Путь к свободе (СИ)

— А, понятно. Но учти, если через полчаса ты все еще будешь тут торчать, то я…

Ло ничего не ответила, вновь закрыла глаза и запрокинула голову, прижавшись затылком к стене. Ей было плевать на угрозы капрала. Не пытается ее избить — и на том спасибо.

Однако Картер не уходил. Ло чувствовала, что он по-прежнему стоит недалеко от нее.

— Херово выглядишь.

— Я знаю.

— На тебя вправду кто-то напал?

— Да.

Охотница понимала, что капрал хочет спросить ее еще о чем-то, но почему-то медлит. А потому она открыла глаза и посмотрела на мужчину снизу вверх.

— Что-то еще?

Но не успел он ответить, как дверь в кабинет Сандерса распахнулась, и в коридор вышел Ньюман. Картер, увидев его, тут же выпрямился и разве что только честь не отдал. Ньюман же, даже не заметив его, повернулся к Ло.

— Детка, нам пора. Как ты?

— Все хорошо.

Прилагая немалые усилия, Ло поднялась на ноги и, поднеся к лицу респиратор, несколько раз глубоко вдохнула. В голове сразу прояснилось, и охотница действительно почувствовала себя лучше.

— Я в порядке, правда.

— Тогда идем, моя милая.

Ньюман молчал, пока они не дошли до его кабинета.

— Моя дорогая, ты помнишь, что мы с тобой должны поговорить на одну очень интересную тему?

Ло вздохнула.

— Да, Кевин, я помню. Но я думала, что это подождет…

Ньюман нарочито ласково улыбнулся.

— Красавица моя, такое дело не может ждать! — Прижав ключ-карту к замку, он толкнул дверь. — Проходи, солнышко. Не стесняйся.

Обреченно вздохнув, Ло шагнула в кабинет. Ньюман, войдя следом за ней, закрыл дверь на замок, при этом пояснив:

— Чтобы нам никто не помешал. А то разговор, чувствую, у нас с тобой будет долгий и трудный.

— Как скажешь.

Ло оглянулась. Она не могла сесть ни в кресло, ни на стул, рассчитанные на человеческие тела, так что ей оставалось только опуститься на пол. Но она не хотела доставлять Ньюману удовольствия смотреть на нее сверху вниз, а потому осталась стоять посреди кабинета.

Ньюман уселся за стол.

— Мистер Сандерс поверил мне. Но хотя у него и нет к тебе вопросов, они есть у меня. И начнем с главного: куда ты дела баллоны с газом?

— Я уже сказала, что не трогала их. — Ло’ота коснулась повязки на плече. — Я отключила таймеры на этих трех баллонах. А к четвертому пароль не подошел. Все. Кевин, я бы элементарно не успела это сделать! Когда я прибежала на поляну, до взрыва оставалось меньше пяти минут.

— Солнышко, скажи, почему я тебе не верю?

Кевин снял сенсорный браслет и положил его перед собой на стол. Ло, поняв, каким образом он хочет вытянуть из нее ответы, буквально сжалась.

— Я говорю правду! Кевин, черт возьми, ты меня слышишь вообще?

— Прекрасно слышу, дорогая. Не нужно кричать. — Он коснулся пальцем черного пластика браслета. — И все же. Мы обыскали поляну, а солдаты обшарили все в радиусе ближайших трех квадратов. Пусто.

— Ну вот видишь!

— В том-то и дело, что не вижу. Может, у тебя были союзники там? Ты связалась с повстанцами, они ждали недалеко от нужного места, после ты отключила таймеры, а они спрятали баллоны. Сканеры там в поисках не помогут — залежи анабтаниума сводят с ума любую электронику, как ты знаешь.

— Кевин, я клянусь тебе! Я только отключила таймеры, и все!

— Если ты сейчас же не скажешь мне правду, то я вынужден буду сделать тебе больно, моя красивая. — Кевин с наигранной жалостью покачал головой. — Даю тебе последний шанс, зайчик. Давай же, впусти в эту прелестную головушку умные мысли. Мне нужны эти баллоны. Я должен знать, где они!

— Я не трогала их!

Вспышка боли, которая последовала за этим, заставила Ло покачнуться и сделать шаг назад. Но Ньюман явно не хотел, чтобы Ло потеряла сознание, а потому тут же убрал руку от браслета.

— Я жду.

Охотница судорожно вдохнула, схватилась было за респиратор, но Кевин тут же занес руку над браслетом.

— Нет. Сними экзокомплект и положи его на пол. И не касайся его, пока мы не закончим разговор.

— Кевин, ты с ума сошел! — Ло прижала руку к груди. — Я же задохнусь!

— Аватары могут дышать кислородом пару часов как минимум. Так что не прибедняйся. Делай то, что я сказал.

— Как же я тебя ненавижу! — Сорвав с шеи респиратор, Ло швырнула экзокомплект на пол. — Ублюдок!

— Мне неприятно, что моя милая маленькая девочка ругается, как портовый грузчик. Общение с предателями и солдатами определенно плохо на тебе сказывается.

— Хочешь узнать, сколько ругательств я еще выучила?!

— Нет, это мне совершенно не интересно. — Ньюман улыбнулся. — Итак, продолжаем.

— Сколько раз мне еще надо повторить, что я не трогала эти баллоны?!

— А куда они тогда делись?!

— Я не знаю! Твою мать, Ньюман, я не знаю, не знаю, не знаю! Не знаю!!! — Ло было больно даже говорить, но сейчас она кричала, не обращая внимания на эту боль. — Я не знаю!

И видя, что Ньюман вновь протянул руку к браслету, она зажмурилась, схватилась руками за ошейник в напрасной попытке сорвать его и приготовилась к ослепительной боли, от которой перехватит дыхание…

Но прошла секунда, другая, а боли так и не было. Выдохнув, Ло опустила голову и обхватила себя за плечи.

— Кевин, это правда, я не вру тебе.

— Ну хорошо. Допустим, я тебе верю. — Ньюман самодовольно улыбнулся. — Но тогда новый вопрос: кто дал тебе пароль к таймерам? И этот кто-то, конечно же, не сказал, что паролей было два?

Ло медленно вдохнула. Охлажденный кондиционерами воздух застревал в горле, а в груди начинало жечь. Неужели Джонс все же вела какую-то свою игру? И ее, своего партнера, решила просто убить?

— Я сама взяла этот пароль.

— Ну вот опять! — Ньюман раздраженно всплеснул руками. — Ты опять мне врешь!

— Вру. — Ло подняла голову и посмотрела на бывшего жениха. — Но я не скажу тебе имя этого человека, даже если ты мне сердце остановишь этой адской штукой!

— Но почему, милая? Ты боишься? Но ведь только благодаря мне ты до сих пор жива! Это я подправил цифры в отчетах, я выставил все так, что ты оказалась совершенно ни при чем. Не диверсантка, которая вновь предала Корпорацию, а пострадавшая от рук неизвестных злоумышленников маленькая девочка! Ты должна мне быть благодарна за это!

— Я благодарна Майлзу за то, что он вытащил меня с той поляны. — Ло упрямо вскинула голову. — А благодарить тебя за то, что ты меня используешь, я не собираюсь!

— Ах, то есть он уже не «поганый полковник» и «убийца», а Майлз? — Ньюман заставил себя ядовито улыбнуться. — Ох, солнышко, тебя потянуло на тупых солдафонов?

— Ну, тебя же всю дорогу тянет на смазливых блядей. — Ло’ота вернула Ньюману его улыбку. — Ведь так…

И снова боль! В этот раз Ло не сумела удержаться на ногах, но каким-то чудом умудрилась не закричать. Эта пытка длилась дольше, и когда ошейник наконец-то отключился, охотнице понадобилось несколько долгих секунд, чтобы придти в себя и восстановить дыхание.

— Ты хочешь мне еще что-то сказать, малышка?

— Очень хочу. — Боль в голове уже стала невыносимой, и Ло надеялась, что скоро потеряет сознание. — Пошел ты в задницу, мудак!

— Я велю тебе рот вымыть с мылом.

— Себе вымой! — Охотница с трудом приподнялась на локтях и с ненавистью посмотрела на Кевина. — Ну же, мистер Ньюман, продолжайте в том же духе. Портите «имущество Корпорации» дальше. А если будете стараться хорошенько, то я, может, даже впаду в кому. Или еще что пострашнее.

— Какая же ты глупая, Шарла. — Ньюман с грустью покачал головой. — Ты всегда была глупой, увы. Но за последние пятнадцать лет ты окончательно отупела.

Он поднялся из-за стола, подошел к Ло, присел возле нее и провел ладонью по ее голове, а после вдруг схватил за волосы, заставив запрокинуть голову.

— Я знаю, что ты замыслила сбежать! И знаю, что эта сучка Джонс тебе помогала! Ты думаешь, что я занял кресло начальника лишь за красивые глаза? И что я не знаю, о чем вы шепчетесь за моей спиной? — Его красивое лицо буквально перекосило от ярости. — Ты до сих пор можешь дышать лишь благодаря мне! Ты жива только благодаря мне! Не забывай об этом! Никогда не забывай! Поняла меня?!

Но не успела Ло ответить, как Ньюман тут же улыбнулся, отпустил ее волосы и провел ладонью по щеке. Охотница с трудом подавила желание укусить его за руку, но Кевин уже выпрямился.

— Будь хорошей девочкой, моя милая. И тогда я буду с тобой добрым и ласковым, как раньше. Нам ведь с тобой было очень хорошо, пока ты не сбежала от меня. Верно?

Ло вновь опустила голову так, что волосы скрыли ее лицо. Она никогда раньше не боялась Ньюмана, но сейчас он впервые заставил ее испытать страх. Он знал! Он всё знал с самого начала! И он догадывался, что Джонс попытается играть против него! Так еще и эти странные слова об их совместном прошлом…

— Что же ты молчишь, зайчик?

— Мне нечего тебе сказать, Кевин.

— Ну, ничего, мы с тобой еще обязательно вернемся к этому разговору.

Ньюман вновь уселся за стол и подвинул к себе браслет.

— И раз уж мы разобрались с твоей маленькой диверсией, то теперь давай поговорим о том, что действительно важно. Расскажи мне про Ивовое Древо, моя дорогая. Расскажи мне все!

========== Глава № 22 “Проблема” ==========

Комментарий к Глава № 22 “Проблема”

Дата выхода двадцать третьей главы: 14.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Расскажи мне про Ивовое Древо, моя дорогая. Расскажи мне все!

Ло медленно вдохнула. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Каждый вдох теперь отзывался неприятным покалыванием в легких. До этого момента охотница ни разу не задумывалась о том, что с ней будет, если она надолго останется без экзокомплекта. А теперь, похоже, ей предстояло это узнать на своей шкуре.

— Кевин, мне тяжело дышать.

— Ты получишь свой экзокомплект тогда, когда расскажешь мне все про это чертово Древо, — терпеливо повторил Ньюман и провел пальцем по черному пластику браслета. — Начнем с самого главного. Как ты сумела совершить этот переход?

Ло молчала. В висках пульсировала боль, и комната перед глазами начала раскачиваться. Надо молчать! Ньюман не должен ничего узнать! Нужно просто немного подождать, и сознание покинет ее…

Но в этот момент Кевин, словно прочитав ее мысли, заговорил:

— И пожалуйста, не пытайся строить из себя Жанну д’Арк, моя дорогая. Если ты сейчас же не начнешь говорить, то я отдам соответствующие приказы, и твоим соплеменникам придется ох как не сладко!

Он ядовито ухмыльнулся.

— О, ты знаешь, мне в голову пришла великолепная идея! Я отправлю туда полковника Куоритча. Прикажу ему выжечь деревню дотла и убить всех на’ви, которых он в ней встретит. Всех! И женщин, и детей, и стариков. Ну, а если он откажется выполнить приказ, то мы вычистим его личность, и Корпорация наконец-то сможет использовать его тело повторно. Есть множество претендентов, которые более достойны жизни, нежели этот головорез.

И, словно желая причинить еще большую боль, добавил:

— А может, мне лучше сказать ему, что в случае его неподчинения я сотру твою личность? Интересно, как он отреагирует?

Ло обессилено уткнулась лбом в холодный пластик напольного покрытия. Все ее усилия тщетны. Ньюман загнал ее в угол, и теперь на одной чаше весов были жизни клана Оматикайя, а на второй тайна Ивового Древа.

Ло’ота понимала, что она должна молчать. Но пожертвовать жизнями тех, кто за эти годы стал ее семьей, она не могла. Как и не могла подвергнуть Майлза такой опасности. Ведь он наверняка откажется выполнить этот безумный приказ. И тогда…

— Прекрати, Ньюман…

Охотница тяжело вздохнула и тут же прижала ладонь к груди.

— Я все скажу. Только не надо… Не надо никого мучить, убивать и ставить перед выбором.

— Тогда говори.

— Кевин, пожалуйста, дай мне экзокомплект…

— Нет, моя дорогая. Рассказывай.

Ло приподнялась на локтях и провела ладонью по лбу, откинув пряди волос в сторону.

— Мы, На’ви, верим в существование Великой Матери. Той, которая создала этот мир. Она ведет нас от начала жизни и после смерти….

— Давай обойдемся без долгих вступлений, дорогуша.

— Я не знаю, что тебе сказать, Кевин. — Ло несколько секунд собиралась с силами, а потом уселась на полу и тут же схватилась за голову. — Я пришла к Матери сама, добровольно. И попросила дать мне новое тело и новую жизнь…

Четырнадцать лет назад.

— Ты хорошо подумала, Шарла? — Норм нервно комкал в руках пустую упаковку из-под протеинового батончика. — Ведь пути назад уже не будет.

— Я знаю.

Шарлотта, которая сейчас была в теле аватара, покрутилась перед зеркалом, провела ладонями по тяжелому вычурному украшению на шее. Украшение это было подарком от Мо’ат и представляло собой сложное переплетение тончайших нитей, на которые были нанизаны крупные черно-красные бусины и темно-красный бисер. Оно весьма удачно гармонировало с красной же набедренной повязкой, тоже украшенной низками из черных и красных бусин.

— Я ни в чем в жизни не была так уверена, Норм.

— Зачем тебе менять тело, Шарла? Ты можешь продолжать использовать пси-блок. У нас в порядке все оборудование, ты же знаешь. Аккумуляторов хватит надолго, все источники питания у нас тоже в наличии…

— Нет, Норм. — Шарлотта покачала головой. — Я решила стать одной из Оматикайя. Стать На’ви.

И добавила чуть тише:

— Всю свою жизнь я была слабой, бесполезной и беспомощной. Но теперь я наконец-то получила шанс начать новую жизнь и стать по-настоящему свободной. Свободной от оков слабого тела, слабой души и той жизни, в которой была лишь боль. Боже, столько же там было боли! Но я устала чувствовать эту боль, пойми! Я устала жить прошлым, устала раз за разом окунаться в него. Я устала просыпаться в слезах. Уже два года прошло, а я все еще там, Норм! В своих воспоминаниях я все еще у Адских врат! И это прошлое держит меня. А то, что было до моего прилета на Пандору, и вовсе меня убивает…

Норм тяжело вздохнул.

