Путь Императора

Глава 5

Володя – на чем ездят эльфы?

В открытое окно било солнце, врывался легкий ветерок и заносил запахи сосны ну просто одуряющие. Что поделать, лето. Может, директриса хотела только лучшего, когда добилась для гимназии режима круглогодичного обучения. И по западным наблюдениям вроде всё и выглядело лучше некуда: конечно же, правильней учиться постоянно, не расслабляясь, отводя для легкого отдыха последнюю неделю месяца – и месяц на летний курорт. Конечно, длительные каникулы выбивают из трудового ритма и всячески замедляют процессы обучения – или чего там происходит в школе? Но… то ли западные люди устроены как-то немножко по-другому, то ли природа у них отличается – но то, что хорошо для Запада, для Сибири смерть! Потому что летом неохота делать ни-че-го!

И ладно бы ученики ленились. Против них давным-давно разработаны надежные способы укрощения: побольше заданий и тюремный режим учебы. Дружно встали, выровнялись, учебники слева, тетради справа, сели, руки сложили, смотрим на доску… и вот уже глаза стекленеют, и протестные речи засыпают в подкорке.

Проблема заключалась в том, что учителя, оказывается, тоже люди! И они когда-то учились в школе, и с тех времен вынесли вбитое в подсознание правило – летом думать в падлу… э… то есть не получается! И если женщины еще как-то сопротивлялись, то учитель истории сдался сразу и теперь сидел, благодушно развалясь на стуле, и обсуждал с классом проблемы отечественного автопрома. Класс, даром что семиклассники, правила игры понимал, принимал и потому особо не шумел, в нужное время поддакивал и изображал заинтересованность. И потому на его фоне сонная физиономия классного смутьяна выделялась особенно неприятно. И вызывала правомерный вопрос: а этот, что же, правила игры не принимает, что ли?!

Учитель глянул на него недовольно раз, глянул два. В принципе, историк был добрым человеком. Ну или ленивым – вот так сразу конкретно и не скажешь. Но все же – был. А спустить Переписчикову неприятие правил игры почему-то не мог! Нечто невообразимо древнее и мохнатое вылезло из глубины души и приказало – заклевать отщепенца! Загрызть отбившегося от стаи! Чтоб в следующий раз правила игры принимал! Чтоб кланяться научился – и оглядываться на мнение большинства! Кто-то называет это инстинктом. Но инстинкты вроде у животных? Ну, тогда есть другое слово – паттерн! Паттернам поведения подчиняются все – от академика до… а кто у нас, кстати, на нижней ступени? Ну не уголовники же? Так что – подчиняются все, от академика до простого рабочего! И клюют безжалостно. До депрессии. До затравленности в глазах. Заклевать насмерть!

Только древний инстинкт не учел одного – Переписчиков не первый год на свете живет. И даже не первый раз. И со времен блаженного йогина здорово научился пинать по коленной чашечке.

– А Переписчиков что у нас автомобилями не интересуется? – последовало формальное обвинение.

– А он у нас бедный! – радостно подхватил Типун, моментально сообразивший, что к чему. – Он у нас всю жизнь пешком ходить будет! Нет, даже бегать, он же бегает хорошо!

А вот это обвинение было очень серьезным! Можно было спать на уроках. Можно было хамить учителям. Но не стремиться к автомобилю?! Это же то же самое, что не иметь мечты! Класс осуждающе загудел.

– Автомобилями? – переспросил он, вынырнув из раздумий о вечном. – Нет, не интересуюсь, это верно. Они кончатся скоро. Вот… примерно когда появятся города-тридцатимиллионники, тогда и кончатся. Да и чем они могут быть интересны? Один из общеизвестных тупиков технического развития, не более. Разве что как антиквариат? Ржавые гайки крутить? Ну… это если время совсем девать некуда. Не мой случай.

И он снова собрался уйти в трансцендентные блуждания, даже не заметив, что оскорбил учителя дважды! Потому что учитель именно тем и занимался в основном, что крутил ржавые гайки! Из чего следовало неумолимо, что делать ему больше нечего.

– Весь мир ездит на автомобилях! – заметил учитель, скрыв обиду. – В каждой западной семье в норме иметь по три авто! Это – прогресс! И только Переписчиков против. Не объяснишь, почему?

Как ни странно, но где-то в глубине души учитель истории остался настоящим педагогом, несмотря на лень, несмотря даже на определенную несдержанность в употреблении известно чего. И потому он умел наступить на горло собственному соловью красноречия и выслушать, что скажет ученик. Качество, среди умных людей почти не встречающееся, кстати. Ну кому охота случать косноязычный лепет, когда сам полон значительных мыслей? Вопрос, что в школе развиваться надо ученикам, а не значительным мыслям старших, при таком подходе задвигался дальше некуда.

– А зачем они нужны, ваши автомобили? – спросил классный смутьян.

Лучше б он бомбу в класс бросил. Шуму было б меньше, это точно. Каждый хотел высказаться, зачем нужен автомобиль! Учитель довольно улыбнулся и поднял руку – тишина, мол, дайте умнику ответить!

