Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 8

— Баронесса Фелиция Тейрин, — чуть высокомерным тоном, как и подобает аристократке, назвала я свое имя дворецкому графини Нель. — Мое имя должно быть в списке приглашенных.

Солидного вида мужчина с густыми бакенбардами почтительно поклонился и занялся изучением вышеупомянутого списка. Несмотря на всю мою видимую браваду, я жутко волновалась. Ведь в сущности была самозванкой, явившейся на прием, где собирались сливки столичного общества.

Вспомнила, как девчонки готовили к предстоящему мероприятию. И как мы придумывали вымышленное имя и легенду для меня. Тут весьма пригодилась книга с перечнем аристократических родов, нашедшаяся в библиотеке Корделии. Так что бароны Тейрин действительно существуют. В маленьком южном королевстве Нертон. Шанс на то, что кто-то из них сейчас находится так далеко от родовых земель и тоже окажется в салоне графини Нель — крайне мизерный. Но я все равно волновалась. Мало ли. Закон подлости еще никто не отменял!

Имя же Фелиция, недолго думая, взяли из любовного романа, который Диана как раз читала. Оно ей казалось вполне подходящим. Спорить я не стала. Фелиция так Фелиция. Главное, не забыть, что оно теперь вроде как мое, когда ко мне станут так обращаться! Корделия обещала предупредить свою влиятельную подругу о том, под каким именем я заявлюсь. О нашей же сумасбродной затее рассказала еще раньше.

Что удивительно, Лисандра Нель не только не послала нас куда подальше с такими идеями, но и поддержала! Ей показалось весьма забавным подурачить немного высший свет. Главное, чтобы обошлось без последствий, и баронесса тихо-мирно исчезла, сделав свое дело. Впрочем, как передала слова графини Корделия, если мне и впрямь удастся захомутать принца, можно будет и подсуетиться с липовыми документами. А еще лучше, договориться с настоящими баронами Тейрин и заплатить им за признание дальней родственницы. Но тут уже дудки! Не собираюсь я на самом деле выходить ни за какого принца! Пусть только предложение сделает и это дойдет до феи, и все — прощай, его высочество! И привет, Академия, где я займу свое заслуженное место преподавателя!

— Все в порядке, баронесса, — прервал мои радужные мечты голос дворецкого. — Проходите!

Я горделиво расправила плечи, как учили меня девчонки, и двинулась дальше по холлу. Ох, и намучились они со мной, пока вбивали мне в голову всю эту науку. То, как должна держаться женщина, осознающая свою привлекательность и женственность. Вряд ли я в полной мере за такой короткий срок все усвоила, но по крайней мере, отражение в зеркале, которое я видела, внушало оптимизм.

Новый облик и элегантное бордовое платье, в меру соблазнительное, но без излишеств, поневоле заставляли держаться гораздо увереннее. Волосы, снова завитые в мелкие кудряшки, были собраны в красивую, чуть легкомысленную прическу, которая мне очень шла. Корделия даже одолжила мне свои украшения, подходящие к платью, так что бедной родственницей я не выглядела. Хотя она и предупредила, что по сравнению с теми, кто посещает подобные салоны, мой наряд и драгоценности будут выглядеть не так уж эффектно. Но можно все компенсировать личным шармом.

Ага, где бы его еще взять, этот самый шарм?! Тяжко вздохнула. Хотя, признаю, смена облика поневоле заставляла держаться по-другому. Я чувствовала себя гораздо увереннее. Отразившаяся в зеркале, мимо которого как раз проходила, рыжая бестия с легкой улыбкой на губах подтвердила мои внутренние ощущения. На какое-то время вообще нужно забыть о скромнице Эмили Берн. Теперь я баронесса Фелиция Тейрин, и должна вести себя соответственно!

Большое помещение — нечто среднее между гостиной и бальным залом, где потихоньку собирались гости, я отыскала без труда. По легкой музыке, доносящейся оттуда, негромкому смеху и гулу голосов.