— Я понимаю тебя, Шарлотта. Точнее, нет, не совсем, но… Ну, ты поняла, короче! Но послушай, даже если ты сменишь тело, то твоя душа останется прежней.

— Знаешь, я уже давно прошу Великую Мать подарить мне забвение. И сегодня, если она будет милостива, то позволит мне забыть все то, что было раньше. Ну, или хотя бы притупит эту боль.

— Ты в это веришь? Шарлотта, ты же ученый! Я понимаю, почему Джейк поверил во все это, но ты…

— Я приняла решение, Норм.

Шарлотта наконец-то отвернулась от зеркала и провела ладонями по волосам.

— Как я выгляжу?

— Потрясно, как и всегда. — Норм вздохнул. — А если что-то пойдет не так? Если ты не очнешься? Грэйс не сумела совершить этот переход, как ты помнишь.

— Грэйс была ранена, а я здорова. Я справлюсь, Норм. А если нет…

Она замолчала было, но тут же встрепенулась и заставила себя улыбнуться.

— А если нет, то не грусти обо мне. В сердце Великой Матери найдется место для всех ее детей.

— Иногда я думаю, что ты стала одержимой, Шарлотта. — Норм покачал головой, уже не надеясь переубедить свою коллегу. — Ты словно с ума сошла.

— Мы все сошли с ума.

— Воистину! Вот тут я с тобой согласен на все сто!

И тут же он добавил, смущенно улыбнувшись:

— Тебе правда идет этот образ, Шарла. Знаешь, я вам с Джейком даже завидую. Вы оба сумели влиться в клан так, словно родились в нем. Скажи, как вам это удалось?

— Просто у нас не было выбора, Норм. — Шарлотта пожала плечами. — И я, и Джейк бежали от своего прошлого, бежали от той жизни, старались забыть себя; да что там — стать лучшими версиями самих себя! А ты, Грэйс, Макс, да и остальные ученые, операторы аватаров — все вы изначально летели сюда работать. Вот и все.

И тут же улыбнулась:

— Ну же, давай, собирайся! Мне придется идти к Древу в человеческом теле, а ты понесешь моего аватара…

…Ло приоткрыла глаза, но не сразу поняла, где она находится. Над ее головой покачивались светящиеся ветви Ивового Древа, а далеко-далеко в небесах виднелись очертания огромных планет.

В голове была звенящая пустота. И те воспоминания, что прежде доставляли ей боль, поблекли, отошли на задний план, и она уже не могла вспомнить, что же там, в ее прошлом, заставляло ее проливать слезы. Нет-нет, она помнила Кевина, который предал ее… А что было еще? А разве что-то было? Работа, мятеж Джейка Салли, битва и…

— Ты с нами, Ло’ота!

Ло, уже окончательно придя в себя, повернула голову и улыбнулась Мо’ат, которая опустилась возле нее на колени.

— Матушка…

— Великая Мать приняла тебя, Ло’ота! Она выдохнула тебя в наш мир! Отныне ты одна из нас.

— Я так счастлива… — Ло улыбнулась тсахик. — Матушка, я так счастлива…

— И мы счастливы, Ло’ота. Теперь ты не одна.

Ло кивнула и, привстав, повернулась к остальным членам клана. В первых рядах она увидела Джейка и Нейтири, которая держала на руках их первенца Нетейама. Рядом с ними стоял Норм. Он явно был взволнован, но старался этого не показывать.

Взгляд Ло перемещался с одно лица на другое: Ка’ани, Артсут, Рукне’ре, О’амэ — все охотники были здесь. Все собрались, чтобы поприветствовать свою новую сестру.

— Теперь я дома.

Ло обернулась и посмотрела на свое человеческое тело. И в ту же секунду ощутила острый укол жалости: оно было таким маленьким, таким хрупким, таким беззащитным…

Охотница протянула руку и ласково коснулась густых темно-русых волос мертвой Шарлотты Уилсон, провела кончиками пальцев по маске и сняла ее, отбросила в сторону, точно ядовитую змею. Под глазами Шарлы залегли глубокие черные круги, кожа истончилась и была бледной, словно она никогда не выходила на солнце. Однако на мертвых губах застыла улыбка: девушка была рада покинуть это тело, рада закончить эту жизнь и начать новую. Что ж, значит, пришло время прощаться.

Ло печально улыбнулась и, в последний раз коснувшись волос мисс Уилсон, прошептала:

— Спи спокойно, Шарлотта. Спи, котенок…

Настоящее время.

— Я легла у корней Ивового Древа, а моего аватара положили недалеко от меня. Его коса соединилась с корнями Древа, а меня оплело этими самыми корнями. А после я потеряла сознание и очнулась уже в теле аватара.

— Ты что-то недоговариваешь, дорогая?

Ло медленно вдохнула. Перед глазами все плыло, а боль в висках стала просто невыносима. Она уже даже не видела Кевина, не слышала свой голос.

— Нет. Я рассказала все как есть.

— И все же…

Яркий свет вдруг залил пространство, а когда он рассеялся, Ло поняла, что лежит не на пластиковом полу, а на мягком листовом опаде у подножия могучего дельта-дерева, и там, высоко над ее головой, перекликаются пролемуры, шумит ветер, перебирая густую листву, а еще выше, в бескрайних голубых небесах, виднеются очертания планет. Она дома. О, Эйва, она наконец-то дома!

Улыбнувшись, охотница провела ладонями по земле, зажмурилась и полной грудью вдохнула воздух, который пах прелой листвой, влагой, мхом и чем-то неуловимо-цветочным. А еще к нему примешивался запах сочных фруктов и пластика… Пластика?!

Охотница распахнула глаза, при этом дернувшись всем телом.

— Тише, дорогуша.

От респиратора, который Кевин прижимал к ее лицу, отвратительно воняло пластиком. И хотя благодаря его фильтрам Ло могла нормально дышать, ей хотелось сорвать его с лица и отбросить подальше от себя.

— Ты потеряла сознание, милая. Не дергайся.

Ньюман выпрямился и отошел к столу. Ло же, прижав маску к лицу, несколько раз глубоко вдохнула, села, натянула на голову ремни, которые удерживали респиратор на лице, и лишь после этого заговорила:

— Надеюсь, теперь ты доволен?

— Не совсем, дорогая. Как ты?

— Как я? — Ло удивилась. — Я потеряла сознание от нехватки воздуха, у меня раскалывается голова и прострелено плечо! Я охеренно себя чувствую, Кевин! Просто чудесно!

— Детка, — с улыбкой произнес Ньюман, — ты излишне импульсивна. К тому же ты сама виновата в своих бедах. А претензии по поводу головы и ранения так и вообще неуместны. Это не я подстрелил тебя, вообще-то, а твой ненаглядный полковник. Все вопросы к нему.

— Да-да, ты вечно ни причем, я знаю. — Ло устало опустила голову. — Ладно, хватит. Что ты еще хочешь от меня? Я рассказала тебе все, что ты хотел. Может, теперь ты прекратишь меня мучить?

— Моя прелесть, ты рассказала мне процесс, но я чувствую, что ты умолчала о каких-то деталях. Все не может быть настолько просто.

— А никто и не сказал, что все просто. — Ло прижала ладонь к голове. — Великая Мать сама решает, кто достоин жизни. И за всю историю лишь двое сумели покинуть человеческие тела: я и Джейк. А как это произошло, почему — я не знаю…

Она знала. Конечно же, она знала, догадывалась, по крайней мере.

Воспоминания.

Вот какова была ее плата за переход. И она, и Джейк хотели забыть свое прошлое, хотели начать новую жизнь, а старую оставить там, в слабых человеческих телах. И Эйва приняла их дар. Вот только Джейк искренне мечтал жить этой жизнью, а она…

С сожалением Ло призналась себе, что хотела лишь избавления от боли. Она убеждала себя, что хочет всё забыть, но это не было правдой. Ведь эти воспоминания, эти два месяца в Адских вратах перечеркнули все то, что было до ее прилета сюда. И как бы ей ни хотелось это отрицать, но, увы, это было так. И Эйва не отняла эти воспоминания, нет! Она лишь сокрыла их глубоко-глубоко внутри Ло, замаскировала горечь утраты завесой ненависти, чтобы та просто смогла жить. А может, Мать предвидела, что люди вернутся, и знала, что Ло станет Кэа Тэап{?}[Идущей в огонь]?..

— Хочешь пытать меня дальше — давай! Но мне больше нечего тебе сказать!

— Ты столь самоуверенна, моя дорогая, но ты забываешь, что…

— Что я в твоей власти, да-да. Ты мне это уже несколько раз повторил. — Ло усмехнулась через силу. — Тебя что, это заводит? Не знала, что за эти пятнадцать лет ты стал таким извращенцем.

Ньюман удивленно вскинулся и тут же гневно ответил:

— Не выдумывай ерунду, Шарла! Это отвратительно! Боже, когда ты успела стать такой испорченной?

— Это я-то испорченная? — Ло сняла надоевшую маску. Боль в голове немного притупилась, но и не думала проходить. — Кто бы говорил! Короче, Ньюман, я рассказала все, что мне известно. А теперь я могу идти? Или ты еще не наигрался?

— На сегодня достаточно. — Кевин, видимо, понимая, что в этот раз и в самом деле перегнул палку, откинулся на спинку кресла и коснулся пальцами гарнитуры на шее. — Мистер Иверсен, вы не заняты?.. Прекрасно. Тогда перейдите в тело аватара и пройдите в мой кабинет.

И, перехватив удивленный взгляд Ло, пояснил:

— Бьорн поможет тебе дойти до лаборатории. А то ты на ногах не стоишь.

— Твоими стараниями…

— Детка, я лишь пару раз пощекотал тебя током, а не бил прикладом в лицо. Не надо сгущать краски.

— Какая же ты все-таки сволочь, Ньюман! — Ло попробовала было подняться, но ноги не держали ее. — А что же вызвал Бьорна, а не Майлза?

— Шарла, я что, похож на идиота? — Кевин поднялся из-за стола и, подойдя к двери, открыл замок. — Твой драгоценный полковник, увидев тебя в таком состоянии, мгновенно бы сложил два и два, а после в лучшем случае сломал мне вторую руку. А в худшем и вовсе разорвал бы напополам и сказал, что так и было. К тому же, в данный момент мистер Куоритч должен быть на задании.

Ло удивленно подняла голову:

— На задании?

— Не забивай свою хорошенькую головушку ненужными мыслями, милая. Твои дорогие мятежники опять напали на станцию. И туда отправлен отряд. Надеюсь, ты не будешь грустить о своих друзьях?

Ло прикрыла глаза и опустила голову. Смотреть на Ньюмана ей было просто невыносимо. Он раз за разом причинял ей боль, при этом делая удивленный вид. И если физическую боль Ло уже научилась терпеть, то вновь терпеть моральную она не собиралась, ведь она уже давно не была той маленькой беззащитной Шарлоттой.

— Конечно, буду. Ведь я не бездушный робот, в отличие от тебя. Ах да, извини, я и забыла, что у тебя никогда не было друзей. — И, глядя на Кевина снизу вверх, она широко улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. — Каково это — жить подобно сорной траве, а, мистер Ньюман? Когда тебя некому обнять, некому поддержать… Тяжело, наверное, да?

Кевин гневно посмотрел на свою пленницу, однако ответить ничего не успел; дверь в его кабинет распахнулась, и внутрь вошел Бьорн в теле аватара. Он удивленно окинул взглядом присутствующих и кашлянул:

— Простите, сэр. Вызывали?

— Да. — Ньюман взмахнул здоровой рукой. — Помогите мисс Уилсон добраться до лаборатории. Ей… ей нехорошо.

Бьорн, кивнув, подошел к Ло и наклонился было, собираясь подхватить ее на руки, но охотница покачала головой.

— Не надо. Помоги мне подняться.

Не протестуя, аватар помог ей встать на ноги и подвел к дверям. Но уже переступая порог, Ло обернулась и постаралась изобразить самую ядовитую улыбку:

— До нескорой встречи, мистер Ньюман.

И пока он не успел ответить, с такой силой захлопнула за собой дверь, что аж стена вздрогнула. Бьорн, на плечо которого она опиралась, дернулся.

— Что у вас там произошло?

— Он…

Ло открыла было рот, собираясь разразиться потоком брани, но передумала и, помолчав, коротко сказала:

— Мистер Ньюман получил ответы на свои вопросы. Но они оказались не совсем теми, на которые он рассчитывал. И это его несколько расстроило.

— Господи, Шарлотта, что же за игру ты затеяла?!

Бьорн вдруг остановился, оглянулся и, убедившись, что в коридоре никого нет, с силой встряхнул Ло за плечи. Не ожидавшая этого охотница едва не упала, попыталась было оттолкнуть аватара, но тот держал ее крепко.

— Ты чокнулся, Бьорн? Что ты творишь?!

— Во что ты втянула Инду?!

Ло вновь попыталась освободиться, но сейчас ей едва хватало сил стоять, так что вырваться из рук ученого, который был на голову выше ее, она не смогла.

— Что она рассказала тебе?

— Все! — Бьорн вновь встряхнул Ло так, что у нее зубы лязгнули. — Зачем, Шарлотта, зачем?! Инду сейчас в медблоке, она в ужасном состоянии!

— Бьорн, послушай меня…

— Нет, это ты меня послушай! Не смей больше к ней приближаться, слышишь меня? Хватит ей проблем и без тебя!

— Отпусти меня, придурок!

Бьорн оттолкнул ее, так что Ло со всей силы ударилась об стену и, не сумев удержаться на ногах, рухнула на пол. Голова вновь закружилась, и охотница, закрыв глаза, прижала ладони к вискам, надеясь унять боль.

— Если ты хотя бы приблизишься к ней, то я клянусь, что сделаю все, чтобы тебя изолировали! И меня никто не остановит!

Голос Бьорна едва долетал до Ло, да она и не вслушивалась в его слова. Он все говорил правильно, охотница это и сама понимала. И даже по-доброму завидовала Инду, чей парень был готов на все, лишь бы его девушка была жива и здорова.

— Бьорн… — Ло’ота открыла глаза. — Пожалуйста, уймись. Я не хотела навредить Инду.

— Ты втянула ее в свои игры, черт тебя подери! — аватар с силой ударил кулаком по стене и тут же замахал рукой, едва ли не приплясывая от боли. — Блин!

— Успокойся и помоги мне дойти до лаборатории, я прошу тебя.

— Лучше бы тебя пристрелили там, в лесу!

