Путь Императора

Глава 12

Вова П. - беседы в гараже. О вечном

– … а у Подсобного хозяйства есть такой плавненький поворот – и на нем у меня уходит рулевая тяга! – радостно поделился подробностями учитель истории. – А у меня четыре бабы в салоне! Представляешь, какой вес? И как понесло меня по касательной! Если машина теряет управление на повороте, ее всегда по касательной! Понимаешь?

– Понимаю, – сказал лучший из худших учеников школы. – Мы на геометрии проходили. Я помню, что такое касательная. И асимптота.

Он спохватился и прикусил язык, но было поздно. Что такое асимптота, учитель явно не знал, и потому уставился злобными пьяными глазами. Подросток не имеет права тыкать взрослых в невежественность! Особенно если этот взрослый – преподаватель с многолетним стажем! Вдвойне особенно – если крупный мужчина!

Они сидели в гараже у учителя истории уже давненько. Сам учитель домой не торопился. Зачем, собственно? У него в гараже стоял диван. У него в гараже имелись старые кресла, стол-тумба, работающий телевизор, умывальник. У него в гараже жить можно было! А по соседним гаражам толпа приятелей, в отличие от дома, где только жена.

Школьный хулиган тоже не торопился домой. Зачем, собственно? Он долго выбирал момент, чтоб подойти без свидетелей, и предполагал выкачать из учителя информации по максимуму. Информация – дороже золота! Вот только беседовать с выпившим мужиком оказалось неприятно и малорезультативно.

Учитель истории потерял на время контроль за собой и начал стремительно пьянеть.

– Умный, да? – бормотал он обиженно. – Даже геометрию знаешь, да? Думаешь, и историю лучше меня знаешь? Зря думаешь! Знать мало! Мозги нужны, чтоб понимать! И тогда в любой дурацкой книге откроется столько неожиданного – и вопросы появятся, на которые нет ответов! Вообще – нет! Представляешь? Возьмем примитивный учебник истории для детей, к примеру…

Учитель понурился в кресле. Учебники ему брать не требовалось – за столько лет он их все запомнил наизусть.

– История средних веков, – пробормотал мужчина. – Ты скажешь – ложь и чушь полнейшая. А я и не возражу! Но в любой чуши блестят зерна неожиданной истины! Их не скрыть! Потому что всё скрыть невозможно! Вот, на странице двенадцатой читаем: у германских племен постепенно вошло в обычай выбирать вождей из одних и тех же семей! Читаем и не думаем. Все читают! А вопросом не задаются – с чего это вошло в обычай? Как так – вошло?! Добровольно отдать то, чем пользовались равноправно, в чьи-то жадные руки – это, что ли, вошло постепенно?! Как случилось, что свободу отдали сами? И – сами ли? Вот где ученым раздолье! Но молчат ученые. Боятся прикоснуться к запретному? А может, ума не хватает? Тут уже мозги нужны, это вам не пустые диссертации переписывать! А? Нет ответа! Смотрим дальше. Вот, на двадцать четвертой странице, что видим? Свободные крестьяне настолько обеднели, что не могли приобретать вооружение для службы в войске! Мы и сейчас не можем, х-ха! Но раньше-то, получается, могли? И получается, раньше все богато жили! Жили по традициям, сказано в учебнике! Вот, на сорок четвертой, как помню… пленным – даже пленным! – предлагали уйти за выкуп или остаться на положении свободных и друзей! Мы сейчас к родне относимся хуже, чем тогда к пленным, возьмем, к примеру, мою благоверную, х-ха! И возникает вопрос: почему отказались от традиций? Сами ли? Если сами – следует признать мыслителей, создавших эти великие традиции, поголовно кретинами! Если не кретины – тогда не своей волей отказались! Не может быть, чтоб своей! А чьей?! Вот где тайны! Вот где ученым рыть бы, а не деяния Карла Великого мусолить! Но – боятся увидеть запретное!

Учитель неожиданно трезво глянул на малолетнего собеседника.

– Кто нам выкрутил руки? – задал он пугающе откровенный вопрос. – Кто?! Инопланетяне? Неизвестная раса? Магические силы? Ты, юный гений, говнюк, над старым учителем смеешься, асимптоту какую-то упоминаешь этак небрежно – а знаешь ли, кто вколотил в мирную общину манеру жить за счет грабительских войн? Молчишь? Вот и не вякай про асимптоты, умник выискался! И я не знаю. Но я нащупал поворотный момент! Войны! Возвышение знати за счет добычи! А дальше само пошло, не остановить! Богатый вождь нанимает профессиональных убийц и начинает грабить свой же народ. И – всё. Силы неравны, сопротивление бесполезно.

Учитель помахал перед собственным носом пальцем, грозя неведомо кому.