Войдя, на несколько секунд застыла на пороге, изучая обстановку. Вдоль стен стояли столики с закусками и удобные диванчики, на которых сидела часть гостей. Другие прохаживались по свободному пространству, заводя разговоры со знакомыми и иногда перехватывая у официантов бокалы с игристым вином. А в самом конце помещения была небольшая сцена, где сейчас играли музыканты.

Уловила скользнувшие по мне любопытные и заинтересованные взгляды. Еще бы! Все тут наверняка уже знакомы между собой или хотя бы заочно знают друг о друге. Меня же видят впервые. Возникла неловкость. Не знала, как вести себя дальше. Наверное, лучше всего затеряться где-нибудь в сторонке и занять руки стаканом с соком. Пить мне Корделия категорически не советовала. В крайнем случае, лишь вид делать. Голова мне нужна ясная и трезвая!

К счастью, мои затруднения разрешила сама хозяйка вечера. Я без труда узнала ее по описанию Корделии. Эффектная полудемоница с насыщенно-розовыми волосами и салатового цвета глазами. Попробуй такую не узнать! В обозримом пространстве никого похожего не наблюдалось. Одета она была в легкое, почти воздушное платье в тон глаз, которое несказанно ей шло, подчеркивая все прелести женственной фигуры.

— Приветствую вас, моя дорогая! — радушно произнесла женщина, беря меня под локоток и увлекая за собой. — Полагаю, вы знакомая моей дорогой Корделии? — уже гораздо тише спросила она. — Кажется, баронесса Тейрин, — при последних словах ее яркие глаза блеснули лукавством.

— Именно так, графиня, — стараясь скрыть поневоле охвативший меня мандраж, улыбнулась я.

— Не тушуйтесь, девочка! — Лисандра мне подмигнула. — И, мой вам совет, постарайтесь придать голосу легкий южный выговор. Это подтвердит вашу легенду.

А вот это хороший совет! Как говорится, создание правдоподобного образа состоит из мелочей. Вспомнила, как говорили немногие выходцы с юга, что учились в «Анемоне». Букву «р» они словно бы смягчали.

— Постараюсь, — кивнула графине. — И спасибо вам за совет.

— Не за что, милая! Мне самой интересно, что из всего этого выйдет, — она задорно тряхнула розовыми локонами. — Пойдемте, я вас представлю обществу. А дальше сами.

— А принц уже здесь? — внезапно охрипшим от волнения голосом спросила. Никогда не любила находиться в центре всеобщего внимания. А именно это мне сейчас предстоит.

— Какой из? — усмехнулась Лисандра Нель. — Приглашала я обоих.

— Меня интересует Кастаниэль, принц светлых эльфов.

— Значит, на Сладкоголосого нацелилась? — хихикнула женщина. — А как по мне, дракон поинтереснее. Нет, Кастаниэль еще не появлялся.

— Принц драконов тоже здесь будет? — невольно поежилась я.

Сейчас жалела, что толком не поинтересовалась личностью второго принца другой расы, что гостит в столице. Впрочем, выбор был бы однозначным. Уж слишком противоречивые слухи ходят о драконах. Они мало кого пускают на территорию своего королевства. Нужно особое приглашение. Говорят, что драконы вполне соответствуют своей звериной ипостаси. Такие же жестокие и холодные. Так что редко кто рвался сойтись с ними поближе.

— Вообще мне бы этого хотелось, — отозвалась Лисандра. — Их наследный принц Родерик Шаргран прибыл сюда с официальным визитом. Совсем молодой еще дракон. Особенно по их меркам. Всего двадцать пять лет. Думаю, отец вводит его в курс дела, чтобы лучше понимал политическую обстановку и составил собственное мнение о жителях других государств. И, конечно же, я не могла упустить случая заполучить такого редкого гостя на мой прием! — блеснула глазами графиня, но тут же огорченно добавила: — Вот только принц Родерик написал, что сам, к сожалению, быть не сможет. Занят другими делами. Но пришлет сюда кого-то из своей делегации. Тоже неплохо. Для моего салона.

