жрицы?

— О! Я был бы несказанно рад, если бы это было так. Но, к сожалению, я точно не знаю… — он задумчиво нахмурил брови. — Моя мать была простой актрисой при столичном театре, а вот отца своего не знаю. Ма рассказывала, что па был просто гениальным певцом, но умер ещё до моего рождения. А я решил пойти по его стопам.

— Хм… — задумалась Риана. Было очень похоже на то, что Анакрий, в честь которого его назвали, действительно был его предком. Хотя есть вероятность, что этот мальчик просто очень талантлив, как и его отец. Не всё же объясняется даром жрицы. Талантливые люди существовали и прежде, и будут существовать всегда. Но ей хотелось верить, что перед ней тот, кто несёт частичку одной из её сестёр. Почему-то эта мысль согревала её. Похлопав юного барда по плечу, она ещё раз ему улыбнулась. — Я бы очень хотела ещё раз послушать твои песни, Анак, но чуть позже. Хорошо? Мне надо сначала заглянуть к королю.

— Конечно! — просиял парень. — Я с радостью спою вам, жрица!

И Риана, похлопав парня ещё раз, пошла во дворец. Ей не хотелось откладывать свой разговор с Анаквием, хотя в прошлый раз всё прошло не лучшим образом. Она надеялась, что король просто беспокоится о своих подданных. Но прислушавшись к разумным доводам, перестанет ей препятствовать.

С такими мыслями девушка шла в королевский зал для аудиенций.

Анаквию уже доложили о том, что жрица прибыла во дворец, и он её ожидал.

— Прошу, проходи, Риана, присаживайся, — указал он на одно из кресел.

— Благодарю.

— Итак, как прошло ваше путешествие? — спросил король, когда пажи подали гостье напитки.

— О! Довольно интересно. В королевстве случился переворот, и теперь там правит королева Ласкита. Амулет мы получили, но, к сожалению, погиб рыцарь Анисий.

— Погиб? — напрягся король. — Каким образом? На вас напали?

— Да. Королева Шатория, — кивнула Риана, и Анаквий побледнел. — Мы как раз оказались в центре происходящих там событий. Но ты не беспокойся, Келина была под нашей защитой, и с ней всё в порядке. Сейчас она, скорее всего, приводит себя в порядок после дороги.

— Святые небеса, — выдохнул он. — В Алекионе, конечно, обстановка не самая идеальная, но я не думал, что старшая дочь захочет свергнуть мать, свою королеву. Мне нужно знать подробности.

— Боюсь, я ни о чём кроме сражения не смогу рассказать, — пожала она плечами. — Тебе лучше расспросить дочь или Лекамира.

— А, конечно… — отстранённо кивнул Анаквий, всё ещё погружённый в свои неспокойные мысли. Он пытался понять насколько сильно это, так не вовремя случившееся происшествие, повлияет на всё остальное.

— Анаквий, — позвала его Риана, внимательно наблюдавшая за ним. — Я пришла ещё по одному делу.

— Я слушаю, — попытался сосредоточиться тот.

— Это касается нашего прошлого разговора и талисманов. Я хотела бы узнать, изменилось ли твоё отношение к данному мною обещанию.

— Отдать талисманы дракону?

— Да.

Анаквий откинулся на спинку своего кресла и, сцепив кисти рук, прямо взглянул на жрицу. Казалось, он совсем забыл то, о чём они говорили до этого, и сосредоточился на ней. Видя его хмурый и недовольный взгляд Риана уже приготовилась к очередному спору, но король вдруг выдохнул и сказал:

— Хорошо. Когда ты отправляешься?

Риана от неожиданности даже растерялась, а потом задумалась. Может ли она строить планы, если к тому времени может быть мертва? Но лучше всё-таки надеяться на лучшее, поэтому девушка произнесла:

— Мне надо будет… кое-что сделать, а потом на убывающей луне я и планировала двинуться в путь.

— И ты уверена, что там нет никакой опасности? Что это никому не навредит?

Риана замялась, припоминая слова Ласкиты о том, что Дракон якобы набирает союзников к своей армии. Сложно было сказать, что тут правда, а что домыслы.

— Я не могу утверждать наверняка, — наконец, сказала жрица, — но если кому что и будет угрожать, то не со стороны Первородного. В этом я уверена.

— Что ж… — задумчиво потёр подбородок Анаквий. — В таком случае лучше взять больше воинов.

— Воинов? Зачем? — удивилась она, и король посмотрел на неё, слегка улыбнувшись.

— Для сопровождения. Я поеду с тобой, Риана. Я и моя старшая дочь Келина. — Он величественно кивнул, наслаждаясь удивлением жрицы. — По нашим традициям, невеста должна приехать с визитом к будущему мужу и погостить у него некоторое время. Я думаю это отличная возможность посмотреть на того, о ком ты столько рассказывала, и отдать дань обычаям.

Раина ещё некоторое время удивлённо на него смотрела, но потом грустно вздохнула.

— Так ты решил всё-таки отдать Келину за Альдана? — жрица не могла сказать отцу, что его дочь уже влюблена в другого. И в то же время боялась, что сама Келина ничего не расскажет и смиренно примет решение отца, тем более, если тот напомнит о том, что это на благо королевства.

— Решение ещё не принято. Для этого и придуманы все эти визиты. Чтобы познакомиться с семьёй и домом жениха и невесты. Окончательное решение принимается после. Конечно, если это не заранее оговоренный союз.

Риану немного утешило это. Возможно, ещё не всё потеряно, и Келина, наконец, решится если не признаться Лекамиру, то хотя бы избежать нежеланного брака.

— Хорошо, — сказала она. — Я буду рада, если вы составите мне компанию.

— До осеннего бала ещё около месяца. Но до этого у нас ещё свадьба Олеи. До неё две недели и мне бы хотелось, чтобы ты, жрица, осталась до праздника. Моя дочь тебя обожает и будет счастлива.

— Конечно, я останусь. Я ни за что бы не пропустила такое событие. — Риана, довольная, что они договорились, встала. — Теперь я, пожалуй, пойду навещу принцессу. Ей наверняка не терпится рассказать мне всё о своей свадьбе.

— Разумеется, иди, — кивнул Анаквий, тоже вставая и улыбаясь, но когда девушка вышла, улыбка тут же пропала с его лица, и он грустно уселся обратно в своё кресло. Не может же она быть заодно с тем, кто планирует такое злодейство. Возможно ли, что её обманули? Задурили голову? Возможно ли вообще воздействовать так на жрицу?

Риана уверена, что этот Дракон чуть ли не святой, и совсем забыла о том, что тот натравил злобных варваров на уже три королевства. И несмотря на то, что все три, на первый взгляд, не сильно пострадали, война ни для кого не прошла безрезультатно.

Но в любом случае, он будет готов ко всему, даже если его не просто убьют, а попытаются использовать в каких-то интригах. Ему очень не хотелось брать дочь с собой в это путешествие… но другого благовидного предлога отправиться в Сенкину, не вызывая ненужных подозрений, у него не было. Придётся рискнуть… и усилить охрану принцессы.

Открыв тайник в своём столе, король ещё раз пробежал глазами документ, под которым стояла его подпись.

Конечно, не такой подарок к свадьбе от него ждут, но и времена нынче неспокойные.

Риана, по пути к принцессе Олее, наткнулась на её неизменного шпиона. Вир как всегда носился по коридорам, но, увидев её, притормозил.

— Госпожа жрица, — выдохнув, сказал он, а потом, оглядевшись и удостоверившись, что никого поблизости нет, добавил: — Риана. Вы к принцессе?

— Да, хотела с ней увидеться.

— О, она сейчас в саду. У неё опять период влюблённости, — вздохнул юноша, и тут Риана заметила в его волосах очередную косичку, переплетённую розовой лентой. В руках же юноша нёс миску с персиками, придерживая те подбородком, чтобы они не рассыпались.

— Разве это плохо? — удивилась она.

— Плохо, так как её жених уже в замке, — скривился Вир, но, видя по-прежнему недоумевающее лицо жрицы, поспешно добавил: — И не в жениха она влюбилась. Прямо наказание какое-то. Поостереглась бы теперь, когда он приехал. Скоро ведь замужней дамой станет.

— И кто же он, тогда?

— Да бард этот. Молод ещё, а сладкими речами уже половине женщин замка вскружил голову. Вы простите меня, Риана, мне надо отнести…

— Конечно. Пошли вместе. Ну, надо же неужели в Анака? — улыбнулась Риана, но потом вспомнила его манеру общения. — Хотя я могу понять, почему это произошло.

— Да проходимец он. Поэтому и не могу принцессу оставить надолго одну. Её подруги-фрейлины глупы как курицы, если она захочет, ускользнёт от них, те и моргнуть не успеют.

— А от тебя не ускользнёт? — весело посмотрела на него Риана, прибавляя шаг, так как Вир шёл всё быстрее и быстрее, явно едва сдерживаясь, чтобы опять не пуститься в бег.

