Пять дней из жизни черепахи [сборник 1989, худ. М. Ромадин]

Одного человека, большого, звали Фёдор Григорьевич, другого, маленького, — Серёжа, и вообще у всех людей в этом доме, и в соседних домах, и в дальних, конечно, тоже — у каждого было своё имя. Только у черепахи, которая жила среди этих людей вот уже целых пять дней, до сих пор не было даже клички — просто черепаха.

Что это были за пять дней? И что было с нею раньше, до этого, что станет потом?

Ах, что это были за пять дней! Лучше бы ей, наверно, не вспоминать и не думать. Впрочем, кто знает — о чём она думала…

Просто черепаха могла очень долго ничего не есть и не пить, а лежать без движения, втянув ноги и голову под свой костяной панцирь. Когда делаешь вид, что ни в чём не нуждаешься, и лежишь неподвижно и молча, окружающие постепенно теряют к тебе интерес и, наконец, оставляют в покое. Этого, вероятно, ей сейчас и хотелось, утром шестого дня, в маленьком дощатом загончике, сделанном для того, чтобы она никуда не убежала, но при этом могла в нём гулять. Загончик этот был поставлен среди зелёной травы и жёлтых одуванчиков возле крыльца.

Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, черепаха выдвинула, сколько могла, почти выпрямила кривоватые маленькие ножки и на этих четырёх кривулях заковыляла с неожиданной ловкостью, обошла загончик изнутри. Кругом были стены, слишком высокие для неё. Тогда, став на задние лапы, она принялась коготками передних царапать по шершавой доске, стараясь выкарабкаться отсюда. Тянула вверх старушечью головку на тонкой жилистой шее, вытягивалась чуть ли не в струнку — так хотелось ей на свободу, на волю!

«Мал-ла-коо!.. Укро-оп-мал-ла-коо!..» — раздался пронзительный хриплый голос. И внезапно умолк.

Стукнула калитка, звякнула кружка, привязанная верёвочкой к бидону, и кто-то протопал сапогами мимо ящика с черепахой.

Может быть, черепаха не слышала. А может, привыкла уже к голосам и внезапному шуму и никак не отвечала на них. Она продолжала начатое дело. Конечно, слов черепаха не понимала. Но запах парного молока ей понравился. Она ещё проворнее заскребла, заработала коготками.

— Вот тебе молоко, пей, пожалуйста, — спустя недолгое время сказал Серёжа, ставя посреди загончика блюдце, полное до краёв. — Оно вкусное, а пенки я уже выбросил… Пей, черепаха, — позвал он опять и дотронулся пальцем до прохладного панциря.

Черепаха испуганно втянула голову и снова замерла. У неё было много времени — было когда и подумать и вспомнить…

Первый день

Некоторые люди утверждали, что животные вообще думать не умеют. Тем более черепаха, у которой мозгов-то всего ничего — с булавочную головку.

И всё же другие люди не уверены в этом. А разные сочинители рассказывают истории, в которых птицы и звери ничуть не глупей человека, и есть среди них даже умные черепахи. Вот, например, старая мудрая Тортила или маленький Мак, свергнувший с трона черепашьего короля!..

Но может быть, они только в сказках такие? А что про это сказали бы сами животные? К сожалению, этого не знает никто. Ведь животные по-человечьи говорить не умеют. А мы, люди, не понимаем их язык. И это печально.

Наша черепаха никогда не была слишком мудрой и всю жизнь вела себя незаметно и тихо, очень тихо. Даже прежде в том южном краю, где она появилась на свет, черепаха никого своей жизнью не утруждала, не беспокоила, разве что как добыча. Ведь бывало не раз, распластавшись в пустом, как жестянка, бесцветном небе, высмотрит одинокий орёл-могильник тёмную точку на голом песке и камнем бросится вниз — тогда уж, считай, всё кончено для кого-то из ближних её собратьев… И ещё немало кому запах степной черепахи щекотал чуткие ноздри — желтоглазой волчице с выводком, маленькой, вечно голодной лисичке-корсак, даже ящерицам-варанам, у которых толчками раздуваются, дышат бока, как будто эти вараны чем-то всегда взволнованы.

Что уж там вспоминать первые годы жизни, когда черепаший панцирь ещё не окреп и разгрызть его — не труднее, пожалуй, чем яичную скорлупу!..

Впрочем, и в скорлупе успевает прожить черепашка несколько месяцев, прежде чем из яйца, зарытого матерью-черепахой в песок, вылупится беззащитное, полуслепое создание.

