Путь к свободе (СИ)

Кевин, спохватившись, кашлянул и обернулся к находившимся в лаборатории людям, которые стали невольными свидетелями этого шоу.

— Коллеги, позвольте представить вам мисс Шарлоту Уилсон, специалиста в области ботаники Пандоры.

— А это вас, мисс, привезли на базу солдаты?

Ло взглянула на невысокую темноволосую, чуть полненькую женщину в очках и белом лабораторном халате. Поняв, что охотница смотрит на нее, женщина покраснела и опустила взгляд.

— Да, меня, — Ло не собиралась скрывать этот факт. — Позвольте, я скажу пару слов, мистер Ньюман?

Она взглянула на своего начальника, и тот кивнул, разрешая.

— Я прожила на Пандоре пятнадцать лет. Раньше я работала в составе группы Грэйс Огустин, у Адских врат. Однако после бунта Джейка Салли я приняла решение остаться в клане на’ви, а потом перешла в тело аватара окончательно. Но последние события заставили меня вернуться сюда, — она помолчала. — Вам не следует бояться меня. Если я захочу причинить вам вред, то меня сразу же обездвижат.

С этими словами она брезгливо коснулась черного пластикового ошейника.

Кевин встал рядом.

— Все аватары теперь носят такие, — он щелкнул по своему ошейнику, который выглядывал из-под ворота рубашки. — Но этот поводок достаточно длинный, так что танцевать не мешает.

Среди ученых послышались смешки, и мужчина, самодовольно улыбнувшись, положил было руку Ло на плечо, но она, зашипев, отодвинулась, и Ньюман тут же вновь вскинул ладони:

— Все-все. В общем, коллеги, думаю, что мисс Уилсон вольется в наш с вами дружный коллектив!

Он картинно развел руки в стороны, словно ожидая оваций. Однако никто не аплодировал, а доктор Джонс и вовсе недовольно цокнула языком и закатила глаза. Впрочем, Ньюмана это нисколько не смутило.

Сотрудница, которая до этого задала вопрос про Ло, осторожно глянула в сторону доктора Джонс, а после вновь заговорила:

— Но зачем вы вернулись к людям, мисс Уилсон?

— Чтобы вернуться к любимой работе. К тому же, некие события заставили меня это сделать.

Ло прикусила язык, едва не сболтнув лишнего. Она не сомневалась, что среди ученых найдется тот, кто не поленится сбегать к Сандерсу и рассказать об этом разговоре.

Следующие ее слова прозвучали глухо:

— И еще. Не сближайтесь со мной. Не зовите меня в свои компании и не привязывайтесь ко мне. Я предала Корпорацию, и она никогда мне этого не простит. Так что рано или поздно меня пустят в расход. И когда это произойдет, никого из вас не должно быть рядом. Я опасна для вас. Я подобна соку дерева пэйча{?}[Авторское растение. Прообразом послужило дерево Pycnandra acuminata, которое встречается в Новой Каледонии]: дотронешься — и уже не сумеешь отмыться никогда. Запомните это.

— Сколько пафоса, — хмыкнула доктор Джонс, подхватила со стола какие-то папки и направилась к двери. — Мистер Ньюман, позже, как освободитесь, ознакомьтесь с теми отчетами, которые я принесла вам утром.

— Да, оставьте у меня на столе, — Ньюман отмахнулся. — Потом, все потом!

Доктор Джонс явно осталась недовольна его ответом, однако ничего не сказала и, сердито стуча каблуками по пластиковому полу, покинула лабораторию. Атмосфера сразу стала менее напряженной.

Темноволосая любительница задавать вопросы отодвинула от ближайшего стола стул и, усевшись на него, сложила руки на коленях. Некоторые поступили так же, как она, но большая часть сотрудников осталась стоять.

— А вы убивали людей?

— Да, — Ло медленно кивнула. — На моей совести смерти нескольких солдат. Я убила их, когда Джейк Салли поднял восстание. Но за прошедший год я попыталась убить только одного. И то не смогла.

— Да-да, я слышал, — Ньюман, который стоял, привалившись к косяку двери, благодушно улыбнулся и кивнул. — Ты попыталась убить полковника Куоритча. Надо же, какой отчаянной и бесстрашной ты стала, Шарлотта!

— Расскажите о вашей жизни в клане, мисс Уилсон. Вы видели Ивовое дерево?

— А яйцегриб{?}[Овумшрум, он же яйцегриб — это грибоподобный организм, чья шляпка покрыта крупными яйцеподобными вздутиями. На’ви часто используют овушрумы в пищу.]?

— А скорпионов чертополох{?}[На языке на’ви: Txumpaywll, или «растение с ядовитой водой». Это крупное (в два раза выше взрослого на’ви) травянистое растение с гигантским цветком на верхушке, выделяющим кислоту. Охотники собирают сок растения и используют для приготовления лекарств и отравленных стрел, которые ранят, но не убивают жертву.]?

Со всех сторон послышались голоса, и Ло впервые улыбнулась:

— Да, я видела их. И много чего еще. Так что если вы захотите, то я все расскажу вам. Но повторюсь: не привязывайтесь ко мне.

И мысленно добавила: «Все равно я скоро покину вас».

Поработать в тот день так и не удалось. До самого вечера Ло рассказывала новоиспеченным коллегам про свою жизнь на Пандоре, а после ей устроили небольшую экскурсию по лабораторному крылу.

Исследовательский блок был относительно небольшим, состоящим всего из четырех модулей, два из которых были отданы непосредственно под лаборатории, а в двух оставшихся ютились сотрудники. Окон в помещениях не было, и главным источником освещения служили яркие светодиодные лампы, заливавшие внутреннее пространство мертвенно-белым светом. Жилые модули были разбиты на множество комнат-клетушек, каждая из которых была не более десяти футов{?}[около 3 метров] в ширину. Блоки же, в которых располагались лаборатории, были разделены на рабочие зоны прозрачными пластиковыми перегородками, наполовину не достающими до высокого тринадцати футового{?}[около 4 метров] потолка. Единственным местом, полностью изолированным от основной части лаборатории, была комната, где операторы соединялись с телами аватаров. В этом помещении находилось всего пять синх-камер{?}[Их еще называют блок связи или аппарат псионической связи — эти контейнеры, обеспечивают связь между человеком-оператором и его аватаром, производя перенос сознания посредством ментальной синхронизации.] с сопутствующим оборудованием. Ключ от операторской, как пояснили Ло, хранился у мистера Ньюмана, и без его разрешения никто не мог ею воспользоваться.

Когда солнце стало клониться к закату, Ло проводили в маленький сад, выйти в который можно было прямо из лабораторий, миновав небольшой шлюз.

По сути, это был даже не сад, а просторный внутренний двор, с проложенными дорожками, расставленными вдоль них скамейками и клумбами, засаженными цветущими растениями нижнего порядка, которые редко вырастали выше пары метров. Мэри, улыбчивая женщина, которая при знакомстве больше всех задавала вопросы, рассказала Ло, что в саду обычно гуляет местное начальство, и указала на несколько гермодверей и больших окон в стенах здания, что окружало сад. По ее словам, они вели в кабинеты высокопоставленных чиновников Корпорации. Слушая ее, Ло подумала, что окно в кабинете Сандерса наверняка выходило как раз в этот дворик.

Ухаживать за садом доверяли именно ученым, потому что они как никто другой разбирались в растительности Пандоры. И, как сказали Ло, теперь это будет одной из ее обязанностей, помимо работы в лаборатории, конечно. Ведь только она прожила тут так долго и уж наверняка научилась разбираться в местных растениях. На этом экскурсия завершилась.

Новый день начался с неприятного разговора. Стоило Ло войти в лабораторию, как ее окликнули. Обернувшись, она увидела Ньюмана. В этот раз он находился не в теле аватара, а был в своем обычном человеческом облике, причем вид у него был весьма презентабельный. Мужчина был одет в легкий светло-бежевый льняной костюм и белоснежную рубашку. Ло невольно отметила, что за прошедшие годы ее бывший жених нисколько не постарел: те же светло-русые, не тронутые сединой волосы, доходящие до плеч и сейчас собранные в аккуратный хвост, те же ярко-голубые глаза, тонкие губы и брови вразлет. Кевин так и остался смазливым красавчиком, к тому же довольно обеспеченным и амбициозным.

— Шарлотта, зайди ко мне, — он махнул рукой, приглашая ее в свой кабинет.

Ло молча пошла за ним. Дверь в его кабинет была стандартной высоты, так что женщине пришлось пригнуться, чтобы пройти. Внутри же кабинет был почти полностью идентичен кабинету Сандерса, разве что вместо одного большого монитора на стене висело два: один из них — вместо окна.

— Итак, — Кевин уселся за стол, а Ло осталась стоять, практически касаясь головой потолка. — Сперва я бы вновь хотел сказать, Шарлотта, что я очень рад тебя видеть. Но когда мне сообщили, что ты вернулась, то я и подумать не мог, что ты теперь представляешь собой рекомбинантный организм.

— Я на’ви, — Ло поморщилась и чуть оскалилась. — Охотница из клана Оматикайя.

— Да-да, — Кевин равнодушно махнул рукой. — Милая, прошу, оставь этот детский сад.

— Я, кажется, просила не называть меня так, — Ло скрестила руки на груди. — Ньюман, хватит строить из себя заботливого папочку и добренького начальника. Говори, что хотел?

— Чтобы ты прекратила вести себя как дикарка, которую только вчера вытащили из джунглей и привели в приличное общество, — мужчина невольно скопировал жест Ло. — Даже твой внешний вид…

— А с ним-то что не так?

Ло удивленно себя оглядела. Футболку, которую ей вчера выдали, она обрезала так, чтобы та лишь прикрывала грудь, вместо штанов на ней были короткие шорты. А обуви не было вовсе.

— Что выдали — то и ношу, — хмыкнула она.

— Нет, Шарлота, — Кевин вздохнул. — Твой внешний вид неопрятен. Зачем ты испортила одежду?

— Я лишь подогнала ее под себя, — Ло пожала плечами. — Ньюман, я жила в лесу, как ты и сказал. И одежда, которая сковывает движения, мне не подходит. К тому же в плотных штанах тут от жары сдохнуть можно!

— Пойди и переоденься, — Кевин нахмурился. — И обуйся. Я не потерплю, если ты будешь разгуливать по лаборатории едва ли не в чем мать родила!

— Я могу вообще заниматься только садом, — Ло намеренно провоцировала бывшего парня, зная, что этим его раздражает. — Я пятнадцать лет по пальмам прыгала. Какая уж мне наука, верно?

— Прекрати! — Кевин стукнул кулаком по столу. — Ты что, вообще ничего не понимаешь?

Ло потянулась, раскинув руки в стороны и зевнула, продемонстрировав две пары острых клыков.

— Ньюман, это все? Я могу идти?

— Нет, Шарлотта, — мужчина побарабанил кончиками пальцев по столу, — я не закончил. Ты, должно быть, не понимаешь всю серьезность своего положения.

Ло вздохнула и закатила глаза, скучающе уставившись в потолок. Ньюман тем временем продолжил:

— Заместитель директора Корпорации на Пандоре сегодня вызывал меня «на ковер». Мы много разговаривали о тебе. Я, конечно же, рассказал, что мы были знакомы… что мы были близки. Передал и то, что ты сообщила нам вчера про свою жизнь здесь.

Ло хмыкнула:

— И почему я не удивлена? А какого цвета у меня было белье на первом свидании, ты не рассказал? А то вдруг это тоже важно.

— Прекрати паясничать, милая, — мужчина нахмурился. — Я сделал это для твоего же блага! Директор — милейший человек, он искренне хочет тебе помочь!

— Этот милейший человек нацепил на меня эту дрянь, — Ло брезгливо прикоснулась к ошейнику. — А еще не преминул ею воспользоваться и довел меня до обморочного состояния.

— У него не было выбора! — Кевин просто задохнулся от возмущения. — Ты напала на солдат, ты была не в себе!

— Ты что, дурак? — Ло рассмеялась. — Я напала лишь на полковника Куоритча, но не сумела его даже оцарапать. А солдаты за это измордовали меня до бесчувствия. Так кого и от кого на самом деле надо защищать?

— Ты не понимаешь, — Кевин всплеснул руками. — Мистер Сандерс очень хочет помочь тебе вновь стать полезной обществу и Корпорации. Он хочет, чтобы ты была в безопасности. Но ведь лекарство не бывает сладким, верно?

— Придурок ты, Ньюман, — Ло вновь зевнула, а после, подойдя ближе, наклонилась к мужчине так, что их лица оказались на одном уровне, отчего тот испуганно отпрянул. — Видишь это?

Ло коснулась пальцем рубца на брови.

— Еще даже толком не затянулся.

Она указала на разбитые губы.

— Тебя хоть раз били ногами в лицо? А меня — да.

И выпрямилась.

— Так что кончай меня лечить, Ньюман. Говори, что хотел, и я пойду.

Когда Ло выпрямилась и отступила, мужчина кашлянул и поправил ворот рубашки.

— Ты так изменилась… — тихо произнес он. — Ты даже говоришь иначе. Раньше ты не допускала в своей речи подобные мерзкие словечки.

— Учителя хорошие были.

Развернувшись, Ло пошла к двери. Ньюман занервничал:

— Я не отпускал тебя.

— А мне плевать, — Ло, открыв дверь, вышла в коридор. — Поговорим, когда выкинешь из головы это бюрократическое дерьмо!

Выходя, Ло не отказала себе в удовольствии ногой захлопнуть дверь. Грохнуло знатно, а одна из лаборанток, как раз шедшая в ее сторону, испуганно прижалась к стене.

— Тише-тише, — Ло тут же успокоила девушку, — все хорошо. Я на вас не брошусь и не покусаю.

Девушка робко улыбнулась. Она была невысокой и очень миловидной. У нее были темно-каштановые волосы, красивыми волнами спускавшиеся на плечи, правильные черты лица и, как оказалось, красивый, звонкий голосок.

— Вы были у Кеви… у мистера Ньюмана? Вы закончили?

— Да, — Ло кивнула. — Вы к нему?

Девушка зарделась и, кивнув, проскочила мимо Ло в кабинет начальника. Ло только глаза закатила. Ожидать, что Кевин в своем отношении к женщинам поменяется, было бы столь же глупо, как и поверить, что люди прямо сейчас соберутся и покинут Пандору. Да что там, Ло и сама познакомилась с ним подобным образом.

