Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 10 Заклинательница крови

— Префект описал вас, как одного из достойнейших сынов города. Рекомендовал встретиться для приватного разговора. — произнес я кодовые фразы.

— Да неужели! — хрипло усмехнулся мужчина с лицом сильно пострадавшим от огня. — А помню времена, когда он называл меня первейшим из разбойников и пьяниц. Звание достойного сына города мне стоило… — патриций почесал затылок. — Сейчас посчитаем: двух сыновей, почти полсотни слуг, левого глаза и, ах да, еще три пальца.

— Попробуйте обратиться к алхимикам плоти.

— Они ломят такие деньги, что лучше я просто буду чесаться другой рукой.

Мы с ними зашли во внутренние покои богатого дома. Рядом остались только Касс и двое его телохранителей. Оба владели подавлением. Лицо хозяина дома резко стало серьезнее.

— Рубий, Ган. — позвал он охранников. — Проверьте.

Телохранители, прошлись по соседним комнатам, дотошно осматривая каждый уголок. Окна были закрыты тяжелыми ставнями и затянуты тканью, все двери запечатаны.

— Хорошо. — кивнул хозяин, когда телохранители все проверили. — У вас полтора часа. Очень надеюсь, что проблем моих не прибавится.

— Я тоже очень надеюсь.

Один из телохранителей сдвинул мозаику на стене, открывая мне тайный лаз. Узкие ступеньки уходили круто вниз. Грубо обработанные, но прочные и надежные камни. Возможно, этот спуск проложили магией. Я шел туда один, освещая себе путь дрожащим огоньком масляной лампы. Ну почти что Алладин, мать его за ногу. Сейчас оступлюсь и упаду вниз на горы сокровищ. Но вместо сказочной пещеры ход вел в подземелье, более подходящее очень темному фэнтези. Нос щекотал неприятный химический запах, смешанный с удушающими миазмами разложения. Внизу находилось просторное помещение, которое едва мог осветить огонек лампы. В центре зала круглая ниша, когда-то служившая, наверное, для проведения ритуалов. Пол вокруг покрыт следами гари и крови. Вдоль стен каменные столы. На них, должно быть, трансформировали тела, прежде чем обратить их в умертвий или одержимых. Точно-точно. Мне такие дела уже хорошо знакомы. Вон там стоит цилиндрический сосуд с парой десятков костяных игл. Подобные артефакты гробничники использовали для быстрого создания зомби. И я ими на Севере успел попользоваться. Останки человеческих тел тут тоже имелись. Не целые скелеты, но фрагменты костей. То, что чародеи не сумели пристроить к делу. "Отходы производства" лежали в отдельной корзине. Вообще в этом мрачном колдунском подземелье был относительный порядок, если не считать следов крови и гари на полу.

— Вновь тепло приветствую уважаемого стратега Михаира. Пусть место это и не подобает вашей славе. — произнесла Ар-Арамиа, выходящая из бокового тоннеля, сокрытого в темной нише зала.

Ой, да ладно. Моей славе и репутации уже сгодятся места куда мрачнее.

Торжественное шелковое одеяние ей ныне заменял темно-серый плащ из под которого она вынула и принялась зажигать магией какие-то палочки.

— Защитные талисманы? — поинтересовался я.

— Благовония. Попытаюсь хоть как-то приспособить это место для вашего пребывания.

От палочек поднимался белый дымок и пахло парфюмерной лавкой. Благовония Ар-Арамиа начала размещать на столах, где когда-то из трупов делали монстров.

— Может еще расставим тут цветочки и включим романтическую музыку?

— Прошу прощения, я догадалась взять только благовония. — шутливо поклонилась шпионка.

— Здесь… — я окинул взглядом мрачный зал. — Обитали колдуны Гробницы во время осады города? Создавали умертвий и призывали демонов?

— Возможно. Хозяин дома вышел со мной на контакт. Через него я получаю распоряжения и узнаю важные новости.

— Понятно. Ну и? — повел я бровью.