Она щебетала без умолку, но именно это позволило мне слегка расслабиться. Так что, к тому времени, как меня подвели к сцене, я уже более-менее успокоилась. Лисандра сделала знак музыкантам, чтобы ненадолго прервались. Головы всех присутствующих тут же повернулись в нашу сторону. В наступившей тишине звучный и хорошо поставленный голос графини Нель разнесся по всему помещению:

— Дорогие мои, хочу представить вам эту милую юную особу, приехавшую к нам из королевства Нертон. Я немного знакома с ее матерью, поэтому решила взять под свое покровительство, пока девочка будет гостить в Ольмине. Прошу любить и жаловать — баронесса Фелиция Тейрин! А теперь пойдем, девочка, я познакомлю тебя со всеми.

Музыканты снова заиграли, а гости оживились, о чем-то переговариваясь и поглядывая в нашу сторону. Но никаких недоброжелательных взглядов, помимо немного завистливых и оценивающих со стороны некоторых женщин, я не наблюдала. А последнее закономерно. Во мне сейчас видят возможную конкурентку на внимание потенциальных женихов. Кстати, я заметила, что женщин тут по какой-то причине почти втрое больше, чем мужчин. Этот вопрос я шепотом задала Лисандре, на что она мелодично рассмеялась.

— Фелиция, а ты вспомни, кто здесь сегодня должен появиться! Сам Кастаниэль Сладкоголосый. Большинство собравшихся здесь дам его ярые поклонницы, которые просто не смогли упустить случай познакомиться с ним поближе.

Я с некоторым удивлением еще раз оценила контингент. Что больше всего поразило, так это то, что поклонницами Кастаниэля были не только юные романтичные девицы, но и женщины в годах. Было даже несколько старушек. Лисандра верно разгадала мои мысли и подмигнула:

— Не забывай, что эльфы живут гораздо дольше, чем люди. Так что когда Сладкоголосый начинал, престарелые матроны были еще юными девушками!

— Понятно, — глубокомысленно изрекла я, понимая, что меня тут просто сожрут, когда поймут, что покушаюсь на самое святое.

Но дальше было уже не до размышлений. Приходилось раскланиваться и обмениваться любезностями со множеством людей. Имена всех я запомнить даже не пыталась. Это было попросту невозможно! К счастью, знакомили меня не со всеми, а то это бы продлилось до бесконечности.

Вскоре Лисандра оставила меня в кружке нескольких молодых людей и девушек, а сама отправилась навстречу новому гостю. И вот тут ой как пригодились советы Дианы!

«Если не знаешь, о чем говорить, или боишься сморозить какую-нибудь глупость, молчи и улыбайся. Иногда поддакивай или отвечай вопросом на вопрос. И не забывай стрелять глазками и кокетничать!»

Она даже пыталась научить меня последнему, но быстро сдалась, сочтя безнадежной. Ну не мое это совершенно! Впрочем, тактика молчания и скромности тоже дала свое. После недолгих попыток разузнать побольше обо мне, компания вернулась к обсуждению других тем. Я же воспользовалась случаем, чтобы незаметно улизнуть в дальний конец зала, где было поменьше народу. Взяла стакан сока и встала у стены, где было удобно наблюдать за происходящим. Иногда ко мне все же подходили, обменивались несколькими дежурными фразами и, поняв, что я не заинтересована в продолжении разговора, отходили.

Эх, за такое поведение девчонки бы меня точно раскритиковали! Но я предпочитаю не распыляться на мелочи и сосредоточиться на цели.

Цель же моя, как назло, появляться не спешила. Видимо, Кастаниэль Сладкоголосый специально решил опоздать, чтобы достичь большего эффекта своим появлением.

Зато вскоре явилась драконья делегация, вызвавшая немалый ажиотаж. Все с любопытством разглядывали трех молодых людей, одетых в подчеркнуто строгие темные костюмы. Рядом с нашими аристократами, разряженными в яркие цвета, они смотрелись резким контрастом. Но тем не менее, женская часть аудитории поглядывала на них с нескрываемым интересом, хоть и смешанным с опаской. Драконы вполне соответствовали мнению, что о них сложилось. Немногословные, холодные, серьезные. Лисандре кое-как удалось их все-таки ввести в компанию остальных гостей. Но если двое, пусть и с неохотой, поддались ее усилиям и сейчас с видом мучеников стояли в окружении других аристократов, то третьему удалось слинять. К моему ужасу, решил он затеряться не где-нибудь, а в том уголочке, где стояла я.