Иверсен наклонился и, буквально вздернув Ло на ноги, потащил ее за собой.

Остаток пути они прошли в молчании. Бьорн был в ярости, а Ло’ота просто пыталась не свалиться на пол, едва успевая перебирать ногами, чтобы поспевать за своим спутником.

В лаборатории было все по-старому. Мэри искренне обрадовалась Ло, но сейчас охотница не хотела разговаривать с болтливой коллегой. Вместо этого она, сославшись на плохое самочувствие, ушла в сад. И лишь там, укрывшись в зарослях войлочных папоротников так, чтобы ее не было видно из окон лаборатории, позволила себе медленно опуститься на землю. Силы оставили ее, и Ло судорожно вздохнула, сдерживая слезы. Здесь ей не место, она тут чужая, лишняя! Она все делает не так, все! Может, Кевин прав, и она действительно разрушает все, до чего только дотрагивается? Ведь не втяни она Инду в эти интриги, то девушка, быть может, сейчас была бы в порядке?..

Какая-то часть Ло бунтовала против этого, отрицала ее вину, но сейчас охотница не способна была мыслить рационально. Вытянувшись на земле, она закрыла глаза; быть может, если ей повезет, то ее не будут трогать какое-то время. Но едва она успела так подумать, как тут же услышала звук открывающейся двери, которая вела в лабораторный блок, а после гравий на дорожке захрустел под чьими-то шагами, и…

И шаги ускорились. Ло поняла, что кто-то идет к ней. Судя по тяжести шагов, кто-то из ученых в аватаре. Бьорн хочет продолжить ее стыдить? Или Ньюман решил закончить начатое? Ей было уже откровенно все равно. Она даже не открыла глаза, но сжалась мысленно, уже готовая к удару или грубому окрику…

— Котенок!

Струна в ее душе, которая сейчас была натянута до предела, со звоном лопнула, и Ло’ота, вскинувшись, распахнула глаза.

— Майлз!

Рекомбинант рухнул на колени, и охотница бросилась к нему, обхватила руками за шею, уткнулась лицом в его плечо. Жгучие слезы потекли по щекам, но Ло и не пыталась сдерживать их.

— Ты пришел…

Она почувствовала, как мужские руки сомкнулись на ее талии, и Куоритч с такой силой прижал ее к себе, что даже если бы она хотела вырваться, то не смогла бы.

— Я только что вернулся, узнал, что тебя выпустили из медблока, пришел сюда, а ты лежишь на земле.

Ло улыбнулась сквозь слезы и потерлась щекой о лямку разгрузочного жилета рекомбинанта.

— Прости. Я просто…

— Не пугай меня так.

— Не буду.

Она замерла, не в силах отстраниться или что-то сказать. Еще несколько мгновений назад ей было невыносимо плохо, но сейчас и физическая, и моральная боль отошли на задний план.

— Ты плачешь?

— Нет! — Ло торопливо провела кулаком по глазам, стирая соленые капли, и вновь обняла Майлза за шею, зажмурилась. — Тебе показалось.

— Глупая девчонка, так еще и лгунья.

— Я такая, да.

Ло не сумела сдержать улыбку. И, пожалуй, впервые за эти месяцы не пыталась найти ответы на вопросы, которые не давали ей покоя так долго. Все неважно. Главное, что он пришел, он рядом! Она чувствовала, как реком провел ладонью по ее спине, прошелся кончиками пальцев по косе, положил руку ей на затылок, прижимая к себе еще крепче.

— Как ты, моя девочка?

— Все хорошо.

Ло понимала, что надо отстраниться, отодвинуться, но не могла найти в себе силы сделать это. Все эти дни ее преследовала боль, но сейчас, в объятиях бывшего полковника, она поняла, что боль пропала. Осталось только тепло, его дыхание, обволакивающий запах мускуса и металла, а еще скрытая нежность, которая сквозила в каждом его движении.

— Теперь все хорошо, правда.

— Встать сможешь?

И, не дожидаясь ответа, реком поднялся на ноги и помог подняться Ло, тут же вновь прижав ее к себе.

— Картер сказал, что видел тебя возле кабинета Сандерса.

— Да. Меня вызывали на допрос. А после…

Она замолчала, и Майлз, поняв, что она явно не хочет о чем-то говорить, отстранил ее и, взяв за подбородок, заставил поднять голову.

— Что эти мрази с тобой сделали?

— Ничего… — Ло опустила взгляд, чувствуя, что ее вновь начинают душить слезы. — Просто… Ньюман теперь все знает. Я рассказала ему про Ивовое Древо.

— Не по своей воле, не так ли?

— Он… Он вынудил меня рассказать.

— Что он сделал?

— Не важно…

— Что он сделал?! Скажи мне!

Ло покачала головой и вновь прижалась к груди рекомбинанта, закрыла глаза.

— Он забрал у меня экзокомплект и не отдавал, пока я не потеряла сознание. А еще пару раз воспользовался ошейником. Ну, и старательно вытирал об меня ноги до тех пор, пока я не почувствовала себя половой тряпкой. Все как обычно, ничего нового.

— Я же предупреждал его, чтобы он не смел тебя трогать! Сука! Я убью его!

— Не надо… — Ло’ота вздохнула. — Возможно, он в чем-то прав…

— В чем? Глупая девчонка!

Ло улыбнулась и, чувствуя, что Майлз уткнулся лицом в ее макушку, прошептала:

— Я приношу проблемы.

— Ньюману? Вот это точно! Уж ему-то поделом!

— Нет, всем. И… и тебе.

Ей показалось, что руки Куоритча на ее плечах сжались еще сильнее. А потом она услышала его голос.

— Если самой большой моей проблемой будешь ты, то я согласен.

========== Глава № 23 “Осознание” ==========

Комментарий к Глава № 23 “Осознание”

Дата выхода двадцать четвертой главы: 21.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Как ты себя чувствуешь, мера диль?

Инду, сидя на кровати и подпихнув под спину подушку, опустила планшет, улыбнувшись Бьорну.

— Привет, милый.

— Здравствуй, мой слоненок. Меня не хотели к тебе пускать, сказали, что после процедур ты отдыхаешь.

— Уже нет. — Инду улыбнулась и протянула к Бьорну руки. — Я соскучилась по тебе.

Мужчина, присев на краешек кровати, обнял девушку, прижался головой к ее груди.

— Мера диль, я такой идиот…

— Что случилось, любимый?

— Я сегодня разговаривал с Шарлоттой и… И я угрожал ей.

— Что? — Инду вздрогнула и, отпихнув Бьорна, испуганно прижала руки к груди. — Ты с ума сошел! Зачем?!

— Я предупредил ее, чтобы она больше не совалась к тебе.

— Ты спятил? Она могла тебя убить! У нее при себе мог быть нож или еще что похуже!

Бьорн покачал головой.

— Вряд ли. Ньюман вызвал меня к себе, перед этим велев перейти в аватара. И когда я зашел в кабинет, то первое, что я увидел, была Шарлотта, которая лежала на полу. Она потом сказала мне, что Ньюман ее допрашивал. После этого она едва на ногах держалась…

Инду задохнулась от возмущения.

— То есть ты напал на девушку, у которой даже не было сил обороняться? Как ты мог! И тебе не стыдно?

— Стыдно должно быть ей за то, что она втянула тебя во все это дерьмо!

— Прекрати! — Инду стукнула кулачком по тонкому одеялу. — Я уже жалею, что все рассказала тебе! Ты подверг свою жизнь опасности! А если Шарлотта расскажет об этом? Сам знаешь кому…

— Этого я и боюсь. — Бьорн мрачно кивнул. — Уже минут через пятнадцать после того, как я довел ее до лаборатории, туда ворвался полковник. Причем с таким видом, словно Шарлотту тут резали заживо.

— Ну, вот видишь!

— Я сразу ушел, но…

— Но если он решит тебя убить, то ты нигде не спрячешься, ты ведь это понимаешь? Для этого рекомбинанта не существует моральных ограничений! И если уж он не побоялся напасть на мистера Ньюмана, то представляешь, что он может сделать с тобой?!

— Да плевать! Главное, чтобы к тебе Шарлотта больше не…

— Прекрати решать за меня, Бьорн! — перебила его Инду. — Я не маленькая девочка, которую нужно опекать! Пойди и немедленно извинись перед Шарлой! Немедленно! Как ты вообще мог поднять на нее руку?!

— Да не бил я ее! Так, толкнул…

— Не важно! Это ужасно! Никогда бы не подумала, что ты можешь ударить женщину!

— Инду, да мне плевать на Шарлотту! Для меня важна лишь ты, мой слоненок. Ты и твое здоровье!

— Я знаю, дорогой. — Инду заставила себя успокоиться, но в голосе ее по-прежнему звучал металл. — Но тем ни менее ты извинишься перед Шарлоттой сегодня же. Пообещай мне.

— Черт!.. Ладно, обещаю…

— Хорошо. И я хочу сама поговорить с Шарлоттой.

— Что?! Зачем?

— Так надо, Бьорн.

— Нет!

— Да. Ты сделаешь это. Извинишься перед ней, а после приведешь ее ко мне. Мы с Шарлоттой должны поговорить.

Бьорн вновь обнял Инду.

— Милая, прошу тебя, не надо. Отдыхай, отсыпайся. Ну зачем тебе разговаривать с ней?

— Я все сказала, Бьорн!

Инду оттолкнула его и сурово свела брови на переносице.

— Я должна поговорить с Шарлоттой! Это решено!

Бьорн обреченно кивнул.

— Хорошо, батча, я тебя услышал. Но, прошу тебя, может, хотя бы не сегодня?..

— Сегодня, Бьорн. Сейчас! Возвращайся в лабораторию, найди Шарлу и приведи ее сюда!

В это же время.

— Котенок, мне пора.

Майлз провел ладонью по волосам Ло, а та, подняв голову, улыбнулась ему и проговорила негромко:

— Я была рада тебя увидеть.

— А я думал, что после всего произошедшего ты при встрече на меня с ножом бросишься, — хмыкнул Куоритч. — Но нет. Неужели мне удалось приручить такую дикарку?

— Еще чего!

Ло возмущенно дернулась, но вырваться из крепкой хватки рекомбинанта было не так-то просто.

— Отпустите меня, полковник!

— А если нет? — Майлз сильнее прижал к себе Ло и коснулся щекой ее щеки, при этом прошептав: — Так просто ты не освободишься, девочка.

Ло вспыхнула и торопливо отвернулась, скрывая улыбку.

— Вы куда-то торопились, сэр? Вам пора, не так ли?

— О, да.

Она вдруг стала серьезной и перестала вырываться.

— Майлз… Ньюман сказал, что было совершено нападение на одну из станций…

— Мы никого не убили. — Куоритч усмехнулся и коснулся ее подбородка, заставив поднять голову. — Ты ведь это хотела спросить?

Ло не пыталась вырваться или отвести взгляд.

— Ты читаешь меня как открытую книгу. Как тебе это удается?

Реком усмехнулся:

— Потому что ты глупый маленький котенок, который не умеет хитрить. Но не строй иллюзий: мы не убили никого лишь потому, что мятежники успели сбежать раньше, чем мы добрались до места.

— Я это понимаю. Просто среди них наверняка были мои друзья…

— Скажи, зачем ты ввязалась во все это? Неужели эта жизнь по тебе?

Ло закрыла глаза.

— Долго рассказывать. Нет, правда, я сейчас не пытаюсь уйти от ответа. Но мне и в самом деле нужно рассказать очень многое, чтобы ты понял причины, которые побудили меня к этому.

Охотница почувствовала, как Куоритч провел по ее подбородку кончиком пальца, а после отпустил ее и отступил назад.

— Хм. Тогда оставим этот разговор на следующий раз. Ведь и у тебя наверняка есть ко мне вопросы.

— Конечно. — Ло открыла глаза и улыбнулась. — И еще… Спасибо.

— За что?

— Я не знаю, что ты сказал Кевину, но он прикрыл меня со всех сторон.

Рекомбинант оскалился.

— Этот мудак прикрывал не тебя, а себя. Мои угрозы на него, как видишь, не подействовали. Берегись его, котенок. Он кажется идиотом, но на деле ведет свою игру. И более того, ведет ее на том уровне, на который у меня уже нет доступа. Будь у меня мое прежнее звание… — Он покачал головой. — Не важно. Ты поняла меня?

— Да. — Ло кивнула. — Я буду осторожна.

— Ох, сомневаюсь.

Дверь, ведущая в лабораторию, раскрылась, и в сад вышел кто-то из ученых. Из-за пышных зарослей папоротников пока еще не было видно, кто это, но оба аватара понимали: их время истекло.

Куоритч улыбнулся Ло, а после прошел мимо, и вскоре его шаги уже затихли вдали. Вновь хлопнула тяжелая гермодверь и наступила тишина.

Ло’ота тоже не пыталась сдержать улыбку. Впервые за эти дни ей было хорошо. И хотя физическая боль вернулась, едва только Майлз выпустил ее из своих объятий, но душевная боль утихла, и раны на сердце зарубцевались. Он сказал, чтобы она не строила иллюзий. Но она и не собиралась этого делать. Ло слишком хорошо понимала, что он солдат и всегда будет им. Как и понимала свое место. Но все же…

— Мисс Уилсон.

Удивленно обернувшись, Ло увидела перед собой Бьорна, который был уже в теле человека. От его боевого настроя не осталось и следа, и сейчас он выглядел как нашкодивший школьник.

— Да? — Охотница торопливо стерла с губ улыбку. — Мистер Иверсен?

— Шарла… — Она видела, что Бьорну было очень неловко, и он мучительно подбирал слова. — Ты это… Короче, я вспылил…

— Вы пытаетесь извиниться, мистер Иверсен?

— Нет! То есть да… Черт! — Бьорн поморщился. — Я рассказал Инду о том, что произошло, и она заставила меня попросить у тебя прощения. Но я…

— Не надо, Бьорн. — Ло покачала головой. — Я сказала правду. Я искренне не хотела причинить Инду вред. Да и потом, я же не знала, что у нее такая проблема. Она мне не рассказывала о своей болезни.

— Знаю, — недовольно буркнул Бьорн. — Она не любит об этом говорить. Не любит, когда ее жалеют. Но ты все же виновата в том, что втянула ее в свои игры. А если бы вы попались?

— К счастью, нас есть кому прикрыть.

— Тебя есть кому прикрыть. — Бьорн сделал упор на первое слово. — Тебя, Шарлотта. Неужели ты это не понимаешь?

— О чем ты говоришь?

— Ой, вот только не строй из себя дурочку, прошу тебя! Я же вижу, как к тебе относится наш начальник! И несмотря на то, что он периодически устраивает тебе выволочки типа той, которую я видел сегодня, он явно не даст тебя в обиду. А уж про полковника — бывшего полковника — я и вовсе молчу! Так что ты можешь и дальше бросаться с ножом на начальство, крутить шашни с рекомбинантом и вообще делать все, что тебе только в голову взбредет! А тебя лишь ласково пожурят…

— Ласково пожурят?!

