Пятьдесят лет спустя. Через Дух Эммануэля

I Смерть Кнея Люция

Уже два месяца как Император и его придворные покинули Рим.

Весной 133-го года жизнь наших героев в столице Империи проходила внешне спокойно Ежедневно Альба Люциния всё своё внимание уделяла дочери и своим родителям, хоть и чувствовала себя подавленной не только из-за отсутствия своего мужа, но и ввиду отношения к ней Лолия Урбика, который, видя, что поле свободно, злоупотреблял своей властью, которой располагал в отсутствие Цезаря, удвоив свои ухаживания с пылкостью и упорством.

Благородная женщина делала всё, чтобы рассеивать столь тягостную для неё ситуацию, но завоеватель неумолимо продолжал свои исступлённые намерения, едва вынося бесконечное откладывание своих постыдных надежд.

Ранее Туллия Севина была почти сестрой для жены Гельвидия, её тёплая и внимательная дружба умела утешать её в самые трудные моменты испытаний; но перед отъездом в путешествие Цезаря трибун Максимин Кунктатор получил приказ выполнения политической миссии в далёкой Иберии, куда и отвёз свою супругу.

Альба Люциния оказалась почти одна со своим нравственным отчаянием, потому что не могла открыть своим старым, но таким нежным родителям тайные печали своего измученного сердца.

Очень часто она прогуливалась часами и говорила со своей дочерью, чья простота ума и страсть веры очаровывали её, но, несмотря на все усилия, не могла преодолеть своей физической слабости, которая начинала тревожить всю семью.

Внешнее спокойствие существования наших героев в столице Империи ещё больше растревожило одно событие. У Кнея Люция серьёзно стало болеть сердце, что для врачей вообще было чем-то естественным ввиду его возраста.

Напрасно применялись эликсиры и стимулирующие лекарства, отвары и панацеи, почтенный патриций с каждым днём всё больше слабел. Однако Кней хотел пожить ещё немного, дождаться возвращения своего сына, чтобы обнять его перед тем, как умереть. В своих порывах отцовской любви он хотел посоветовать ему поддерживать своих двух сестёр Публицию и Марсию и выразить Гельвидию свою последнюю волю. Но его опыт и знания политических обязательств вынуждали его отказаться от этого в подобных обстоятельствах. Элий Адриен, согласно своим привычкам, вернётся не раньше, чем через год, и то в лучшем случае. И внутренний голос говорил ему, что скоро его истощённое тело, сожжённое в пепел, должно быть предано покою саркофага. Слегка печальный, несмотря на силу веры, старец тайно предавался серьёзным и глубоким размышлениям о смерти.

Только Селия во время визитов могла вырывать его на несколько часов из тяжких раздумий.

С улыбкой искреннего удовлетворения он обнимал свою внучку, они оба направлялись к окну, выходившему на Тибр, и когда девушка рассказывала ему о радости, которую она получает при молитве в таком красивом месте, Кней Люций обычно говорил ей:

— Дитя моё, раньше я чувствовал потребность в домашнем алтаре со всеми внешними выражениями… Я не мог обходиться без образов богов, не мог отказываться от дара самых богатых жертв; но сегодня я обхожусь без религиозных символов, и лучше исследую своё сердце, вспоминая об учении Иисуса в Самаритании, у подножия Гаризим, которое говорит, что придёт день, когда Отец Всемогущий будет обожаем не только в каменных алтарях, но и в алтарях нашего собственного разума… И человек, девочка моя, чтобы встретить Бога в глубине своего сознания, не найдёт лучшего храма, чем храм природы, своей матери и любимой женщины…

Таковы были мысли, которыми он обменивался во время своих бесед с внучкой.

Она, в свою очередь, превращала его разбитые надежды в небесные чаяния, а его страдания в утешение для сердца обожаемого ею деда. Её страстный разум, одарённый возвышенной интуицией веры, усиливавшей её способность понимания, догадывался, что её дорогой дедушка скоро отправится в путь к могиле. Она уже оплакивала отсутствие этой любящей и дружеской души, обращённой в приют для её разочарованной мысли, но в то же время она молила Господа придать ему мужества и сил.

Однажды, чувствуя физическую подавленность, Кней Люций увидел, как Марсия тихонько открывает двери его комнаты с улыбкой удивления. Старшая из его дочерей пришла объявить ему прибытие кое-кого, кто был очень дорог его великодушному духу. Это был Силен, его приёмный сын, который возвращался из Галлии. Патриций с искренней и тёплой радостью попросил его войти.

Дрожа, он поднялся с постели, чтобы обнять молодого человека, которому тогда было двадцать два года, и который также обнял его, почти плача от радости.

— Силен, сын мой, как хорошо, что ты приехал! — спокойно воскликнул он. — Скажи, ты приехал в Рим по приказу своих начальников?

Молодой человек сказал, что он попросил отпуск, чтобы повидаться со своим приёмным отцом, по которому сильно скучал, прибавив своё намерение остаться в столице империи, если это будет принято. Он объяснил, что его командир в Галлии Юлий Саул был человеком грубым и жестоким и постоянно плохо обращался с ним, под предлогом уважения к дисциплине. Он умолял своего отца защитить его от властей, помешав его возвращению.

Кней Люций с интересом выслушал его и ответил:

— Я сделаю всё, что в моей власти, чтобы выполнить твои справедливые желания.

Затем он задумался, а его приёмный сын заметил его сильную физическую подавленность.

Но, выйдя из своих строгих раздумий, Кней Люций добавил:

— Силен, ты знаешь прошлое, и как-то я тебе рассказывал об обстоятельствах, приведших тебя к моему отцовскому сердцу.

— Да, — смиренным тоном ответил молодой человек, — я знаю историю своего рождения, но боги захотели даровать несчастному оставленному ребёнку такого любящего и преданного отца, как вы, и я не проклинаю свою судьбу.

Старец поднялся и, взволнованно обняв сына, принялся шагать по комнате, с трудом держась на ногах. В какой-то момент он остановился перед деревянным ларцом, украшенным акантом, и осторожно открыл его.

Из пергаментов, лежавших там, он вытащил маленький медальон, обратившись к молодому человеку с такими словами:

— Сын мой, найдённых детей не существует для божественного Провидения. Даже размышляя о прошлом, ты не должен огорчаться из-за своей доли. Все судьбы полезны и хороши, когда мы умеем пользоваться возможностями, которые небо дарует нам на счастье…

И, словно погрузившись мыслью в пропасть своих самых далёких воспоминаний, продолжил: — Когда Марсия впервые обняла тебя в этом доме, она нашла на твоей груди новорожденного этот медальон, который я хранил, чтобы отдать его тебе позже. Я никогда не открывал его, сын мой.

Его содержимое не могло интересовать меня, поскольку, что бы там ни было, ты оставался для меня любимым сыном… Но теперь мне кажется, настал момент отдать тебе его. Сердце мне говорит, что мне уже не долго осталось жить. Должно быть, я трачу последние свои дни существования, за ошибки которого я изо всех сил прошу прощения у неба. Но если я нахожусь у края могилы, то ты ещё молод и имеешь полное право на земное существование… Возможно, ты отныне будешь жить в Риме, и придёт момент, когда тебе понадобятся такие воспоминания… Поэтому храни его у себя.

Силен был глубоко взволнован.

— Отец мой, — с нежностью воскликнул он, бережно беря в руки медальон, — я буду хранить его как воспоминание, хотя содержимое меня не интересует. В любом случае, у меня не будет другого отца, кроме вас. В вашей благородной душе я нашёл материнскую любовь, которой мне не хватало в самые первые дни моей жизни.

Оба они нежно обнялись, продолжая обмен мыслями о фактах провинции и двора.

Вечером почтенного патриция посетил Фабий Корнелий, которого он просил принять благоприятные меры в отношении его приёмного сына.

Очень чувствительный к торжественным обстоятельствам, в которых эта просьба была сделана, инспектор с большим интересом проанализировал тему перевода Силена в Рим, и он брал его на службу в рамках своего административного управления, делая из него чиновника доверия.

Обдумывая принятие нового героя в сферу своих семейных отношений, Альба Люциния вспомнила о доверительных словах Туллии, но оставила в стороне свои личные впечатления, охотно приняв почтительную дружбу Силена.

В доме Гельвидия Люция, однако, нравственная ситуация всё более усложнялась из-за ухаживаний Лолия Урбика, который, в какой-то мере, не решался оставить свои преступные претензии.

Однажды пополудни, когда Альба Люциния и Селия возвращались со своей обычной прогулки в Авентине, их посетил префект преторианцев, чья измученная физиономия выражала большое оживление и глубокое уныние.

Девушка ушла в свою комнату, а благородная патрицианка начала дружескую достойную беседу. Но префект, через несколько минут разговора, почти одержимый, обратился к ней с такими словами:

— Простите мою повторную дерзость, но я не могу сдерживать силу чувств, которые господствуют в моём сердце. Неужели вы не даруете мне хоть маленькую надежду?!.. Напрасно я старался забыть вас…

Воспоминание о ваших необычайных и привлекательных добродетелях выжжено в моём разуме мощными и неистребимыми буквами!… Любовь, которую вы разбудили во мне, это негасимый огонь, зажжённый в моей груди навечно!…

Альба Люциния слушала его любящие признания с опаской и удивлением, чувствуя себя неспособной выразить отвращение, которое эти заявления вызывали.

Ослеплённый страстью, префект преторианцев продолжал:

— Я люблю вас глубоко и безумно … Давно, ещё в молодости, я делал всё, чтобы забыть вас, подчиняясь параллельным линиям наших судеб; но время лишь усилило эту страсть, охватившую меня и уничтожившую все мои добрые намерения. Я всегда доверял вашему великодушию и хочу сохранить в этой ничтожной груди хоть слабую надежду!… Ответьте на мои мольбы! Даруйте мне свой взгляд! Ваше равнодушие ранит моё сердце перед лицом тягостной перспективы никогда не осуществить божественной мечты всей жизни … Я обожаю вас! Ваш образ преследует меня везде, словно тень… Почему бы не соответствовать этой возвышенной преданности, которая вибрирует в моей душе? Гельвидий Люций никогда не сможет быть сердцем, предназначенным вашему сердцу, в том, что касается понимания и любви!.. Разобьём же круг условностей, которые разделяют нас, и будем жить страстными желаниями души. Будем же счастливы в нашем союзе и любви!..

Ошеломлённая Альба Люциния молчала, не давая никакого точного ответа, так велика была мука, в которой она жила.

Но за занавесом уже происходила знаменательная сцена.

Рассеянно направившись в зал приёмов, Селия заметила Атерию, которая, словно тень, находилась в коридоре и слушала слова префекта, неосторожно произносимые им громким голосом.

Дойдя до места действия, охваченная ужасным удивлением, она внезапно побледнела, поскольку тоже услышала последние страстные фразы мужа Клавдии.

Несмотря на это, она заметила, что её мать хранит странное молчание. Возможна ли подобная любовь под этой крышей? Её невинное сердце не желало давать приют этим деградирующим мыслям, оскорбительным для материнской нравственности. Ей захотелось молиться, прежде чем её разум уступит поспешным и менее достойным оценкам; но она сначала должна была любой ценой удалить служанку, чтобы не осложнять ситуацию и не вызвать злословия и любопытства других домашних.

— Атерия, что ты здесь делаешь? — вежливо спросила она.

— Я принесла цветы хозяйке, — ответила она, прикидываясь беззаботной, — но боялась потревожить спокойствие её и господина префекта, которые так нравятся друг другу.

Сообщница Клавдии Сабины подчёркивала эти последние слова с таким простодушием, что даже Селия, в своей чистой наивности, не заметила никакой зловредности.

— Хорошо. Дай мне цветы, я сама отнесу их матери.

Атерия сразу же удалилась, чтобы избежать подозрений, а Селия поставила розы в вазу в прихожей и удалилась с тяжёлым сердцем, в искренней молитве осушая слёзы своей растревоженной души.

Молчание матери глубоко встревожило её. Возможно ли, чтобы она любила этого человека?

Неужели между родителями появились настолько глубокие внутренние расхождения, что на этот дом, всегда убаюкиваемый чистой любовью, могла пасть чувственная гекатомба?… Она не слышала, чтобы мать ответила своему завоевателю с должной для этого энергией. И эта немота ужасала её сердце. Возможно ли, чтобы страсти мира возобладали над её матерью, такой искренней и достойной, в отсутствие отца? Самые тягостные предположения роились в её перевозбуждённом и подавленном разуме.

Она приняла твёрдое решение не показывать своих сомнений и тревог. Её сердце не могло поверить, чтобы её мать действовала таким образом, но даже если так, размышляла она со своими христианскими чувствами, если Альба Люциния однажды и нарушила бы свой долг, то это была бы возможность для неё, как дочери, доказать ей свою любовь проявлениями высшего смирения.

Вспоминая наставления Иисуса, её любящая душа утешилась, наполненная новым смыслом.

Но после долгой паузы, хоть её дочь и не могла слышать её возмущённые слова, жена Гельвидия энергично ответила:

— Сударь, я всегда терпела ваши оскорбления со смирением и милосердием, и не только во имя отношений, связывавших вас с моим мужем; но терпение тоже имеет свои границы.

Как могло ваше достоинство патриция так низко пасть, что невероятно даже для самых подлых злодеев Эскилина?! В своём провинциальном окружении я никогда бы не могла предположить, что в Риме люди из правительства пользуются своими прерогативами, чтобы унижать женщин, беззащитных перед ужасом постыдных страстей.

Вам не стыдно за своё поведение, старающееся запятнать репутацию честного дома и женщины, которая считает себя достойной культивировать самые возвышенные семейные добродетели? Как могли вы осмелиться на подобное невероятное преступление! Ваши постыдные декларации в отсутствие моего мужа достойны подлого предательства и самой низкой трусости!..

Подумайте хорошенько над своими невероятными речами! Гостеприимные двери этого дома, постоянно открытые для вас, как друга, также открыты, чтобы вышвырнуть вас отсюда, как какое-нибудь чудовище!…

В этот весьма драматичный момент, с пылающим лицом, Альба Люциния решительно демонстрировала своё состояние духа. В возмущении она указывала на дверь завоевателю, предлагая ему удалиться.

— Сударыня, так вот как вы принимаете мои самые искренние чувства? — пробормотал Лолий Урбик глухим голосом.

— Мне неизвестен кодекс нарушения долга, и я никогда не понимала дружбы, ряженой в оскорбление, — заявила благородная женщина с героизмом и всей своей женской энергией.

Услышав такое и видя в ней столь неукротимую добродетель, префект преторианцев открыл дверь, чтобы удалиться, воскликнув в гневе:

— Вы с большей благожелательностью выслушаете меня при других обстоятельствах. Моё терпение неистощимо!

Затем спешно вышел, слившись с тенями в ночи, которая уже установилась под сероватым небом.

Оставшись одна, патрицианка дала волю горьким слезам, дотоле сдерживавшимися в её сердце.

Отсутствие мужа давило на неё, нравственные заботы, оскорбления безжалостного завоевателя, отсутствие дружественного сердца, которое могло бы выслушать и разделить с ней горечь, всё это способствовало накоплению туч, заслоняющих её рассуждения.

Напрасно дочь старалась утешать её. Прошли три дня, печальные и горькие.

Селия, которая с трудом могла измерить муки своей матери, не могла понять причины её подавленности, она всё ещё была смущена и встревожена заявлениями префекта. Но воздерживаясь от любой мысли, которая могла затронуть материнское достоинство, она хотела забыть об этом, множа свои выражения любви.

Альба Люциния, в свою очередь, с горечью размышляла о зловещем влиянии, которое Лолий Урбик и его жена оказывали на судьбу её семьи, моля богов семьи о сочувствии и милосердии.

Ситуация развивалась всё в тех же неприятных обстоятельствах, когда однажды старый служащий Велизар, пользовавшийся доверием Кнея Люция и его семьи, пришёл объявить, что состояние здоровья старика внезапно ухудшилось. Об этом их информировала Марсия, в надежде, что они срочно приедут к нему домой в Авентин.

Через час коляска Гельвидия была уже в пути.

Немногим позже Селия с матерью были у почтенного старца, который встретил их широкой улыбкой, несмотря на свою очевидную слабость. Его голова покоилась на подушках, с которых он уже не мог подниматься, но морщинистые руки гладили невестку и внучку с невыразимой нежностью.

Альба Люциния с удивлением отметила его состояние общего истощения. Странные зарницы в его взгляде выдавали самые печальные перспективы.