Солнце греет песок. Песок согревает яйцо. Созревает в яйце комочек живого и выходит на свет… Нет, ещё не на свет: вылупившись, черепашка даже носа не смеет показать на поверхность и долго, быть может целую вечность, лежит неподвижно под толстым слоем песка.

Что за ножки у неё тогда были — четыре дрожащие скрюченные запятые!.. Что за панцирь — скорлупка расколотого пополам грецкого ореха!.. Она никогда не видела матери, и некому было ей сказать, что ей делать, но она словно откуда-то знала о подстерегавшей её жуткой опасности: стать добычей того, кто её раскопает — варана, лисицы или даже обыкновенной вороны…

Но тогда она так и не стала ни для кого добычей — повезло…

И всё это было так давно, что сыпучий песок успел уже кое-где порасти красноватыми прутиками тамариска, а тамариск растёт медленно; и на старом, костлявом саксауле, казалось окончательно мёртвом, вдруг опять появлялись зелёные пятнышки-почки — так было не раз; и не раз уже пронзительные зимние ветры сменяли летнее пекло, а на зиму черепаха скрывалась в нору, спала; уже не один раз она просыпалась, когда неутомимое солнце вспоминало своё главное дело — жечь эту землю негнущимися лучами. Так давно начиналось всё это, что она и не помнит, когда…

Запах белой полыни нежен, а вкус горек — это так и есть. И не всё, что хорошо и приятно сейчас, хорошо всегда — и это так и есть. Черепаха никогда не пробовала узнавать — «почему?», не протестовала, если что-либо ей не нравилось в этом мире, — она всё принимала как есть…

Так было всегда, так было и в тот день, обычнейший в её жизни.

Утром солнце в короткое время разогнало накопившуюся за ночь прохладу, и черепаха паслась, отыскивая в низинах съедобную травку и продвигаясь от одного чахлого кустика к другому.

Полдень застал её за этим занятием, и она хотела выкопать подходящую нору, чтобы скрыться в ней от зноя. Но тут подвернулась готовая норка длиннохвостого хомячка-песчанки, и черепаха протиснулась в неё. А так как песчанка устраивает несколько входов и выходов из квартиры, то они не мешали друг другу.

Медленно тянутся жаркие дни пустыни. Черепаха привыкла к дневной духоте и прохладным ночам, к твёрдым, изрезанным острыми трещинами глиняным такырам, к странному дереву саксаулу, которое не даёт тени, потому что листья его боятся раскрыться и так и остаются почками. Она привыкла к песчанкам, которые для того только, кажется, и выныривают жёлтыми столбиками из своих норок-укрытий, чтобы радостно пискнуть: «Я жив!», услышать в ответ: «Я жива!» — и юркнуть обратно.

Когда зной спадает, маленькие серо-голубые ящерки-агамы спускаются с ветвей тамариска и пробуют лапкой песок, чтобы не обжечься. Тут, внизу, их давно поджидает полосатый варан. Он бросается на ящерок, потому что проголодался за день, а те стремглав разбегаются, но не все успевают…

К вечеру, выбравшись из норы на поверхность, черепаха заметила невдалеке жука-чернотелку, взбиравшегося по склону бархана. Эти жуки — ночная добыча ушастых ежей. Черепаха понапрасну не тратила на жука внимания: он был ей не нужен. Другое зрелище пленило её: возле большого куста возвышался привязанный за уздечку верблюд и задумчиво жевал сухую колючку. Колючка, как видно, пришлась верблюду по вкусу, и ему не хотелось проглатывать её. Он жевал и внимательным глазом косил вниз. Черепаха замерла, но головы не втянула. Это животное рядом с ней было таким огромным, что бояться его просто не было смысла, как бояться горы, земли или неба. Она не сводила с него чёрных, как у мыши, блестящих бусинок. Что-то в нём притягивало её.

Человек, ловец черепах, подошёл, наклонился и сунул черепаху в мешок. Она провалилась куда-то в душную темноту, стукнулась обо что-то панцирем, должно быть, о другие панцири. Всё прежнее кончилось.

Второй день

Так черепаха познакомилась с человеком. И пошла раскручиваться новая жизнь, в которой для неё многое было непонятно и страшно…

Для чего вообще ловят черепах?

А для чего всех других — крокодилов, медведей, моржей, попугаев?

Ну, этих всех не так много надо: главное — для зоопарков. В самом деле, кому это вздумается — держать в квартире кабана или рысь? Да этот чудак человек света белого не взвидит!..