Ее тогда перевели в одну из крупных лабораторий в Нью-Йорке, и в тот же день она познакомилась с Ньюманом, который в свои неполные двадцать пять лет уже был начальником целого отдела. И то, что он проявил внимание к ней, не отличающейся ни особой красотой, ни особым талантом, тогда очень удивило Ло. Их отношения вскоре стали романтическими, а спустя несколько месяцев Кевин сделал ей предложение. Ну, а потом все полетело в тартарары — и вот она здесь.

Фыркнув, Ло прижала к лицу респиратор и несколько раз глубоко вдохнула. Кевин не отстанет и не оставит ее в покое. Однако ссориться с ним нельзя: он может быть полезен.

Сделав еще глоток воздуха, Ло отпустила респиратор, позволив ему свободно болтаться на шее. Не следует давать волю эмоциям. У нее есть вполне определенная цель: собрать информацию, разобраться в происходящем, и, если повезет, нанести достаточный урон этому все разрастающемуся человеческому муравейнику.

— Мисс Уилсон!

Обернувшись, Ло увидела идущую к ней мисс Джонс. Лицо женщины было недовольным. Впрочем, заместитель начальника лаборатории, судя по всему, с этим выражением лица и родилась.

— Я везде вас ищу!

— Простите.

— Вы закончили разговаривать с мистером Ньюманом? Вижу, что да. А что с вашей одеждой? Впрочем, неважно. Вы слишком долго прожили в обществе дикарей, судя по всему. Кстати…

Она ядовито усмехнулась:

— Мистер Миллер сказал мне, что вы уже не причисляете себя к человеческой расе. Это правда?

Ло предпочла не отвечать на этот вопрос, лишь пожала плечами.

— Нечего сказать?

— Вы в самом деле хотите услышать ответ?

— Хм, — женщина покачала головой, — пожалуй, нет. Идемте, я хочу, чтобы мисс Спайк познакомила вас с нынешними операторами аватаров.

Ло уже запомнила имена некоторых сотрудников. И когда доктор Джонс назвала имя той, кто проводит ее в операторскую, она облегченно выдохнула: Мэри Спайк, которая вчера задавала так много вопросов, показалась ей милой и доброй женщиной.

В лаборатории, найдя Мэри, доктор Джонс коротко велела ей сопроводить Ло к операторам аватаров и удалилась. Мэри, проводив начальницу взглядом, улыбнулась:

— Редкостная стерва, правда?

Ло только головой покачала, не желая сплетничать. При первом знакомстве ей и Грэйс показалась не особенно ласковой и доброй. Однако теперь-то Ло понимала, что это была лишь маска.

Делиться этими мыслями она не стала, тем более что Мэри, идя впереди, щебетала без умолку:

— В этот раз программу «Аватар» нам сильно урезали. Хотя мистер Ньюман говорит, что, как только закончится постройка основных корпусов административного центра, программу будут расширять. Но конкретно в данный момент у нас всего пять операторов — один из которых сам мистер Ньюман. Кстати, мы специально попросили операторов перейти в аватаров, чтобы ты могла с ними познакомиться.

Пройдя через центральный зал лаборатории, а после и через шлюз, Мэри надела маску и распахнула двери в сад. Идти долго не пришлось, и вскоре, пройдя по одной из боковых дорожек, они подошли к глухой стене, в которой была лишь одна массивная гермодверь с сенсорным замком. Мэри приложила к нему ладонь, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

— Прошу.

Войдя следом за Ло, Мэри тут же заперла дверь за собой и пояснила:

— После того бунта мистер Сандерс не желает рисковать, и все аватары находятся под контролем.

— И взаперти.

Оглянувшись на голос, Ло увидела высокого аватара, который с комфортом раскинулся на низкой кушетке.

— Йоу, — он поднял руку. — Что, пташка, попала в клетку?

— Прекрати, Бьорн.

Девушка-аватар, стоявшая рядом, подошла к Ло, взяла ее руки в свои и тепло улыбнулась:

— Здравствуй, Шарлотта. Я Инду.

Ло ненавязчиво высвободила руки и выдавила улыбку. Инду была выше ее почти на полголовы, и Ло было несколько некомфортно.

— Привет.

Мэри, оттеснив Инду в сторону, представила еще двоих аватаров, которые, будучи увлечены разговором, даже не поднялись навстречу Ло:

— Александр и Гжегож.

Ло’ота медленно кивнула, приветствуя их. Те, не прерывая диалог, лишь махнули ей в ответ.

Только сейчас Ло сумела рассмотреть место, в которое ее привела Мэри. Впрочем, смотреть тут было особо не на что: белые стены, белый потолок и пол. Из мебели — невысокие кушетки, затянутые светло-серым материалом. Под высоким потолком — плоские лампы и решетки вентиляции. Все.

Мэри тем временем продолжала:

— Операторы большую часть времени работают в лаборатории, а аватары в это время находятся тут.

— Вы вылетаете за пределы города? — Ло присела на краешек кушетки. — И как часто?

— Ты хотела сказать, как часто не вылетаем? — Бьорн закинул руки за голову и хмыкнул. — Птичка, нас иногда выпускают побегать по саду, вот и все! А о том, чтобы выбраться за пределы города, и речи нет!

Мэри вздохнула:

— Это так. Мистер Сандерс говорит, что нам нечего там делать. Все образцы для исследований нам привозят солдаты, и он считает, что нам этого вполне хватает.

— А на деле — нет! — Инду всплеснула руками. — Это ужасно!

Оторвавшийся наконец от собеседника Александр, высокий аватар, одетый в черную футболку и оливкового цвета шорты, подал голос:

— Поэтому, когда нам сказали, что в нашу команду включат аватара, который пятнадцать лет прожил тут, на Пандоре, мы сразу начали строить всякие теории.

— И пришли к выводу, что нас, может быть, даже выпустят за территорию города, — Инду закончила его мысль и хлопнула в ладоши. — Это было бы прекрасно! Я столько читала о флоре этой чудесной планеты!

— Не вижу связи между мной и возможным рейдом, — Ло пожала плечами.

— Инду пытается сказать, что тебя, могут сделать нашим проводником, — Бьорн наконец-то уселся на кушетке. — Ты лучше нас ориентируешься в лесу, больше знаешь.

Ло покачала головой:

— Сомневаюсь, что Корпорация изменит вновь принятые правила безопасности. Я бы вообще не надеялась на это.

— Какая ты скучная, — Бьорн снова откинулся на спину. — Расскажи про свою жизнь в племени. Кем ты там была?

— Охотницей, — эта тема Ло нравилась больше. — Я — таронью, смерть с небес.

— О! — Александр встрепенулся. — Ты сумела оседлать икрана?

— Да, — Ло вновь улыбнулась. — Мою красавицу зовут Сивин…

— Ну ладно, хватит, — Мэри вдруг поднялась. — Простите, ребята, но правила есть правила. Договорить сможете в лаборатории. Выходите.

Она махнула рукой, и аватары, ворча, разошлись по кушеткам. Вскоре Ло с Мэри остались вдвоем в окружении бессознательных тел.

— Прости, Шарлотта, — Мэри вздохнула и указала на свободную кушетку. — Мистер Ньюман велел, чтобы ты ночевала здесь.

— Но мне выделили комнату, — Ло удивленно вскинула брови.

— Прости, — упрямо повторила Мэри и пожала плечами, — я лишь выполняю указание. Тебе придется ночевать здесь. Заодно, кстати, сможешь присматривать за приборами.

Она указала в угол, где стояла кушетка, на которой лежал аватар Гжегожа. Возле него стояла какая-то аппаратура.

— Его аватар получился очень слабый, а нового пока не вырастили. И иногда он перестает дышать, у него бывают судороги. Так что срабатывает сигнал, и нам приходится нестись сюда и подключать его к аппарату жизнеобеспечения. Теперь же тут будешь ты, и это будет проще. Я все тебе покажу и научу, не переживай.

Ло грустно усмехнулась:

— Справлюсь. А мне обязательно быть тут каждую ночь?

— Так велел мистер Ньюман, — кивнула Мэри. — Но..

Тут она хитро улыбнулась:

— …Думаю, что если ты будешь иной раз задерживаться в лаборатории, то он не станет вырывать у тебя работу из рук и отправлять сюда.

— Надеюсь.

Остаток дня прошел спокойно. Ло постепенно вникала в работу, заново познакомилась с операторами уже в человеческих телах. Инду оказалась стройной, невысокой девушкой с длинными черными волосами, черными же глазами и идеально гладкой оливковой кожей. Ее фамилия была Хуань. Как пояснила сама Инду, ее отец был из Китая, а мать — из Индии. Однако росла Инду в Нью-Йорке, у бабушки.

Александр Королёв — невысокий худой мужчина с ярко-рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. Гжегож Врона был того же роста, только шире в плечах, и волосы у него были темные, коротко остриженные. Они с Александром постоянно спорили по любому вопросу. Однако стоило кому-то влезть в их спор, как оба оппонента мгновенно приходили к одному мнению и уже вдвоем напускались на того несчастного, который посмел им помешать. Оба они носили звания докторов наук и работали над одним исследованием.

Бьорн Иверсен же оказался высоким, широкоплечим красавцем-скандинавом, со светло-льняными волосами, бездонными голубыми глазами и крепкими руками. Глядя на него, Ло вспомнила его аватара и вновь подумала, какое большое значение имеет рост и комплекция человека при создании аватара. Ведь она сама была невысокой и худенькой, а потому неудивительно, что и ее аватар был ей под стать.

После короткого разговора Мэри привлекла Ло к работе с оборудованием: кое-что поменялось за пятнадцать лет, и она хотела, чтобы Ло вникла в некоторые детали. Впрочем, оказалось, что почти все инструменты и оборудование были рассчитаны на габариты людей, и Ло, хотя и была далеко не самой крупной представительницей на’ви, не могла управиться со столь небольшими предметами. Впрочем, она нашла, чем заняться, и принялась за изучение документации, а после отправилась в сад. Мэри предупредила ее, что ей лучше не мелькать там, когда в сад выходит кто-то из начальства.

Ближе к ночи, когда Ло, сложив в пластиковый контейнер свои немногочисленные пожитки, пачку документов и фонарь, пошла в сторону лаборатории, ей навстречу вдруг выскочила Мэри. Женщина была явно возбуждена и, увидев Ло, бросилась к ней:

— Шарлотта! Мистер Ньюман сказал, что через два дня он позволит нам выйти за пределы города! Мы полетим в лес!

Ло улыбнулась:

— Серьезно?

— Да! — Мэри едва не подпрыгивала от восторга. — И ты летишь с нами! Будешь нашим проводником, как и предполагала Инду! Мы пробудем в лесу целых четыре часа и сможем собрать любые образцы! Четыре! Часа! И мистер Ньюман тоже полетит с нами.

И выдохнула наконец:

— Конечно, нас будут сопровождать солдаты, для нашей же безопасности. И в числе солдат будет один рекомбинантный боец.

Ло вдруг поняла, что не может дышать. Она медленно поставила контейнер с вещами на пол и, поднеся к лицу респиратор, глубоко вдохнула.

— Реком?

— Ну да, рекомбинант, — Мэри не заметила изменения настроения Ло. — Он, кажется, недавно вернулся с побережья. Его ранили, но он уже в порядке — раны были несерьезные. Я только забыла его фамилию… Такая необычная…

— Куоритч, — Ло оскалилась. — Его зовут Майлз Куоритч.

========== Глава № 6 “Шанс” ==========

Комментарий к Глава № 6 “Шанс”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода седьмой главы: 24.03.2023 г.

Боль, досада, ярость и отчаяние сплелись в один тугой клубок, подобный мотку колючей проволоки, который, казалось, шевелился в груди и не давал дышать. Мужчина, крепко стиснув зубы и заложив руки за спину, стоял в ангаре и смотрел куда-то в пустоту поверх головы своего нынешнего командира. Осознать тот факт, что он, еще недавно носивший звание полковника, опустился на самую нижнюю ступень карьерной лестницы, было сложно.

— Куоритч!

Опустив взгляд на лейтенанта, реком едва не оскалился на него, хотя и прекрасно понимал, что в произошедшем нет вины этого человека.

— Я вообще-то не со стеной говорю.

Куоритч вновь не ответил, а лишь кивнул.

— Мне самому эта ситуация не доставляет ни малейшей радости, — лейтенант снял форменную фуражку и с досадой хлопнул ею по бедру. — Но у меня нет выбора. Я даже не могу тебя хотя бы минимально повысить в звании — мне дали четкие указания на счет этого.

— Кабинетные крысы! — Куоритч не сдержался. — Дерьмо!

— Отставить, — лейтенант покачал головой. — Полковник, ты же не дурак и понимаешь, что облажался по полной. Ты угробил весь отряд и не прибил чертова Джейка Салли. Так чего ты хотел? Чтобы тебя тут с фанфарами встречали и дали новых бойцов и технику, которую ты тоже утопишь в океане?

— Нет, — реком раздраженно прижал уши. — Но если бы не обстоятельства…

— Обстоятельства-хуятельства, — передразнил его лейтенант. — Ты должен был предвидеть это, полковник! Ты уже облажался один раз, а теперь облажался во второй. Впрочем, ты не помнишь тот самый первый раз, я понимаю…

— Вот именно, черт возьми, — реком невольно оскалился. — Я даже не помню ту бойню! Мои воспоминания обрываются еще до этого.

— Знаешь, — лейтенант вдруг усмехнулся, — я не был знаком с Майлзом Куоритчем лично, но был наслышан о нем. Это был опытный, бывалый вояка, который хорошо делал свое дело и был уверен в том, что он делает. В каждом своем шаге убежден на все сто! А сейчас я перед собой вижу…

Он явно хотел сказать что-то более грубое, однако в этот самый момент от двери послышался женский голос:

— А сейчас, лейтенант Джексон, вы видите перед собой бойца, который слабо представляет, за что он борется.

Лейтенант, едва услышав это, тут же вытянулся по стойке «смирно», реком же и до этого держал спину неестественно прямо.

— Оставьте нас, лейтенант, — генерал Ардмор подошла к подчиненным. — Я хочу поговорить с бывшим полковником один на один.

— Так точно, сэр!

Лейтенант поспешно ретировался, а генерал, окинув рекомбинанта недовольным взглядом, скрестила руки на груди.

— Я сразу не верила в успех твоей миссии, полковник. Поэтому, когда мне доложили о твоем полном провале, я даже не удивилась. И меня бы это не волновало, если бы меня не обвинили в твоем поражении. Ты в курсе, что меня лишили звания планетарного командующего?