На первые вопросы больной спокойно и ясно отвечал:

— Опасения со стороны Марсии ничем не обоснованы… Думаю, что завтра у меня уже восстановится нормальный ритм жизни. Уже приходил врач, он предпринял все необходимые и своевременные меры …

И заметив глубокую подавленность жены Гельвидия, добавил:

— Что с тобой, доченька? Ты выглядишь страдающей, более больной и опечаленной?… Твоя слабость требует ухода … Глаза глубоки и печальны, щёки бледны!..

В этот момент, почувствовав, что дед хочет поговорить с матерью наедине, Селия удалилась и подошла к Марсии, которая поведала ей свои опасения по поводу состояния здоровья старика.

Альба Люциния, сев на край постели, с любовью и нежностью поцеловала правую руку старца.

Она хотела было извиниться за впечатление, которое производила, говоря, что у неё разыгралась мигрень, говоря ещё какие-то банальности, которые оправдывали её состояние слабости, но её вдруг охватила странная печаль. К своему тягостному состоянию, что-то в сердце её говорило, что старый тесть, любимый ею как родной отец, уже уходит во мрак могилы. И её глаза глядели на него со всей нежностью её женского сердца. Напрасно она пыталась не тревожить его печальными реалиями, странный сверкающий взгляд Кнея Люция, казалось, проникал в истину в ней самой.

— Замолчи, дочь моя… — прошептал он, несколько минут слушая её нежные обращения. — Кто-то ранил твоё великодушное сердце? Молчание выдаёт твою большую нравственную боль…

Видя, как безошибочно он определили её состояние души, Альба Люциния уронила слезу, показав тем саамы, насколько разрывалось её сердце.

— Отец мой, не волнуйтесь за меня и не пугайтесь моих эмоций! Я узница своих самых странных и мучительных мыслей… Отсутствие Гельвидия, проблемы дома, а теперь и ваше такое хрупкое состояние здоровья складываются воедино и пробуждают во мне горькие мысли!.. Но боги сжалятся над нашим положением, они защитят Гельвидия и вернут вам здоровье!..

— Да, дочь моя, но не только это печалит тебя, — устремив на неё свой спокойный и пронзительный взгляд, сказал Кней Люций, — другие проблемы мучают твоё сердце!.. Уже какое-то время я размышляю о контрасте жизни, которой ты жила в провинции, и той, которая у тебя здесь, в пучине наших социальных условностей… По всей очевидности, твой чувствительный разум изранен шипами грубых троп нашего времени упадка и досадных контрастов!..

И словно его анализ ещё больше изучал её, добавил:

— Мне кажется, что кое-кто из нашего окружения глубоко ранил твоё сердце… Это правда?…

Глядя своими спокойными и светлыми глазами, которые не могут обманывать, жена Гельвидия с тревожным вздохом ответила:

— Да, отец мой, вы правы; но надеюсь, что вы мне доверяете, поскольку в рамках величия наших семейных кодексов я при любых обстоятельствах сумею выполнить свой долг жены и матери.

Почтенный патриций долго размышлял, словно ища решения, чтобы утешить свою невестку, которую он всегда считал своей собственной дочерью, достойной и внимательной.

Затем, словно услышав молчаливые голоса сердца, добавил:

— Ты уже слышала, что у нас множество жизней на земле?

— Как это, отец мой? Я не понимаю.

— Да, некоторые древние философы оставили миру эти утешительные истины. В своей юности, в рамках учёбы, я боролся с ними, верный нашим почтенным традициям; однако, старость и болезнь также обладают великими добродетелями!… Человеческий опыт научил меня, что мы нуждаемся во многих существованиях, чтобы учиться и очищаться… Сейчас, когда я оказался на краю могилы, мой разум посещают глубокие размышления. Вопрос последующих жизней прояснился со всей красотой его сказочных последствий. Старость даёт мне понять, что дух меняется не только с уроками или сражениями одного века, а болезнь заставила меня признать в этом теле скромное одеяние, разрушающееся со временем. Мы будем жить в ином мире с самыми сильными и искренними впечатлениями и вернёмся на землю, чтобы продолжать тот же опыт, необходимый нашей духовной эволюции.

Видя, с каким удивлением невестка слушает его философские речи, старец подчеркнул: — Эти рассуждения, дочь моя, идут ко мне изнутри, чтобы просветить тебя, потому что, несмотря на дряхлость, посланницу смерти, мой дух жив, полон задора и надежд. Без уверенности в бессмертии земная жизнь была бы глупой и тягостной комедией. Но я знаю, что по ту сторону могилы расцветает иная жизнь, и новые возможности осветят наше существо.

Поэтому меня волнуют твои теперешние боли, но я полагаю, что в будущем божественное Провидение дарует нам другие существования и откроет нам новые пути… Те, кто сегодня ненавидят и преследуют нас, смогут обратиться к добру с помощью нашей бдительной и сочувствующей любви. Кто знает? После этой жизни мы сможем вернуться искупить свои сердца перед небом и помочь в искуплении нашим врагам. Храни веру, милосердие и надежду, говоря себе, что время должно быть для нас божественным наследием!… Согласно возвышенному принципу множества жизней, кровные узы дают нам самые высокие возможности преобразования мерзости, ненависти или подлых чувств в ласкающие цепи самоотречения и любви …

Без физической силы, чтобы защищать моих дорогих детей от ловушек и опасностей мира я храню свои нежные чаяния ещё далёкого будущего, веря в мудрость, управляющую трудами и испытаниями существования на земле.

Кней Люций устал, его мудрые и вдохновенные слова с очевидным трудом выходили из его горла. Впрочем, Альба Люциния не понимала его любящих возвышенных призывов, которые она внутренне приписывала возможному нарушению мозговой деятельности, связанному с его физическим состоянием. Стараясь быть более сильной перед лицом своих собственных тягот, она дала старцу понять, что его состояние требует отдыха, и что он должен воздержаться от длительных и неадекватных усилий в это время.

Мудрый патриций, видя непонимание своей невестки, слегка улыбнулся любяще и смиренно.

Несколькими минутами позже жена Гельвидия поверяла присутствовавшим свои впечатления о ментальном состоянии больного, что, как объясняла Марсия, было неудивительно, с тех пор, как великодушный старик стал проявлять свои симпатии к христианскому учению.

Только Селия поняла ситуацию, прибежав, чтобы утешить его. С огромной нежностью она обняла деда, а он предупредил её:

— Я знаю, почему ты так целуешь и обнимаешь меня… Как жаль, что никто из наших не понимает принципов, которые просвещают и утешают сердца!… С другими я не должен был бы говорить с такой откровенностью, с какой мы обмениваемся своими идеями … тебе же я могу доверить, что моё тело проживает последние часы. Скоро я уйду в мир истины, где прекращаются все человеческие условности. Чем доверять тебя твоим родителям, я доверяю своих детей твоему сердцу!… Я чувствую, что Гельвидий и Люциния проходят через большие трудности в Риме, от которого они давно отвыкли… Посвяти себя им, моя девочка … Если возникнут трудные ситуации, люби их ещё больше… Ты, приведшая меня к Евангелию, должна будешь вспомнить, что Иисус утверждал, что он — лекарство страждущим и грешникам… Его милосердное слово обращалось не к святым, а к больным, а его руки служили спасению заблудших овец в своей божественной овчарне…

Не бойся отречения или жертвы всеми благами мира… Боль — это священная цена нашего искупления… Если Бог сжалится над моей духовной нищетой, я приду от тайн могилы придать тебе сил со своей любовью, если нужно …

Пока внучка слушала его, искренне взволнованная, но спокойная в своей вере, почтенный патриций продолжал после долгой паузы:

— Со вчерашнего дня я чувствую, что проникну в новую, другую жизнь… Я слышу голоса, которые издали зовут меня, и вижу светящиеся существа, неуловимые теми, кто в печали меня окружают… Я предчувствую, что это тело не замедлит впасть в предсмертную агонию… но до этого я хочу сказать тебе, что ты навсегда останешься в сердце своего деда, где бы и что бы ни происходило.

Его речи были уже медленными, он задыхался, и девушка, поняв ситуацию своего деда, осторожно и нежно поддерживала его седую голову.

— Селия, — с трудом прошептал он, — все мои желания, касающиеся материальной … жизни… выражены … в письме к Гельвидию. В ларце своих … воспоминаний… моя совесть грешника… в молитве, и я знаю… что Иисус не отвергнет мои мольбы … Но я желал бы… чтобы ты прочла молитву Господу в этот последний час…

Его губы ещё шевелились, как если бы внезапное падение энергии помешало их выражению, но его внучка, умеренная душа в страстной вере и в великих эмоциях земных тревог, поняла спокойный и глубокий взгляд умирающего и стала шептать, сдерживая собственные слёзы:

— Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твоё, да придёт царствие Твоё, да будет воля Твоя, как на земле, так и на небесах …

И когда её слова, казалось, достигли рая, она спокойно закончила молитву.

Старик посмотрел на неё любящим взором, словно собрав в молчании последнего часа свои последние мысли.

Осторожно Селия поправила подушки, со слезами поцеловав деда, и направилась вглубь комнаты, чтобы предупредить мать.

Кней Люций впал в глубокое истощение. Неумолимая одышка отрывала его слова, и он впадал в медленную агонию, которая должна была продлиться более семидесяти часов …

Медицинские средства того времени, основанные на питье и растирании, ни к чему не привели.

Умирающий постепенно терял свой «жизненный тонус» во всё больших страданиях.

Слёзы Марсии и Публиции смешались со слезами Альбы Люцинии и её дочери при виде тяжких испытаний любимого старца. Срочно был послан гонец в Капую, прося присутствия Кая Фабриция и его жены, которые, возможно, могли бы приехать из Рима, чтобы проститься с ним.

Наутро третьего дня мучительной агонии, как это происходит с пожилыми людьми, Селия заметила, что её дед живёт последние мгновения своего земного существования… его дыхание было почти неслышным, сильный холод стал разливаться от ног к рукам.

Вся семья поняла, что настало последнее мгновение… С выражением смиренной печали Марсия села рядом со своим отцом, с любовью положив его голову себе на колени, а Селия держала его холодные морщинистые руки… С жаром молясь, она просила Иисуса принять её деда в свете его милосердия. В экстазе своей веры молодая патрицианка почувствовала, что просторная комната стала наполняться неведомым и неописуемым светом. Ей показалось, что она различает светлые, воздушные существа, пересекавшие альков во всех направлениях… Иногда ей удавалось зафиксировать их лица, хоть она и не могла идентифицировать их, удивлённая видением белоснежных туник, похожих на длинные тоги …

Но среди этих лучистых существ она различила кое-кого, которого она знала. Это был Нестор, утешавший её тёплой улыбкой. И тогда она поняла, что любимые, которые опережают нас в могиле, приходят встретить тех, кто достиг последнего часа на земле. В этот светлый миг её сердце наполнилось радостью и лучистыми надеждами… Она хотела заговорить с видением Нестора и спросить его о Сире, но воздержалась произнести слово, опасаясь, что благословенное видение исчезнет… Но, словно её самые интимные мысли были услышаны развоплощённым другом, она поняла, что бывший раб говорит с ней, и она странно слышала его голос, словно феномен подчинялся новому способу внутричерепного слышания.

— Дочь моя, — казалось, с любовью говорил ей Дух Нестора, — Сир уже ушёл на землю, и скоро ты увидишь его!… Успокой своё сердце и храни веру, не пренебрегая жертвой!.. До свидания!.. Мы с несколькими преданными друзьями пришли сюда, чтобы отыскать сердце одного праведника!…

Со слезами на глазах дочь Гельвидия заметила, что Нестор обнял умиравшего, и какая-то невидимая сила вырвала её из экстаза, вернув к обычной жизни.

Словно вернувшись с другого плана, она услышала рыдания Марсии и матери и поняла, что умирающий испустил свой последний вздох.

С выстроенным глубокими испытаниями жизни сознанием Кней Люций ушёл на заре, когда чудесное римское солнце начинало золотить холмы Авентина своими первыми поцелуями …

Тягостный траур опустился на дворец, который в течение стольких лет служил гнездом его великих чувств. В течение восьми дней его останки были выставлены для публичного посещения, где смешались знать и плебс, которые несли ему свою последнюю признательность.

Весть о печальном событии была послана Гельвидию через гонцов Императора, а Кай с супругой прибыли из Кампаньи, чтобы отдать последнюю дань уважения именитому и дорогому усопшему.

Кней Люций так и не дождался присутствия Гельвидия, но Корнелий сделал всё возможное, чтобы были приняты все необходимые меры для получения покойником почестей от Государства.

Так почтенный патриций, широко известный и уважаемый за свои нравственные и гражданские добродетели, перед тем, как опуститься в могилу, с великой помпой получил дань уважения города.

II Клевета и жертва

Гельвидий Люций находился между Фессалией и Беотией, когда пришла весть о кончине его отца. Бесполезно было даже и думать о приезде в Рим, чтобы утешить своих родных, не только из-за того, что уже прошли несколько дней, но и потому что было много работы в его новом назначении, данном ему благодаря капризам Императора.

Между мрамором и вычурностями древнего Фосида, чьи руины требовали его таланта в выборе материалов, используемых в стройках Тибура, он ощутил в себе огромную пустоту. Отец был в его глазах поддержкой и символом. Его уход наполнял душу Гельвидия бесконечной ностальгией.

Медленно текли долгие месяцы разлуки с домашним очагом.

Напрасно он с головой бросался в работу, чтобы бежать от своего уныния, которое частенько охватывало сердце.

И хоть имперская свита оставалась в Афинах возле Адриена, он не был свободен от социальных и политических условностей в своей повседневной деятельности. Клавдия Сабина никогда не оставляла его в их общих усилиях, успешно и решительно помогая его задаче, она старалась завоевать его прежнюю любовь и дружбу. И если Гельвидий Люций восхищался её способностью к труду, он не мог переступить своего понимания супружеского долга, который для него был свят, и хранил образ своей жены в алтаре своих самых дорогих воспоминаний с верностью и почитанием. Он получал тёплые любящие и доверительные как необходимый стимул к своему поведению и лелеял надежду скоро вернуться в Рим как человек, который тревожно ожидает, что однажды наступит мир и свобода.

Уже давно благородный патриций жил с сердцем, полным тревог и мрачных мыслей.

Жена Лолия Урбика, меняя способы соблазнения, представлялась теперь его глазам преданной и верной подругой, сестрой его идеалов и его тревог. В глубине души бывшая плебейка хранила ту обильную всегдашнюю страсть, в сопровождении с теми же намерениями мести Альбе Люцинии, которую она считала захватчицей её счастья.

Но трибун, наблюдавший повторяющуюся, внешне искреннюю преданность, начал верить в её бескорыстие, отмечая утешительное преображение своих чувств, далёкий от понимания её глубоких возможностей казаться искусственной. Клавдия Сабина, однако, не переставала страстно желать его.

Постоянное откладывание своих надежд сдерживало её страсть с большей силой. Она ощущала страдания раненой львицы, но истина была в том, что при каждом проявлении своей любви Гельвидий давал ей понять священный характер их супружеских обязанностей, равнодушный к её мрачному взгляду и непристойным чаяниям. Жена Лолия Урбика желала быть любимой с верностью и преданностью, но грубые чувства её сердца мешали ей ощущать более благородные вибрации её разума. Она знала лишь одно — она любит Гельвидия Люция всем порывом своего сладострастного темперамента. Чтобы осуществить свои недостойные планы, она ни перед чем не отступала. Она ненавидела Альбу Люцинию и, не колеблясь, осуществит самую жестокую месть, как только сможет вновь переживать сладости своей прежней любви, созданной на исключительности и насилии.

Клавдия понимала, что трибун, привязанный к принципам долга, сможет быть побеждён лишь отсутствием испытаний, и поэтому она окружала Гельвидия любящим вниманием и постоянной преданностью. Если случайно ему приходилось упоминать о своей жене, она сразу же начинала хвалить её, стараясь передавать оттенки своих мыслей с большой искренностью.

Таким образом, сын Кнея Люция снова отдавал себя чарам этой женщины, жалуя её своим вниманием, тронутый до глубины своей души, хоть и не забывая о своих самых священных обязанностях.

Клавдия Сабина, однако, лелеяла новые надежды. Ей казалось, что достаточно будет убрать с её дороги мешающий персонаж Альбы Люцинии, чтобы обеспечить себе счастье адюльтера.

Однажды супруга префекта, притворившись рассеянной, как обычно, заявила Гельвидию доверительным тоном:

— В своём последнем письме одна из моих подруг в Риме рассказала мне об одной любопытной подробности жизни моего мужа. В своём послании Мусони извещает, что Урбик почти всё свободное время проводит у тебя дома.

— У меня? — спросил трибун, покраснев, догадываясь о хитрой уловке, скрытой за подобной информацией.