Ло, которая до этого старалась держать себя в руках, все-таки вспылила. Хорошее настроение стремительно улетучилось, и она, шагнув вперед, нависла над мужчиной.

— Ласково пожурят, говоришь?! Скажи мне, Иверсен, Ньюман хоть раз активировал на тебе ошейник? Конечно же, нет! А может, в тебя стреляли? Тебя избивали солдаты? Тебя пытались задушить? О тебя вытирали ноги в прямом и переносном смысле? Ну, что же ты молчишь?!

Бьорн пристыжено опустил голову. Ло же продолжала говорить:

— Ты сам помог мне дойти до лаборатории, Бьорн. Ты видел, что я едва на ногах держалась! И при этом все же напал на меня! А ты бы рискнул повторить свой подвиг через неделю, допустим?! Когда я немного оправлюсь от сотрясения мозга?

— Еще чего! Шарла, я…

— Все вы тут — все, за редким исключением, — трусливые твари! Вы способны нападать на меня лишь тогда, когда я не могу дать отпор! Ты достойный член команды Ньюмана, Бьорн!

Она сжала кулаки и медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

— Я знаю, что виновата. Знаю, что я зря втянула Инду в эту игру. И в какой-то мере я даже рада тому, что у нее есть такой любящий, хотя и не очень умный мужчина. Но это не дает тебе право пытаться как-то унизить или оскорбить меня, — произнесла она, а после добавила негромко: — Я прожила на Пандоре пятнадцать лет, Бьорн. Я повидала многое. И я умею убивать. И да, это угроза. А потому никогда больше не пытайся на меня напасть, иначе я буду обороняться.

— Я услышал тебя, Шарлотта. — Бьорн покачал головой, а после поднял взгляд на охотницу. — Извини меня. Я и в самом деле повел себя как полный придурок.

— Забыли, — выдохнула Ло. — Это все?

— Нет. Инду просила тебя зайти к ней.

— Зайти? Ну, хорошо… — Ло даже растерялась. — Сейчас?

— Да. Она ждет тебя.

— Даже так? Что ж, тогда пойдем.

— Шарлотта! — Увидев входящую в палату Ло, Инду улыбнулась ей. — Я рада тебя видеть! Как ты?

Потолок в палате был не рассчитан на аватаров, так что Ло пришлось наклониться, чтобы подойти к кровати Инду, а после и вовсе опуститься на колени.

— Не беспокойся обо мне. Ты как себя чувствуешь?

Ло держалась из последних сил. Голова вновь разболелась так, что мир перед глазами начал расплывался. Ныла и рана в плече. Но охотница чувствовала, что Инду позвала ее не просто так. А значит, у нее не было выбора. Нужно было держаться. Инду, к счастью, не стала медлить и кивнула Бьорну:

— Оставь нас.

— Что? — Мужчина искренне удивился. — Милая…

— Бьорн! — В голосе Инду прорезались стальные нотки. — Оставь нас! Зайдешь ко мне позже. Иди.

Когда за ним закрылась дверь, она заговорила:

— Шарла, прости его, пожалуйста. Он идиот! Я и подумать не могла, что он обидит тебя! Пожалуйста, прости его!

— Инду. — Ло коснулась ладошки девушки. — Все хорошо. Мы с ним поговорили, и он извинился.

— Ты простила его?

— Да. Я не держу на него зла.

— Спасибо! Прости еще раз! Он больше никогда так не сделает, я обещаю тебе!

— Все хорошо. — Ло тепло улыбнулась. — Но ты ведь не за этим меня позвала?

— Нет. — Инду помолчала. — Испытания сорвать не удалось?

— Увы. Все пошло не так, как мы планировали.

— Это моя вина. Если бы не я…

— Эй. — Ло осторожно сжала ее ладонь, стараясь не причинить боль. — Не смей себя винить! Ты не виновата.

— Если бы не я, то ты бы сумела сбежать!

— Ничего. У меня еще будет такая возможность. Надеюсь.

— Расскажи, что произошло в лесу. Бьорн сказал, что после возвращения ты два дня была в коме. Это правда?

— Да. — Ло закрыла глаза и опустила голову на край постели Инду. — Я отключила таймеры на трех баллонах, а к четвертому не подошел пароль. И… и на меня напали.

— Кто?!

Ло’ота молчала. Как объяснить тот поступок Майлза? Да и надо ли кому-то что-то объяснять?

Но Инду заговорила сама:

— Это сделал полковник, да? Он тебя избил?

— Да… То есть нет! Не совсем. — Ло тяжело вздохнула. — Это очень сложно объяснить. Безумно сложно!

— Прости, что я лезу не в свое дело. — Теперь уже Инду сжала ладонь охотницы. — Я просто очень волновалась за тебя.

— Все хорошо. — Ло подняла голову и заставила себя улыбнуться девушке. — Теперь все хорошо. Но ведь ты позвала меня не только для того, чтобы справиться о моем самочувствии?

— Нет.

Инду осторожно освободила руку и взяла с тумбочки планшет.

— Я сумела открыть себе доступ к компьютеру мистера Сандерса, как ты помнишь. И пока валялась тут, успела в нем покопаться. Я нашла несколько документов… Шарлотта, Корпорация планирует полностью изменить Пандору. Полностью! И испытание газа АО:62.2 — лишь первый шаг. Ты знаешь, что это за вещество?

— Да. Майлз… Полковник Куоритч объяснил мне.

Инду торопливо кивнула и продолжила:

— Один тот факт, что они решились на это, уже показывает, что они нелюди! После применения АО:62.2 не выживает ничто живое! Но самое страшное, что планируются и другие испытания.

Инду развернула карту и ткнула пальцем в несколько мест.

— Тут, тут и тут. Будут испытаны еще три вида газа. Смертельного, конечно. Хотя и не настолько опасного, как АО:62.2. Острова…

Она вывела на экран гряду островов.

— Они тоже подпадают под эту программу. Островная группа довольно обширная, и острова значительно удалены друг от друга. Аналитики Корпорации считают, что такой шанс провести испытания сразу нескольких видов бактериологического оружия нельзя упускать. Твой лес… — Она помолчала. — Его должны будут полностью обработать этим газом, погубив и его, и всех его обитателей. И это лишь начало…

Ло показалось, что ее со всей силы приложили чем-то тяжелым по голове. Инду говорила что-то еще, но охотница просто не могла поверить в то, что девушка рассказывала ей.

— Все это планируется осуществлять постепенно, в течение десяти-пятнадцати лет. Но они хотят уничтожить Пандору, Шарла! Полностью! Они хотят превратить ее в подобие Земли…

— Без клочка зелени, без капли чистой воды. — Ло медленно кивнула. — Они уже убили свою мать. И хотят убить нашу.

Она подняла взгляд на Инду.

— Загрузи все файлы на носитель и отдай его Бьорну. Пусть во время следующего рейда он спрячет его в лесу и запишет координаты. Со своего планшета все удали.

— Шарла?..

— Я совсем скоро выберусь отсюда, Инду. Не знаю как, но я придумаю. И когда я буду на свободе, то заберу этот носитель.

— Но…

— Не переживай. Я справлюсь.

— Не сомневаюсь. — Инду наконец то сумела вставить слово. — Ло… Можно я буду тебя так звать? Ло, есть еще кое-что.

— Что такое?

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно. — Ло’ота кивнула. — О чем ты хочешь попросить?

— Забери меня с собой.

Повисла долгая пауза. Ло удивилась настолько, что просто не нашла, что сказать. А Инду, положив планшет на одеяло, нервно заломила руки.

— Меня хотят отправить на Землю. Но, Ло, я погибну там! У нас с Бьорном нет денег на мое лечение. И мой контракт прерывается, а это значит, что я, хотя и не буду платить неустойку, потому что это случилось не по моей вине, деньги за работу не получу.

— Инду…

— Дослушай! — вскрикнула она. — Я всегда мечтала о Пандоре! Я мечтала попасть сюда, мечтала стать оператором аватара! И теперь я здесь! И я не хочу улетать, понимаешь? Тут мой дом, я чувствую! Ну пойми же меня! Ты ведь и сама осталась тут, потому что полюбила эту планету всем сердцем! Потому и прошу: забери меня с собой!

— Но как ты себе это представляешь? — Ло наконец-то сумела взять себя в руки. — Я еще даже сама не знаю, как я буду выбираться отсюда.

— У нас есть Джонс, не забывай. А лично у тебя есть некие связи с военными. — Инду хитро улыбнулась. — Говорят, что кое-кто из вояк неровно к тебе дышит…

— Да ну, какую ерунду ты говоришь! — Ло вспыхнула. — Хрень какая-то!

— Ты возмущаешься так, словно я попала не в бровь, а в глаз! — Инду хихикнула и тут же стала серьезной. — Шарла, мне не справиться самой, увы. И я прошу тебя: помоги мне. Адские врата были атакованы, я знаю, но ведь у вас наверняка еще остались пси-блоки, верно?

— Верно, но…

— Позволь мне воспользоваться одним из них и обратиться к Эйве!

Ло вновь замолчала, от изумления не находя слов. А Инду тем временем продолжала говорить:

— Я верю в Великую Мать. Начала верить еще до прилета сюда. И я считаю, что именно ее зов и привел меня на эту планету. Я верю, что она поможет мне.

— Инду. — Ло вздохнула. — Ты уверена? Ты готова оставить человеческое тело? Готова предать Корпорацию и всю человеческую расу? Готова оставить Бьорна?

— Он пойдет за мной, я точно знаю. — Инду беспечно махнула рукой. — Куда он без меня, мой глупый слон.

— Ты, верно, бредишь…

— Нет, Шарла. Я говорю абсолютно серьезно. Я отключу наши ошейники, и все…

— И нихрена не все! — Вспылила Ло. — Инду, твою мать, ты что, не понимаешь, что мы буквально в крепости? И выбраться отсюда можно лишь по воздуху. Хорошо, допустим, ты поднимешься с кровати и каким-то чудом уговоришь Ньюмана взять тебя в рейд. Но твое тело останется тут, в пси-блоке. А для перехода нужны оба тела — и тело человека, и аватар!

— Но, может…

— Не может! У нас есть пси-блоки, но мы должны забрать оба твоих тела, понимаешь? Оба!

Они обе замолчали. Наконец Инду прервала тишину.

— Я услышала тебя…

— Я правда не знаю, как это сделать. — Ло с сожалением покачала головой. — Я даже не знаю, как я сама выберусь отсюда. Но мне в этом плане проще — у меня лишь одно тело.

— Я поняла… — Инду выключила планшет и преувеличенно осторожно положила его на тумбочку. — Спасибо, что навестила меня, Шарлотта. Насчет информации не волнуйся: я сделаю все, как ты сказала…

— Инду. Посмотри на меня.

Инду перевела взгляд на охотницу и та поняла, что в глазах девушки стоят слезы.

— Я не говорю «нет». — Ло’ота сжала кисть девушки двумя руками. — Но сейчас это сделать сложнее, чем шестнадцать лет назад, ты же понимаешь.

— Понимаю…

— Потому я и не даю тебе обещаний, не обнадеживаю, что, мол, я тебя спасу и вытащу. Но я обдумаю это, я постараюсь тебе помочь. Ты слышишь меня?

— Да. — Инду кивнула и торопливо утерла слезы. — Прости, я веду себя, как капризная девчонка. Но, Ло… Я не хочу на Землю! Не хочу умереть, окруженная бетоном и металлом.

— Я знаю.

Ло осторожно обняла девушку.

— Я сделаю все, что только смогу, Инду. Обещаю. И даже если я в этот раз уйду одна, то я вернусь за тобой. Когда ты должна отправиться на Землю?

— Через три месяца.

— Значит, у нас есть три месяца на то, чтобы вытащить тебя отсюда. Но учти, тебе будет персональное задание на эти три месяца.

— Какое? — Инду удивленно вскинулась. — Я согласна на все!

— Глупенькая. — Ло рассмеялась и отстранилась. — Твоим заданием будет поправиться, насколько это возможно, конечно. Ты должна встать на ноги. А еще у меня должна быть возможность связаться с тобой в любой момент. Гарнитура, которую дала Джонс, еще у тебя?

— Да, сейчас она у Бьорна.

— Хорошо. Когда я уйду, носи ее с собой. Если мне будет необходимо с тобой связаться, то я буду выходить на связь всегда в одно время: в час затмения.

— Поняла.

— А теперь я пойду. Ньюман славно надо мной поиздевался, так что я едва на ногах держусь. И мне надо отдохнуть…

— Конечно! — Инду коснулась ладошкой плеча Ло. — Спасибо тебе. И прости еще раз.

— Все хорошо. Отдыхай.

Ло в последний раз улыбнулась девушке и вышла в коридор. Больше всего на свете ей сейчас хотелось лечь и не двигаться. Но до лаборатории еще нужно было дойти, преодолеть препятствия в виде болтливой Мэри, возможной работы и непредвиденного обстоятельства в лице Ньюмана, который вполне себе мог устроить ей новый допрос.

Поднеся маску к лицу, Ло глубоко вдохнула и заставила себя выпрямиться. Надо идти. Пожалеть себя можно и потом.

Боль в голове становилась все сильнее, и каждый шаг давался с трудом. Однако она упорно шла вперед, пока свет перед ее глазами не померк, и…

В это же время.

Теперь в аватаре ему было удобнее, чем в человеческом теле. Там его стесняли сломанная рука и необходимость постоянно принимать обезболивающее. Сложный перелом откликался болью на каждое движение, мешал спать, мешал жить. Оттого Ньюман большую часть времени старался проводить в другом теле. Работать было не так удобно, но выбора особо не было, так что он приспособился.

Выйдя в центральный зал лабораторного комплекса, Ньюман только протянул руку к планшету, как вдруг дверь распахнулась, и в лабораторию неуверенными шагами вошла Шарлотта. И едва она отошла от двери, как вдруг покачнулась, прижала руку к голове.

— Милая?..

Не раздумывая, он бросился к охотнице. И, как оказалось, вовремя, потому что спустя пару шагов Шарла начала падать. Не подхвати ее Кевин, она бы рухнула на пол.

— Шарлотта!

Ньюман встряхнул ее, но хрупкая фигурка охотницы обвисла в его руках словно тряпичная кукла.

— Что с ней, сэр?

Позади него раздался испуганный голосок Мэри. Однако Ньюман, проигнорировав ее, прижал к лицу Шарлотты маску экзокомплекта.

— Ну же, очнись! Черт тебя подери, Шарла, от тебя одни проблемы!

Он внимательно всмотрелся в ее лицо: под глазами у нее залегли черные круги, скулы заострились, а на шее до сих пор можно было различить синяки. Полковник славно постарался. Нет сомнений, что эти следы будут сходить еще долго.