— Я её хорошо знаю, — хмурился парень. — Ей никогда ничего не удавалось от меня скрыть. Ну, по части шалостей точно…

Наконец они вышли во двор и добрались до сада. Однако, вопреки переживаниям Вира, принцесса сидела в окружении других девушек и благоговейно слушала, как Анак музицирует на своей лютне. Её глаза, ещё секунду назад полные обожания, вдруг поднялись на Риану, и принцесса, словно обо всём забыв, вскочила и бросилась к ней.

— Риана! Ты приехала! Наконец-то! — подскочив к жрице, она схватила её за руки и потянула за собой. — Кыш-кыш, — зашипела она на своих фрейлин, — освободите место. Ты только послушай его! Он поёт так, что соловьи на ветках завидуют, не говоря уже о придворном менестреле Даорике. Тот вообще зеленеет от злости. Спой, Анак, для жрицы самой Небесной Госпожи.

Риана рассмеялась.

— Я смотрю, Олея, ты ни капли не волнуешься о предстоящей свадьбе.

— Да ну. Как будто тут есть о чём волноваться. Ты лучше посмотри на него, какой он хорошенький.

— Я уже знакома с Анаком, — улыбнулась она сияющему от счастья юноше.

— Ой, ну да… — воскликнула принцесса. — Ты же сюда к жрице-то и приехал. Что-то совсем из головы вылетело.

— Принцесса, не забывайте, вас сегодня ещё ждут на примерку платья, — сказал Вир, ставя перед ней красивую ажурную миску с фруктами.

— О платье! Платье это хорошо! — опять воскликнула принцесса, подскакивая с места. — Анак, мы тебя послушаем в другой раз хорошо?

— Я буду с преклонением ждать этой минуты, моя принцесса. Буду считать каждое мгновение.

— Ну, разве он не прелесть, — принцесса, составив бровки домиком мило улыбнулась.

Анак, сделав галантный поклон, отошёл в сторону так, что Риана только удивилась, где он только научился подобным манерам. С другой же стороны, юный бард вырос среди актёров, и, судя по всему, его не раз приглашали во дворец музицировать.

Олея, не давая Риане ни капли времени на размышления, схватила её за руку и потянула за собой.

— Ты не представляешь, что тут творится, — начала она, но потом обернулась к своим фрейлинам. — Нет-нет, вы идите либо в комнату, либо другим путём. Я хочу поговорить со жрицей.

— Но принцесса! — послышались протесты.

— И не галдите, — зажала та уши и ещё раз гневно на них посмотрела. — Идите.

— Я никуда не уйду, — нахмурившись, упрямо сказал Вир.

— Я и не рассчитывала, — махнула ему принцесса, подзывая следовать за ними.

Как только они ушли на достаточное расстояние от расстроенных фрейлин, Риана спросила:

— Так о чём же ты хотела со мной поговорить?

— Да вообще-то ни о чём особенном, — очаровательно улыбнулась принцесса. — Просто хотела избавиться от глупых разговоров этих девиц. Я тоже могу бесконечно болтать о мужчинах или музыке, ну ещё о причёсках. Но они же часами могут обсуждать одно-единственное облако на голубом небе. Я чуть не закричала со скуки!

— Я в это время уже спал, — буркнул Вир.

— Иногда я тебе завидую, — грустно посмотрела на него принцесса. — Мне так хотелось лечь рядом с тобой и тоже заснуть. Ах, одно воспоминание навевает зевоту.

— Но ведь скоро твоя свадьба, неужели у тебя нет никаких забот? Обычно у невест и минуты свободной нет.

— Ох, наверно, это какие-то другие невесты, — пожала плечами Олея. — Всё, что требуется от меня, — это надеть красивое платье и явиться на венчание. Ну, ещё красивая причёска… Даже балом не позволили заняться.

— Его величество решил, что невесте негоже устраивать свою собственную свадьбу, — пояснил Вир.

— Вот досада, — грустно опустила Олея голову. — Ладно, Ликий с ними всеми, лучше расскажи, как твоё путешествие, Риана. Видела что-нибудь интересное? Познакомилась ли с кем-нибудь?

— Ну, из новых только жители Алекиона, королевская семья и стража, — задумчиво сказала Риана. — Часть из которых, пришлось даже убить.

— О! Бандитов? На вас напали? Расскажи мне всё!!!

И понимая, что ей не отвертеться, Риана, пока они шли, кратко пересказала события в королевском замке. Также рассказала и о том, каким образом ей удалось сбежать из подземелья. И даже о сражении с войском королевы. Оба — и Олея и Вир — слушали её с широко открытыми глазами и распахнутыми от удивления ртами. Они выглядели как два щенка, которые смотрели на неё с восхищением и обожанием.

В конце Олея грустно вздохнула.

— Какая жалость, что ты не пригласила их ко мне на свадьбу. Принц Альдан уехал от нас слишком быстро, мне бы хотелось понаблюдать за тем, как он пытается и дальше ухаживать за сестрой. А этот Аккес… — она мечтательно закатила глаза. — Я бы пожертвовала половиной своих волос, только за то, чтобы хоть раз с ним потанцевать.

— Половиной волос? — удивилась Риана.

— Поверьте мне, жрица, — со знанием дела кивнул Вир, — это одно из самых ценных, что может предложить принцесса Олея.

— Я думаю, они не приехали бы, даже если бы я их пригласила, — сочувственно сказала Риана, и Олея вмиг посерьёзнела и величественно отмахнулась рукой.

— Да знаю я, — она остановилась и прямо посмотрела на жрицу. — Вообще-то, я не просто хотела от фрейлин сбежать и послушать о твоих приключениях, но и действительно поговорить с тобой. Что-то нехорошее творится, Риана. Отец стал всё чаще запираться в зале совещаний, о чём-то говорить со стариком магом. Гонцов стал слать всё чаще и чаще. Это можно было бы оправдать подготовкой к свадьбе, но приглашения не рассылают тайными гонцами.

— Тайными?

— Я сам видел, — кивнул Вир. — Почти каждую ночь один или два.

— Маги суетятся, — опять продолжила Олея. — Обычно что-то там возятся в своём крыле, а тут вдруг посреди двора, то что-то запылает, то кто-то обморозится. Как-то слишком много магии…

— Воины тоже стали больше тренироваться, — подхватил Вир. — Раньше, в отсутствие Лекамира Абретиса, они в основном бездельничали, а тут сам Генерал Траск начал их гонять.

— Стражников стало больше. Дозоры стали чаще проходить.

Риана задумчиво слушала всё это, и что-то тревожное поселилось у неё в груди.

— А ещё герцог прибыл с целым войском, — сказал Вир, продолжая перечислять странности. — Это раз в пять больше положенного парадного сопровождения.

— Я уж подумала, он передумал жениться и просто хочет завоевать Люкению, — рассмеялась вдруг принцесса. — Ладно, Вир, хватит тут прохлаждаться, беги к королю, отец в это время как раз к старику поднимается. Может, удастся что-нибудь подслушать.

— Вы же знаете, принцесса, они там магией всё закрывают.

— А вдруг именно сегодня забудут, а ты решишь не пойти. А ну, живо, и не препирайся.

Что-то буркнув под нос, Вир бросился бежать, так что только розовая лента в волосах развевалась за спиной. Принцесса же, ухмыльнувшись, пошла чуть дальше и, открыв одну из дверей, вошла в комнату, где находилось несколько белошвеек, что вышивали узоры на свадебном платье.

— Красиво, правда? — спросила Олея, проводя руками по гладкой ткани. — Мой жених подарил, когда я у него гостила. Хотя я всё ещё жду от него официального свадебного подарка.

Риана, наблюдая за принцессой, никак не могла понять её истинное отношение к этой свадьбе. Как может такая романтичная натура так равнодушно ко всему этому относиться? Неужели она действительно сможет выйти за нелюбимого человека? Впрочем, она уже спрашивала её, и Олея, не задумываясь, ответила утвердительно. Сразу видно, что они с Келиной сёстры.

— Как герцог? — вдруг спросила Риана.

— А что с ним? — удивилась будущая невеста, подзывая служанок, чтобы те помогли ей раздеться и надеть то, что успели сшить мастерицы. — Его как раз всё устраивает. И жена, и корона. Правда, я бы многое отдала за то, чтобы посмотреть на его встречу с сестрой. А ещё больше, чтобы самой в её образе предстать перед ним. Я бы такого ему наговорила от её имени, что он бы сквозь пол провалился. Эх… К сожалению, моя сестра слишком мягкая.

— Думаешь, Келина всё ещё обижается на него?

— Не думаю, — фыркнула Олея, вытягивая руки и оставаясь неподвижной, пока её одевали. — Хотя, конечно, встречаться с ним ей не особо хочется. Ведь он унизил её. Эх, я бы точно одарила бы его пинком. Но она умница — не то, что я. Келина будет мудро делать вид, что ничего особенного не произошло, будет с достоинством разговаривать с ним и, возможно даже, улыбнётся. Эх… Я б точно пнула.

Олея хмуро наблюдала, как шнуровали её корсет, хотя совсем недавно радовалась своему платью. А Риана подумала о том, как повезло Келине с сестрой. Впрочем, и Олее с Келиной тоже. По крайней мере, они всегда будут друг у друга.