А что? Было недавно: по телефону звонит в зоопарк гражданка и умоляет: «Даром отдам, забирайте!.. Я, — говорит, — ему ничего плохого не делала, мясом из магазина кормила, а он…» — «Кого забирать-то?..» — «Разбойника этого… орла…»

Оказывается, знакомый охотник подарил… Ну и птичка, скажу вам! Кошку хозяйкину чуть не заклевала; мясо на книжный шкаф утащила, рвёт, кричит — не подходи! Потом принялась скакать по квартире — всё расшвыривает, всюду гадит. А выпустить — не летит, крылья подрезаны…

Разве можно с кем-нибудь из диких животных сравнить черепаху?! Она способна неделями обходиться без пищи, мебели не царапает, не скулит, не кусается… А всё-таки в доме живое существо — дети так рады бывают!..

Весной, когда степь оживает и упругие соки распрямляют стебли травы, черепахи, почувствовав всеобщее пробуждение природы, медленно, словно ещё не проснувшись, появляются из своих зимовочных нор и, голодные, слабые, сотнями сползаются на ближние пастбища. Тогда-то в степь — на грузовике, на верблюде, на лошади — выезжают ловцы черепах и за какой-нибудь час или два собирают их множество, а затем везут в город на сдачу.

Человек, заметивший черепаху и сунувший её в свой мешок, был лесник Ивакин. Он жил с семьёй в домике на краю пустыни и каждую весну сеял здесь семена выносливых трав, кустов и деревьев. Чтобы те, вырастая, не позволяли мёртвым пескам продвигаться и захватывать полезную землю. Вот и сейчас через спину его верблюда был перекинут мешок с семенами, а другой, с черепахами, держал он в руке.

Ловить черепах было дело простое. За каждую полагалось на зоологической базе, куда он возил их сдавать, копеек пятнадцать — не помешают. Деньги он тут же в городе и тратил — на необходимые покупки для дома и гостинец для дочки. И значит, это было дело хорошее и полезное всем. Жаль только, продолжалось недолго — неделю, а может, две: остальное время в году черепах не брали и ничего за них не платили.

Что касается самих черепах, то Ивакин не задумывался — каково им сейчас? Чего о них думать… Если они и различались чем-либо, так только тем, что за одних черепах, которые побольше, и платили на две-три копейки больше, а за маленьких платили поменьше.

На другой день, прежде чем направиться на базу, Ивакин с утра набрал ещё полмешка черепах, зашёл по дороге домой и выпил две чашки-пиалы прохладного зелёного чаю. Чай этот был приятен в жару, хорошо утолял жажду, и пить его надо было не торопясь, чтобы насладиться.

Серый мешок горбатился у входа.

Пока отец отдыхал и пил чай, девочка прыгала рядом то на одной, то на другой ножке, и косички её вздрагивали при этом, словно непослушные пружинки. Она заметила, что мешок на полу шевелится, и хотела в него заглянуть. Но отец ей не позволил. Девочка отвернулась, обиделась. Тогда он сам развязал мешок, нашарил в нём черепаху и протянул дочке, хотя не понимал, для чего она ей.

Но девочка, видно, знала это заранее. Она ловко запеленала черепаху в пёстрый лоскуток, будто куклу, и стала баюкать. Впрочем, ей скоро это наскучило, а может, черепаха не слишком годилась для куклы: лежать спокойно она не хотела и то и дело выкарабкивалась из пелёнок.

Тогда девочка решила попасти её возле дома.

Это была та самая черепаха, за судьбою которой мы взялись следить.

Очутившись впервые в душном и пыльном мешке, она немедленно сжалась, ожидая всяких других неприятностей. Но так как ничего нового не происходило, то, придя в себя, она предприняла разведку: ощупала всё вокруг, пыталась куда-то пробраться, скользя ногами и всё более зарываясь в тесноту между других тел, — отыскать бы выход отсюда! Но лишь убедилась в безнадёжности всяких попыток — приходилось терпеть.

Оказавшись теперь в руке у девочки, она снова принялась шарить лапками, отыскивая опору. Ведь этой руки, охватившей её за панцирь, она не чувствовала и висела как бы ни на чём, в пустоте. А когда девочка опустила её на траву, сразу будто забыла про всё.

Очень хотелось есть. Черепаха лишь недавно проснулась после долгой зимней голодовки и ещё не успела нагуляться. Вместо того чтобы броситься удирать, она отыскала поблизости съедобную траву и с удовольствием принялась за неё.

