Путь конкистадора

Глава 28

Танец Солнца в этом году должен был состояться на Ореховом ручье, одном из традиционных мест сбора племени. С самого момента прибытия клану Кривых Ребер стало ясно, что вот-вот произойдут перемены. В предыдущий раз лошади вызывали любопытство, казались чем-то удивительным или способным служить предметом насмешек. Возможно, диковиной. Кое-кто из Народа очень быстро оценил их ползу. Другие не сумели этого понять.

На этот раз сомнений не было. Южный клан Кривых Ребер, который теперь называл себя кланом Лошади, прибыл на Танец Солнца, купаясь в роскоши. Другие кланы Народа изумлялись легкости, с какой люди Кривых Ребер перевозили тяжелые типи и тугие узлы. А сколько было этих узлов! Видно, что они хорошо перезимовали. Дети — сытые и веселые, женщины — счастливые. Все в племени Кривых Ребер были хорошо одеты и хорошо вооружены. Очевидно, причиной тому удивительный амулет оленьей собаки.

Если на этот счет и оставались какие-нибудь сомнения, они были рассеяны потрясающим видом пик Лошадников. Юноши выступали в таком великолепии, что по спинам представителей Народа пробегала дрожь волнения. Обладатели лошадей держались так гордо, что это не осталось незамеченным вождями других кланов.

На Большом Совете в воздухе ощущалось волнение. Главной новостью было то, что на клан Красных Камней прошедшей зимой напали. Их обычные пути проходили рядом с теми территориями, которые Крушители Черепов считали своими, но, как правило, бывали лишь случайные стычки. А тут произошло настоящее нападение, Сразу же, как только наступил Месяц Пробуждения и улучшилась погода.

Мужчины вышли на раннюю весеннюю охоту, чтобы пополнить запасы после суровой зимы. Стоянка была совершенно незащищена, когда ворвались всадники, убивая и поджигая. Несколько пожилых воинов, оставшихся в лагере, храбро сражались, но были убиты могучим врагом. Крушители Черепов похитили много детей, едва ли осталось жилище, которое не оплакивало бы родных. Оставшиеся в живых люди выглядели исхудавшими, оборванными и несчастными. Большая часть их пожитков была разграблена или сожжена.

Серый Медведь, вождь некогда горделивого клана Красных Камней, продолжал безнадежное повествование.

— Многие наши люди убиты или присоединились к другим кланам, — заметил он, горестно глядя на Кривые Ребра. — Клан стал опасно маленьким. Слишком маленьким, чтобы защищаться.

Люди Серого Медведя теперь полагались только на милость Крушителей Черепов. В своем уничижении вождь представлял жалкое зрелище и явно не понимал, как быть дальше.

Кривые Ребра оказался на высоте положения. Изменение статуса его родного клана проходило стремительно. Ощущение собственного благополучия и рост уважения со стороны Большого Совета вселяли в него уверенность.

— Вожди, — начал он после разрешающего кивка Много Шкур, — мы размышляли над этим. Нам ясно, что Крушители Черепов стали чаще нападать, потому что у них есть оленьи собаки.

В ответ закивали. Кривые Ребра выдержал паузу, чтобы произвести впечатление, и в наступившей тишине задал Совету вопрос:

— А теперь почему бы, — Кривые Ребра огляделся, убеждаясь, что слушают все, — нам не напугать Крушителей Черепов? Давайте добудем еще больше оленьих собак, — он повысил голос, — и пусть Крушители Черепов боятся нас!

Раздался одобрительный гул со стороны молодых воинов; вожди других кланов бросали на них суровые взгляды. Это был поворотный момент в истории Народа. Главный шаг, психологический переход от тактики «бежать и прятаться» к гордому и независимому поведению. И это не прошло безболезненно. Среди собравшихся поднялось шумное обсуждение, и Много Шкур поднял руку, требуя тишины.

— Кривые Ребра, — серьезно произнес верховный вождь, — продолжай. Где Народ сумеет раздобыть еще оленьих собак?

