Путь Нави

5. Падение Огнестана

Жар встрепенулся. Незнакомое тревожное чувство пронзило его тело, искрой сомнений поразило разум. Огненный змей не мог больше наслаждаться лавовой ванной в своём дворце на вершине огнедышащего вулкана, что был истоком великой огненной реки Смородины, отделявшей мир Нави от иных миров. Предчувствие неминуемого конца его невероятно долгой жизни порождало страх и ужас в сердце змея.

— Это энергия того проклятого человека докатилась до моего дворца. — Стараясь унять разбушевавшиеся чувства, думал Жар. — Рабы докладывали, что он объединил два княжества в одно. Установил новые порядки и стал пожирать души подданных. — Змей беспокойно изогнулся, стараясь принять более удобную позу для размышлений. — Что же он задумал? Что задумал тот, по чьей вине уже погибли два князя Нави.

— Владыка! — Осторожно, обратился огненный кот заглядывая в княжеские купальни.

— Чего тебе? — Стараясь скрыть бушующие чувства, не свойственные змеиному роду, спросил Жар.

— Владыка. Ваши рабы беспокоятся, болтают о том, что на границах вашего княжества новый князь армию собирает. Готовиться на вас войной пойти. — Передал слова огненный рабов, кот.

— Что за чушь. Где это видано, чтобы нечисть разных стихий воевала друг с другом. — Отмахнувшись от огненного кота, ответил Жар. — Отбрось волнения и другим передай, чтобы не несли напраслины. Испокон веков, с самого сотворения Нави подобного не происходило. Дети разных стихий всегда воевали только за земли собственной стихии. Им на землях чужой стихии делать нечего — просто не выживут. Погибнут едва ступив. — Добавил Жар и заглянул в глаза своего любимого раба, что всегда лебезил перед ним и всегда говорил правду. Заглянул и впервые познал что такое — холод. Ибо всё нутро огненного змея похолодело от ужаса, который он едва смог скрыть от посторонних глаз. В глазах огненного кота, что славился своей способностью указывать на спрятанные клады и залежи полезных руд, он увидел правду. Ту правду, что могут показывать только кошачьи глазки, способные видеть между границами миров.

— Что-то не так? — Промурлыкал огненный кот, зная, что его урчание, успокаивает владыку.

— Да. Не так. — Раздражённо прошипел Жар. — Небар сотворил огромную ошибку, наложив проклятье на северного странника. Погибая сам, он в тот же миг погубил и нас всех, отправив живого человека в Навь. Будь странник до сих пор в Яви, Ветростан и Водостан, обрили бы новых князей из числа нечисти, населяющей их. И всё пошло бы своим чередом как раньше. И через тысячу лет мы бы вновь получили шанс обрести крылья и вознестись в Правь, но теперь из-за ошибки Небара всему придёт конец.

— Что вы имеете в виду, владыка? — Спросил огненный кот, благоразумно пятясь к выходу.

— Войну стихий. — Погружаясь всем своим огромным телом в лаву, ответил Жар. Огненный змей хотел ощутить огонь на своей чешуе, пламенный жар и изгнать холод страха из своего разума. — Страшную сказку, что была предсказана на зоре времён, в те дни, когда боги повелели нам искупать свою вину и искать крылья. Тогда мы и подумать не могли, что слова первой девы земной, что мы похитили и притащили в Навь для собственной услады, станут нашим общим проклятьем и смогут повлиять даже на волю богов. Тогда Навь была юна и прекрасна, и мы помогали богам населять её детьми стихий. Помогали чуду творения. Но вот. Они закончили создавать этот мир и создали Явь. А затем, создали первого человека и первую деву, чтобы стала женой ему и прародительницей человечества. Как сейчас помню, её звали Лилит. Она была так прекрасна и так желанна, что каждый из нас — семерых братьев, возжелал её. В то время о распрях и ссорах меж собой мы даже помыслить не могли и решили украсть первую земную деву, дабы она не досталась человеку, а стала нашей. Как решили так и сделали. Мы делили её меж собой по очереди. Наслаждались её телом и вкусом её невинной души до тех пор, пока не замечали до смерти. Кто же знал тогда, что человеческие тела так хрупки. Дева не протянула с нами и одной ночи. И умирая на рассвете, Лилит прокляла своих мучителей. Хотя мы были совершенно уверены, что дарили ей радость и счастье своими ласками. С последним её вздохом, с последним её словом божья кара обрушилась на нас. Ибо жители Прави, заметили пропажу, а когда обнаружили её — было уже поздно. Их творенье погибло, став первым жителем Ада, ибо она не успела продолжить свой род, а значит, не заслужила права после смерти жить в мире предков. За это боги отобрали у нас крылья и обрекли на жизнь в Нави, сделав этот мир — миром искупления. Но дали шанс вернуться в Правь и вновь обрести крылья. Для этого мы имеем право один раз в несколько тысячелетий похищать земных дев, дабы получить от них потомство.

— Обретите любовь земных дев — жительниц Яви и когда ваше общее дитя огласит своим криком просторы мирозданья, на ваших спинах вновь вырастут крылья, а вместе с крыльями вернётся утраченная вами честь. Ваша вина будет искуплена. Вы сможете вернуться в Правь. — Говорил нам Род, перед тем как низвергнуть в Навь. — Но если вы потерпите неудачу, вам предстоит всё начать сначала. А если хоть один из вас погибнет от руки земного мужа — исполнится проклятье Лилит.