Ар-Арамиа вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения речи, но я молчал.

— Прошу прощения… Я, кажется, не поняла ваш намек…

— Он прост. Переходим к делу. Зачем мы здесь? Что ты должна передать или рассказать? Что и на каких условиях Гробница готова мне предложить?

— А… Вы об этом. — загадочно улыбнулась чародейка.

В полутьме ее личико казалось совсем кукольным.

— Об этом. Выкладывай.

— Я здесь, чтобы помочь вам, но никаких особых поручений или сделок пока не могу озвучить.

Странно. Очень странно. Ар-Арамиа не шибко могучая колдунья. До Альденг ей далеко. Из интересного — у нее есть немного стихийной энергии. То есть прежде становления магом Великого Пламени она немного подшаманивала. Однако по статам она близка к покойному ныне Те-Увею. Ничего выдающегося, но есть одно "но". Меня с ней свел крайне высокопоставленный гробничник. Пусть Арамиа не особо сильный маг. Она ценна как агент. Вон умудрилась втереться в доверие к этой любительнице гаша и часов. Если бы Гробница хотела мне просто помочь, то не лучше ли было послать ещё одну расходную пешку? Но нет, меня сводят с законспирированной Арамией. За всем этим стоит какая-то хитрая схема и я пока не могу понять какая. Ощущение, что меня вот-вот опять втянут в какую-то магическую хренотень деструктивного характера. А я сильно против? Будем посмотреть.

— И как ты мне собираешься помогать? — шутливо спросил я. — Возьмешь на себя поставки благовоний?

— Если вам так будет угодно. — покорно ответила девушка.

— Мне нужны вещи поинтереснее. Демоны, монстры, магия.

— Здесь с этим будет сложнее, чем на Севере.

— Я заметил. Я понял. И тем не менее они нужны.

Если задуматься, то мне вообще дофига всего нужно. Не только темная магия, но еще и финансовая. Империя снабжает нас денежным довольствием на имеющийся состав отряда. Мы можем черпать снабжение из общей кубышки: вода в оазисах, провизия в городах и так далее. Но моя задача не просто немножко воевать, а наращивать ресурсы. Доставать и добывать всякое. Даже если эта Арамиа не сможет мне выдать достаточное количество магических прибамбасов, то пусть хоть информацией снабдит. На Севере у меня было четкое понимание где враги, а где потенциальные союзники.

— Я сделаю все, что в моих силах, но пока Первые здесь — любое выявленное действие грозит разоблачением, а разоблачение — смертью. Они не тронут вас, но от меня избавится без раздумий. Хилвисмера. Так зовут того, кто стал для госпожи Телуры помощником, стражем и соглядатаем.

— На что он способен, кроме манипуляций пуфиками и генерации гашиша?

— Боюсь, что на многое. — предостерегла Арамия. — Его власть над материей велика. Пусть он не столь искусен в манипуляции живыми существами, как некоторые другие демоны, но зато способен управлять неодушевленной материей по своему желанию. Я замечала, что Хилвисмера может отделять от себя малые части в форме насекомых и шпионить на сотни метров вокруг.

Ага. Вот чего телохранители с подавлением выискивали наверху.

— Первые знают о ваших связях с Гробницей на Севере. Поэтому, если мы встретимся наедине, они заподозрят, что вы пытаетесь меня завербовать.

Чуть не рассмеялся вслух. Если на Севере Стилион меня попрекал тем, что я слишком активно тусую с магами, то здесь… магам не рекомендуется слишком активно тусоваться со мной? Вот это выверт судьбы!

— Значит ты у них вне подозрений пока?

— Они тщательно меня проверяли, но не смогли ничего найти, потому что находить было нечего. Я не обучалась в Гробнице. Меня нашла и взяла в ученицы сама госпожа Телура. Пути и методы Шан-Асола я не могу одобрить всецело.

— Так почему ты тогда работаешь на них?

— С ними. — с улыбкой поправила Ар-Арамиа. — Причины, наверное, схожи с вашими. Гробница может быть крайне полезна, когда ваши цели совпадают на некотором отрезке времени.