Критически осматривая молодого дракона, который шел в мою сторону, я сочла, что красавцем его не назовешь. Фигура могла бы быть более атлетически-развитой. А так его можно назвать, скорее, жилистым и худощавым. Черты лица какие-то слишком резкие, неправильные, с острым носом, придающим некоторое сходство с любопытной птицей. Смуглый, с короткими курчавыми темными волосами. Единственное, что, пожалуй, было на самом деле красивым на этом лице — глаза. Ярко-зеленые, умные и живые, с полыхающими в глубине огненными сполохами. Вспомнив, что практически все драконы владеют огненной магией, я еще больше напряглась.

Заглядевшись на дракона, даже не сразу осознала, каким, должно быть, вызывающим кажется мое бесцеремонное разглядывание. Впрочем, заметив меня, мужчина ответил тем же. Ничуть не заботясь о правилах приличий, он окидывал меня изучающим взглядом с ног до головы. Я невольно поджала губы и отвернулась. До чего же бесцеремонный тип! Разглядывает, словно кусок мяса. Хотя, конечно, я нелогична. Сама только что занималась тем же. Но мне-то простительно, я аристократического воспитания не получала. А он все-таки из свиты принца! Значит, не последняя персона в драконьем обществе.

— Не помешаю? — раздалось рядом легкое покашливание.

Сильно хотелось сказать, что помешает, но сдержалась. Нужно помнить, где я, и кто передо мной.

— Нет, — надеюсь, мой короткий ответ скажет лучше всяких слов, что я думаю на самом деле.

Но намека дракон, видимо, не уловил, потому что встал рядом, продолжая в упор меня рассматривать. Этот взгляд я прямо-таки кожей чувствовала, отчего она словно горела в тех местах.

— Граф Андрес Ортрин, — снова заговорил он, очевидно, назвав свое имя.

Пришлось все же посмотреть на него, иначе это уже становилось неприличным с моей стороны.

— Я слышала, как вас представляли, — выдавила кислую улыбку.

— А я, к сожалению, не слышал ваше имя, — он улыбнулся, отчего его лицо словно осветилось изнутри и даже стало казаться привлекательным. — Не назовете мне его?

— Баронесса Фелиция Тейрин.

— И почему же вы скрываетесь здесь от всех, Фелиция? — бесцеремонно переходя сразу на обращение по имени, спросил дракон.

Интересно, они все такие невоспитанные?

— С чего вы взяли, что скрываюсь? — резковато отозвалась. Если он со мной не церемонится, то почему я должна?

— Потому что вряд ли бы в ином случае очаровательная девушка скучала здесь в одиночестве, — попытался он мне сделать комплимент.

— А может, одиночество мне предпочтительнее? — с намеком произнесла.

Его глаза насмешливо блеснули.

— Это мне сейчас чуть ли не прямым текстом указывают, чтобы пошел вон и не донимал?

— Вам показалось, — я изобразила немного ядовитую улыбку. — Было бы верхом невоспитанности с моей стороны так поступать!

— Какой колючий Рыжик! — прицокнул языком дракон. — Но очень и очень милый.

От возмущения я не знала, что и ответить. Инстинктивно в поисках кого-то, кто мог бы избавить от этого навязчивого типа, повернулась в сторону других гостей и едва сдержала возглас проклятия. В помещение только что вошли те, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Хотя должна была подумать и о таком варианте! Наш ректор и его племянница ведь тоже являются частью высшего столичного общества. Так почему бы им и не посещать салон графини Нель? В довершение всех бед, с подружкой и ее дядей притащилась и Нинелла Ларкруан. Проклятье, если они меня узнают, это будет конец!

— Вы не могли бы встать передо мной? — прошипела, позабыв о неприязни к дракону.

Видя, что он медлит, непонимающе переводя взгляд с меня на тех, кто вызвал столь странную реакцию, сама ухватила его за руку и вынудила встать так, чтобы заслонить меня от других гостей. Только встретившись с насмешливым взглядом ярко-зеленых глаз, осознала, как недопустимо себя веду.