– Мы сопротивлялись! – сообщил он горько. – Я же вижу – сопротивлялись! А силы-то неравны! Хуан Чао, из крестьян: разогнал правительственные войска, занял столицу, отменил тяжелые налоги и раздал бедноте зерно из императорских амбаров! А на него тогда – кочевников! Наняли чужеземцев, чтоб разгромить собственный народ! Сопротивление бесполезно! Я, умный человек, читаю учебники, понимаю правду – и молчу. Мне страшно! Там же написано: законы защищают неравенство… а мы сейчас по законам и живем! Они, Володя, даже не скрываются! Каждый день от нас требуют по законам жить! Силы-то неравны. Если даже Хуан Чао, гений от крестьян, полмиллиона восставших… а на него тогда кочевников! Ну и чего он в результате добился? Ты, юный говнюк, имеешь что возразить?

И учитель требовательно и злобно уставился на него. И снова ни следа опьянения во взгляде.

Юный гений в затруднении повспоминал.

– Может, Гуан Джань? – неуверенно пробормотал он. – Я же больше по окраинам империй обретался, откуда в канаве взять классическое образование?

– Хуан Чао! – рявкнул учитель. – Я учебник наизусть помню!

– А то ваши составители учебников знают диалекты? – отмахнулся он. – Тоже мне, авторитет – школьный учебник! Да Гуан Джаня даже в собственном войске называли десятком имен! А уж как извратили пришельцы из-за Янцзы, даже и не выговорить! Гунгчо, вот как! И, кстати, как раз Гуан Джань добился своего! После его чисток три поколения в стране жили в процветании! А в горные провинции чиновники еще дольше не рисковали заглядывать!

– А ты про какой мир говоришь? – вдруг спросил учитель, и он замолчал.

Да, это могло быть правдой. Миры-гармоники не очень отличались друг от друга, и вполне могло быть, что его Гуан Джань – вовсе не тот Хуан Чао, и вовсе не в том государстве, и даже не в том мире.

– Все-таки чужая сила! – усмехнулся пьяно учитель. – А я подозревал! И значит – сопротивление бесполезно! Неравны силы! Мы – забастовку, а они на нас – танки!

Учитель встал, слегка качнулся и отправился к своей «ласточке», у которой ушла на повороте какая-то рулевая тяга.

Взял баллонник, решительно крутнул. Хрустнуло, и шпилька лопнула.

– М-да, – глубокомысленно отметил учитель. – Вот так же и на трассе могло! И запросто могло! И как не быть русской нации фаталистами, с такой техникой? Под богом ездим!

Он махнул рукой, бросил ключ в ящик с инструментом и вернулся в кресло.

– Пьяным нельзя за руль садиться! – глубокомысленно пояснил он. – Я же понимаю. Пьяным можно только об истории говорить. Но – шепотом! Т-с-с, понял?

– Да понял я, – вздохнул классный смутьян и покосился на полуразобранную машину.

Именно ради некоторых сведений о машине он и явился сюда, но теперь был не уверен, что вообще сможет их тут получить.

– И все-таки кто? – серьезно спросил учитель истории. – Инопланетяне? Или магические силы?

– Магии не бывает! – возразил он машинально.

– Еще скажи, что бога нет! – усмехнулся учитель.

– Творца? Конечно, нет! Он ушел давно, урод, – буркнул он неохотно. – И приходится за него святым разгребать! И получать за это камнями…

Все же что-то правильное в словах учителя было. Куда ушла традиция, кто бы сказал? Сдалась под натиском прогресса? Так неправда же. Прогресс – он научно-технический. А традиция не находится ни в области науки, ни тем более техники. Тысячи лет назад жили кланами, и еще столько же будут жить.

Учитель смотрел требовательно и трезво. Какое-то у него странное опьянение.

– Я не знаю! – сказал он беспомощно. – Традиция утеряна! А почему – откуда мне знать? Это же давно случилось, а меня там точно не было! Если б был, уж наверняка помнил бы.

Лицо учителя приобрело какое-то странное выражение.

– Остается надежда на мозги! – неуверенно сказал он. – И если поразмышлять здраво, то получается, что была катастрофа! И традицию снесло – понятно, что вместе с носителями. И вроде этому есть археологические подтверждения… Это один вариант. А второй, причем более вероятный – она еще не установилась, традиция. Времени вроде и много прошло, но Творец, урод нравственный, мир покинул, а без божественной манифестации мало кому законы мироздания кажутся реальными! Всем чудо требуется, подтверждение свыше, чтоб уверовать.

По проезду между гаражами медленно прокатилась наглухо тонированная машина, и они невольно проводили ее взглядами. Ездят же танки по дорогам!

– Что меня удивляет: люди ну просто страсть как желают оставаться слепыми! – пожаловался он, с трудом отвлекаясь от машины. Что-то было там, у дальних гаражей, притягивающее внимание.