Реком не успел ответить, как женщина заговорила вновь:

— Знаешь, полковник, я не для того прошла весь этот путь, чтобы из-за твоей тупости потерять все! Потерять свое место, свое звание, уважение и уверенность в завтрашнем дне. И если ты не хочешь, чтобы я тебя уничтожила, то ты должен будешь все исправить.

— Каким образом? — реком хмыкнул.

— С моей помощью, конечно, — генерал саркастично улыбнулась. — Я дам тебе бесплатный совет, Куоритч. И настоятельно рекомендую им воспользоваться. Ты все проебал, но у тебя еще есть шанс все вернуть. Убей Салли и его семью и принеси их головы на блюдечке с голубой каемочкой этому слащавому ублюдку Сандерсу. А помочь тебе в этом может та синяя деваха, которую несколько дней назад притащили на базу.

— Хм, — Куоритч заинтересованно склонил голову к плечу. — Чем она мне сможет помочь? Салли на островах, а она пришла из леса, насколько я знаю.

— Ее определили к ученым, — Ардмор словно не услышала слова рекома. — И через пару дней лейтенант Джексон повезет группу ученых с аватарами в лес. На пикничок, хех. И у тебя будет возможность поговорить с этой дикаркой.

— Она на меня с ножом бросилась, когда увидела, — хмыкнул Куоритч. — Я не помню, кем она была до того как ушла с Салли, но теперь она уж точно не станет со мной говорить.

Но тут же совершенно не к месту он вспомнил, как тащил эту девчонку на руках из кабинета Сандерса: окровавленную, обессиленную, беспомощную. И как та, шепча слова ненависти, прижалась головой к его плечу, доверяя ему тогда больше, чем любому из тех, кто окружал ее.

— Тогда припугни, делов-то! — генерал всплеснула руками. — Я тебя что, учить должна? Разговори ее, запугай, надави.

— Но смысл? — реком все еще не понимал, чего от него хотят. — Я и без нее знаю, где Салли и его семья.

— Да какой же ты тупой! — вспылила Ардмор. — На хрена бегать за Салли, если можно сделать так, что он сам прибежит сюда!

И следом пояснила:

— Недавно мы нанесли ракетный удар по деревне этих синих обезьян. Камеры на дронах зафиксировали кадры, из которых ясно, что раненых и погибших там более чем достаточно. И этот клан, по факту, уже совсем скоро прекратит свое существование. А ты можешь их добить. Либо сделать вид, что хочешь добить, а мы позаботимся о том, чтобы Салли это узнал.

— Девчонка не станет мне помогать, — Куоритч покачал головой, — она же не дура.

— Дура, раз приперлась сюда, — генерал тонко улыбнулась. — Она же явно пришла, чтобы разведать обстановку. Неизвестно, что задумали повстанцы, но наш главный прекрасно понимает, что если они сюда отправили хилую научницу, то дела у них обстоят весьма и весьма хреново. Но он так же понимает, что если загнать крысу в угол, то она будет защищаться до последнего. И нам вовсе не нужно, чтобы на строящийся город обрушилась взбешенная толпа аборигенов.

И закончила:

— Короче, боец, прижми эту бабу к стенке и заставь рассказать тебе правду. Но сильно не бей: Сандерс не похвалит тебя, если ты испортишь это тельце. На него уже тоже есть далеко идущие планы.

— Мне не нравится эта идея — выбивать информацию из хилой девчонки, — оскалился Куоритч. — Дерьмом воняет вся эта затея.

— А никого не ебет, что там тебе нравится, а что нет, — генерал Ардмор ядовито хмыкнула. — Не хочешь — не надо. Будешь до конца жизни летать вторым стрелком и сопровождать яцеголовых, пока они дерьмо змееволков из-под коряг выковыривают. Либо же можешь вновь стать тем, кем ты был.

Помолчав, она добавила:

— Но даже если захочешь принять мое предложение и выбить из девки признание, то делай это аккуратно. Особо не маячь рядом с ней — тут правила изменились: нам нельзя заходить на территорию научного комплекса, как и им нельзя появляться где-то, кроме него. Усек?

— Так точно.

— Хорошо. Нахождение на территории научного центра — только с разрешения старшего по званию. Которое, считай, у тебя уже есть. Завтра будешь сопровождать туда лейтенанта Джексона: он идет, чтобы проинструктировать яйцеголовых, как себя вести в лесу. А то этих придурочных стоит только выпустить туда, как они готовы на пальму вскочить и там остаться. Ну, а пока он матрас в уши пихает этим задохликам, ты попробуй поговорить с дикаркой.

Чувствуя, что его вновь втягивают в какие-то подковерные игры, реком поморщился, однако кивнул:

— Понял.

— Через два дня отправишься с учеными в рейд. Полетите на двух вертолетах. Все ученые будут в аватарах. С ними, кстати, будет их непосредственный начальник, некий Ньюман. Сынок богатеньких родителей, который прилетел на Пандору заработать большую славу и еще большее бабло. Он тебе поможет, если понадобится. Сандерс сказал, что он надежный человек. И он, кстати, был знаком с этой девчонкой еще до ее прилета на Пандору. Короче, полковник, я дала тебе вводную, а дальше ты сам.

— Понял, — кивнул Куоритч. — Что-то еще?

— Да, — генерал помолчала. — Не думай, что я или кто-то из моих бойцов настроены против тебя. Но ты уже не человек. И более того — ты облажался. И я не могу осуждать ребят, которые тебе не верят. Слишком много аватаров перешло на сторону врага.

— Понятно, — кивнул Куоритч, чтобы уже просто избавиться от Ардмор. — Я никого не трону. Но если у кого-то хватит смелости сунуться ко мне, то пусть пеняет на себя.

На этом разговор окончился, но оба собеседника прекрасно понимали, что им еще не раз предстоит к нему вернуться…

По пути в казарму Куоритч обдумывал услышанное. И чем больше он перекатывал эти мысли в голове, тем меньше ему нравился этот план. Хитрить, выкручиваться, втираться в доверие к слабой девчонке, чтобы потом ее руками уничтожить несчастных аборигенов и вынудить заклятого врага вернуться, — отвратительно!

Перед глазами рекома вдруг все поплыло и он, остановившись, одной рукой схватился за стену, а второй — за голову. Все это время после возвращения на базу голова просто раскалывалась. Все-таки Салли его хорошо приложил той тяжеленной цепью. И если большая часть ссадин и синяков не доставляла особых проблем, то голова частенько напоминала о себе сильнейшей болью. Дерьмо. Все — дерьмо! Вся эта ситуация была идиотским паноптикумом с самого начала: охота на Салли и его семью, смерть старшего сына Джейка и, наконец, этот мальчишка, Паук. Его, Куоритча, сын. Столь же неприкаянный и одинокий, как и та девчонка, которую сперва избили солдаты и над которой потом поиздевался главный. Она тоже была одинока, беспомощна, но, как и Паук, не просила о помощи, а готова была погибнуть за свою идею.

Приступ головокружения окончился так же внезапно, как и начался, и Куоритч, удивленно моргнув, выпрямился, поднес к лицу респиратор и несколько раз глубоко вдохнул. Быть может, эти боли вызваны именно нехваткой воздуха. Врач что-то такое говорил, но долго реком его слушать не стал. И уж тем более не собирался всюду ходить в маске, которая его откровенно бесила.

Он попытался взять себя в руки: нельзя давать себе слабину. Нельзя даже впускать в голову мысли о том, что его сын сейчас с Салли и ненавидит своего отца. Нельзя думать о том, насколько жалко эту хилую девчонку, которая весит едва ли больше, чем Паук, хотя и аватар. Нельзя жалеть себя. Нельзя даже допустить мысль, что он не тот Майлз Куоритч, которого все так хотят в нем увидеть.

Машинально реком коснулся жетонов на груди и тут же отдернул руку. Он — не тот Куоритч, не тот человек, которого все помнят. Он абсолютно иной. И эти чужие воспоминания, чужая ненависть каждый раз жгут его изнутри, вызывают тошноту и отторжение. Потому они все и погибли, весь отряд — Лайл, Манск, Жница и остальные, — потому что он не верит в правильность принятого решения. Не верит, что надо именно так! Что в самом деле надо гоняться за этим проклятым Салли по всей Пандоре…

Шумно выдохнув, Куоритч мотнул головой: к черту все! Прочь эти дурацкие мысли! Он боец, солдат! И пусть с него сняли звание и должность, но он еще вернет их. И если для этого ему надо уничтожить эту несчастную девчонку, то так тому и быть.

Подлый внутренний голосок тут же возразил: а ты, мол, сам-то себе веришь?

— Не верю, — Куоритч решительно двинулся вперед, — но сделаю все как надо.

— Шарлотта, ну ты где? — Мэри нетерпеливо притопнула ногой и повторила в гарнитуру: — Мы ждем только тебя!

Спустя мгновение в наушнике послышался голос Ло:

— Бегу, минуточку!

Ло и впрямь появилась практически сразу: немного взъерошенная, в своей неизменной обрезанной майке и до неприличия коротких шортах. И, конечно, босиком. Она вошла в лабораторию из двери, ведущей в сад, и, даже не успев оглядеть всех, улыбнулась:

— Простите, я увлеклась.

Мэри, тепло улыбнувшись своей подопечной, кивнула:

— Нас будут инструктировать насчет поездки в лес. Конечно, тебе это не надо, но мистер Ньюман велел, чтобы присутствовали все.

— Без проблем, — Ло торопливо села на пол, чтобы не возвышаться над всеми, и скрестила ноги. — Я могу вам рассказать о том, как вести себя в лесу.

— И я буду благодарна тебе, если ты это сделаешь, — кивнула Мэри, — но существуют правила, ты же понимаешь.

— Конечно.

Ло’ота кивнула, и в тот же момент дверь раскрылась, впуская в центральный зал лаборатории лейтенанта, которого сопровождал…

Ло поняла, что не может дышать. Куоритч, пригнувшись, чтобы не врезаться головой в притолоку, вошел в лабораторию и остановился у дверей, не проходя дальше. Он выглядел так же, как и в последнюю их встречу, разве что синяки сошли, да и казался он поживее, чем тогда, когда не мог держаться на ногах и стоял, ухватившись за седло икрана. За исключением одной детали. Ло удивилась, когда поняла, что на нем надет точно такой же ошейник, как и на ней. Однако все это она осознала уже на бегу: вскочив на ноги и оттолкнув стоящих перед ней Мэри и Инду, она бросилась вперед, стремясь во что бы то ни стало добраться до врага.

Однако и Куоритч не дремал: едва увидев, как Ло вскочила на ноги, он сам двинулся ей навстречу. И едва та только добежала до него, реком схватил ее за руки и отшвырнул в сторону. Ло’ота, потеряв равновесие, налетела спиной на металлический стол, на котором находились различные колбы и пробирки, лабораторное оборудование, пара электронных микроскопов и несколько папок с документами. Опрокинув его, она тут же откатилась в сторону, едва ли не задев пискнувшую от неожиданности, но успевшую увернуться в последний момент лаборантку. А после замерла, припав к земле, точно охотящаяся кошка. Хвост ее нервно подрагивал. Ученые, ставшие свидетелями столь неожиданно разразившейся битвы титанов, в ужасе разбежались по сторонам и прижались к стенам, лишь бы не попасть дерущимся под горячую руку.

— Да чтоб тебя, сука! — выругался Куоритч, заметив в руках Ло скальпель на длинной ручке, который она, видимо, успела схватить со стола в момент падения. — Брось его!

Удивительно, но женщина послушалась и бросила свое оружие — в противника. Однако бывший полковник с легкостью увернулся от скальпеля, пролетевшего буквально в сантиметре от его лица. Остро заточенный инструмент, ударившись о пластиковую перегородку, срикошетил и воткнулся в крышку центрифуги, стоявшей на одном из столов поблизости.

А следом Ло кинулась сама, на ходу оттолкнулась ногой от опрокинутого стола и, подпрыгнув почти до потолка, с высоты обрушилась на Куоритча. Тот поймал Ло в прыжке и, вновь оттолкнув ее в сторону, сбил ее с ног и уже не дал подняться. Он навалился сверху всем телом, прижал женщину к полу, при этом одной рукой зафиксировал ей руки, а второй сжал ее горло и несколько раз с силой стукнул Ло затылком об пол.

— Да угомонись же ты, дура!

Еще несколько секунд Ло билась в его железной хватке, разок даже зацепив рекома локтем по лицу, но вскоре силы оставили ее, и она обмякла. Полковник, видя это, осторожно убрал руки и, по-прежнему сидя на ней верхом, выпрямился.

— Тише, девочка. Тише. Если ты так хочешь выяснить отношения, то пойдем на тренировочную площадку. А то мы и так разгромили половину лаборатории.

— Слезь с меня, ублюдок!

Ло дернулась, но уже без былого задора, и полковник тут же поднялся на ноги. Он протянул было Ло руку, чтобы помочь встать, но та, зашипев на него, поднялась сама и тут же качнулась, схватившись за голову. Куоритч, шагнув вперед, придержал ее за плечи, не дав упасть.

— До каких пор ты будешь на меня бросаться?

Ло молча оттолкнула его, но голова продолжала кружиться, и полковнику вновь пришлось придержать ее.

— Пока не убью, — прошипела Ло’ота.

Она вдруг поняла, что все руки у нее в крови. Заметил это и Куоритч и, смутившись, осторожно коснулся затылка Ло, а после с немалым удивлением посмотрел на свою окровавленную ладонь.

Пока аватары столь бурно выясняли свои отношения, несколько человек, в том числе и лейтенант Джексон, покинули лабораторию, так что с минуты на минуту стоило ожидать появления охраны.

— Черт, я, кажется, перестарался, — реком тут же встряхнул Ло. — Ты понимаешь, идиотка, что я мог тебя убить?!

Ло не ответила. Земля под ее ногами вдруг начала раскачиваться со страшной силой, а голос врага доносился словно издалека. Машинально она коснулась рукой груди там, где обычно висел респиратор. Однако сейчас его на месте не было: в пылу схватки Ло не заметила, как крепления экзокомплекта порвались, и тот сейчас валялся на полу, слишком далеко от своей обладательницы. Полковник, поняв, что Ло сейчас упадет в обморок, торопливо подхватил ее на руки и, подойдя к двери, ведущей в сад, распахнул ее одним пинком. Мэри, которая до этого стояла, испуганно прижавшись к стене, бросилась было следом, но реком захлопнул дверь перед ее носом так, что женщина аж отшатнулась.

Свежий воздух подействовал на Ло отрезвляюще, и она, несколько раз глубоко вдохнув, прошептала:

— Отпусти меня.