Вскоре девочку окликнула мать, и черепаха осталась одна. Почувствовав, что за ней не следят, она поскорее доела травинку и заковыляла к другой. Но другую есть почему-то не стала, а, постояв в нерешительности, прошла мимо. И так поковыляла, поковыляла куда-то на своих кривоватых коротышках, наверно, могла бы вовсе уйти, если бы не препятствие: огромная лужа грязи. Такие лужи долго не просыхают после дождей в глинистых тамошних местах. В иное время черепаха вела бы себя осторожней: повернула обратно, в крайнем случае обошла бы липкую грязь стороной. Мокрые глины-такыры смертельно опасны для этих животных: черепахи с трудом передвигаются по вязкому грунту и, обессилев, прилипают к нему костяным брюхом, щитком. Но сейчас черепаха была слишком взволнована, чтобы заранее это предусмотреть, и она, разумеется, прилипла…

Верблюд, привязанный к изгороди, переминался на широких расшлёпанных копытах и едва не наступил на неё. На этот раз лесник Ивакин, который вчера её поймал, оказался её спасителем…

Покончив с чаем, Ивакин вышел из дома и случайно заметил возле изгороди черепаху, о которой успел позабыть. Она всё ещё тужилась выбраться из липкой грязи, но ей это плохо удавалось, и конец её, видно, был недалёк. Заметив черепаху, Ивакин, однако, не испытал к ней никакой жалости, уж скорее досаду на дочку: он ловил, а она выпускает. Но промолчал, просто поднял черепаху, обтёр ладонью и снова сунул в мешок. Что чувствовала при этом черепаха — сказать трудно. Скорее всего, догадывалась, что находится в полной зависимости от этого существа — не черепахи, а человека, — которое может всё.

Теперь ей оставалось только одно: ждать, что будет. И она постаралась снова забиться поглубже в мешок, в тесноту.

На базе Ивакин поштучно сдал свой товар, чтобы никогда больше его не увидеть.

Черепах переложили в фанерный посылочный ящик — плотно, одну к другой, сверху казалось, будто набили булыжники в мостовую. Ящик закрыли и приготовили для погрузки в самолёт, чтобы отправить в другой, далёкий город, где черепахи не водятся.

Третий день

Третий день проходил как в необыкновенном сне. Хотя, как известно, обыкновенных снов вообще не бывает. Впрочем, всё началось наяву…

Трах-бах!.. — что-то грохнуло совсем рядом (это стали заколачивать ящик). Черепаха сжалась под панцирем как только могла. Трах-бах… — всё вокруг грохотало, стучало. Черепаха вздрагивала при каждом ударе. Вдруг земля покачнулась, будто провалилась куда-то (ящик перевернули вверх дном)

Что это делают с ней? Что делают?!

«Прощайте, жёлтые пески и зелёная трава!» — могла бы, наверно, уже не раз подумать черепаха.

«Прощай, прекрасное солнце в небесах!..»

«Прощай, зима и лето!..»

«Прощай, тишина!..»

«Прощайте, все-все черепахи!»

Нет, вероятно, она не подумала так: черепахи не думают так, как люди.

Внезапно стук прекратился, и в ящик проник луч света. Он был ослепительно яркий, и в нём плясали пылинки. Черепаха отчаянно заработала всеми конечностями, чтобы пробиться к нему. Но луч вдруг погас. Это было последнее, что черепаха успела действительно увидеть, погружаясь в настоящий сон. (Ящики были уже в самолёте, один за другим, и воздуха оставалось ещё меньше. А рокот моторов так убаюкивал!)

Черепахе приснилось, что она вдруг стала расти. Нет, она вовсе не превращалась в какое-нибудь другое существо. Живя всю жизнь черепахой, она даже во сне не могла бы почувствовать себя кем-то другим. У неё был свой панцирь — сверху вниз, со всех сторон, а в нём, внутри, под защитой, пряталась маленькая, но вполне для неё хорошенькая головка, и четыре подходящих ноги, и совсем коротенький хвост — в точности такой, как ей надо, и всё остальное, что полагается черепахе. А всё, что снаружи, — это была уже не она, а тот мир, которого она не понимала теперь и боялась. И вот она стала внезапно расти, оставаясь по-прежнему черепахой, но постепенно заполняя собою всё. Сначала это выглядело заманчиво: теперь ей никто не опасен, не страшен. А между тем она продолжала безостановочно увеличиваться и уже превосходила величиной любую из степных черепах. Она превращалась в гигантскую черепаху. Ей уже не хватало ни места, ни воздуха для дыхания, и всё ей мешало. Она словно очутилась в бесконечной трубе, с трудом протискиваясь сквозь неё, и надо было спешить.

