Путь наверх

Глава XXV

Теперь дорога на последний из нулевых уровней заняла почти четыре дня: старшие спутники Расса и его друзей шли слишком медленно, и им часто требовался отдых. К счастью, молодые путешественники предвидели это и воду с собой взяли с расчетом на медлительность своих немолодых товарищей, однако последние сутки остатки питья пришлось жестко экономить. Подъем наверх по обтянутым сеткой стенам тоннеля тоже дался пожилым беглецам с огромным трудом, несмотря на то, что Рассвет и Пион привязали к сетке все веревки, которые у них были, и теперь карабкаться без них нужно было только первые пару десятков метров. Поначалу все шестеро и вовсе заявили, что никуда не полезут и лучше умрут в пустом коридоре. Уговаривать их пришлось почти час — Петр и Сергей возмущались и топали ногами, Пион угрожал, что если старики не согласятся идти наверх, то вместе с ними внизу умрут и все остальные, Снежка ласково упрашивала их и уверяла, что лезть по стенам совсем не страшно, Рассвет обещал, что будет лично подстраховывать каждого… В конце концов, сдался Владимир, отец Сергея. Лез он медленно и осторожно, изредка спрашивая ползущих чуть ниже него по стене Петра, Пиона и Рассвета, все ли он делает правильно и долго ли еще будет длиться этот страшный подъем.

К счастью, до верха группа путешественников добралась благополучно, хотя занял подъем очень много времени. Выбравшись на горизонтальный пол, Владимир долго не мог отдышаться и даже не смотрел ни на своих спутников, ни на ведущую в просторный мир дверь. Сопровождавшие его молодые люди неуверенно переглядывались, не зная, как им поступить дальше — выпустить Владимира за дверь или же оставить его отдыхать и спуститься за следующим пожилым новичком. Расс представил себе, что Владимир может выглянуть за дверь, когда останется один, а там — испугаться или временно ослепнуть, заметаться по комнате и упасть в лифтовую шахту, да еще и сбросить в нее кого-нибудь из карабкающихся по стенам… Нет, так рисковать было нельзя!

— Владимир, сейчас мы вам покажем то место, где вы все сможете жить, — сказал молодой человек, подходя к усталому мужчине. — Оно очень необычное, очень непривычно выглядит, оно может даже напугать, но если вы проведете там хотя бы немного времени, оно перестанет казаться таким страшным. Попробуйте для начала просто чуть-чуть туда посмотреть!

Владимир поднял голову и шумно вздохнул:

— Давайте, посмотрю! Зря, что ли, я столько времени сюда лез?

Петр приблизился к двери и осторожно приоткрыл ее. Путешественникам повезло — на этот раз снаружи было достаточно темно, слабого света хватало только на то, чтобы убедиться в бескрайности открывающегося за дверью пространства. Владимир, напустив на себя безразличный ко всему вид, выглянул в дверной проем и, вздрогнув, ухватился за руку стоявшего рядом с ним Расса. Однако больше он ничем свой испуг не выдал и уже через минуту негромко рассмеялся:

— Вы, мальчишки, так меня запугали, я думал — невесть что здесь увижу, ужасы какие-нибудь!.. А это… просто очень большая комната…

Он перешагнул через порог, выпустил Рассвета и, присев на корточки, стал разглядывать мелкую зеленую растительность у себя под ногами. Потом выпрямился и, придерживаясь рукой за дверную ручку, посмотрел вверх. Расс и Петр стояли рядом с ним, готовые в любой момент поддержать мужчину и помочь ему вернуться в комнату, но Владимир не стал паниковать, хотя уходящее в высоту бесконечное пространство и заставило его передернуться.

— Пожалуй, я мог бы туда выйти, — сказал он задумчиво. — Но не прямо сейчас. Давайте я пока здесь отдохну, а потом мы вместе с Серафимой попробуем там прогуляться. Вы ведь поможете ей сюда влезть?

Было ясно, что перспектива спуска по тоннелю пугает Владимира еще больше, чем выход в мир без стен, и молодые путешественники заверили его, что помогут забраться наверх и его жене, и всем остальным. Владимир уселся отдыхать в углу, пообещав не выходить за дверь в одиночку, и Рассвет с друзьями начал спускаться вниз, с тоской думая о том, что впереди их ждет еще пять долгих подъемов, уговоров и попыток объяснить, что бескрайнего мира не надо бояться.

Жена Владимира Серафима, вопреки всеобщим опасениям, сумела подняться наверх достаточно быстро и за дверь выглянула тоже без особого страха. Родители Петра оказались более нервными и в самом начале пути то и дело порывались спуститься обратно и отказаться от знакомства с новым миром, однако сыну все-таки удалось уговорить их продолжить путь. За дверью к тому времени стало намного светлее, и новички, высунувшись наружу, сразу же вернулись обратно, в темноту комнаты, жалуясь на боль в глазах. Владимир и Серафима помогли им устроиться на одеяле подальше от спуска в тоннель, и все четверо стали ждать последнюю пару — бездетных Аллу и Ириса, которых пришлось особенно долго убеждать в необходимости карабкаться по стенам. Все же, в конце концов, в верхней комнате собрались все, а за дверью к тому времени снова начало темнеть, и вскоре Снежка и Рассвет решились на вылазку за водой.