Куоритч молча отошел на несколько шагов от гермодвери и опустил Ло на землю. А после, держа за плечи, наклонился к ней так, чтобы их глаза были на одном уровне, и спокойно произнес:

— Если ты еще раз бросишься на меня вот так, неожиданно, то я могу навредить тебе гораздо больше, потому что мои рефлексы сильнее меня, и я привык вырубать противника с одного удара. Понимаешь меня?

— Понимаю, — Ло подняла руки, отстраняясь было, но полковник продолжал удерживать ее, и женщина возмущенно дернулась. — Я поняла! Отпусти меня!

Полковник разжал руки, и Ло, не ожидавшая этого, качнулась назад, при этом не удержав равновесие, упала на мягкую землю и… И поняла, что по щекам катятся горячие, злые слезы. Куоритч, присев рядом, удивленно вскинул брови:

— Так больно? Это мерзко, знаю. Я рассек тебе кожу на затылке…

— Нет, — Ло, прервав его, торопливо стерла соленые капли, размазав по лицу кровь и грязь. — Я так ненавижу тебя, так хочу убить и… И не могу.

— Ты выбрала себе противника не по силам, девочка, — усмехнулся Куоритч. — Такому котенку, как ты, со мной не справиться.

— Знаю, — Ло зажмурилась и отвернулась. — Уходи. Просто уходи. Ненавижу тебя!

Глядеть на рекома ей было невыносимо… стыдно? Она не открывала глаза, боясь посмотреть в лицо мужчине. Ей было страшно заглянуть в эти яркие желто-зеленые глаза того же оттенка, что и у нее. Однако Куоритч не уходил; Ло слышала его дыхание и чувствовала исходящий от него яркий мускусный запах. Невольно она повела носом, раскладывая его на составляющие: оружейная смазка, дешевое серое мыло, терпкий мужской пот и что-то неуловимо-животное, теплое, кошачье…

— Посмотри на меня, — она почувствовала, что Куоритч коснулся кончиками пальцев ее подбородка, заставив повернуть голову; вздрогнув от его прикосновения, Ло распахнула глаза. — Ты не успокоишься, я же знаю. Но прежде, чем ты вновь кинешься на меня с ножом, я скажу тебе вот что.

Он на миг замолчал и добавил негромко:

— Я не убил ни одного на’ви. Ни одного.

— Но… — Ло открыла было рот, но мужчина опередил ее.

— Если у тебя есть претензии к Куоритчу — человеку, то не предъявляй их мне. Я — не он. Понимаешь?

— Я…

— Завтра я буду сопровождать вашу группу в лес. И если ты захочешь взять реванш, то в лесу это будет сделать лучше всего, — Куоритч улыбнулся, сверкнув длинными клыками. — Последний раз. Один на один. Если ты проиграешь, то больше не станешь бросаться на меня.

— А если я возьму верх, — тихо проговорила Ло, — то что тогда?

— Тогда я позволю тебе убить меня, — реком хмыкнул и выпрямился, слыша, как за его спиной раскрылась гермодверь, и по каменной дорожке загрохотали тяжелые армейские ботинки. — Даю слово.

========== Глава № 7 “Во сне” ==========

Комментарий к Глава № 7 “Во сне”

Дата выхода восьмой главы: 31.03.2023 г.

Лежать было неудобно. Ло в очередной раз перевернулась с боку на бок и, поняв, что все равно не уснет, уселась на кушетке.

Находиться в этом помещении было несколько жутковато. Лампы уже погасили, и лишь красный огонек пожарной сигнализации скудно освещал пространство. И хотя аватары лежали неподвижно, Ло впервые поняла, почему Мо’ат называла «ходящих во сне» демонами. Было что-то иррациональное, неправильное в том, как неподвижно, словно мертвецы, лежали эти фигуры.

Поежившись, женщина накинула на плечи тонкий серый плед, который ей выдали в качестве одеяла. В помещении было достаточно прохладно, но не настолько, чтобы замерзнуть. Просто с пледом было уютнее, что ли.

Голова после недавней драки буквально раскалывалась. Осторожно коснувшись затылка, Ло зашипела: порез был не слишком большой, но болезненный, и пришлось наложить швы. Более того, Мэри вытащила из раны несколько кусочков стекла — похоже, когда Куоритч бил Ло об пол, той под голову попался кусок разбившейся колбы.

Вспоминать произошедшее не хотелось. Почему-то Ло было до безобразия стыдно. Особенно это было странно потому, что после первого неудачного нападения она испытывала лишь чувство сожаления: не сумела убить, не смогла. И даже тот факт, что ее опять побили, не вызывал ни чувство злобы, ни досады. Лишь стыд.

Обхватив ноги руками, Ло уткнулась лицом в колени, а хвост подвернула под ступни и кончик его прихватила пальцами ног. Стыдно, стыдно, стыдно! Она такая слабая, а кинулась на опытного бойца, который и выше ее больше чем на голову, и в плечах шире в два раза. И он, конечно, пожалел ее, даже не воспринял всерьез. И если бы не этот чертов кусок стекла, то она бы осталась невредимой вообще. Даже шишки бы на затылке не было. А уж то, что Куоритч сразу после драки подхватил ее на руки и вынес на улицу…

Ло с остервенением потерла подбородок, словно желая избавиться от ощущения прикосновения длинных, чутких пальцев. А еще этот взгляд… Она словно наяву видела эти яркие желто-зеленые глаза Куоритча. Это был открытый, честный взгляд, и когда мужчина говорил, что не убил ни одного на’ви, почему-то Ло ему поверила. Ну не может у убийцы и лгуна быть столь открытого взгляда! Или может?

— Уууу, — женщина вновь спрятала лицо, — дура, дура, дура! Слабая дура!

Легче не стало. Причем Ло даже толком не могла понять, почему ей так стыдно. За свою слабость? За тот факт, что она бросилась в драку, разгромила половину лаборатории и опять получила по голове? Или что ее враг повел себя не как сволочь, а как… достойный противник? Благородный враг? Да и враг ли?

Аватар Гжегожа вздрогнул, застонал. Ло, скинув плед, торопливо подошла к его кушетке, приложила ладонь к его щеке, и пустое тело успокоилось. А пустое ли? Может, и в этом теле есть душа, но она пока что спит? И лишь иногда пытается проснуться? Пожалуй, вот что Ло так тяготило. Душа. В том сильном, высоком рекомбинанте жила душа умершего человека, или все же нет? Что Куоритч тогда сказал ей?

— Я — это не он, — Ло тихонько проговорила эти слова. — Я — не он.

Мысли сменили направление: а как быть, если Куоритч действительно потребует реванша? Готова ли Ло вновь быть побежденной в схватке? А в том, что она проиграет, женщина не сомневалась. Двух раз ей хватило, чтобы понять, что она не справится с таким опытным бойцом. И хотя Джейк всегда честно старался обучать повстанцев, Ло частенько пропускала эти тренировки, предпочитая вместо этого охотиться либо помогать Мо’ат. Она никогда не стремилась стать воином и уж тем более сражаться с такими бывалыми вояками, как Куоритч. И только «природное шило в подхвостном пространстве» уже дважды заставило ее броситься в самоубийственную атаку. Но надо ли ей делать это в третий раз?

Аватар Гжегожа больше не шевелился, так что Ло вновь вернулась к своей кушетке и улеглась, натянув плед на голову. А если Куоритч убьет ее? Или, что хуже, вновь пожалеет, всего лишь обездвижит и будет смеяться? Но разве он смеялся?

Ло старательно покопалась в памяти: Куоритч несколько раз улыбнулся ей, но уже после драки. И эти улыбки ну никак нельзя было назвать издевательскими.

Но он же враг!

Плед полетел в сторону, а Ло вновь скорчилась на кушетке, уткнулась лбом в колени. Лучше бы он избил ее до бесчувствия, чтобы его можно было ненавидеть на законных основаниях! Но нет же, он лишь обездвижил ее. А после даже вынес на улицу, чтобы она не потеряла сознание. И ему было стыдно, что он разбил ей затылок.

— Ооооо!..

Ло готова была сама себе разбить затылок, лишь бы забыть этот взгляд, в котором не было ненависти или насмешки — лишь жалость, сочувствие и интерес, пожалуй.

Постепенно мысли ее плавно сменили направление, и Ло как будто вернулась на несколько часов назад, туда, в разгромленную лабораторию…

— Стоять, солдат!

Ло увидела, как распахнулась дверь, и в сад выбежало несколько солдат с автоматами. Куоритч, выпрямившись, медленно поднял руки и повернулся к ним лицом:

— Спокойно. Уже все хорошо.

— Ни хрена не хорошо! — вперед вышел капрал, которого Ло помнила. И, что самое страшное, он смотрел не на рекома, а на нее. — Что, сука синяя, опять нарываешься?

Куоритч, сделав шаг в сторону, загородил Ло собой и беспечно скрестил руки на груди.

— У тебя проблемы, капрал?

— Нет, проблемы у тебя, полковник… — капрал Картер перевел взгляд на рекомбинанта. — Ах да, ты же больше не полковник, точно. Синие обезьяны погоны не носят, да?

Куоритч скрипнул зубами, однако нашел в себе силы парировать:

— Зато у синих обезьян есть вот это, — и продемонстрировал внушительный кулак. — Исчезни, капрал. Если не хочешь надолго заехать на больничку.

— Да ты…

— Что тут происходит? — Ньюман выбежал на улицу, торопливо надевая экзокомплект. — Что тут творится? О Боже, Шарлотта, что с тобой?

Обогнув рекома, Ньюман подбежал к сидящей на земле Ло и, увидев на ней кровь, замахал руками, как ветряная мельница:

— Пошли все вон! Вон! — он обернулся, взмахнув руками прямо перед лицом капрала. — Прочь отсюда! Кто вас вообще сюда впустил?!

Спорить с начальством, пусть даже и гражданским, капрал не рискнул и, вытянувшись по струнке, коротко отрапортовал:

— Есть, сэр!

— А ты что встал? — Ньюман задрал голову, глядя на рекома. — Это ты ее ударил? Я просмотрю записи камер и, если это так, то тебе не поздоровится, полковник! Не смог поймать Салли, так решил отыграться на моей сотруднице?

— Ньюман, прекрати, — Ло торопливо поднялась на ноги. — Он не виноват, я первая на него напала.

— Я разберусь!

Это прозвучало несколько угрожающе, и Ло вздрогнула, однако Куоритч лишь хмыкнул, а после неспешно повернулся к дверям и скрылся в здании, даже ни разу не оглянувшись.

Ньюман посмотрел на Ло:

— Я принесу тебе новый экзокомплект, а после жду тебя в своем кабинете.

Однако идти ему никуда не пришлось. Уже в дверях Кевин столкнулся с Мэри, которая несла новый экзокомплект для Ло, и Ньюман, что-то коротко сказав ей, ушел. Мэри же, подав Ло респиратор, всплеснула руками:

— Милая моя, ты вся в крови! Тебе больно? Он ранил тебя?

— Нет, просто вот, — Ло коснулась затылка и показала Мэри окровавленные пальцы, — кожу рассекла.

— Ужасно! Идем скорее!

Надев маску, Ло пошла вслед за женщиной и вскоре уже сидела на полу в лаборатории, а Мэри, причитая, обрабатывала ее рану. Вокруг них сновали лаборанты, торопливо ликвидировавшие тот погром, что устроили тут два дерущихся аватара.

— Потерпи, — Ло зашипела, и Мэри проговорила торопливо: — Терпи-терпи. Тут стекло… Ох, милая моя, ну зачем ты связалась с этим убийцей? Он же мог искалечить тебя!

— Ничего, — Ло закряхтела, чувствуя, что Мэри вытаскивает еще один осколок, и зашипела от боли. — Шсссс…

— Все-все, сейчас промою, и все. Но порез довольно глубокий, так что придется наложить пару швов, — Мэри вздохнула. — Мистер Ньюман говорил, что ты отчаянная девушка, а теперь я и сама это вижу. Но все равно не понимаю, как ты осмелилась броситься на полковника. Он же гораздо выше и сильнее тебя.

Ло промолчала. Ярость и запал битвы уже спали, и теперь адреналин, перегорая в крови, заставлял ее дрожать, хотя в помещении было тепло.

— Мэри, извини…

Ло начала было говорить, но женщина перебила ее:

— Не надо извинений, Шарлотта. Я понимаю, почему ты это сделала.

И добавила потише:

— О противостоянии Джейка Салли и Куоритча известно всем, — она улыбнулась, — кроме меня. Я узнала лишь вчера. До того удавалось как-то обходить эту тему. Но вчера ты назвала фамилию полковника, я заинтересовалась и почитала его досье. Но я не пойму лишь одного: зачем это тебе? К чему эти отчаянные попытки? Ты ведь не воин, я знаю. И ты ни за что не справишься с ним.

— Затем, что я на’ви, Мэри. И я не могу оставаться в стороне, — Ло закрыла глаза. — Куоритч причинил много горя моему народу… И кто знает, сколько еще бед на нас свалится из-за него.

Мэри вздохнула:

— Мне тебя не понять, пожалуй. Но прошу тебя об одном, Шарлотта: если вдруг тебе вновь захочется испытать себя на прочность, то не делай этого в лаборатории.

— Обещаю, Мэри. Прости меня. Это больше не повторится.

Ло подняла руку, и Мэри вложила в ее здоровенную длиннопалую ладонь свою изящную человеческую ладошку:

— Я верю тебе, — женщина улыбнулась и вдруг спросила: — А как тебя звали в племени?

Вопрос был неожиданный, однако Ло не собиралась делать из этой информации вселенскую тайну и, помедлив мгновение, ответила:

— Меня называли Ло’ота. Или просто Ло.

Однако второе свое имя, которое ей дал оло’эйктан в последнюю ночь перед отлетом в город, Ло не назвала: Кэа Тэап, «Идущая в огонь».

— Красиво, — Мэри улыбнулась. — Если ты позволишь, то я буду звать тебя Ло’ота.

— Конечно.

Ло едва не кивнула, но вовремя вспомнила, что лучше не дергаться. Мэри же тем временем обработала порез и наложила пару швов, после чего залила рану специальным клеем.

— Готово. И постарайся в ближайшее время вновь не драться с полковником. Ну, или хотя бы не позволяй, чтобы он бил тебя по затылку.

— Постараюсь, — Ло смущенно улыбнулась. — Но ничего не обещаю.

Конечно, она не собиралась рассказывать Мэри о том, что Куортич ей предложил раз и навсегда решить их спор. Невольно Ло подумала, что если бы подобное происходило в клане, то им бы предложили решить их спор поединком. Правда, обходиться с ритуальным посохом охотница особо не умела, так что ее враг с легкостью одержал бы победу.