Внутри черепахи что-то тяжело поднималось, а затем вдруг обрушивалось — ух-бух, бух!.. ух-бух, бух!.. Это было сердце.

Как трудно было ему, такому огромному!..

И до чего же прекрасно было когда-то — жить в степи обыкновенной степной черепашкой?..

Трах-бах!.. — ящик снова взломали, и она очнулась такой же обыкновенной и маленькой, как когда-то.

Хотя и стараются люди облегчить пойманным черепахам их участь, это не вполне удаётся. Чем трястись по железной дороге в багажном вагоне, многие сутки испытывая голод, жажду и духоту, не лучше ли перетерпеть в самолёте всего час или два? Но люди будто забыли, что черепахи не привычны к таким скоростям, к внезапным воздушным ямам, к рёву моторов. И вот что случилось: несколько черепах так и остались неподвижными в ящике после того, как снова получили возможность двигаться, — неподвижными навсегда. Впрочем, и остальные лишь очень медленно, словно не веря в предоставленную свободу, начинали одна за другой вытягивать из-под панцирей кто ногу, кто голову. Вместо здоровых черепах — какие-то вялые полуживые существа!.. Но люди — теперь это были работники зоомагазина, продавцы в синих халатах, — люди не ждали, пока те придут в себя, и принялись перекладывать черепах в другой ящик, просторный, со стеклянными стенками — террариум. Привычным движением они брали каждую черепаху в руки, осматривали с разных сторон и опускали в стеклянный ящик, где громоздились картонные горы и скалы, призванные отныне заменять черепахам настоящие горы и скалы.

Черепахи побольше осваивались медленнее, а самые маленькие были бойчее, подвижнее.

Наша черепашка сразу же принялась карабкаться вверх по картонной скале и, только уткнувшись во что-то странное — прозрачное, но не пускавшее, твёрдое (это было стекло), — вынуждена была повернуть и затем продолжала двигаться уже вдоль стекла.

По дороге она вскарабкалась на другую, неподвижную черепаху, спустилась с неё, как с горы, повернула и поползла вдоль другого стекла — и так вокруг всего ящика, не останавливаясь. Ведь если всё время ползти, то куда-нибудь да выйдешь…

Когда в террариуме черепах набралось порядочно, продавцы в синих халатах вынесли ящик из двери с табличкой «Служебное помещение» и поставили возле прилавка на тумбочку. Тут же стала выстраиваться очередь: «Кто последний за черепахами?..» Люди, которые оказались поблизости: инженер, врач, шофёр, рабочие со строительства дома забежали в обеденный перерыв… Всем, оказывается, были нужны черепахи.

Человек, по имени Фёдор Григорьевич, тоже стал в эту очередь, заплатил в кассу рубль и теперь ожидал. Он выбрал глазами, пока стоял, черепашку поменьше — на ладони уместится — и, когда подошла его очередь, сразу её попросил. Продавец наколол чек на гвоздик, достал черепаху и обтёр влажной тряпкой, будто пыльную вещь. Черепаха заблестела как новенькая.

Четвёртый день

Фёдор Григорьевич вытащил черепаху из кармана пиджака, поглядел на неё и положил на пол. Для чего ему, серьёзному, взрослому человеку, нужна была черепаха?

Фёдор Григорьевич работал на одной очень умной машине. Машина называлась Большой Вычислительной. Вычислительной — потому что она умела решать задачи, считать, вычислять. Например, могла высчитать расстояние от Земли до Луны или даже до Солнца.

А Большой называлась она потому, что и в самом деле занимала всю стену зала — как огромный железный шкаф.

Снаружи шкафа виднелось множество стрелочек, ручек и разноцветных глазков, загадочно подмигивавших. А внутри Машины… Внутри её железного брюха что-то звякало, щёлкало. Там была путаница проводов, много винтиков, лампочек…

Для кого — непонятная путаница, а уж Фёдору-то Григорьевичу здесь всё было понятно. Недаром он был инженером. К концу дня Фёдор Григорьевич поглаживал гудящее брюхо Машины и ласково приговаривал:

— Вон как за день перетрудилась, нагрелась!.. Ну, теперь отдохни… — Он поворачивал какую-то ручку, и Машина в ответ замолкала.

