Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 5 Время Великих Дел.

Моя поездка на Восток заняла почти две недели. Невероятно быстро для мира, где нет поездов и частных самолетов. Но есть, например, пегасы. Как частные так и на государственной службе. Существа редкие, однако для доставки нового стратега на уже старый и всех доставший ТВД ресурсов не пожалели.

Летающий “конь” произвел на меня странное впечатление. Совсем не был похож на то, что обычно рисовали в фэнтези играх и артах. Очень большой размах крыльев, а тело лишь смутно напоминало конское по очертанию. Больше самахивало на какого-то чудного птеродактиля. Впрочем, особой злобностью нрава существо не отличалось. Черпало силу из стихии ветра. Пегас летал сильно быстрее химеры, но вот комфорт… Пять часов полета и ощущение как-будто все органы местами поменяли.

— Выпейте, стратег. — “пилот” протянул мне какой-то состав из трав, лимонного сока и еще боги знаю чего. — Пегасы быстры, но часто делают “скачки” на ветряных потоках, а еще не любят зависать на одном месте.

"Пилот" не лукавил. Даже Касс после полета шатало и это при её то выносливости. Меня же вообще расплющило. Надо будет потом узнать сколько в имперской армии всякого такого летающего. Ранее я развлекался на отшибе цивилизации, где мне доставались лишь крохи снабжения с общего стола. А Шадд… Шаддинское восстание это топка, куда кидают только самые лучшие и дорогие дрова. Есть, конечно, шанс, что все уже освоено и распределено без меня… Могу поверить. Но если они хотят, чтобы я воевал и воевал эффективно, то пусть сначала дадут для этого инструмент.

В Шадд мы прибывали вдвоем. И мне стоило немалых усилий убедить своих аристократических патронов выбить место и на телохранительницу тоже.

"Там полно всяких смуглых девок". — заявил мне Стилион. — "Мускулистые тоже найдутся, раз у тебя такие предпочтения".

Но настоял на своём.

Пегасы принесли нас на окраину большого города в светло-желтых песочных тонах.

"Арабская ночь, волшебный Восток… или как там было".

От сухого и непривычно жаркого после дождливой осени Севера воздуха чесалось горло. Спина и пятая точка отваливались из-за крутого полета. Вот тебе и избранник богов. Прибыл вершить великое, недоброе, вечное, а первые впечатления о новом ТВД это отсиженный зад.

Город назывался Рипари. Он служил тыловой базой и глобальным хабом для отправки сил на "фронт". Фронт тут, конечно, весьма условное понятие. Однако дальше имперские территории были уже не такими уж имперскими. Множество крепостей и опорных пунктов создавали некий защитный периметр, но враг постоянно испытывал его на прочность.

Рипари — небольшой город, сильно подвергшийся имперскому влиянию. Об это говорили и архитектура, и само название. Небольшой город Рипари был размером примерно с полтора Кринторна, а укреплен раза в два лучше. Масштаб тут совершенно иной. Севернее за рекой Ис возвышался Перинон. Именно его стены остановили когда-то победное шествие восставших. Город прям уж совсем имперский. На юге пустыня Сахут. Западнее Бер-Шадд. Последнее переводится буквально как “за пределами Шадда”. Запределье или Приграничье в общем. Шаддинская цивилизации возникла в очень специфической атмосфере. Долина Двух Рассветов, плодородный рай посреди пустынь и засушливых степень. Цивилизация, а вокруг скачут всякие непонятные личности. Даже особо торговать не с кем. Поэтому долгое время у них был культ изоляционизма. Вот мол Шадд — божественный мир, благословенный Бессмертным Солнцем. А вокруг Бер-Шадд — муть какая-то. Потом, конечно, пошла глобализация. Теперь и в Бер-Шадде, и в Бер-Шадде Атала, и в Сейде, и в куче других мест живут люди одной культуры, которую Империя не успела окончательно переварить. Хотя долго все было внутри брюха мирового гегемона. Но теперь вот несварение случилось.