Улыбнувшись своим мыслям, Ло вспомнила одну из историй, что ей рассказывала Мо’ат. Прабабка нынешней тсахик была очень своенравной охотницей, и хотя Эйва говорила с ней, женщина не хотела выходить замуж и становиться тсахик. И тогда ее жених вызвал ее на ритуальный поединок, сказав, что если она одолеет его, то станет свободна от обязательств. Женщина победила в этом бою и получила долгожданную свободу, а впоследствии стала одним из сильнейших воинов клана.

Примечательно в этой истории было то, что жених таки дождался свою невесту, и через несколько лет после поединка охотница сама пришла к нему, стала его женой и родила ему нескольких детей. В том числе и девочку — бабушку Мо’ат.

Практически сразу после инцидента Ньюман вызвал Ло к себе в кабинет. Ло’ота, само собой, не особо горела желанием туда идти, но выбора не было.

Однако, как ни странно, вместо того, чтобы обрушить на нее все громы и молнии, Кевин говорил спокойно:

— Шарлотта, дорогая моя, что с тобой произошло? Почему ты так изменилась? Где моя милая, маленькая красавица Шарла, которую я так любил?

Скрестив руки на груди, Ло поморщилась. То, что Кевин не распекал ее за драку в лаборатории, а увещевал по-отечески, по-доброму, страшно напрягал.

— И от которой с превеликим удовольствием загулял. Ньюман, я, кажется, уже просила тебя не сюсюкать со мной. Ты позвал меня, чтобы сделать выговор? Так приступай. Я знаю, что виновата, и не стану оправдываться. Это я инициировала эту драку, значит, мне за это и отвечать.

— Дорогая моя, — поднявшись из-за стола, Ньюман подошел к Ло и посмотрел на нее снизу вверх. — Я не собираюсь тебя отчитывать и ругать. Ты ведь и без того раскаиваешься в содеянном, верно?

— Я раскаиваюсь только в том, что устроила погром в лаборатории, — Ло упрямо вдернула подбородок. — Но я не жалею, что напала на Куоритча.

Голос Ло не дрожал, но она вдруг сама усомнилась в правдивости этих слов. Однако Кевину об этом уж точно не стоило знать.

— Очень, очень жаль, моя дорогая, — Ньюман покачал головой. — Шарлотта, давай начистоту: если ты не прекратишь подобные выходки, то я просто изолирую тебя. Мы с мистером Сандерсом дали тебе такой редкий шанс вернуться к прежней жизни, а ты упорно не хочешь им воспользоваться и продолжаешь вести себя, как безумная. Куоритч, впрочем, тоже хорош. Он разбил тебе голову?

— Это неважно, — покачав головой, Ло вздохнула. — Кевин, извини. Я не хотела громить лабораторию. В будущем я постараюсь не допускать подобного.

— Конечно-конечно, — мужчина вернулся за стол и улыбнулся, однако эта улыбка была не особо добродушной. — Я обговорю с мистером Сандерсом произошедшее, и мы решим, как поступить, чтобы в дальнейшем подобных ситуаций не возникало. Мы поможем тебе, Шарлотта. Обязательно поможем, чтобы ты сумела влиться в современную жизнь. А пока ты можешь идти, моя милая.

Выйдя в коридор, Ло торопливо натянула маску и глубоко вдохнула. С такими друзьями и врагов не надо. Но несмотря на то, что ей очень хотелось наговорить бывшему парню гадостей, она напомнила себе, что пришла сюда со вполне определенной целью. И не стоит об этом забывать.

На миг Ло позволила себе стать собой и, привалившись спиной к стене, закрыла глаза. Нельзя давать волю эмоциям, нельзя громить лабораторию, бросаться на врагов и вести себя так, как она привыкла. А еще надо поспешить.

Она машинально коснулась груди, ища мамины часики, но их не было. Время утекает, Ло’ота чувствовала это. У нее есть еще пара дней, может, чуть больше. А после за нее возьмутся всерьез. Женщина судорожно размышляла. Что им надо? Какую информацию они попытаются узнать? Где находится убежище повстанцев? Но они и так про него знают. Количество жителей в деревне? Нет, не то. Джейк Салли? Но он уже далеко отсюда. Так что же, что, черт возьми, что?..

Вокруг царила тишина, и лишь дождь едва слышно шуршал по крыше. Ло устало закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Она вспомнила, как лежала в своем гамаке и, укрытая от дождя ветвями могучего дерева, слушала, как мелкий дождь шуршит по листве. И в этом шорохе она, казалось, слышала шепот Великой Матери, которая рассказывала ей об этой прекрасной планете, о растениях и животных, о Народе На’ви и о ней самой: той, кем она была, кем стала и кем ей только предстояло стать… И все вдруг — драка в лаборатории, слащавые речи Ньюмана, неуемная болтовня Мэри, улыбка Куоритча — все это слилось в разноцветную пелену, а после отодвинулось куда-то на задний план. И под ногами Ло раскинулся столь любимый ею лес, и Сивин, распахнув крылья, безмолвно парила над ним…

Но всегда приходит время проснуться.

Утро началось с голоса Мэри, который прозвучал в наушнике:

— Доброе утро, Шарлотта.

— Доброе, — Ло зевнула. — Уже пора?

— Да, — голос в наушнике был прерван каким-то звуком, после которого в диалог ворвались отзвуки разговоров и, кажется, брани. — Осторожнее! Это очень ценное оборудование!

— Что там у вас?

Однако Мэри уже отключилась, и Ло ничего не оставалось, кроме как усесться на кушетке и ждать.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Мэри скоро пришла и отперла дверь, выпустив Шарлотту на улицу. Охотница, выйдя в сад, потянулась всем телом и раскинула руки в стороны.

— Хорошо-то как!

— Да что уж тут хорошего? — покачав головой, Мэри посмотрела на небо. — Дождь будет.

В воздухе и вправду витал приятный аромат озона. Мэри, конечно же, не могла его почувствовать, потому что фильтры экзокомплекта не пропускали запахи, однако Ло с наслаждением вдохнула и закрыла глаза. Налетевший ветер принес упоительный аромат росы, прелой земли, цветущих греверд {?}[авторское растение. Цветы данного растения обладают очень ярким приятным запахом, похожим на аромат цветков плюмерии] и скорого дождя. Так всегда пахло в деревне рано утром, когда ночные костры уже погасли, а новые еще не были разведены. Угли в эти минуты были подернуты серым пеплом, а седла икранов усеяны крохотными капельками влаги…

Улыбнувшись своим мыслям, Ло’ота открыла глаза:

— Дождь — это хорошо. Многие животные в дождь предпочитают отсиживаться в своих норах. А это значит, что в лесу будет безопасно. Относительно.

— С вами будет охрана, — Мэри явно нервничала. — Четверо солдат и тот рекомбинант. Этого должно хватить.

Ло пожала плечами:

— Если мы не будем забираться в самую чащу леса, то этого хватит, конечно.

— Нет-нет, никакой чащи леса.

Мэри устало потерла переносицу и продолжила:

— Вертолеты сядут на опушке леса, и образцы вы будете собирать там же…

— Но это бред! — Ло раздраженно дернула хвостом. — Там нечего собирать! Огонь выжег весь нижний ярус, и растения только-только восстанавливаются. Я была там!

— Таков приказ, — Мэри тяжело вздохнула. — Лучше так, Шарлотта, чем никак. До твоего появления нас вообще не пускали в лес, я же говорила.

— Да-да, я помню…

Но договорить ей не дали. Из дверей ангара, где Ло провела ночь, вышел Бьорн. Он, видимо, самый первый воспользовался пси-блоком.

— Привет, — он вскинул руку, приветствуя Ло. — Приключения зовут!

Следом за ним вышла Инду и тепло улыбнулась:

— Здравствуй. Надеюсь, тебе хорошо спалось? Как голова?

— Все хорошо, — Ло махнула рукой, — я уж и забыла.

— Замечательно, — Инду взяла Шарлотту под руку и шутливо толкнула плечом. — Я так рада, что мы полетим в лес! И я рада, что с нами будешь ты. Для меня честь работать с кем-то из команды Грэйс Огустин.

— Ну ладно, давайте собираться, — Мэри хлопнула в ладоши. — Бегом!

— А завтрак? — Бьорн тут же вклинился в разговор. — Не-не-не, я без завтрака никуда не полечу!

— Ты же уже завтракал, — Инду, рассмеявшись, отпустила руку Ло. — Обжора!

— Молчи, женщина! — Бьорн приложил ладонь ко лбу, изображая умирающего. — Я викинг, воин! И мне нужно много есть! И вообще, два тела — это прекрасно! Можно позавтракать два раза, и никто не осудит.

— Трепло ты, — Мэри, усмехнувшись, поманила Ло за собой и, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных, заговорила: — Шарлотта, я надеюсь на тебя. Ты прожила в этом лесу более пятнадцати лет, ты знаешь его лучше, чем кто либо из нас. И только ты, случись что, сможешь спасти ребят. Сбереги их.

— Конечно, — Ло медленно кивнула. — Не волнуйся.

— А я волнуюсь, — Мэри подняла голову, рассматривая Ло. — Шарлотта, я буду с тобой честна. Я не знаю, зачем ты пришла сюда, но понимаю, что не просто так. И я боюсь, что вернувшись в лес, ты…

— Боишься, что я убью аватаров? — Ло усмехнулась. — Нет, Мэри. Единственный, кого я хочу убить, вчера разбил мне затылок…

«И даже при этом повел себя лучше, чем все остальные солдаты, вместе взятые», — внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя. Ло замолчала было, но потом продолжила говорить:

— Так что, прошу, не волнуйся за ребят. Я даю тебе слово: я сделаю все, чтобы они вернулись на базу живыми.

— Спасибо…

— Доброе утро!

Так некстати раздавшийся голос Ньюмана заставил Ло буквально подпрыгнуть от неожиданности. Обернувшись, она увидела идущего к ним Кевина, который уже тоже был в облике аватара.

— Мисс Спайк, пожалуйста, проверьте снаряжение и комплекты для исследований.

Подойдя к женщинам, Ньюман отдал распоряжения, и Мэри, кивнув, ушла. Кевин же обратился к Ло:

— Как ты, милая? Как голова?

— Хорошо, — Ло’ота скрипнула зубами, но решила не портить утро ссорой. — Спасибо.

— Прекрасно, дорогая моя, прекрасно, — Ньюман положил руку ей на плечо. — Готова поработать?

— Готова сломать тебе руку в трех местах, — Ло дернула плечом. — Не трогай меня.

— Все-все, — Ньюман улыбнулся, — не будь букой, солнышко. Идем.

Сборы не заняли много времени, ведь большая часть снаряжения была еще с вечера погружена в вертолеты. Так что ученым оставалось лишь проверить личное оборудование для сбора образцов и переодеться. Всем аватарам выдали одинаковые комплекты одежды: шорты и рубашки защитного цвета и высокие ботинки со шнуровкой. Точно такой же комплект выдали и Ло, но она, едва только Инду подвинула к ней ее стопку одежды, шарахнулась в сторону:

— Я не буду это надевать!

И обернулась к Ньюману:

— Кевин, прошу, не заставляй меня! Мне удобнее вот так!

— Ну, ты хоть ботинки возьми, — начальник лаборатории не особо настаивал, хотя в его голосе явно звучал скрытый сарказм. — Впрочем, смотри сама. Я понимаю — столько лет прыгать по веткам. Конечно, после этого тяжело вернуться к прежней жизни и начать носить нижнее белье и обувь.

Ло ничего не ответила, хотя мысленно послала бывшего очень далеко. Но то, что он не стал заставлять ее надевать ненавистную обувь, уже радовало.

Наконец, когда все аватары, уже полностью готовые, собрались и выстроились у дверей лаборатории, в помещение вошел лейтенант. Сопровождал его уже знакомый Ло капрал Картер.

Лейтенант Джексон, осмотрев ученых, коротко кивнул Ньюману, приветствуя его, а после заговорил:

— Вчера вы прошли инструктаж, однако основные моменты я бы хотел повторить. Первое и самое главное: держитесь группой. Не отходите далеко друг от друга. Вы всегда должны держать в поле зрения вертолет, стрелков и своих товарищей. Второе: во всем слушайтесь капрала Картера. И если он прикажет быстро садиться в вертолет, при этом бросив все ваши пинцеты и пробирки, то так вы и делаете. Третье… — тут он посмотрел на Ло, — присматривайте за вашей новой подругой. Капрал…

Он обернулся к своему подчиненному:

— Глаз с нее не спускать.

— Так точно, сэр!

Лейтенант довольно кивнул и продолжил:

— Ну и четвертое: это ваш первый рейд за территорию города. И я надеюсь, что он пройдет без происшествий. Помните, что ваши тела стоят очень дорого, так что берегите их. На этом все. А теперь за мной!

От лаборатории к вертолетам пришлось идти довольно долго. Но, попетляв по коридорам базы, лейтенант наконец вывел группу к посадочным площадкам и дал команду рассаживаться.

Модели конвертопланов {?}[здесь и дальше в тексте порой будут встречаться упоминания данного аппарата. Для простоты понимания я иной раз буду называть их вертолетами. Однако, помните, что на деле это не привычный нам вертолет, а именно конвертоплан], в которых ученым предстояло отправиться в лес, были знакомы Ло. Для этой миссии командование выделило два старых добрых «Самсона», столь любимых и вояками, и учеными.

Возле одного из вертолетов Ло с немалой досадой увидела рекомбинанта. Тот, уже облаченный в бронежилет, стоял, привалившись спиной к борту машины. Лейтенант, тоже увидев его, обернулся к Ньюману:

— Рядовой Куоритч будет сопровождать вас.

Рекома явно покоробило слово «рядовой», но он лишь недовольно поморщился, однако вслух никак не прокомментировал. Впрочем, Ньюман болтал за троих:

— Я весьма рад, мистер Куоритч, что вы будете сопровождать нас. Я слышал, что вы весьма опытный, хотя и не слишком-то удачливый боец…

— Бить девчонок у него получается лучше, чем беглых дезертиров, — капрал Картер не преминул вставить шпильку.

Эта фразочка заставила Ньюмана коротко усмехнуться, а Куоритча оскалиться: капрал явно надавил на больное.

Ло, наблюдавшая за этим издали, тоже поморщилась. И, прежде чем Инду успела остановить ее, она сделала несколько шагов вперед.