— Да, — с наигранным равнодушием ответила Клавдия, — я всегда замечала, что мой муж отдаёт особое предпочтение твоей семье. Люциния и твоя дочь всегда были объектами его особой любезности. Впрочем, это нас не удивляет, Фабий Корнелий — твой лучший друг уже многие годы.

— Да, это правда, — ответил Гельвидий, слегка раздосадованный такими намёками на свой дом.

Сабина уловила, что настал благоприятный момент, чтобы начать свой зловещий план, и, притворяясь заинтересованной в семейном покое Гельвидия Люция, безжалостно добавила: — Друг мой, между нами, я должна сказать тебе, что мой муж не тот человек, который оправдывает самые ценные обычаи римской культуры. Представь, чего мне стоило сказать тебе об этом, но я хочу чтобы в твоём доме прежде всего всего был покой и мир. Лицемерный и импульсивный по своей природе, Лолий Урбик оставил множество жертв на пути своих авантюр закоренелого покорителя женских сердец. Я опасаюсь за твою жену и дочь.

Гельвидий побледнел, а Клавдия, видя эффект своих слов, беспощадно продолжала:

— Мы живём в эпоху ужасных сюрпризов, где самые солидные репутации внезапно рушатся…

С тех пор, как я замужем за префектом, я переживаю череду испытаний. Его любовные приключения принесли мне много разочарований в виде ропота его жертв и эха в в моём сердце…

— Клянусь Юпитером! — под сильным впечатлением пробормотал трибун, — я не могу оспаривать твоих оценок, но хочу верить, что Фабий Корнелий не мог обмануться, столько лет выбирая префекта своим лучшим другом.

— Да, на первый взгляд, это весомый аргумент, — с лукавством ответила Сабина, — но надо помнить, дорогой друг, что после стольких лет, в течение которых ты свыкся со спокойствием своей провинции, ты заново начинаешь свою жизнь в столице Империи. Время покажет, что инспектор и префект сильно походят друг на друга в стольких государственных делах. Оба они вынуждены взаимно уважать и ценить друг друга, но что касается личного поведения, только боги знают реальность моих утверждений.

Гельвидий Люций перевёл разговор на другие темы, признавая деликатность этих замечаний в отношении других и в отношении своего семейного очага; но когда Сабина встала, он почувствовал себя заражённым неоправданными напрасными подозрениями. Что означали эти повторявшиеся визиты Лолия Урбика к нему домой? Может, Альба Люциния забыла о своём священном супружеском долге? Неужели Фабий Корнелий Fabius настолько привязан к материальной выгоде, чтобы забыть имя и уважаемые традиции своей семьи? В мозгу трибуна роились интимные догадки и мысли и мучили его. Хорошо ещё. Что это мучительное отсутствие скоро заканчивалось. Элий Адриен уже отдал приказ, чтобы галеры покинули Италию и взяли их в обратный путь домой.

В Риме тем временем ситуация Альбы Люцинии и её дочери достигла максимума нравственных страданий. Много раз Селия замечала беседы между матерью и беспощадным завоевателем, но по своей робости она не могла видеть всё отвращение матери к позорной и жестокой дерзости этого человека. Люциния, в свою очередь, несколько раз встречала префекта преторианцев, который беседовал с её дочерью, принимавшей его со всей терпимостью своих добрых чувств, чтобы не ранить материнское сердце. Жена Гельвидия искренне опасалась присутствия этого жестокого человека, превратившегося в демона её дома.

Благородная Люциния, подавленная и больная, думала изложить свою ситуацию старому отцу, но сказала себе, что инспектор должен был бы давно ощутить её тревожное положение в нравственном плане, предполагая, что если он молчит, то на это у него есть свои причины.

Много раз она пыталась заговорить на такую деликатную тему со своей дочерью, предполагая, что она также является жертвой коварных преследований; однако Селия, с её природной стыдливостью, никогда не делилась своими секретами с матерью, каждый раз избегая беседы и лишь усиливая тёплые чувства к ней, поскольку догадывалась о её самых интимных переживаниях.

Наконец, когда оставалось лишь два месяца до окончательного возвращения Гельвидия, Альба Люциния в крайней подавленности слегла в постель.

Более года отсутствовал в Риме Император.

Это были четырнадцать месяцев тревог для дочери Фабия Корнелия, чьё здоровье не смогло сопротивляться шоку тягостных испытаний. Селия тоже была очень бледна, с печальным выражением лица. Сквозь его черты можно было отметить её органическую слабость. Тревоги дочери выражались в долгих ночах бессонницы, которые, в конце концов, подточили её, ранее крепкое, здоровье. Со своей врождённой нежностью она делала всё, чтобы утешить свою страдающую мать.

Из портов Италии были посланы четыре крупные галеры для возвращения Адриена со своей свитой. Первая галера, прибывшая на побережье Аттики, оспаривалась наиболее нетерпеливыми желающими вернуться в Рим. Среди них была и Клавдия Сабина, которая говорила, что ей нужно срочно вернуться, поскольку её родные уже ждут её.

Гельвидий Люций нашёл такую поспешность странной, но не мог догадаться о значимости её планов. Он также хотел вернуться к себе как можно быстрее, но был вынужден ответить на приглашение Императора, пожелавшего, чтобы он сопровождал его на почётной галере, которая придёт в Остию через восемь дней после прибытия первых галер.

Через несколько дней жена префекта преторианцев прибыла в столицу Империи на неделю раньше, чтобы осуществить свои зловещие планы мести, кипевшие в её разуме. Муж встретил её с обычной холодностью, а слуги дома — с тревогой, которую вызывало её присутствие.

Клавдия Сабина нашла средство передать весть о своём возвращении Атерии, ссылаясь на срочность возможного её визита к ней.

Сообщнице, которой она выказывала своё великодушие, бывшая плебейка озабоченно сказала: — Атерия, настал момент разыграть последнюю карту в нашей партии. Я осуществлю свой план, не колеблясь в своих намерениях, а ты получишь награду за свою преданность.

— Да, госпожа, — ответила служанка с алчным взглядом, рассчитывая на вознаграждение.

— Как дела у жены Гельвидия?

— Хозяйка очень подавлена и больна.

— Тем лучше, — с удовлетворением пробормотала Сабина, — это облегчит мои планы.

И посмотрев на спутницу, она особо подчеркнула:

— Атерия, готова ли ты противостоять тому, что может произойти?

— Без сомнения, госпожа. Я же пошла к патрицию Гельвидию Люцию, чтобы вам служить.

— И ты не раскаешься в этом, — энергично ответила Сабина. — Слушай меня: мы подходим к концу твоей миссии у Альбы Люцинии. Я жду от тебя последней услуги в деле исправления того афронта, который мне пришлось перенести в прошлом. Я была щедра с тобой, а сейчас желаю обеспечить тебе будущее за те добрые услуги, которые ты мне оказала. Чего ты хочешь для отдыха твоей старости в лоне растерявшегося плебса?

Подумав мгновение, старая служанка с довольным видом, словно уже сделав необходимые расчёты к более точному ответу, пробормотала:

— Госпожа, вы знаете, у меня есть замужняя дочь, её муж сейчас переживает период тревог и бедности. Валер, мой зять, всегда имел пристрастие к жизни в провинции; но в тягостных условиях бедного вольноотпущенника ему не удавалось собрать достаточно денег, чтобы приобрести участок земли, где он мог бы создать семейное счастье. Моё желание, поэтому, было бы иметь какой-нибудь участок вдали от Рима, куда я могла бы удалиться со своими детьми и внуками, которые будут уважать меня, как это делают сегодня, в дни старости, когда я уже не смогу работать.

— Твои желания будут удовлетворены, — воскликнула жена префекта, видя, с какой радостью Атерия слушала её, — я узнаю цену земли и в благоприятный момент я дам тебе необходимую сумму.

— А что я сейчас должна сделать, чтобы завоевать подобное счастье?

— Слушай хорошенько, — серьёзно сказала Клавдия, — через неделю Гельвидий Люций должен будет вернуться домой. В день его приезда ты должна будешь прийти ко мне за инструкциями. В этот же день у тебя будут необходимые деньги, чтобы осуществить свои желания. Пока же иди с миром и доверься мне.

Атерия сияла при мысли о перспективах, равнодушных к преступным деяниям, которые ей придётся выполнить, чтобы достичь своих целей.

Утром следующего дня скромная повозка выезжала из резиденции Лолия Урбика в направлении Субурры.

Это, конечно же, была Клавдия Сабина, которая направлялась к хорошо известной в Риме колдунье, с кем она собиралась заключить свои зловещие проекты.

Колдунья из Кум без удивления приняла её, словно ждала её появления.

Погрузив свои алчные руки в пригоршню денег, которые Клавдия принесла ей, Плотина сконцентрировалась перед оракулом, который мы уже знаем, и затем сказала:

— Сударыня, момент уникален! Мы должны оговорить малейшие детали того, что вы должны сделать, чтобы ваши усилия увенчались успехом.

Клавдия Сабина принялась размышлять над скрупулёзным планом, который колдунья представляла её критериям.

Плотина говорила очень тихо, словно боялась, что сами стены услышат её, таковой была подлость планировавшихся преступных предложений.

Как только была выработана долгая экспозиция, бывшая плебейка в задумчивости возразила: — А не лучше ли было бы уничтожить мою соперницу? У меня есть кое-кто у неё в доме, кто мог бы выполнить такое поручение. Я знаю, что у тебя есть самые сильные отвары, и что ты можешь уже сегодня дать их мне.

— Сударыня, ваши суждения разумны, но вы должны помнить, что смерть тела занимается вопросами материального порядка, а в вашем случае это вопросы порядка духовного, делающие необходимым нанесение безошибочного удара. Кто может быть уверен, что любимый человек вернётся в ваши объятия, если его спутница спустится в лоно могилы? Те, кто уходит из жизни, обычно оставляют длительную ностальгию, всегда питающую незабываемую страсть.

И пока жена префекта рассматривала эти странные суждения как справедливые и осмотрительные, Плотина продолжала:

— Надо капля за каплей вводить ненависть в сердце желанного мужчины, чтобы осуществилось ваше счастье. Для достижения этой цели надо бичевать её душу, подавляя и уничтожая её.

— Да, твои предупреждения довольно разумны, и я не должна пренебрегать ими, но по твоему плану мой муж должен будет исчезнуть.

— А что вас стесняет, если его смерть необходима? Уж не хотите ли вы форсировать судьбу, чтобы пользоваться всем возможным счастьем с другим человеком?

— Да, твой план лучший, поскольку ты предусмотрела все последствия.

И словно обращаясь к воображаемой фигуре своей соперницы, жертвы её безумия и ненависти, она по слогам произнесла, устремив глаза в пустоту: — Альба Люциния должна жить!… Сосланная на низший план, живя со своим стыдом, она испытает на себе презрение и омерзение, от которых страдала я!..

Плотина встала. Из какого-то странного шкафа она достала флаконы и упаковки, которые отдала своей клиентке с особыми инструкциями.

Приняв подлый план, Клавдия Сабина ушла, обещая вернуться.

Через несколько дней Элий Адриен со своей внушительной свитой уже входил через ворота Остии, встречаемый криками огромной толпы, в которой смешались аристократы и народ.

Император, со своей любовью к античным реликвиям, советовал Гельвидию следить за всеми службами разгрузки любопытных вещей Фосида, предназначенных Риму. Но, поручив эту задачу одному из своих доверительных людей, трибун отправился в город обнять жену и дочь.

Люциния и Селия встретили его с несказанной радостью.

При виде их трибуна охватило огромное удивление, так обе они изменились и были больны.

Несмотря на это, они обменивались трогательными впечатлениями, полные восторга и радости от того, что вновь видят друг друга. Заметив эту трогательную радость, благородный патриций, привязанный к своему дому, вытащил из маленькой коробочки великолепный браслет и отдал его жене как напоминание об Афинах, а дочери подарил красивую жемчужину, приобретённую в Ахаие, как сувенир далёкой Греции.

Затем была долгая череда нежных и дружеских воспоминаний, Альба Люциния поведала мужу перипетии с болезнью Кнея Люция, его агонию и смерть.

Город оживал в зрелищах по случаю возвращению прославленного Императора, а Гельвидий Люций обменивался со своими родными нежными речами, забывая о пережитых утратах.

Но когда последние лучи солнца уже стали предупреждать о наступлении сумерек, патриций с большой нежностью сказал жене:

— Теперь, дорогая моя, я вернусь в Остию, где вынужден провести ночь. Завтра я окончательно приду домой, чтобы организовать нашу новую жизнь. Я уже видел Фабия Корнелия, сопровождавшего Императора вместе с префектом, но только завтра я смогу увидеться с Марсией, чтобы выслушать из её уст вести об отце и его последней воле.

— Неужели твои обязанности в Остии настолько необходимы? — слегка встревоженно спросила Альба Люциния. — Разве недостаточно было более одного года отсутствия в доме для служения Императору?

— Да, дорогая, необходимо выполнить наш долг в мельчайших деталях. Адриен поручил мне проверку всех реликвий, привезённых из Греции, и я не могу полагаться на работу одних лишь слуг, зная огромную ценность данного груза. Но не волнуйся об этом!.. Помни, что завтра я буду здесь, мы составим наши семейные проекты.

Альба Люциния печально улыбнулась, как перед лицом неизбежности. Но её сердце страстно желало присутствия своего спутника, чтобы немедленно доверить ему свои интимные проблемы.

Ближе к вечеру коляска Гельвидия спешно выехала из его дома.

Альба Люциния удалилась в комнату, полная надежд, а дочь вернулась к своим медитациям.

Однако кто-то ещё вышел из резиденции трибуна, осторожно и поспешно, стараясь не будить в домашних слугах любопытства. Это была Атерия, она направлялась к Капитолию.

Клавдия Сабина встретила её, горя от нетерпения, ввела в свой укромный кабинет и сказала: — Как хорошо, что ты пришла раньше! Я должна предпринять кое-какие меры.

— Жду ваших распоряжений, — с напускным смирением ответила та.

— Атерия, — почти неслышным голосом заговорила Сабина, — настало время, решающее для моей судьбы. Я доверяю тебе, как собственной матери.

И, передав ей тяжёлый кошелёк, как цену её предательства, добавила:

— Здесь выкуп твоего счастья за твою преданность. За эти деньги ты сможешь приобрести землю вдали от Рима, как ты хотела.

С жадностью Атерия приняла вознаграждение, и сияющие глаза её выдавали странную радость.

Жена Лолия Урбика, тем не менее, продолжала тихим голосом:

— В обмен на мою щедрость я требую могильного молчания, ты понимаешь меня?

— Я вам очень признательна за это требование, поверьте, — сказала сообщница.

— Я верою твоему слову.

И после паузы, с взором, обращённым в пустоту, словно предвидя ужасные деяния, спросила: — Ты знаешь молочную колонну на овощном рынке?[5]

— Да, это недалеко от портика Октавии. Много лет назад я там прогуливалась, глядя на оставленных детей.

— В таком случае мне будет нетрудно объяснить тебе свои намерения.

И она заговорила со служанкой очень тихим голосом, излагая свои проекты, а Атерия в восхищении и согласии слушала все её предложения.

Клавдия Сабина казалась одержимой. В её рассеянном взгляде, в выражении лица было что-то зловещее. Словно сконцентрировавшись на единственной цели осуществить свой план, она машинально обратилась к старой служанке:

— Атерия, — сказала она, — я даю тебе этот крохотный флакончик, этот отвар расслабляет и несёт длительный сон… Надо, чтобы Альба Люциния, принимая его, отдыхала спокойно…

Передав ей другой флакон, она весело добавила:

— Возьми также и этот! Он тебе понадобится…

И пока служанка укладывала все эти элементы преступления, она подчеркнула:

— Да защитят нас боги моей мести…Наконец настал момент моего реванша… Да, Атерия, завтра Гельвидий Люций узнает, что его жена была ему неверна, представив плод своего преступления… Я оставляю тебе выбор ребёнка… Я могу рассчитывать на тебя?

— Клянусь верой в силу Юпитера, вы можете доверять мне, госпожа. Я пойду к молочной колонне после полуночи и возьму с собой какого-нибудь ребёнка. Там ежедневно десятками оставляют новорожденных …

Зловещая интрига была готова к исполнению. Ночь уже накинула на Рим плащ плотных теней.

И пока Атерия возвращалась к своим хозяевам, Клавдия Сабина, отказывая себе в ночных празднествах, поспешно направлялась к воротам Остии.

Найдя там сына Кнея Люция, она попросила его о приватной беседе, на что тот согласился.

— Гельвидий, — сказала ему эта развращённая особа, — я здесь, чтобы предупредить тебя, что произошли серьёзные вещи, которые я, кстати, предвидела, когда мы были ещё в Греции.