– Машина нужна, чтобы ездить! – выкрикнул в паузу Типун.

– Куда ездить? – не понял он. – Ну куда у нас ездить?! Наш городок пешком за полчаса проходишь! Вам жалко на прогулку среди сосен потратить полчаса? Такие занятые, что ли? Ой, не верю.

– А в мегаполис? – напомнил учитель.

– А общественный транспорт на что?

– Ну, это нищета! – разочарованно выразил Типун общее мнение класса. – То ли дело свой внедорожник! Как врубишь колонки, чтоб крыша выгибалась, как притопишь… и девки на заднем сиденье пачками!

– Вот насчет притопишь! – озабоченно сказал он, поднялся и рассеянно заходил по классу. – Что-то я упустил с этими войнами… здесь что, позволяют любому кретину садиться за руль?!

Учитель кивнул, еле сдерживая улыбку. Все же как повезло этому классу, что у них есть такой клоун, как Володя! Ведь из любого урока сделает конфетку со смехом! Сейчас еще и на женщин перейдет.

– То есть… – недоверчиво сказал он, – болид весом за тонну могут доверить придурку, у которого даже не координированы движения? Проще говоря, руки-ноги независимо от мозгов болтаются? Ой-йо! Куда я попал? Да это то же самое, что ежегодно по миллиону невинных людей расстреливать! По миллиону!

– Так у нас и погибает примерно столько, – напомнил учитель. – И даже больше. А что делать? Издержки прогресса!

– Руль в кривые руки не давать, вот что! – возмутился он. – Куда я попал, а? Да из нашего класса только Ленчик соответствует требованиям по вождению! Да еще вот Типун подходил бы, если б не был таким социально ущербным! Ой-йо… Хорошо, что это скоро кончится! Города-тридцатимиллионники на подходе!

– Многоуровневые развязки, подземные парковки? – предложил учитель с улыбкой.

– Не хватит! – категорически сказал он. – Тридцать миллионов в одном месте – это надо просто видеть, чтоб понять! Нас, ребятки, вообще ждет аскетическое будущее. Так что отбросьте мечты о трех машинах, шикарных квартирах и полной автоматизации! Не будет этого! Придут к власти господари – и станете трястись над каждым расходом! Жить будете около работы, чтоб пешком ходить. Примерно как на Арктуре: вроде вся планета представляет из себя один город, муравейник невообразимый, но семьи веками живут на одном месте! Диалектов прорва, как в какой-то деревне, и чужаков так же не терпят! Воду будете тратить по счетчику!

В классе недоверчиво запереговаривались, и даже учитель покачал головой. Переписчиков, конечно, фантазер – но это он хватанул лишку! Воду по счетчику, скажет тоже… Вон ее сколько рядом, целая великая сибирская река, качай только!

– А на Эрде сеть развита! – припомнил великий фантазер. – Вот там многие в сети работают. Представляете, пейзанский такой мирок, на подземных фабриках удаленные операторы трудятся, а наверху пастораль настоящая, лужайки с телятами! И суперкрыло сверху опускается, а из него гвардейцы кезара в броне, сволочи…

Он поморщился, вспомнив что-то неприятное.

– Я вообще-то сейчас и думал в тему! – пробормотал он рассеянно. – На чем передвигаются эльфы? Ну не на лошадках же! А они на чем-то передвигаются! Посттехнический мир – вариантов может быть множество! Те же «умные» поверхности, к примеру…

Он вдруг опомнился и поднял голову.

– Слушайте, если у вас за руль пускают кого попало, так, может, у вас и жениться может любой? – недоверчиво спросил он.

Класс восторженно взвыл.

– Йес! – вскинул кулак Типун. – Вована понесло! Вован, жми!

– Я серьезно! – возмутился он. – Ну сами подумайте! Что, вот наш Колян вырастет, и у него в подчинении будут жена и дети? Вот у этого мелкого садиста? Да он из семьи психически больных сделает за пару лет! В школе хотя бы я его по коленной чашечке пинаю, а дома, в полной безнаказанности, что будет твориться?! И вы еще удивляетесь, зачем нужно многоженство! Вот затем и нужно, чтоб беззащитные не попадали под власть уродов! Жену ему? А по коленной чашечке?! Пусть борделями пользуется! А Серега уже сейчас очень близок к тихому алкоголику – потому что противостоять не может вообще ничему! Когда наступят лихие времена, как он защитит свою семью? Сможет ли принять решение? Да его семья с голоду умрет! И таким лучше пользоваться разовыми подругами, вот, например, как…

И он обвел взглядом девочек, подыскивая наглядные примеры. Мужская часть класса азартно привстала, а девчонки беспокойно заерзали. Репутация Вована гарантировала, что он укажет – и укажет верно, потому что специалист по этим делам!