Действительно, это была необыкновенная машина. Наверно, Фёдор Григорьевич считал, что она гораздо умнее любой черепахи: ведь черепаха не умела ни складывать, ни вычитать. А Машина даже играла в шахматы. Правда, рук у Машины не было, передвигать фигуры она не могла, зато печатала на длинной бумажной ленте буквы и цифры: вот как нужно ходить, чтобы выиграть. И нередко выигрывала у человека. Человек ошибался — он был живой. А Машина из металла и разных пластмасс. У неё и нервов-то не было. А ведь это необходимо, чтобы не делать ошибок, — всегда оставаться спокойным, не нервничать…

Для чего же понадобилась Фёдору Григорьевичу черепаха? Он купил её сыну Серёже в подарок.

Дело в том, что зимой в городе Серёжа часто болел. И поэтому решено было отправить его летом на дачу, где он должен был отдохнуть и набраться сил.

Сперва всё на даче казалось Серёже таким замечательным. Здесь был лес, и в лесу грибы; была речка, и за ней большой луг, на котором паслись коровы; был огород возле дома, и были куры, которым очень хотелось клевать помидоры на грядках, но забор не пускал их туда. Ничего этого в городе не было. Но коровы паслись далеко, в лес Серёжу одного не пускали, ну а куры… да разве с курами может быть интересно?! И вскоре Серёжа заскучал. «Надо что-нибудь для Серёжи придумать, — озабоченно вспоминал среди дня Фёдор Григорьевич. — Ведь когда человеку скучно, он не отдохнёт хорошо…» Ничего не придумывалось… И тут подвернулась черепаха.

Честно говоря, Фёдор Григорьевич вовсе не был уверен, что купил то, что нужно. Черепаху, как известно, не выучить ничему — ни становиться на задние лапки, ни узнавать хозяина, ни вилять благодарно хвостом — этакое неразумное создание!.. Рассказывают, правда, будто рыбаки с далёких Галапагосских островов наловчились впрягать морских черепах в свои лодки. Да ведь много ли надо на это ума — тащить по воде тяжёлую лодку?! Всё равно моторка её перегонит. К тому же те черепахи куда больше наших степных, наверно, и голова у них больше… Живёт себе не спеша маленькая костяная рубашка, глядит на мир подслеповатыми глазками, и кто знает, что у неё на уме…

Черепаха лежала на полу. Машина решала какую-то ответственную задачу и важно гудела. Пол был из пластика, к тому же недавно покрашен. Фёдор Григорьевич не чувствовал запаха краски, потому что он был человеком и ходил на высоких ногах. А черепашка на четвереньках была совсем низенькой, и её настораживал этот резкий запах. Всё же она на минуту высунула головку, но затем убрала её снова под панцирь. Может, испугалась Машины?

— Глупая ты, преглупая черепаха, — сказал ей Фёдор Григорьевич. — Разве Машина тебя тронет?!

Черепаха будто послушала его, осторожно высунулась из-под своей костяной защиты и направилась к Машине. Впрочем, она, конечно, не знала, что это за Машина. Просто, заметив тёмный угол под ней, решила скрыться туда, как в нору.

— По углам не прятаться, — усмехнулся с высоты своего роста Фёдор Григорьевич и подставил на пути черепахи блестящий ботинок. Потом достал булку и покрошил на газету.

Может, черепаха и обрадовалась бы этой еде, но она никогда не пробовала булок. И она продолжала отсиживаться под панцирем: всё же надёжнее.

— Что ж, ничего другого предложить не могу. Пожалуйста, извини, — насмешливо произнёс Фёдор Григорьевич, зная, что черепаха всё равно не поймёт его слов и не сможет его извинить или не извинить.

Он подошёл к Машине, а черепаха полежала ещё какое-то время неподвижно. Но затем любопытство всё же взяло в ней верх, и она предприняла путешествие по всему залу. Земля, то есть пол, покрытый листами пластика, по которому ей теперь приходилось ползти, эта «земля» была совсем не похожа на обычную: голая, такая гладкая, что коготки черепахи скользили по ней, с трудом зацепляясь. К тому же здесь было совершенно пустынно: ни травинки, ни кустика. Убедившись в этом, черепаха в конце концов забилась в дальний угол.

— На сегодня достаточно, — объявил Фёдор Григорьевич, выключая Машину. — А куда покупка девалась?

Он извлёк черепаху из-под Машины, положил в портфель и поехал на дачу, к Серёже.

Фёдор Григорьевич никогда не думал, что Серёжа может так обрадоваться черепахе. Обычно по вечерам сын расспрашивал его о работе — чем занималась Машина, становится ли она ещё умнее, чем прежде? Но сегодня Серёжа был поглощён черепахой: «Какие у неё дырочки-ноздри! Как будто проткнуты иголочкой!.. А уши где у неё? Смотрите, смотрите, она уже ест!»