Как и предсказывала Олея, встреча Келины и герцога Зеленовского произошла в формальной обстановке. В гостиной, где вечером собралось всё семейство. Келина уже успела всё рассказать отцу, получить от него выговор и даже с ним поссориться. Он по-прежнему отказывался признавать, что она вполне может за себя постоять. Не убедило его даже то, что дочь своими руками убила двоих. Анаквий, наоборот, от этого пришёл в ещё больший ужас и хотел опять её запереть в замке, но Келина более не собиралась этого терпеть и пригрозила, что вовсе уедет из замка и будет путешествовать по миру и истреблять чудищ, как когда-то делал Лекамир. И хотя оба понимали, что она никогда этого не сделает, спор прекратился.

И теперь король и его царственная дочь не разговаривали друг с другом, лишь обменивались косыми взглядами.

Олея же, чувствуя напряжение между ними, примерно молчала, разглядывая то стены, то потолок. Вот в такой гнетущей атмосфере перед ужином к ним и присоединился герцог. Он вошёл важно и по-хозяйски, уже чувствуя себя здесь как дома, что не удивительно: ведь он станет наследным принцем уже через несколько дней.

— Добрый вечер, Ваше Величество, Ваши Высочества, — Коргий и глазом не моргнул, когда заметил в комнате старшую принцессу. Хотя его наверняка успели предупредить, что та вернулась.

Заметив странную напряжённость, герцог поспешил присоединиться к своей невесте, дабы избежать неловкости. Но Олея не хотела помогать ему своим присутствием и потому, как бы ей не хотелось остаться, она скрепя сердце извинилась и вышла из комнаты.

Лишившись её компании и видя, что Анаквий мрачно сидит в своём кресле, потягивая вино из своего неизменного кубка, он всё же решился заговорить с Келиной, так как молчать было бы ещё более неловко.

— Я рад, что вы вернулись в целости и сохранности, принцесса, — сказал герцог. — На дорогах нынче неспокойно.

Коргий знал, что ему придётся однажды с ней столкнуться, но не хотел думать об этом заранее. Пусть он и отверг её после трёх месяцев помолвки, всё же день свадьбы не был объявлен… Хотя он и понимал, что это слабое утешение. Просто герцог надеялся, что с течением времени Келина сможет его простить. Ведь она всегда была тихой и понимающей.

Принцесса сидела с гордо поднятой головой и величественно смотрела на него. Выслушав его приветствие, она коротко кивнула и поддержала тему.

— Я тоже рада, что вы добрались невредимым.

Келина же глядя на своего жениха, вдруг подумала, что даже не переживает. Как она раньше боялась его встретить и посмотреть на его высокомерную или снисходительную улыбочку? Ведь это её бросили, а он всегда был на коне. Но сейчас она поняла, что после всего того, что пережила… Встреча с врагами, побег из Сенкины, пленение королевой Шаторией, сражение с её стражниками, собственноручное убийство двух человек. И самое главное — принц Альдан. Уж этот спокойно заткнёт такого как Коргий Зеленовский за пояс. Если она выстояла против такого негодяя, что ей теперь какой-то герцог?

И сейчас этот человек, сидящий напротив неё, казался всего лишь мелкой неприятностью. Да, он перекрыл ей путь к трону, но сам по себе он совсем не такой страшный, как ей раньше представлялось. И ничего кроме равнодушия, она к нему больше не чувствовала…

— Как ваше путешествие? — между тем пытался как-то начать разговор герцог, чувствуя непонятную неловкость. — Я слышал, вы навещали мою восточную соседку.

— Королеву Шаторию, да, — кивнула Келина, продолжая его разглядывать. Она ждала, когда внутри неё хоть что-то ёкнет. — Но сейчас там уже королева Ласкита.

— Что? Её величество Шатория умерла? А вроде на здоровье не жаловалась, — удивился Коргий и тут же задумался о вечной проблеме с территорией. Может, сейчас удастся с неопытной девочкой, которая стала новой правительницей королевства, обсудить эти вопросы.

— Её убили во время переворота, — сказала Келина, так и не найдя в себе никакой реакции. Более того, герцог стал её утомлять.

— Переворота?! Как? — опять удивился герцог.

— Вероятно, это мужские темы, и вам лучше это обсудить с королём, — она бросила взгляд на хмурого отца. — Как хрупкая принцесса может участвовать в таком, так, отец?

Анаквий то-то буркнул, а Келина поднялась.

— Пожалуй, я лучше пойду, найду сестру, а то она могла попасть в какие-нибудь неприятности. Мы же, принцессы, такие беспомощные.

И, не дожидаясь реакции, величественно вышла из комнаты.

Король продолжал что-то ворчать себе под нос, не забывая подставлять кубок, чтобы ему доливали напиток. Коргий же впервые почувствовал себя по-настоящему неловко. Он считал себя самым важным человеком здесь, а вышло так, что все его игнорируют. Но, в конце концов, герцог смог взять себя в руки и заговорить с королём.

Анаквий, который всё ещё обдумывал, что ему делать со своими дочерями, сначала неохотно отвечал, но потом завязался разговор, и он отвлёкся от своих забот. По крайней мере, смог обсудить с зятем новую политику по отношению к Алекиону, которым, судя по словам дочери и сэра Абретиса, королева Ласкита намерена править железной рукой.

И только Олея радовалась сегодняшнему вечеру, особенно её веселили пересказанные Виром события в гостиной после её ухода. Она намеренно оставила его среди пажей, и тот всё видел своими глазами. Она требовала и требовала, чтобы он заново описывал то, как сестра, игнорируя бывшего жениха, пререкалась с отцом, после чего и вовсе ушла без дозволения.

Это был один из приятнейших событий последних дней.

Аккес добрался до Сенкины, когда Альдан уже успел вернуться и даже получить выговор от Эгранта за то, что ослушался приказа. Так что он совсем не ожидал гнева от того, кто обычно не проявлял интереса ко всему, что не имело отношения непосредственно к Дракону… или к жрице.

Аккес же ворвался к нему в комнату в тот момент, когда он поправлял широкие манжеты своего сюртука.

— Я вижу, ты благополучно вернулся, Альдан, — сказал тот, скидывая свою маску и пристально смотря на друга.

— Хех. Я надеялся, что ты не будешь слишком сердиться по возращении, — сказал он, удивлённо рассматривая вошедшего и опять сосредотачиваясь на манжетах. — В конце концов, с какой стати тебя беспокоит то, что я вдруг решил посетить кого-то?

— Возможно, мне стоило раньше побеспокоиться, — сказал Аккес, проходя в его комнату и присаживаясь в кресло. Взглядом он продолжал сверлить хозяина комнаты. — Какое обещание ты потребовал от королевы разбойников?

— Что? — Альдан обернулся и внимательно посмотрел на друга, забыв даже о своих манжетах. — Она тебе что-то сказала?

Аккес молчать в ожидании ответа.

— Как ты вообще об этом узнал? — раздражённо сказал Альдан, продолжая показательно заниматься своим гардеробом, но потом вздохнул и повернулся к нему. — Хватит смотреть так. Ты наверняка и сам знаешь ответ.

— Я хочу услышать.

— Я заручился её поддержкой, — начал говорить тот, очень осторожно подбирая слова. — Чтобы в случае чего она смогла помочь нам воинами.

— В случае чего? Разве Деко не затеял всё это ради того, чтобы не было больше войн?

— Надо быть готовым ко всему! — резко сказал Альдан, хмурясь. — Даже ты не сможешь выстоять против настоящего подготовленного войска. До этого нам везло только потому, что никто не был готов к нашему нападению. Талемские войска всегда несли бо́льшие потери, чем наши противники. Они необученные и понятия не имеют о дисциплине. И если будут стычки, то мы проиграем даже с тобой на нашей стороне. Поэтому я и хотел заполучить союзника. Чтобы хоть кто-то мог уравновесить наши силы.

Аккес продолжал молча смотреть на него. Он не чувствовал лжи в словах Альдана, но что-то не давало ему покоя. Его слова вполне всё объясняли. И вроде придраться не к чему, но не пропадало ощущение некой недосказанности. Самое противное состояло в том, что нельзя получить ответа, пока не задашь правильный вопрос. А его у него тоже не было.

— Твои планы всё равно разрушены. Принцесса устроила переворот, и старая королева теперь мертва. Ты не получишь своей армии.

— Ласкита? — растерялся Альдан. Вот это, конечно, неожиданно. Несмотря на удивление, он старался сохранять бесстрастное выражение лица.

— Тогда и вовсе беспокоиться не о чем… Хотя, конечно, я разочарован.

Аккес встал, понимая, что больше ему нечего предъявить Альдану.

— Я очень надеюсь, что ты от меня ничего не скрываешь? — проговорил он медленным металлическим голосом, смерив его долгим прямым взглядом. — Хотя можешь и скрыться от меня. Только не смей плести интриги за спиной Деко.

Альдан усмехнулся.

— Разве можно скрыть что-то от того, кто видит будущее?? Я не успею задумать ничего, а он уже будет знать, как всё закончится. Разве нет?

Аккес был вынужден с ним согласиться. В конце концов, все его подозрения и даже дар чувствовать ложь лишь крупица по сравнению с возможностями Деко. Может, он и зря беспокоится.

Расслабившись, Аккес взял в руки свою маску и ещё раз посмотрел на Альдана.