– Про женщин в целом понятно! – поспешно сказал учитель, спасая девочек от заслуженного позора. – Ты про машины не договорил! Эльфы… тебе решать, на чем они у тебя ездят, пусть хоть верхом на палочках! Ну а нам-то, сирым, на что надеяться?

– Мне больше воздушный транспорт нравится! – пожал плечами он. – В объеме всяко просторнее. Особенно у нас в Сибири. Правда, крылья требуют еще большей подготовки, чем машины – но там естественный отсев, все дураки быстро в землю рогами.

– Для воздуха у нас технологий нет! – компетентно заявил учитель. – Да и… сложно, не находишь? Аэродромы, погода опять же.

– Все у нас есть – да кто разрешит? – буркнул он. – Небо – это же какая свобода! Я часто вспоминаю: крылья за спиной, ветер в обтекателях – и весь мир внизу! Реки как ленточки, дома стоят игрушечные, и такое ощущение полной свободы! Небо – оно опьяняет с первого раза и на всю жизнь!

– Сам летал? – странным голосом спросил учитель.

– Только на Эрде! – признался он. – В остальным мирах это дорогое удовольствие, а я же чаще по канавам. Но снится каждую ночь!

Прозвенел звонок, и классный смутьян побрел из класса, не обратив внимания, в каком состоянии оставил учителя. Какие уроки, какие машины, если непонятно, на чем ездят эльфы? Ну не на ишачках же? Так, а в сказках как? Не все писатели остолопы, вполне мог кто-то догадаться, как на самом деле обстоят дела!

Он повспоминал. И огорченно вздохнул: в сказках эльфы ездили на лошадях. Белых. Ну-ну. А кто им тогда конюшни чистит, навоз со сказочно прекрасных улиц отскребает? Блин. Вот сказками ему не хватало заниматься! А не разберешься, подбросят эльфы нежданно кого-нибудь в тылы – и привет, сопливая реинкарнация!

Он бы, наверно, пришел к какому-то выводу – но на крыльце школы его остановила Олька. Одна.

– Вовчик, обрати на меня внимание! – жалобно сказала она.

Он обратил на нее внимание. И еще раз обратил, подробнее. Олька покраснела.

– Потолстела за последний месяц, – недоуменно сказал он. – Я бы даже сказал – стремительно потолстела. Краситься перестала, что хорошо. Темных кругов под глазами нет, значит, дома ночуешь. И форма допустимо короткая, а не как обычно. Но это понятно, толстыми бедрами кому охота сверкать?

– Скотина! – с чувством отозвалась Олька. – Мог бы и промолчать! Вовчик, проводи меня до дома?

– Я вообще-то…

– Ты Шурки своей боишься – или Олеси? Или времени на меня жалко? Проводи, кому сказала!

Времени ему было не жалко. Все равно ничего не успевал, а еще же и уроки обещался отцу делать…Так что он вздохнул, взял Ольку за руку и развернулся к Зеленому проспекту, где та жила в одном из дворцов.

– То-то же! – довольно сказала она. – И чтоб поцеловал, когда за деревья зайдем!

– Олька! – удивился он. – А оно тебе надо? Тебя и так вся школа перецеловала!

– Вот именно! Я привыкла к вниманию, мне плохо, когда не целуют! А сейчас потолстела, и никто внимания не обращает! Целуй немедленно!

– Да Олька…

– А еще врут, что детство – самая счастливая пора! – нервно сказала девочка. – То вес скачет, как у свиньи! То гормоны булькают, на каждого мужика вешаюсь! То прыщик на носу выскочит, самой смотреть противно, не то что целовать! Скорей бы оно прошло! Ты будешь меня целовать или нет?

– Замуж тебе надо, – буркнул он. – И детей каждый год.

– Да я бы не против! – вздохнула она. – Только я маленькая еще.

– Это ты маленькая?! Да кто бы здесь что понимал в возрастной физиологии!

– Да? Ну тогда целуй побыстрее!

– Тебе не поцелуи, тебе дети нужны! – напомнил он.

– Я согласна!

– Я подумаю, – пообещал он.

– Запомни, ты обещал! – довольно сказала Олька. – А то уперлись в свои машины. Какие машины, когда женщина рядом?.. Ну и куда ты снова улетел? Опять в свои миры?!

Санниэре. Вот на чем ездят эльфы!

Глава семейства опять не знал, как относиться к сыну! То его нет, когда такие дела вокруг творятся – целое переселение неизвестно куда! Потом вдруг появляется к ночи, и вереница странных фургонов за спиной. И здоровенные мужики при фургонах – в мягкой броне, между прочим, и при оружии! В гномьей броне! И ни объяснений, ни… ничего вообще! Буркнул что-то и завалился в фургон отдыхать. Страшно обидно – потому что страшно любопытно! Вот к чему бы, например, всю ночь подлетали к фургону на легких конях степнячки, совсем еще юные девойки? Вот к чему? Даже подумать страшно. А одна из девоек – самая красивая из девоек! – еще и называла сына Имангали! Имангали – и мужем!