И вдруг губы Шарлотты дрогнули. Ньюман склонился ниже и расслышал, что она проговорила.

Имя.

Кевин горько улыбнулся. Непокорная девчонка опять ускользнула от него. Пожалуй, именно сейчас, именно в этот момент, он понял это до боли отчетливо. Едва обретя ее, он вновь ее потерял! И всему виной тот, чье имя она шептала, даже находясь в забытье.

— Майлз…

========== Глава № 24 “Козырь” ==========

Комментарий к Глава № 24 “Козырь”

Дата выхода двадцать пятой главы: 28.07.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Моя дорогая мисс Джонс, я так рад, что вы наконец-то выкроили для меня пять минуток вашего драгоценного времени!

Сидя за столом, Ньюман широко улыбнулся вошедшей в кабинет женщине. Она выглядела так, словно только-только сошла с подиума: белоснежная строгая блузка, черная юбка-карандаш, туфли на высоких каблуках, — впрочем, как и всегда. Светло-соломенные волосы были собраны в высокий хвост на затылке и свободно спадали по спине. В руках она держала планшет.

— Избавьте меня от ваших фальшивых любезностей, мистер Ньюман.

Джонс прошла вглубь кабинета и, не дожидаясь приглашения, расположилась в кресле у стены, демонстративно проигнорировав стул, который стоял напротив стола Ньюмана.

— Приберегите их для Шарлотты. Кстати, как она? Я слышала, что недавно она рухнула в обморок прямо в лаборатории? Надеюсь, в этот раз она ничего там не поломала? Хватит нам той ее драки с рекомбинантом! Тогда они повредили довольно ценное оборудование.

— О, нет, не переживайте, все оборудование в порядке. — Ньюман внимательно посмотрел на мисс Джонс и добавил: — Шарла тоже в порядке. Просто переутомилась, я полагаю. Ну, и конечно, та ее травма…

— Избавьте меня от ненужных подробностей. Мне нет абсолютно никакого дела до вашей любимицы, мистер Ньюман. — Джонс поморщилась. — Так зачем вы вызвали меня?

— Маргарет… — Ньюман поднялся из-за стола. — Ах да, ты не любишь это имя, извини. Марго лучше, верно? Марго, солнце мое, скажи, в какой момент ты вдруг поверила в то, что я идиот?

Мисс Джонс удивленно моргнула, но тут же взяла себя в руки и ядовито улыбнулась.

— Не понимаю о чем вы, мистер Ньюман.

— О, милая моя, ты все прекрасно поняла! Прошу тебя, не надо мне лгать.

Пройдя к выходу, Ньюман запер дверь на замок и убрал ключ-карту в нагрудный карман рубашки. Краем глаза он увидел, как Джонс нервно шевельнулась, и мысленно кивнул себе: она волнуется. Значит, он на верном пути.

— Хотите создать атмосферу интимности, мистер Ньюман?

— Хочу, чтобы нашему разговору никто не помешал.

Кевин вернулся за стол и, подвинув к себе клавиатуру, демонстративно нажал несколько клавиш.

— Ваш аларм-маячок отключен, мисс Джонс, можете убрать от него руку. Гарнитура тоже в данный момент не работает.

Женщина уселась поудобнее, закинула ногу на ногу и медленно положила руки на подлокотники кресла.

— Становится все интереснее, мистер Ньюман.

— О, поверьте, это мы еще не перешли к сути нашего с вами разговора! — Он ослабил узел галстука и откинулся на спинку кресла. — Итак, рассказывайте.

— Что рассказывать?

— Все, моя бесценная Марго. Рассказывайте, как вы хотели меня подсидеть, как сговорились с Шарлоттой, дали ей пароль от таймеров и прочее, и прочее, и прочее. Ну же, не стесняйтесь, прошу вас! Я отключил все камеры и скрытые микрофоны, так что нас никто не услышит.

— Вы, верно, бредите…

— Марго, не испытывайте мое терпение. — Он тонко улыбнулся. — Начинайте.

Джонс молчала, пожалуй, впервые за долгое время не зная, что сказать. Наконец она заговорила:

— Я не понимаю о чем вы, мистер Ньюман. И вы удивили меня, сказав, что Шарлотта отключила таймеры, ведь…

Ньюман взмахнул рукой, прерывая ее.

— Я, кажется, велел вам не врать мне, мисс! Даю еще одну попытку: спокойно расскажите мне все, и я, может быть, сделаю вид, что простил вас, и замну эту историю! — нетерпеливо проговорил он и добавил, усмехнувшись: — И если вы надеетесь, что мистер Сандерс будет вас прикрывать, то вы заблуждаетесь. Вы далеко не первая красивая женщина, которая ложится под него и надеется тем самым заслужить его покровительство.

Джонс фыркнула.

— Я и не строила иллюзий по поводу того, что мистер Сандерс падет к моим ногам.

— О, конечно же, нет! Вы всего лишь использовали его, как и меня, все верно? Втерлись ко мне в доверие, раздвинули свои прекрасные стройные ножки перед Сандерсом, а после решили, что обвели нас вокруг пальца и можете делать все, что захотите? — Он с показной грустью покачал головой. — Это наивно настолько, что у меня нет слов! Подобное можно было бы простить глупенькой Шарлотте, но вы-то, вы!.. Впрочем, оставим это. Итак, вы решили меня подсидеть и сговорились с Шарлоттой. Я удивлен. Нет, серьезно! Почему именно с ней?

— Потому что вы трясетесь над ней так, словно она самое большое ваше богатство, мистер Ньюман. — Джонс самодовольно улыбнулась. — До этого в вашей броне было ни единой трещинки, ни единой прорехи! А как только Шарлотта появилась здесь, то вы тут же утратили хватку и начали думать не тем местом, которое для этого предназначено. Я много лет наблюдала за вами и решила, что это самый подходящий момент. Тем более, что девчонка и в самом деле оказалась весьма недалекой и с легкостью поверила мне.

— Вы дали ей лишь один пароль.

— Естественно! Зачем мне живой свидетель? И если бы не Куоритч, то девчонка сдохла бы там, или, как минимум, получила травмы, которые надолго приковали ее к больничной койке.

Ньюман кивнул.

— Очень умно. Но чего вы пытались добиться, моя дорогая? Вы надеялись пошатнуть мое положение? Мол, у него предатели в штате делают, что хотят, и прочее?

— Да, что-то в этом духе.

— Милочка, но это же абсурд!

— Мистер Ньюман, я не собираюсь раскрывать вам детали своего плана. Но поверьте, вам бы пришлось несладко.

— Вы умная женщина, так что я вам верю, Марго. Однако ваш грандиозный план с треском провалился, а ваша судьба полностью в моих руках. И лишь от меня сейчас зависит, продолжите вы спокойно работать или отправитесь с первым же шаттлом на Землю, где вас ждет, вполне возможно, уголовное преследование.

— Именно так. — Джонс пожала плечами. — И вам это нравится, не так ли?

Она поднялась с кресла, подошла к столу, оперлась на него руками и красиво прогнулась.

— Вам нравится чувствовать свою власть, мистер Ньюман? Особенно власть над женщинами. Когда они валяются у вас в ногах, умоляют вас пожалеть их. Это заводит, верно? — Она провела кончиком языка по губам и томно выдохнула: — Вот только я не глупенькая Шарлотта, которую вы можете запугать, активировать на ней ошейник, а потом за хвост притащить в лабораторию в бессознательном состоянии. Я…

— О нет, Марго, ты совершенно другая, это верно!

Ньюман протянул руку и, схватив Джонс за воротник блузки, притянул к себе и прошипел:

— Потому что ты редкостная стерва и шлюха, которая готова переспать с кем угодно, лишь бы достигнуть своей цели!

Кевин с отвращением оттолкнул ее, так что Джонс не удержалась на ногах и рухнула на пол.

— Но у вас с Шарлой есть кое-что общее. — Он поднялся из-за стола и, обойдя его, присел рядом с Джонс. — Вы обе решили, что сможете вести игру с мужчинами на равных. С той только разницей, что Шарлотта раньше знала свое место, а тебе его никто ни разу не указывал. Но поверь, я укажу тебе твое место, Марго. Точнее, уже указал.

Он выпрямился и, глядя на свою заместительницу сверху вниз, брезгливо поморщился.

— Твое место у моих ног. И если ты когда-то и поднимешься выше, то лишь с моего разрешения! Слишком долго я закрывал глаза на твои фокусы, Марго, но больше не стану этого делать! Я прощаю тебе это предательство, но если ты еще раз посмеешь перейти мне дорогу, то пожалеешь. Ты поняла меня?!

— Более чем. — Джонс скривилась: падая, она сломала каблук и сильно ушибла бедро. — Может, мне встать на колени, чтобы сделать вам приятное, мистер Ньюман? Чтобы вам было приятнее ощущать свою власть?

Она тут же усмехнулась.

— О, впрочем, нет, я по вашему лицу вижу, что не меня вы хотите видеть стоящей на коленях, покорной и готовой на все. Но, увы…

Она сбросила туфли и с трудом поднялась на ноги.

— Но, увы, Кевин, Шарлотта уже не принадлежит тебе.

Эти слова явно задели больное место Ньюмана. Коротко размахнувшись, он отвесил Джонс пощечину, после чего преувеличенно спокойно уселся обратно за стол и подвинул к себе клавиатуру.

— С этого дня я закрываю вам доступ к документации уровня А. Также потрудитесь вернуть ключ-карту от моего кабинета, мисс Джонс.

Джонс сняла с шеи бейдж и, вынув из пластикового кармашка карту, бросила ее на стол Кевину. Она не ожидала того, что он ее ударит, но тем не менее понимала, что на этот раз перегнула палку.

— Как скажете, мистер Ньюман. Что-то еще?

— Ничего. Вы можете быть свободны.

— Вы откроете дверь?

— Ах, да!

Он поднялся из-за стола и, отперев замок, отвернулся было, но Джонс окликнула его:

— Последний вопрос, мистер Ньюман. Кто выдал вам мой план?

— У меня везде есть глаза и уши, моя дорогая, запомните это. Всего доброго.

Выйдя в коридор, Джонс медленно вдохнула, стараясь сдержать волнение. Дерьмовая ситуация, что уж и говорить. Впрочем, о том, что Ньюман решит рассказать об этом инциденте вышестоящему начальству, она не переживала. Он не дурак, и уж точно не выдаст себя и свою любимую Шарлотту. Уже слишком много людей и аватаров оказалось замешаны в этом деле, и теперь этот клубок интриг так просто не распутать.

Прислонившись к стене, она потерла ушибленное бедро. Пощечина, полученная от Ньюмана, напоминала о себе унизительной болью. Еще и каблук поврежден… Но тут же женщина одернула себя: еще чего — жалеть о каких-то туфлях?!

Джонс выпрямилась, коснулась ладонью щеки, поправила воротник блузки и пригладила волосы. Мысли ее потекли несколько в ином направлении. Ньюман — красивый, сильный мужчина, и Маргарет лгала бы самой себе, если бы сказала, что он ей не нравится. Но тот факт, что он поднял на нее руку, не делал ему чести. Впрочем, ей приходилось переживать и кое-что похуже, так что грех было жаловаться. Не ударил ногой в лицо — и на том спасибо.

Невольно Джонс вспомнила Шарлотту: девчонка после общения с Ньюманом или Куоритчем обычно была вся в синяках и ссадинах. Но ее это нисколько не пугало, и она вновь и вновь находила приключения на пятую точку. Ненормальная.

И тут же Джонс пронзила мысль: Кевин говорил лишь про нее и про Шарлотту, но ни разу не упомянул Инду. Значит ли это, что про нее он не знал? Понятно, что ранее из Шарлы он ничего не выпытал, хотя в очередной раз довел свою любимицу до обморочного состояния. Не выпытал сейчас и из нее, Марго. Однако сказал интересную фразу: «У меня везде свои глаза и уши». Значит, кто-то еще оказался в курсе этого заговора и донес Ньюману. Но почему тогда Кевин не помешал исполнению их плана? Зачем он взял Шарлотту на испытания?..

Потому что о заговоре ему донесли уже позже!

Осознание этого подействовало на Джонс, как ушат ледяной воды. Кто-то узнал о заговоре уже после сорванных испытаний. И этот кто-то явно был из лаборатории. Но кто? Излишне болтливая Мэри? Кто-то из операторов аватаров? Или кто-то из лаборантов? Это необходимо выяснить в ближайшее же время!

А еще необходимо поговорить с Шарлоттой, ведь Ньюман правильно предположил — она планировала убить девчонку, убрать лишнего свидетеля. И только из-за вмешательства бывшего полковника у нее это не получилось.

Джонс скрипнула зубами: гребаный рекомбинант опять все испортил! Что их с Шарлоттой связывает, раз он таскается за ней, как привязанный? У них же не может быть ничего общего! Или все же что-то есть?

Маргарет прищурилась: а ведь Шарлотта прилетела на Пандору шестнадцать лет назад и вполне могла быть знакома с полковником Куоритчем и раньше. Так может, поэтому он ее так рьяно оберегает? Это тоже надо запомнить; возможно, на него удастся как-то повлиять, ведь на каждого можно найти свой рычаг давления. Хотя Джонс прекрасно понимала, что пытаться воздействовать посредством этого рычага на бывшего полковника ох как чревато. И если Кевин просто ее толкнул, то этот может ей что-нибудь и сломать. Ведь сломал же он Ньюману руку, когда тот попытался надавить на него! А у нее нет запасного тела, как у начальника лаборатории, так что, видимо, придется приберечь этот козырь на самый крайний случай.

Но сперва — Шарлотта.

Джонс знала, что найдет ее в саду. Шарла еще не совсем оправилась от сотрясения, ведь с момента неудачных испытаний и недели не прошло. А потому ее не привлекали ни к какой другой работе и даже в рейд не взяли. Хотя она и не рвалась, как ни странно. Этот момент тоже удивил Джонс, когда она узнала об этом. Чтобы дикарка не пыталась сбежать? Чудно! Или она чего-то ждет, раз не воспользовалась этой возможностью?..

Выйдя в сад, Джонс надела экзокомплект и, увидев сидящую на земле Шарлотту, неторопливо направилась к ней.

— Вы не заняты, мисс Уилсон?

Шарлотта даже не обернулась, однако от Джонс не укрылось, что хвост ее нервно дернулся.

— И вам добрый день. Я очень занята, простите. В отличие от начальства, у простых сотрудников нет времени на разговоры.

— Научилась острить?

— Учителя хорошие попались.

Шарлотта все же обернулась, а после и вовсе поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

— Что вам нужно, мисс Джонс?

— Не хочешь меня поблагодарить?

— Поблагодарить?