Вокруг Рипарит выстроили четыре каструма. Лагеря-крепости, в которых сейчас разместилось до пятнадцати легионов, плюс под сотню мелких опорных пунктов с небольшими гарнизонами. А есть еще и силы Империи южнее. Есть легион в Периноне и всякие ауксиларии, наемники, союзники. Страшное напряжение сил.

Четыре лагеря назывались в честь богинь имперского пантеона: Гетиона, Клепсида, Белла и Диста. В Каструме Клепсида находился мне заочно знакомый Антавий Карр. Кстати, тут рядом имелись оросительные каналы имени некого Верпариана Карра. Вроде как дальний родственник из славного прошлого. Но как мне объяснили эти каналы не шли ни в какое сравнение с ирригационной системой Долины Двух Рассветов. Там настоящая житница мира. Вроде небольшая часть Востока, а оттуда можно вытащить три-четыре урожая в год. Там нет зимы, весны и осени, там четыре лета. Так говорят о Шадде. Две их священные речки Айт и Айрат выносят плодородный ил тоннами. Под это все приспособлена еще куча сложных ирригационных сооружений, да еще и какая-то там магия работает… В общем, за Шадд надо было воевать. Это даже не курица, несущая золотые яйца. Это, простите, свинья, гадящая золотым дерьмом.

Мы приземлились на крышу плоскую часть крыши городского дворца. Пусть город сильно изменила империя, но в самом крупном здании улавливались черты прошлого. Две статуи бородатых царей или богов пристально смотрели на меня пустыми каменными глазами, сжимая в руках изогнутые резные луки.

“Ну здравствуйте. Я к вам”.

Белое солнце изливало на мир нескончаемый поток ослепительной жары. Голова закружилась. Зелено-золотые мраморные плитки плясали под ногами. В тень! Скорее в тень.

А дальше состоялась встреча поистине судьбоносная. Я впервые столкнулся со своим коллегой. В смысле имперским стратегом. И не каким-то мутным типом как Иратион, а самым настоящим. Звали его Аланиус Церт. И он был… Обычный? Да. Какой-то слишком обычный и слишком невоенный. Мой ровесник, а то и старше, но выглядел моложе своих лет. Среднего роста, худой, достаточно светлокожий для имперца.

— Доброго дня в недобрые времена, Михаир. — с легким кивком поприветствовал он.

Говорил спокойно, в доспехах не расхаживал. Вообще напомнил скорее аристократа, чем стратега.

Аланиус Церт

Стратег фракции Империя

17 уровень

А внешность бывает обманчива, однако. Семнадцатый это много. Много крови, смерти, побед и чужих поражений. Тут, конечно, масштаб иной и ранги должны капать быстрее, но все равно впечатляет.

— Вы отдохнете или можно поговорить о делах.

— Можно поговорить о делах и я отдохну. Только присядем.

— Конечно.

Вокруг нас засуетились смуглые и чернокожие слуги, подчинявшиеся незримым приказам Аланиуса. Нас проводили в просторный зал, разделенный на части множеством полупрозрачных занавесей и балдахинов. Тут скучали несколько десятков охранников. Легионеры и парочка венаторов. Воины в подчинении Аланиуса носили на щитах роспись в виде двух коней, вставших на дыбы.

— Каркадэ с лаймом пробовали? Отличная вещь в жару. Напиток древних царей. — прорекламировал Аланиус.

— Не пробовал. А царских амбиций через него нельзя наглотаться?

— Не ощутил. — усмехнулся стратег, сонно щурясь.

Обычный. Прям слишком. Сколько уже таких аристократов я видел в столице. Шутливые, вечно чуть скучающие, умеющие красиво болтать и плавно двигаться. Люди, рожденные, чтобы ощущать себя выше остальных даже в присутствии великанов.

— Как война?

— С переменным успехом. — обтекаемо ответил Аланиус. — Петрий завяз на осаде Масены. Врата Сейда мощнейшая твердыня. Бер-Шадд кишит кочевниками.

— Что я могу сделать прямо сейчас?— Отдохнуть. — улыбнулся Аланиус. — Выслушать меня и самостоятельно решить. Мы равны. Я не отдаю вам указаний.