— Ну что же вы принижаете свои заслуги, капрал? Вы и сами любитель бить слабых девчонок, не так ли? Только если полковник не побоялся сделать это сам, то вам понадобилась поддержка десятка солдат и УМП.

Картер побледнел и уже готов был разразиться потоком брани, но лейтенант Джексон взмахнул рукой:

— А ну, заткнулись, шутники! По машинам!

— А ты, смотрю, боевая девчонка, — пока все рассаживались по вертолетам, Куоритч подошел к Ло. — У котенка прорезались зубки?

Ло молча оскалилась и попыталась проскользнуть мимо него в вертолет, однако Куоритч, усмехнувшись, поймал ее за плечо и заставил развернуться к нему лицом.

— Не спеши.

И не успела Ло’ота слова сказать, как почувствовала, что на ее бедрах с характерным щелчком застегнулась пряжка. Опустив взгляд, она увидела широкий черный ремень с ножнами. Куоритч же, положив ладонь на поясницу Ло, привлек женщину к себе и, склонившись к ее уху, негромко проговорил:

— Ты же любишь играть в ножички, верно, котенок? Думаю, в лесу тебе эта штучка пригодится.

Ло вспыхнула, когда почувствовала, как мужская ладонь скользнула ниже. Однако реком вовсе не собирался покушаться на ее честь, а лишь проверил, хорошо ли держатся ножны.

— По возвращении на базу вернешь, — и тут же отступил назад. — Садись в вертолет.

Ло молча повиновалась. И лишь уже сидя в вертолете, завела руку за спину и дотронулась до небольших ножен, в которые был вложен нож. Достать его она не решилась, конечно, однако подобный жест доброй воли заставил ее занервничать.

— Ты чего? — сидящая рядом Инду потуже затянула ремни безопасности. — Все хорошо?

— Д-да… — Ло помотала головой. — Все хорошо.

При этом она невольно бросила взгляд на переднее кресло, куда уселся полковник.

— Все хорошо, Инду. Просто давно не летала на вертолете. Переживаю.

Инду хихикнула и, склонившись к Ло, прошептала:

— Тогда смотри в окно, а не на…

Ло вновь вспыхнула и, оттолкнув смеющуюся Инду, торопливо отвернулась. При этом она не заметила, что ее смущение явно не укрылось от Ньюмана, который уселся в вертолет последним. Впрочем, начальник лаборатории это никак не прокомментировал. Спустя короткое время вертолеты поднялись в воздух…

========== Глава № 8 “Враг?” ==========

Комментарий к Глава № 8 “Враг?”

Дата выхода девятой главы: 7.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а так же информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Два вертолета практически одновременно поднялись в воздух, оставив посадочную площадку далеко внизу. Ло, буквально прильнув к иллюминатору, заворожено смотрела на раскинувшийся внизу человеческий город. Сейчас, с высоты птичьего полета, он казался еще более огромным, чем виделся с земли ранее. Он был расположен на большом выжженном плато, которое со всех сторон обступал лес. С двух сторон к городу подходили железные дороги, а третья, ведущая к Адским вратам, еще только строилась. По всему периметру город был окружен довольно высокой стеной, которая, впрочем, во многих местах еще не была закончена.

Центр города легко было определить по строящимся многоэтажным зданиям — пока от них были лишь остовы, во все стороны ощетинившиеся арматурой, но Ло не сомневалась, что уже вскоре на них вспыхнут сигнальные огни, а в многочисленных окнах зажжется свет.

Высотный центр был окружен более низкими зданиями, многие из которых не превышали двух-трех этажей. Выглядело это так, будто большая часть города жалась к земле, словно дикий зверь, готовый прыгнуть на свою добычу. И прыжок этот сдерживали лишь стена да высокие смотровые вышки, которые были выстроены на ней через каждые несколько десятков метров.

Рассматривая город, Ло поняла, что он напоминает ей королевскую корону с высокими зубцами, которую она однажды видела в музее. Только та корона была прекрасна, а эта, напротив, — уродлива, неказиста и смертельно опасна. Город неумолимо разрастался, и охотница невольно подумала, что Народу нечего противопоставить этой все нарастающей мощи. И теперь, посмотрев на это место с высоты, женщина даже отчасти стала понимать, почему сбежал Джейк: ей и самой хотелось находиться сейчас как можно дальше отсюда.

Впрочем, это желание в какой-то мере исполнилось. Вертолеты стремительно удалялись от города, и уже вскоре под лопастями конвертопланов раскинулся величественный лес.

Инду, оттеснив Ло, практически прижалась лицом к иллюминатору, восторженно рассматривая дельта-деревья, которые, казалось, тянули корявые ветви к пришельцам, так и норовя схватить их.

— Как красиво! — девушку явно переполнял восторг. — Шарлотта, как красиво, правда?

— Очень, — Ло скупо улыбнулась; хотя она полностью разделяла восторг Инду, но в данный момент ее мысли были заняты другим. — Это ты еще ночью тут не была. Тебе бы точно понравилось. Почти все растения светятся так ярко, что можно ходить без фонаря.

— Я смотрела видео, которые пятнадцать лет назад снимали Грейс с Джейком, — кивнула Инду. — Но видеть подобное на экране — совсем не то, что вживую. Знаешь…

Она обернулась к Ло и смущенно улыбнулась:

— Я ведь с детства мечтала попасть на Пандору. Я много читала о ней, а в старшей школе все мои доклады были посвящены флоре и фауне Пандоры. И я даже отказалась идти в экономический колледж, в который меня хотела отправить бабушка, — все для того, чтобы попасть сюда.

— А какой у тебя был средний балл на экзаменах? — Ло заинтересованно склонила голову к плечу.

— Девяносто два и три десятых, — Инду вновь улыбнулась. — Я не особо сильна в математике.

— Женщине это и не надо, — Ньюман, который сидел рядом и невольно слышал разговор девушек, тут же напустил на себя важный вид. — Мой балл был девяносто шесть и семь десятых. А твой, Шарлотта, если я не ошибаюсь, всего семьдесят девять целых и восемь десятых, не так ли?

Ло мысленно закатила глаза. Ну еще бы этот говнюк не попытался возвыситься за чей-то счет! Однако ответила она совершенно спокойно:

— Да, Кевин, все верно. Я не сумела набрать достаточное количество баллов, однако мои спортивные успехи не остались незамеченными, и благодаря ним я получила возможность поступить в колледж.

— Не понимаю, как связаны ученая степень и спорт, — фыркнул Ньюман. — Абсолютно несовместимые вещи.

— Как посмотреть, — вдруг заговорил молчавший до этого Куоритч. — Голова на плечах и умение быстро бегать — залог выживания на Пандоре.

— Я действительно занималась легкой атлетикой в школе, — Ло не сдержала улыбку, а потом, сама того не ожидая, задала вопрос: — А ты…вы сколько баллов набрали на экзаменах?

— Девяносто восемь и девять десятых, — Ло не видела лицо рекома, но готова была побиться об заклад, что он улыбается. — Мне всегда нравилось учиться. Правда, иногда приходилось сложно, потому что я играл в футбольной команде, и мы частенько ездили на соревнования. Так что потом приходилось наверстывать учебу.

В кабине воцарилась тишина. Ньюман обиженно сопел, явно негодуя, что кто-то оказался лучше него. Инду вновь придвинулась к иллюминатору, а Ло просто обдумывала услышанное. Почти сто баллов на экзаменах были гарантированным пропуском в колледж. Причем в хороший колледж: экономический, управленческий или медицинский. Но вместо этого ее враг предпочел военную карьеру.

На слове «враг» Ло мысленно споткнулась и откинулась на спинку кресла. Ножны на пояснице больно вдавились в спину, но сейчас это было даже приятно. Враг? Все же враг? Или?…

Охотница не видела, что Куоритч смотрит на нее через одно из зеркал заднего вида. Несмотря на шагнувший вперед технический прогресс, во многих вертолетах продолжали использоваться зеркала. Впрочем, некоторые пилоты предпочитали камеры, но кто-то работал и по старинке.

Глядя на Ло, реком вдруг поймал себя на том, что ему приятно смотреть на эту дикарку. Она отличалась от сидящих рядом с ней аватаров и казалась тут абсолютно чужеродным элементом, как и он сам. Она была по-другому одета, сидела в иной позе и наверняка и думала иначе, чем остальные.

Вдруг она подняла голову и посмотрела вперед, и Куоритч, хотя и понимал, что Ло не видит его лицо, торопливо отвел глаза, при этом мысленно обругав себя последними словами. Что за глупости вообще? Нравится на нее смотреть? Серьезно? Она предательница, дикарка!

Предательница ли?.. А кого или что, собственно, она предала?..

— Снижаемся, — пилот, не отпуская штурвал, кивнул рекому. — Хорошее место для посадки, сэр.

— Прекрасно.

Посадка прошла без проблем, и спустя короткое время оба вертолета уже стояли на поляне.

Ньюман, первым выбравшись из вертолета, потянулся и, приняв из рук Инду небольшой рюкзак, поставил его у ног.

— Выгружайтесь, девочки.

— Но не разбегайтесь в стороны, — Куоритч, который тоже уже вылез из кабины конвертоплана, перехватил поудобнее винтовку и сдвинул флажок предохранителя. — Никогда не знаешь, какое хищное дерьмо выскочит из кустов.

— Пока что самые главные хищники здесь — мы, — Ло с явным наслаждением вдохнула воздух и шевельнула ушами. — Я никого не чувствую и не слышу. Сейчас тут безопасно.

Куоритч оглянулся на нее, и Ло невольно оскалилась.

— Ну, если мисс говорит, что тут безопасно, то так и есть, — с усмешкой произнес он. — Не отходи далеко от группы. И не делай глупостей. Иначе я не буду с тобой разговаривать, а перегну через колено и отхожу по заднице ремнем.

— Да-да, — Ньюман торопливо вмешался, не давая конфликту разгореться. — Она будет пай-девочкой, да, милая? Помоги Инду разгрузить вещи.

Охотница нервно дернула хвостом, однако протестовать не стала, а вместо этого принялась за дело. Впрочем, вещей было немного: только личные рюкзаки членов группы да пара небольших пластиковых контейнеров для образцов.

Наконец, когда разгрузка закончилась, Ньюман подозвал к себе своих подчиненных и дал им последние указания:

— Вы все прошли инструктаж, и повторяться я не стану. Никто не уходит дальше этой границы, — он указал рукой на пышные заросли войлочных папоротников. — За них не заходим. Все образцы должны быть собраны в течение двух часов. Еще час тратим на разбор и хотя бы примерную систематизацию, а после начинаем загружаться в вертолеты.

Он оглянулся:

— Мистер Куоритч и мистер Картер присмотрят за вами…

— Я лучше присмотрю конкретно за ней, — капрал смачно сплюнул на землю и указал стволом винтовки на Ло. — А то эта сучка может попытаться сбежать.

— Оставайся у вертолетов, — Куоритч вышел вперед, и капрал, хотя явно был этим недоволен, сейчас не рискнул спорить с бывшим полковником. — Я сам за ней присмотрю.

При этом реком недвусмысленно посмотрел на Ло. Та не отвела взгляд, однако внутренне вся содрогнулась. Уж не за этим ли Куоритч дал ей нож? То есть обещанному бою между ними действительно быть?

— Хорошо, — Ньюман довольно кивнул. — Спасибо, мистер Куоритч. Шарлотта, милая, будь умницей, хорошо? И не пытайся сбежать. Иначе мне придется задействовать ошейник.

Он на миг прикоснулся пальцем к широкому сенсорному браслету на руке. И хотя удара током не последовало, Ло все равно вздрогнула.

— Я не убегу, — ее голос прозвучал хрипло, — но я хочу ненадолго отлучиться. Я… Я скучаю по лесу.

— Ну, хорошо, — Ньюман благосклонно кивнул, — но не уходи далеко. Все остальные за работу!

Ученые, торопливо похватав рюкзаки, разошлись в разные стороны. Оба пилота остались в кабинах, а капрал Картер и трое солдат неспешно рассредоточились по поляне, держа в поле зрения всех участников экспедиции.

Ло’ота, больше не теряя времени, побежала вперед. Когда поляна с вертолетами осталась далеко позади, Ло позволила себе остановиться и выдохнуть. С момента ее прихода в город прошло лишь несколько дней, но охотнице казалось, что минула пара лет.

Глубоко вдохнув, она присела и провела ладонью по мягкой траве. Тут было хорошо, спокойно. Ее окружали привычные звуки леса, а легкий ветерок путался в волосах. Подняв голову, Ло прищурилась; солнце так и не показывалось, но тучи немного разошлись, так что, быть может, дождя и не будет.

— А ты быстрая.

Голос Куоритча раздался прямо за ее спиной, и Ло испуганно оглянулась. Реком, как и она, был босиком, и именно поэтому ему удалось подкрасться почти вплотную, оставшись незамеченным.

— Боишься, что я убегу? — Ло выпрямилась и с вызовом посмотрела на мужчину. — Уходи!

— И не подумаю, — Куоритч улыбнулся и шагнул вперед, оказавшись почти вплотную к ней. — Я не люблю тянуть кота за яйца, девочка. Ты хотела попытаться меня убить?

Разница в росте у них была довольно большой, так что Ло пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в лицо своему противнику. А тот, сняв через голову оружейный ремень, опустил винтовку на землю.

— Но учти, это будет последний раз. Другого шанса я тебе не дам.

— Больно надо, — Ло уже пожалела о том, что отошла так далеко от группы. — Я все равно проиграю.

— Кто испугался — уже побежден.

Реком не пытался достать нож или схватить Ло, но та чувствовала, что ее начинает бить дрожь. Почему-то сейчас ей было страшно настолько, что хотелось поджать хвост и трусливо сбежать, а не вступать с ним в бой.

— Я не буду с тобой драться, отстань от меня! — Ло попыталась было отступить, но Куоритч придержал ее за плечи, и охотница забилась в его руках. — Пусти!

— Даже не собираюсь! — рявкнул реком, схватил Ло за косу и, запрокинув ей голову, прошипел: — Я хочу, чтобы ты раз и навсегда поняла, что я не буду с тобой шутить. И если ты вновь бросишься на меня, то я тебя убью, понятно?!

В этот момент Ло, чудом извернувшись, сумела слегка повернуть голову и, даже не думая о том, что делает, с силой укусила мужчину за руку.

— Черт!

Куоритч отдернул руку и с немалым удивлением посмотрел на укус, а после перевел взгляд на Ло. Та тут же смутилась и опустила взгляд.

