Путь наверх

Глава XIV

Побег на нулевые уровни был подготовлен с соблюдением всех предосторожностей. Две недели перед этим друзья прятались то на одной аварийной лестнице, то на другой и высиживали там, ирая в шашки или шахматы, а порой и просто бездельничая и отчаянно скучая, по нескольку часов, после чего снова появлялись на седьмом уровне, всем своим видом изображая страх перед разоблачением в чем-то неприличном. Уходили на лестницу они иногда все вместе, иногда вчетвером, а время от времени — вдвоем или втроем, причем Пион строго следил за тем, чтобы среди исчезающих и остающихся на виду хотя бы по паре раз побывали все. Так охранники постепенно должны были привыкнуть к тому, что у их новых сотрудников бурно протекает личная жизнь на других уровнях — именно эту "легенду" должна была рассказать им Снежка, если бы уход парней на нулевые был обнаружен.

Но пока охранники, если и замечали длительные отлучки своих подопечных, то ничем не давали им это понять. Время от времени их снова вызывали в штаб для уточнения разных подробностей в отчетах о путешествии — то всех сразу, то поодиночке. Однако никаких замечаний, касающихся их обычной жизни, никто из охранников им не делал. С ними вообще говорили только об отчетах, и даже на вопросы о том, удалось ли шифровальщикам хоть что-то разобрать в надписи, никто не отвечал. "Эта информация пока засекречена, если вам разрешат о ней узнать, вы узнаете", — слышали молодые путешественники каждый раз, и больше им ничего добиться от охранников не удавалось.

— Они потому все засекретили, что не могут ничего расшифровать, — был уверен Рассвет, и друзья не находили возражений. Тем сильнее каждый из них рвался в таинственную комнату — там их ждала еще одна загадка, с которой они, возможно, смогли бы справиться! Но Пион долго не давал остальным команды отправляться в путь, объясняя нетерпеливым товарищам, что "еще не время" и "надо дождаться удобного момента".

Наконец, когда Рассвет с Сергеем и Петром уже начали подумывать о том, не сбежать ли им в поход тайком не только от охранников, но и от чересчур осторожного Пиона, тот объявил, что "удобный момент настал". В то утро его в очередной раз вызвал к себе Полумесяц для ответа на какие-то новые вопросы, возникшие у аналитиков из штаба, и, вернувшись, Пион сообщил своим друзьям долгожданную новость:

— У них сейчас начинается какое-то крупное совещание, Полумесяца туда прямо при мне вызвали. Самое время линять — никто из охранников на нашем уровне болтаться не будет!

Трое парней встретили это известие радостным воплем, и только Снежка опять сникла.

— Ты все хорошо помнишь? — спросил ее Пион. — Теперь на тебя вся наша надежда, не подведи!

Снежка в ответ усмехнулась, понимая, что молодой человек всего лишь пытается ее немного подбодрить, но, тем не менее, ее глаза невольно засветились от гордости:

— Не беспокойся, я справлюсь.

— Ну тогда пошли! — Пион толкнул дверь, пропуская в коридор девушку. Вслед за ней из комнаты вышли все остальные, и дальше их пути разошлись: молодые люди заспешили к лифтам, а Снежка спокойным прогулочным шагом двинулась в сторону коридора с магазинами.

До последней минуты перед тем, как они сели в лифт, Расс опасался, что их план сорвется, что кто-нибудь из охранников заметит их побег и заставит всех вернуться домой. Однако их компании удалось беспрепятственно уехать с седьмого уровня, а потом без всяких проблем пройти через второй и выбраться на лестницу, ведущую на первый. Рассвет даже удивился, что удрать из-под носа у охраны оказалось настолько легко…

Но когда за их спинами захлопнулась дверь аварийного выхода, мысли об охране быстро рассеялись, уступив место новому беспокойству. Впереди был следующий этап, проход через опасный первый уровень.

На этот раз у двери дежурили двое высоких и сильных на вид парней, связываться с которыми даже вчетвером было, без всякого сомнения, рискованно. Никогда еще не участвовавшие раньше в стычках с оружием, друзья нервно сжали в руках свои железные палки.

— Мы — знакомые Бриза, — быстро сообщил дикарям Пион, не давая им опомниться и попытаться прогнать незванных гостей. — Он нам разрешил здесь проходить.