— И как видишь, уже двое из нас погибло из-за земного мужа, из-за человека. И теперь, как ты говоришь, он с армией стоит у границ моего княжества. — Обречённо вздохнув, продолжил говорить своему рабу Жар. — Проклятье Лилит свершилось. Война стихий на пороге. Война, из которой не выйти ни одному змею живым. Ибо только когда последний из нас семерых погибнет, её честь будет восстановлена, её смерть отомщена, а её душа получит шанс покинуть Ад и обретёт право на жизнь в мире предков.

Огненный змей закончил своё повествование о делах давно минувших дней, замолчал, ещё больше погрузившись в лаву. От этого бедному коту стало не по себе. Он не знал, что можно владыке сказать в ответ на такую откровенность. Да и уместно ли, слово вставлять в подобной ситуации.

Вдруг, жар резко вылетел из лавовой ванны, чем весьма напугал своего кота.

— Решено! Я не стану отсиживаться во дворце! Приму бой и лучше погибну с честью, оставив в веках память о своих последних минутах жизни. Это лучше, чем сидеть на горе и жать кончины.

— Вы как всегда мудры, владыка. — Промямлил кот.

— Конечно, мудр. — Самодовольно шикнул Жар. — Иди и прикажи всем моим рабам, всем моим подданным собраться воедино на границе моего княжества. Мы примем бой и постараемся стереть этого человечка с лица нави.

Кот моментально ретировался из княжеских купален, не желая присутствовать при сборах огненного змея на войну. Уж лучше он, как и приказано, займётся сбором войска. Приняв решение, кот не откладывая дело в долгий ящик, отправил низших обитателей Огнестана — огненных элимов, донести приказ Жара до каждого жителя страны огня.

— Мой царь. — Обратился к Михаилу один из генералов его армии. — На границе Огнестана замечены активные действия.

— Где? — Тут же поинтересовался проклятый странник, вскакивая на спину сияющего скакуна.

— Следуйте за мной, мой царь. — Ответил генерал и взмахнув могучими крыльями, полетел над пограничными холмами, показывая дорогу тому, кто дал ему жизнь, тому с кем был связан душой.

Мишка величаво скакал по холмам следом, изо всех сил стараясь не упасть со спины Арума.

— Не сутулься, не сутулься. — Твердил ему скакун всякий раз, когда он горбил спину, пытаясь удержаться на неосёдланном скакуне. — Ты же мой наездник!

— Наездник, кто спорит. Только я наездником стал неделю назад. — Взмолился Михаил, когда его чресла в очередной раз сильно ударились о холку Арума, причиняя неимоверную боль. — Ыыыы..

— Что? Опять? — Фыркнул Арум, грациозно останавливаясь на вершине последнего, пограничного холма. — Когда же твоё тело станет ловким. Давай уже быстрее тренируй его, а то так без потомства останешься.

— Я и так без него останусь. — Ответил Мишка, переводя дыхание от боли. — Таково уж моё проклятье. Таково уж предсказание Страха.

— Уверен? — Хитро подмигнув своему наезднику, заявил повзрослевший жеребёнок. — По твоей воле тут такая армия народилась, что глаза разбегаются. Да к тому же половина твоей армии сплошь красивые сексуальные красотки. И этот факт заставляет меня сильно усомниться в том, что мой наездник умрёт бездетным. Голову даю на отсечение, что к окончанию похода по завоеванию Нави, тут будет не один десяток твоих быстрюков бегать.

Услышав слова собственного скакуна, Мишка уставился на своих солдат, вместо того, чтобы смотреть на пограничные земли Огнестана.

— А ведь бы прав, Арум. Чем боги не шутят, может мне и повезёт обзавестись потомством. Ведь насколько я понимаю, чтобы душа человеческая обрела жизнь после смерти в мире предков, необходимо просто продолжить род и не важно, как и с кем. Так?

— Именно так. — Вместо верного скакуна, ответила книга, спрятанная в его душе. — Плодитесь и размножайтесь, ибо это залог разнообразия жизненных форм. Так, сказал творец этого мирозданья. Ведь чем больше и разнообразнее жизнь, тем сложнее небытию погубить её и заместить пустотой.

— Хм… — Переводя взгляд с одной соблазнительной воительницы на другую, невольно произнёс Мишка. — Заманчивые перспективы. Наверно я воспользуюсь вашим советом и позабочусь о продолжении своего рода, после похода на Огнестан.

Маленькие элимы, вечно крутившиеся вокруг Мишки, услышали этот разговор и интерпретировали его по-своему. В результате чего, по армии первого царя Нави, прокатился слух, что после победы над Огнестаном, лучшие воительницы станут жёнами царя и украшением его гарема.

Сплетни быстро распространились по собравшимся у границ войскам, обросли невероятными подробностями. Подробностями, что воодушевили не только женскую, но и мужскую половину солдат. Ведь, слух пополз ещё и о том, что дочери царя от прекрасных воительниц будут отданы в жёны прославенным воинам и их потомкам. И ради того, чтобы породниться с тем, кто владеет частью души каждого воина, каждого нового жителя царства, собравшиеся желали свернуть горы. Только вот сам владыка душ не думал о сплетнях, всё его внимание, наконец, было приковано к землям Огнестана.