— Извини, я не хотела…

— Уже извиняешься передо мной? — Куоритч, хохотнув, наклонился и поднял с земли винтовку. — Сначала кидаешься с ножом, потом просишь прощения? А после что? Зарезала бы, так еще б и оплакала?

Ло открыла было рот, но поняла, что любой ее ответ сейчас будет выглядеть как оправдание.

— Уходи.

Она повернулась к рекому спиной и, подойдя к дереву, положила изуродованную руку на ствол, провела пальцами по бугристой коре.

— Я не сбегу, клянусь.

— Я знаю, — Куоритч неспешно подошел к ней и прижал ее ладонь к дереву. — Как это произошло?

Он явно имел в виду увечье Ло.

— Это икран сделал, — Ло шевельнула пальцами, и реком тут же убрал руку. — Давно, еще в первый год моей жизни тут. Я тогда впервые пробовала его приручить.

Она помолчала и добавила, улыбнувшись:

— Приручить с первого раза не получилось, но я поняла, что совать руки в пасть к банши — не очень умный поступок.

— Тебе повезло, что эта тварь не откусила тебе руку целиком, — Куоритч отступил на шаг. — Я тоже сумел подчинить икрана.

— Не подчинить, — Ло обернулась, — приручить. Ты не хозяин ему, а друг.

— Не слишком ли трепетное отношение к безмозглой твари? — усмехнулся Куоритч. — Ты действительно в это веришь? Что с ними можно подружиться?

— Безмозглая тварь тут только одна! — Ло тут же начала закипать. — Ты же создавал с ним тсахейлу…

— Вот именно потому и говорю, что мозгов у этой твари немного, — реком беззлобно усмехнулся. — Потому что после разрыва связи эта летающая хрень свалила, едва только представилась возможность.

— Но это же я прогнала его!{?}[об этом моменте вы можете прочитать в третьей главе] — Ло удивленно вскинулась. — Солдаты хотели убить его, а я прогнала! За что и поплатилась.

Она тут же потерла уже затянувшийся тонкой кожей рубец на брови.

— Что? — неподдельно удивился Куоритч. — Кексика хотели убить?

— Кексика? — Ло’ота рассмеялась. — А мою банши зовут Сивин — Милашка. Она почти в два раза мельче твоего икрана и не такая агрессивная.

Охотница вздохнула и добавила тише:

— Я прогнала твоего икрана, потому что капрал Картер отдал приказ стрелять по нему. Но мне кажется, что его все же ранили…

Куоритч скрипнул зубами и повернул голову, посмотрев в ту сторону, откуда они пришли. И Ло подумала, что Картеру сегодня точно не поздоровится.

— Ладно, давай возвращаться, — реком повернулся к ней. — Зачем ты вообще ушла?

Ло пожала плечами.

— Чтобы побыть наедине с лесом. Я скучаю по нему. Уходи. Я скоро вернусь, — она тут же смущенно закусила губу. — Но прежде надо обработать рану. Укусы на’ви заживают довольно тяжело, и если оставить так, может начаться воспаление.

Куоритч усмехнулся:

— Какая ответственная девочка.

— Нет, я, конечно, не настаиваю…

Ло сделала вид, что собирается уйти, но реком тут же преградил ей путь, так что охотница с ходу едва не уткнулась носом в его разгрузочный жилет.

— Не спеши, котенок.

— Не называй меня так, — не очень уверенно произнесла она. — У тебя есть аптечка?

— Найдется.

Куоритч отстегнул с пояса небольшой подсумок и протянул его Ло. Та осмотрела рану и осторожно коснулась руки мужчины, пытаясь понять, насколько глубокий укус.

— Будет больно.

Однако стоило ей взять в руки баллончик санитайзера, как вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Шевельнув ушами, она обернулась и посмотрела в сторону зарослей папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча.

— Слышишь?..

========== Глава № 9 “Почему?” ==========

Комментарий к Глава № 9 “Почему?”

Дата выхода десятой главы: 14.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

…Шевельнув ушами, Ло обернулась и посмотрела в сторону зарослей веерных папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча.

— Слышишь?

— Что?

Реком тут же насторожился, отступил от Ло на пару шагов, повернулся к ней спиной и взял оружие наизготовку.

— Что ты услышала?

— Нантанги{?}[Змееволки — одни из самых распространенных и многочисленных наземных хищников Пандоры.], - Ло’ота выхватила нож из прицепленных к ремню ножен и склонила голову к плечу, прислушиваясь. — Большая стая. Надо уходить отсюда.

— Тогда бегом!

Немалый военный опыт давал о себе знать, и Куоритч не задавал лишних вопросов на тему того, кто такие эти нантанги и почему надо убегать. Бывший полковник прекрасно понимал, что уж в фауне этой планеты Ло точно разбирается лучше него. И если охотница говорит, что пора валить, то надо спрашивать не «почему» или «от кого», а «как далеко» и «насколько быстро».

Однако убежать не удалось. Стая змееволков, голоса которых Ло услышала слишком поздно, окружила поляну. В зарослях папоротников то тут, то там замелькали их длинные лоснящиеся тела. Хищники постоянно двигались, буквально перетекая с место на место, и не останавливались ни на мгновение, не давая себя рассмотреть.

Куоритч попытался было поймать на мушку хоть одного из волков, но стоило рекому припасть к прицелу, как Ло тут же толкнула его в спину с такой силой, что он аж сделал несколько шагов вперед. Однако возмутиться он не успел — с одной из толстенных ветвей над их головами спрыгнул хищник. И не оттолкни Ло рекома, змееволк приземлился бы ему прямо на голову.

— Ах ты, сволочь! — Куоритч резко обернулся и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрелов ударил по ушам, но волк уже добежал до зарослей и скрылся где-то там, в зеленом месиве. — Зараза!

Ло почти прижалась спиной к спине бывшего полковника, и подняла руки к груди, покрепче сжав нож. Ситуация была очень плохая и женщина не сомневалась, что скоро станет еще хуже.

— Они сейчас начнут нападать, — сказала она. — Сначала будут кидаться поодиночке, а после набросятся всей стаей. Не подпускай их близко, иначе они навалятся всей кучей, и выбраться будет уже невозможно.

— Миленькие зверюшки, — оскалился Куоритч. — У меня есть пистолет. В кобуре на бедре, слева. Возьми его. Ты ведь умеешь стрелять?

— Да, — Ло кивнула, однако не торопилась хвататься за оружие, — но мне хватит и ножа. Надеюсь.

Куоритч не стал уговаривать Ло вооружаться, хотя и не был согласен с таким решением.

На поляну выскочил первый змееволк, оскалился, пугая противников, и собирался было вновь нырнуть в папоротники, но в этот раз реком не упустил нужный момент и вовремя открыл огонь. Раненый хищник рухнул на землю, забился в судорогах, заскулил. Однако радоваться было рано, потому что все новые и новые волки появлялись из густых зарослей.

Грохот выстрелов бил по ушам. Ло, увидев, что с ее стороны появился змееволк, припала к земле, вытянув руку с ножом в сторону. Сейчас она как никогда напоминала распластавшуюся по земле кошку, уже готовую к атаке.

Волк бросился вперед, а следом за ним, из кустов, тут же выскочили еще четверо. Охотница, поняв, что промедление может стоить ей если не жизни, то как минимум нескольких укусов, сама бросилась вперед, поймала одного из хищников, что прыгнул на нее, и тут же отбросила в сторону, при этом полоснув его по шее ножом.

— Ложись!

Окрик Куоритча заставил ее упасть на землю, пропуская над собой длинное, гибкое тело нантанга. Реком в этот момент вновь выстрелил несколько раз, и смертельно раненый волк забился в агонии возле Ло. Та же, вскочив, взмахнула ножом и прекратила его страдания.

После этого наступило короткое затишье. Волков, казалось, становилось все больше, но они пока не нападали, лишь перекликались постоянно меж собой и перемещались, заставляя охотницу и рекома то и дело поворачиваться в разные стороны.

Ло заговорила первая, стараясь двигаться так, чтобы все время быть спина к спине со своим невольным соратником:

— Тут мы как на ладони. Надо либо добежать до стоянки, либо найти какое-то укрытие, чтобы нантанги не могли нападать со всех сторон. Стая слишком большая, я такую еще ни разу не видела. Тут голов тридцать, не меньше.

Куоритч быстро поменял магазин в винтовке, и поднял руку, собираясь коснуться передатчика на шее.

— Я вызову подмогу.

При этих словах Ло торопливо помотала головой:

— Нет-нет. Лучше не надо. Пусть солдаты охраняют ученых. Но стоит их предупредить.

Она вдруг резко замолчала, а спустя мгновение воскликнула:

— Я придумала! — и тут же указала рукой на заросли, добавив: — Там, совсем недалеко, есть река. Она неширокая, но змееволки не полезут в воду. За мной!

Прежде чем Куоритч успел возразить, женщина подхватила с земли аптечку, которую бросила себе под ноги, когда началась заварушка, прицепила ее на пояс и бросилась вперед.

— Стой, дура!

Выпустив по зарослям позади длинную очередь, Куоритч побежал следом за Ло. На ходу он коснулся передатчика:

— Мы атакованы местной фауной, вынуждены отступать!

В наушнике послышался голос Картера:

— Повторите.

— Вынь дерьмо из ушей, капрал! — Куоритч сейчас даже не думал о субординации. — В вашу сторону сейчас пойдет стая местных волков! Загоняйте яйцеголовых в вертолеты и взлетайте! Заберете нас у реки!

— Понял! Ваши коорд…

Но ответ он так и не дослушал. Значительно отстав от Ло, реком пропустил момент, когда змееволки его окружили. А когда понял, то убегать уже было поздно. И некуда.

Сверху на него спрыгнули сразу два нантанга. И если от первого реком увернулся, а после расстрелял зверя буквально в упор, то второй прыгнул ему на спину и тут же вцепился зубами в плечо.

Заорав от боли, Куоритч отпустил винтовку и, схватив двумя руками хищную тварь, сбросил с себя, изо всех сил приложив о землю. Раздался мерзкий хруст, и волк забился в корчах, не в силах подняться.

Во влажном, спертом воздухе повис металлический запах крови. Куоритч, сжав зубы, вновь взялся за винтовку и методично расстрелял по ближайшим кустам остаток магазина, стараясь отогнать хищников. Нужно было двигаться, но он уже потерял из виду Ло, так что было непонятно, куда бежать.

Что-то заставило его обернуться, а после отскочить в сторону, пропуская мимо себя еще одного нантанга. Но в то время, как реком отвлекся на него, сразу трое волков пошли в атаку. При этом один из них с легкостью взбежал по стволу дерева и тут же сиганул вниз, на свою добычу.

В этот раз Куоритч уклониться не успел. Один из волков мертвой хваткой вцепился ему в бедро. Второй, вдруг испугавшись чего-то, кинулся бежать, но запутался в ногах у мужчины и получил хороший пинок, однако из-за этого реком потерял равновесие. А спрыгнувший сверху волк заставил его упасть. Куоритч тут же перекатился, подминая под себя хищников, и начал было подниматься, но стая уже поняла, что добыча почти повержена…

Ло остановилась, когда услышала за спиной выстрелы, а потом и полный боли крик. Ее словно окатило ледяной водой: вот ее шанс поквитаться с бывшим полковником! Змееволки достали его, и сейчас наверняка раздерут на части. Ей даже делать ничего не придется — Эйва сама покарает того, кто принес столько боли Народу! Надо просто не оборачиваться, а бежать к реке…

Охотница приложила руку к груди; сердце, казалось, билось не под ребрами, а где-то выше, в горле, мешая дышать. За ее спиной раздался еще один крик, а после выстрелы, выстрелы… И тишина.

— Нет!

Разум ее кричал, что она дура, что она поступает неправильно, что она должна бежать отсюда! Но сердце подсказывало, что ее враг не достоин такой смерти. Только не так! Быть заживо разорванным на куски стаей нантангов — что может быть страшнее?

— Я иду! — не раздумывая больше, она бросилась назад по своим следам. — Где ты?

Ответом ей была автоматная очередь, которая сейчас показалась Ло самой мелодичной музыкой. А спустя мгновение уже запах крови указал ей дорогу сквозь густые заросли папоротника, и охотница, припустив еще быстрее, спустя несколько мгновений выскочила на поляну. И тут же, не медля, бесстрашно бросилась в самую гущу схватки, орудуя ножом и отбрасывая от себя обезумевших от ярости нантангов…

Боль пронзила тело сразу в нескольких местах, и рекомбинант вновь не сумел сдержать крик. Один из змееволков вцепился ему в ногу, второй повис на правой руке, а третий всеми зубами впился в уже раненное плечо, при этом еще и задел мощными когтями шею рекома.

И тут Куоритч понял, что это конец. Все, ему не выбраться из этого леса. Тварей слишком много, и ему просто физически их не одолеть: они уже жрут его заживо.

Патроны в магазине кончились. Отпустив ставшую бесполезной винтовку, Куоритч отбросил от себя очередного змееволка, потянулся к ножу за спиной…

И в ту же секунду на поляну выскочила Ло. Она, не останавливаясь, бросилась вперед, буквально прорубаясь сквозь гибкие черные тела нантангов. Твари кидались на нее, но охотница вилась ужом, уворачиваясь от их когтей и клыков. Впрочем, ее все-таки не раз и не два укусили, но все укусы были довольно несерьезными. Лишь один из волков вцепился Ло в икру со всей мочи, и женщина, вскрикнув, вонзила ему в шею нож по самую рукоять. А после, обессилено упав на колени, выдохнула:

— Ты жив?!

Это было скорее утверждение, чем вопрос. Куоритч не ответил, но наконец-то сумел подняться.

— Зачем ты вернулась, дуреха? — преодолевая боль, реком прижал винтовку к груди и, выщелкнув пустой магазин, заменил его полным. — Ты уже могла быть в безопасности!

Ло покачала головой и, сунув нож между челюстей уже мертвого волка, что так и висел на ее ноге, надавила, стараясь разжать их. От боли из глаз ее градом катились слезы, но охотница не издавала ни звука. Реком, хромая, подошел к ней и буквально рухнул на колени рядом. Он забрал из рук женщины нож и в два движения освободил ее.

— Спасибо, — прошептала Ло, поднялась на ноги и торопливо провела кулаком по щекам, стирая слезы и кровь. — Ты сможешь идти?

Куоритч нервно хохотнул:

— Только если ты поможешь мне подняться.

Охотница молча кивнула и протянула было руку, но мужчина покачал головой:

— Наклонись. Я обопрусь о твое плечо, иначе тебе не хватит сил поднять меня.

— Хорошо.