— Да, дорогая. — Маргарет наигранно расстроилась и покачала головой. — Я ведь так рисковала…

Охотница вдруг оскалилась, продемонстрировав острые клыки, и Джонс невольно сделала шаг назад. От этой дикарки можно было ожидать чего угодно. Еще кинется, чего доброго.

— Вы рисковали не больше, чем я. Более того, вы подставили меня, дав мне только один пароль!

— Кто мешал тебе просто сбежать, когда пароль не подошел к четвертому таймеру? Ах да, ошейник, верно-верно…

— Вы хотели меня убить, мисс.

— Хотела бы — убила! — Джонс нервно притопнула. — Так было надо!

Шарлотта молча пожала плечами и собралась было отвернуться, но Джонс остановила ее.

— Не спешите, мисс Уилсон, я еще не закончила.

— А я — закончила.

Джонс пожала плечами.

— Ну, если вы передумали сбегать, то удачи вам.

На лице Шарлотты отразилась вся гамма чувств, и она вынужденно остановилась.

— Хотите сказать, что вновь поможете мне?

— Именно, мисс. Через неделю состоится новый рейд, и вы должны уговорить мистера Ньюмана взять вас собой. И из этого рейда вы уже не вернетесь. Есть и второй вариант: через пару дней солдаты отправятся к дальней станции. С ними будет рекомбинант. Вас могут взять с собой в качестве проводника. Мистер Ньюман, несомненно, будет против, но за организацию этого рейда отвечает не он, а лейтенант Джексон. И если Джексон согласится — а он согласится, уж поверьте мне, — то у вас есть шанс. Ну, а дальше действуйте по обстановке. И я бы рекомендовала вам использовать именно этот шанс, мисс. Ваше время истекает. Скоро с Земли прибудет шаттл, на котором доставят дополнительное пси-оборудование. И велика вероятность, что это оборудование испытают на вас, ведь вы уже рассказали Ньюману все, что он хотел узнать.

— А конвертоплан, на котором я отправлюсь в рейд, конечно, взорвется. — Шарлотта кивнула. — Или случится еще что-то, верно?

— Вы слишком преувеличиваете собственную значимость, мисс. — Джонс фыркнула. — Я могу вас убить, и не прилагая таких усилий.

— Как и я вас. В любой момент!

— Бесспорно. Вам достаточно просто посильнее меня ударить, и все. Человеческие тела — хрупкая штука. Но прежде чем вы решите меня покалечить, я хочу напомнить вам, что пока только я могу отправить вас в тот рейд.

И вдруг Марго добавила:

— Ньюман вызывал меня на ковер. Ему известно о моей роли в этом заговоре, мисс. Нас с вами кто-то предал. И у меня закрадываются подозрения, что это могла сделать маленькая мисс Хуань.

— Но она была без сознания!

— А потом очнулась, передумала и рассказала все Ньюману, прикрывая себя. Ей уже нечего терять.

— Нет, не думаю, что это была она…

Шарлотта покачала головой, но Джонс прервала ее.

— Думать — это не ваше, мисс Уилсон. Оставьте это более умным людям. Ну, так что вы решили? Рейд с учеными через неделю или через два дня рейд с солдатами?

— Прежде мне необходимо переговорить с…

— Да-да, с бывшим полковником, конечно. Вы же без его одобрения и шагу ступить не можете. Но поспешите.

— Я не верю вам, мисс Джонс.

— Мне абсолютно все равно, мисс Уилсон. Если не хотите принять мою помощь, то нет проблем, я больше вас не побеспокою.

Шарлотта вновь нервно взмахнула хвостом и спросила:

— Но зачем это вам?

— Хороший вопрос. Вы мешаете мне, мисс. Вы слишком много знаете. И если вы начнете говорить, то меня ждут последствия, о которых я не хочу даже думать. Мисс Хуань будет молчать, потому что я легко могу на нее воздействовать. А вот вас мне не запугать, увы. И потому мне проще вас убрать: убить или просто удалить из города, чтобы вы не мешали моим планам.

— Спасибо, что не пытаетесь врать, будто искренне хотите помочь мне.

— Я ничего не делаю просто так, из доброты душевной, ведь в отличие от вас я не альтруистка. Вот и все. Ладно, моя гарнитура еще у вас? Когда определитесь, с кем отправитесь, дайте мне знать. И постарайтесь решить это за остаток дня, потому что может так статься, что уже завтра у меня не будет доступа на нужный уровень, и я не сумею поставить подписи на документах, чтобы вас взяли в рейд.

С этими словами она развернулась и покинула сад. И уже закрыв за собой тяжелую гермодверь, победно улыбнулась: рыбка заглотила наживку, вне всякого сомнения. Теперь оставалось только переговорить с лейтенантом и не вызвать ненужных подозрений.

Охотница отчетливо понимала, что Джонс вновь втянула ее в какие-то подковерные игры. И оба варианта, которые она предложила, так или иначе заведут ее в ловушку. Но в какую и каким образом?

Мысленно она вновь прокрутила их диалог: мисс Джонс настаивала, чтобы она обратилась за помощью к Майлзу. Однако Ло’оте отчаянно не хотелось этого делать. Но, с другой стороны, Ньюман наверняка ей откажет и не возьмет ее с собой через неделю, в этом она даже не сомневалась. После всех ее фокусов он в принципе не выпустит ее из города. А в рейд с солдатами Джонс хочет ее отправить без ведома своего начальника. Хотя как она планирует это провернуть? Она, конечно, его заместитель, но неужели ей удастся надурить лейтенанта? А если об этом узнает мистер Сандерс? И какую роль в этом всем должен сыграть Майлз?

Ло’ота медленно уселась на землю и скрестила ноги. Джонс ведет не двойную, а, похоже, тройную игру. И Ло не сомневалась, что ей не разобраться в хитросплетении интриг, которые плела эта паучиха. Но как бы ей ни хотелось держаться от всего этого подальше, выбора у нее не было. Допустим, она откажется от этого плана, и? Что тогда? Просто сидеть и ждать удобного момента? Надеяться, что за это время Ньюман ее не убьет? Да и как быть с той информацией, которую ей дала Инду? Неужели она позволит, чтобы Корпорация уничтожила лес, острова и все остальное? Будет просто сидеть и смотреть, как люди убивают Пандору? Нет уж!

Ло мысленно проговорила координаты, которые ей дал Бьорн; в этом квадрате он спрятал флешку с информацией, как они с Инду и договаривались. И теперь все, что ей надо было сделать — это выбраться из города. А значит, нечего и думать.

Она обдумывала предложение Джонс весь день. Но даже когда солнце начало клониться к закату, она так и не смогла сделать выбор. Уже несколько раз она собиралась связаться с Куоритчем, но каждый раз что-то ее останавливало.

В очередной раз Ло коснулась гарнитуры на шее, но тут же нервно отдернула руку. Она не будет использовать Майлза! Кого угодно, но только не его! Джонс не получит этот козырь!

Вздохнув, она помотала головой и решительно выпрямилась. Ну, вот и все, собственно. Она все же сделала выбор. Через неделю группа ученых вновь отправится в лес, а значит, надо будет попытаться уговорить Ньюмана взять ее с собой. Но что делать, если он откажет?..

И вдруг гарнитура включилась, и в наушнике раздался голос, от которого у Ло по телу прошла волна жара.

— Мисс Уилсон, прием.

Вздрогнув, охотница торопливо коснулась крохотной кнопки, включая микрофон.

— Да-да, я слушаю!

Голос в наушнике стал мягче, словно рекомбинант улыбнулся.

— Вы не слишком заняты? Можете подойти на тренировочную площадку в секторе 34D?

— Я… — Ло постаралась взять себя в руки. — Я даже не знаю, где это.

— Вот черт. Ладно, ты сейчас где?

— В лаборатории, как и всегда. В саду, точнее.

— Тогда выходи из лабораторного комплекса и иди прямо по коридору до выхода на улицу. Я тебя там встречу.

Гарнитура отключилась. Ло прикусила губу, стараясь сдержать улыбку; видимо, это все же судьба, раз он сам вышел на связь. Значит, Джонс уже успела переговорить с лейтенантом Джексоном? А может, Майлз просто хочет ее увидеть? Нет-нет! Даже думать об этом не сметь! Сейчас не до этого! Если Джонс все же начала претворять в жизнь свой план, то надо его предупредить!

Но едва подумав так, Ло тут же тяжело вздохнула: значит, им все же придется обговорить этот момент. А что делать, если Майлз просто вновь даст ей по лицу и посоветует не замышлять побег? Что тогда?

В голове роилась целая куча вопросов, но Ло решительно двинулась к дверям, ведущим в лабораторию. Все решится по ходу. Получит по лицу? Ну что ж, ей не привыкать. Зато она уже точно будет знать, что этот вариант не стоит рассматривать, да и Майлза она не подставит. Ему хватает и своих проблем.

Пройдя через центральный зал лаборатории, Ло на минутку остановилась перед стеклянной дверью, ведущей в операторскую. Едва ли не в первый раз с момента появления тут ей захотелось выглядеть иначе. Хотелось сменить мешковатые штаны и свободную футболку на многослойные украшения, широкий пояс, украшенный вышивкой, и набедренную повязку. Захотелось быть красивой. Но все, что она сейчас могла сделать, это пригладить растрепавшиеся волосы и заправить под ремень футболку. Украшений у нее не было.

И вдруг она вздрогнула, испуганно поднесла руку к груди. Впервые за все это время она вспомнила, что потеряла последнюю память о маме: остановившиеся часики. Вспомнила и тут же грустно улыбнулась; почему-то теперь эта потеря уже не вызывала прежней боли. Всего лишь сломанная безделушка, не более того. Она могла лишиться ее и раньше. Но все же как быстро у нее произошла переоценка ценностей! Всего три месяца перечеркнули все то, что она по крупице собирала целых пятнадцать лет…

«Как и тогда два месяца перечеркнули всю прошлую жизнь».

Ло помотала головой и, вновь проведя ладонями по волосам, заправила за уши непослушные пряди. Не важно. Пора идти.

Вытащив из-под футболки бейдж, который болтался у нее на шее, она прихватила со стенда экзокомплект, а после этого покинула лабораторию. Пройдя по длинному коридору, она отперла наружную дверь своей ключ-картой, вышла на улицу и тут же прищурилась. Солнце уже опустилось к горизонту, и яркие лучи били прямо в глаза. Ло прикрыла глаза рукой, глядя сквозь пальцы на уродливые остовы будущих зданий. Нелепые конструкции из металла смотрелись тут абсолютно чужеродно, даже пугающее. Пугал и гул множества машин, погрузчиков, подлетавших конвертопланов и прочей техники.

И вдруг чья-то высокая фигура заслонила солнечный свет, и сердце Ло пропустило удар. Убрав руку от лица, она постаралась сдержать улыбку, но у нее это плохо получилось.

— Ну, привет, котенок.

— Привет.

Охотница торопливо опустила взгляд. Это не укрылось от Куоритча, и он самодовольно усмехнулся.

— Ты каждый раз смущаешься, как девчонка.

Ло хотела возмутиться, но вместо этого застенчиво улыбнулась и проговорила:

— А ты каждый раз меня провоцируешь.

— И планирую это делать и дальше.

Майлз положил руку на плечи Ло и прижал ее к себе.

— Рад тебя видеть, моя девочка. Идем.

Отпустив ее, он пошел вперед. Ло замешкалась было, но тут же торопливо догнала его и пошла рядом, стараясь подстроиться под широкий шаг рекомбинанта.

— Так зачем ты меня позвал?

— Через два дня мы летим на дальнюю станцию, и мне приказано взять тебя с собой в качестве проводника.

— Что?! — Ло аж задохнулась от неожиданности. — Майлз, нет!

— Не хочешь прослыть предательницей среди своих дружков-мятежников?

— И это тоже, но… — Она помолчала. — Я должна тебе кое-что рассказать.

— Сейчас расскажешь.

— Куда ты меня ведешь?

— На тренировочную площадку, — пояснил Майлз. — Для отряда рекомбинантов была подготовлена своя казарма, своя тренировочная площадка и еще много чего. Отряд планировалось со временем увеличить. Но из-за моего провала проект «Феникс» заморозили на неопределенное время.

Ло медленно выдохнула. «Моего провала». Он не пытался обвинить в своей неудаче Джейка, руководство, непредвиденные обстоятельства или еще что-то или кого-то. Он просто спокойно признавал свою вину.

А Куоритч тем временем продолжал:

— Я давно уже перебрался в общие казармы, но тренироваться хожу на эту площадку, потому что все снаряды там рассчитаны на рост аватаров. И там никого не бывает, кроме меня. Так что сможем поговорить спокойно. — Он усмехнулся. — И туда не ворвется твой начальник с очередной истерикой или безумной идеей.

Ло тоже невольно улыбнулась.

— Он в последнее время со мной даже не разговаривает. Делает вид, что меня не замечает.

— Пусть продолжает в том же духе. Дольше проживет.

Разговор затих. Майлз провел Ло через несколько пустых помещений и вскоре вывел ее на просторный внутренний двор, где и была расположена та самая тренировочная площадка — довольно обширное пространство, уставленное различными спортивными снарядами.

Ло, скинув надоевшие ботинки, с наслаждением прошлась босиком по упругому черному покрытию площадки.

— А тут мило. Я почему-то сразу вспомнила тренировочную площадку в нашем колледже. Там тоже было довольно уютно. Мы там обычно разминались перед кроссом.

— Так ты легкоатлетка?

— Ну… — Ло замялась. — Одно время я серьезно занималась спортом, но потом меня увлекла наука. Хотя я до последнего старалась не забрасывать бег и участвовала в соревнованиях. Правда, уже не делала значительных успехов.

Реком уселся на скамейку и усмехнулся.

— Ну, бегаешь ты знатно. Когда на нас напали змееволки, ты стреканула так, что я не мог за тобой угнаться. Навыки из прошлой жизни?

— Ты сам сказал, что залог выживания на Пандоре — это наличие головы на плечах и умение быстро бегать.

Ло вернула ему улыбку, а после присела на краешек скамьи рядом с ним.

— Майлз, я должна тебе кое-что рассказать.

— Что именно?

Ло помолчала.

— Понимаешь, я… Тогда, в лесу, я…

— Ты хотела отключить таймеры и сбежать. — Он усмехнулся. — Я знаю. Этим ты меня не удивишь.

— Да. Но… — Она глубоко вдохнула. — Я бы не сумела справиться одна. Мне помогали двое: моя коллега Инду и мисс Джонс — заместительница Ньюмана. Это она добыла мне пароль. Один из двух паролей.

— А второй она тебе не дала, потому что рассчитывала, что ты сдохнешь там. Умно.

— И сдохла бы, если бы не ты. Ньюман мог активировать мой ошейник, и я бы просто упала там, на поляне — и все.

Майлз хмыкнул.

— Так ты в этом хотела признаться?