— Если ещё раз меня заставят за тобой куда-то ехать, я переломаю тебе ноги, чтобы ты в другой раз и шагу не сделал без посторонней помощи, — и, надев свою маску, он вышел.

— Ха-ха, — невесело выговорил Альдан, провожая его взглядом, после чего глубоко выдохнул и вытер внезапно вспотевший лоб. Однако одна мысль всё же заставила его задуматься. Дракон ведь, и правда, мог всё знать. Но он ни разу нечего ему не сказал… Неужели силы его не так уж велики, как думают остальные? Или же их великий тоже что-то задумал? В любом случае лучше придерживаться плана… и готовиться к возможным помехам. Вроде тех, что, например, возникли в истории с королевой Шаторией.

Ещё раз осмотрев себя, Альдан убедился, что выглядит идеально.

Что ж… У него всегда есть запасной план. И сейчас как раз время этим заняться, но сначала…

Выйдя во внутренний двор, он обратил внимание, что вожди талемских племён уже не засиживаются за общим костром одной компанией. Каждый держался обособленно, но все по-глупому продолжали обмениваться многозначительными взглядами, не заметить которые было очень сложно.

Альдан едва удержался от вздоха безнадёжности. Заговорщики из них никакие. Неудивительно, что дракон не обращает на них внимание. Может, в своих лесах они и несокрушимая сила, с которой нельзя не считаться, но здесь они всего лишь обычные дикари. И никогда их племена ничего не добьются с такими вождями.

И Альдан неоднократно напоминал им об этом, наслаждаясь их бессильной злобой. И даже сейчас, проходя мимо них, он чувствовал, что все их взгляды направлены на него. В том числе чувствовал на себе настороженный взгляд пьяницы Бруна, который даже о своей кружке на время забыл. Внимательный Окды, которая относилась к нему с меньшей агрессией, нежели остальные. И злобные взгляды его братьев Мавдана и Сэкдана. Всё как всегда. Сам Альдан по-прежнему отвечал им холодным высокомерием. Пусть не забывают о том, что генерал Дракона выше и влиятельней их.

Когда он проходил мимо своих братьев, перед его ногами внезапно, распластавшись в пыли дороги, упал один из талемов.

— Жалкий молокосос, на ногах держаться научись! — послышался глумливый смех Сэкдана.

Альдан мог поклясться, что тот сам толкнул молодого талема под его ноги. Медленно подняв на него взгляд, он не удивился, заметив насмешку в его глазах. Тот ждал его реакции.

Сейчас никто не осмеливается прямо противостоять ему, и потому подобные провокации нередки. Ничего не изменилось. Его братья всегда были задирами, но раньше он воспринимал это как признак силы. Впрочем, будучи мальчишкой, он многое воспринимал в искажённом виде.

Многие события ему казались естественными. Возможно потому, что никто не объяснял ему, что к чему. Его мать умерла, рожая вождю второго ребёнка. Его младшая сестра умерла вместе с ней. Однако вождь, его отец, не сильно расстроился, это же был не сын. Альдан тоже считал, что мать умерла, потому что пыталась произвести на свет неугодного ребёнка, и, было время, даже осуждал её за это. А вождю Да́рдану Медвежья сила не было дела до своих младших отпрысков, он был поглощён тем, что создавал очередных сыновей, найдя себе другую женщину для утех.

Альдан видел отца только несколько раз, когда тот вспоминал о своих детях и приходил на них посмотреть. Но зато часто видел своих братьев. Самый старший, Викдан, был старше на пятнадцать лет и являлся взрослым мужчиной и охотником. Сам Альдан был тринадцатым ребёнком и имел восемь старших братьев и четырёх сестёр. Были и младшие, но он даже не знал, сколько их и какого те пола. Он всегда смотрел только вверх, и, не имея отца, восхищался братьями, которые казались ему сродни богам. Они были сильными, удачливыми и даже проявляли доброту по отношению к нему.

Викдан подарил ему свой старый лук, Давиждан постоянно заходил к своей младшей сестре по матери и приносил что-нибудь и для остальных детей. Мавдан и Сэкдан, которые уже в те времена были не разлей вода, иногда показывали ему какие-нибудь трюки с оружием. И он только и делал, что смотрел на них разинув рот.

А потом жизнь начала давать свои горькие уроки. Сначала погиб Викдан. Самый сильный и могучий из сыновей вождя не вернулся с охоты. Потом начали гибнуть и другие. Но никто ни разу не объяснил мальчику, что происходит на самом деле. На все вопросы, которые младший отпрыск вождя осмеливался задать, ему говорили только то, что погибшие оказались недостаточно сильными, что они дали слабину и потому мертвы.

В течение нескольких лет погибло большинство его братьев. Только Мавдан и Сэкдан всегда оставались живыми. И всё, что думал Альдан в свои десять лет, это то, что они оказались самыми сильными и достойными, раз живы. И ему хотелось равняться на них. Он бегал за ними как привязанный, желая стать таким же сильным, как они; тренировался в стрельбе из лука каждый день, стирая руки до мозолей; научился бить так метко, что даже взрослые охотники его хвалили.

Альдан с нетерпением ждал своё двенадцатое лето, ждал день своего совершеннолетия, когда он нанесёт на кожу свой первый рисунок и сможет ходить на охоту с остальными мужчинами. И за несколько дней до церемонии, к его великому счастью, к нему подошли его братья.

— Ну что, — сказал, ухмыляясь Мавдан, — уже совсем взрослым стал.

— Да! — гордо ответил Альдан, глядя на него с обожанием. — Скоро я стану мужчиной.

— Уже выбрал первую метку? — улыбаясь, спросил Сэкдан, посматривая на хорохорившегося пацана перед собой.

— Да! — опять выпалил маленький мальчик и поднял правую руку. — Стрелу от плеча и чтобы наконечник доходил до пальцев. — Он стал водить пальцем по тыльной стороне ладони, показывая, какой именно наконечник хочет —… и вот здесь зазубрина, как у тех стрел, что на кабанов.

— На кабанов не такие стрелы, — хмуро сказал Сэкдан.

— Да тихо ты, — прервал его улыбающийся Мавдан, однако с многочисленными изображёнными глазами на лице, эта улыбка выглядела более зловещей и страшной, чем хмурое лицо брата. — Хочет с зазубринами, почему нет. Это его первая отметина, наверняка он уже давно о ней думает.

— Давно, — согласился Альдан. — Я стреляю лучше всех, с кем тренировался. Поэтому и хочу стрелу именно на руке, чтобы все видели её и знали, что я сильный. Прямо как вы.

— Ха, — невесело усмехнулся Сэкдан и почему-то смерил его тогда хмурым взглядом.

Альдан не придал этому значения. Он был слишком счастлив, что его герои не только заговорили с ним, но ещё и поинтересовались его успехами.

Позже он слышал и другие разговоры братьев, когда они обсуждали что-то, что представляло угрозу. А ещё постоянно повторяли что-то о своей главной цели. Мальчик и этому не придавал значения, ослеплённый своей любовью и восхищением старшими братьями.

Лишь после, время, помогло увидеть всё в истинном свете. И смерть почти всех других братьев. Умерли даже две сестры, остальные же были подарены воинам за разные заслуги. Будь Альдан хоть немного взрослее, то увидел бы здесь связь, но в то время он безоговорочно верил тому, что говорили Сэкдан и Мавдан. И потому, когда они подошли к нему и стали рассказывать про испытания, то и не подумал сомневаться.

— Что за испытание? — желание доказать, что он достоин зваться их братом, так распирало его, что юный мальчик был готов сделать всё что угодно.

— Ишь прыткий какой, — скривился Сэкдан, но Альдан подумал, что тот сомневается в его способностях, поэтому, набрав полную грудь воздуха, даже приподнялся на цыпочки, чтобы казаться больше и выше.

— Я могу пройти испытание! Я приложу все силы! И не вернусь без победы!!! — начал кичиться он, и Мавдан, как всегда, с широкой и жуткой улыбкой погладил его по голове.

— Ну-ну… Никто и не сомневается. А испытание в лесу. Выходим завтра на рассвете, и смотри, чтобы никто тебя не заметил. Это первая проверка. Как ты можешь скрываться от посторонних глаз. Если кто-то тебя заметит, значит, ты уже не достоин.

— Я проскользну, как мышь в безлунную ночь, когда кошки спят! — опять закичился мальчик.

— На рассвете на опушке леса, — вставил Сэкдан и ещё раз смерил его сомневающимся взглядом.

Наутро Альдан пришёл на место встречи задолго до рассвета. Каждую хижину поселения он оббегал по самым чёрным теням. А добравшись до места, схоронился в густых кустах, боясь, что его найдут здесь до того, как придут братья. Он хотел заслужить их уважение. Хотел, чтобы они гордились тем, как хорошо ему удалось справиться.

Но когда те пришли и мальчик радостно сообщил им, что никто его не заметил, никто не спешил его хвалить, лишь сказали, чтобы он не отставал и пошли глубже в лес. Альдан решил, что, наверное, это лёгкое задание и поэтому похвалы не должно было быть, и ещё больше захотел успешно выполнить испытание, о котором рассказывали братья.