— Извините меня, граф Ортрин, — поспешно проговорила.

— Если будете называть меня просто Андрес, так уж и быть, прощу! — лукаво протянул он.

— Договорились, — чуть поморщилась я.

О драконе уже не думала, лихорадочно соображая, что делать дальше. Как на глазах у тех, кто ни в коем случае не должен меня узнать, приводить в исполнение свой план с принцем светлых эльфов?! Та еще задачка!

— Кто тебя так испугал, Рыжик? — неожиданно совсем по-простому, с удивительной мягкостью обратился ко мне дракон.

Я даже вздрогнула и обратила на него взгляд. Почему-то не смогла отвести свой и надолго зависла, чувствуя себя так, словно погружаюсь все глубже в эти огненно-изумрудные омуты. С трудом заставила себя очнуться и произнесла:

— Никто не испугал. Просто не хочу, чтобы кое-кто меня заметил.

— У тебя есть причины опасаться этих людей? — проницательно спросил Андрес.

— Не хочу показаться невежливой, — я постаралась больше не смотреть ему прямо в глаза, уж слишком это выбивало из колеи, — но это только мое дело.

— Ты все больше интригуешь, загадочный Рыжик, — с улыбкой прокомментировал он. — Похоже, этот вечер будет не таким уж скучным, как я предполагал.

— Именно поэтому ваш принц решил сюда не являться? — радуясь, что выпал повод перевести разговор на другую тему, насмешливо спросила.

— Да, он такие сборища любит еще меньше, чем я, — театрально вздохнул дракон. — Так что бросил нас на съедение волкам.

— А я не знала, что волки могут напугать дракона! — усмехнулась я.

— Смотрю, ты за словом в карман не лезешь, — тоже усмехнулся он.

— Приходится. Раз уж имею дело с такими кавалерами, — отбрила я.

Он рассмеялся, отчего его лицо снова стало казаться более привлекательным. Поймав себя на том, что невольно залюбовалась переливами огненных и зеленых огоньков в глазах дракона, мысленно выругалась. Неужели этот нахальный тип начинает мне нравиться? Только этого не хватало! Но вообще он один из немногих мужчин, с которым мне почему-то было очень легко общаться. Как-то естественно, что ли. И это невольно подкупало.

— Знаете, граф…

— Ну, мы же договаривались… Андрес, — с укоризной проговорил он, как бы между прочим прислоняя одну руку к стене прямо над моим плечом.

Какой-то почти что собственнический жест, приведший меня в еще большее смятение.

— Ладно, Андрес, — я чуть прищурилась. — Так вот, я как-то иначе представляла себе характер драконов. Они мне казались более сдержанными, что ли, суровыми.

— Я для тебя недостаточно суров? — он изогнул одну бровь.

Издевается, явно!

— Ну, будем считать, что я исключение. Не совсем правильный дракон, — продолжал насмехаться граф. — А если серьезно, то мы тоже разные бываем, — протянул он и совсем уж перешел границы допустимого, начав заправлять прядь моих волос за ухо.

— Прекратите немедленно! — прошипела я. — А то укушу!

На мгновение в глазах дракона отразилось изумление, а потом он снова рассмеялся.

Нет, не могу больше оставаться тет-а-тет с этим бесцеремонным типом! Еще немного, и он вовсе начнет самым откровенным образом приставать. Лучше постараюсь побыстрее пробиться к выходу и незаметно удалиться. С принцем Кастаниэлем можно будет встретиться и в другой раз. Теперь, когда я представлена высшему обществу, на это есть все шансы.

Оттолкнув драконьего графа, я решительно двинулась прочь. С трудом удерживалась, чтобы не перейти на бег, понимая, что это привлечет слишком много внимания. Ни на кого старалась не смотреть и сохраняла на лице чуть расслабленное и невозмутимое выражение. Мало ли, куда я собираюсь. Может, в туалет приспичило.

И вот уже когда казалось, что заветная дверь совсем близко, позади раздался несколько удивленный, знакомый голос:

— Эмили? Эмили Берн?

Проклятье! Ректор меня все-таки заметил и узнал! И что теперь делать?!