Кривые Ребра внезапно осознал, что переиграл самого себя. Его захватило величие момента. У него теперь не было иного выхода, нежели продолжать в том же духе. Он принял самоуверенный вид, хотя уверенности не ощущал, и ринулся вперед.

— Где достать оленьих собак? — зазвенел голос Кривых Ребер. — Оленьи собаки, имеющиеся у нашего племени, отобраны у Крушителей Черепов! Там же мы достанем еще.

Его слова были встречены озадаченным молчанием, затем люди зашумели. За всю историю Народа на земли Крушителей Черепов не нападал никто. Случались стычки, иногда — настоящие битвы, но, как правило, они носили оборонительный характер. Народ часто демонстрировал храбрость, иногда даже одерживал победы. Но, если не считать случайных набегов, ни один военный отряд не заходил дальше Красных Камней.

— Пусть клан Лошади уйдет на лето с людьми Серого Медведя на Красные Камни, — продолжал Кривые Ребра. — Пусть молодежь их клана побудет с нами этот сезон. Лошадники покажут им амулеты оленьих собак. Все племена Народа станут могущественными благодаря оленьим собакам.

Грандиозный план был настолько невероятен, что тут же захватил молодежь. Энтузиазм возрастал всю последнюю неделю праздника. Множество жертв было принесено Солнечному Мальчику в надежде преуспеть в грядущем предприятии.

Кривые Ребра понимал, что от Снимающего Голову зависит, сработает ли план. Вождь отвел молодого человека в сторону, чтобы заручиться его поддержкой.

— Давай поговорим, Снимающий Голову, — предложил Кривые Ребра. — То, что я предложил, можно осуществить?

Гарсия сначала был несколько раздражен поворотом событий. В конце концов, амулет лошади принадлежал ему, и он выбирал, кого обучать. Потом, удивившись, что он называет удила амулетом, заинтересовался. Он был достаточно молод и достаточно глуп, чтобы воодушевиться будущей вылазкой. Лишь изредка Гарсия ощущал легкие уколы совести. В конце концов, он же семейный человек, у него имеются обязательства перед родными.

Наконец, рассудил он, затея с похищением лошадей призвана сделать более спокойной и безопасной жизнь всего Народа. В том числе и его беременной жены.

— Да, вождь, мы сможем это сделать, — ответил он.

Клан Красных Камней, как выяснил Гарсия, уже обзавелся одной лошадью. Это было жалкое существо, найденное кем-то из молодых людей после нападения. Животное либо забыли, либо бросили Крушители Черепов. «Скорее — бросили», — решил Гарсия, осмотрев лошадь. Рот был изрезан и кровоточил из-за боевой сыромятной уздечки. Свежие порезы от веревок виднелись на спине и холке. Ребра можно было пересчитать.

Поговорив с воином, который заявлял, что это его лошадь, Гарсия выяснил, что человек боится животного. Он плохо обращался с лошадью, но не из-за страха, а из-за нехватки знаний и опыта. Гарсия рассказал об «амулете» и о том, что лошадь должна пастись хотя бы полдня. К завершению Танца Солнца несчастное животное начало поправляться и набирать вес.

Его владелец был в числе нескольких молодых людей другого клана, которые отправились вместе с Кривыми Ребрами на этот сезон. Остальные вожди приняли это со смешанным чувством. Им не хотелось, чтобы их молодежь уходила за другим вождем, даже на лето. Но в то же время они понимали, что следует на время поступиться своей гордостью ради будущего благоденствия. Если только лошади смогут сделать для других кланов то, что они сделали для клана Кривых Ребер! Это принесет великую пользу всему Народу.

Серый Медведь был почти так же величественен, как прежде. Вот он ведет за собой отряд в два раза больше его собственного клана во времена благоденствия. И ведет на свои территории. Старый вождь почти хотел нападения Крушителей Черепов. Уверенность, исходившая от молодежи клана Лошади, была заразительна.

Гарсия и его Лошадники вместе с представителями других кланов испытывали величайшее волнение. Для большинства из них вокруг были новые места. Новые пейзажи, новые запахи, новый жизненный опыт. Они углублялись в земли, считавшиеся землями страшных Крушителей Черепов.