Он восседал на солнечном скакуне, всматриваясь в пылающие дали, вдыхая дым далёких пожарищ. Не замечая, что взоры подданных, да и не подданных обращены только на него. Хранитель тоже смотрел, ибо он был тем самым, единственным «не подданным», что затесался меж стройных рядов солдат. Он смотрел на задумчивого человека, не отводя взора.

— Это не моя война. — Думал про себя Хранитель, глядя на Мишку. — Это не мой царь. Я не пойду в бой за него. Просто последую следом за ним. Ведь это мой долг, моя работа следовать за странником до тех пор, пока он не погибнет. А затем. Затем я заберу доспехи предков и верну их в курган. Но правильно ли он понял приказ, данный ему духами предков? Правильно ли он понял смысл слов: «когда перестанет быть человеком»? Может духи имели в виду что-то другое под этим выражением, а не просто смерть? — Думал Хранитель, глядя на то, как на лице Михаила расплывается зловещая улыбка. — Этот парнишка перестаёт быть тем скромным нерешительным человечком, которого воеводе приходилось постоянно опекать и обучать. Странник изменился и продолжал меняться на глазах, становясь всё жёстче и решительнее. С каждым днём в его душе всё сильнее и сильнее пробуждается тёмная сторона его души. Он уже начал так властно отдавать приказы, словно с рождения их отдавал. А то, как он смотрит на сотворённую им нечисть, как вообще понять не возможно. И вообще. Как он смог узнать эфирную технологию высшего порядка, что открывается только богам? — Хранитель встрепенулся и его тело от внезапной догадки, стало сильно материализоваться. Так сильно, что он почти приобрёл физическую форму завершенного типа.

— Неужели книга знаний, скрытая в его душе, открыла ему тайные знания? Так и есть! — Взволнованно думал Хранитель, даже не пытаясь скрывать от окружающих свои чувства, ибо им до него не было ни какого дела. — Другого объяснения тому, что живой человек смог совладать с такой технологией, просто нет. Да не только совладать, просто узнать о том, что подобная технология есть — не мог. Эти знания запретны, очень запретны. Тогда почему книга раскрыла их? Почему? Она ведь точно знает, что обычному человеку, даже северному страннику нельзя к таким технологиям получать доступ, они предназначены только для богов и высших сил. Она знали и всё же нарушила запрет и открыла тайные знания. Неужели, у книги есть собственные планы на этого парня?

Хранитель ещё больше забеспокоился, ибо страшные предположения наполнили его разум.

— Неужели пребывая в душах людских, скрытая от всех и вся — книга решила нарушить устои мирозданья и выйти на свет божий. — Предполагал он, и мысли всё дальше и дальше уносили Хранителя, пока резкая, сильная энергия власти не вырвала его разум из лабиринтов предположений.

Хранитель взглянул на источник столь сильной энергии и почему-то не удивился, поняв, что это Михаил. Молодой мужчина со зловещей улыбкой восседал на Аруме, расставив руки в разные стороны, словно открывая объятья стране огня.

— Сдавайтесь. — Властно произнёс проклятый человек. — Сдавайтесь и признавайте меня своим царём, своим владыкой. — Говорил он тем, кто скрывался в языках пламени, подступающим к границе княжества. — Сдавайтесь и тогда, будете жить мирно в качестве моих подданных. Я помилую вас и ваши души.

Ответа не последовало. На лице Мишки заиграла ещё более зловещая ухмылка, отчего Хранителя покоробило не на шутку.

— Вот он, человек, идущий к своей цели. Вот он во всей своей красе. Человек, что готов по головам идти, горы сворачивать, судьбы калечить и всё — ради своей мечты. — Хранитель печально улыбнулся, быстро, мимолётно. — Это истинно человеческое качество. Никакое иное существо во всём мирозданье не способно творить зло во благо. Только у людей зачастую добро с кулаками.

Хранитель думал, не сводя взгляда с Михаила, а тот в свою очередь, даже не замечал этого. Проклятый странник, медленно раскрыл свои объятья ещё шире, отправляя мощный поток своего эфира через границу своего царства, туда, откуда из-за стены огня наблюдали за ним неведомые представители огненной нечисти.

— Приготовьтесь. — Прошептал странник и каждый солдат, созданной им армии мгновенно услышал тихий приказ. Мгновенно почувствовал невероятную угрозу, исходящую от тихого слова.

— Огонь — это всего лишь химическая реакция. — Вспоминая знания полученные в явном мире, говорил сам себе Мишка, но каждое его слово слышали все. — А открытое горение вообще не возможно без кислорода. Так воспользуемся этими знаниями и отберём пищу у огня. — Заявил молодой царь и с помощью собственного эфира создал вокруг себя и своей армии кислородную зону, в которой все могли спокойно дышать. А вот перед этой зоной, сотворил бескислородный фронт, что словно огромный бульдозер должен сносить жаркое пламя на пути.

Мишка сделал маленький шаг вперёд, продолжая держать свои объятья открытыми, и бескислородный фронт пересёк границу царства. Вторжение в Огнестан началось.