– … да, слепыми. Законы мироздания – они же вместе с реальностью существуют, и измениться могут только вместе с ней – а их не видят! Предъяви, говорят, чудо, тогда поверим! А как я чудо предъявлю, если для него Творец требуется? Этот же урод ушел давно! Решил, что если законы мироздания работают, так, значит, и без него славно проживут! Урод.

Из машины показалась стройная ножка в обтягивающем сапоге, клетчатая юбка… Нинель Сергеевна выбралась из бархатного салона с неизвестно откуда взявшейся грацией. И парочка дородных мужчин следом за ней. В одном он даже издалека узнал директора Дворца культуры. Компания принялась оживленно совещаться.

– И приходится божественную работу святым тянуть! – рассеянно сказал он, наблюдая за компанией. – А их за это камнями! Вот и запоздала традиция! Как ей не запоздать, если не успеешь развернуться – бац по башке, и привет, сопливая реинкарнация! Люди, сволочи, камнями метко кидаются, когда толпой на одного!

Он потер затылок и поморщился, вспомнив о неприятном. Женщина вдалеке наконец пришла к согласию с мужчинами и направилась вместе с ними к двухэтажному гаражу, больше напоминающему дом. В таком и жить не зазорно, и дам принимать.

За спиной звякнуло и булькнуло. Учитель истории решил немного добавить для лучшего расслабления.

– И ведь перед глазами истина! – сердито сказал он. – Живет наш ансамбль? Живет! Дышим свободно! Себя обеспечиваем, горим в работе, мечты осуществляем – великие мечты! Значит, можно свободно жить?! А буквально рядом пищат, что невозможно! Божественной манифестации требуют! Силы неравны, пищат!

– Зачем явился сюда, святой? – бросил учитель, разозлившись на намек в свой адрес.

– Жить, – признался он со вздохом. – Люблю это дело! А тут и мирок вроде хороший, и работа по душе образовалась, войн и эпидемий не намечается. Вот помогу побратимам кое в чем – да и поживу всласть.

– Сюда – это ко мне, я имею в виду! – невнятно рявкнул мужчина.

Странное у него было опьянение. Волнообразное. Или это из-за того, что только что добавил? Нет информации.

– Хотел узнать, как вывести машину из строя, – честно признался классный смутьян. – Так, чтоб авария гарантированно вдалеке случилась. Очень полезное вообще-то знание, так, на всякий случай.

– Не ко мне! – мгновенно протрезвев, сказал учитель. – Я с уголовщиной не связываюсь!

– Да я уже понял, что не сработает, – рассеянно согласился малолетний террорист. – Любая авария на трассе – угроза непричастным, а это против традиции. Мирные вне войны, как вы понимаете.

– Не ко мне! – напряженно повторил учитель.

Он кивнул и повернулся к выходу. Нет – оно и в Африке нет, кажется, так в этом мире говорят. Но в воротах он замялся.

– Вы настоящий учитель, – неуверенно сказал он. – Может, вы просто не знаете насчет алкоголя? В древности его не употребляли всуе. Традиция. Считалось: человек в дурмане – смерть для общины. Подумайте над этим.

Он посмотрел вдоль гаражей. Веселая компания уже скрылась от непрошеных наблюдателей. А толку? Как можно что-то скрыть от окружающих? Городок-то маленький, всё на виду. И видно всем: Нинель Сергеевна, официальная, взрослая руководительница ансамбля, только что приняла предложение директора Дворца Культуры, то самое, от которого он отказался. Не удержалась. И сейчас ее принимают в клуб господарей.

Он вдруг вспомнил еще закон: предательство наказуемо жизнью. И в его окружении это происходило почему-то очень оперативно! Не иначе, Творец, поганец, подстроил. Мол, это у Вовы черный глаз, дурной язык – а бог вроде как ни при чем. Бедная Нинель Сергеевна.

Он огляделся и по привычке припустил бегом. Славный мирок, войн и эпидемий не предвидится, так что следовало поспешать, чтоб успеть сделать за жизнь как можно больше. Это не Жерь Светлолиственная, где осталась одна забота – как бы от смерти увернуться.

Дребен Хист. Кто у нас император?!

– Аийя, сакре-мёрд! – вырвалось невольно у командира «Кулаков». – Все же империя провела войска на Трезубец! Каша! Ну, император, одна у нас осталась забота: как бы от смерти увернуться! Куда драпаем? Покажи пример, уж мы не отстанем!

Самозваный император привстал на стременах, оглядел Трезубец яйлы, решительно открыл рот… и закрыл. По всему пространству причудливо вытянутой межгорной долины хаотично перемещались массы людей. Кто кого бьет, с ходу понять не удавалось, и никто не докладывался. Ну и как приказывать, когда не понимаешь, что происходит?!

– На небо посмотри! – напомнил пограничник сердито. – Вот откуда угроза! От «Голубых орлов» не увернешься! Как накроют горючими смесями! Император, что с небесными птицами делать будем?! Приказывай, выполним!