Ого. А кто-то кроме Сената и Императора отдает? Если нет, то интересная ситуация получается…

— Набрать пятнадцать рангов на Севере. — прервал мои раздумья Аланиус. — Там, действительно, была большая война?

— Была.

И, возможно, еще будет, учитывая наличие Сердца.

— Существует старое мнение о том, что выбор способности на пятнадцатом ранге зависит от личной веры в решающий элемент войны. — заявил стратег. — Те, кто выбирает Золотые Души, верят что победу приносят лучшие из воинов непосредственно на поле боя. Их отвага и воля. Это правда хорошо работает в масштабах небольшого конфликта. Проницательность приятна тем, кто считает главными события предшествующие самим сражениям. Подготовка, оценка сил врага, диверсии, разведка. Я из таких.

— А что до меня?

— Время Великих Дел. Вы из тех, кто ценит и понимает значение масштаба. Такие стратегии комфортно чувствуют себя во главе больших армий. Но, честно, я был удивлен, когда узнал о вашем выборе. Учитывая события на Севере, ставил на Проницательность.

Ага. Диверсий я там, конечно, наворотил много, но решил все именно масштаб. Осада Кринторна была большой дракой.

— А что до четвертой способности?

— Выбирая Судьбу. Самая редкая из всех. Ее сложно реализовать на короткой дистанции. Но чем выше ранг, тем больше полезный эффект.

— И многие ли выбирают Выбирать Судьбу?

— Не особенно. Я лично слышал об одном человеке на этой войне.

— На нашей стороне, на стороне врага?

— Ксерион, называемый мятежниками Великим.

— Даже так. Приходилось с ним сталкиваться?

— Почти всем нам приходилось. — мрачно ответил Аланиус. — Этот человек обаладет неприятной особенностью появляться везде и в самый неподходящий момент. Он не сидит где-то там в золотом дворце, а постоянно ищет сражения. Нет сражения — пойдет в рейд. Кочевник по рождению.

— И вы его еще не подстерегли с таким поведением?

— Он не глуп, силен и окружен множеством великих. Великих воинов, магов, следопытов, наверное, даже конюх у него какой-нибудь легендарный герой. Шадд сейчас это не земли, люди или история. Шадд теперь это Ксерион лично. Он его воплощение, символ, дух, фарн, как говорят шаддинцы. В этом главная слабость врага, но в этом и их сила. Пока он жив угли восстания будут тлеть.

Интересно, почему вместо меня "Анонимный Доброжелатель" не послал за Ксерионом своего дружка супер-демона. Наверное, есть на это причины и очень даже серьёзные.

У Аланиуса вдруг начал дергаться левый глаз. Странно даже. Нервный тик сильно выбивался из его спокойно-расслабленного образа.

— Где я сейчас могу быть полезнее? Какая точка самая горячая?

— Масена… И Бер-Шадд. Затянувшаяся осада и кусок голых степей. Есть еще морское направление и даже не одно, но корабли… К ним нужно долго привыкать. Я бы советовал Масену.

— А куда собираетесь вы?

— Я уже на своем месте. — усмехнулся Аланиус.

— На защите тылов и снабжения?

— Верно. Я могу казаться безмятежным. Даже безразличным. Но это лишь моя самозащита. Я человек до крайности неспокойный. — вкрадчивым голосом произнес Аланиус. — Скажу честно, я ненавижу полевые сражения. В них столько случайного. Столько… — Аланиус покачал ладонью из стороны в сторону, выражая жестом неустойчивость. — Столько противного разуму и замыслу. То ли дело снабжение, диверсии, осады. Имея достаточно времени и ресурсов можно взять любую крепость.

— Даже Масену?

— Там… — Аланиус болезненно скривился. — Сложная ситуация. Враг активно маневрирует легкой кавалерией и использует магию, чтобы постоянно тревожить кольцо блокады. Неприятный рельеф, проблема снабжения… Мы возьмем Массену. Но пока она превратилась в бездну, которая пожирает наши ресурсы. И нам… Мне, всей Империи, хотелось бы, чтобы вы нашли дно этого провала и возвели на нем фундамент для победы.

"О. Ну искать дно мы умеем. Главное, чтобы оттуда не постучали".