— Чем докажете? — настороженно переглянувшись с напарником, спросил один из дежурных. Путешественники тоже обменялись растерянными взглядами: о том, что им могут понадобиться какие-то доказательства, Бриз их не предупредил!

— Бриз сказал, что нас пропустят за плату в один фонарик, — осторожно ответил дежурным Петр. — Вот такой, квадратный, — он слегка толкнул Рассвета, у которого в руках был один из заказанных у Тюльпана светильников. — Расс, покажи!

Рассвет поспешно протянул стражникам свой фонарь. Те по очереди повертели его в руках, проверили, достаточно ли активно ползают внутри личинки и удовлетворенно кивнули.

— Все нормально, можете проходить, — сказал первый стражник, поставив фонарик на приделанную к стене узкую полку. — Только смотрите осторожнее, у нас тут сегодня одна драка с трупами уже была…

"Обнадеженные" таким напутствием, четверо друзей быстро поблагодарили незнакомцев и юркнули в уже знакомый им коридор, ведущий в замусоренный проход на аварийную лестницу. Им в очередной раз повезло: по дороге туда они больше ни с кем не встретились. Должно быть, самые воинственные жители первого уровня отдыхали после крупной драки, а остальные боялись ее продолжения и поэтому попрятались в комнатах. Лишь один раз впереди мелькнула тень не то ребенка, не то просто очень невысокого человека, но тут же исчезла, оставив после себя затихающее эхо шагов.

Дверь за мусорной кучей, которую путешественники в прошлый раз оставили приоткрытой, снова была захлопнута и неуклюже завалена обломками ненужных вещей. Местные обитатели явно побаивались чужаков, которые могли проникнуть к ним через выходы, но при этом не удосуживались запереть двери как следует, считая, что достаточно будет просто кое-как подпереть их изнутри.

Рассвет и его спутники в два счета раскидали в стороны весь хлам и, прикрыв дверь за собой, двинулись дальше. Первый из необитаемых уровней встретил их уже знакомой мертвой тишиной и звонким эхом, но совсем безжизненными коридоры, по которым шли молодые люди, уже не казались: то тут, то там, виднелись их слегка припорошенные пылью следы или сделанные на стенах пометки. Возможно, поэтому дорога к следующему уровню показалась им совсем короткой. А может, причина была еще и в том, что друзья шли знакомым маршрутом и среди них не было новичков, которые заглядывали бы в комнаты и боковые ответвления коридоров, задерживая всю группу.

Так или иначе, но к тому времени, когда Сергей заикнулся о том, чтобы сделать привал, они были уже на последнем разведанном уровне, и до комнаты с надписью оставалось не больше пары часов пути. Рассвет, здорово уставший за это время, но так и не подавший виду, что ему нужен отдых, с радостью поддержал Сергея и первым плюхнулся на расстеленную на полу куртку. "А со Снежкой было лучше! — внезапно пришло ему в голову. — Она бы догадалась, что мне тяжелее, чем другим, и первая бы предложила остановиться…"

Пион сообщил, что на цивилизованных уровнях уже заканчивается вечерняя смена и скоро наступит время ужина. Эта новость тоже была встречена довольным воплем голодных парней, и некоторое время все были заняты только сушеными личинками и соевыми сухарями. Потом Сергей и Петр вытащили из сумок два свернутых в тугие валики покрывала, и компания улеглась спать. В этот вечер не было даже обычной для них болтовни и придумывания планов на следующий день — длительный переход вымотал не только Расса, но и всех остальных.

Зато проснулся Рассвет раньше всех и долго лежал на покрывале рядом с тихо похрапывающим Пионом, думая сразу о многих волновавших его вещах. Дома, на страшно далеком седьмом уровне их, наверное, уже хватились, Снежку, возможно, уже допрашивают в штабе охраны… А если она не сможет выкрутиться, если ей не поверят и станут более жестко требовать от нее сказать правду? Если, уйдя на нулевые и оставив девушку прикрывать их отсутствие, они с друзьями вовсе не избавили ее от опасности, а наоборот, подвергли ее еще более сильному риску?!