Шаг, ещё шаг и ещё. Медленно проклятый странник двигался вперёд и под силой его натиска языки пламени, что веками горели на землях Огнестана, словно живые задыхались и умирали, оставляя после себя лишь столб дыма, да тлеющую почву. Языки пламени умирали, отдавая убийце свои души, свои силы.

— Хм. — Хмыкнул Мишка, остановившись в пяти сантиметрах от тлеющей почвы. — Один шаг и я сгорю. Ибо тут кислород убрать не могу, сам задушусь. Ну, да ладно. Человечество уже давно научилось справляться с пожарами любой сложности, даже с такими потаёнными как здесь. Правда ведь, Кладезь?

— Да, мой хранитель. — Ответила Мишке книга, спрятанная в его душе. — Всего лишь нужно пролить почву соответствующим реагентом, формулу которого я само собой знаю. Смотри и запоминай. Ты вполне способен создать необходимое вещество, даже не обладая силой стихии земли. У тебя, мой странник достаточно сил для этого, а твои воины помогут тебе в этом.

— Благодарю за помощь, Кладезь. — Выразил искреннюю благодарность книге молодой царь и, не откладывая дело в долгий ящик, принялся за работу. Негоже долго стоять на границу чужого княжества. Рас уж взялся захватить его — так захватывай, а не ропщи.

— Ветреники. — Спокойно и не громко произнёс молодой царь и в тот же миг сотня ветренников, крылатой нечисти сотворённой им воспарила над землёй прямо за его спиной. Ветренники ростом чуть выше человека внешне напоминали крылатых людей с птичьими головами. Этой новоявленной нечисти было под силу вызвать нечистый ветер любой силы. Всё зависело от того как хорошо они развили свои эфирные способности. Самые слабые ветреники могли призвать лишь лёгкий нежный ветерок, а самые сильные легко отправляли в путешествие по миру сильнейшие ураганы, смерчи и тайфуны. И именно эти способности сейчас были нужны Мишке. По его команде ветренники отправили в сторону Огнестана из-за спины своего царя, сначала подул лёгкий ветерок, который прочувствовал химический состав бескислородного фронта, созданного их повелителем. А затем, поняв, что нужно Михаилу, ветренники усилили ветер, раздувая, расширяя бескислородный фронт всё больше и больше, во все стороны над огненными землями.

Тем временем хмарники, услышав приказ, начали создавать туманы, что словно полупрозрачные змеи поползли по огненным землям, впервые знакомя их с влагой. Но туманы хмарная нечисть творила не обычные, а такие как показал им их царь. Туманы химические, бескислородные от которых тлеющая земля начинала остывать и терять скрытый в ней огонь. Полупрозрачная нечисть, сама похожая на туман встала за спиной своего царя, рьяно принялась за дело, дабы огонь не смог повредить стопы того, кто их сотворил.

За хмарниками за дело взялись дождьдаря. Нечисть, что назвалась дождьдарами внешне напоминала ветренников. Ибо тоже могла летать под небесами нави, но в отличие от первых больше походила на людей. Дождьдары несли в себе силы сразу двух стихий и воды и воздуха, оттого их тела напоминали до половины огромных хищных птиц с человеческими головами и торсами. Они сотворяли своим эфиром облака из которых взращивали огромные дождевые тучи, что вслед за туманами отправились в путь над огненными землями, проливаясь на них первыми потоками грозовых ливней.

Но чем больше воды проливалось на тлеющие земли, тем больше шума и испарений появлялось. Пар клубился над захваченной территорией и молодой царь, словно призрак из прошлого Огнестана, медленно шел вперёд, открыв свои объятья. Он шел, заботясь лишь о захвате новых земель. Шел, не обращая внимания на то, что пожирает души павших детей огня, даже не задумываясь, словно просто семечки щёлкает. А уж о том, что из этих душ в его теле книга творит новую нечисть вообще позабыл. Только книга не позабыла. Она не теряла времени, копалась в недрах памяти своего хранителя, изучала тайные фантазии, спрятанные в потаённых уголках души и откалывала частицу от каждой полученной души, прикрепляла эту частичку навеки к Мишкиной, делая её всё больше и сильнее. А из остатков творила новую жизнь, что появлялась на свет в виде хрустальной капли на длинных волосах проклятого странника.

Капли всё появлялись и появлялись, скатываясь с царских волос прямо на захваченные земли, где тут же принимались впитывать эфир своего повелителя. Впитывать и расти. И этот факт замечали все. Все, кроме самого проклятого странника, который не обращал внимания на такую мелочь. Ведь он не мечтал творить новые жизни — он мечтал сотворить новый мир.

Тем временем за спиной проклятого странника, что углубился в захваченные земли, за дело принялись ключники. Водная нечисть, что способна творить саму воду. Они наполняли грунтовыми водами почву, в которой, недавно, тлея, прятался огонь. Наполняли водой, заставляя её пробиваться на поверхность, проливаясь звенящими ручьями по выжженной земле.

А Мишка тем временем освоился с выбранной тактикой, прибавил шага. И вот он уже не медленно двигается вперёд, а быстро идёт уверенной походкой. И с каждой пожранной душой он становится сильнее и сильнее. Не прошло и часа, как он вскочил на спину своего верного Арума и помчался вперёд со скоростью своих ветров. С дикими торжествующими криками ветренники полетели за ним, отправляя сильнейшие ураганы, расчищать путь перед своим царём. И взревел Огнестан. Застонала огненная нечисть не знавшая как противостоять удару двух стихий. А захватчик только ликовал, до ужаса пугая приставленного к нему Хранителя.