— На какие силы я могу рассчитывать?

— Силы, силы, силы… — задумчиво повторил за мной Аланиус.

Странный он тип. Вроде бы адекватный с виду, но манера общения у него какая-то вязкая. Будто по болоту ходишь.

— Я не чудотворец. Не смогу реализовать потенциал, когда потенциала нет. Если речь о магии, то нужны подавители. Против легкой кавалерии на открытой местности нужна или легкая кавалерия, или какие-то быстрые ловкие создания…

Слово "монстры" я использовать не стал. Все же мы теперь в приличном обществе. Вроде как…

— Кавалерии у нас не так много в запасе. — пожаловался стратег. — С ходу могу предложить только алу и две-три турмы сверху. И ещё какое-то количество новобранцев. Я, разумеется, готовлю по возможности резервы, но кавалерия всегда востребована.

Ала это 300 всадников. Ещё две турмы — 60. Это не мало на самом деле.

— Хотелось бы довести отряд хотя бы до пяти-шести сотен, прежде чем действовать. — решил я выторговать себе еще войск.

— Понимаю вас… Надо подумать. Есть иррегулярная конница. Наемники. Не самый надёжный материал, но когда истрачен гранит, то приходится браться за песчаник.

— Воздух? Эти пегасы только для пассажироперевозок используются?

— Да. В бою ими сложно управлять. Крылья очень уязвимы. Я могу выделить одного, а позже и второго грифона. Не работали с ними?

Как же. Мне на Севере не выделили нормальной артиллерии и обозных телег. Какие блин грифоны.

— Только с химерами. Можете провести сравнение.

— Химера есть поганое создание темного колдовства, а грифоны благородные звери. — заявил Аланиус, слегка усмехаясь. — А если серьезно, то химеры это просто воздушный транспорт и разведка. Грифоны же умеют сражаться. Даже любят это дело. Но и переоценивать их нельзя. Подавление, магия, аркбаллисты, да и просто удар копьем на скаку пробивают их шкуру. Однако ими приятно уничтожать вражескую разведку.

— С удовольствием попробую.

— Один мастер обучения этих зверей уверял меня, что от человечины они постепенно сходят с ума. Суеверия. Их всадники народ специфический, но с вашей репутацией… Проблем быть не должно.

— Чародеи, демоны?

— С этим сейчас трудно, но слава богам, трудно у всех.

— Неужели война не привлекла всяких ренегатов... — "...и прочих дегенератов".

— Здесь Багровый Круг и Первые. Они, видите ли, обеспокоены, что в процессе этой войны мы пошатнем основы мироздания. Пытаются нам помешать.

Да вообще дураки. Зачем еще войны нужны, как не для шатания основ мироздания.

— Успешно пытаются?

— Они распугали почти всех магов-наемников. Сейчас здесь работают только коллегии чародеев, одобренные Багровым Кругом. И в сражения они не лезут.

Я вспомнил свое давнее видение, когда Лав показала мне переговоры в пустыне.

— А возглавляет их некто Утред?

— Верно. Любитель говорить грозным голосом и всячески подчеркивать свою древнюю мощь.

— Подавление? Что с ним?

— Каждому стратегу придают в помощь минимум одного мастера-венатора.

Но дайте угадаю: всех уже разобрали?

— Сейчас есть один подходящий вариант.

Но дайте угадаю: с ним что-то не так?

— Однако должен предупредить о некоторых особенностях этого человека…

Угадал.

И Аланиус начал долгий и местами запутанный рассказ. Этого венатора звали Екил. Цестинец по происхождению, он прославился как опытный убийца чудовищ. Параллельно ославился как взяточник, распутник и пьяница. Ну… бывает. Но проблема заключалось в ином. Четыре года назад его направили в некую морскую экспедицию о трех кораблях. Связь с ними была утеряна. В установленные сроки никто не вернулся. Все уже думали, что экспедиция погибла в шторме, но через полгода их флагман Дейтерию прибило к небольшому острову. Все другие члены экипажа были мертвы. Екил возвратился в порт с командой из скелетов. Его допрашивали шесть месяцев, поили зельями, не давали спать, даже хотели всерьез взяться за пытки, но быстро стало ясно, что это абсолютно бесполезно. Он ничего не рассказал и, похоже, уже не расскажет. Однако от своего долга Екил не отказался. Стал исполнять его даже с большим усердием и совсем перестал брать взятки, пить и распутничать. Ну золото, а не человек!