Они шли долго. Петляя и меняя направление несколько раз. Когда наступил полдень Альдан совсем запутался, откуда и куда все трое шли. Ноги его начали уставать, но он упорно отказывался проситься на отдых. Ему не хотелось показывать своей слабости, он не хотел, чтобы его засмеяли и сказали, что он ещё мальчишка и не достоин стать мужчиной. В конце концов, братья остановились и повернулись к нему.

— Ну вот, думаю, мы достаточно прошли, — сказал задумчиво Мавдан.

— Эй, — обратился к младшему Сэкдан, и Альдан аж просиял от предвкушения, позабыв и об усталости, и о голоде. — Скажи, в какую сторону нужно идти обратно до дома?

Альдна на миг растерялся, повертев головой, он указал рукой направо от себя. Они столько плутали, что ему даже по солнцу не удавалось определить, в каком направлении нужно идти, и потому надеялся больше на удачу.

Сэкдан ухмыльнулся и, повернувшись к брату, зачем-то кивнул, после чего протянул руку и сказал:

— Дай свой лук.

Боясь спрашивать "зачем", Альдан снял из-за спины свою драгоценную ношу и протянул ему, с любопытством наблюдая за тем, что тот будет делать. Может, подарит ему свой лук? А он у него просто загляденье, как хорош.

Сэкдан же осмотрел потрёпанное от времени и частого использования древко и вполне годную тетиву, после чего резким движением сломал лук о колено.

— Нет! — выкрикнул Альдан чуть ли не со слезами на глазах видя, как самое дорогое, что у него было, треснув, переломилось пополам.

— Теперь давай сюда стрелы, — брат силой дёрнул колчан так, что Альдан согнулся в три погибели, пока тот стаскивал его со спины. От потрясения он почти ничего не соображал, а глаза, на которые наворачивались слёзы, были прикованы к сломанному луку.

— Без наконечников, — хмыкнул рядом Мавдан.

— Ты, малявка, даже стрелы детские взял. Ими и белку не убьёшь!

— Зачем ты сломал мой лук? — потрясённо посмотрел на брата Альдан. Он всё ещё надеялся, что это часть испытания и ему просто подарят новое, лучшее оружие. — Я бы хранил его как память или подарил кому-нибудь из младших.

— Угомонись, — сильная затрещина свалила мальчика на землю. — Ведёшь себя, как девчонка. — Сэкдан высыпал стрелы на землю и наступил своим сапогом, ломая и втаптывая их в землю. После чего повернулся к брату. — И ты ещё боялся, что мелкий опасен.

— Я опасался не того, кто он есть, — сказал Мавдан, даже внимания не обращая на его всхлипы. — А того, кем может стать. Ты посмотри на него. Похож на ту шлюху, свою мать, от которой наш отец потерял голову. Ещё молокосос, а бабы уже на него засматриваются, а что будет, когда пацан вырастет? Да и видел я, как он стреляет…

— Да не разукрась ты своё лицо, тоже бы от баб отбивался, — усмехнулся Сэкдан, глядя на множество глаз, что смотрели на него с лица брата. Зрелище действительно жутковатое. По племени ходили даже слухи, что он видит всеми этими глазами.

— Не в этом дело, — недобро сощурился тот. — А в том, что однажды он сможет быть для нас угрозой и поэтому надо его устранить уже сейчас. Чтобы потом не было проблем.

Альдан пытался не заплакать от жгучей боли от удара по скуле, чувствуя, как по лопнувшей губе стекает кровь, и потому едва улавливал суть разговора братьев, но чётко услышал последние слова. И никак не мог в это поверить. Поднявшись, он со смесью ужаса и изумления смотрел на тех, кого раньше боготворил.

— Вы хотите меня убить?

Оба они повернулись и смерили его пренебрежительным взглядом, будто тот не более чем назойливая муха.

— Посмотри-ка, щенок не так уж и туп.

— Но почему? Что я вам сделал?

Сэкдан сделал шаг к нему, и Альдан внутренне сжался, ожидая ещё одного удара, но не мог отвести потрясённого взгляда.

— Потому что, щенок, мы тебя ненавидим, — сказал он, злобно глядя младшему в глаза. — С самого твоего рождения. Терпеть не можем. Я бы придушил тебя ещё в колыбели, да всё надеялся, что сам сдохнешь.

— Давай, заканчивай ты это дело, — вздохнул Мавдан и брезгливо отвернулся. — Нам надо ещё поохотиться, чтобы не возвращаться с пустыми руками.

— Но как так? — продолжал вопрошать Альдан, не в силах до конца понять смысл слов. — Мы же братья?

Мавдан даже не удосужился к нему повернуться.

— Мы не братья. Ты просто отродье одной шлюхи, которую оприходовал наш отец. Впрочем, как и многие остальные. Только мы с Сэкданом настоящие братья. — И нетерпеливо добавил: — Давай уже сломай ему шею, и пойдём.

Альдан так и продолжал стоять, не в силах даже сдвинуться с места, и потому очередной удар, который пришёлся ему прямо в живот, был настолько сильным, что мальчик упал прямо на землю. Слёзы брызнули из глаз, и он не мог понять, от чего ему больнее: от удара или от услышанных слов.

Лёжа на земле Альдан получил ещё несколько ударов по животу и спине. Один из них сломал ему руку, а возможно, и ещё что-то. А удары всё продолжались и продолжались. От боли даже дышать становилось невыносимо. А в ушах всё раздавался и раздавался треск дробящихся костей. Его дробящихся костей… звук, который забирал с собой все его мечты… стать лучшим лучником, лучшим воином, заслужить признание воинов племени, заслужить гордость отца, заслужить уважение своих кумиров…

Боль, которая взревела в его ломающемся теле, похоронила всё это…

Но вскоре он перестал обращать внимание и на неё, так как знал, что сейчас умрёт… и она тоже уйдёт. Поэтому Альдан просто лежал неподвижно и даже не шевелился, возможно, поэтому удары прекратились, и его, наконец, оставили в покое.

Через замутнённое сознание до него донеслось:

— Похоже, сдох.

— Обязательно было так долго возиться? Можно было просто сломать шею. Или нож воткнуть. Смотри, все сапоги заляпал.

— Ничего, пока дойдём, оботрутся о траву.

— Лучше перережь горло на всякий случай, вдруг молокосос просто без сознания.

— Да какая разница. Даже если жив, всё равно волки догрызут, а не догрызут, до дома по любому не доберётся. Он и целым бы не добрался.

— Ладно, пошли уже.

Альдан слышал как хрустят ветки под ногами убийц, а потом тишину, разбавленную шелестом листьев и криками птиц. Когда он понял, что остался совсем один, живой, и никто не придёт, не поможет, не спасёт, не уберёт боль, отчаянье накрыло его с такой силой, что он начал задыхаться и захлёбываться собственными слезами.

Он не знал, сколько так пролежал. Несколько часов или дней. Не знал, почему его не тронули волки, на которых надеялись его братья. Но когда его глаза открылись, было уже темно. Он знал только одно: когда темно, нельзя находиться на земле. Охотники не раз говорили о том, что если темнота застала вас в лесу, надо забраться на дерево. А ему ни за что не подняться даже на ноги, не то что куда-то карабкаться.

Альдан понял, что если продолжит вот так лежать, то лишь сделает им услугу… Волна ненависти поднялась в нём с такой силой, что, превозмогая боль, он вытянул руку и попытался ползти. С одной рукой это было нелегко, так как вторая могла лишь болеть и безвольно болтаться. Возможно, она больше никогда не сможет действовать…

Но ему было всё равно. Всё, о чём в этот момент мог думать мальчик, — это о мести. О том, чтобы выжить и отомстить. Ему всё равно как! Но он не сдохнет здесь. Он выкарабкается и перережет им всем глотки, вспорет животы и выколет глаза.

Только мысли о кровожадной расплате заставляли его ползти вперёд, цепляясь целой рукой за растения и корешки, помогая себе отбитыми ногами и даже вгрызаясь зубами.

Выжить! Любой ценой. А потом отомстить… любой ценой.

Поэтому он полз. Ему казалось, будто преодолено большое расстояние, но стоило ему обернуться, и он увидел свой испорченный лук и переломанные стрелы. Всего в пятнадцати шагах.

Отчаянье вновь нахлынуло на него, и Альдан, закрыв глаза, боролся с подступающими слезами. Сил почти не осталось, только дикая усталость и боль… боль…

Однако когда он в следующий раз пришёл в сознание, было уже светло, и не было ни волков, ни других хищников. А над ним склонялось любопытное лицо юноши со странными глазами и длинными нечёсаными волосами.

Сначала Альдан подумал, что тот тоже пришёл его убить, но юноша, странно посмотрев на него, вдруг скрылся с глаз, а через какое-то время вернулся. Перекатив его на большую шкуру, незнакомец куда-то его потащил. Ему не хотелось думать, куда и зачем его тащат. Убить, съесть… Сил бороться уже не осталось…

Время от времени он приходил в сознание или опять проваливался в небытие. Обычно это было, когда его тело напарывалось на какой-то камень, и боль пронизывала всё тело, что Альдан тут же лишался сознания.