— Серг, попробуй пойти с нами, — осторожно предложила девушка напуганному ярким светом товарищу, который, после того, как поднялся по тоннелю, устроился в одном из углов и старался даже не смотреть на выход в безграничный мир.

Сергей съежился еще сильнее и бросил быстрый взгляд на сидевших рядом родителей, словно ища у них защиты. Серафима тут же заметила его колебания и сердито подалась вперед:

— Пусть он пока здесь посидит, успеет еще привыкнуть к тому миру! Не смейте его заставлять!

— Хорошо, как скажете, — отступила Снежка, но Сергей, раздраженно поморщившись, неожиданно встал и шагнул к ней.

— Давайте, я тоже пойду, — проворчал он с огромной неохотой в голосе.

— Да незачем тебе прямо сейчас туда идти! — прикрикнула на него мать и попыталась усадить юношу обратно.

— Пусть идет, все равно ему надо будет со своими страхами справляться! — вмешался в их спор Владимир.

— Я сказал "Иду" — значит, иду! — получив поддержку в лице отца, Сергей заговорил более решительно и как будто перестал бояться. Он первым шагнул к двери и уже собрался ее открыть, когда к нему подскочила нервно дрожащая Серафима:

— Ну, если ты меня не слушаешься, я тоже с тобой пойду!

— Еще не хватало! — вспыхнул Сергей, но к ним с матерью уже подошел и Владимир:

— Ты не смей грубить матери, а ты перестань кудахтать! — прикрикнул он на обоих. — Все вместе туда пойдем.

Так они и отправились к источнику воды впятером: впереди — Снежка, за ней — держащие друг друга за руки Сергей с родителями, а позади всех — Рассвет. Дорога вновь заняла очень много времени: все трое новичков вздрагивали при каждом звуке, то и дело останавливались, приседали и не сразу решались снова выпрямиться и идти дальше. Но затем, подбадриваемые Снежкой и Рассом, они все-таки собирались с духом и, жалобно вздыхая, продолжали путь.

Среди крупных растений все трое, как до этого друзья Сергея, почувствовали себя более уверенно, но на их скорости это никак не отразилось: теперь новички постоянно останавливались, чтобы разглядеть какой-нибудь странный лист, ягоду или твердый толстый стебель. И если бы не все усиливающаяся жажда, до воды компания могла бы идти и час, и целую смену.

К тому времени, как они, обвешанные полными бутылками, вернулись к выходу из нижнего мира, все остальные путешественники уже крепко спали. Правда, Пион, услышав их шаги, заворочался на своем краешке одеяла, которое он делил с Петром, и, недовольно поморщившись, открыл глаза.

— И где вы столько пропадали? — спросил он ворчливым шепотом. — Заблудились, что ли?

Снежка сунула ему в руки бутылку с водой, и молодой человек жадно присосался к ней, сразу же позабыв обо всех своих обвинениях. Рассвет и Сергей с родителями принялись будить остальных и тоже раздавать им воду, шампиньоны и ягоды. Владимир и Серафима стали рассказывать своим соседям об увиденном, те в ответ изумленно заахали и начали недоверчиво коситься на дверь. Пион вдруг снова сильно скривился, словно ему попалась особенно кислая ягода.

— Теперь нам надо вниз, — сказал он внезапно. — Сходим за одеждой и всякими вещами, а вы, — повернулся он к пожилым путешественникам, — пока сидите здесь. Наружу не выходите и вообще дверь не открывайте, а то еще на яркий свет попадете. Дождитесь нас.

— Может, отдохнем здесь хотя бы день? — с сомнением предложил Рассвет, представив себе очередной утомительный поход обратно на жилые уровни.

— Отдохнем одну смену, — неохотно согласился Пион и, не дав Рассу обрадоваться хотя бы этой поблажке, добавил. — Но не здесь, а внизу. Здесь места почти нет, сам же видишь! Еще свалится кто-нибудь в шахту!

С этим спорить было сложно и, наскоро попрощавшись с притихшим старшим поколением, молодые исследователи стали спускаться вниз. Там Пион, наконец, разрешил своим спутникам выспаться, и они не заставили долго себя уговаривать.

Проснулся Пион последним — все остальные к тому времени уже встали, закусили шампиньонами и уже начали подумывать о том, чтобы его разбудить.

— Вот твой завтрак, ешь и пойдем! — Снежка нетерпеливо сунула ему в руки три крупных гриба.

— Сейчас, не торопись, нам сначала надо кое-что обсудить, — возразил молодой человек, откладывая шампиньоны в сторону.