— Вот оно как… — задумался я.

Остатки сладки. Опять приходится собирать армию фекально-дендральным способом. И нужно теперь понять… Этот Екил таки палка или говно?

— Взгляните на него сами. На его способности. Тогда решайте брать или пусть продолжает охотиться на монстров подальше от стратегов.

Ладно, взглянем, но сначала отдых.

Мне выделили раздражающе огромную и запутанную комнату. Целый блин пентхаус с кучей балдахинов, столиков, площадочек. Я бухнулся на первую попавшуюся кровать, не заморачиваясь разведкой. Там в глубине точно балкон, а может быть и целый внутренний дворик. Но никакого желания утопать в роскоши нет.

Уснул я почти мгновенно и спал удивительно спокойно. Никакая гадость не лезла в голову, что последнее время большая редкость. Сердце теперь далеко. Пусть его метка никуда не делась, но само чудовище едва ли приползет на Восток.

Проснулся под вечер, когда жаркое южное солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Улицы с приближением темноты оживали только сильнее. В узких проходах меж квадратных силуэтов домов толкалась и перетекала многоликая толпа. Народу здесь как в Империи, а то и больше.

Так, вроде от перелета я немного отошел. Можно посмотреть на этого неправильного венатора. Благо идти недалеко.

Екилу было за тридцать пять. Среднего роста, смуглый почти до черноты, он носил бороду, что было для империи не типично. Впрочем, он происходит из Цеста, а с ними не все так просто. Горный край знаменитых наемников, не менее знаменитого вина и бесконечных кровавых разборок.

Цестинцы брали от цивилизации то, что им было интересно: масштабную войну, алкоголь, водопровод, но внутри они остались теми же дикарями-разбойниками, что и тысячи лет назад. Поэтому их так и не смог завоевать Шадд. Поэтому их покорила Империя. И нет никакого противоречия в этих утверждениях. У двух местных великих цивилизации был разный подход к экспансии. Шадд шел вперед в седле катафрактариев и речах жрецов. Таким он был в прошлом, судя по прочитанным мной книгам(если они не врут, конечно). А Империя разрасталась торговлей, интригами, сетями крепостей, колоний и городов. Вгрызалась в новую землю. И легионы были лишь ножом, который вскрывал внешнюю защиту жертвы. Клыком паука, через который во внутренности будет впрыснут переваривающий желудочный сок имперских денег, законов, принципов и мировоззрения. Цестинцы долго бодались в своих горных крепостях, но в конце концов система Империи поглотила даже их. Нашла им в себе место. Однако некоторой самобытности они не потеряли. Будто мясо и жир были переварены Империей, но скелет, крепкий костяк идентичности остался.

Так, ну давайте для начала посмотрим на статы.

Мастер-венатор

Универсальная элита

Агент

Антимаг

Персонаж:

Сила 24

Маневр 31(-2)

Выносливость 35

Могущество 9

Энергопоток 7

Базовая мораль 1150

Мастерство 41

В снаряжении:

Урон(1) 23-40

Урон(2) 14-22

Броня: 19

Бронирование: 46%

Текущие:

Энергия 1362

Стихийная энергия 321

Мораль 721

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 7,5.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79%

Клятва венатора(Нарушена).

Воины-жрецы из храма Гетионы должны защищать граждан Империи от чудовищ и темной магии, не вмешиваясь в политику ради собственной выгоды.

— Штраф к морали 44%. Осталось 396 дней.

Дереализация-деперсонализация.

Пережитые ужасы или иные негативные состояния вызвали у этого человека синдром деперсонализации, при котором окружающий мир воспринимается как нереальный, отдалённый и лишённый своих красок.

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 44%

— снижение обучаемости на 63%

— при кризисе морали переходит в “Психоз” с шансом 64%.

Кровожадность.