Черепаха и правда принялась за капустный лист, положенный для неё на крылечке. После всех передряг и волнений, пережитых за последние дни, она впервые почувствовала, что люди, среди которых она теперь оказалась, вовсе не желают ей зла. И произошло это благодаря маленькому человеку Серёже.

Известно, что животные вполне доверяют, пожалуй, лишь детям. Некоторые истории, которые могли бы нам показаться не слишком правдоподобными, тем не менее никем не оспоренные, передаваемые из поколения в поколение, убеждают нас в этом. Например, легенда о дикой волчице, вскормившей своим молоком ребёнка, или рассказ о дружбе юного итальянца с дельфином, возившим мальчика по морскому заливу. Может быть, дружба нашей черепахи с Серёжей тоже когда-нибудь станет такой историей?

Сперва черепаха наступила на лист капусты передней лапой и, мотнув головой, оторвала от большого листа кусочек, проглотила его. А затем стала брать у Серёжи из руки, не боясь.

На ночь принесли черепаху в комнату. И она цокала коготками по дощатому полу, шуршала газетой.

Когда все на даче крепко спали, черепаха доела капустный лист. Она была не голодной, но почему-то ей не спалось.

В ночной темноте черепаха чувствовала себя в безопасности, ей наконец-то никто не мешал. Она с удивлением обнаружила, что «земля» здесь была сделана, по-видимому, из того, что некогда было растущим деревом — с корнями, листьями, ветками. От этого живого зелёного дерева сохранился лишь слабый смолистый запах, пробивавшийся из свежеструганых, не успевших высохнуть досок в тех местах, где были сучки. Такое открытие неприятно подействовало на черепаху, и она ещё энергичнее продолжала свои однообразные поиски среди железных кроватных ножек, под стульями и столом, под диваном, где от лёгкого вздоха катались пухлые шарики пыли, словно живые. Скоро ли всё это кончится и начнётся всё прежнее?

Под утро черепаха приткнулась в углу и затихла. Где она, её пустынная солончаковая родина, нестерпимый жар солнца, травка-полынка? Куда всё это девалось?

Пятый день

Много хитроумных машин придумал человек себе в помощь. Но разве среди них есть такая, с которой можно дружить? Даже самая «умная» — всего лишь бесчувственная машина, и ей всё равно, кто с ней рядом. Другом может быть только живое существо, которое чувствует, к которому привыкаешь.

Привыкаешь, и с ним хорошо.

Но часто ли мы себя спрашиваем, а каково им с нами, нашим четвероногим друзьям?!

Наступил пятый день.

В этот день происходило вот что.

Раньше всех на даче проснулся Фёдор Григорьевич. Но почему-то не стал искать черепаху, даже не вспомнил о ней: он торопился к себе на работу.

Просыпались люди и в других домах тоже, говорили «доброе утро», называли друг друга по имени, спешили по каким-то важным делам — никто не думал о черепахе.

Проснулся маленький человек Серёжа. Убедившись, что черепахи с ним нет и что её нет на том месте, где он оставил её вчера, Серёжа вскочил с постели и разыскал её. А разыскав, взял с собою в постель. Он уже так привык к своей черепахе, что не хотел её от себя отпускать, и сейчас собирался с ней поиграть.

Снова, как когда-то в мешке, она пробиралась, не видя куда (укрытая одеялом), тянула шею и шарила в воздухе лапами (карабкаясь из мальчиковой руки), скрывалась под панцирь («Как будто танк», — думал Серёжа) Откуда ей было знать, что всё то, что делал Серёжа, он делал для неё, чтобы ей было интереснее жить!..

Серёжа завтракал за столом, а черепаха лежала на табуретке, чтобы он мог её видеть. Приблизившись к краю, она едва не свалилась, но Серёжина бабушка удержала её.

Поскорее позавтракав, Серёжа вынес черепаху попастись на лужайке. Свежий лист подорожника, как видно, понравился ей. А тут и солнце пригрело, и вообще день обещал быть безоблачным, ласковым, погожим. Нет, жить на свете было совсем не плохо!..

Пришла соседская кошка — она частенько наведывалась к Серёже в надежде на что-нибудь вкусненькое, — и Серёжа решил познакомить её с черепахой. Но черепаха не захотела знакомиться: ушла под свой панцирь и не показывалась. Кошка в свою очередь, обнюхав её (не мышь ли это?), брезгливо тряхнула лапкой, отвернулась и убежала.