А вот это неожиданно. Даже странно. Я то думал она этакая классическая законспирированная фанатичка. Ну из тех, что готовы проглотить яд, сокрытый в зубной фиксе, лишь бы не выдать тайны великого господина. Полагал, что подобную личность Гробница подложит под Телуру. А нет… Оказывается, девушка даже в секте не состоит. Или врет, что не состоит.

Мутная вы все-таки личность, товарищ Ар-Арамиа. Мутная как самогон без очистки. Воняете вы дурными тайнами, ходите по лезвию ножа и мне любезно предлагаете с вами прогуляться.

— И какие же у тебя цели, совпадающие с Гробницей?

— Я разделяю мнение, что маги должны вмешаться в миропорядк. Изменить его к лучшему. Маги и стратеги — одаренные люди, которым суждено возглавить остальных.

Ага. Только вот остальные не очень с этим согласны, полагаю.

— Я не считаю, что обычные люди должны исчезнуть, а магия захлестнуть мир, как хотели бы этого магистры Хрустальной Гробницы. — продолжала она. — Но существующий порядок вещей глубоко порочен. И война в Шадде обнажила эти пороки.

— Значит, ты все это делаешь ради идеи? — с некоторым недоверием спросил я. — Никакой выгоды? Никаких амбиций?

Арамиа от такого вопроса немного растерялась, но быстро нашлась.

— Я делаю то, что считаю правильным, глубокоуважаемый стратег. И вы, думаю, поступаете также. Ваши стремления к победе и контролю есть, по моему скромному мнению, выражения высшей воли. Божественной искры дара, которым вы наделены. Стратеги пытаются упорядочить мир.

— Хорошо. Допустим. — согласился я. — Но зачем помогать именно мне? Ксерион так-то тоже стратег.

— Ксерион солидарен с Азардом. Он был одним из тех, кто призывал его и Первых вмешаться.

Ну еще бы не солидарен! Ему то магия Великого Пламени особо тут не нужна. Есть куча шаддинских жреческих хреновин. Поэтому давай Багровый Круг, забань и выгони всех магов-наемников. Тогда значимость язатов, солнечных лазеров и прочих священных колдунств взлетит до небес. До самого Бессмертного мать его Солнышка.

Так, ну картина постепенно начинала складываться. По крайней мере, какой-то ее кусочек.

— Я обещаю, что окажу вам любую доступную помощь. Готова рискнуть своей жизнью ради этого, но прошу вас об ответном шаге. — решила проявить инициативу в нашем диалоге Арамиа.

Ага! Ты мне я тебе? Уже интересно.

— И какого рода "ответный шаг" нужен.

— Если я скромно попрошу вас прислушаться к моим некоторым словам и уделить им внимание, то сделайте это. Прошу. Не пренебрегайте даже тем, что покажется незначительным или странным... Не все можно легко и быстро объяснить. Не всем я смею утомить вас.

Не "Ага!", значит. Вместо "Ты мне я тебе" опять что-то мутное.

— Я не боюсь утомиться и очень люблю объяснения. Готов прислушиваться к твоим словам, но воплощать в жизнь стану лишь то, что мне понятно и идет на пользу делу. Моему делу.

— Прошу прощения… — на лице Арамии мелькнула растерянно-виноватая улыбка. — Вы подумали, должно быть, что я попытаюсь в темную воспользоваться вашим доверием? Чтобы вы вслепую последовали моим советам?

Она угадала направление моей мысли.

— Я не поступлю так. Просто вы человек войны, глобальных замыслов и больших масштабов. Я же живу в малом мире деталей, вещей, разговоров и слухов. Эта стихия мне хорошо знакома. Когда речь зайдет о таких делах… Я лишь прошу вас довериться моему опыту.

— Хорошо. — кивнул я, а сам отметил, что с этой девушкой надо держать ухо востро.

Мотивация её в целом понятна. Не очень понятно только не наврала ли она мне с три короба насчет этой своей мотивации.