— А что случилось? — с тревогой спросил патриций.

— Ты должен выслушать меня, так как я полагаю, что префект преторианцев, со всей грубостью своих чувств, смог замарать честь твоего дома.

— Невозможно! — с горячностью воскликнул трибун.

— Тем не менее, ты должен сразу же выслушать Альбу Люцинию и проверить, до какой степени смог Лолий Урбик внедриться в твой дом.

— Я не могу сомневаться в своей жене ни одной секунды, — искренне ответил он.

— Ты хочешь или не хочешь выслушать меня до конца и узнать подробности свершившихся фактов? — раздражённо спросила Сабина.

— Я выслушаю тебя с удовольствием, если только тема не будет касаться моей семьи и чести моего дома.

— Возможно, завтра ты изменишь своё мнение.

И, резко попрощавшись с мужчиной своей страсти, который умел защищать традиции дома и семьи, бывшая плебейка вернулась в Капитолий, более чем когда-либо заинтересованная в развязке своих зловещих намерений. Гений зла, говоривший с её сердцем, готовил для этой ночи самые ужасные события.

До зари Сабина оставалась в кабинете Лолия Урбика, просматривая документы и пергаменты, а Атерия отправилась на овощной рынок.

Римское общество уже привыкло видеть у молочной колонны жалких покинутых детей.

Печальное воспоминание об этом месте, где столько преданных матерей берут к себе оставленных детей, было началом знаменитых «колёс найденных детей» в зданиях христианского милосердия, которые расцветут позже в мире.

При роковом лунном свете, до зари, старая служанка обнаружила трёх бедных малышей.

Один из них привлёк внимание своим нежным кряхтением новорожденного. Это было дитя с тонкими и благородными чертами лица, которого сообщница Клавдии могла скрупулёзно разглядеть при свете факела. На покинутом ребёнке были очень бедные одежды, он казался совсем недавно рождённым. Атерия взяла его на руки, почти очарованная им, говоря себе: этот ребёнок, должно быть, достойный отпрыск римских патрициев!… Какой печальный роман мог скрываться под этими обычными разорванными одеждами…

Она взяла его с собой и незаметно проникла в дом своих хозяев.

Занимался день…

В эту ночь преступница добавила наркотиков к лекарствам своей хозяйке.

Она вошла в комнату, где отдыхала супруга Гельвидия и спокойно положила ребёнка рядом с ней, окутав его влажной теплотой покрывала, затем приготовила всю необходимую мизансцену незаметно от бедной жертвы отвара, которую она погрузила в долгий тяжёлый сон.

Но ребёнок тихо заплакал, хоть преступная служанка делала всё возможное, чтобы успокоить его.

В комнате, смежной с комнатой матери, от необычного шума проснулась Селия.

Она проснулась в растерянности и волнении. Ей снилось, что она снова на печальном кладбище Номентановой дороги, как во время той памятной ночи, когда смогла увидеть возлюбленного своей души. Ей снилось, что она видит рядом с собой Сира, а Нестор сохраняет то же положение, что и во время своих былых проповедей, и она спрашивала: — Кто моя мать и кто мои братья? Она всё ещё была узницей своих эмоций и самых нежных её сердцу девочки и девушки воспоминаний…

И в этот момент необычный шум достиг её ушей. Стоны ребёнка? Что бы это значило?

В растерянности, охваченная волнением, она вскочила.

Заметив, как кто-то приближается, Атерия сразу же ретировалась, но девушка уже вошла в комнату и заметила её присутствие.

Увидев какого-то ребёнка рядом со спящей матерью и очевидные признаки родов на месте, она почувствовала, как её охватывают горькие подозрения дочернего сердца.

Вихрь печальных мыслей ворвался в её измученный разум. Да, этот ребёнок, должно быть, родился здесь, как фатальное следствие незабываемой трагедии.

— Атерия, — потрясённая, спросила она, — что значит всё это?

— Ваша мать этой ночью, моя девочка, — ответила преступница, — родила ребёнка…

— Невероятно! — выдохнула сдавленным голосом дочь Гельвидия.

— Тем не менее, это правда, — тихим голосом ответила Атерия, — я не спала и помогала хозяйке в её страданиях!

И указав на несчастную спутницу трибуна, почти спокойно сказала:

— А теперь она спит… ей нужен отдых.

Селия не могла определить силу мыслей, осаждавших её. Никогда она бы не поверила, что её мать способна нарушить долг в отсутствие своего супруга. Её любящее сердце для неё всегда было моделью добродетели, символом честности. Конечно, Лолий Урбик дошёл до опасной крайности в своей подлости. Она, кстати, хорошо слышала его слова бесчеловечного и жестокого завоевателя! К тому же, её мать уже давно болела. Несомненно, её доброе и честное сердце полнилось муками сокрушения и раскаяния. Она чувствовала к ней бесконечную нежность. Отец вернулся накануне, полный новых надежд. Она увидела слёзы в материнских глазах, слёзы, которые должны были быть слезами сильной и трогательной радости. Как же должно было страдать сердце матери в течение этих долгих месяцев тревожного ожидания! Но у Альбы Люцинии, её матери и лучшей подруги, был теперь ребёнок, не являвшийся плодом супружеского согласия. Гельвидий Люций никогда не простит ей.

Селия знала характер своего отца, очень великодушного, но импульсивного. К тому же, римское общество было непримиримым в том, что касается трагедий подобного порядка в лоне знати. Слёзы закипали в её глазах, и погружённая в жёсткие и тягостные размышления, молодая христианка вспомнила о сновидении этой ночи, и ей показалось, что она всё ещё слышит голос Нестора, который повторяет слова Евангелия — «Кто моя мать и кто мои братья?». И ведя свои воспоминания дальше, его призыв накануне жертвы пришёл ей на память, когда он утверждал, что самое большое смирение для Иисуса было не столько смирение смерти, сколько свидетельство, которое верующий примером своей жизни. Затем ей на ум вдруг пришёл образ её деда. Ей казалось, что Кней возвращается из могилы, чтобы снова посоветовать ей спокойствие её отца и счастье её матери в тяжких испытаниях…

Плача, она взяла малыша, который впервые открыл глаза первым лучам дневного света…

Оставленный ребёнок потянулся своими крохотными ручонками к ней, словно моля об утешении и любви. Селия почувствовала, как по её бледному и маленькому лицу текут слёзы, а сердце охватывает бесконечная нежность. Она осторожно, словно маленького брата, подняла его… Его маленькое сердечко билось в такт с её сердцем, словно сердце напуганной птицы без гнезда… Её разум был словно тронут таинственными и необъяснимыми чувствами, населённый самыми глубокими материнскими эмоциями…

Через несколько минут, в течение которых Атерия с удивлением рассматривала её, Селия преклонила колени перед служанкой, взволнованно воскликнув в возвышенном духе жертвенности: — Атерия, моя мать честна и чиста! Ребёнок, которого ты видишь в моих руках, мой сын! Он будет моим ребёнком отныне и навсегда, ты понимаешь?

— Я никогда такого не скажу, — ответила сражённая сообщница Клавдии.

— Но послушай! Ты была доверительной служанкой матери, помоги мне спасти её!… Во имя любви к твоим верованиям, подтверди мои намерения!.. Моя мать должна заниматься ежедневно моим отцом, а отец обожает её! Если она совершила ошибку, почему бы нам не помочь ей, вернув её душе заслуженное счастье? Сама бы мать никогда не совершила подобной оплошности!… Она всегда была добра, чувствительна и верна… Только развращённый человек смог привести её к этому путями преступления!…

В слезах, пока ошеломлённая служанка слушала её, она продолжала:

— Уступи моим желаниям! Забудь всё, что ты видела этой ночью, говоря себе, что тираны нашего времени обычно похищают благородных дам, передавая им отвары забытья! Моя бедная мама, должно быть, стала жертвой этих ничтожных практик!… Я хочу спасти её и рассчитываю на тебя!.. Я дам тебе мои лучшие драгоценности. Мой отец не имеет привычки давать мне деньги, но у меня всегда есть ценные богатые сувениры от отца и деда… Ты оставишь их себе! Продай их, когда захочешь… у тебя будет много денег …

— А как же вы? — пробормотала Атерия, изумлённая неожиданным поворотом, который принимали события, — неужели вы не подумали, что эта идея жертвы невозможна? С кем вы останетесь в мире? Неужели ваш отец сможет терпеть вас такую, мать несчастного ребёнка?

— Я… — сдержанно воскликнула девушка, словно желая вспомнить кого-то, кто мог бы помочь ей в подобных тяжких обстоятельствах, — я… останусь с Иисусом!..

Затем, при молчании Атерии, которая машинально подчинялась ей, весь сценарий был перенесён в её комнату, а Селия прижимала малыша к своему сердцу и отдавала амбициозной служанке все свои драгоценности, сохранив лишь жемчужину, которую Гельвидий подарил ей накануне.

Но внезапно Альба Люциния вышла из своего оцепенения. Оглушённая действие наркотика, она удивилась, услышав в комнате своей дочери щебетание ребёнка.

Увидев силуэт Атерии сквозь занавес, она громко позвала её, чтобы узнать, что происходит.

Преступная служанка появилась перед ней, мертвенно-бледная и подавленная …

Охватив голову руками в жесте напускного отчаяния, она воскликнула в странном смятении: — Госпожа!.. Госпожа! Какая катастрофа!..

Супруга трибуна, с сердцем, выскакивающим из груди, бледная и ошеломлённая, хотела было опросить служанку, когда кто-то пересёк дверь и вошёл в комнату.

Это был Гельвидий. Зять Фабия не мог уснуть. После вероломных инсинуаций Сабины, казалось, ужасный яд разрушал его силы. Он много работал, чтобы часы ночи были менее горькими, но тем не менее, на заре он оседлал коня и быстро оказался у себя дома, чтобы самому убедиться в духовном спокойствии жены и дочери.

Прибыв домой, он услышал отчаянные крики старой служанки:

— Катастрофа!… Великая катастрофа…

И пока Люциния в тревоге и удивлении глядела на него, Гельвидий Люций подошёл к ней и служанке с мрачным и печальным лицом …

— Объяснись, Атерия!… — только и смогла пробормотать встревоженная бедная женщина.

Но в этот момент после долгой молитвы, едва держась на ногах, у двери материнского алькова появилась молодая христианка.

Её покрасневшие глаза были печальны, одежда едва наброшена на плечи, волосы в беспорядке. Она держала в своих любящих руках младенца, который уже успокоился, как птица, нашедшая своё родное гнездо.

Гельвидий и жена в удивлении и ошеломлении смотрели на дочь.

— Что это всё значит? — взорвался трибун, обращаясь к служанке.

Селия хотела было объяснить, но у неё перехватило горло, а Атерия говорила ему:

— Господин, ваша дочь, этой ночью …

Но встретив жёсткий взгляд патриция, её голос затерялся в недомолвках угрызений совести и сомнений перед лицом ужасных последствий своей подлости.

И тогда Селия, с верой в божественное провидение, искренне желая пожертвовать собой ради матери, упала на колени и почти решительным голосом произнесла:

— Да, отец мой … мама … моя исповедь тяжела, но этот ребёнок — мой сын!..

Трибун почувствовал, как неведомое доселе потрясение охватило всё его существо. У него закружилась голова, в лицо, сморщенное от гнева и тревоги, покрылось мраморной бледностью. Тот же физиологический феномен происходил и с его женой, чьи глаза от потрясения не могли даже выдавить слезу. Но Альба Люциния смогла ещё прошептать, глядя на небо:

— Боги небесные!…

Затем, склонив колени, пока Атерия поднимала хладнокровное и невозмутимое лицо, Селия, полная смирения, воскликнула в рыданиях: — Если можете, простите вашу дочь, которая не смогла быть счастливой! Я знаю, что совершила преступление, и добровольно принимаю последствия своей ошибки!

Потупив глаза, со слезами, омывавшими лицо невинного малыша, девушка продолжала говорить отцу, потрясённо слушавшему её, словно ужас этого часа превратил его в камень:

— Во время вашего отсутствия в этом доме побывал дух тирана!… Принимаемый как друг, он изводил мою мать разного рода гнусностями … Но она, как вы знаете, всегда была верной и чистой!… Признавая её непогрешимую добродетель, префект преторианцев злоупотребил моей невинностью, принудив меня к непоправимому!.. Я никогда не поверяла матери ошибки своей души, но в эту ночь я ощутила всю реальность своего несчастья! Перенося свои страдания, я попросила Атерию помочь спасти жизнь этого невинного ребёнка!…

И подняв умоляющие глаза на бесстрастную служанку, девушка добавила:

— Правда, Атерия?

Люциния и её супруг не могли поверить в то, что видели, а преступная служанка подтвердила в притворном смятении:

— Это правда …

— Я знаю, что наши традиции не простят мне этого заблуждения, — печально продолжала Селия, — но всё моё наказание идёт от факта, что я замарала отцовский дом, согласившись на оскорбление дома и дав место бесчестию!… Мне нет прощения, но вы видите моё раскаяние, сжальтесь над моим подавленным разумом! Я искуплю своё преступление, как того требуют обстоятельства, и если нужна моя смерть, чтобы смыть обиду, знайте, что я умру со смирением!…

Слёзы перехватывали ей голос, хоть она чувствовала поддержку неосязаемых рук духовного мира в тягостный миг жертвы.

Выйдя из оцепенения, Гельвидий Люций сделал несколько шагов к дрожавшей жене, спрашивая странным, почти зловещим голосом: — Итак. Это Лолий Урбик, подлая?

Альба Люциния, почувствовав, что её оставляют последние силы, вспомнила о своей домашней Голгофе с приставаниями завоевателя, чьё преследование на глазах у дочери пришло ей на ум.

Далёкая от мысли о зловещей действительности этих сцен, которые задумал преступный гений Клавдии Сабины, она с трудом сказала:

— Да, Гельвидий, префект был безжалостным палачом нашего дома!

— Моё сердце отказывается поверить в то, что глаза видят, — глухо пробормотал трибун.

Селия всё ещё стояла на коленях, глаза застилали слёзы, она сжимала в объятиях плачущего малыша.

Охваченная горечью и удивлением, Альба Люциния смотрела на свою дочь. Теперь она понимала уклонения своей дочери от прогулок в последнее время, чтобы оставаться одной в своей комнате, погружённой в молитвы и медитации. Она приписывала отдаление Селии кончине её деда, о котором они обе сильно сокрушались. Но в своей недоверчивости матери она понимала теперь, что подлый завоеватель злоупотребил неопытностью её дочери. Сколько раз она боялась выходить, оставляя их наедине в доме, когда материнская интуиция часто предупреждала её, что Лолий Урбик будет пытаться отомстить за себя, приведя свои ужасные угрозы в действие. Теперь горькая реальность мучила её разум.

— Люциния, — жёстко продолжил Гельвидий, — объяснись!… Неужели ты не утратила свою материнскую бдительность? Правда ли, что префект преторианцев оскорбил твоё достоинство?…

— Гельвидий, — рыдая, говорила она дрожащим голосом, — всё, что здесь происходит, совершенно странно и невероятно, но факт налицо, и он говорит о печальной реальности! Я подозревала, что наша бедная дочь также жертва развращённого друга моего отца, поскольку, что касается меня, я страдаю с тех пор, как ты уехал, от самых ужасных преследований, выражавшихся в постоянных угрозах, ввиду моего сопротивления его постыдным желаниям …

Искренние слова жены, удивительные и горькие, уничтожили его последние надежды, и гордый патриций предался воле внешних реалий этого трагического часа.

Со сжатыми кулаками, с мрачными и жёсткими глазами, выдававшими его несгибаемое намерение мести, Гельвидий Люций воскликнул ужасным голосом, тогда как лицо его перекосила гримаса тревоги:

— Я безжалостно отомщу за эту подлость!..

И глядя на дочь, всё ещё стоявшую на коленях, потупив взор, словно избегая отцовского взгляда, он произнёс ужасные слова:

— Ты же должна будешь умереть, чтобы скрыть это подлое преступление!… Ты начала тем, что перестала мне нравиться, когда предпочла рабов, и закончила позором моему имени, поставив наш дом в отвратительное положение! Но я смогу смыть преступное пятно своими суровыми решениями!…

Сказав это, гордый патриций вынул отточенный кинжал, сверкнувший в свете утреннего солнца, но Альба Люциния, предвидя его несгибаемое решение, одним движением сдержала его руку, воскликнув в тревоге:

— Гельвидий, во имя богов и всего, чем являешься ты … Разве тебе недостаточно огромной боли и несчастья нашего дома?!.. Ты хочешь осложнить наши страдания смертью и преступлением? Нет! Только не это!… Прежде всего, Селия — твоя дочь!