– Эта, император… – вклинился толстый степняк. – Нам отары гнать надо! Джабеки все ракчи упились, отстали! Нагонять надо, а как нагонять? Или подождать? А подождать, так под зад ударят! Ит-Тырков всегда бьют, как задержимся. Ты, эта, командуй, император, Асиа не жди, Асиа как сейчас отыскать?

– Император, небесные птицы прямо на нас заходят! – напомнил нервно командир пограничников. – Под ишачий хвост степняков вместе с отарами!

Хист в панике уставился в небо – и увидел: огромная небесная птица плавно ложится в разворот… снизу несется к ней сверкающая крохотная черточка… на месте боевой машины вспухает огненный цветок, срывается с разворота и валится куда-то в распадки… а хищный строй «Голубых орлов» резко дергается далеко в сторону и пропадает в слепящей синеве. Элитные сверхсекретные летецы не возжелали принять героической смерти в очищающем огне.

– Так, один вопрос сняли! – мгновенно сориентировавшись, присвоил себе непонятно чью победу Хист. – Теперь степняки. В ишачью задницу! Ждите Асиа здесь! Ну и мы…

Хист в затруднении еще раз огляделся. Места в общей свалке руководству не находилось.

– Ну и… в ишачью задницу! – отчаянно решил Хист. – Ждем!

Застыв, как каменные истуканы, они следили за непонятным боем. Наконец кое-что начало проясняться.

– Конники штурмовой бригады «Серебряные палаши» с конногвардейцами схлестнулись! – озадаченно сказал Урсаш. – И кто из них за нас? И почему? Есть мнения?

– Я степняков среди «Палашей» заметил, – осторожно высказался Джайгет. – Может?..

– Не может! – отрезал спецназовец. – Я наш блицштурм тоже заметил! Только среди конногвардейцев!

– Это западня, – угрюмо сказал Хист. – Сами же предупреждали, что на Трезубец войска из самой империи можно провести. Вот их и провели. С одной стороны конно-штурмовую бригаду, а с другой конногвардейский корпус, чтоб уж наверняка раздавить. А то, что вы заметили – это, может, остатки нашего жалкого войска. Сейчас их добьют – и на нас обратят внимание!

– А мои пограничники? – не поверил Джайгет.

– А твои пограничники, скорее всего, все под копытами лежат! Храбрых бойцов в первую очередь рубят! Кто спасется, так это Ит-Тырки, вон они у нас за спиной толкутся, пьянь беспробудная…

От толпы воюющих отделилась группа конников и поскакала к императорскому окружению. Командир «Кулаков» мгновенно оказался на земле и выдернул из кобуры метатель.

– Убойных средств не осталось, а по мелочи кое-что есть! – радостно пояснил он. – Дребен, дуйте на склон, я прикрою! У меня броня во какая – непробиваемая!

– Подожди! – поднял руку Хист. – Там Асиа.

Прекрасную мать всех кланов сопровождал десяток конников. Все – солидные здоровые дядьки с уставными длинными усами, со свисающими от шлемов на спины конскими хвостами. У некоторых перед седлами болтались стандартные мешки для пленников, явно с содержимым. Хист загляделся на усы, вспомнил парочку похабных анекдотов, связанных с ними и с «Серебряными палашами» – и невольно ухмыльнулся. Дядьки свирепо нахмурились.

Асиа стянула шлем и утерла разорванным рукавом взмокшее лицо.

– Принимай пополнение, император! – радостно сообщила она. – Правда, красавцы как на подбор? Самое то для элитного разведения!

Усачи приосанились, заулыбались и придвинулись поближе к предводительнице. Похоже, они все имели на мать кланов, как говорится, виды. Сияющая Асиа одарила каждого многообещающей улыбкой, и Хист резко поскучнел.

– Император! – укоризненно прошипел рядом Джайгет, и юный полицейский устыдился.

– Мы их зажали в Левом Зубце, там как раз очень удобное место для истребления войск! – уже серьезно сказала Асиа. – А перед дракой почему б и не поговорить? Поговорили – ну и… вот! Оказалось, на жизнь в целом смотрим одинаково! А раз так – зачем убивать друг друга? Лучше мы сообща конногвардейцев перебьем!

– Действительно, – пробормотал Хист. – Как всё просто, оказывается! А то, что против нас все силы империи, никого не смущает, не беспокоит?

– Все силы против, это да – но за тебя лучшие! – почтительно сказал усач.

– Это кто – лучшие?

– Мы, конечно! – пожал плечами конник. – Вон еще конногвардейцы тоже ничего – но их мы сейчас добьем! Конногвардейцев с той стороны погранцы жмут, а с этой мы давим – так что вскорости раздавим, не сомневайся! И останемся мы лучшие!