Отец, конечно, пробовал подслушивать – и Ялинька тоже. Степное наречие оба знали неплохо. Думали, что знают. Только девойки тараторили так, что не разобрать. А сын отвечал коротко. Но тоже непонятно! Самым частым словом было что-то вроде «зашибить».

А еще при сыне всю ночь находилась Асиа! Мать всех кланов. Страшная, жестокая женщина. Как она железной рукой навела среди своих степняков порядок! Такая маленькая, изящная, такая милая даже – и не скажешь по виду, что такая злобная! И она тоже получала от сына указания! Ну и кто он после этого, кроме того, что берьх сопливоносый? Понятно, свинья. Но вот кто еще?

Наконец Асиа отъехала, и старший Гончар не выдержал.

– Сына! – сказал он, скрыв обиду. – Я уж и не знаю, кто ты у нас и какова твоя власть, но ежели оружейные фургоны под твоей рукой, непонятно, зачем они здесь, а не в заслоне у Хиста! Или забыл о них?

– Во-во, ответь-ка своему отцу, маля, и мне интересно послушать! – хохотнул Бородатый Верблюд. – Желательно бы знать, не для того ли мы тащили оружейные фургоны по горкам, чтоб прохлаждаться в общей колонне с коровами?

– Хист в заслон собрал всех – и все равно против Первой приморской армии он никто! – сердито поддержала мужа Ялинька. – Я, конечно, давно училась, но точно помню, что когортам морской пехоты могут разве что пограничники противостоять – при трехкратном перевесе в силах! А оружейные фургоны могли бы обеспечить паритет на основном направлении удара! И что мы видим? Вместо того, чтоб воевать на позициях, здоровенные бойцы в тылу сало подъедают!

– Дзуда! – ошеломленно прохрипел гном.

– Тебе сала для гостей жалко? – попрекнул жену Кола Гончар.

– Да причем тут сало?! – возопил старый диверсант. – Дзуда, да понимаешь ли ты слова, что произносишь столь уверенно?

– Я не права? – огрызнулась Ялинька.

Верблюд заткнулся и подумал. И с уважением посмотрел на дзуду.

– Мы не знаем оперативную обстановку, – осторожно высказался Кола Гончар. – Вот если бы Дребен подъехал да поделился сведениями…

– Хист возле нас не скоро объявится! – злорадно заметила Ялинька. – Стыдно!

И бросила виноватый взгляд в сторону сына. Яхи с семьей не было. Юная дзуда находилась при Хисте.

– И вовсе не требуются донесения с позиций! – подключился к разговору мельник, незаметно подъехавший на своем ишачке с другой стороны фургона. – Я тоже давно учился, хе-хе, но тактические наставления генштаба помню! Согласно им черно-синие сейчас должны совершать что? Они должны выставить когорты в ударное построение! И бить они станут по центру нашего заслона! И никакие оружейные фургоны при таком раскладе Хисту не помогут, потому что защищенность когорт от стрел при ударном построении достигает абсолюта! И поможет Хисту разве что его степной конь – уж очень шибко бегает, зараза! Верно, дочка?

Бородатый Верблюд, восторженно открыв рот, проследил, как симпатичная девчушка, задорно подобрав юбку запрыгнула в фургон Колы Гончара.

– Неверно! – смело возразила отцу Знобинька – и как бы случайно коснулась Санниэре ножкой. – Зачем Первой приморской наш центр? Что этот центр вообще прикрывает? Хвост колонны – а там степняки своих овец гонят! И зачем морским пехотинцам овцы?

– Умница! – умилился мельник. – Вся в меня, не то что сыновья, обалдуи первейшие… И куда же ударят когорты, по твоему разумению?

Девойка-вундеркинд неохотно убрала пальчики от руки Санниэре и подумала.

– Пограничников прицелятся истреблять! – уверенно заключила она. – Если затопчут тяжелую пехоту, то останется спецназ, а он в открытом столкновении когортам не соперник, они по тайным делам специалисты. И Хист это понимает тоже. Я его с погранцами видела. Вот совсем только что!

– Истребят пограничников? – полюбопытствовал Верблюд.

– Да куда им! Пешком за конными не угнаться! Когорты даже нас догнать не способны! Сравнительный анализ показывает, что передвижение в когорте, в ударно-защищенном варианте, на четверть медленнее скорости движения колонны – а наши фургоны побыстрее движутся! И уж Хист заставит когорты идти только в защищенном построении!

– Любопытная деревенька! – пробормотал Верблюд. – Интересно, среди вас невоенные вообще есть?

– А я? – засияла Знобинька. – Я же мирная такая прямо от верху и до самого низу! Да потрогай же меня, Эре, чего ты сторонишься? Всё равно Яху больше не увидишь!

Из соседнего фургона высунулась озабоченная эльфийка.

– Военный совет? – осведомилась она. – Интересно рассуждаете… о, какие у вас пухленькие аналитики! Тогда и мне не стыдно присоединиться!