Стоны и мольбы о защите и заступничестве донеслись до ушей огненного князя, и у Жара не осталось выбора. Больше огненный змей не мог медлить, не мог отсиживаться в стороне, обдумывая тактику защиты и противостояния. Пришло время владыке Огнестана отстоять своё право владеть огненной землёй. Жар, собрав все свои силы, выполз навстречу новоиспечённому царю Мечтыстана.

Весь объятый пламенем он предстал перед Мишкой, поражая бывшего жителя Яви своими размерами. Огромный, пламенный змей презрительно смотрел на человека с высоты своего роста, по сравнению с которым странник казался муравьём.

— И это ничтожество вознамерилось захватить моё царство? — Удивлённо подумал Жар, не сводя оценивающего взгляда с человека. — И каким чудом ему вообще удалось пройти так далеко. Неужели мои подданные настолько слабы, что уступили вот такому мелкому слабаку. Что же, придётся поставить его на место. Думаю, одного плевка будет достаточно, чтобы зажарить этого человечка. А потом. Потом, я сделаю его главным блюдом на своём праздничном пиру.

Приняв решение, огненный змей глубоко вздохнул, набирая полные лёгкие пожароопасных газов, витавших повсюду в его княжестве.

— Тьфу! — Выплюнул из своей пасти Жар, сгусток алого пламени, который с шипением и странным нарастающим гулом полетел прямо на голову страннику. Ещё мгновенье и человечек изжарится заживо, распространяя по округе аппетитный аромат жареного мяса.

Огненный шар летел быстро, очень быстро и так же быстро расплывалась улыбка на морде огненного змея, уже предвкушавшего праздничное пиршество.

— Вот сейчас, мгновенье и раздастся оглушительный взрыв и запахнет жареным. — Думал жар, но прошло долгожданное мгновенье, а взрыва не последовало. Потом ещё мгновенье и ещё, а затем торжествующая ухмылка стала сползать со змеиной морды так же быстро, как и появилась. Огненный змей смотрел, на свой огненный шар и не верил собственным глазам. Который быстро пролетел половину пути к наглому человечку, так же быстро стал терять скорость и гаснуть на глазах. Гаснуть, теряя языки пламени и остывая прямо на змеиных глазах. Жар не мог поверить в происходящее. Конечно, данная эфирная технология не была самой сильной в его арсенале, наоборот, являлась слабейшей. Но ещё ни разу за всю его бесконечно долгую жизнь, огненные шары не подводили его. Всегда за пару секунд достигали своей цели и взрывались, воспламеняя всё вокруг. А что же теперь происходит? Почему не долетел? Почему погас?!

— Ты что, змей, решил одолеть меня такой пустяковой атакой? — Нагло, с насмешкой в глазах спросил Мишка, посмотрев прямо в змеиные глаза. — Неужели ты настолько туп? Неужели не видишь происходящего вокруг?

— Ш-ш-ш. — Потеряв на пару мгновений дар речи от такой дерзости и наглости, только и смог выдавить из себя Жар. — Да как ты смеешь со мной, князем Огнестана, говорить подобным тоном.

— Я — царь! — Гордо заявил Мишка, понимая, что царь то он ещё тот, одно название. — А значит с каким-то князьком буду говорить так как пожелаю.

Вместо ответа на дерзость в Мишкину сторону, вновь полетел огненный шар, а за ним второй. Но и они не достигли своей цели — погасли попав в бескислородное пространство, заставляя Жара беспокоиться. На этот раз змей пристально следил за полётом своих снарядов и быстро сообразил, что устроил человечек.

— Умно. Умно. — Подумал про себя змей. — Но удалить кислород на пути моём не достаточно, чтобы остановить меня.

Тем временем Мишка тоже думал, глядя на огненного змея, возвышавшегося над ним. Толька парня заботила совсем другая проблема. Он думал о том, почему, находясь на таком большом расстоянии друг от друга, они со змеем могут слышать даже самое тихое слово друг друга, могут смотреть прямо в глаза.

— Странник. — Осторожно прошептал Хранитель, за спиной Михаила. — Может, проявишь хоть каплю уважения и перестанешь играть с огнём? Перед тобой на какая-то там нечисть, это же один из князей Нави.

— Чего вдруг такая забота? — Удивился Мишка, бросая взгляд через плечо за спину.

— С чего? Сам не догадался? — Вопросом на вопрос, ответил Хранитель. — Сейчас своими выходками раздраконишь змея, и он спалит тебя вместе с доспехами предков. Что я потом в курган возвращать буду?

— Ха. — Сдерживая усмешку, улыбнулся странник. — Я-то думал, ты о моей шкуре беспокоишься, а тебя как обычно только сохранность доспехов беспокоит.

— А на чьей шкуре эти доспехи? Сбережёшь доспехи — сохранишь и шкуру. — Заявил Хранитель с обиженным видом. Только Мишка не заметил этого, всё его внимание привлекла к себе новая атака огненного змея. Теперь он не бросал в него огненные шары, а призвал стену синего пламени перед собой и направил её в сторону армии нападающих.