Стремление наносить врагу потери всегда ценилось в солдатах. Эта особенность делает человека плохими рабом, но хорошим воином.

Эффекты:

— повышение морали на 3,6% в минуту при атакующих действиях, если выносливость воина не ниже 20%.

Приверженность смерти.

Для некоторых смерть не просто итог жизни, а особое таинство. Их смерть не страшит, но напротив привлекает. Чужая или своя — разницы нет. Подобное искажение психики может быть следствием религиозного фанатизма или серьезных потрясений в прошлом.

Эффекты:

— Смертельная опасность влияет на мораль персонажа на 43% меньше.

— повышение морали на 5,1% при гибели на глазах персонажа вражеских или союзных персонажей. Максимальный прирост морали от этой способности: 67% в час.

Усиление.

Способность усиливать свое тело за счет стихийных энергий когда-то была очень распространена среди героев древности. Теперь же люди больше полагаются на Подавление.

Объем расхода: 21 в секунду.

Эффекты:

— прирост силы на 22%.

— прирост выносливости на 10%.

— прирост крепости тела на 5%

Теперь понимаю, почему уважаемый Екил остался не удел несмотря на впечатляющие навыки. Нарушенная клятва, явные проблемы с головой и наличие стихийной магии, не очень ясного происхождения. Я вообще не думал, что Подавление и хоть какая-то магия сочетаются в одном персонаже. А тут получилось успешно скрестить ежа с бомжом получив жизнеспособный образец. И как так вышло сам “гибрид” не говорит.

Ладно, попробуем с ним пообщаться в живую.

На встречу я взял с собой кроме Касс еще несколько легионеров Церта. Так за дверью постоять, но лишним не будет.

— Добрый день, стратег. — говорил Екил медленно и будто с большой неохотой.

Вблизи без оружия и доспехов он не казался таким уж грозным. Хотя было в нем, пожалуй, что-то зловещее. Смуглый, бородатый, с золотой серьгой в левом ухе, он смахивал на типичного разбойника из каких-то арабских сказок. В мультиках это обычно смешные и нелепые персонажи. Однако взгляд венатора давал понять, что мы имеем дело со взрослой экранизацией. И тут “смешные и нелепые” злодеи могут вполне по-настоящему зарезать. Взгляд… Что-то такое я будто видел уже. Колыхнулись в голове старые воспоминания. Река, ночь, тысячи Гератов, прущих на нас. Тогда ко мне привели одного пленного. У него был похожий чем-то взгляд.

— Добрый, добрый. — ответил я, думая с какой стороны подойти к интересующим меня темам.

А что меня собственно интересовало? Хотелось понять насколько этот субчик стабилен и безопасен. Навыки то у него отличные, но брать в отряд бомбу замедленного действия… Не очень разумно.

— Мне пересказали вашу историю. Пропавшая экспедиция. Единственный выживший. Я не хочу знать подробности… Мне просто нужно понять, что в общих чертах там произошло и не станет ли это проблемой для службы.

— Не станет. — также нехотя ответил цестинец. — Все сходятся на том, что служить я стал лучше.

— Да, да. Тоже слышал. Но я о другом. Про меня ведь тоже ходят разные слухи…

— Ходят. — согласился венатор.

— У меня очень толерантное отношение к средствам достижения целей. — пояснил я. — И к личным предпочтениям в религии тоже.

— Экспедиция попала в шторм. — ответил венатор.

— Послушайте… Для меня главное это результат. Чернокнижники, служители Неридии, Забытого или каких еще хтонических сил… Я спокоен, но я должен понимать с чем имею дело. Для стратегов это свойственно. Поэтому не надо подробностей. В общих чертах. Тогда мы сможем спокойно работать вместе. Что скажите?

— Меня достаточно долго допрашивали. Все уже сказал.

— Ладно. Понял. Удачной охоты на чудовищ.

Мы с Касс уже собирались уходить, как Екил вдруг выдал:

— Я увидел Бога.

Так. Вот это уже интересно. Вдвойне интересно. Значит он таки настроен работать со мной.

— Бога? — переспросил я, обернувшись. — Какого-то конкретного?

— Настоящего.