А потом пришёл покой. Странное тепло окутало его, заставив забыть боль и страдание. Поэтому он и боялся долго открыть глаза, боялся, что, увидев реальность, опять ощутит все свои раны и переломы. Но когда всё же решился на это, то увидел… Дракона.

Именно так Альдан и попал к ним.

Его вылечили, поставили на ноги, обучали, даже любили. Но даже исцелённый, мальчик ни на день не забывал своих… братьев. Не забывал, во что превратилась его любовь к ним, его слепое обожание и восхищение.

Гораздо позже он всё-таки нашёл дорогу домой. И даже привёл к ним Дракона. Того, кто обещал даровать талемам то, чего они всегда ждали. Того, кто настолько могущественен, что даже вожди преклоняли колени. В тот день он, не без удовольствия, увидел глаза братьев, когда те узнали в нём того самого юного щенка, который теперь предстал перед ними взрослым могущественным мужчиной. Увидел ужас и страх, который сам испытывал в тот памятный день. Отчаянье и изумление. И Альдан наслаждался этим.

Он знал, что теперь они ничего не смогут ему сделать. Зато он… о-о-о, он долго готовил свою месть…

— Как всегда, только избив слабого, чувствуешь свою силу? — спросил Альдан, глянув на юношу, спешившего поскорее подняться с земли, а потом на брата, покрасневшего от гнева.

Но ни один из них ничего не предпримет, ещё не время.

Альдан, холодно улыбнувшись, обошёл незадачливого парня и пошёл дальше по своим делам.

Ещё не время… Но очень скоро… Очень скоро…

На свадьбу принцессы собралось множество гостей. Приехали даже лорды из соседних королевств. Однако большинство правителей прислали только своих представителей, так как никто в столь опасное время не рисковал покинуть укреплённые замки.

Прибыли даже послы от новой королевы Ласкиты. Она укрепляла своё положение, стараясь быстрее распустить новость о том, кто именно сейчас правит Алекионом, и потому её слова были особенно витиеваты и богаты на пожелания. Юная королева также выражала надежду на долгое сотрудничество и крепкую дружбу в дальнейшем.

Присутствовали посланники и остальных королевств, в том числе и от юного принца Шентры, которого все считали пропавшим или погибшим. Но его посол уверял, что принц находится в добром здравии.

Прибыл даже посыльный от короля Дракона. Услышав об этом, принцесса Келина вся внутренне сжалась, но, увидев самого посла, коренастого услужливого вельможу, она с облегчением вздохнула… а потом расстроилась… потом разозлилась, и весь вечер была непонятно почему угрюмой… Ни в чём не повинный посол же передавал поздравления и наилучшие пожелания, однако его слова многие выслушивали с опаской, будто он не желал молодым долгой жизни, а угрожал эту жизнь прервать.

Сама церемония обетов была довольно короткой и скорее формальной. Всего-то надо было произнести заученные слова перед двумя храмовниками в красном и синем балахонах. Представителя Многоликого по понятным причинам на свадьбы не приглашали.

Ритуал прошёл настолько быстро, что Олея даже не успела понять, понравилось ей или нет. Хотя позже, когда начался приём гостей, она на самом деле начала чувствовать себя королевой. Потому что всё внимание и хвалебные речи были направлены только на неё. В подобном восхищении принцесса не купалась даже в свой день рождения.

Она была по-настоящему счастлива в этот день. Музыка, танцы, и именно у неё самое шикарное платье. И теперь уже её муж был весьма галантен и не раз за вечер делал ей комплименты и даже приглашал танцевать. Хотя, конечно, он стал немного смелее после того, как невеста сказала "да". Вздохнул, расправил плечи и заулыбался. Неужели действительно боялся, что ему могли перед всеми отказать. Да если бы Олея хотела, она бы нашла способ ему отплатить и без унижения своего отца. О чём тут же ему и сообщила. Улыбка на лице Коргия стала чуть более натянутой, и он поспешил напомнить ей:

— Мы теперь муж и жена, прекрасная Олея. И с этого дня я наделён гораздо больше властью, чем раньше. В том числе и над тобой.

Она нарочито беззаботно рассмеялась.

— Так же, как и я, милорд, — и посмотрела на него хитро. — Не забывайте, что я родилась и выросла в Люкении, и пусть Вы будете здесь королём, я всегда останусь местной любимицей и буду иметь от этого власти не меньше, чем мой супруг.

Улыбка на его лице стала ещё более натянутой.

— Я всё же надеюсь, что мы найдём точки соприкосновения и будем жить без ссор и скандалов.

— О, милый мой супруг, это всё зависит от вас. Если вы будете делать меня счастливой, — она опять стрельнула на него хитрым взглядом, — я буду делать счастливым вас.

Подобные взаимные выпады длились весь вечер, и по окончании супруги всё же нашли общие темы и даже узнали друг друга лучше, что оставляло очень оптимистичные надежды на благополучную жизнь в браке.

Однако Коргия, что теперь носил титул наследного принца, смущали ещё две вещи. Одной из них была принцесса Келина, которая после того странного разговора едва перемолвилась с ним парой слов. И хотя она вела себя непринуждённо, будто всё происходящее на неё никак не влияет, всё же за весь вечер ни разу не улыбнулась и удалилась с праздника задолго до его окончания. Впрочем, никто не обращал на это внимание, а кто обратил, благоразумно держали свои домыслы при себе.

Коргий же надеялся, что Келина не будет совершать никаких глупостей и портить ему дальнейшую жизнь. Ведь, скорее всего старшая принцесса останется старой девой, а значит, будет всю жизнь жить при дворце, рядом с ними. Это немного удручало, и ещё не зная о планах отца на помолвку старшей дочери, герцог начал обдумывать возможность поскорее устроить брак принцессы Келины.

Ещё его беспокоила жрица. Он до сих пор испытывал неловкость из-за того, что произошло в его саду, когда он пытался сделать ей предложение и получил отказ. И теперь, даже видя её приветливую улыбку, Коргий не мог преодолеть смущение. Возможно, со временем…

Хотя он должен был признать, что рад, что всё закончилось так, как закончилось. Если бы Риана каким-то образом согласилась выйти за него, то вся его жизнь сложилась бы по-другому. И не в лучшую сторону. Он до сих пор сидел бы в своих горах, мечтал о королевстве и был бы вынужден терпеть то, что его жена где-то путешествует без него. Тогда он не подумал о том, что жрицы должны много путешествовать. Конечно, плюсы такого брака были бы… но минусов гораздо больше. К тому же, посмотрев на неё сейчас совсем другим взглядом, новоиспечённый принц заметил, что она очаровательна, но вовсе не такая красавица, как, например, принцесса Олея, его жена. Конечно, и в жрице была некая притягательность, но даже эти её красные волосы…

Коргий поморщился. Жрица всегда их либо стягивала в хвост, либо заплетала в тугую косу. Иногда он видел две косы. Или эта её манера всё время ходить в штанах и при оружии. Вечно отсутствующий взгляд и задумчивость. Или наоборот она начинает общаться со всеми подряд. Даже со слугами здоровается.

И сегодня. Такой большой праздник. Риана, конечно, надела роскошное платье вместо заурядных штанов и даже выглядела прелестно, но прическа простенькая и не шла ни в какое сравнение с теми, что носили придворные дамы, а сама жрица старается держаться в стороне. Ей бы блистать на балу, ведь она всё-таки жрица, пусть и не слишком красивая, а она даже не старается. Нет, он определённо рад, что она не стала его женой.

И в очередной раз порадовавшись своему выбору, Коргий посмотрел на свою красавицу-жену и пригласил её на танец.

А Риана, даже не догадываясь о размышлениях будущего короля, скучающе рассматривала бальный зал. Она не могла заставить себя радоваться этому красивому празднику. Внутри неё всё было неспокойно. Ей хотелось сорваться с места и бежать… бежать…

— С тобой точно всё хорошо? — беспокоясь в очередной раз спросил Лекамир. Риана так же как и всегда ему улыбнулась. Рыцарь был одет в парадный мундир и выглядел великолепно. Девушка то и дело замечала восхищённые взгляды дам разного возраста. Каждая из них мечтала, чтобы отважный рыцарь пригласил её на танец.

Лекамир же не обращал внимания на них, но не раз предлагал потанцевать своей спутнице. И один раз жрица согласилась. Потом же у неё в голове появилась мысль попросить Лекамира, пригласить принцессу Келину. Но та уже куда-то пропала. Поэтому весь оставшийся вечер они простояли в стороне, постоянно улыбаясь всем, кто подходил к ним, желая пообщаться со жрицей Богини или построить глазки привлекательному рыцарю.

Риана с радостью со всеми общалась и не уставала отвечать на одни и те же вопросы. Более того, иногда увлекалась так, что порой в горле пересыхало и приходилось просить Лекамира принести ей что-нибудь попить.

Наконец, когда день подошёл к концу, а жених с невестой направились к выходу, Риана, пока всё внимание переключилось с неё на молодожёнов, поспешила уйти в более тихое место.