— Тупая змеюка всё-таки нам попалась. — Заявил Хранителю Мишка. — Ничему не учится.

— С чего вдруг такие выводы? — Удивлённо спросил Арум у своего наездника.

— Только что он кидался в нас простым огнём, который гас в бескислородном пространстве, а теперь вон синее пламя призвал и на нас направил. Неужели думает, то горение газа возможно без кислорода. В Яви каждая домохозяйка знает, что газ в газовой плите горит — синим пламенем и в случае пожара его нужно тушить содой с солью, или если в кастрюле что-то загорелось, просто крышкой накрыть, перекрывая доступ кислорода. — Кое-как наскоро объяснил Мишка. — Так что, как бы устрашающе не выглядела эта синяя стена — она нам нестрашна. Погаснет, даже половины пути не пройдёт.

Так и вышло, синее пламя вызванное горением газов призванных Жаром из недр своего княжества, угасало на глазах. Но чем сильнее угасало синее пламя, тем торжествующе выглядел огненный змей.

— Что-то не так. Мишка, что-то не так. — Беспокоился Хранитель, витая за спиной гордого всадника..

— Да понял я уже это. Только пользы от понимания мало. Надо знать, что он задумал, к чему газ воспламенил. — Ответил странник, не скрывая раздражения в голосе. И едва он произнёс это, как из-за языков синего пламени, что почти погасло, с оглушительным взрывом вырвался зелёный огонь, разбрасывая свои липкие искры по всей округе. Взрыв был настолько сильным, настолько мощным, что на несколько мгновений оглушил царское войско, отбросив его на несколько метров назад, сбив с ног и прокатив по выжженной земле.

— Дикий огонь! — Не сдерживаясь, выпалил Мишка, поняв коварный план змея. Он специально отвлёк их внимание синим пламенем, маскируя за ним приближение дикого огня вызванного горением серы. Этому — зелёному огню, липнувшему ко всему, к чему он прикасался, требовалось на порядок меньше кислорода для своего горения, ведь это пламя было результатом горения серы. Потому и цвет был таким — зелёным. А уж про ядовитые пары и соединения, получавшиеся в результате такой реакции и говорить нечего — они просто убивали каждого, кто их вдыхал. Поняв, что задумал Жар, Мишка содрогнулся, но не показал своего промелькнувшего в уме страха. Только мысленно воздал судьбе благодарность за то, что послала ему на пути такого сильного скакуна как Арум, что устоял на ногах и даже на сантиметр не сдвинулся, когда на них обрушилась взрывная волна. Да и Хранителю зелёный огонь не навредил. Он просто про трепыхался, словно лист на ветру и остался там, где и витал до этого.

Мишка быстро огляделся по сторонам, быстро оценил ситуацию и понял, что взрыв был весьма сильным и разбросал по сторонам его нечисть. Только не напугал как следует его подданных, впрочем, как и его самого.

— Решил диким огнём напугать человека? — Усмехнулся Мишка, глядя как медленно, но верно зелёное пламя, долгое время, считавшееся неугасимым, приближается к нему.

— А что, не вышло? — Рассмеялся в ответ змей. Судя по твоей перепуганной роже — вышло.

— Да, ты прав. На пару секунд я испугался. Но знаешь, Жар, князь Огнестана. Люди ещё в средневековье познакомились с диким огнём и его свойствами. А ведь с тех пор много времени утекло, мы научились справляться с ним. Будь я на корабле, да посреди моря или озера, тогда бы боялся чуть больше. Но здесь, стоя на тверди земной — зелёное пламя нам не навредит.

— Да что ты говоришь? — Издевательским тоном, усмехнулся змей. — Что-то не видно, чтобы ты с ним справился легко и просто. Пока что только болтаешь, да назад пятишься.

— Твоя правда. Отступил я на пару метров, но это только для того, чтобы сделать вот так. — Заявил Мишка и воспользовавшись знаниями и силой полученной от поверженного владыки ветров, взмахнул рукой. — Песчаная буря! — Выкрикнул странник заветные слова эфирной технологии, мысленно вырисовывая грозную силу песчаной бури. И в тот же миг по воле, выпущенной из рук эфирной энергии, перед молодым царём возник сильный воздушный поток, а вытьянки завывая от восторга, бросились усиливать его, наполнять песками, благо на бывших землях ветреного княжества этого добра было хоть отбавляй.

Огненный змей ещё несколько мгновений усмехался, глядя на попытки человечка справиться с его диким огнём, но вскоре, улыбка исчезла. На его глазах, моментально вырастали горы песка, по воле сильных ветров обрушившихся на дикий огонь. Крупинка за крупинкой песок падал в зелёное пламя, прилипал к нему, сплавлялся с другими такими же, образуя зеленоватое жидкое стекло к которому вновь прилипали новые песчинки. Они словно живые образовали огромные бури, застилали собой всё перед змеиным взором. Он едва различал, как по выжженной земле начинают свой путь песчаные барханы, полностью засыпая собой его зелёный огонь. Засыпали, убивали живое зелёное пламя.

А песчаная буря всё нарастала и нарастала. Песок переносимый ветренниками из бывшего Ветростана увеличивался в объёмах и наступал неумолимо.