Эльфийка живо соскочила на дорогу и зашагала рядом с Верблюдом, недовольно взбрыкивая ногами и виляя бедрами. Боевой комби все же был ей тесноват кое-где. Верблюд таял от удовольствия.

– Так почему мы плетемся в колонне с деревенскими, вместо того чтоб прореживать Первую приморскую? – требовательно спросила эльфийка непонятно у кого.

– Потому что Хист все мозги порастерял! – сердито высказалась Ялинька. – В любовной горячке! И не о бое он сейчас думает, а о своем походном шатре… и не пихайся, Кола, вся степь знает, в чьем шатре Яха ночует!

– Потому что морпехи все мозги в порту приписки забыли! – хихикнул мельник. – Наши эльфы им такую блокаду поставили, что никаких допусков не хватит сломать! У них сейчас ни связи, ни карт, ни разведки! Вот и создают видимость войны, гоняются пешком за конными! И не нужны Хисту никакие оружейные фургоны при таком раскладе, а нужны резвые степные кони – верно, доченька?

Санниэре испытал законную гордость. Все же добротно были сделаны когда-то крепи Кыррабалты! Помнится, он лично настоял, чтобы священник, интендант, лекарь и начальник стражи получали обязательное военное образование в империи! И вот – работает до сих пор! Хотя и подзабыли о своей сути, о том, что крепь Кыррабалты представляет из себя автономный, всегда готовый к самозащите отряд…

– А ты что скажешь, Эре? – внезапно развернулась к нему Знобинька.

Меняя положение, вежливо говоря, тела, девойка как будто случайно оперлась на его плечо – да там и оставила свою руку. И допустила, не зная того, серьезную ошибку. Когда-то, в одном из болееменее благополучных воплощений, ему довелось серьезно заниматься неким аналогом спортивной борьбы. И неважно, что схватки на ковре ничем по жестокости не отличались от гладиаторских боев, неважно даже то, что загремел он туда в принудительном порядке. Именно тогда он узнал, как тонко чувствует противника борец через прикосновение. Положи руку на плечо соперника – и все его замыслы откроются, только читай, не ленись. А как лениться, если от этого зависит жизнь? Полезное свойство! Потому он его восстанавливал сознательно в каждой жизни. И сейчас, движимый непонятным наитием, положил в ответ на бесцеремонную ласку свою руку на талию Знобиньки. И понял: легка и беззаботна Знобинька. И чувственна, и влюбчива. И непоседлива, и порывиста, как огонь. Но вот внутри – внутри притаились и строгость, и внимательность. И настороженность, и предвкушение. Именно так чувствуется противник, когда готов прихватить тебя на движении да хрястнуть мгновенно спиной об ковер. Да, достойную смену подготовил себе старый шпион-мельник!

– Оружейные фургоны для прорыва блокады предназначены, не для обстрела загонщиков, – неохотно сказал он. – Потому они здесь, хотя нужнее там. Но ведь и мы блокаду не прорвали пока что.

Все озадаченно задумались. Если морские пехотинцы – это загонщики, то впереди, получается, их ждет… кто? Что?

В тишине он поднялся, отвязал повод степного скакуна и запрыгнул в седло легко, как кошка. Вот и навыки джигитовки восстановились, стоило поездить немного.

Он обернулся и наткнулся на серьезный взгляд Знобиньки. Талантливая дочка шпиона тоже хотела увидеть, кто их поджидает впереди!

Он без колебаний протянул ей руку. Девойка оказалась на коне мгновенно и как-то сразу очень ловко и привычно устроилась в его руках, словно всю жизнь вот так ездила. Хотя – почему словно? Она ездила. Пусть не всю жизнь, но с появлением полиции точно ездила каждую ночь. Именно так и ездила, в чьих-то руках. А как еще добыть сведения талантливой разведчице?

– Эре, я с тобой! – тревожно крикнула ему в спину Надия.

Ну, это было ожидаемо. После всех переживаний у прекрасной йохи что-то переклинило в голове, и она вцеплялась в него намертво, стоило ему хоть куда-нибудь собраться. Вцеплялась – и не понимала никаких увещеваний. Причем не понимала в прямом смысле.

Выскочившие из фургона молодые гномы сноровисто выпрягли пару лошадей – для Надии и, естественно, для своего Айсхэнда. Кто бы сомневался. Старый побратим действительно охранял принцессу пророчества неусыпно.

– Верблюд, а Верблюд! – тут же коварно крикнула эльфийка. – Ой как хорошо, что меня оставляешь! А мне Дайнэр знаешь что предложил вот прямо сейчас? Хочешь, громко повторю?

Верблюд, не оборачиваясь, продемонстрировал огромный кулак, и эльфийка испуганно шмыгнула обратно в фургон. И туда же следом – молодой нахрапистый Дайнэр, он же для друзей просто Осел…

Группа сопровождения оказалась неожиданно многочисленной: получив донесение от глазастых гонцов, тут же примчалась Асиа, а за ней под видом телохранителей – вся звезда эльфов! Синеглазые прохвосты опять оказались вовсе не там, где предполагалось – в смысле, не в фургонах с юными степнячками.