— Через некоторое время Первые свяжутся с вами. Не знаю будет ли это Хилвисмера, кто-то другой или даже сам Коултер… Будьте осторожны с ними. Заклинаю вас, глубокоуважаемый стратег, будьте внимательны. Первые постараются склонить вас на свою сторону или вывести из игры, не запачкав рук.

— Не волнуйся. Буду внимателен.

И с ними, и с тобой.

— Далеко в пустыне за рекой Айрат находится место, известное как Дворец Дэвов. Тайное место Первых. — продолжала вещать Ар-Арамиа. — Однажды вы попадете туда. Я почти уверена в этом и постараюсь этому поспособствовать, насколько позволяют мои скромные силы.

— А оно мне надо? Попадать туда?

— Поверьте, надо. Очень надо. — вдруг с необычайной энергией принялась убеждать меня магичка. — Это дело чрезвычайной важности, глубокоуважаемый стратег.

Она шагнула мне навстречу и, заглянув в глаза как кот из Шрека, взяла меня обеими ладошками за левую руку в умоляющем жесте.

— Судьбы многих людей зависят от этого. И моя тоже. Во Дворце хранятся тайны, которым не нашлось места даже в Порченых Землях. Я помогу вам попасть туда. У меня должно все получится.

Она волновалась. Я ощущал это и в ее голосе, и в холоде ее касаний. Нервничаете, девушка.

— И как ты собираешься это провернуть?

— У меня есть покровительница в Багровом Круге. Я ей не безразлична, несмотря на разницу в нашем статусе и нашей силе. В переписке расскажу о вашем визите к госпоже Телуре… Расскажу о вас. Позвольте взглянуть?..

Я понял, что речь идет о метке Порчи. Значит не просто так она меня за ручку подержать решила.

— Позволяю.

Холодные кукольные пальцы коснулись метки и кожи вокруг. Я ощутил легкое покалывание. Какая-то магия и метка слегка заныла.

— Ты хоть представляешь что это? — раздраженно спросил я. — Не навредишь случайно?

— Уверяю вас, я очень осторожна и внимательна. Могли бы вы позволить мне взять одну лишь каплю вашей крови? Я сразу вылечу рану. До того как попасть к госпоже Телуре, меня обучали на заклинательницу крови…

— Арамиа. — строго сказал я. — Мы все еще находимся в сфере политики и дипломатии, или уже начинаем ставить на мне эксперименты?

— Прошу вас… — с виноватой улыбкой прошептала девушка. — Я должна буду заинтересовать ее вами. И чем больше будет подробностей, тем лучше, глубокоуважаемый Михаир. Вы, как человек острейшего ума…

Интересно, ей обязательно так откровенно и банально льстить? Так глубоко засовывать язык мне в зад? Может, поэтому она постоянно и обращается "глубокоуважаемый"...

— …без сомнений понимаете насколько эта метка может быть опасна.

А тут Арамиа права. Метка притягивает ко мне внимание Сердца и грозит однажды забрать мою душу. А, кто бы что не говорил, душа мне еще нужна. Одна дорога мне как память.

— Моя покровительница — великий маг. Уверяю вас. Если кто-нибудь и способен помочь вам, так это она. Но мне нужно ее как следует заинтересовать…

— Хорошо. Кровь так кровь. Делай, что должна.

Я снова протянул ей руку, думая о том, насколько забавна наша ситуация сейчас. Эта Арамиа — маг, пусть и не самый сильный. Я же почти обычный человек. Стратег с парой странных фокусов, но подавления у меня нет и она может за пару секунду прожарить мои мозги. Или током ударить, или рассечь на две ровные половинки. И все же я ощущал над ней огромную власть в этот момент... Такую власть никогда не ощущал ни над Луной, когда та служила мне, ни даже над Эйлит, когда та была в плену. Странное впечатление.

Арамиа создала бледно-синюю иглу из магии и сделала укол. Капля крови оказалась на подушечке ее указательного пальца. Она эту каплю слизнула.