На ранее тусклом и спокойном лице проявились эмоции. Ожидаемо ничего приятного и нормального. Но ситуация мне становилась ясна. Понемногу. Гераты слетели с катушек после смерти Сердца. Боль и отчаяние их умирающего божества повредили души последователей. Екил тоже подвергся сильному сверхъестественному воздействию, пошатнувшему основы его психики.

— А остальные боги не настоящие? Имперские, например?

— Нас учат с детства. Объясняют, что настоящие боги живут в душах людей. В их мыслях. Вездесущие. Неуязвимые. А старые боги это лишь монстры, когда-то напугавшие дремучих предков. Чудовища, с которыми борются венаторы. Я увидел одного из них. Увидел и вдруг осознал, что… Что если новые "боги" лишь эхо толпы, а именно старые настоящие? У них есть тела, воля, сила. Разве не таким должно быть божество? Разве не это делает его настоящим?

Так. Ну он ничего конкретного не рассказал, но в общих чертах ситуация ясна.

— Вы стратег, опасаетесь, что я вам нож в спину всажу, славя какого-то там древнего бога. — вдруг усмехнулся Екил. — Но только вот древним богам плевать чью кровь мы проливаем. Вам ли не знать… Смерти стратегу Михаиру не боги хотят. Я все сказал.

На этой позитивной ноте наша встреча завершилась, а через минут тридцать, все обдумав, я таки добавил его с пометкой “держать под надзором”. Это не тот персонаж, с которым следует оставаться один на один в темном проулке. Однако пользы он тоже может принести много. Какая бы сила ни свела его с ума, от Шадда она далеко. Я вон тоже замечен в шашнях с древними богами. И ничего. Продолжаю верой и правдой служить Империи. С верой у меня, конечно, некоторые проблемы, да и правда у нас "своя", но продолжаю же!

На следующий день Церт должен был представить мне отряды, отходящие под мое командование. Точнее на следующий вечер. А ближе к полудню ко мне пришла невысокая смуглая девушка лет двадцати.

— Мелло, господин стратег. — представилась она, коротко кланяясь. — Всадница Огонька.

— Кто… А, грифон. — вспомнил я. — Хорошо, давайте вас добавлю в армию. Где зверь сейчас?

Держалась она как-то… недоброжелательно. Сквозило в ее тоне ощущение, что наш разговор ей очень неприятен.

— Прошу прощения, господин стратег, но позвольте узнать… вы раньше работали с грифонами?

— Не доводилось. Есть какие-то важнее моменты?

— Да. — уже чуть более доброжелательно продолжила она. — Грифон не знает, что он участвует в войне. Ему нельзя объяснить кто свои, а кто враги.

Вот оно как. Я надеялся, что это более разумные существа.

— Стратег добавляет всадника. — пояснила она. — Всадник получает команды и направляет грифона в бой. Но к лагерю мы приближаться не можем. Не можем вставать с вашими легионерами в один строй. Грифоны не любят толпы людей, шум, блеск, крики.

— Я тоже. Но приходится терпеть.

— Ему нельзя это объяснить. — Мелло слегка возмутилась и тут же осеклась.

Она боялась меня. Раньше не особо умел читать людей, но за месяцы тут научился. Я ей не нравился, однако Мелло пыталась это скрывать из страха.

— Я могу его успокоить. Попытаться. Но лучше не рисковать…

— Что еще важного мне следует знать о грифонах?

— Они не любят подавления.

Ну как и все монстры.

— Их тела могут жить и сражаться без магии, но она позволяет им летать.

Ага. Это важный момент.

— Вы мне будете нужны прежде всего для воздушной разведки. — пояснил я. — Так что буду держать вас подальше от легионеров. А между собой грифоны тоже не ладят?

— Ладят плохо. — вздохнула она. — Мужские и женские особи терпят друг друга в периоды случки… Матери защищают детенышей. Но грифоны это хищники-одиночки.