В этот момент, среди глубоких своих воспоминаний, трибун внезапно вспомнил о любящих молитвах своего отца, словно он призывал к покою, к смирению и милосердию. Ему казалось, что Кней Люций возвращается из мрака своей могилы, чтобы умолить его сберечь его обожаемую внучку, таким образом помогая в призывах его жены.

Тогда, чувствуя, как его сердце насыщается неописуемым нравственным страданием, он сказал глухим голосом:

— Боги не позволят мне стать ничтожным детоубийцей… Но я раздавлю предателя, как давят гадюку!

И, внезапно повернувшись в своей униженной дочери, он энергично строго наказал:

— Я сохраняю тебе жизнь, но отныне к нашему огромному несчастью ты окончательно мертва, и твоя непостоянность не позволяет тебе больше жить под отцовской крышей!… Ты проклята навсегда!… Беги куда угодно, не вспоминая о своих родителях или о своём рождении, поскольку Рим скоро будет присутствовать на твоих похоронах! Ты будешь чужестранкой для нас!… Не вспоминай больше о нас, не цепляйся за прошлое, так как я могу уничтожить тебя в момент порыва!…

Селия скромно продолжала стоять на коленях, но в её ушах звенели решающие слова её гордого отца, затронутого в его собственном самолюбии.

— Убирайся прочь, проклятая!…

Тогда она встала, шатаясь, и обратила к матери последний взгляд, который, казалось, сконцентрировал всё её доверие и надежды… Альба Люциния послала ей знак любви, глядя на неё с мучительной нежностью. Казалось, в чистоте своего выражения она открывала всю невинность милосердной христианской души своей несчастной дочери, и её материнское сердце внутренне благодарило богов за сохранение ей жизни…

Понимая несгибаемый характер отцовского приказа, Селия нетвёрдо сделала несколько шагов и вышла через боковой выход, очутившись на улице, не зная, куда идти, а позади неё навсегда закрывались двери отцовского дома.

После упрёков жене за её поведение, обвиняя её в равнодушии и отсутствии бдительности, пообещав вознаградить молчание Атерии и пригрозив ей тюрьмой в случае, если она поступит иначе, он послал слугу доверия в резиденцию тестя, чтобы попросить его срочно прийти к ним.

Спустя час, Фабьен Корнелий и его жена уже были у них в гостях, слушая рассказ о том, что произошло.

Юлию Спинтер охватили тягостные эмоции, а гордый старый инспектор воскликнул:

— Да, Гельвидий, едем немедленно на поиски предателя, уничтожим его, какими бы ни были последствия этого; но ты должен был бы казнить свою дочь, поскольку кровь должна компенсировать предубеждения стыда, согласно нашему кодексу чести!… Да ладно, она нравственно мертва навсегда. После уничтожения Лолия Урбика мы сделаем так, чтобы пепел Селии прибыл в Капую и был помещён в Риме в семейном склепе.

Пока обе потрясённые женщины, мать и дочь, остались в комнате Альбы Люцинии во взаимном утешении и мольбе о защите богов в этой нежданной и пугающей трагедии, Фабьен и Гельвидий спешно направились к Капитолию, чтобы ликвидировать врага, словно они собирались уничтожить отвратительную ядовитую змею.

Но их ждал сюрприз, такой же крупный, как и первый.

Во дворце префекта преторианцев царило странное и необычное оживление.

Но прежде, чем дойти до атриума, оба патриция были проинформированы, что Лолий Урбик умер несколько мннут назад, и все думают, что это самоубийство.

Кончина мужа являлась частью зловещего плана Клавдии, теперь ставшей собственницей богатого финансового наследства, поскольку таким образом не оставалось больше никого, кто мог бы просветить Гельвидия Люция о бесчестье, которое бывшая плебейка считала брошенным на имя его супруги. К тому же, поздно ночью Сабина взяла один из чистых пергаментов, подписанных рукой префекта, и прекрасно имитируя его почерк, написала лаконичное письмо, где он признавался, что устал от жизни и молил Фабия Корнелия, своего друга, простить его за весь нравственный ущерб, который он нанёс ему.

Войдя в дом своего мёртвого врага, ошарашенные Фабьен и Гельвидий встретили там Клавдию Сабину, появившуюся перед ними в слезах в это трагическое утро.

Оплакав трагическое решение своего супруга, ушедшего из жизни, Сабина предоставила инспектору последнее письмо Урбика, которое, по её словам, было написано её мужем в последний свой час, проявляя любопытство по поводу просьбы о неоправданном и странном прощении. Она хотела таким образом знать о первых результатах гибельной работы Атерии, в тревоге ожидая опосредованной информации из уст Гельвидия или каких-либо намёков от Фабия, которых с нетерпением ждал её мстительный разум.

Инспектор и его зять, однако, сухо и с равнодушием приняли подложное письмо Урбика. И поскольку надо было что-то сказать по этому непредвиденному событию, Фабий Корнелий добавил: — Я сохраню это письмо как доказательство его умственного расстройства в его последние мгновения, поскольку только так можно оправдать подобную просьбу. А теперь, сударыня, — таинственно сказал он Клавдии, слушавшей его с большим вниманием, — вы должны извинить нас, поскольку мы должны уйти, у каждого из нас свои немилости …

Старый патриций протянул ей руку в знак прощания, но не будучи в состоянии преодолеть любопытство, усиленное этим выражением, бывшая плебейка с интересом спросила, словно провоцируя объяснение со стороны Гельвидия Люция, который закрылся в своём таинственном молчании:

— Немилости? Что вы хотите этим сказать? Вы хотите оставить меня в этой ситуации? Почему вы оставляете меня в этом доме, когда труп друга и руководителя требует доказательства почитания и дружбы? Может, что-то серьёзное случилось с Альбой Люцинией?…

По всей очевидности, последний вопрос имел свой потаённый смысл. Она ждала, что Гельвидий расскажет ей о своей домашней трагедии, о своей глубокой печали в семье, о неверности своей жены, как она предвидела в своих планах. Она думала, что любимый мужчина в этот момент проявит всё своё любящее внимание, так страстно ею желаемое в течение последних месяцев, когда её ничтожные чувства лелеяли великие надежды. Но трибун оставался безучастным. Словно его губы окаменели.

Фабий Корнелий, однако, не выдавая своих гордых чувств, просветил Сабину такими словами: — С моей дочерью всё хорошо, слава богам, но мы также ранены до глубины души! Гонец из Кампаньи этим утром принёс нам тягостную весть о внезапной смерти моей незамужней внучки, которая находилась рядом со своей сестрой в доме отдыха. Это и мешает нам отдать дань уважения префекту, поскольку мы прибыли именно для того, чтобы сообщить ему о нашем срочном объезде в Капую, чтобы осуществить перевоз пепла!..

После этих слов оба мужчины сухо удалились, выходя решительным шагом под шум суетившихся друзей и слуг, которые, конечно же, высказывали Лолию Урбику свои последние льстивые речи.

После подобной таинственной сцены Сабина дала волю своим мыслям и предположениям.

Неужели Атерия забыла о слепом выполнении её распоряжений? Что случилось с её соперницей, вести о которой оставляли её в растерянности, тогда как она предусмотрела всё и с такой уверенностью? Однако социальные предрассудки и обязанности этого последнего часа, вызванные её собственной злобой, не позволяли ей броситься как безумной за своей сообщницей, где бы та ни была, чтобы утолить своё любопытство.

И пока её разум терялся в возбуждённых размышлениях, Фабий Корнелий с зятем обратились к Императору, получив разрешение, необходимое для нужд путешествия в Кампанью, что немедленно дало им доступ к комфортабельной галере, которая встретит их в Остии, чтобы возможно больше сократить их путь.

В этот же день галера покидала упомянутый порт, увозя всю семью к месту назначения.

Гельвидий не забыл взять Атерию и несколько других слуг доверия.

Пока римская знать отдавала последние почести префекту преторианцев, а галера Гельвидия удалялась, увозя в своём чреве четыре тревожных сердца, мы последуем за молодой христианкой в её первые часы горечи и жертвы.

Покинув отчий дом, Селия пересекала улицы и площади, опасаясь встретить кого-либо, кто мог узнать её на печальном пути …

Она прижимала ребёнка к сердцу, словно своего собственного сына, такую нежность вдыхало в неё это крохотное существо.

После долгих блужданий, узница тревожных размышлений, она почувствовала, что солнце уже высоко в небе, и что она должна найти питание для малыша. Она прошла через богатые кварталы и находилась теперь у моста Фабриция[6], уставшая и изнемождённая. По ту сторону Тибра появились скромные постройки евреев и бедных вольноотпущенников; там был знаменитый остров Тибра, где ранее возвышались храмы Юпитера Ликаона и Эскулапа… Рядом пробегали дети плебса, тревожные и спешащие. Время от времени появлялись солдаты флота Равенны, расквартированные в Трантевере, бросавшие на неё похотливые взгляды. Утомлённая, она направилась к одному еврейскому дому, где женщина из народа дала поесть ей и её малышу. Подкрепившись, она взяла с собой немного провизии из кобыльего молока. Дочь Гельвидия продолжила своё тягостное паломничество на общественной дороге, словно ждала счастливого вдохновения суровой судьбы.

Днём, однако, она оказалась на том же месте, где ей помогли бедные люди.

Печальная и одинокая, она отдохнула у моста Фабриция, временами разглядывая то бедно одетых прохожих, то воды Тибра, а сердце её разрывалось от внутренних конфликтов.

Солнце медленно садилось, золотя вдалеке последние облака на горизонте.

Во всех направлениях начинал дуть холодный ветер. Разглядывая бедных тружеников, возвращавшихся по своим домам, молодая христианка крепко прижимала к груди несчастное существо. В унынии она принялась молиться и вспомнила, что всеми покинутый Иисус также проходил сквозь людей, и ощутила мягкое утешение в этом евангельском воспоминании. Но острая ностальгия по дому ранила её чувствительное сердце. После изнурительных дневных дел женщины из народа возвращались к себе в ореоле спокойной радости, которая отражалась на их лицах, тогда как она, дочь патрициев, ощущала огорчение перед лицом неуверенности в своей судьбе и оказывалась предоставленной холодному порывистому ветру наступающей ночи …

Всё так же держа малыша, словно желая защитить его от холодного воздуха ночи, несмотря на веру и смирение, она не смогла сдержать слёзы, горько размышляя о своей печальной судьбе!…

Облака, разогнанные солнцем, постепенно рассеивались, уступая место первым звёздам.

III Путь горечи

Высадившись в порту Кампаньи недалеко от Капуи, Гельвидий Люций обратился к своим родителям, чтобы подготовить детей к осуществлению своей воли.

Неожиданные откровения по поводу Селии были жестоким ударом для Кая Фабриция и его жены, и подчиняясь решениям трибуна, они создали нужные условия, чтобы аристократические круги города получали вести, идущие от них, тогда как священники храма, не пренебрегая крупными финансовыми вознаграждениями, предложенными им Гельвидием, облегчали условия, таким образом навсегда сохраняя память о молодой девушке в горстке пепла.

Получив последние почести патрицианского общества Капуи, которое не преминуло найти странным это таинственное событие, Фабий Корнелий и все члены семьи быстро вернулись в Рим, где осуществили самое простое захоронение, согласно обычаям того времени и требованиям семейной традиции.

Но, едва урна с так называемым пеплом Селии была установлена в саркофаге, новая боль обрушилась на домашний круг наших героев.

Глубоко задетая в своих самых чувствительных фибрах материнского сердца, Юлия Спинтер не смогла вынести подобной глубокой печали, присоединившись к тем многочисленным другим, которые подтачивали её существование. Она покинула землю внезапно, её близкие и подумать не могли о приближении её смерти, которая произошла внезапно ночью от сердечного приступа.

Новый траур, коснувшийся дома Гельвидия спровоцировал у Альбы Люцинии ужасные страдания. В то время, ввиду смерти Лолия Урбика, Фабий Корнелий получил новые полномочия от Императора, функции, которые давали ему великую власть и возлагали на него серьёзную ответственность в решении существовавших финансовых проблем.

Кончина его жены наполнила его сердце тяжкими сожалениями. Но он старался противостоять угнетавшим его силам, всегда используя свою власть с характерным для него высокомерием.

Оставшись одни, Гельвидий Люций и его жена хотели бы вернуться к провинциальному покою Палестины, но внезапная кончина благородной женщины помешала им снова осуществить свои планы, так долго вынашиваемые, видя изоляцию, в которой оказался старый инспектор, чьё гордое и холодное сердце всегда выказывало им свою любовь и преданность.

Осветив ситуацию со всеми нашими героями, мы должны напомнить о Клавдии Сабине после тех необычных результатов тягостных событий, которые она сама же и породила. Её муж умер, и, чувствуя огорчение от краха всех своих планов, она напрасно старалась увидеть Атерию, которая, возвысившись в большем к ней доверии в лоне семьи Гельвидия Люция, намеревалась никогда не покидать жилище, опасаясь репрессий. Обладая крупной суммой денег, которую дал ей трибун в обмен на молчание, старая служанка вызвала своего зятя и дочь в резиденцию своих хозяев, чтобы отдать им часть денег, с помощью которых они приобрели на её имя прекрасный участок земли в Беневенто, таким образом обеспечив жизнь своих детей, пока она сама не будет расположена приобщиться к сельской жизни.

Несмотря на свои усилия, Клавдия Сабина не могла поговорить с ней, поскольку Атерия никогда не оставляла дом своих хозяев. К тому же, Фабий Корнелий обретал всё большую власть в имперском городе, таким образом вынуждая её оставаться в молчании и сохранять дистанцию.

Поэтому бывшая плебейка покинула Рим и переехала в Тибур, сопровождая двор Адриена, последние годы правления которого характеризовались жестоким равнодушием.

Окружённая домашними слугами, но в полном социальном изгнании, вдова префекта преторианцев приобрела спокойное жилище, где она должна была проводить долгие годы, питая свою ненависть в мерзких размышлениях.

После этих кратких наблюдений вернёмся к паломничеству Селии, чтобы сопровождать её тягостное блуждание.

Покинув мост Фабриция, она пошла наугад, желая достичь острова на Тибре, где проживало большинство бедного люда.

При последних лучах пополудня она постаралась пересечь мост Цестия, найдя на другом конце пути какую-то женщину из народа со скромным и радостным лицом. Селия на момент присела, чтобы получше устроить малыша на руках. Она почувствовала на себе взгляд незнакомки, который мягко проникал в её сердце.

Наконец, испытывая тайное доверие, вдохновлённое этой простой женщиной, она правой рукой начертила в пыли дороги маленький знак креста, благодаря которому все христиане города узнавали друг друга.

Обе они обменялись выразительными взглядами симпатии, и незнакомка подошла к ней, любезно спросив: — Ты христианка?

— Да, — тихо пробормотала Селия.

— Ты потерялась? — тихо спросила незнакомка, выдавая этими словами большую осторожность, чтобы не быть застигнутой как адепт христианства.

— Да, сударыня, — ответила Селия, слегка утешенная этим невольным интересом, — я одна в мире с этим малышом.

— Тогда пошли со мной, возможно, я буду тебе полезной.

В океане неуверенности, изголодавшись по защите, внучка Кнея Люция последовала за ней. Они спокойно пересекли мост Цестия, словно две старинные подруги, нашедшие друг друга, направляясь к кварталу бедных домов.

Отойдя подальше от толпы, женщина из народа, всё так же любезно заговорила:

— Доброе дитя, меня зовут Орфилия, и я сестра твоя по вере! Как только я тебя заметила, я поняла, что ты одинока и покинута в этом мире, и тебе нужна помощь наших братьев! Ты молода, а Иисус всемогущ. Я заметила слёзы у тебя на глазах, но ты не должна плакать, когда столько наших братьев пострадало от жестоких жертв в те горькие времена, в которых мы живём …

Селия в утешении слушала её, но в глубине души она не знала, как действовать в подобных трудных обстоятельствах, когда её спутница по вере открывалась ей во всей своей откровенности.

И когда Орфилия замолчала на мгновение, дочь Гельвидия поблагодарила её в нескольких словах:

— Да, сударыня, я взволнована и не знаю, как благодарить вас.

— Я прачка, — продолжала плебейка в своём сердечном простодушии, — но имею счастье быть замужем за милосердным христианином, которые не перестаёт давать мне работу, а в лоне семьи самые святые свидетельства веры! Ты познакомишься с ним!… Его зовут Гораций, и он будет счастлив узнать, что мы можем быть тебе полезными в чём бы то ни было… У меня ещё есть сын по имени Анин, он наша надежда на будущее, когда мы в своей материальной бедности будем уже не в состоянии работать!..