— Нет. — Ло покачала головой, поднялась со скамьи и, обхватив себя за локти, сделала несколько шагов вперед. — Джонс отныне ведет свою игру, и именно с ее подачи лейтенант Джексон отдал тебе приказ взять меня с собой. Но знай: если ты возьмешь меня в этот рейд, то я сбегу. Инду заранее отключит мой ошейник. А Джонс…

— А Джонс получит неплохой козырь в виде меня. Ведь она будет знать, что это я тебя отпустил.

— Потому я и не полечу, Майлз. — Ло, не оборачиваясь, покачала головой. — Я не могу тебя подставить! Если я сбегу, то Джонс наверняка захочет тебя использовать. А если не сможет, то попытается как-то тебе навредить…

— Ты слишком много думаешь о других, котенок.

Ло услышала, как Куоритч поднялся со скамьи. Подойдя к ней, он положил руки ей на талию и привлек к себе.

— Ты думаешь, я с самого начала не понял, откуда ветер дует? Когда лейтенант вызвал меня и порекомендовал использовать тебя в качестве проводника, то я уже понял, что дело нечисто. А ты лишь подтвердила это. Но ответь мне вот на какой вопрос: а что мне еще терять? Я потерял своих бойцов, потерял свое звание, уважение. Я летаю простым стрелком в рейды и вынужден подчиняться тем, кто раньше и голос подать не смел в моем присутствии. Так что еще у меня можно отнять? Жизнь? Ее я потерял еще тогда, шестнадцать лет назад. И второй раз умирать уже не страшно. Чем твоя Джонс может меня шантажировать?

— Мной.

Ло положила ладони поверх рук Майлза.

— Она может шантажировать тебя мной. И она, и Ньюман, и Сандерс.

— А вот это ты верно подметила. — Реком усмехнулся. — Но ровно до той поры, пока ты здесь. После же это теряет всякий смысл.

— Но ты ведь не дашь мне сбежать, верно? — Ло прижалась затылком к плечу Куоритча. — А если мне это удастся, то ты откроешь на меня охоту, как на Джейка.

— Не сравнивай себя с этим мудаком.

У Ло не было ни сил, ни желания спорить. Она лишь грустно улыбнулась.

— Я не буду тебя подставлять, Майлз. Я не хочу этого. А потому я не полечу…

Она почувствовала, как руки рекома на ее талии сжались сильнее.

— Полетишь. Полетишь, но будешь во всем меня слушаться! Пусть твоя коллега отключит твой ошейник.

— Ты что?.. — Ло удивленно повернула голову. — Ты и в самом деле хочешь… дать мне сбежать?

— А что, я смогу тебя тут удержать? — Майлз горько улыбнулся. — Ну, не возьму я тебя в этот рейд — и что дальше? Ты все равно сбежишь, когда полетишь в рейд со своим дебильным начальником.

Помолчав, он добавил глухо:

— Что бы я ни сделал, ты все равно уйдешь, утечешь, как вода сквозь пальцы, и вернешься в свой лес. Так какой смысл мне тебя удерживать?

Ло осторожно переплела пальцы с пальцами рекомбинанта и прижала его руку к груди. Ей не показалось: в его голосе прозвучала боль, которую он напрасно пытался скрыть.

Закрыв глаза, она прошептала:

— Майлз, прости меня. Прости, за все то, что нам суждено…

========== Глава № 25 “Помню тебя” ==========

Комментарий к Глава № 25 “Помню тебя”

Дата выхода двадцать шестой главы: 4.08.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Кости отлично срастаются, мистер Ньюман. Скоро мы уберем штифты, и вы сможете начать разрабатывать руку. Однако над восстановлением связок и нервов нам придется работать еще очень долго.

Ньюман обреченно кивнул. Этот перелом оказался настолько сложным, что на полное выздоровление может уйти минимум год! И даже в этом случае никто не даст гарантии, что кисть будет действовать так же, как прежде. Нет, Кевин не сомневался, что с его-то деньгами он вполне может себе позволить самую дорогую клинику Нью-Йорка, но… Но лишь через три года, когда закончится его контракт. А до этого момента ему нужно будет продолжать работать тут, на Пандоре.

Впрочем, Ньюман понимал, что ему грех жаловаться, ведь мистер Сандерс выписал ему значительную премию, которой с лихвой хватит на лечение, да еще и останется. К тому же Корпорация наверняка выплатит страховку, поскольку он пострадал на рабочем месте.

Но как ни старался Кевин погрузиться в мысли о деньгах, обида и злость черной волной поднимались изнутри. Гребаному рекомбинанту всё сходило с рук, всё! Он избил Шарлоту при первой же встрече, они разгромили лабораторию, их чуть не сожрали змееволки, после этого он напал на него, Ньюмана. И наконец, этот инцидент на испытаниях!

Но больше всего Кевина бесило то, что даже после всего произошедшего дурочка Шарлотта умудрилась влюбиться в этого тупого солдафона! Втюрилась, как кошка! Идиотка!

Руку внезапно пронзила боль, и Ньюман с трудом сдержался, чтобы не закричать. Никому нельзя показывать свою слабость. Никому!

Однако даже неприятные ощущения не сумели отвлечь его от мрачных мыслей. Морщась от боли, он вспоминал, как Шарлотта, все еще не пришедшая в себя, шептала имя опального полковника. А после, когда Ньюман поднял ее на руки, она заговорила на языке на’ви. И эти ее слова резанули по сердцу еще больнее, ведь кроме всего прочего она сказала фразу, за которую Ньюман был готов ее убить: «Майлз, прости меня. Прости за то, что я такая слабая…» Ну и что это за бред? А может, действительно бред?..

— Вот и все! Жду вас через неделю, сэр.

Молча поднявшись с кушетки, Кевин осторожно устроил руку на перевязи и, прихватив со стула пиджак, вышел в коридор. Нужно приструнить девчонку, заставить ее подчиниться! А если понадобится, то изолировать, чтобы она не виделась с Куоритчем!

И тут же он одернул себя: да что с тобой?! Той малышки Шарлы, той милашки с длинными темно-русыми волосами, тонкой талией и сочными бедрами уже нет и в помине! Вместо нее сейчас высоченная дикая на’ви, которая не боится ни боли, ни смерти! Которая даже не побоялась броситься с ножом на противника во много раз сильнее и опытнее нее. Так за что же ты сих пор цепляешься? Если полковнику так нравится эта дикарка, то и пусть забирает! Тебе-то что до этого?

Нет.

Ньюман с горечью покачал головой. Нет! Тот факт, что Шарлотта сейчас находится в теле аватара, ничего не меняет!

— Ты моя. Ты всегда будешь принадлежать мне! Только мне!..

В это же время.

Утро выдалось дождливым. Ло, выйдя в сад, с наслаждением подставила лицо под тугие струйки воды, раскинула руки, позволяя дождю промочить себя насквозь. Хотелось сорвать с себя ненавистную одежду и всей кожей почувствовать дождь, который обнимает, скользит по телу, словно ладони, смывающие всю боль и страх.

Мысли в голове путались. Уже совсем скоро она покинет это место и вернется в лес, но… Но ведь возвратиться к прежней жизни все равно не получится, верно? На кону теперь стоит само существование Пандоры, а потому не время прохлаждаться.

Ло опустила руки и, воровато оглянувшись, присела возле пышной копны войлочных папоротников, которые скрывали росток Древа. За те три месяца, что она была здесь, деревце немного подросло, но его все еще надежно скрывали густые ветви.

Усевшись на дорожку, она кончиками пальцев коснулась тончайших прозрачных веточек.

— Что же мне с тобой делать?

Умом она понимала, что деревце необходимо уничтожить, вырвать с корнем! Другая часть ее души протестовала: уничтожить ивовое дерево? Нет, ни за что!

Она посмотрела на крохотный росток. Достаточно протянуть руку, вырвать его с корнем, смять хрупкие веточки — и все. Но как можно уничтожить Древо, через которое Великая Мать говорит со своими детьми? И если семя проросло в самом сердце человеческого города, то, быть может, это и есть тот самый росток надежды, что еще остался у народа На’ви?

Вместе с тем Ло прекрасно понимала, что росток здесь оставлять нельзя. Кевин излишне интересовался Древом, задавал странные вопросы. И если он узнает, что образец данного растения есть прямо у него под носом, а не за многие мили, в зоне электровихря, то…

То что? Ло поморщилась: росток слишком мал, чтобы быть полезным Ньюману. И пройдет не один десяток лет, прежде чем хрупкий росточек превратится в гибкий стебелек, а после и в деревце. Наверное, она зря переживает. В конце концов, раз Эйва решила, что это семя должен прорасти именно здесь, то кто Ло такая, чтобы уничтожать его?

Охотница вздохнула. Великая Мать, вне всякого сомнения, и без того расстроена ее поступками: она убила несколько нантангов, не сумела предотвратить испытания газа и, что самое главное, не смогла одолеть злейшего врага всех на’ви…

На этом моменте Ло смущенно улыбнулась. Эти три месяца и в самом деле перечеркнули многие события прошедших пятнадцати лет. Все воспоминания вернулись к ней, и хотя в них по-прежнему было слишком много горечи, но теперь появилась и надежда…

Надежда? На что?

Она покачала головой: дурочка, ни о какой надежде и речи не может идти! Вскоре ты снимешь ошейник и вернешься в лес. И вы больше никогда не увидитесь. А если и увидитесь, то будете по разные стороны баррикад. И кто знает, кому из вас первому придется спустить курок…

Хватит!

Ло помотала головой. Будь что будет! Однако перед глазами невольно всплывали картины вчерашнего вечера…

Вчера.

Ло осторожно переплела пальцы с пальцами рекомбинанта и прижала его руку к груди. Ей не показалось: в его голосе прозвучала боль, которую он напрасно пытался скрыть.

Закрыв глаза, она прошептала:

— Майлз, прости меня. Прости за все то, что нам суждено.

— Тебе ли извиняться, котенок!

Реком поднес руку Ло к лицу и прижал ее ладонь к щеке.

Охотница, не открывая глаза, улыбнулась.

— Уже не боишься, что я кинусь на тебя с ножом?

— Бояться теперь нужно тебе.

— Я смелая девочка.

— Иногда даже слишком.

Он покрепче прижал девушку к себе.

— Ты не побоялась придти со мной в безлюдное место, не побоялась рассказать, что хочешь сбежать. Да и сейчас не вырываешься, не зовешь на помощь.

Ло судорожно выдохнула, когда Майлз провел ладонью по ее талии, коснулся груди и положил руку ей на шею, но не сжал пальцы, а лишь ласково провел ими по коже.

— Однажды ты доиграешься, моя девочка, и тогда…

Ло было тяжело дышать. Она понимала, что нужно прекратить это, нужно отстраниться, уйти, но прикосновения Майлза заставляли ее дрожать, а тело отказывалось подчиняться.

— И что же тогда будет? Что вы тогда сделаете, полковник?

— Узнаешь.

Ло запрокинула голову, когда ощутила обжигающее дыхание на своей шее. Она почувствовала, что хвост рекомбинанта обвился вокруг ее ноги, словно Куоритч всеми силами хотел стать максимально ближе к ней. Руки его медленно переместились ей на грудь, заставив Ло застонать. Сейчас охотнице как никогда мешала одежда: ей хотелось сбросить надоевшие тряпки и почувствовать Майлза всей кожей…

И вдруг все прекратилось. Куоритч, ласково коснувшись губами шеи Ло, опустил руки и сжал ее талию.

— Ты сводишь меня с ума, моя девочка. Но если мы продолжим в том же духе, то я уже не смогу остановиться.

Ло смущенно улыбнулась.

— А ты, оказывается, джентльмен.

— Если бы ты знала, какие мысли сейчас у меня в голове, то ты бы не говорила так, — хмыкнул реком. — Кстати, представляешь, какой облом случился у операторов, которые сидят у камер наблюдения?

Ло испуганно дернулась было, но Майлз тут же прижал ее к себе.

— Тише, девочка, тише, я пошутил. На этой площадке, конечно же, есть камеры, но только у входа, а остальные отключены. Так что твоя честь останется незапятнанной.

Ло, закрыв глаза, молча потерлась виском о грудь Куоритча. Тот, улыбнувшись, коснулся губами ее лба и замер. В этом прикосновении сквозила неприкрытая нежность, и она, пожалуй, была в разы опаснее, чем предшествующая ей вспышка страсти. Оба аватара это понимали, но ни один из них не был готов отстраниться, разорвать эти объятия. Ни бесстрашная малышка Ло, за которую раньше некому было заступиться, ни опальный полковник, который потерял все, что ему было дорого. Так может, потому они и стали столь близки? Или это память из их прошлых жизней?..

Шепот Майлза заставил Ло вздрогнуть.

— Я вспомнил тебя, моя девочка. После того, как те проклятые змееволки в лесу нас чуть не сожрали, Ньюман вызвал меня к себе и начал промывать мне мозги. Он настоял, чтобы я шпионил за тобой. За это я сломал ему руку. Хотя сейчас думаю, что надо было сломать шею. Ну, да неважно. После этого разговора я и вспомнил тебя. В воспоминаниях мертвого полковника Куоритча тебе было отведено весьма незначительное место. Хотя я не могу не отметить, что он относился к тебе… — Реком помолчал, пытаясь подобрать нужное слово. — С теплотой, что ли. Считал забавным котенком, с которым можно поиграть и приятно провести время.

— Я знаю это, Майлз. При жизни все было точно так же, так почему это должно было поменяться после смерти? — Ло заставила себя улыбнуться. — Знаешь, что он сказал мне в последнюю нашу встречу?

— Он сказал, что если ты переметнешься на сторону повстанцев, то он достанет тебя даже из могилы. — Майлз горько усмехнулся. — И у него это почти получилось.

— Ты помнишь даже это?

— У меня почти все его воспоминания. Я помню все, кроме его смерти.

— Я не смогла его похоронить. — Ло зажмурилась и выдохнула. — Не смогла себя заставить… посмотреть на него… мертвого.

Куоритч улыбнулся и, отпустив Ло’оту, уселся на скамью.

— Иди сюда.

Охотница подошла ближе, и реком, взяв ее за руку, потянул на себя, вынуждая усесться ему на колени. Не ожидавшая этого Ло вздрогнула было, попыталась отстраниться, но мужские руки уже сомкнулись на ее талии, и вырваться теперь было не так просто.

— Все еще боишься меня?

Она смущенно улыбнулась и осторожно обняла Майлза за шею, прижалась лбом к его виску.

— Опасаюсь. Мне… непривычно. Непривычно, что ты теперь так близко.

Рекомбинант усмехнулся и, помолчав, спросил негромко:

— Если ты так любила его, то почему бросилась на меня с ножом при первой нашей встрече? Да и при второй тоже не преминула ухватиться за режущий инструмент.

Ло надолго замолчала. И прошло немало времени, прежде чем она начала свой рассказ.