– Что-то случилось? – деловито спросил эльфийский принц.

– Пока нет, – ответил за Санниэре Верблюд. – А должно бы. Вот нас и разобрало любопытство, что за подлянка нам готовится… кстати, привет, сыночек!

– Гипотетически сыночек, – поправил равнодушно принц.

– Эт' верно! Ветрена твоя мамочка до невозможности, и вовсе не я у ней в законных супругах…

– Имангали! – озабоченно сказала Асиа. – У Хиста ситуация осложнилась! По рокаде еще подошли черно-синие, мы их не считали, но много! И все они развернули когорты крабом! И теснят нас к горам! Дребен приказал поторопить колонну! Столько морпехов он удержать не сможет!

– Куда поторопить? – раздраженно спросил он. – В ловушку?

– У нас блицштурм перевал держит! – удивилась Асиа. – Дорога на яйлу под охраной! Какая ловушка?

– А я знаю? – пробормотал он. – Нам проход должны перекрыть, иначе б сюда не гнали! Может, по горам егеря подойдут – есть же в этом мире егеря? Тем более что здесь такие горы – хоть на танке катайся! Из-под земли выскочат, блин!

При последнем предположении на него дико поглядели все – кроме Верблюда. Получалось, гном такую возможность допускал. Дела…

– С неба упадут, – тихо сказала Знобинька и указала пальчиком вверх. – Это «Голубые орлы», да?

Высоко над перевалом в небе величественно разворачивались огромные небесные птицы. Под ними в воздухе чернели какие-то точки. Их было много! И они все опускались наискосок на тот клин между горами, где недавно располагалась мирная деревушка под названием Гончары… и где начинался единственный из этих мест проход на яйлу.

– Х-хе! – не в силах сдержаться, воскликнул он. – У вас есть авиация! Ну надо же! Вот, оказывается, на чем ездят эльфы! Они не ездят, они летают! А как? «Умные» поверхности? Энергонапряженные структуры? Но не винтокрылые, это точно! Мало информации… Блин! А не разберешься – махом на реинкарнацию отправят. Асиа, конников Туолам срочно сюда! И оружейные фургоны! Немедля!

Он с сожалением проследил, как уплывают вдаль огромные небесные птицы, прижал Знобиньку к себе и пустил коня вскачь. Он должен это увидеть сам! Полицейские в голове колонны проводили его обеспокоенными взглядами. На скаку он сделал им решительную отмашку – всем замереть! К счастью, полицейские поняли. Даже более того – подчинились! Оглянувшись, он увидел, как бойцы перегородили путь и вскинули сигнальные флажки. Будь счастлив тот, кто догадался наделить его полномочиями эпсара!

А вот на холме не стоило появляться так необдуманно! Он рявкнул на спутников так, что те вылетели из седел, не осознав, что делают. Так что к вершине холма они благоразумно и осторожно подползли. Он еще успел полюбоваться на Знобиньку: девойка даже не ползла, а кралась на всех четырех, невесомо, почти не касаясь юбкой травы. Чистая пантера! И глаза так же азартно горят под темной челкой! С какой удивительной девойкой он, оказывается, жил рядом и не замечал! Впрочем, он ничего не замечал. Вот даже авиацию прозевал! А ведь была, была правильная мысль, когда небесный шар впервые увидел!

– Небесные воины! – выдохнул в ухо мельник. – А говорили, брехня, не существуют…

Рядом кто-то сочно и емко выразился. Правда, тут же извинился перед Надией. Оказалось – Асиа.

– Всех нагнали нам на погибель! – нервно буркнула она. – Кто не существует – все здесь! Осталось экстрим форс дождаться! Тоже ведь легенда! Не понимаю, чем степняки империю задели, что она на нас лучшие силы спустила?

Четкое военное построение занимало все поле от горы до горы. Классический квадрат. И на свободное место внутри квадрата продолжали приземляться парашютисты! Ловушка захлопнулась. Где-то с другой ее стороны остался совершенно бесполезный заслон блицштурма.

– Из-за холмов строй не достать, а на выстрел они нас не подпустят, – задумчиво сказал эльфийский принц. – Вот что это у них по центру, если не тяжелое вооружение? По траве размажут! А потом поджарят.

– А говорили, Бессмертные расы в наши дела не вмешиваются! – зло сказал мельник. – Эй, гном! Вы зачем людям тяжелое вооружение даете? Чтоб кто-то мог разом целый народ уничтожить?

– Не мы даем, – неохотно буркнул Верблюд. – И не всегда. В славные денечки Кыррабалты, например, о гномах с эльфами и не слыхивали.

– Да Черного Топора, может, никогда и не было! – сердито отозвался мельник. – Но мы-то есть! И тяжелое вооружение – вот оно! Надо бы что-то делать! А, Бессмертные?