Пограничники разве хуже? – уязвленно спросил Джайгет.

Не, но… вы тяжелая пехота, а я про конных исключительно говорил! – поправился усач.

Командир пограничников одобрительно кивнул, и Хист понял, что вопрос о принятии бойцов в его войско снова решается без него. То есть на мнение императора всем наплевать!

– Чего ищете, присоединяясь к нам? – резко спросил он. – Славы?

– Да под хвост ишачий славу! – честно сказал усач. – Что нам слава, когда передел империи близится? Мы ж не дураки, понимаем, что тем, кто ближе к императору, лучшие куски достанутся!

– Не дураки, – вынужден был признать Хист. – А вы, не дураки, знаете, что мы не на столицу идем, а вовсе на яйлу?

– Мы ж не дураки, понимаем, что путь к власти не может быть простым! – хитро подмигнул усач. – Ты же нас через такую… волоком протащишь, чтоб мы преданность доказали – уж мы понимаем! А что делать? Тащи, мы не против! И еще болтают, с яйлы в любое место империи можно быстро дойти… и как ударить! Так что: ты, главное, веди нас, император, уж мы не отстанем!

Хист усмехнулся, покачал головой – и сдался. Усачи правильно поняли его усмешку и просияли.

– Мой император! – в восторге рявкнул самый важный «Палаш». – А мы тебе и подарочек припасли! Вот, в мешках, догадайся кто?

– Прелестные девы? – подозрительно спросил Хист.

– Лучше! Мы руководство повязали, которое из Ставки прислали на нашу голову! Ох и бестолковое руководство! Если б слушали их, совсем бы в горах заблудились! Можешь судить и казнить по собственной прихоти, возражать не посмеем! Скидывай их, ребятки!

Пятерых пленников бесцеремонно вытряхнули на траву, прямо под ноги командиру «Кулаков».

– Ой… – вырвалось у Урсаша, и здоровенный спецназовец переместился за коня юной степнячки-дозорной.

– Ну вы-то как здесь оказались?! – озвучил Хист напрашивающийся вопрос.

– Тебе только что сказали! – злобно огрызнулся один эльф.

– Или у тебя слух попортился? – подозрительно прищурился второй.

– Нас из мешков вытряхнули, сам же видел! – радостно сообщил третий.

– Или не видел? – усомнился четвертый. – Или на соседку таращился, нас не заметил?

И эльфы вопросительно уставились на него в ожидании ответа. Хист глубоко вздохнул и безнадежно оглядел боевую звезду.

– Познакомьтесь, – наконец сказал он «Серебряным палашам». – Вот это – наши эльфы. Как я понимаю, вы их ни разу не встречали. Потому что если б встречали, не осмелились бы паковать в мешки! Эй, сийн-о, вы почему позволили себя запаковать?

– Ну не убивать же дураков?

– Они же наши дураки теперь!

– Даже с усами!

– И вообще мы к вам и собирались…

Конники, услышав про усы, мгновенно озлобились и потянулись к оружию.

– Стоп, братия! – хмуро сказал принц, и эльфы дружно замолчали.

Медленно сполз с седла и брякнулся на траву обездвиженный «Палаш». Остальные резко передумали проявлять недовольство и убрали руки подальше от клинков. Может, они и не встречались раньше с эльфами – зато были наслышаны достаточно, чтоб перепугаться до онемения.

А эльфийский принц разглядывал юную красавицу-степнячку, гордо восседавшую на скакуне бок о бок с Хистом. И не выглядел Бессмертный при этом ни легкомысленным, ни веселым. Злобным он выглядел, мягко говоря.

– Братия, нас ввели в заблуждение! – наконец огласил принц итог своих размышлений. – Это что получается? Кто-то договорился с усатыми недоумками о союзе, еще кто-то украл у нас неприкосновенный запас эльфийских стрел, помеченных красненьким, и сшиб ведущего «Голубых орлов»; гномы во главе с чуть ли не принцессой пророчества развращают и вяжут командование конногвардейцев, а самих конногвардейцев гоняют по всему Трезубцу пограничники вкупе со всеми желающими погонять конногвардейцев! И еще кто-то похоронил под обвалом гасителей от самого семейства Дюк! Прекрасная работа, скажу я всем! Организаторский талант, самому императору из величайших не зазорный! Но вот смотрю я на Хиста, как торчит он тут, глазами недоуменно хлопает да очередную принцессу приваживать не забывает – и полнюсь сомнениями! И, братия, меня уже страшный вопрос гложет: а Хист ли наш император?!

И эльфы со злобным подозрением уставились на полицейского.

– Дребен, с эльфами разбирайся сам, от сийн-о даже Ит-Тырки не спасут! – нервно предупредил Джайгет.

Взгляды эльфов немедленно переместились на пограничника.

– Ты не император? – поинтересовался с надеждой один из эльфов.

– Он не император! – догадался другой эльф.