А может быть, когда они вернутся, возле лифта их тоже будут ждать охранники… Может, их всех сразу отправят обратно на второй уровень, в тюрьму, и больше они никогда не увидят ни цивилизованных коридоров, ни неизведанных мест… Или самое страшное — может быть, они не найдут в потолке комнаты с надписью никаких тайников, не найдут вообще ничего, и весь их самовольный поход окажется напрасным! И тогда уже будет все равно, посадят их или не посадят, узнает кто-нибудь об их вылазке или нет — главное, что они уже больше никогда не обнаружат на нулевых уровнях ничего интересного! Как сказал в свое время Петр — мир останется все тем же, в нем уже точно ничего не изменится…

Эта последняя мысль напугала Расса особенно сильно, и он, не выдержав, повернулся на бок и начал расталкивать своего спящего соседа:

— Пион, давай, просыпайся, пора уже дальше идти!

— Чего так рано? Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? — возмущенно зашипел на него разбуженный Пион.

— Не знаю я, сколько времени, это ты у нас всегда точно все знаешь!

— Вот я тебе и говорю: еще рано! — Пион попытался отвернуться от Рассвета и натянуть на голову куртку, но отделаться от обеспокоенного первооткрывателя было не так-то просто.

— Пион, мы в двух шагах от нашей загадки! — забубнил ему Рассвет в самое ухо. — Мы уже сегодня узнаем, есть там что-нибудь или нет! Чем скорее туда дойдем, тем скорее узнаем. И ты можешь спокойно спать?!

— Представь себе — могу, — огрызнулся Пион, но голос его уже звучал не сонно, а заинтересованно. Опасения Рассвета, что они могут не обнаружить в комнате ничего нового, передались и ему. Проворчав что-то себе под нос недовольным тоном, он тоже приподнялся на покрывале, а потом решительно сбросил с себя куртку и встал.

— Раз тебе так приспичило, буди ребят сам! — сказал он Рассу, кивая на крепко спящих Сергея и Петра. — И когда они начнут тебя бить, я тебя от них защищать не буду!

— Я всегда знал, что ты настоящий друг, — усмехнулся Рассвет и, нагнувшись над Сергеем, принялся трясти его за плечо.

Бить Расса не выспавшиеся товарищи не стали, но ворчание и упреки в том, что им не дали как следует выспаться, сопровождали компанию почти всю дорогу до цели их путешествия. И только оказавшись перед последним узким и низким проходом, недовольные путешественники притихли в торжественном молчании шагнули в него вслед за идущим впереди Рассом. А сам Рассвет, видя, что от ответа на измучивший его вопрос его отделяет всего десяток метров, снова почувствовал, что сходит с ума от беспокойства и неизвестности. Фонарик в его руке заметно задрожал, и отбрасываемые путешественниками тени начали выплясывать на стенах веселый танец.

Последние несколько шагов до ржавой двери Рассвет пробежал бегом, забыв про снова подкравшуюся к нему усталость. Влетев в комнату, он сразу же вскинул обе руки вверх, встав на цыпочки, потянулся ими к границе потолка и одной из стен и с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть от радости: тот самый легкий холодок, в существовании которого он уже почти разуверился, никуда не делся!

— Идите сюда! — крикнул он друзьям, но те и сами уже подбежали к нему и тоже подняли руки, пытаясь ощутить поток воздуха.

— Точно! Что-то есть! — разом выкрикнули Петр и Пион, а секунду спустя к ним присоединился и Сергей:

— Оттуда дует, действительно!

Четыре взгляда встретились. Друзья смотрели друг на друга, их голубоватые в личиночном свете лица казались застывшими масками, и никто из них не решался первым нарушить наступившее молчание. Они вновь были в шаге от важного открытия, но сделать этот шаг по-прежнему было страшно. Да к тому же Пион, Петр и Сергей не были уверены, что имеют право опережать в этом Расса…

Обнаружив, что трое друзей смотрят на него, Рассвет набрал в грудь побольше воздуха и вновь протянул руку к потолку:

— Для начала давайте попробуем его простучать, как мы со стенами делали. Подсадите меня!

Петр и Сергей, снова заворчав, пригнулись, а Пион помог Рассвету вскарабкаться к ним на спины.