Подходя к бедному домику, она добавила:

— А ты, сестра моя, что с тобой произошло, почему на твоём лице написано столько разочарований и печали?… Такая молодая, с ребёнком на руках, такая красивая и несчастная?…

— Я вдова и всеми покинута, — со слезами воскликнула Селия, — но надеюсь, что Иисус поможет мне найти всё необходимое для моего сына и меня …

Не успела она закончить свои робко сформулированные объяснения, как они обе оказались на пороге очень бедного, почти пустого зала.

При слабом свете факела разговаривали двое мужчин, которые сразу же поднялись им настречу.

Должным образом представленная отцу и сыну, Селия заметила, что Гораций действительно серьёзный и добрый, но что-то в сыне ей очень не понравилось. У него был взгляд непостоянного и фривольного молодого человека.

— Знаете, мама, — сказал молодой человек, словно у него были все качества сплетника, — город потрясён большим событием!

Пока Орфилия удивлялась, Юнин продолжал:

— Первая весть, которая сегодня потрясла окружение форума ранним утром, была смерть префекта Лолия Урбика, который скандально покончил жизнь самоубийством, и всё правительство прощалось с ним!

— Как это странно, — воскликнула его собеседница, — много раз я видела этого благородного человека на публике, гордого и мужественного. Ещё вчера я его заметил на колясках по случаю празднеств Императора. Его лицо лучилось радостью, и тем не менее …

— Что же, — прервал хозяин дома, — мы переживаем фазу ужасных неожиданностей во всех социальных классах. Кто мог бы уверенно гарантировать, что префект преторианцев действительно покончил с собой? В прошлом месяце город присутствовал при двух событиях подобного рода, но затем мы узнали, что оба патриция-самоубийцы были жестоко убиты бойцами их же собственной группы.

Селия, сидя в углу, словно молодая нищенка, слушала эти замечания в горьком удивлении.

Странная смерть Лолия Урбика угнетала её. Но она делала всё возможное, чтобы не выдать своих живейших эмоций.

— Но день был отмечен не только этим событием, — словоохотливо продолжал Юнин, — на форуме мне сказали, что были арестованы несколько христиан во время их собрания недалеко от Эскилина, и что инспектор Фабий Корнелий с семьёй отправились в Капую, чтобы привезти в Рим пепел одной из дочерей Гельвидия Люция, которая недавно скончалась …

Молодая христианка с удивлением услышала эту весть, понимая серьёзность своей ситуации в отношении своих гордых и неумолимых родителей. Она была в шоке от этих угнетающих вестей…

Ей пришла мысль вернуться к себе домой и отдохнуть… Она никогда не отдалялась от своего дома, за исключением того, когда она отдыхала у своего больного деда, во дворце Авентина. Она вспоминала его дружественных и преданных слуг, все уголки отцовского дома с его особыми аспектами. Огромная ностальгия по своей матери охватила её, однако, интуитивно сердце подсказывало ей, что она никогда больше не увидит спокойствия отцовского дома, если только когда она покинет тюрьму этого мира. По информации Юнина она поняла, что двери отцовского дома для неё навсегда закрыты… Символически мёртвая, она лишь в качестве тени могла бы когда-нибудь увидеть своих родных …

Заметив её слёзы и видя огромную усталость, Орфилия прервала фривольные темы и любезно обратилась к ней:

— А ты, моё дорогое дитя, извини, что мы никак не закончим нашу историю. Ты говоришь, ты вдова? Какая жалость!.. Ты ещё так молода!

Взяв её за руку, она отвела её внутрь дома под удивлённые взгляды обоих мужчин, отметивших благородство черт её лица, говоря:

— Входи, дочь моя!.. На улице холодно, и ты устала. К тому же, нам надо заняться питанием твоего малыша. Входи!

После замечаний Юнина, понимая, что не может изложить случайной подруге всю реальность своей ситуации, Селия молила Иисуса вдохновить её в таких сложных обстоятельствах, а Орфилия с интересом продолжила:

— А как тебя зовут, сестра? Давно ли ты вдова? Есть ли у тебя друзья?…

Дочь Гельвидия, сознавая всю деликатность момента, назвалась фальшивым именем и сказала: — Я стала вдовой четыре месяца назад и совершенно покинута с этим ребёнком, которому всего несколько дней. Я вынесла все страдания бедной несчастной женщины плебса, но всегда хранила веру в Иисуса как единственное убежище. Даже сейчас ваше братское милосердие, с каким вы принимаете меня в этом доме, для меня есть живое свидетельство защиты Божественного Учителя, к которому я обращаю все свои молитвы!..

Не только Орфилия, но и муж, и сын подавленно слушали её.

— Каковы же твои планы, дочь моя? — взволнованно спросила хозяйка дома.

При этом вопросе Селия вспомнила о Кнее Люции, который обещал ей свою поддержку в самые трудные моменты, если Господь это ему позволит. И сожалея о его ценных советах в молчаливых вибрациях его мысли, она с определённой решимостью ответила:

— Мне надо покинуть Рим как можно быстрее. К сожалению, у меня нет необходимых средств, но я надеюсь, что Иисус мне поможет… У меня есть родственники в предместье Неаполя и на границе с Кампаньей. Хочу обратиться к ним, поскольку я не смогу оставаться здесь без средств, необходимых для моей и малыша жизни.

— Это правильно, — мягко ответила Орфилия, — мы с Горацием поможем тебе на первых порах.

— Кстати, — с отцовским жестом сказал глава семейства, — в качестве служащего форума Юнин должен будет уехать в путешествие в этом месяце, взяв с собой кое-какие незначащие документы в Гаэту! Мы найдём тебе кое-какие ресурсы, и с ними ты сможешь добраться до своих родственников.

Селия признательно слушала её, пока Орфилия брала на руки ребёнка, чтобы правильно покормить его, побуждая девушку, в свою очередь, взять себе тарелку бульона.

— Эта идея нам как раз подходит, — сказала Орфилия, обращаясь к своему мужу, — знать уезжает в Неаполь на пышных галерах, а мы, простые люди, должны использовать более скромные средства.

— Тем не менее, всё в руках божественного милосердия, — убеждённо заметил Гораций.

И обращаясь к сыну, спросил:

— Ты когда уезжаешь?

— Думаю, через две недели.

— Отлично, Орфилия, значит, мы сможем снабдить нашу сестру средствами, необходимыми для путешествия.

Селия признательно улыбнулась, чувствуя себя спокойно рядом с этими простыми и щедрыми сердцами.

Немногим позже она уже отдыхала с малышом в чистой скромной постели, которую хозяйка дома приготовила для неё возле своей комнаты.

С любовью пристроив ребёнка под покрывалом, дочь Гельвидия Люция принялась молиться, размышляя над тягостными перипетиями того незабываемого дня. Когда человек страдает, жизнь для него становится водоворотом напряжённых кошмаров. В своём подавленном разуме она, казалось, была в разлуке с родными долгие годы, такой была мучительная тревога нескончаемых часов, когда она блуждала по общественным дорогам, без цели и надежды… Не теряя из виду ребёнка, она почувствовала, что постепенно её измождённое тело уступает сну. И она спокойно заснула, как если бы на крыльях ночи её дух временно бежал из своей тюрьмы, свободный от тягостной действительности.

В течение двух недель, благодаря протекции Орфилии и её мужа, молодая христианка достала себе и малышу одежду. Из того, что предоставили ей друзья, она отобрала самые скромные и бедные одежды, с которыми отправится в свой путь смирения.

Куда пойдёт она? Она в самом деле не могла этого знать.

Она знала Неаполь лишь по описаниям своего старого деда, когда он придумывал воображаемые экскурсии, чтобы обучать свою любимую внучку.

Возможно, она не приедет в Неаполь, и даже в Кампанью, в которой она хранит воспоминание о своей сестре и Кае Фабриции, живущих в Капуе. Бесполезно надеяться на помощь сестры, поскольку Гельвидия с мужем, конечно же, проинформированные о том, что произошло в Риме, никак не могли бы ей этого простить.

Тем не менее, она, полная веры в Бога, была расположена ехать. В нужный момент Иисус смог бы благословить её шаги, направляя на правильный путь. В своих раздумьях она постоянно вспоминала слова деда в день казни Сира и Нестора, ожидая, что посланники Господа или души дорогих существ вернутся из могилы, чтобы направлять их сердца в лабиринтах тревожных забот.

Опасаясь осложнений, девушка не выходила из скромного квартала Транстевера, где её приняли, пока однажды она, при первых проблесках зари, со слезами на глазах не попрощалась со своими друзьями.

Повозка Юнина была приготовлена ещё накануне, что они могли отправиться в путь на рассвете. Орфилия и Гораций также были взволнованы, но подчиняясь императивам испытаний на земле, Селия устроилась в уголке повозки, сделанной по правилам дилижансов того времени, где она поставила свою сумку с одеждой и достаточно большое количество продуктов, которые Орфилия не забыла с любовью приготовить для малыша.

После нежных объятий и пожеланий доброго пути, подгоняемый сильным утренним холодом, Юнин щёлкнул хлыстом по спинам коней, и повозка выехала на общественную дорогу.

Селия молила Иисуса укрепить её подавленный дух, придав мужества противостоять мучительным дорогам жизни… Покидая Рим, с глазами, полными слёз, чувствуя, как её сердце хлещут безжалостные воспоминания, она ощущала, как её муки усиливаются. Но глядя на засыпающего малыша на её руках, она вдруг почувствовала непреодолимую силу, которая поддержит её во всех жертвах.

Первые лучи солнца начинали обнимать широкое небо, когда повозка пересекла ворота Келимонтана[7], и кони перешли в галоп по Аппиевой дороге… При виде римской провинции по дороге, где возвышался восхитительный акведук Клавдия, дочь Гельвидия в восторге созерцала природу, и разум её погрузился в мягкие молитвы и глубокие медитации.

Только-только пробило десять часов, когда они проехали Альба-ла-Лонг с её простыми и кокетливыми домиками.

С таинственным выражением во взгляде Юнин предложил спутнице с ребёнком слегка перекусить перед тем, как начать подъём в горы Лация.

Продолжая свой путь по дорогам, окаймлённым деревьями и дикими цветами, они, таким образом, прибыли в Арицию, окружённую молодыми оливковыми деревьями и огромными садами.

Позже они достигли Генцана[8], грациозной приятной деревушки на берегу озера Неми, где по краям дороги расцветали бесконечные розарии.

Разум Селии был погружён в мягкие размышления о чудесном пейзаже, красота которого превосходила все картины Палестины, хранящиеся в её памяти. Вокруг стояли щедрые оливковые деревья, цвели апельсины, огромные ухоженные сады, благоухающие розовые кусты и всё самое ценное в природе, которое жители провинции прекрасно организовали.

Под ласкающим влиянием ли воздуха, благоухающего ароматами, или из-за усталости долгого пути, малыш заснул на руках у молодой мамы, а она с огромной любовью слегка поглаживала его крохотное личико.

И поскольку тень деревьев смягчала жаркие лучи сумеречного солнца, Юнин, никогда не страдавший молчанием, привлекая внимание своей спутницы к той или иной детали на дороге, заговорил с ней на другую тему. Девушка покраснела и попросила его помнить о христианской традиции своих родителей, которые великодушно обращались с ней, моля его оставить её в покое с её тягостным вдовством. Однако она заметила, что молодой человек полон пороков своего времени, и сказала себе, что сын её защитников будет нечувствительным к её самым страстным мольбам. Отвергнутый в своих недостойных намерениях, неся на своём лице отвратительное выражение раненого грифа, сын Горация сказал своей жертве:

— Мы рядом с Велитреей, где проведём ночь, и поскольку ты должна будешь продолжать путь со мной до Гаэты, я надеюсь овладеть тобой завтра. Иначе…

Помня, что она должна молиться и оставаться бдительной, Селия проглотила оскорбление, храня мысль в чудесном погружении, чтобы Божественный Учитель через своих посланников вдохновил её сделать лучшее, что она может.

Через несколько мгновений они входили в прекрасный город, построенный в давние времена семейством Вольсков, бывший колыбелью великого Августа. Велитрея, позднее Веллетри, находится на большом холме, предлагая очень красивые топографические перспективы путешественнику. Его сумерки насыщены мягкой и чудесной красотой … Созерцая восток, мы видим горы Сабины, связанные глубокими пропастями, где находится город, и в конце дня, когда солнце садится, снег гор смешивается с туманом ночи, предлагая визуальные призмы с ослепительными эффектами.

Юнин отпустил поводья перед внешне скромной гостиницей. Принятый с выражениями радости своими старинными друзьями, он немедленно запросил место для Селии с ребёнком, которое было им предоставлено, а кони были отведены в стойло.

После ужина молодая христианка удалилась в свою комнату, чтобы поразмышлять и помолиться. Юнин назначил отъезд на заре. Селия была охвачена тревогой и неуверенностью. Сын её благодетелей, казалось, не разделял возвышенные чувства своих родителей. Этот неуступчивый взгляд, казалось, предупреждал о хитрости змеи. Его жесты были неустрашимы, его мысли были полны равнодушия к долгу и ответственности.

Поздно ночью служанка дома пришла сказать, не нужно ли гостье что-нибудь, и застала её в тревоге, спрашивающей себя, что с ней может случиться угрожающего на следующий день.

После горьких раздумий, вдохновлённая своими друзьями невидимого плана, она решила покинуть гостиницу в первые часы рассвета и бежать от развращённости врага её внутреннего покоя.

Таким образом, на рассвете, напуганная, она бежала из неведомого ей большого дома.

Прижимая ребёнка к груди, она чувствовала, как учащённо бьётся его сердечко. Никогда она не противостояла такой сложной ситуации, и, тем не менее, говорила себе, что Иисус поможет ей своими ценными внушениями.

Оставив слева Велитрею, она отважно вышла на широкую дорогу, неся с собой малыша и свой скромный багаж. Она шла до зари и оказалась в старинной деревушке Кора, известной своим храмом Кастору и Поллуксу. Там какая-то женщина из народа приютила её у себя на несколько минут и предложила провизию, сочувствуя её тяжкому дню с ребёнком на руках.

Продолжая свой путь, одержимая странной силой, как если бы кто-то направлял её шаги, несмотря на смутный маршрут, она вскоре оказалась на берегу Астуры, посреди небольших деревушек, где всегда найдётся доброе сердце, чтобы предложить ей братскую любезность.

До полудня она встретила двух простых извозчиков, нанятых богатыми владельцами имений области, которые работали на транспорте, один из которых, обладая внешностью патриарха, предложил ей место рядом с собой, чтобы облегчить её натруженные ноги.

Быстро устроившись на повозке, довольно быстрой для того времени, молодая христианка могла видеть на горизонте знаменитые болота Понтины, широкий размах земель без рельефа, куда стекались обильные воды нескольких рек.

Селия пересекла, таким образом, различные кварталы домов, зарождающиеся деревни или старые города в руинах, подольше задержав взгляд своих печальных глаз на скромных постройках Аппиева Форума, где, как заявляли христианские традиции Рима, состоялась встреча Павла из Тарса со своими братьями из города Цезаря.

Погружённая в свои размышления, путешественница проехала возле Анксура, который впоследствии будет называться Таррасином, и который выходил на крутые склоны горы, проходя через хорошо сохранившиеся руины старинных дворцов, принадлежавших далёким суверенам. С высоты её глазам открывалась вся область знаменитых болот и широкая протяжённость Тирренского моря.

Прибыв туда, она почувствовала, как её угнетённое сердце похолодело, потому что на этой враждебной и горной дороге пожилой кучер, благожелательный и дружелюбный, должен был идти назад, подчиняясь полученным приказам.

Наступал вечер. Старый перевозчик земли со слезами на глазах попрощался со своей спутницей.

Всю дорогу Селия была молчалива и печальна, но заметив, что её благодетель боится оставить её в таком месте и в такой час, мужественно сказала ему:

— Прощай, друг мой! Да вознаградит небо твою доброту. Ваше щедрое предложение не дало мне сильно устать на дороге!..

— Вы идёте в Фунди? — с интересом спросил добрый старик.

— Мне не надо идти туда, — с небывалой смелостью ответила девушка, — дом моих родителей уже близок.

— Это хорошо, — с облегчением сказал он, — я боялся, что вам надо ещё долго идти, поскольку в этой области много хищников и злодеев вне закона.

— Будьте спокойны, — сказала Селия, скрывая свои собственные тревоги, — Я знакома с этими дорогами. К тому же, я уверена, что небо поддержит меня и защитит моего ребёнка…

Слыша этот призыв к небу в простоте души, преданной Богу, щедрый перевозчик почтительно снял шляпу и, протянув руку молодой незнакомке, приготовился спускаться с горы, на которую так и не поднялся по просьбе грациозной пассажирки. Он возвращался теми же крутыми тропинками, чтобы выполнить в Анксуре свою задачу.