Серёжа отнёс черепаху на грядку. Тут она пробиралась, словно маленький вездеход, по ухабам и прямо с грядки ела зелёный лук — это было так интересно!

Вообще иметь даже просто черепаху, оказывается, было очень, очень интересно! Вот только приходилось гулять с ней. А Серёже немножко уже надоело. Он хотел и побегать по улице, и нарисовать на большом листе бумаги настоящий воздушный бой, а ещё — десант: парашютисты выпрыгивают из самолётов, и над каждым из них раскрывается парашют… «Пусть она гуляет сама», — подумал Серёжа и побежал к дому…

Всё-таки это, наверно, неправда — то, что черепахи не думают. Они думают, только не так, как мы, люди, а по-своему, по-черепашьи.

Черепаха заметила, как убегал от неё Серёжа, но сначала она не поверила, что осталась на свободе. Что ж, если это действительно так, она будет есть вкусный лук, пока не наестся. А там опять за ней явится кто-то и потащит в комнату, в ящик или мешок — ей ведь не привыкать! И она с удовольствием ела сочную, приятно горчащую травку, которой не знала раньше. Пусть так, а больше сейчас она ни о чём не хотела думать.

Потом она стала есть эту травку с разбором, а не подряд: тонкие стебельки были гораздо нежнее.

Почувствовав себя достаточно сытой, черепаха стала спускаться с грядки, но, не удержавшись на крутизне, кубарем покатилась в овражек. И тут оказалась лежащей на спине, на выпуклом панцире.

Это ужасно для любой черепахи — оказаться в таком положении на голой земле. Она становится совершенно беспомощной, и, сколько ни дрыгает в воздухе лапами, ей не перевернуться самой. Значит, всё кончено и она должна умереть? Сколько раз именно так и случалось с черепахами!..

Вот когда было необходимо, чтобы кто-нибудь пришёл к ней на помощь, — Серёжа или Фёдор Григорьевич.

Но рядом никого не было.

Черепаха всё же надеялась на какую-то невероятную удачу. Шарила во все стороны лапами, изворачивалась, зацепила сухую травинку и не отпускала её: только в этой травинке и могло быть её спасение. Ещё несколько энергичных движений, накренилась на бок, ещё — и наконец всё же стала на лапы. Как ни в чём не бывало снова отправилась в путь, неуклюже заковыляла. Куда? Да разве сама она знала? Куда-нибудь! Ведь когда-то жила она без людей, проживёт и теперь… И зачем они ей?!

Когда Серёжа вернулся к луковой грядке, черепахи на ней не было.

Он искал её под широкими листьями лопуха, в траве, у дороги. Заглядывал под каждый куст, смотрел в канаве возле забора — её нигде не было.

Вернулся с работы Фёдор Григорьевич, и они продолжали поиски вместе.

Становилось прохладнее, солнце уже заходило за дальний зубчатый лес — черепахи всё не было.

Нашли её совершенно случайно: за огородом, в саду. Намотав на себя длинную траву, она спала в ней, будто в копёшке сена — её бы и не заметить, если бы Серёжа не споткнулся об эту копёшку.

Теперь он её ни за что не отпустит одну!

В сарае стояли ненужные старые доски, и в тот же вечер Фёдор Григорьевич с Серёжей сколотили из этих досок ящик без дна — загончик для черепахи: чтобы не убежала, но могла в нём гулять и жить. Поставили возле крыльца, среди зелёной травы и жёлтых одуванчиков. И она ночевала в нём эту ночь.

Снились ей нескончаемые поля нежной, сочной травы, снилось солнце, расплывшееся по всему небу, снились черепахи, черепахи, черепахи… Люди не снились, и вообще ничего плохого не снилось — всё только самое лучшее. Проснувшись утром шестого дня, она не могла сначала понять, где она очутилась. Но потом вспомнила всё, что произошло с ней за эти пять дней, и с ещё большей настойчивостью принялась выкарабкиваться на волю.

Но кругом были стены из досок, слишком высокие для неё. А там, дальше, кто-то ходил, кричал хриплым голосом: «Укро-оп-мал-ла-коо!..», кто-то тяжело протопал возле ящика. Мальчик Серёжа заботливо принёс молоко и поставил блюдце в загончик: «Пей, черепаха…»

Ну чем ей было здесь плохо, среди людей, в этом ящике, в котором теперь предстояла ей долгая жизнь?! А?