Жар поморщился от неприятного ощущения, ибо одна из песчинок врезалась ему прямо в глаз, словно маленькая иголка. Потом ещё одно, затем ещё. И вот в считанные мгновенья целый рой песчинок обрушился на огненного змея. Каждая на высокой скорости врезалась в его тело, проникала меж огненных чешуек, причиняя неудобства.

— Он что, решил песком защекотать меня до смерти. — Подумал змей, стараясь стряхнуть с себя бесчисленный рой песчинок, но не вышло. На мгновенье змею показалось, что от попыток сбросить песок он только сильнее проникает под чешую, впивается в кожу, причиняя неимоверный зуд.

Змей попытался отряхнуться ещё раз и ещё, но ничего не вышло. Песок только сильнее проникал под чешую, зуд и раздражение усиливались, становясь всё сильнее и сильнее. Неприятные ощущения настолько поглотили змея, что он даже думать позабыл о том, что нужно убить человека. Да и как тут думать, как творить эфирные заклинания, если миллиарды тоненьких иголок впиваются в твоё тело, слепят глаза, попадают в дыхательные пути, забивая их.

Единственное желание — желание освободиться от мук, овладело жаром. Единственная мысль воцарилась в разуме змея.

— Сжечь. Сжечь песок и освободиться от страданий. — Думал он. Нестерпимое желание окутаться всепоглощающим пламенем и очиститься овладело владыкой огня, ведь ему, как самому воплощению пламени — огонь был не страшен. И он воспылал! Окутал себя, всё своё тело алыми языками пламени, дабы они пожрали песок.

Жар воспылал и его зрение, его глаза очистились от песка и он заглянул прямо в человеческие очи. Глаза того, кто смог доставить ему столько неприятных ощущений. Жар желал лично увидеть, как человек затрепещет от страха и бессилия при виде его торжества. Пусть смотрит, как его попытки победить владыку огня потерпят неудачу. Но. Но человек встретившись в очередной раз со змеиным взглядом, рассмеялся. Рассмеялся жутким смехом, и Жар в тот же миг осознал, что попал в смертельную ловушку, расставленную хлипким человечком. Как он раньше этого не понял? Почему отбросил в сторону ощущение неминуемой гибели, что посетило его в тот миг, когда нога этого человека впервые ступила на его земли?

Мишка, не отводя взгляда, смотрел прямо в глаза огненного змея, пытавшегося убить его своим извивающимся хвостом. Смотрел и видел, как волна отчаяния и безысходности заполняет взор соперника, поглощает его тело и разум. Но все попытки змея в предсмертной агонии дотянуться и убить того, кто положит конец его бесконечно долгой жизни — были напрасны. Арум легко уносил своего наездника от неминуемой опасности, ловко отпрыгивая то в одну сторону, то в другую.

И это бесило Жара ещё сильнее, заставляя бросаться на новоявленного царя. Но с каждым мигом его движения становились всё медлительнее, а тепло покидало тело огненного змея. Зря он воспылал. Зря. Ведь вызванное пламя расплавило песчинки, превращая их в податливое мягкое стекло, сплавляя их с его собственной чешуёй и кожей. И чем глубже проникал песок в его тело через бесчисленные мелкие порезы, тем сильнее происходила сплавка под воздействием пламени. А тут ещё этот мальчишка призвал сильные ветры, под воздействием которых стекло остужалось, заставляя тело змея двигаться всё медленнее и медленнее.

Жар неожиданно остановился. Бросит бессмысленные попытки убить новоявленного царя. Полностью осознал — пришел его конец. Так зачем позориться и выставлять себя на посмешище, ведь всем понятно — песок глубоко проник в его тело и теперь расплавляясь, превращает огненного змея в стекляшку, что полностью остынет через пару часов. Он станет стеклом, что разобьётся на тысячи осколков от одного малюсенького удара.

— Что же делать? — Растерянно думал Жар, холодея от ужаса в ожидании неминуемой смерти. — Сдаться и принять судьбу? — Внезапно огненный змей вспомнил, как однажды насмехался над поступком Небара, проклявшего северного странника в последний миг жизни. Тогда он посчитал князя Ветростана слабаком, не способным поставить на место обычного человека. И вот теперь он сам, словно в наказание за подобные слова оказался на месте Небара. И понял, что проклятье это единственное оружие, что осталось умирающему. Когда ты обездвижен и лишён возможности творить эфирные технологии — проклятье, последняя возможность навредить своему противнику.

— Прости, Небар. Прости, что осуждал твой поступок и считал тебя слабаком. — Мысленно извинился огненный змей, когда утратил возможность двигаться, постепенно стекленея. — Только сейчас я понял правильность твоих действий. Поэтому пойду по твоим стопам и нанесу свой последний удар. — Принял решение змей.

Мишка, восседая на спине Арума, спокойно смотрел в стекленеющие глаза огненного змея. Ещё несколько минут, и владыка огня станет частью истории.