Побродив немного по пустующим коридорам, девушка сорвала с головы ленты и распустила волосы, позволяя им просто спадать на плечи. Она так редко распускала их, что уже и отвыкла от этого. Вскоре ноги привели её во двор, а дальше к оборонительной стене, и наконец, Риана вышла на зубчатый парапет. Стражники, которых в связи с пребыванием гостей было гораздо больше, чем обычно, не удивились, увидев жрицу. Она уже не в первый раз приходила сюда днём или ночью и так же задумчиво глядела вдаль.

А Риана нигде не могла найти покоя. Сердце её билось всё сильнее, и всё больше и больше хотелось скинуть тяжёлое платье и бежать, бежать… Лишь бы были её Авок и Керен по бокам и ветер в волосах. На неё все эти стены нестерпимо давили, она с каждым днём чувствовала себя как в заточении. Словно они сжимались, стремясь задушить её. Вся её сущность стремилась на свободу, на дорогу, в просторы необъятного мира…

— Я так и думал, что ты будешь здесь, — послышался голос Лекамира.

В его голосе были явно грустные нотки. И жрица обернулась к нему и как всегда мягко улыбнулась, стараясь его приободрить.

— Я становлюсь предсказуемой да?

— В последние дни, — он вздохнул и встал рядом с ней, ещё раз окидывая её внимательным взглядом. — Ты вообще изменилась после того путешествия на остров.

Риана грустно улыбнулась и опять посмотрела вдаль.

— Да, изменилась, — сказала она. — Но так и должно было быть, хотя, признаться честно, меня это немного пугает.

— Всех пугают изменения.

— Это хорошо. Но, — она опять посмотрела на него, и Лекамир обрадовался, увидев в её глазах весёлые искорки. — Я рада тому, что меня это пугает. Ведь это значит, что я такой же человек, как и все.

— Знаешь, мало кто радуется тому, что он такой же как все, — улыбнулся рыцарь, глядя на неё.

— Да… — жрица откинула назад непослушные пряди, что играли с ветром, и глубоко вдохнула тёплый ночной воздух. — Только не вовремя всё это…

— Что именно?

Риана грустно опустила голову, и Лекамир уже пожалел, что спросил. Ему больше нравилось её весёлое настроение. Но девушка вдруг запрокинула голову и посмотрела в небо.

— Скоро полнолуние, — сказала она.

Её друг тоже посмотрел на почти полную луну и поморщился. Он знал, что это полнолуние означает.

— Ещё не поздно отказаться, — рыцарь посмотрел на её упрямое выражение лица. — Откажись, прошу тебя. Ты ведь умрёшь…

— Я дала обещание, Лекамир, — спокойно, но твёрдо произнесла жрица. — И завтра утром я уеду.

— Риана, он же убьёт тебя. Ты что, думаешь, за такое короткое время этот варвар изменился? Он же с самого начала хотел убить тебя. Вспомни ту ночь, когда мы бежали из Сенкины, он же был как дикий зверь, который готов на всё, чтобы вцепиться тебе в глотку. И после тоже… Даже на острове… он так на тебя смотрел…

— Как? — вдруг спросила Риана, повернувшись к нему, и Лекамир замер, увидев в этот момент её взгляд.

Плечи его опустились… всё стало понятно. Бесполезно было дальше делать вид, что ничего особенно не произошло. Или стараться что-то изменить. Похоже, на этот раз он разгромлен. Вздохнув, рыцарь посмотрел ей прямо в глаза.

— Этот варвар смотрел на тебя так, будто ты принадлежишь ему, — тихо сказал он, наблюдая за её реакцией. Жрица оставалась спокойной, не выказывая особого любопытства, и Лекамир опять обречёно вздохнул. — И я никак не могу этого понять. Ведь вместе с тем он хочет убить тебя. Но ты всё равно собираешься пойти на этот бой?

— Я дала ему слово. Я должна пойти.

— Даже если он убьёт тебя?

Она робко улыбнулась.

— Я верю, что он этого не сделает.

— Откуда ты это знаешь? По мне только об убийстве этот безумец и мечтает.

— Я верю, — вздохнула она и опять посмотрела вдаль. — Я верю, что он этого не сделает. Ведь если… если… — Риана опустила голову, — тогда это будет значить, что я ошиблась. А если я ошиблась, тогда скверная из меня жрица.

— Я этого не понимаю, — раздражённо всплеснул руками рыцарь. — Зачем вообще? Эх…

Он замолчал, и она успокаивающе погладила его по плечу.

— Всё хорошо, Лекамир. Так и должно быть. Что бы там ни произошло при нашей встрече, я верю, что мы оба останемся живы. А если же кто-то из нас умрёт, то даже не имеет значения, кто из нас, потому что это будет означать, что я проиграла. Не состоялась как жрица и… Я должна верить, что у него получится…

Риана вдруг отступила и отвернулась. Плечи её опали, и сама она казалась сейчас такой беззащитной, что у него сердце защемило. Теперь уже Лекамир успокаивающе положил ладонь ей на плечо. Ему хотелось, чтобы жрица знала, что он всегда будет на её стороне.

— Было бы гораздо проще, — сказал рыцарь, вздыхая, — если бы ты выбрала меня.

Она улыбнулась и положила свою ладонь на его.

— Наверное, — обернувшись, девушка ему улыбнулась, — многие были бы этому рады.

— Я бы тоже был этому рад, — упрямо сказал он.

— Уверен? — серьёзно переспросила Риана, глядя ему в глаза. — Ты действительно был бы рад остаться именно со мной? Знаешь, ты в любом случае можешь отправиться со мной в путешествие, для этого не обязательно становиться моим Избранником. Мы можем оставаться друзьями, — она испытующе посмотрела на него. — Подумай об этом.

Лекамир вздохнул, понимая, что она смогла рассмотреть то, о чём сам рыцарь в полной мере не задумывался. Когда он смотрел на жрицу, когда думал, как хорошо бы им было вместе, то думал прежде всего о совместных путешествиях. И скучал по большой дороге, по местам, в которых бывал и ещё хотел бы побывать, о свободе выбора своего собственного пути. Но он по-настоящему не задумывался о том, как создать с Рианой семью. Ему это виделось скорее как дополнение к остальному…

— Наверное, ты права. Но это не значит, что я хотел тебя использовать или что-то вроде того. Ты действительно мне дорога.

— Я знаю, Лекамир.

Рыцарь глубоко вздохнул и запустил руку в собственную шевелюру, нервно взъерошив волосы.

— Теперь мне предстоит ещё как-то всё это объяснить королю. Я прямо так и вижу, как захожу и говорю "Ваше Величество, жрица мне отказала и сбежала на смертный бой…", — он обернулся к ней и без всякой надежды спросил: — Ты ведь не позволишь мне последовать за тобой?

Она улыбнулась, покачивая головой.

— Нет.

— Ну вот. "Ваше Величество так-то и так-то, сбежала, с собой не взяла, и, возможно, так и не вернётся, потому что тот дикий варвар может её убить". Ох… — Лекамир опять опустил плечи. — Боюсь, после этого меня обезглавят, и мы встретимся уже у богов.

— Не переживай так. Анаквий не убьёт своего лучшего рыцаря только потому, что ему отказали.

— Только если сам не приказал жениться. — Рыцарь, склонившись, облокотился о каменный парапет, устремив взгляд вдаль дороги, куда совсем недавно смотрела и сама жрица.

— Ну, это будет ему уроком. Нельзя распоряжаться жизнью другого человека. Хочешь, я сама ему обо всём скажу.

— Ну, уж нет, — усмехнулся Лекамир. — Ты, конечно, можешь ему всё высказать, но доложить о провале должен я сам. Я никогда ни от кого не прятался, и прятаться не собираюсь. И знаешь, — рыцарь строго на неё посмотрел, — кем бы там этот варвар ни являлся, если твои надежды не оправдаются, и он лишит тебя жизни или как-то причинит вред… Мне плевать… я найду его и сверну шею. Не знаю, как, не знаю когда… но клянусь, я не остановлюсь, пока не убью его.

— Очень кровожадно.

— Если он осмелится обидеть тебя, другого он не достоин.

— Наверно, мне нужно поблагодарить тебя за такую преданность, — улыбнувшись, Риана, обхватила его за руку и положила голову ему на плечо. — Я рада, что мы с тобой встретились и подружились. И я действительно дорожу нашей дружбой, Лекамир. И если ты такой кровожадный, то я тоже буду очень сильно недовольна, если Анаквий тебе что-то сделает из-за моего отказа.

Лекамир затрясся, и она вдруг поняла, что он смеётся.

— Я бы очень хотел посмотреть на то, как ты гоняешься за ним с мечом.

— Может быть, я бы его просто отшлёпала. В конце концов, я вправе, я ему в прабабки гожусь.

Рыцарь засмеялся ещё сильнее.

— То есть, он меня ещё и за такую старушку сватал?

— Эй-эй! — возмутилась Риана, отстранившись, и с укором взглянула на него. — Я всё ещё вполне бодренькая старушка. Всего-то лет триста. Или около того….

— О, ну это конечно всё меняет. Ну а будь тебе триста пятьдесят, я бы сам тебя бросил.

— Ах так, да? — засмеялась жрица. — Тогда я бы и тебя заодно отлупила.

Лекамир нежно взъерошил ей волосы, продолжая смеяться.