Селия смотрела, как он исчезал за резкими поворотами, сопровождая повозку печальным и озабоченным взглядом, она также хотела бы совершить полукруг, поскольку огромная боязнь безжалостных людей, которые не стали почитать её целомудрие, толкала её к поискам незнакомца в плотных тенях лесов Лация.

Погружённая в молитву, она шла почти механически, с тревогой наблюдая за наступавшими тенями сумерек …

Путь проходил через узкую лощину, с одной стороны она могла видеть океан, а с другой — цепь гор. Последние лучи солнца золотили огромные вершины, когда она слева от себя заметила случайный грот, созданный из природных элементов. Тем не менее, это естественное сооружение было настолько импозантным, что хватило одного взгляда, чтобы она вспомнила об уроках своего деда в былые времена, определив место с помощью воспоминаний своих занятий. Этот грот был известным местом, где Сежан спас жизнь Тиберию, когда бывший Император, ещё наследный принц, отправился со своими друзьями в города Кампаньи. Освещаемая слабым вечерним, она направилась вглубь, где естественная впадина, казалось, была приспособлена именно для ночного отдыха. Благодаря Иисуса за то, что помог найти такое пристанище, она разложила бедные вещи, которые она принесла, чтобы устроить малыша, и принялась рвать большими охапками дикий мох, падавший со старых деревьев. Она с большим усердием набила им постель. И когда она искала, чем бы перегородить вход в грот, где собиралась отдохнуть среди камней и зелёных веток, предвидя возможное появление каких-либо диких зверей, она услышала приближавшийся по дороге топот конских копыт…

Взяв малыша на руки, она побежала на шум, желая поговорить с кем-нибудь и избежать этой печальной участи одиночества, надеясь, что Божественное Провидение с помощью какого-нибудь благожелательного сердца не даст провести эту тревожную ночь здесь, что казалось ей ужасным…

Была ли это повозка или благородные всадники, которые протянут ей братскую руку помощи?

Возможно, это злодеи на конях, потерявшиеся в лесу в поисках приключений… Рассматривая это предположение, она хотела было отступить назад, но из темноты ночи отделились три тени, преграждая ей путь назад, поскольку, резко затормозив, эти элегантные кони прервали свой быстрый и шумный ход.

Обретя мужество, благодаря потоку мощных энергий, шедшего из невидимого плана и нисходящего на неё, дочь Гельвидия спросила:

— Вы едете в Фунди, всадники?

Услышав эти слова, тот, кто казался главным из этих троих, воскликнул в изумлении: — Урбен! Лукреций! Зажгите фонари.

Поражённая Селия сразу же узнала этот голос в ночи.

Это был Кай Фабриций, возвращавшийся из Рима, где он оставил свою жену у родителей, вынужденный выполнять срочные обязанности в Капуе после так называемого погребения Селии, согласно с установками семьи.

Молодую христианку охватили острые опасения, смешанные с надеждой. Кто знает, может, ситуация могла бы измениться с этой непредвиденной встречей?

Не успела она об этом подумать, как два фонаря осветили всё вокруг.

Муж Гельвидии, сражённый, смотрел на неё. Видение Селии, одинокой и покинутой, держащей на руках ребёнка, который, как он предполагал, был её сыном, взволновало ему сердце; тем не менее, понимая серьёзность событий, произошедших в Риме, согласно с тягостной информацией, переданной его тестем, он решил скрыть свои эмоции и проявил самое холодное равнодушие.

— Кай!.. — взмолилась девушка с невыразимыми нотками в голосе, пока свет омывал её печальное лицо.

— Вы знаете меня? — спросил гордый патриций.

— Неужели ты не узнаёшь меня?

— Кто вы?

— Может, откроешь свои глаза?

— Я вас не знаю.

— Неужели я так изменилась? Ты не помнишь сестру твоей жены? — умоляюще спросила она.

— У моей жены, — заключил путешественник, пока двое его слуг смотрели на него в большом удивлении, — была сестра, но она умерла восемнадцать дней назад. По всей очевидности, вы ошибаетесь, поскольку я возвращаюсь из Рима, где присутствовал на её погребении.

Эти слова были произнесены с неописуемой холодностью.

Дочь Гельвидия Люция сквозь слёзы посмотрела в его глаза, и её преобразившееся лицо обрело отпечаток глубокой подавленности. Она поняла, что бесполезно лелеять надежду вернуться в лоно семьи. Для всех она навсегда умерла. Казалось, она ещё неистовее пробудилась к своей ужасной реальности, но чувствуя, что кто-то поддерживает её дух в этот момент потрясения, она воскликнула:

— Я понимаю!…

И с наибольшей холодностью, чтобы не выдать своих чувств перед слугами, муж Гельвидии ответил:

— Сударыня, если вы возьмёте деньги для ваших нужд, как извинение, я охотно дам их вам.

И пока гордый римлянин погружал свою руку в кошелёк, чтобы достать оттуда деньги, она благородно и с достоинством ответила ему:

— Кай, следуй своим путём с миром!.. Оставь деньги себе, потому что благословение Иисуса стоит более миллиона сестерций!…

Сбитый с толку, муж Гельвидии спрятал кошелёк, в раздражении обращаясь к своим слугам с такими словами:

— Погасите фонари и продолжим путь!

Видя потрясение обоих рабов, сильно впечатлённых этой сценой, он высокомерно добавил: — Чего вы ждёте, чтобы выполнить мой приказ? Не будем поддаваться дорожным впечатлениям. На дорогах в Анксур мне постоянно попадаются безумные подобного рода!

И словно внезапно проснувшись при более строгом приказе, Урбен и Лукреций подчинились требованиям хозяина, потушив свет, сиявший в темноте ночи, и через несколько мгновений трое всадников продолжили свой путь, как ни в чём не бывало.

Кай Фабриций был великодушен, но ошибка Селии в глазах семьи была слишком серьёзной, чтобы она могла быть прощена. Никому он бы не открыл этой встречи, тем более, что они с женой поклялись хранить совершенный секрет по этому поводу. Поэтому он решил приглушить все порывы сочувствия, которые мог бы испытывать к его несчастной свояченице.

Что же касается Селии, то она, с глазами, полными слёз, стояла, словно окаменев, и слушала удалявшийся топот копыт, пока глубокая и таинственная тишина не образовалась вновь в этом мрачном лесу.

В своей женской хрупкости, видя, как удаляется Кай, она испытала желание позвать его на помощь, умоляя его, как о милосердии, отвезти её в город Фунди, где она, конечно же, нашла бы какой-нибудь приют на ночь. Но она оставалась безмолвной, словно нечувствительность её свояка заморозила ей душу.

Она долго плакала, мешая молитвы с обильными слезами, с взором, обращённым к небу, где уже сияли несколько редких звёзд …

Нетвёрдыми шагами она вернулась в дикий грот, созданный природой.

Там она устроила ребёнка как могла лучше и оставалась в угрюмых раздумьях.

Ветры Лация уже нашёптывали печальную и странную симфонию, а вдали в лесу она могла слышать завывания диких волков…

Более чем когда-либо, Селия почувствовала себя покинутой. Глубокое уныние охватило её разум, ощущая, что, несмотря на свою веру, нравственные силы рассеивались перед лицом таких мучительных страданий… Она одну за другой перебирала в памяти свои домашние радости, вспоминая каждого из родных с очаровательными характеристиками своей нежной любви.

Никогда нравственное страдание не касалось так глубоко её сердца!.. И пока молчаливые слёзы катились по её щекам, она более отчётливо вспоминала призывы Нестора накануне казни, который молил Иисуса дать ему силы, чтобы вынести все очистительные унижения …

Погружённая в глубокий мрак, она ласкала личико малыша, опасаясь нападения змей, и, не теряя веры в милосердие Иисуса, осушила слёзы, чтобы лучше поразмыслить о будущем.

И тогда перед её изумлёнными печальными глазами из мрака возникла светлая точка, которая стала расти с необычайной скоростью, а она не могла понять, что же происходит… Оглушённая и оцепеневшая, она, наконец, узнала фигуру своего деда, который посылал её измученному сердцу самые нежные улыбки …

Её горечь была такой сильной, а волнение сердца таким великим, что она не могла проявить ни малейшего удивления. В свете своей веры она сразу же вспомнила о евангельском уроке видений Божественного Учителя Марии Магдалене и его ученикам, и протянула к деду свои заботливые руки.

Для её испытанного разума видение Кнея Люция было благословением Господа её несказанным внутренним мучениям. Она хотела заговорить, но перед лучистой фигурой старца её голос словно застрял в горле, и она не могла произнести ни слова. Тем не менее, глаза её были полны печали, а на лице было выражение возвышенности, она словно погрузилась в глубокий экстаз.

— Селия, — прошептал любящий Дух-благодетель. — Да благословит тебя Бог в горьких бурях материальной жизни!.. Блаженна ты, выбравшая жертву, как миссию-награду Учителя!.. Не ослабевай в самые трудные часы, потому что среди цветов небесных есть те, которые сопровождают твои мучения, укрепляя фибры твоего измученного разума! Никогда не думай, что ты покинута, поскольку из мира иного мы протягиваем тебе наши братские руки. Все боли, девочка моя, проходят как ослепление молниями или как завеса тумана, рассеянного солнцем… Только радость вечна, только радость достигает вечности. Внутренне реализуясь для Бога, мы понимаем, что все страдания являются кануном духовной радости на уровне истинной жизни! Мы видим глубину твоих страданий, но вместе со своей верой храни свою мысль всегда чистой! Веря, что жертвуешь собой ради матери, ты совершаешь одну из самых прекрасных миссий милосердия и любви в глазах Божьего Агнца … Не думай, что чувства твоей матери однажды отклонятся от кодекса верности и домашней добродетели, и принимай свои страдания как священные элементы своего собственного духовного искупления! Твоя мать всегда была верна в супружестве, и твой дух самоотречения и смирении получит от Иисуса самую большую победу благословений.

При этих словах, которые проливались в её обескураженное сердце божественным бальзамом, по лицу дочери Гельвидия потекли слёзы утешения, как будто её плач мог омыть всю её боль. Она узнавала своего любящего деда, который был и её другом, здесь, возле неё как в самые счастливые дни её существования. Окружённый светом, Кней Люций доброжелательно улыбался ей, как он делал это всегда. Слыша откровения, сделанные в нравственной целостности своей матери, Селия пересмотрела тягостные события, произошедшие в их доме. Достаточно было ей коснуться подобных мыслей, не выражая их словами, чтобы уважаемая духовная сущность просветила её в следующих словах:

— Девочка моя, думай лишь о том, чтобы хорошо выполнить намерения Господа, касающиеся тебя… Не позволяй своим мыслям вновь видеть прошлое и заражать тебя новыми печалями, исходящими из других печалей твоей жизни! Не старайся доказывать ошибки кого-либо или указывать на ошибки кого бы то ни было, поскольку есть дом неподкупного правосудия, который устанавливает законы над нашими головами!.. Для него не существует тёмных процессов или неточной информации! Если это высшее правосудие решило твой путь по дорогам клеветы и жертвы, то потому что этот путь наилучшим образом подходит к твоему совершенствованию и типу работы, которую ты должна выполнить. Никогда больше ты не вернёшься к нежности отцовского дома, к которому ты почувствуешь себя привязанной нерушимыми узами ностальгии и любви через все дороги, которые ты пройдёшь, но эта разлука с нашими самыми дорогими будет служить тебе точкой бессмертного света, отмечающей преобразование наших судеб! Твоя жертва, девочка моя, должна быть навсегда обновительным знаком наших духовных энергий в великом движении последовательных перевоплощений в поисках любви и мудрости! Увеличивая свои шансы на возвращение к земным сражениям, я благословляю твою боль, поскольку твоё смирение велико и похвально в глазах Иисуса.

И тогда она смогла прервать свои эмоции, удушавшие её печальный голос:

— Больше, чем слова, моё сердце, в которое ваш дух в состоянии проникнуть, может выразить вам мою радость и признательность!.. Защитник и друг, любящий гид моей души, поскольку вы пришли из мрака могилы, чтобы донести до меня утешительные истины, помогите мне преодолеть тягостные трудности жизни!.. Приободрите меня! Вдохновите меня своей мудростью и сочувственной любовью! Не оставляйте меня в растерянности посреди этих твёрдых скал!..

Дедушка, моё сердце так же печально, как эта ночь, а уныние и горечь взывают во мне, словно ужасные волки, воющие в этих лесах!.. Отныне, я буду знать, что вы рядом со мной!.. Я продолжу путь, осознавая, что вы будете следить за моими шагами в поисках истинного счастья!.. Молите Иисуса, чтобы я строго выполняла все свои обязательства! И поддержите также этого невинного малыша, жизнь которого я постараюсь охранять при любых обстоятельствах!..

Голос Селии прервался. Слыша её мольбы с тем же выражением спокойствия на лице и любви во взоре, Кней Люций медленно подошёл к импровизированной постели малыша, осветив его белое личико жестом лучистой правой руки, и сказал ей, улыбаясь:

— Итак, девочка моя, — сказал он, указав пальцем на ребёнка, — Сир выполнил своё обещание, сразу же придя в мир, чтобы быть ближе к твоему сердцу, под благословениями Агнца!..

— Почему же вы раньше не открыли мне этого? — сказала про себя девушка, глубоко охваченная возвышенным энтузиазмом.

– Потому что Бог, — ответила великодушная сущность, догадываясь о её мыслях, — желает, чтобы мы все одухотворяли любовь, ища самые чистые и возвышенные её выражения. Приняв покинутого ребёнка как брата, не давая себя увести другими особыми расположениями, ты смогла освятить больше свою любовь к Сиру нерушимыми узами душ-близнецов, в пути к наиболее ясным духовным победам в высшем искуплении …

— Да, — сказала молодая патрицианка в духовной радости, — теперь я лучше понимаю своё умиление, и поскольку вы привнесли в моё сердце такую же нежную радость, скажите, как я должна реагировать отныне, дайте мне адекватное направление, чтобы я могла безукоризненно выполнить все свои обязательства …

— Девочка моя, направление всех людей намечено примерами Иисуса Христа! Мы не имеем права стеснять инициативу и свободу существ, которые нам столь дороги, потому что на пути жизни необходимы личные усилия! Борись с энергией, верой и упорством, чтобы царство Господа расцветало в свете и мире в твоей собственной жизни… Сохраняй всегда чистым своё сознание, и если однажды сомнение потревожит твоё сердце, спроси себя, что бы сделал Учитель на твоём месте в тех же обстоятельствах… Так ты научишься действовать уверенно, освещая свои решения светом Евангелия!..

После паузы, в течение которой Селия не знала, должна ли она смотреть на живую сущность своего деда или разбудить покинутого ребёнка, чтобы ещё раз увидеть в его глазах воспоминание о своём любимом, Кней Люций добавил:

— После стольких волнующих сюрпризов и такой усталости ты должна отдохнуть! Уложи своё измученное тело, которому ещё предстоит вынести множество битв… Продолжай с молитвами и той же постоянной бдительностью, Иисус не оставит тебя в неустрашимых морях жизни!..

И скоро, словно какая-то неодолимая сила уничтожала её возможности сопротивления, Селия почувствовала себя окутанной мягким и восхитительным магнетизмом. Постепенно она переставала видеть лучистую фигуру своего деда, который стоял рядом с ней, как любящий часовой, защищая её от вторжения любой опасности… Мирный сон закрыл её усталые веки, и, прижимая малыша к себе, она спокойно проспала вплоть до первых лучей солнца, проникших в грот и заявивших о наступлении нового дня.

IV От Минтурнов до Александрии

Семейная жизнь Фабия Корнелия шла своим чередом в имперском городе, без каких-либо крупных инцидентов. Мы же последуем за дочерью Гельвидия Люция на её тягостном пути.

Рано утром Селия дошла до города Фунди, где в окрестностях одна великодушная женщина любезно и простодушно приютила её на день. Этого было достаточно, чтобы утешить её в эти долгие и трудные скитания, и на следующий день она снова отправилась в путь по направлению в Итри, бывший «Урбс Мамуррарум», пользуясь планом Аппиевой дороги.

По пути она с большой радостью и удовольствием встретила повозку Грегория, скромного перевозчика, который оставил её накануне в горах Террацина. В трудностях и страданиях мира братство создаёт глубокие связи, которых не существует в мирских, всегда преходящих радостях.

Грегорий предложил ей то же место рядом с собой, которое девушка охотно приняла, считая это благословением неба.