Бессмертные угрюмо промолчали. В тишине стало слышно, что колонна все же движется в ловушку. Пусть медленно, но движется. Видимо, давление загонщиков стало уж очень сильным. в смысле, загонщики уже приблизились! И что-то действительно надо было делать.

Санниэре – и те, кого не существует

– Рожайте быстрее! – грубовато сказал Санниэре эльфам. – Вы что, устроили мятеж, не имея ничего против своего же оружия?

Эльфы упрямо промолчали.

– А ведь малец прав! – хохотнул гном. – Не выключим систему – нас прямо тут по траве размажут! Тонким слоем!

– Ну, мы-то уйдем! – уверенно возразил эльфийский принц.

– А дети эльфийской крови? – напомнил Санниэре неохотно.

О планах эльфов по созданию новой расы не стоило лишний раз говорить вслух. Даже здесь. Даже если догадался сам. Но – ситуация вынуждала.

– Мы сможем влезть в систему всего один раз! – зло сказал эльф. – Потом наши визажи срисуют – и больше никуда не пустят! А как тогда нам…

Принц махнул рукой и не закончил.

– О чем это они, кто понимает? – озадаченно спросила Асиа.

– Это то, о чем ты просила! – язвительно отозвался Санниэре. – Что-то против оружия, что убивает и звуком, и светом! Только оно включаться не желает!

– Да желаем мы, желаем! – досадливо сказал гном. – Сына! Не жлобься! Что поделать, если критический момент наступил столь рано? Включаемся, сына?

– А как тогда?.. – упрямо начал эльф.

– Я же сказал, у вас есть конники Туолам! – рявкнул Санниэре. – Пока что есть! Но будете мяться…

– Да включаемся уже, включаемся… – пробормотал принц, видимо, смирившись с ситуацией. – Это если еще сможем сделать… с ломаными ключами только в оружейные системы и лезть. Давай уж, отче, действительно не стоит тянуть!

Гном придвинулся к эльфийскому принцу и, так же, как он, наклонил голову. Эльфы окружили их плотным кольцом, закрыв спинами от окружающих. Все затаили дыхание. Сейчас, сейчас случится волшебство!

А Санниэре тихо удивлялся поведению эльфов. Они от кого защищают операторов? Ишь как ощетинились оружием во все стороны! Нет же никого. Или… или эльфы подозревают, что кто-то есть рядом, но не видят? Как ни странно, в его жизни такое случалось. Полицейский спецназ Арктура не погнушался надеть оптические балахоны-обманки. Так же не было никого, а потом слегка смазался рисунок на стенах, мелькнуло что-то – и привет, сопливая реинкарнация…

В этот момент он их и увидел – хотя не должен был. Оптические обманки почти не дают искажений. Так, некая кривизна линий на траве, перемещающаяся к эльфам. Кто-то, облаченный в оптические балахоны-обманки, спешил снять эльфам и одному непоседливому гному головы – пока они не заблокировали тяжелое вооружение. И ведь снимут! Со своей позиции эльфы нападающих на фоне неба не видели. А у него в распоряжении – старый мельник и три женщины. Которые даже ничего не подозревают. Вон, рты раскрыли, волшебства ждут. Сейчас будет им волшебство!

Ему повезло. Им всем сказочно, неслыханно повезло, потому что именно этот момент выбрали коровы Ит-Тырков, чтоб удрать от настырных хозяев! Стадо злобных зверей, взбрыкивая и крутя хвостами, пронеслось мимо в клубах пыли. И эта пыль, прилипнув к одежде, обозначила ненадолго пять настороженных фигур. Боевая звезда! Значит, экстрим форс? Ну-ну…

Дротики стремительно покинули свои места в обойме, оглушительно завизжала Знобинька, подскочил удивленно мельник… понеслось!

Страшен рукопашный бой. Особенно если глядеть со стороны. А внутри действия бояться некогда! Сберечь бы зубы! На мгновение мелькнула перед глазами цветастая юбка Злобиньки, потом чья-то сабля чуть не снесла ему голову, он сам рубанул, целясь по коленям… Не убить, так ноги поотшибать, чтоб хромал до конца жизни! Потом на него навалились со спины – тяжелый, зараза! Он с натугой кинул противника через плечо и прибил к земле запасным клинком. Потом откуда-то прилетело в ухо, вроде бы от своих… а потом все кончилось. Страшен рукопашный бой, но скоротечен. Раз – и кто-то на том свете, остальные на этом.

Эльфы выглядели ужасно. Истерзанные – самое близкое определение. А Бородатый Верблюд вообще лежал без признаков жизни – впрочем, для гнома это еще ничего не значило. Знобинька сидела на невидимом трупе экстрим форс и кашляла кровью, и мельник, подвывая, все пытался вытереть ей лицо. Тряпку мельник неловко держал в левой руке – правая явно нуждалась в лечении. Надия держалась за живот и тихо скулила. Мягкая броня гномов в очередной раз показала свою несостоятельность, хотя жизнь йохе все же спасла. Асиа остервенело выдергивала из невидимого тела пику… а в поле перед ними многозначительно этак дымились, догорая, коровы Ит-Тырков. Тяжелое вооружение сказало свое веское слово!