И как же интересно они терпят всадников? Ну хоть ее неприязнь становится мне понятна. Она видимо души не чает в своем питомце, а я человек, который может направить его на убой. И грифон, не знающий что участвует в войне, сложит голову ради Империи и мудрых отцов-сенаторов. Вообще, конечно, узнать бы как она заделалась в "пилоты" зверька. У нее запястья толщиной, наверное, в три моих пальца. Я по местным меркам особо крупная особь, но все же Мелло ни силой, ни ростом не выделялась.

Самого зверя я увидел через стратегию чуть позже, когда к нему вернулась Мелло. Животина размером чуть больше химеры. Тело, покрытое желтовато-оранжевой шерстью, массивная птичья голова с огромным клювом, пернатые крылья и тяжелые когти. Физическую силу существа система оценивала в 136. У Грифона были характеристики могущества и энергопотока. Он обладала запасом стихийной энергии, как положено монстру. С помощью магии зверь летал и мог укреплять свое тело. В таком состоянии его шкура работала словно кольчуга, а то и две. Вынести конный дозор этой зверюгой можно. Но таки натравливать на готовый к бою строй чревато. Он, конечно, замесит десяток-другой человечков, но остальные его с боков потыкают, из какого-нибудь арбалета или скорпиона стрельнут, ну а всадник таранным ударом вообще хорошую дырку сделает даже в режиме укрепления. А если у врага будет подавитель… То и режим укрепления не сработает, и улететь зверушка уже не сможет.

Ближе к вечеру подоспел и остальной отряд.

Почти пять сотен всадников имперской подготовки. Вексилляции Двенадцатого и Десятого легионов, а также семь свежих турм конницы, не получившей еще распределение по легионам. Надо будет к рукам потом это богатство прибрать обязательно.

Кроме обычной имперской кавалерии мне выдали также конницу из некого племени Тайбров. Видимо, проживали они южнее Шадда. Чернокожие, с не особо прикрытым срамом, вооруженные дротиками, плетеными щитами и копьями с дополнительными лезвиями-крыльями по бокам. Не очень понятно они в таком виде собрались воевать или церемониально охотиться на тигров. Но дареному коню зубы не смотрят. Дареному негру тоже. Для разведки они вполне пригодны. Тем более, что их мелкие лошади довольно выносливы. Да и вообще… Вон, по слухам Масинисса решил судьбу битвы при Заме. А заметная часть его нумидийской конницы напоминала, вроде бы, этих вот ребят.

Теперь про подавление. С венаторами все мне давно ясно, но был и ещё кое-кто. Наемные бестиарии. Это восточная фишка, как мне объяснили. После кризиса Шадда и завоевания Империей многие небогатые регионы остались в положении странном. Старая власть сколлапсировал, новая еще как следует не утвердилась. И венаторы эти земли особо не защищали. Потому как культы тут иные, Гетиону не чтут. Речь, конечно, именно про окраины. Сейд и Долину Двух Рассветов тут же взяли в оборот все имперские структуры. Там же такие ресурсы вращаются, что на культы уже фиолетово. А где победнее появились наемные охотники на монстров. Эти самые бестиарии. Выкупленные гладиаторы или местные безродные с даром подавления. В отличии от венаторов их структура была коммерческой. Гильдии, получающие заказы от городов и знати. Каждый охотник желает знать… как пережить охоту и потратить гонорар. Бестиарии были именно охотниками, а не воинами-героями. Не любили лезть в гущу сражения и вообще сражения не очень любили. Они продавали свое подавление, а не кровь. И в идеале им хотелось бы просто присутствовать на месте охоты, ослабляя монстра, пока его прикончит кто-нибудь другой. Мелкую нечисть истребляли, конечно, сами, полагаясь более на копья, луки, дротики и ловушки, чем на добрые меч или секиру.

2 Турмы сагиттариев

3 Турмы сагттариев-новобранцев

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 центурия конных эксплораторов

Грифон 1Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 2

Налетчики Тайбров 47Конные грабители Тайбров 64

Всего 493 имперских всадника. Неровное число потому что в некоторых турмах было по 28-29 человек, а в других 31-32. 111 наемников не самого высокого качества.

Вроде не самый плохой отряд для рейдовой войны. Буду пока играть вторым номером и ждать подхода своих легионов. Пора на осаду Масены. Будем искать дно.