— Не уроните его, осторожнее! — посмеивался он при этом. — Еще ударится наш первооткрыватель головкой…

— Вроде тощий у нас первооткрыватель, а тяжелый — ужас! — хихикнул в ответ Петр.

Рассвет их больше не слушал. Осторожно выпрямившись, он уперся левой рукой в потолок комнаты, а правой вытащил из кармана нож и, взяв его за лезвие, застучал рукояткой по пыльной поверхности. И после первого же стука едва не свалился со своей неустойчивой живой "подставки" на пол — звук получился таким гулким и громким, словно Расс бил не в глухую стену, а в тонкую пластиковую перегородку, за которой была пустота!

— Мама… — прошептал молодой человек и стукнул в потолок в другом месте. Поверхность снова ответила ему "пустым" звуком. Настолько звонким, что это прекрасно расслышали даже стоявшие внизу парни. Петр с Сергеем слегка покачнулись, Рассвет зашатался, с трудом удерживая равновесие и, несомненно, упал бы, если бы Пион не поддержал его за ноги.

— Расс, ну что там?! — с трудом выдавил согнувшийся в три погибели Сергей. — Что-то есть, да?

— Что-то есть… — все еще не веря в удачу, Рассвет принялся стучать по потолку то в одном, то в другом месте, везде, куда он мог дотянуться из своей шаткой позиции. И на каждый удар таинственная комната отвечала ему одним и тем же: подтверждала, что он на правильном пути, что он уже практически у цели, что от самого главного открытия его отделяет совсем тоненькая перегородка. И в конце концов, Расс поверил этим ответам.

— Все ребята, я слезаю! — сказал он друзьям, убирая нож обратно в чехол, после чего, снова зашатавшись, неуклюже спрыгнул на пол. Петр и Сергей с кряхтеньем схватились за спины и с трудом выпрямились.

— Вот они, издержки питания в охранной столовой! — тихо проворчал кто-то из них, но Рассвет и на эту реплику не обратил ни малейшего внимания.

— Парни, этот потолок — очень тонкий и наверняка непрочный! — принялся объяснять он своим товарищам. — И прямо над ним точно есть какое-то пустое пространство. Нам надо попробовать чем-то его пробить, понимаете?

— Ножом его пробить можно? — деловито спросил Пион.

— Не знаю, надо попробовать! — Рассвет снова полез за ножом, но тут Сергей и Петр в один голос возмущенно запротестовали:

— Нет уж, мы больше такие тяжести держать не будем!

— Сами теперь нас подсаживайте!

Пион и Рассвет примирительно подняли руки.

— Хорошо, тогда ты, Петр, забирайся на нас, — решил Пион. — Ты ростом повыше, тебе удобнее будет.

"А нам будет тяжелее его держать!" — успел подумать Рассвет, когда Петр вскарабкался к ним с Пионом на плечи. После этого ему стало не до рассуждений: Петр и правда оказался очень тяжелым, да еще и его ботинки с неровными пластиковыми подошвами впились в спину Расса, заставив его морщиться и представлять, как под ними появляются глубокие болезненные синяки. Крякнув от натуги, первооткрыватель уперся руками в стену и с тоской подумал, что долго он так не продержится, а поскольку попросить передышку ему не позволит гордость, то кончится все тем, что их "пирамида" просто-напросто рухнет.

Петр, тем временем, устроился на спинах друзей поудобнее и для начала не слишком сильно царапнул потолок своим небольшим ножом. На тонком слое налипшей на потолок пыли осталась ровная короткая полоса.

— Так, попробуем посильнее… — забормотал юноша, и с силой прижал острие ножа к потолку. — Серг, посвети мне, а то я не вижу, режет он или нет!

Сергей поднял поближе к потолку сразу два фонарика, и Петр принялся еще более старательно работать ножом. Сверху сыпалась пыль, нож громко и противно скрипел, составленная из молодых людей "пирамида" раскачивалась и то и дело норовила развалиться…

— Парни, оно царапается! — удивленно воскликнул Петр после нескольких минут работы. — В смысле, потолок царапается, его можно ножом ковырять! Правда, совсем немного, так что колупать мы его еще долго будем…

Рассвет еле слышно застонал, Пион издал звук, одновременно похожий на хрип и рычание.