— Так точно нужно? — хмыкнул я.

Девушка несколько раз кивнула, словно не могла в этот момент говорить. Лицо ее изменилось. Глаза будто поддернула дымка. Несколько минут мы молчали. Наконец магичка снова изволила говорить.

— Да… Очень странная сила, и я уверена, что мое письмо ее заинтересует. Благодарю. Благодарю вас.

Она несколько раз поклонилась.

Ей что-то от меня нужно. Очень нужно. И ради этого она готова на многое. Вот откуда это ощущение власти. Дворец Дэвов, значит…

— И что я должен искать в этом Дворце?

— Следы древнего ритуала. Об этом позже. Я во многом пока не уверена, но ближе к делу все будет готово. Обещаю. Вы ведь знаете, кто такие заклинатели крови?

Слышал уже о них и не раз.

— Какая-то разновидность стихийной магии.

— Не просто стихийной магии. — важно пояснила Арамиа. — Это древнее искусство зародилось в Ти-Шадае при самом Шан-Асоле. Когда он еще был жив и пытался найти эликсир Бессмертия.

Агась. Про эти поиски я читал из агитационной брошюры Гробницы.

— Были сняты многие запреты. — продолжала исторический экскурс магичка. — И пытливые умы мудрейших мастеров попытались проникнуть в сокровенные тайны человеческого тела.

Что-то мне подсказывает, что проникновение не всегда было добровольным и в наличии имелось недостаточное количество смазки.

— Плодом усилий стало особое искусство, которому я обучалась с раннего детства. Оно было создано для продления жизни и восстановления здоровья. Знания о человеческих телах, которыми пользуются алхимики плоти, они когда-то почерпнули от нас. Но до сих пор мы сохраняем первенство в некоторых вопросах… Так я могу "читать" чужую кровь, понимая через нее чем человек болен, каким магическим воздействиям подвергался и даже насколько сейчас напуган или зол.

Развернутый анализ крови. Сеть лабораторий Инвитро не хотите открыть?

— Но "чтением" крови ваши способности не ограничены? — осведомился я.

— Нет, глубокоуважаемый стратег. Были и другие методы сохранения и поддержания здоровья. Они до сих пор популярны в Ти-Шадае, хотя Империя их не одобряет. Пусть алхимия плоти во многом заменила это достойное искусство, однако…

— Арамиа… — с холодной улыбкой вздохнул я, положив девушке руку на плечо так, что ее слегка тряхнуло.

— Да, глубокоуважаемый стратег? — услужливо ответила она.

— Прошу тебя, Арамиа, будь чуточку конкретнее. На что способны заклинатели крови и почему это искусство не прижилось в Империи?

— Алхимики плоти лечат с помощью силы Великого Пламени. Заклинатели крови могут укреплять здоровье одних людей за счет жизненных сил других. И не только… Как всякий инструмент, это искусство может быть обращено и во вред.

— Дай угадаю: проклятья и насылание болезней?

— Вы весьма проницательны, стратег.

Да просто мирок у вас такой, что пряник черствый и им тоже бьют. Впрочем, что-то я забываю откуда прибыл. Как будто у нас не пытались найти военное применение для любой технологической новинки.

Я глянул в систему.

— Арамиа, у нас остается мало времени. Давай быстро о том, что сейчас требуется от меня и что я сейчас могу получить от тебя.

— От вас? Крайне важно будет связаться со мной после того, как получите приглашение во Дворец Дэвов. Обратитесь к владельцу дома над нами. Лучше будет согласовать заранее какое-нибудь не очень подозрительное письмо…

— Понял. Эти штуки еще работают? — я указал на костяные иглы.

— Сейчас все проверю, глубокоуважаемый стратег. — суетливо ответила Арамиа.

— И посмотри что еще полезного здесь осталось. — распорядился я, оглядывая полутемный зал.