– Он вместе с Хистом тут торчал! – добавил третий.

– И ничего не делал! – осудил четвертый.

– Может, вон тот здоровый – император? – неуверенно развернулся к спецназовцу эльф. – По размерам – величайший…

– Вот этот – эльфов сын и гномов побратим? – усомнился третий.

– И что, его принцесса любит?! – поразился четвертый.

Хист со злорадством наблюдал, как вертится и мнется под градом вопросов здоровяк. Не всё одному императору мучение!

Эльфы растерянно уставились на своего предводителя.

– Братья, по пророчеству без императора никак! – напомнил эльфийский принц. – Значит, тут он! Ищите!

– Мой император, конногвардейцев раздавили! – доложил подскакавший блицштурмовец. – Выжившие сдались в плен и перешли на нашу сторону!

– Да не император он! – досадливо махнул рукой принц. – Может… а ты кто?

– Эпсар Дарц, при исполнении! – спокойно представился блицштурмовец.

Принц пристально вгляделся – и расстроенно покачал головой. Мол, не было императора – и этот не император.

– Вы, люди, как намутите – ни один институт экспериментальной истории не разберет! – пожаловался эльф. – Вам же ясно указали в пророчестве: император из величайших ведет дочь трех рас к престолу! И что видим? Императора с собаками не сыскать – зато принцесс столько, словно они прямо тут черенкованием размножаются! Вот, еще одна! Ты кто, неразумное создание?

– Я – Ясная Луна! – гордо ответила юная степнячка. – А еще меня зовут Звонкий Смех, и Ямочки На Щечках, и Степной Ветерок! И я – самого бога дружинка!

– Ах, самого бога? – облегченно вздохнул эльф. – Ну тогда другое дело. Пойдем, братия. Нечего нам тут делать.

– Ты изначально на императора не походил! – разочарованно сказал один эльф.

– Даже Надию поймать не мог! – злорадно припомнил другой.

– Эльфа по голове бил! – хмуро добавил третий.

– А мы тебе верили! – нелогично вздохнул четвертый.

И Бессмертные куда-то подхватились по своей привычке.

– Эй, сийн-о, а вы где нам попадетесь в следующий раз? – без всякого почтения крикнул им в спины Хист. – Я хотя бы разведчиков предупрежу, чтоб не таскали бесполезный груз!

– В деревне! Мы деревню пошли охранять! – сердито отозвался принц. – Целого императора наняли исключительно для этого дела! А приходится всё самим! Ни на кого полагаться нельзя, даже на императоров!

И эльфы исчезли. Зато закряхтел и сел освобожденный командир «Палашей».

– А у вас забавно! – признал усач. – Эльфы бродят. Только я чего не понял: а кто тогда наш император? В смысле – командует-то кто?

– Наши эльфы, несомненно, сумасшедшие – но мысли высказали на удивление здравые! – смущенно сказал Хист. – Теперь уж и я призадумался: а кто у нас, собственно, командует-то? Э?

И эпсары в затруднении уставились друг на друга.

Санниэре – и непонятно кто

– Командуй, эпсар! – почтительно сказал низший чин Гребло.

Значит, командовать… Он окинул взглядом склоны и попытался по привычке вызвать карту. М-да. К хорошему привыкаешь быстро. А когда отвыкаешь – больно! Управляющая система так дала по мозгам, что земля из-под ног ушла. А всего-то завалил скалой звезду суперменов из семейства Дюк, если правильно прочитал их родовые знаки.

– В какой стороне у нас столица? – спросил он, когда утихло головокружение.

Гребло молча указал направление. Похоже, полицейский плоховато говорил, потому и старался помалкивать по возможности.

– Вот туда и пойдем, – решил он.

Полицейские лезли на гору неумело, но упорно – и не задавали вопросов, для чего это нужно. Хорошо их натренировал Хист! Ага, натренировал. И эти же полицейские забывают про свои обязанности, про свою якобы натренированность на беспрекословное подчинение и вторые сутки охраняют обычного подростка, который никаким боком к полицейским делам. Ну и как такое может быть?

Они забрались наконец на гору, нашли проплешину и расположились на ней в изнеможении. Тело подростка, что тут поделаешь.

– Эпсар поставит задачу? – осторожно спросил Гребло.

– Да, неплохо бы узнать, для чего сюда лезли! – поддержал вислоусый полицейский. – Если полежать, так внизу местечки не хуже были, особенно у речки!

Он криво усмехнулся. Хороший вопрос, сам бы хотел знать ответ.

– У империи есть авиация, – пробормотал он. – Я сам видел, что есть. И самое время ее применить, потому что после Трезубца нас нигде реально не перехватить и не остановить до самой яйлы. И по логике здесь надо бы установить зенитный пост. Но то по логике, а реальность такова, что меня из системы выкинуло! И чем теперь отгонять «Голубых орлов», не знаю. Не арбалетом же.