— Что, стоишь в ожидании моей смерти. — Заплетающимся языком прошипел умирающий Жар. — Я бы тоже стоял, догадайся и твоих планах раньше. Что ж. Теперь поздно жаловаться. Каждый из нас пришел сюда знаю, что уйдёт с этого поля только один. Но не думай, что ты вот так просто уйдёшь отсюда. Моё проклятье останется с тобой навеки. Будет убивать тебя всю твою жизнь, не давая забыть о побеждённом, мстя за мою кончину. — Яростно шипел змей, теряющим подвижность языком. — Да будешь ты проклят царь Мечтыстана. Да обрушится на тебя сила чёрного пламени. Да будет она пожирать тебя изнутри до конца дней твоих. Да гори ты чёрным пламенем! — Прошипел последние слова проклятья Жар и замолк на веки, превратившись в безжизненное стеклянное изваяние.

— Что же теперь будет? — Робко спросила Ива, осмелившаяся приблизиться к Хранителю, что всё ещё витал подле Михаила. Древесса слышала последние слова умирающего владыки огня и видела, как из тела её царя стала струиться чёрная дымка. Это чёрное пламя разгорелось в его душе, пожирая всё хорошее, что есть в этом человеке. Оно будет гореть неугасимо вечность, пока не испепелит его душу и разум. Будет гореть, распаляя его муки совести, постоянно толкая к самоубийству.

— Жизнь. — Спокойно ответил Хранитель. — Обычная человеческая жизнь. — Добавил он. — Как-то раз я случайно услышал разговор павших героев, чьи останки погребены в кургане. Их духи говорили друг с другом, обсуждали дела давно минувших дней. Рассуждали о причинах тех или иных поступков совершенных ими при жизни. И знаешь. Из всех этих разговоров я понял одно — жизнь живого человека — сплошное мучение и постоянная борьба с собой. С собственными мыслями и желаниями. Так что, думаю для Михаила, как для живого человека — чёрный огонь не страшен. Ведь его душа и так пребывает в муках.

— Ой. — Содрогаясь всем телом, словно на неё подул сильный ледяной ветер, возразила Ива. — А я вот так не думаю. В наших краях много легенд и приданий ходит о тех, чьи души пожрал чёрный огонь.

— В ваших краях живёт нечисть, а Мишка человек. С ним всё будет иначе, я уверен в этом. Изменится, конечно, от этого никуда не деться. Но всё же проживёт отведённые ему срок. Он не слабак, чтобы руки на себя накладывать.

Тем временем странник не сводил взгляда со стеклянного изваяния, стоящего посреди выжженной пустыни. Смотрел на ещё пару минут назад дышавшего змея, а сам думал о том, сколько бед натворил. Думал о том, что совесть его не чиста. Что погубил он тех, кто в Яви стал ему товарищами. Ведь это с помощью рук своих друзей он одерживал победы. Их жизни положил на алтарь своих целей.

Совесть заговорила. Безжалостно, беспощадно указывая Мишке на его проступки, заставляя каяться в содеянном.

— Мой царь! — Сквозь разъедающие душу мысли пробился голос маленького элима ветра. — Что делать с остекленевшим Жаром?

— Пусть остаётся здесь и стоит столько, сколько судьба позволит. Будет напоминанием нашей победы. — Ответил Мишка, и Хранитель явственно ощутил, неминуемые изменения в душе парня. — Как я понимаю, теперь по законам Нави — Огнестан — мой. Отныне он часть моего царства Мечтыстана.

Говорил Мишка, не подозревая, что книга, спрятанная в его душе, вздохнула с облегчением. Кладезь знаний, чуть не запаниковал, когда умирающий змей обрушил на его хранителя жуткое проклятье чёрного пламени. Жар вложил в свою последнюю эфирную технологию всю энергию своей оставшейся жизни, и теперь чёрный огонь в десятки раз сильнее и опаснее обычного. От него вовек не избавиться. А тут ещё и бывший северный странник, в чьей душе спрятан кладезь, мгновенно подпал под влияние проклятья и стал копаться в своём прошлом, поддаваясь всё больше и больше мукам совести. Подобное могло погубить не только странника, но и сам Кладезь, который легко может стать питательной пищей для чёрного пламени. Только вот подобный финал книгу не устраивал. Ведь у Кладезя знаний были собственные мечты и цели, и он не собирался становиться чьей-то пищей. Ведь книга мечтала узнать, зачем творец создал её. Зачем сделал единственной книгой обладающей собственным разумом, собственной душой и собственным духом. И теперь для достижения этой цели Кладезю просто жизненно необходимо в очередной раз помочь человеку, в чьей душе он прятался. Поэтому он не долго думая, воспользовался тайными знаниями, записанными на его страницах и сотворил эфирное заклинание песчаного духа. Что теперь с этого мига и до окончания жизненного цикла северного странника будет сметать чёрный песок — результат горения чёрного пламени, что был и причиной и результатом его горения. Будет сметать этот песок, и переносить в душу родившегося в этот миг человека, пряча его там навеки. Таким образом, чёрное пламя хоть и будет вечно гореть в душе Михаила, сжигая всё хорошее, что есть в парне, но не сможет убить его, доведя до самоубийства. А что касается той невинной души, что невольно пострадала от действий книги в момент своего рождения. Что же. Этого никто пока не знает. Но Кладезь был уверен, что узнает и получит ещё одну тайну мирозданья для записи на своих страницах.

А Мишка так ничего и не почувствовал, так ничего и не узнал. Он просто продолжал властно раздавать приказы по присоединению нового княжества к своему царству, делая Огнестан новой провинцией.