— Что обсудить? — удивился Сергей. — Ты же так рвался домой, за новыми людьми, которых мы возьмем наверх!

Пион посмотрел на него странным взглядом — как будто бы с жалостью, как на неразумного ребенка.

— Я рвался подальше от ваших с Петром стариков, чтобы можно было нормально поговорить, — ответил он, жестом приглашая всех друзей придвинуться ближе к нему. Те с заинтересованным и немного удивленным видом, послушались.

— Что так срочно, может, по дороге поговорим? — предложила Снежка.

— Нет, лучше сейчас, потому что это важно, — ответил Пион. — Нам надо решить, как действовать дальше. Кого еще звать туда, — он ткнул пальцем вверх, и четверо его друзей машинально посмотрели на нависающий над ними низкий потолок.

— Что значит — "кого звать"?! — изумилась Снежка. — Да всех желающих, кого же еще!

— Вот! Это я и опасался, — недовольно скривился Пион и обвел глазами остальных путешественников. — Вы все тоже так думаете?

— Хммм… — Петр и Сергей переглянулись и неуверенно пожали плечами. Расс, первым порывом которого было согласиться со Снежкой, тоже сдержался и заставил себя задуматься. Брать наверх всех подряд означало рассказать этим "всем" о мире наверху. Всем — и охранникам, и грабителям, и дикарям с первого уровня, и богачам с десятого…

— Если рассказывать о том мире всем подряд, нас самих туда больше не пустят! — воскликнул Петр, словно догадавшись о мыслях Рассвета. — Охрана устроит перед этой дверью свой пост, — он кивнул на изуродованный дверной проем, — и разрешать туда пройти будет только тем, кто заплатит.

— Но нас-то они не смогут не пустить! — возразил Сергей. — Мы этот мир открыли, и только мы пока что умеем в нем ориентироваться!..

"Ну да, и чем мы тогда будем лучше этих самых богачей с "десятки" и "девятки", чем мы будем отличаться от охранников?" — снова засомневался Расс, но сказать о своих сомнениях вслух снова не успел.

— Вот именно! — поддержал Петра и Сергея Пион. — Нам опасаться, что нас не пустят, не нужно, без нас наверх никто не рискнет сунуться. Мы еще сами сможем диктовать условия: кого хотим туда взять, а кого — нет…

— Это только поначалу мы сможем что-то там диктовать, а потом другие тоже наверху освоятся, — заговорил, наконец, Расс. — И тогда еще неизвестно, посчитают нас нужными там людьми или нет.

— Поэтому я предлагаю кое-что получше, — понимающе кивнул Пион. — Охране про этот мир тоже не рассказывать, а решать, кого туда брать, а кого оставить внизу, самим.

— И самим же стать охранниками, которых мы всегда ненавидели! — возмущенно всплеснула руками Снежка.

— Ага, и на которых вполне успешно работали, — насмешливо заметил Пион. Снежка сердито фыркнула, но потом поджала губы и замолчала, не находя, что ответить.

— Ребята, если мы решим сами выбирать, кого взять наверх, мы перессоримся в первый же день, — заметил Сергей.

— Вот именно! Точно! — обрадовалась поддержке Снежка. — Как вы собираетесь решать, кому туда можно, а кому — нельзя?!

Четыре взгляда перекрестились. Снежка и Сергей смотрели на друзей с вызовом, Петр и Пион отвечали им чуть злорадной насмешкой. Рассвет перевел взгляд с одной воинственной пары на другую и растерялся окончательно. Ведь они дружили много лет, ведь еще совсем недавно — да всего час назад! — они были настоящей командой, где все стояли друг за друга горой! Куда же все это делось, почему при первом же серьезном разногласии в их компании случился такой раскол?! И почему он до сих пор молчит и не пытается примирить своих самых близких людей?

— Я так понимаю, что нам в любом случае нельзя звать наверх сразу всех, — заговорил молодой человек осторожно. — Пусть сначала ваши родители там освоятся, попробуют жить снаружи, — он кивнул Петру и Сергею. Потом мы отправим туда еще несколько человек, и старики будут им там помогать. Потом — еще небольшую группу. Сразу много народу там в панику ударится, а успокаивать их будет некому, да и места в верхней комнате на всех не хватит, а наружу всех без подготовки не выгонишь.

— Да, вот тут ты верно подметил, спешить нам точно не надо, — согласился Сергей. Снежка тоже кивнула, признавая правоту Рассвета, а Пион и Петр удовлетворенно улыбнулись.

— Тогда пошли домой, а по дороге решим, кого мы позовем наверх в первую очередь, — предложил Расс, и четверо его друзей снова согласно закивали.

По дороге к первому уровню тема выбора новых жителей для верхнего мира больше не поднималась — компания лишь весело болтала о самых разных, не относящихся к их главному делу пустяках. Мир, казалось, был восстановлен, но, поглядывая на своих товарищей, Рассвет то и дело ловил себя на мысли: "Надолго ли это?"