Полицейские обеспокоенно переглянулись.

– Мы справимся, эпсар! – сказал Гребло. – У нас хороший арбалет, станковый! Верно, Бате?

– Ну и что стоят ваши болты против «умных» поверхностей? – хмуро буркнул он. – Даже не дострелите. Я надеялся, у меня хоть что-то останется, а так…

– У нас хороший арбалет, мы его с боевого фургона свинтили! – спокойно заметил Бате. – И не болты, а… стрелы, наверно. Эльфийские. Вот. Первый десятник сказал, он одной такой ворота вместе со стеной снес!

И полицейский достал из заплечного ранца стрелу с красной спиралькой вокруг наконечника.

– Откуда у вас это?! – спросил он, не веря своим глазам.

Вот провалиться на месте, если это не «молния» от ручной зенитной установки! Примерно такой его и сбили когда-то на Эрде гвардейцы кезара, сволочи! Как дали раз, перед глазами полыхнуло – и привет, сопливая реинкарнация!

– Знобинька дала! – усмехнулся Бате. – У нее в хозяйстве много чего эльфийского попадается! То одежда в спальне валяется с чего-то, а теперь вот стрелы! Ну, она и прибрала на всякий случай. А как всякий случай наступил, нам и передала!

Он подумал и кивнул головой. Да, так вполне могло быть. В смысле, не то чтобы эльфы могли по беспечности бросить у одной из своих дочек опаснейшие взрывчатые вещества. По беспечности – вряд ли! А вот оставить как бы случайно, да еще Знобиньке намекнуть – это запросто. Девойка-то умна, ей и тени намека достаточно, чтоб сделать правильные выводы! И даже если с орбиты следят – эльфы принца как бы ни при чем. Подумаешь, зенитную ракету в постели у девки обронили! С кем не бывает? Ход, конечно, крайне ненадежный – но, видимо, по-другому невозможно. Видимо, по-другому – это вовсе без ничего остаться против техники далекого послезавтра. Как вот он остался.

В отчаянии он попробовал уйти в транс и оттуда пробиться к управляющей системе. В ответ дало так, что вместо транса чуть на тот свет не улетел. То есть, в его случае… куда вообще должен улететь человек, живущий одновременно в двух мирах? Любопытный вопрос. И как бы не получить на него ответ в ближайшем будущем! Если колонну накроют напалмом, им на горе тоже достанется.

Полицейские уверенно и сноровисто оборудовали стрелковую позицию. Вот и еще любопытный вопрос: что делают профессионалы в подчинении у обычного подростка. Пусть даже у необычного.

Он усмехнулся и задал вопрос вслух.

– А я предупреждал, что будем выглядеть дураками! – напомнил напарнику Бате. – Вот сам теперь и объясняйся.

– Бате! – жалобно сказал гигант Гребло.

Усатый полицейский вздохнул и оставил в покое камень, который пытался уложить на защитную стенку.

– Просто у нас Гребло слишком умный! – усмехнулся Бате и присел на стенку. – Даже читать выучился!

– Знаешь, как трудно было? – обиделся Гребло. – Пятьдесят четыре буковки надо различать!

– Он у нас каждый день читает! – доверительно сказал Бате. – У него, правда, всего одна книга – но ему хватает! Он в ней каждый раз новое открывает! И ладно бы это был Люмер Царственный, как у нашего командира. «Слава империи», дешевое издание для младшей группы учильни! История нашего государства в переложении для слабоумных! Но Гребло в восторге! Священным текстом почитает!

– Любой текст священен! – убежденно сказал Гребло. – Надо правильно читать!

– Вот с этого и началось! – сказал Бате и смущенно хмыкнул. – Гребло у нас, сам видишь, дурак, но иногда как скажет чего – поневоле задумаешься! Вот был Кыррабалта, к примеру. По книжке он – оборванец из провинции. А как тогда он сумел поднять на дыбы половину мира?! Откуда силу взял? В книжке ответа нет. Зато вопросы множатся. Ну, мы в отряде и стали призадумываться. На службе времени много остается свободного, поневоле начинаешь думать! И странное дело оказалось: если сложить воедино множество вопросов – получается ответ! И теперь мы в отряде знаем, как обычный корчевщик изменил основы государственности!

Бате остро глянул на него – не смеется ли, не скалится.

– Мы знаем, – негромко сообщил полицейский. – Святое наделяет великой силой! Черный Топор совершал невозможное, потому что вера в правоту собственного дела наделила его невероятной мощью! Я думаю – это была сила убеждения прежде всего. Пятьсот тысяч восставших шли за ним! А Гребло, например, считает – есть законы, за исполнением которых сам Творец приглядывает! И жестоко карает отступивших! И если за спиной Кыррабалты возвышался сам Творец, тогда понятно…

– Интересные вы полицейские! – озадаченно сказал он. – Теологией вечерами увлекаетесь? А с утречка должников вешаете и девиц насилуете? Ну и как у вас это сочетается?