Ар-Арамиа знает кого-то высокопоставленного из Багрового Круга. Теперь ее ценность как агента ясна. Понятно почему курировал мою встречу с Арамией тот лич лично. Магичка уверяет, что ее покровительница из Круга может помочь мне с меткой Сердца… Это интересно. Я сам собирался обратится к кому-то из топовых магов, когда выпадет возможность. Только вот…

— Эй Арамиа, а твоя покровительница из Круга это случаем не Лавертия?

Магичка отвлеклась от обшаривания комнаты и ответила с дежурной улыбочкой:

— Нет, глубокоуважаемый стратег. Я слышала о вашем знакомстве с Лавертией Рег Неридион. Она особый случай. Вы ведь осведомлены чем на самом деле является госпожа Лавертия?

— Да. Она древняя ведьма. Дщерь павшей богини мрака.

— Именно. Лавертия не чародей по сути и предана только Азарду. Первые терпят ее, но никакой власти над ними она не имеет. Лавертия не может убедить их пустить вас во Дворец, а моя покровительница сможет. Она магистр высочайшего положения в Круге. Обладательница одного из Направителей Великого Пламени.

Ого. Даже так. Это уже более чем серьезно.

— Здесь кое-что осталось… — произнесла Арамиа, освещая зал бледно-голубым маревом. — Но, боюсь, что большая часть артефактов Хрустальной Гробницы для активации потребуют мага.

— Это уже моя проблема. Просто давай сюда все ценное.

Активировать артефакты я мог и сам. Опыт был.

— Как вам будет угодно.

Кроме 23 заготовок для быстрого поднятия умертвий в брошенном тайнике Гробницы нашлись два камня призыва демонов, одна заготовка для создания одержимого, где-то килограмм какого-то особенно убойного яда в запечатанном свинцовом коробе и одна, насколько я понял, магическая бомба.

— Этот яд опасен даже для вдыхания. — уверяла меня Арамиа. — Не вскрывайте короб сами, не находитесь рядом во время вскрытия. Если я правильно понимаю условные обозначения, то здесь около четырех сотен летальных доз.

Ага. То есть килограмм это у нас 1000 грамм. В одном кг данного яда примерно 400 летальных доз для обычных людей. Итого одна ЛД это 2,5 грамма.

— Насколько быстро он убивает? Как скоро начинает действовать? Нужно принять вовнутрь или чтобы он попал в кровь?

Судя по описанию Арамии эффект наступает через 8-12 часов и смерть наступает спустя ещё 2-3 часа безостановочных судорог. Яд опасен как при употреблении вовнутрь, так и при попадании в кровь.

Что до магической бомбы, то Ар-Арамиа не была уверена насколько эта штука мощно рванет.

— Артефакт сложной работы и долго лежит здесь. Я ранее с такими не сталкивалась, но прошу вас проявить осторожность.

Ты меня за сегодня об этом просишь уже раз десятый.

На этом мы распрощались. Я, таща с собой подарки, поднялся обратно в дом, хозяин которого пил в одиночестве, созерцая сложную мозаику, изображающую травлю зверей на арене.

— Надо же. Почти минута в минуту. — усмехнулся он. — А я думал, что будете продлевать.

— Лучше еще раз зайду позже. Мне бы какие-нибудь мешки для вещей.

Вскоре мы вышли из внутренних покоев, обсуждая ситуацию в Шадде. Мне так и так теперь надо заообщаться с ним и с местными вообще. Это необходимо как прикрытие для контактов с Ар-Арамией. Ее пока надо беречь от гнева Первых. Очень уж интересно узнать с кем и зачем она мне пытается вымутить встречу во Дворце Дэвов.

С другой стороны, было бы очень неплохо получить от местных деньги или иные ценности. Может, я смогу настрогать тут каких-нибудь расписок с обещаниями будущих барышей и выгодно торгонуть шкурами неубитых шаддинцев? Иных источников дополнительных доходов пока не предвидится. С одной стороны имперские владения упираются в пустыню Сахут, с другой в Бер-Шадд, с третьей в море. Мне тут даже грабить пока нечего. Придется заниматься дипломатией. Впрочем, нам уже не привыкать.