– Вот гады живучие! – прохрипел эльф. – Я все дротики в них всадил, и сын тоже – и они все равно чуть нас не угробили!

– Зато теперь экстрим форс точно не существуют! – вдруг сказал Верблюд и осторожно сел. – И никто нам не помешает ввести коды отключения. Верно, сынок?

– Может быть, сынок, – пробормотал эльфийский принц. – Подожди чуть… братия, чья дочь помирает? Займись.

Кто-то из эльфов на коленках подполз к Знобиньке, устало положил руки ей на грудь.

– Стервец! – всхлипнул мельник. – Вот подживет рука, я тебе ухи поотрываю!

– Какие вы, мельниковы, все жадные! – прошептал эльф. – У тебя вон сколько детей! Пусть одна и моя будет, тебе жалко, что ли?

– Жалко! Ты лучшее забираешь!

– Так я и делаю лучшее!

Санниэре, не обращая внимания на грызню, прошелся по месту боя. Дротиков нашлось даже больше, чем было в обойме места. А рядом с его клинком в груди экстрим форс обнаружился стилет Надии. Действительно живучие гады!

Знобинька была без сознания. Но он все равно наклонился к ней и сказал:

– За мной долг жизни. Если б не ты, мне бы голову срубили.

Безоружная девойка сделала, что смогла: прыгнула на спину экстрим форс и сбила точность удара. И получила локтем по ребрам. И теперь она умирала, что бы там ни заявлял эльф-отец.

– Тебе спасибо, – неловко пробормотал мельник. – Ты их всех дротиками утыкал, мы только добивали. Живучие, гады.

Слова благодарности дались мельнику нелегко: очень уж непростыми были их взаимоотношения.

– Если на то пошло, то спасибо моему отцу, – из чувства справедливости заметил эльфийский принц. – Первый удар он весь на себя принял – и щиты снял с экстрим форс. От дротиков толку нет, если боец в щитах.

– Ага, признал все же родство, поганец! – обрадовался Верблюд.

– Ты привяжешься – любой признает! Тебя даже мельников ишак папой назовет, лишь бы отцепился!

Привычно переругиваясь, Старейшие занялись наконец непосредственно своим делом. И, если им верить, заблокировали-таки тяжелое вооружение! Но кто бы верил эльфам…

Так что перед атакой всех потряхивало от ужаса. Что-то никому не хотелось задымиться рядом с коровами Ит-Тырков. То, что легким конникам придется ломать стальной строй, на этом фоне как-то уже не впечатляло. Так что перепрягли лошадей, чтоб те не закрывали фронтальное направление. Закрыли, как могли, животных накидками из мягкой брони. Проверили еще раз могучие станковые арбалеты в фургонах, переложили удобнее штурмовые стрелы. Посадили в стрелковые пары самых крепких парней…

Санниэре угрюмо улыбнулся. Когда-то его отряды окружили у сосновых островов, и арбалеты на скрипучих телегах ахархо выкосили подчистую побратимов Имангали. Просто носились кругами перед строем и стреляли, стреляли – и ничего этому нельзя было противопоставить! Что ж, он запомнил урок! И в этот раз уже империю ожидал неприятный сюрприз!

Как ни тянули, но когда-то надо было начинать. Асиа, побледнев, прокричала звонкую команду. Оружейные фургоны дрогнули – и покатились на сплошную стену щитов. Сейчас они приблизятся на дистанцию прицельной стрельбы и закружатся в смертельной карусели… сейчас…

– Все хотел спросить! – раздался над ухом безмятежный голос Верблюда. – А куда вы так рветесь? Мне-то все равно, но в колонне странное болтают. Если на яйлу – лучше откажитесь, пока не поздно! Проход закрыт. На яйлу – не пройдете!

Он оглянулся. Старый диверсант был серьезен, как никогда.

– А куда ты предлагаешь? – осведомился он язвительно у старого побратима. – Назад, что ли? Ну, попробуй.

Гном обернулся – и уткнулся взглядом в напирающую мешанину повозок, коров, ишаков… и вся эта масса готова была прорваться через жиденький пост полицейских и растоптать все! Глаза у побратима выпучились не хуже, чем у быков в колонне, он наподдал коня, проорал что-то насчет «ит-тырк-кнорк!» и суматошно поскакал вслед за оружейными фургонами. Это был замечательный пример – и конная лава, вскинув сабли, понеслась на прорыв… Что ж, вот так и становятся героями!

А Санниэре остался на месте. Воевать – дело нехитрое. А вот провести колонну беженцев через тяготы и неразбериху отступления без потерь – куда сложнее. И кто-то должен был этим заняться. Еще и скот надо было сохранить, без скота на яйле в первый же год пропадешь.

Он поискал взглядом кого-нибудь из гонцов, нашел – и прокричал первую команду. Он снова вел свой отряд на яйлу.