– Да запросто, – хладнокровно сказал Бате. – Их не жалко. И Надию твою не жалко, коли на то разговор свернул! У принцессы ир-Малх платье сотню рочек стоит. А за одну року пейзанин работает год, такая цена у этой монеты. Принцессе ир-Малх пейзан не жалко? Вот и нам ее – не жалко. Если б она на ту сотню рочек дорог построила или водоводов, или хоть что-то полезное для народа – тогда иное дело! Но она выбрала что? Чтоб порцелановые колокольчики по утрам звенели, чтоб горячий шоколад в постелю, чтоб катания на яхтах по ночным каналам, светом карнавальным залитым! Ну а моя семья – огородники, всю жизнь в трудах, а из нищеты не выберутся. А почему? Клан ир-Малх такие цены держит на рынках, чтоб их детки на яхтах с бравыми конногвардейцами катались, а мои впроголодь над землей гнулись! И у других братьев то же. Семьи только тем и держатся, что из рейдов привозим! Так уже и на отрядную казну чиновники замахнулись! Так что – не жалко! И грабили, и насиловали, и вешали всласть! С особой радостью – опальных господарей!

– Это понятно, что с особой радостью, – заметил он. – Непонятно, при чем тут я.

Бате понимающе кивнул.

– Ты – другой, – пробормотал полицейский. – Мы же видим, не слепые. На тебя посмотришь – и жить становится стыдно в скотстве. Такого лучше сразу убивать, чтоб о совести не напоминал. Мы и хотели убить сначала. А потом Гребло сказал… Гребло, как ты сказал?

– За твоим плечом, эпсар, Творец стоит, – тихо сказал Гребло и смутился. – Помнишь вечер, когда ты из степи с девкой вернулся? Маленький, слабый, а такой суровый! Как глянул, и я сразу понял, что правда – с тобой!

– Вот мы и решили: если над всеми бесчинства творили, оправдываясь злобой на мир, то тебе по тем же оправданиям надобно помочь! – твердо заключил Бате.

– А Хист не против? – полюбопытствовал он. – Как у вас вообще с воинской дисциплиной?

Гребло мягко усмехнулся.

– Хист – хороший мальчик, – согласился Бате. – Мы ему помогаем. Только у него сейчас другие интересы, о братьях через сестру нашу смерть позабыл! Принцессы у него там, и другие императорские дела… а мы сами решаем, эпсар, как нам жить. Мы вот с Гребло решили охранять тебя. Наш первый десятник не против. Хе, еще б он был против, молод пока что на ветеранов рот открывать! Да и хватает десятнику бойцов для охраны деревни. Мы и с погранцами напрямую договариваемся, как оборону держать, и в блицштурме неплохие ребята есть. А Хист… он хороший, конечно, но молод еще! Одни девойки на уме.

– Ты не беспокойся, эпсар, ежели станешь власть перенимать, мы мигнем кому надо – остальные враз подтянутся! – заверил Гребло. – Только ты чего-то не перенимаешь. А чего не перенимаешь?

И полицейские внимательно уставились на него. Вот так. Хист для них, значит, молод, а берьх сопливоносый – самое то. Ох и непростые они полицейские! Особенно – Гребло. По виду так увалень деревенский, и не заподозришь, что философ-самоучка!

А полицейские терпеливо ждали ответа. Он сначала хотел по привычке заявить, что маленький еще – но потом решил сказать правду. Почему бы и не сказать, раз уж такой откровенный разговор? А правду-то оказалось озвучить нелегко.

– Жить хочу потому что! – наконец выдавил он и криво усмехнулся. – Я ведь и не жил ни разу толком! А хочется! Вожак – это расстрельное место, уж я-то знаю! И я не эпсар, кстати!

Полицейские переглянулись и заулыбались.

– Степняков Хисту привел, – сказал Бате.

– Принцессу пророчества сберег, – припомнил Гребло.

– Боевые фургоны пригнал – и гномов при них!

– Организовал движение колонны!

– Эльфийские козни расстроил!

– Засаду на Трезубце поставил!

– Мы же не слепые, видим! – укоризненно сказал Бате.

– Эпсар, и не отказывайся! – твердо заключил Гребло.

И взял в руки станковый арбалет. Огромное оружие сразу стало казаться в его ручищах игрушечным.

Со стороны столицы появился и стал быстро приближаться клин гигантских птиц.

– Живи, эпсар! – вдруг тихо сказал Гребло. – Мы тебя защитим. Обещаю. Только живи. Тебе и так досталось испытаний за всех – не по росту и не по возрасту. Пора и нам поработать. Верно, Бате?

Злобная яркая черточка сорвалась с ложа и стремительно понеслась вверх.