— Ты ещё очень даже бодренькая, — но потом уже серьёзно добавил. — Не дай ему обидеть тебя, Риана. Я уж не знаю, чем он заслужил такую, как ты. Но тебе виднее. А если он глупец, что не видит всего этого, то убей его, чтоб не мучился своим слабоумием. И будь осторожна.

Риана улыбнулась, поправляя волосы.

— Я буду осторожна. Обещаю.

— Ладно, иди, — рыцарь подтолкнул её к выходу. — Пока я не стал раздумывать, как бы последовать за тобой так, чтобы ты не заметила.

Риана, приблизившись, порывисто его обняла и поцеловала в щёку, после чего, развернувшись, побежала к лестнице. Ей нужно было собраться и немного отдохнуть перед путешествием. Лекамир же постоял на месте ещё некоторое время. И почему-то, несмотря на отказ и предстоящий выговор от короля, рыцарь чувствовал на душе спокойствие и облегчение. Словно тяжёлая гора свалилась с плеч, и он никому ничем более не обязан.

Если король не выгонит его за нарушение приказа, он уйдёт сам. Как только закончится история с этими амулетами и наступит мир в Равнинных королевствах. Он уйдёт, чтобы избавиться от всех обязанностей и, наконец, опять обрести свободу.

Анаквий сидел в одном из кресел малой гостиной и задумчиво смотрел на горящий огонь в камине. Зермон Энотрий сидел неподалёку и курил свою трубку, тревожно поглядывая то на короля, то на дверь.

— Ваше Величество, — сказал маг. — Я уверен, вы всё правильно сделали.

— Я не сомневаюсь в своих действиях, мэтр, — сурово посмотрел на него Анаквий. — Я лишь надеюсь, что наши союзники меня поддержат.

— У них нет выбора, — уверенно заявил тот, ещё раз потянув дым из своей трубки. — Я уверен, они не настолько глупы, чтобы довериться случаю или судьбе.

— Они могут поверить жрице… — король опять опустил голову, нахмурив брови.

— Тогда наша задача убедить их в том, что она всего лишь наивная девчонка, которая верит всему, стоит лишь перед ней пустить слезу и пожаловаться на судьбу. — Видя, что правитель не реагирует на его слова, Зермон начал ещё более настойчиво говорить: — Вы же сами видели одного из генералов этого дракона. Ему ничего не стоит наплести лжи наивной жрице, которая всю жизнь жила с богиней и не знает, что такое ложь и предательство. Мы также наслышаны и о других, ещё более худших…

— Я вот думаю, мэтр, — перебил его Анаквий, который, казалось, его даже не слушал. — А вдруг Риана всё же права? Вдруг Дракон действительно, забрав эти амулеты, уйдёт? Что, если на этом всё закончится?

— Ну, уйдёт он и что? Талемов с собой заберёт? Ведь именно они захватили три королевства.

— Не знаю, мэтр, — вздохнул король. — Она ведь жрица. Не может посланница богини быть настолько наивной и так ошибаться.

Подобные мысли уже не один день мучали его. Анаквий понимал всю серьёзность того, что происходит, как понимал и то, что ошибка эта может дорого ему стоить. Потери будут необратимы. И тут дело не только в короне… Весь ужас в том, что тяжесть последствий никто не ощутит… потому что некому уже будет это ощущать. Если Риана права, а он пойдёт против Дракона и помешает ему, то весь мир может быть уничтожен, как и все живущие в нём. Но если жрица заблуждается и Анаквий ей поможет, то тот же Дракон может завладеть неизвестной силой и поработить всех живущих… или так же уничтожить.

И неясно, что из этого хуже. Да он и не хотел знать. Нужно было делать выбор…

И осознание того, что оба варианта одинаково губительны, убивало его каждый день.

— Если даже она и права, то уже лучше будет пойти на попятную, чем быть застигнутым врасплох…

В дверь постучались и, наконец, зашли несколько человек.

Обернувшись, Анаквий посмотрел на вошедших и кивком головы ещё раз всех поприветствовал.

— Проходите, послы, — король встал, наблюдая, как четыре человека проходят в комнату и рассаживаются по креслам.

— Может, вы объясните мне, почему нас всех тайно собрали здесь? — спросил одни из мужчин, одетый в нарядный, но потрёпанный камзол. Несмотря на то, что он был представителем Алекионской королевы, он скорее походил на разбойника с большой дороги. Хотя это было неудивительно.

— Мои извинения, посол, — повернулся к нему Анаквий. — В свете последних событий мне было сложно предупредить вашу королеву о нашем плане. Но уверяю вас, никто не собирался вас игнорировать. Именно поэтому вы были приглашены вместе с остальными.

— Ваше Величество, — тут же обратился к королю посол Коргирии. — Мой повелитель обеспокоен вашей решительностью. У нас недавно гостили представители короля Дракона. Не все из них… вели себя сдержанно… тем не менее, они оставили о себе хорошее впечатление. Потому наше королевство не хочет ввязываться в открытый конфликт.

— Этого никто не хочет, — сказал Анаквий.

— Тем не менее. Король Стонгут готов предоставить свои войска. И ждёт дальнейших указаний. Но он также просил довести до вашего сведения, что намерен действовать, только если в этом действительно будет необходимость.

— Я понимаю, — кивнул Анаквий. — И благодарен.

— Мы так же готовы предоставить то немногое, что у нас есть Ваше Величество, — сказал один из регентов юного короля Авестуса из Шентры. — Мы сейчас находимся в бедственном положении, так как пришлось бежать и скрываться всё это время. И сделаем всё возможное, чтобы вернуть своё королевство истинному наследнику и королю.

— Так значит, вы всё же решили объявить королю Дракону войну? — вновь спросил представитель королевы Ласкиты. — Моя госпожа предупреждала, что вы можете такое задумать.

— Ваша королева очень мудра, — кивнул Анаквий.

— Бесспорно, — кивнул в ответ посол. — Она так же сказала, что если вы предложите подобное, то со своей стороны она вас полностью поддержит.

— Давно пора! — воскликнула единственная женщина, до этого молчавшая. Все повернулись к ней, и она так же окинула всех гневным взглядом. — Я уже устала ждать, когда же вы, мужчины, наконец, соберётесь с силами и возьмётесь за меч.

— Принцесса Мивар, — повернулся к ней Анаквий — Я очень рад, что вам удалось лично прибыть.

— Я же рада только тому, что вы, наконец, сами соизволили затронуть эту тему, — сказала она. — Это следовало сделать уже давно, как только Торкию захватили, а мой муж и свёкор погибли. Как вы вообще могли оставить меня и мою золовку принцессу Синарию в лапах врага?

— Принцесса, — тут же попытался оправдаться посол Коргирии. — Ваш брат очень хотел спасти вас, но руки у нас были связаны. Потребовалось много времени, чтобы собрать и воспитать армию, способную не только мужественно погибнуть на поле боя.

— С моим братом я ещё поговорю. Но и бездействие я никогда не прощу. Нам с Синарией пришлось нелегко, когда эти дикари уничтожили наших воинов и наш дом. Постоянно скрываться и жить в нищете… — когда она нахмурилась, пытаясь взять себя в руки, стало заметено, как постарела принцесса за последний год. Помимо этого она стала более жёсткой и колючей, чем раньше.

— Мы все надеемся, что с вами обеими всё хорошо, — сказал Анаквий.

— И без вашей помощи! — огрызнулась та, но потом вздохнула и уже спокойнее добавила: — Но всё хорошо. Теперь всё хорошо. Мы готовы оказать поддержку всеми имеющимися у нас силами. Их немного, но, возможно, они смогут оказать помощь. И тогда Торкия тоже сможет вернуть себе законного короля.

Четверо мужчин в комнате удивлённо вскинули головы. О каком короле может идти речь, если в живых остались всего две принцессы, причём сама Мивар родом из Коргирии и к Торкийскому королевскому роду не относится? Сама же принцесса, видя всеобщее удивление, наконец, улыбнулась, радуясь, что её слова произвели такое впечатление.

— В день, когда наше королевство пало и погибли наш король и наши супруги, принцесса Синария, ставшая в этот миг королевой, была уже в положении. Я глубоко опечалена, что сама не смогла понести, но и рада, что в Торкии всё же будет законный правитель. Мальчик родился зимой, и его назвали в честь моего покойного мужа и брата принцессы — Костасом.

— Это очень хорошая новость, — тут же радостно воскликнул посол Коргирии.

— И это единственная причина, почему мы решили оказать вам поддержку, — грозно посмотрела на него Мивар. — Только ради юного принца. Потому что мальчик родился, чтобы стать королём.

Анаквий ещё раз оглядел всех собравшихся и постарался откинуть все сомнения. Хотя в глубине души он всё же надеялся, что Риана окажется права и Дракон не соврал. Что, после того, как они передадут амулеты, война закончится и в войсках не будет необходимости. Но лучше всех собрать и потом разойтись, чем не быть готовыми к тому, о чём неоднократно предупреждал маг. Что Дракон, получив силу амулетов, обрушит весь свой гнев на равнинные королевства.

Вздохнув ещё раз, он решительно заговорил:

— В таком случае, если все согласны, предлагаю обсудить все детали и нашу стратегию…