— В моей жизни всегда все было непросто. Отец нас бросил, а когда мне было семнадцать, умерла мать. Я тогда осталась совершенно одна, но сумела окончить школу, поступила в колледж, а после попала на работу в довольно престижное место. И уже там встретила Ньюмана. Роковая встреча, мать ее. — Ло печально улыбнулась. — Мы должны были пожениться, но однажды я застала его в постели с другой. И мой мир рухнул — снова! Спустя месяц я подписала контракт и улетела на Пандору. И уже тут познакомилась с полковником…

Она опять замолчала, а после продолжила говорить, но теперь ей каждое слово давалось с явным трудом.

— Как я его боялась! О Великая Мать, как я его боялась! Да что там — я и сейчас его боюсь. Но именно он научил меня жить заново. Научил не оглядываться на прошлое, научил идти вперед, невзирая на все трудности, на боль и кровоточащие раны. Знаешь, ведь мы почти не разговаривали. Но если он все же что-то говорил мне, то я жадно ловила каждое его слово!

Она горько усмехнулась.

— Когда он погиб, а оставшихся людей изгнали на Землю, я осталась тут. И два года честно пыталась жить нормальной жизнью, но… Но Пандора — не место для людей, уж поверь мне. Я испытала это на своей шкуре. Я несколько раз подхватывала лихорадку, дважды ломала руку, со временем у меня стало ухудшаться зрение, появились проблемы с легкими. Но страшнее всего было то, что моя душа тоже умирала. В своих снах я каждую ночь возвращалась в Адские врата, а каждое утро становилось для меня пыткой. Я молила Эйву подарить мне забвение, но она оставалась глуха к моим молитвам. И тогда я решила, что если оставлю человеческое тело, если Шарлотта Уилсон умрет, то вместе с ней умрут и ее воспоминания. Так я стала на’ви. И лишь тогда Великая Мать услышала меня. И я забыла все. Забыла того, по кому пролила столько слез. Я забыла все, что я к нему испытывала, забыла благодарность, забыла его прикосновения, забыла свою любовь! Осталась лишь ненависть. Но я ненавидела его не за то, что он убил столько на’ви, а за то, что он сам умер, — я лишь сейчас это поняла. И все эти годы я взращивала в себе эту ненависть, а потом появился ты, и… И мои воспоминания вернулись. Не сразу, нет. Но они вернулись, и я вспомнила все! Все, до последнего мгновения.

Она тяжело вздохнула.

— Вот такая история. Маленькая девчонка, которая полюбила монстра. Поэтично, правда? — Ло, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, торопливо перевела тему. — Ну а что вы, полковник? Почему же вы мне помогаете, а? Я ведь тоже предатель, как и Джейк.

Рекомбинант ласково провел ладонью по спине Ло.

— Потому что ты одинока, как и я. Ты, как и я, потеряла все, что было тебе дорого. И ты тоже изгой. А изгои должны держаться вместе, — сочувственно произнес он и вдруг добавил: — Помнишь, что я тебе сказал в начале нашего разговора? Я тоже вспомнил тебя. Точнее, он — полковник Куоритч — тебя вспомнил. И тот его порыв убить тебя был мимолетным, слишком импульсивным. Теперь он хочет держать тебя поближе к себе, чтобы при случае использовать.

Он решительно выдохнул.

— Именно потому я вывезу тебя из города, котенок. Ты сказала, что не хочешь, чтобы меня кто-то использовал, но и я не хочу, чтобы ты стала марионеткой в руках полковника. В моих руках.

Ло покрепче обняла Майлза и бесконечно нежно коснулась его виска губами. Она не видела этого, но знала, что он улыбнулся. После же он продолжил говорить:

— Полковник Куоритч был героем и погиб за человечество. И никакие его поступки не умалят этого факта. Но они не умаляют и тот факт, что он не был хорошим человеком. Ты слишком долго прожила бок о бок с Салли, и рано или поздно полковник захочет использовать тебя, чтобы добраться до этого предателя. И когда это произойдет, то ты должна быть далеко отсюда. Далеко от меня, моя девочка.

— Да, — заставила себя ответить Ло. — Я поняла… Я уйду и постараюсь увести свой клан подальше от города.

— Уходи так далеко, как только сможешь. Затеряйся в лесах Пандоры и проживи эту жизнь без войны.

На улице уже стемнело, и пространство вокруг залил холодный белый свет. Но пустынные корпуса базы рекомбинантов и тренировочная площадка не были освещены, так что тьма надежно скрывала двух обнявшихся аватаров.

Куоритч молчал. Молчала и Ло. И только лишь спустя какое-то время она прошептала:

— Ты спас меня шестнадцать лет назад. Спас от безумия, спас от одиночества, оградил от призраков прошлого и подарил новую жизнь. А теперь спасаешь вновь, но уже от самого себя… Я никогда тебя не забуду.

— Глупая девчонка, — усмехнулся Майлз. — Лучше забудь как страшный сон и никогда не вспоминай!

— Думаешь, я смогу?

— Я в тебя верю, котенок. Ты должна это сделать. Для своего же блага.

— Но я не хочу!

Ло вдруг почувствовала, как Куоритч коснулся ее щеки ладонью, провел кончиками пальцев по скуле, заправил ей за ухо прядь волос, а после она ощутила на своих губах его дыхание, сама подалась навстречу и…

И тут в наушнике раздался недовольный голос мисс Джонс:

— Мисс Уилсон, я вас везде ищу! Где вы?!

Ло вздрогнула и, торопливо коснувшись кнопок на гарнитуре, активировала микрофон.

— Да-да, мисс! Простите!

— Где ты?

— Я… — Она замялась. — Я скоро буду в лаборатории.

— Поторопись!

Гарнитура отключилась, и Ло, смущенно улыбнувшись, поднялась на ноги.

— Майлз, мне пора идти.

Куоритч улыбнулся в ответ.

— Да я уж понял. Идем, я тебя провожу…

Настоящее время.

Ло улыбнулась своим мыслям, но улыбка вышла печальной. Вот и расставлены все точки над «i», а все утраченные воспоминания вернулись. И кажется, что она должна этому радоваться, ведь она возвращается домой, но… Но вот только сердце ей придется оставить в человеческом городе.

Охотница вздохнула; она не представляла, как будет жить дальше. Последовать совету Майлза и уйти как можно дальше от этого леса, увести с собой остатки выживших и попытаться прожить жизнь, как обычная на’ви? И ведь у нее даже есть перспектива в этой жизни: Мо’ат недвусмысленно дала ей понять, что видит ее в роли тсахик. Да и Тарсем, думается, не откажется от своего предложения. Но что тогда? Стать женой вождя, родить детей и молить Великую Мать, чтобы она сберегла Народ?

Нет!

Она с горечью покачала головой. Нет! Нет! Нет! Все эти пятнадцать лет она была одна, и сейчас ничего не изменится! Тем более сейчас!

От этих мыслей захотелось заорать, и Ло, закрыв лицо руками, медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

Великая Мать помогла ей забыть прошлое в тот раз, так может быть, поможет и в этот? Но в эту воду не получится войти дважды, и остаток жизни придется доживать с этими мыслями, этими воспоминаниями и пустотой внутри. Она уйдет в лес, и они с Майлзом больше никогда не увидятся, никогда! Они враги, всегда были врагами, всегда были на разных сторонах…

На глаза навернулись слезы, но Ло со злостью смахнула их и рывком поднялась на ноги. Майлз поставил на карту все, он готов рискнуть собой, лишь бы спасти ее, вывезти из города! А она тут нюни распустила, села оплакивать свою нелегкую долю! Хватит! Раз такова их судьба, то так тому и быть. Никогда не увидятся? Пусть так. Но память о нем она навсегда сохранит в своем сердце.

— В этот раз я ничего не забуду, потому что я стала сильнее, как и обещала тебе!

Она яростно выкрикнула эти слова в пустоту, но тут же испуганно прижала уши. Хорошо еще, что в саду никого не было, а то бы посторонние решили, что она сошла с ума.

Почему-то эта мысль рассмешила ее, и Ло, хихикнув, вновь запрокинула голову, подставив лицо дождю. Хватит себя жалеть. Иногда нужно просто принять свою судьбу и верить, что все будет хорошо. Потому что иначе и быть не может.

Мысли постепенно прояснились, и на смену унынию пришла угрюмая сосредоточенность. Нужно закончить еще несколько дел до того, как она покинет город. Важных дел…

Вчера.

— Ну и где вы были, мисс?!

Джонс встретила Ло у входа в лабораторию, и стоило охотнице приблизиться, как та мгновенно вылила на нее ушат отборной брани.

— Я стою тут уже битый час, а ты где-то таскаешься! Тебе вообще нельзя покидать лабораторию! О чем ты думала, когда ушла? А если бы Ньюман заметил, что тебя нет, и поднял всех на уши? Тебе в эти два дня вообще надо вести себя тише воды, потому что если у нашего с тобой начальника возникнут хоть какие-то подозрения, то ты никуда не полетишь, уж поверь!

— Поори погромче, чтобы все точно услышали, что мы задумали! — Ло зашипела, словно рассерженная кошка, и нервно хлестнула себя хвостом по ногам. — Ты вообще не оставила мне выбора! Ты заранее все сама решила!

— Потому что иначе ты бы уперлась и предпочла валяться в ногах у Ньюмана, лишь бы не подставить своего дружка-рекомбинанта! К счастью, у полковника мозгов все же больше, чем у тебя, и он сразу понял, что этот шанс нельзя упускать!

— Ты настоящая мразь, Джонс!

Джонс самодовольно улыбнулась.

— Я знаю. Но однажды ты еще скажешь мне спасибо, поверь мне. Если бы не я, то у тебя бы не было ни шанса! Не забывай этого!

Ло в ответ лишь молча оскалилась. Впрочем, Джонс не собиралась далее упиваться моментом и, поманив охотницу за собой, прошла в лабораторию.

Уже в помещении, которое было отведено для аватаров, Маргарет уселась на кушетку, где обычно спала Ло, и хлопнула рукой по большому черному пакету.

— Тут одежда и обувь. Снаряжение и оружие тебе подберет мистер Куоритч послезавтра утром. Вылетите еще до рассвета, так что потрудись завершить все свои дела до этого момента. Ах, да…

Она открыла пакет и, покопавшись в нем, вытащила несколько небольших пластиковых упаковок с ампулами.

— Антибиотики последнего поколения, которые мы испытывали в том числе и на аватарах. Думаю, что они тебе пригодятся. Больше дать не могу, они все на особом учете. Но эти — забирай. Что-то еще из лекарств нужно? Подумай и завтра скажи мне, чтобы я успела это достать.

Ло удивленно покрутила в руках коробочки с антибиотиком.

— Зачем ты это делаешь?

— Затем, что я ученый, а не хладнокровный убийца. Я не забыла наш разговор, мисс Уилсон. Не думай, что ты растопила мое сердце, но я согласна с тобой в одном: невинные не должны страдать.

— Я не верю тебе, Джонс.

— А я и не прошу, чтобы ты мне верила. Мне вообще наплевать, — фыркнула Джонс. — Я преследую свою цель. И ты, и Куоритч, и Ньюман, и все остальные — вы лишь пешки в моей игре. Но тебе я даю уникальный шанс сойти с доски. Один-единственный шанс, второго не будет — учти это. А антибиотики… Считай, что это знак доброй воли. Если сомневаешься, то можешь оставить их тут, нам они тоже пригодятся.

Ло молча кивнула. Джонс же продолжила:

— Вы летите на дальнюю станцию. Ее довольно часто атакуют повстанцы. Так что каждый раз, когда ожидается поставка груза, туда отправляют солдат в сопровождение. Лететь до нее примерно час. После высадка и перегруппировка. Тебя берут с собой как проводника, так что тебе придется хорошо играть свою роль. Если увидишь следы засады или что-то в этом духе, то советую тебе не молчать. Если бы с тобой был только Куоритч и его бойцы, то все было бы проще.

— Его бойцы погибли. — Ло вздохнула. — Все.

— Серьезно? Прямо все? — Джонс вдруг странно усмехнулась. — Какая жалость!.. Ладно, не важно. Во всем слушайся его.

Внезапно Маргарет насмешливо прищурилась.

— Стальной полковник растаял перед такой женщиной, как ты, — слабой, глупой, слезливой. Отвратительное зрелище!

— А ты бы хотела, чтобы все мужчины падали только к твоим ногам, верно?

Слова Джонс задели Ло, и она не сумела смолчать. Та же лишь хмыкнула в ответ.

— Боже упаси! Я никогда не верила в любовь и прочую подобную ересь! Но мужчина, который падает к ногам женщины, выглядит отвратительно. Он становится слабым. Любовь нас всех делает слабыми, мягкими. И сильных мужчин, и сильных женщин. Так что я предпочитаю обходиться без этого. — Помолчав, она добавила: — Ньюман тобой одержим. И был одержим все эти годы. А поэтому он сделает все, чтобы тебя вернуть. Так что никогда больше не попадай в поле видимости солдат или дронов. Потому что даже твой любимый полковник не сможет тебя защитить от него. Если Кевин что-то вбил себе в башку, то это из него не выбить никакими силами.

— Я знаю, уж поверь.

— Верю.

Джонс поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

— Больше мне нечего тебе сказать. Уходи и больше никогда не возвращайся. На этом все, мисс Уилсон. Это мое последнее напутствие вам.

Когда за заместительницей начальника лаборатории захлопнулась дверь, Ло нервно дернула хвостом. Поведение Джонс настораживало ее, раздражало. Она не верила ни единому ее слову, не сомневаясь, что она преследует свои цели. Да что там, Маргарет только что это озвучила, не стесняясь. И самым страшным было то, что Ло до сих пор не понимала, какую ловушку Джонс приготовила на этот раз. И если из прошлой она выскользнула лишь благодаря вмешательству Майлза, то в эту ловушку они идут вдвоем. И что будет, если…

Помотав головой, Ло’ота отогнала дурные мысли. Можно сколько угодно крутить это в голове — легче все равно не станет. И вместо того, чтобы впустую тратить драгоценное время, нужно использовать его по максимуму.

Тяжело вздохнув, она двинулась к выходу. Ей предстояло поговорить с той, которая рассчитывала на ее помощь и которую она в этот раз была вынуждена оставить в городе. И Ло очень надеялась, что Инду сможет ее понять и согласится ждать…

Комментарий к Глава № 25 “Помню тебя”

Коты, внимание! Данная глава — предпоследняя в этой книге. Вскоре я уже скину ссылку на вторую книгу этого цикла, так что мониторьте группу в ВК. Первой ссылка появится там!

Ссылка на группу: https://vk.com/path_to_freedom_lo

========== Глава № 26 “Прощай” ==========

Комментарий к Глава № 26 “Прощай”

Дата выхода первой главы второй книги: 18.08.2023 г.