Она колебалась лишь мгновение, а после приблизилась к своему бывшему врагу вплотную, позволяя закинуть руку себе на плечи. Сама же в ответ обхватила мужчину поперек торса, поддерживая его. И хотя она чувствовала, что реком прилагает все силы, чтобы не наваливаться на нее всем весом, тяжесть его израненного тела казалась практически неподъемной.

Куоритч наконец-то поднялся на ноги, но плечо Ло не отпустил.

— Знатно меня подрали. Давай, девочка, уводи нас отсюда.

И вдруг сжал ее плечо так, что Ло охнула и удивленно подняла голову, глядя мужчине в лицо:

— Что такое?

— Если сейчас не получится уйти вместе, то не возвращайся за мной. Поняла?

— Хочешь сдохнуть, как герой? — Ло вновь почувствовала, что у нее перехватило дыхание. — Тупой солдафон!

— Не рискуй собой ради меня, котенок, — Куоритч вымучено улыбнулся. — Поверь, я того не стою.

— Сама разберусь.

Ло совершенно не нравился этот обмен любезностями. И еще больше ей не нравились голоса нантангов за спиной. Они с полковником хорошо потрепали стаю, но не сумели убить и половину. А если учесть тот факт, что они оба сейчас ранены…

— Надо поторопиться, — Ло нервно оглянулась, невольно коснувшись щекой руки Куоритча, что так и лежала у нее на плечах. — До реки совсем недалеко. Постарайся ускориться, пожалуйста.

Реком не ответил ей, но стал переставлять ноги быстрее.

Стая нагнала их уже у самой реки. Берега у нее были высокие, каменистые, а сама река довольно бурной. Она, с шумом перекатываясь по поросшим тиной камням, несла свои воды куда-то вдаль, к океану.

— Надеюсь, ты умеешь плавать?

Ло проговорила это и затравленно оглянулась. Там, позади, она уже видела мелькающие в зарослях черные спины нантангов.

— Совсем недавно довелось искупаться в океане.

Куоритч, отпустив плечо Ло, перекинул винтовку за спину и, застонав от боли, с силой затянул оружейный ремень.

— Придется разбежаться, иначе упадем на камни, — Ло начала отступать назад. — Прыгаем на счет «три».

— Раз.

Реком, хромая на обе ноги, тоже сделал несколько шагов назад.

— Два.

Ло спиной чувствовала голодные взгляды нантангов и их мягкие, едва слышные шаги.

«Три» не произнес никто, но оба аватара сорвались с места одновременно. Змееволки кинулись следом, но уже почти загнанная добыча таки ушла от них, оставив после себя лишь капли крови на листве и траве.

Вода в реке была довольно прохладной, но после удушающей тропической жары, сражения со стаей голодных хищников и лихорадочной гонки это было даже приятно.

Ло вынырнула первая и, помотав головой, торопливо протерла глаза, высматривая полковника. Течение было достаточно сильное, так что охотница не сомневалась, что их растащит довольно далеко друг от друга.

Вскоре она увидела его. Тот, изрядно наглотавшись воды, наконец вынырнул, судорожно вдохнул воздух и раскинул руки в стороны, удерживаясь на поверхности воды. Ло’ота в несколько гребков оказалась рядом и, ухватив Куоритча за лямку разгрузочного жилета, улыбнулась:

— У нас получилось!

Каждое движение доставляло рекому сильнейшую боль, но он терпел, ругаясь сквозь сжатые зубы:

— Гребаная Пандора! Какой дьявол ее выдумал! Долго нам тут болтаться?!

— Нет, — Ло тоже было больно, но она всеми силами старалась не показывать это. — Сейчас течение вынесет нас чуть дальше, где берега более пологие. И там можно будет выбраться из воды.

Она не соврала. В какой-то момент река стала шире, а течение слабее, так что можно было плыть к берегу, уже не тратя последние силы на то, чтобы преодолеть стремительное движение волн.

Едва почувствовав под ногами дно, Ло выпрямилась и, поднырнув под руку Куоритча, обхватила его двумя руками. Мужчина же вновь оперся на ее плечо.

— Главное, в грязь не падай, — попыталась пошутить Ло, — а то нас в вертолет не пустят.

— Откуда в тебе столько оптимизма, девочка? — Куоритч неловко взмахнул покалеченной рукой, пытаясь удержать равновесие, и зашипел от боли. — Или у яйцеголовых это обязательный пункт при приеме на работу?

— Я тебя сейчас в лужу брошу, — фыркнула она. — Ну же, давай, еще пару шагов.

Ло не хватало ни роста, ни сил, чтобы долго тащить на себе полковника, который был в два раза крупнее и на голову выше ее. К счастью, мужчина сумел удержаться на ногах и позволил себе упасть только тогда, когда илистый берег лесной реки остался позади. При этом он постарался сразу завалиться на бок, чтобы не придавить собой хрупкую Ло. А та, напротив, попыталась придержать своего спутника, чтобы тот не грохнулся на землю всем телом, и в итоге рухнула вместе с ним.

Некоторое время они оба лежали в траве молча, будучи не в силах даже разговаривать. Ло шевельнулась первая и прошептала:

— Тебе больно?

— Терпимо…

Но на деле все было гораздо хуже. Куоритч закрыл глаза, отчаянно желая потерять сознание, чтобы не чувствовать жгучую боль по всему телу. Но осознание того, что в этом случае несчастной девчонке придется защищаться от возможной опасности в одиночку, удерживало его на тонкой грани между этим миром и столь желанным забытьем.

— Тогда сейчас будет больно, — Ло со стоном приподнялась и встала на колени. — Видимо, мы прогневили Эйву, раз она решила испытать нас таким образом.

— Хреновая баба эта твоя Эйва, раз придумывает подобное.

Куоритч тоже с трудом уселся, скинул оружейный ремень и положил винтовку рядом с собой. Ло же, сняв с пояса аптечку, торопливо развернула ее на земле, подняла взгляд на рекома и нерешительно замерла, не зная, за какую из его многочисленных ран взяться в первую очередь.

— Начнем с плеча?

— Как скажете, док.

Реком, стараясь не делать лишних движений, попытался скинуть лямку разгрузочного жилета с правого плеча. Сейчас даже эти простые манипуляции были довольно болезненны для него; Ло увидела, что он морщится от боли, поэтому мягко отстранила его руку и сама расстегнула пластиковую пряжку, открывая доступ к ране.

— Давай помогу. Ох…

— Все плохо? — поворачивать голову тоже было больно, так что Куоритч только скривился, не пытаясь рассмотреть, что там на плече. — Руку отнимать придется?

— Нет, — Ло очень осторожно дотронулась до плеча мужчины и наклонилась, осматривая рану. — Но сегодня больше драться с нантангами я бы тебе не рекомендовала.

В маленькой аптечке находилось не так уж много медикаментов, но все необходимое для оказания первой помощи там было. Однако стоило охотнице взять в руки ампулу с обезболивающим, как Куоритч задал ей неожиданный вопрос:

— Зачем ты вернулась за мной? Ты же меня ненавидишь. Могла просто оставить меня на съедение этим тварям. Зачем решила поиграть в благородство?

Ло прикусила губу и молча сделала рекому несколько инъекций в плечо, а после, промыв рану, вытащила из аптечки хирургическую иглу с уже заправленной нитью.

— Нечего сказать?

— Нечего, — Ло осторожно стянула края раны и нанесла на нее специальный клей из баллончика. — Отвернись. Я обработаю царапины.

Реком послушно повернул голову и закрыл глаза, чувствуя на шее прикосновения тонких пальчиков Ло.

— Я не знаю, зачем я это сделала, — Ло’ота не нашла в себе сил сказать это в полный голос и потому прошептала. — Просто решила, что так будет правильно.

— Нельзя оставлять живых врагов за спиной, котенок.

Куоритч хмыкнул и тут же зашипел, когда Ло начала обрабатывать царапины. Охотница же, вновь помолчав, ответила:

— Смотря какой враг.

После этого разговор как-то стих. Ло быстро обработала оставшиеся раны рекома, после чего отодвинулась от него и занялась собой.

Вытянув ногу, она осмотрела укус змееволка. Материала, чтобы стянуть края раны, у нее не осталось: все иглы она потратила на Куоритча, да и клей в баллончике закончился. Так что охотница лишь обеззаразила рану и впрыснула себе последнюю ампулу комплексной противомикробной сыворотки. Можно было, конечно, пойти поискать необходимые растения и обработать рану полноценно — все же за пятнадцать лет жизни на Пандоре Ло научилась обходиться без привычных человеку медикаментов. Но сейчас сил на это не было. А потому, сделав все, что было возможно сделать в этой ситуации, она со вздохом застегнула опустевшую аптечку и отложила ее в сторону.

Эта битва с волками отняла все ее силы, как физические, так и моральные. И все, что Ло сейчас могла сделать, это сжаться в комочек, обхватить себя за плечи руками и закрыть глаза. Ее начала бить запоздалая дрожь. И хотя вокруг стояла удушающая жара, охотница чувствовала, что ее буквально трясет. Все неправильно, все не так! Если бы она не ушла от группы, то стая бы не напала на них, не погибли бы нантанги, которые не должны были сегодня встретить свою смерть. Что за блажь, в самом деле, ударила ей в голову?! Соскучилась по лесу? Соскучилась настолько, что на приграничье, где зверье самое голодное и злобное, отправилась в чащу леса с одним ножом?

И наконец, что двигало ей, когда она бросилась спасать своего врага? Почему? Зачем? Змееволки могли сделать все за нее! Но вместо этого она спасла его, тащила на себе, а после врачевала его раны, не оставив медикаментов на себя. Что это был за порыв?..

Куоритч привалился спиной к стволу дерева, прикрыл глаза и положил винтовку на колени. Обезболивающее подействовало, однако моральное состояние было так себе. И в первую очередь реком злился на то, что вообще разрешил девчонке уйти в лес, а потом позволил себе расслабиться и пошел следом. Зачем? Захотелось послушать, что она скажет? Посмотреть, как она снова бросится на него с ножом в порыве праведного гнева? Или это было желание выведать у нее информацию, о которой говорила Ардмор? А может, он сделал это назло мажору Ньюману, который смотрит на дикарку, как кот на сметану? Нет, это все не то!

Поморщившись, Куоритч был вынужден признаться сам себе, что причина была совершенно иной. Он стремился доказать этой девчонке, что он не такой, каким она его себе представляет. Что он не тот головорез, которому она так стремится отомстить.

Открыв глаза, рекомбинант повернул голову и посмотрел на сжавшуюся в комочек Ло. От его внимания не укрылось, что плечи охотницы вздрагивают.

— Эй, — он протянул руку и коснулся плеча Ло. — После боя, особенно на первых порах, всегда потряхивает. Ты в порядке?

Охотница дернула плечом, стремясь скинуть его руку, но мужчина лишь сильнее сжал пальцы, и Ло вскинулась, оскалившись.

— Да! Чего тебе?

— Иди сюда, — не обращая внимания на ее слова, реком потянул Ло за руку, и та, потеряв равновесие, уткнулась лицом в его разгрузочный жилет. — Успокойся. Все уже кончилось.

Ло напряглась было, уперлась ладонями в грудь мужчине, собираясь оттолкнуть его, и… И не смогла. Перегорающий в крови адреналин буквально отравлял ее, и женщина не могла справиться с бившей ее дрожью. Сейчас ей как никогда хотелось спрятаться от этого мира и забыть все ужасы последних дней.

Она сжала кулаки, судорожно выдохнула и уже сама уткнулась в грудь мужчине, до боли вжавшись лицом в грубую ткань разгрузочного жилета.

— Тише, котенок, тише, — Куоритч провел ладонью по волосам Ло, — все уже позади.

Ло, не открывая глаз, кивнула. В душе у нее все буквально переворачивалось. Что с ней не так?! Почему она вместо того, чтобы убить врага, прячет лицо у него на груди? Почему ее так успокаивает его запах — смесь пороха, горького мускуса и крови? Почему ей приятны его прикосновения?

— Почему ты зовешь меня котенком?

Охотница наконец-то нашла в себе силы отстраниться и посмотреть на бывшего полковника. Тот улыбнулся, продемонстрировав клыки:

— Потому что ты лишь пытаешься казаться страшной, но на деле твои коготки недостаточно остры, чтобы нанести по-настоящему серьезный вред.

И, сам от себя не ожидая, вдруг добавил:

— А потому тебя хочется защищать.

Ло вспыхнула и отодвинулась окончательно, повернулась к мужчине спиной и посмотрела на стремительно темнеющие небеса.

— Меня не надо защищать.

— Так всегда говорят те, кто нуждается в защите, как никто другой.

Повисла долгая пауза, и в предгрозовой тишине оба собеседника наконец услышали далекий еще стрекот вертолетных винтов…

========== Глава № 10 “Раздумья” ==========

Комментарий к Глава № 10 “Раздумья”

Дата выхода одиннадцатой главы: 21.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Это было ужасно безответственно, Шарлотта!

Ньюман в теле аватара шел впереди своей подчиненной и раздраженно дергал хвостом:

— Я же просил тебя не лезть в неприятности! А ты что?

— Кевин, мать твою! Откуда я могла знать, что там будет такая большая стая змееволков? Или ты думаешь, что я это спланировала?

Ло тоже была на взводе и все, чего ей сейчас хотелось, — это лечь, а вовсе не выслушивать упреки, пусть и справедливые.

— Я уже ничему не удивлюсь, если честно! — на ходу обернулся Ньюман. — Ты прожила в лесу больше пятнадцати лет и так и не поняла, насколько опасные хищники там обитают?

— Ты придурок! — Ло’ота закатила глаза. — Змееволки никогда не собираются в такие большие стаи! Максимум — семь, ну, десять особей. С таким количеством я бы справилась даже одна, а уж вдвоем мы бы тем более их одолели. Да что там — такая маленькая стая даже и не напала бы на нас! А если бы напала, так Куоритч их бы сразу же перестрелял!

— Я не верю ни единому твоему слову, Шарлотта!

Начальник лаборатории приложил к цифровому замку ключ-карту, и дверь в лабораторный комплекс бесшумно распахнулась.

— Ты подставилась сама, подставила под удар всю группу, из-за тебя пострадал рекомбинантный боец! И хотя он полностью взял вину за произошедшее на себя, сказав, что это он не досмотрел, но мы-то с тобой оба понимаем, кто тут виноват!

Он сделал упор на слово «кто», и Ло опустила голову:

— Я и не отрицаю своей вины, если ты не заметил.

— Ты очень меня расстроила, Шарлотта. Очень.