Словно два старых приятеля, они говорили о пейзаже и небольших инцидентах в пути, когда Грегорий с интересом спросил её: — Есть ли у вас ещё родственники, кроме как те, что в Фунди? Это не такая уж и маленькая жертва — рисковать отправиться в столь долгое путешествие, как позавчерашнее, мне так кажется…

Как они могли одобрить ваше путешествие пешком?

— Да, друг мой, — ответила она, стараясь уклониться от его любезного любопытства, — мои родственники из Фунди очень бедны, а я не хочу возвращаться в Рим, не повидав своего больного дядю, который живёт в Минтурнах.

— Очень хорошо, — пробормотал великодушный плебей, удовлетворённый ответом, — если так, я смогу отвезти вас до конечного пункта вашего путешествия ещё сегодня, поскольку я еду на ту сторону лагун города.

Их путь продолжался, с любезностями Грегория и благодарственными словами Селии, которая оценила его высокую душу.

И только к вечеру повозка достигла предместья знаменитого города.

Прощаясь с любезным спутником, молодая христианка рассматривала превосходный пейзаж, открывавшийся её глазам. Прекрасная прибрежная растительность появлялась из затопляемых земель в изобилии цветов. Первые ворота города были в нескольких метрах, но её любовь к природе заставила её остановиться под высокими деревьями у дороги. Садившееся солнце посылало свои последние лучи цветущему видению. Охваченная высокими мыслями и вновь обретая доверие к жизни, благодаря словам истины и утешения, которые говорил её дед накануне своей кончины, она стала молиться, благодаря Иисуса за все эти чудесные и бесконечные милости.

В своём мягком восхищении она посмотрела на маленькую нежную фигурку, которая шевелилась у неё на руках, и поцеловала его в лобик в духовном восторге.

Накануне они приняли гостеприимство природы, а теперь, перед рядами лачуг возле дороги, она спрашивала себя, как лучше было бы призвать к милосердию ближнего, рассчитывая, конечно же, как и в прошлый раз, на помощь Иисуса, который даст ей праведное вдохновение с помощью своих светлых посланий.

Она заметила какую-то хижину, окружённую апельсиновыми деревьями, где жизнь, казалось, была более простой и более одинокой. Её скромный внешний вид выступал из леса в двух сотнях метров от места, где находилась она, и словно привлеченная какой-то деталью, которую она не могла определить, Селия прошла по тропинке и постучалась в двери. Первые звёзды уже сияли на небосводе.

Постучав несколько раз, она услышала, как кто-то с трудом подошёл к двери и повернул ключ в замочной скважине.

Перед её удивлёнными глазами появилась почтенная фигура мужчины, который с заботой и симпатией принял её.

Это был седобородый старик. Его посеребренная шевелюра подчёркивала благородные безупречные римские черты лица. Ему была за семьдесят лет, но его взгляд был полон нежности и жизни, а здравый смысл казался в полном расцвете. Протягивая ему свои дрожащие руки, Селия заметила небольшой крестик на его груди поверх старой бесцветной тоги.

Глубоко взволнованная, понимая, что оказалась перед старым христианином, она скромно пробормотала:

— Да будет славен Господь Наш Иисус Христос!

— Во веки веков, дочь моя! — ответил старец, открывая в улыбке всю радость от подобного приветствия. — Войди в скромную хижину ничтожного слуги Господа и располагай им, как своим слугой.

Дочь Гельвидия Люция рассказала ему, что потерялась в этом мире с маленьким ребёнком, которому всего несколько дней, благословляя счастливый миг, когда она постучала в двери христианина, которого она отныне будет считать свои учителем. Между ними сразу же установились взаимные тёплые чувства сердечности и любви такой сильной и чистой, что она, казалось, происходит из вечности.

Услышав её историю, старец из Минтурнов заговорил с ней мягко и искренне:

— После анализа твоей ситуации, дочь моя, и доверяя моему опыту и вере, ты должна позволить мне помочь тебе, как отцу или старшему брату. Поскольку у меня тоже была дочь, которую я недавно потерял, точно в тот день, когда я пришёл к ней, чтобы она проводила меня в моё добровольное и благословенное изгнание в Африку… Она была очень похожа на тебя, и для меня было бы большим счастьем, если бы ты могла смотреть на меня с той же симпатией, которую у меня вызываешь. Ты останешься в этом доме столько, сколько захочешь, или сколько тебе будет нужно…

Я одинок, я прожил жизнь, полную удовольствий и страданий … Когда-то любовь моей дочери сдерживала моё сердце в мирских размышлениях, но теперь я живу лишь ради веры в Иисуса Христа, в ожидании, что скоро его слова милосердия призовут меня в его царство, чтобы оценить мою бедность!

Его голос прерывался вздохами, как если бы ужасные внутренние страдания бичевали его сердце, вызывая воспоминания.

— Уже более года, — продолжал он, — я жду случая вернуться в Александрию, но моё физическое истощение, кажется, предупреждает меня, что скоро я должен буду предать это тело земле Кампаньи, несмотря на своё желание умереть в одиноком месте, откуда будет перенесён мой дух.

Во время паузы девушка простодушно предположила:

— Я полагаю, вы римлянин, судя по очевидным чертам вашего патрицианского лица.

Глядя ей прямо в глаза, словно желая убедиться в чистоте и простоте души своей собеседницы, старец важно ответил: — Дочь моя, твоё состояние христианки и искренность, которая лучится из твоей души, заставляют меня быть с тобой откровенным!..

В этом городе никто не знает меня таким, какой я есть!.. С тех пор, как я посвятил себя христианской организации, в которой я участвовал в далёком Египте, меня зовут Марин. В нашем сообществе искренних и верующих людей, не привязанных к материальным благам, мы торжественно поклялись смирению в отношении эфемерных преимуществ этой земли, всех радостей, чтобы однажды соединиться в Господе и Учителе с ясным и глубоким пониманием его учения. Пока деспоты Империи планируют конец христианства, предполагая уничтожить пытками и казнями адептов, вне Рима организуются мощные силы, которые будут действовать в будущем, чтобы защитить священные идеи! Во всех провинциях Азии и Африки христиане организуются в мирные трудолюбивые группы и хранят ценные писания учеников Господа и его преданных сторонников, защищая сокровище верующих ради более милосердного и более счастливого потомства!..

Селия с интересом слушала его, а старец из Минтурнов продолжал после паузы, словно ища, как лучше объяснить свои воспоминания.

— Своей собственной дочери я бы не доверил то, что собираюсь открыть тебе в этот вечер, вдохновляемый импульсом сердца… Возможно, мой разум приближается к могиле, и что любимый Учитель желает предупредить мою виновную и болезненную душу. Что-то заставляет меня исповедоваться тебе в моём прошлом с его тревогами и сомнениями… Я бы не мог объяснить тебе, что именно заставляет меня делать это… Я только знаю, что невинность твоего христианского взгляда набожной и нежной девушки рождает в моей изнурённой груди божественные дары доверия!..

Моё настоящее имя — Лесий Мунаций, я сын воинов, чьи наследники славились своими действиями в лоне Республики… Моя юность была долгим продолжением преступлений и отклонений, которым предавался мой хрупкий разум, ввиду неведения наставлений Иисуса… Раньше я не колебался потрясать смертоубийственным мечом, сея разрушения и смерть среди бедных и наиболее презренных людей… Я участвовал в преследованиях групп зарождавшегося христианства, приводя беззащитных женщин к мукам и смерти по случаю отвратительных празднеств!… Бедный я, бедный!… Я не знал, что однажды во мне раздастся тот же божественный и глубокий голос, который прозвучал для Павла из Тарса по пути в Дамаск! После этой жизни, полной приключений, я поздно женился, когда цветы юности уже теряли свои лепестки в осени моей жизни! И я ещё не делал этого!.. Чтобы добиться любви моей спутницы, я был вынужден растрачивать невозможное, оставляя всё своё добро! Без духовной подготовки я создал семейный очаг в своём великом простодушии!

Немногим позже грациозная девочка просветила мой внутренний мир размышлений о судьбе, но озабоченный самыми насущными нуждами для сохранения в Риме своего уровня общественной жизни, я почувствовал, что моя бедная жена, охваченная иллюзиями, не будет пить вместе со мной чашу бедности и горечи! И действительно, вскоре мой дом был оскорблён и покинут!..

Судья Флавий Хилас, злоупотребив дружбой и доверием, которые я к нему питал, соблазнил мою жену, открыто отвернув её от домашнего алтаря, презирая мои надежды и страдания… Я хотел умереть, чтобы избежать стыда, но моя привязанность к маленькой дочке предупреждала меня, что этот крайний жест будет не чем иным как трусостью… Тогда я подумал наведаться к Флавию Хиласу и своей неверной жене, чтобы убить их одним ударом меча, но когда я уже собирался осуществить своё зловещий замысел, я встретил по пути в храм Сераписа старого нищего, который протянул мне свою правую изуродованную руку не для того, чтобы попросить милостыню, а чтобы дать мне фрагмент пергамента, который я поспешно взял у него, словно получал тайное послание от друга. Через несколько шагов я с печалью признал, что там были написаны несколько мыслей Иисуса Христа, которые шли от Нагорной проповеди, что я и заучил позднее…

После этого блаженного гимна было написано, что несколько друзей Господа соберутся у старых стен Саларийского пути в эту ночь!.. Я повернул назад, чтобы получить больше информации от нищего, но не нашёл его, и никогда больше не имел от него вестей.

Эти наставления галилейского пророка наполнили моё сердце… Казалось, что только в больших страданиях душа человеческая может чувствовать величие теорий любви и доброты. Я вернулся к себе, так и не осуществив своих намерений, и размышляя о простодушии своей дочери, чья детская любовь побуждала меня жить. Я пошёл на это христианское собрание, где имел удовольствие слушать ценные проповеди божественных истин.

Там были страждущие и униженные люди, среди них некоторые из моих знакомых, выброшенных политическим безумием в страдания и изгнания. Скромные существа слушали Благую Весть, и среди них были также члены аристократии, которых обстоятельства судьбы привели к противостоянию… Для всех слово Иисуса было мягким утешением, полным таинственной энергии…

На всех лицах при печальном освещении факелов появилось выражение новой жизни, которая общалась с моим усталым и раненым разумом… В эту ночь я вернулся к себе, словно заново рождённый для противостояния жизни!

На следующий день, однако, когда я меньше всего ожидал в спокойствии своей души, небольшая группа солдат окружила мой дом и отвела меня в тюрьму при самых несправедливых обвинениях… Ночью ничтожный Флавий Хилас был заколот при таинственных обстоятельствах.

Перед его трупом моя жена поклялась, что я его убийца. Страдая от клеветы, я постарался сделать так, чтобы мои друзья походатайствовали за меня, чтобы я мог обрести свободу и смочь заняться своей бедной дочерью, принятой скромными и благородными руками Эскилина; но мои друзья ответили мне, что только деньги могут продвинуть аппарат правосудия Империи в мою пользу, а у меня их больше не было…

Оставленный в тюрьме, не имея возможности оправдать своё посещение христианского собрания этой ночью, я предпочёл скорее умолчать, чем скомпрометировать тех, кто принёс утешение моему подавленному разуму… Растоптанный в своих самых святых чувствах, я ждал решения имперского правосудия, охваченный неописуемой тревогой, когда, наконец, два центуриона сообщили мне о несправедливом решении. Принимая во внимание размах преступления, власти лишили меня всех титулов и прерогатив, приговорив меня к смерти, поскольку убитый судья был человеком доверия Цезаря… Я выслушал этот приговор почти без удивления, хоть хотел жить, чтобы не только служить Иисусу, чьи наставления были для меня светом в плотном мраке тюрьмы, но и чтобы выполнять свои отцовские обязательства по отношению к дорогой дочери, лишённой материнской ласки…

Я ждал смерти, погружённый в молитвы, но в то время в Риме был один праведник, возрастом чуть моложе меня, отец которого был другом детства моего отца. Этот человек знал, что в моём характере много недостатков, но что я всегда лоялен. Его звали Кней Люций, и он лично встречался с Траяном, чтобы защитить мою свободу. Противостоя гневу Августейшего, он, не колеблясь, просил его о милости в отношении моего дела и смог сделать так, что Император изменил наказание и изгнал меня со двора с лишением всех привилегий, дарованных моему имени…

Старец сделал паузу, а девушка заплакала, охваченная волнением, при ссылке на её дедушку, воспоминание о котором наполняло её существо самыми живыми сожалениями.

— Освободившись, — продолжал старец из Минтурнов, — я пошёл к своим старинным спутникам, которые со мной пробовали из той же чаши во время преследований политического плана и уже делили со мной веру в Иисуса Христа… Изгнанные из Рима и униженные, мы уехали в Африку, где создали одинокий приют недалеко от Александрии, чтобы развивать изучение священных текстов и хранить духовные сокровища апостолов.

Покинув столицу Империи, я доверил мою единственную дочь супружеской паре друзей, чья материальная бедность не мешала их благородным чувствам. Снабдив на будущее моего ребёнка всеми средствами, которые у меня были, я уехал в Египет, полный новых идеалов, к свету новой веры! Благодаря строгим медитациям и суровым духовным упражнениям, я стал смиреннее, я смог позабыть о великих битвах и тягостных печалях моей судьбы!..

Отдыху духа в Иисусе облегчил все мои сожаления. Единственной связью, державшей меня на полуострове, была моя дочь, в то время ещё юная, которую я хотел бы видеть рядом с собой в Африке …

После двадцати лет в нашем сообществе в молитвах и обновительных медитациях я попросил нашего духовного руководителя о разрешении для приезда родственника в наш приют. Я говорил о родственнике, поскольку хотел убедить свою бедную Лесю сопровождать меня, переодевшись в мужское платье, принимая в расчёт учение Иисуса, что в мире существуют те, кто становится евнухом ради любви к Богу…

Устав сообщества не позволял присутствия женщин рядом с нами решением Ауфида Приски, почитаемого как руководителя, носил имя Епифан… Моим намерением было не пренебрегать законами нашего ордена, а вытащить своего ребёнка из окружения соблазнов тех времён упадка, где самые святые намерения уничтожались волками тщеславия и амбиций, которые рыщут по дорогам…

Я хотел сохранить её рядом с собой, в святой анонимности, пока мне не удалось бы изменить отношения Епифана к правилам ордена в том, что касалось особых обстоятельств моей жизни!..

Как только я получил нужное разрешение, чтобы вернуться на полуостров, я приехал сюда, вот уже два года как я живу здесь. Я пережил острые страдания, найдя свою Лесю в последние мгновения её жизни… Я не смогу описать тебе тех страданий, которые я вынес при разлуке со своей дорогой доченькой, после стольких лет надежд… Я похоронил её останки, а немногим позже и останки тех, кто были ей родителями, и кого также унесла чума, которая в то время бичевала всё население Минтурнов!..

Я заслуживал лишь тревоги и мучения на трудных путях существования перед лицом невыразимых преступлений, которые я совершал в молодости!..

Но у меня остаётся надежда на любовь Божьего Агнца, чьё милосердие пришло в этот мир, чтобы вытащить нас из унижений и грехов…

Приближаясь к своей могиле, я молю Господа, чтобы он не оставил меня… По ту сторону смерти, я чувствую, как сияет свет его учений в царстве милосердного мира! Конечно же, именно там ждут меня моя любимая дочь и мои незабываемые друзья. Цветущая земля Кампаньи скоро примет моё измученное тело; но за своими последними силами материальной жизни я надеюсь найти укрепляющую истину нашего бессмертия! Я охотно приму самое суровое осуждение своего преступного прошлого и, отказываясь от своих личных чувств, я полностью приму намерения Иисуса в его величественной милосердной справедливости!..

Старец из Минтурнов взволнованно говорил, глядя своими светлыми глазами на небо, словно он был перед пленарной звёздной ассамблеей, поддерживаемый спокойствием своей страстной и крепкой веры.

Но подойдя к концу своих тягостных речей, он заметил, что у Селии глаза полны слёз, она не могла говорить от переполнявших её чувств.

— Почему ты плачешь, дитя моё, — мягко спросил он, — тебя так тронула история старика?

Дочь Гельвидия не ответила, охваченная эмоциями момента, а удивлённый и меланхоличный старец продолжал:

— Неужели у тебя такая же грустная история? Несмотря на сильную веру, о которой я догадываюсь в тебе, подобная духовная чувствительность не оправданна в твоём возрасте. Скажи мне, дочь моя, неужели твоё сердце также страдает от острой раны… неужели боль сжимает твою разочарованную душу? Вспомни слово Учителя, когда он проповедовал в Кафарнауме: — «Придите ко мне все те, кто несёт в глубине души своей мучения мира, и я облегчу их …». Конечно, ты не перед Божьим Мессией, но мы всё же должны помнить об уроке Иисуса, который принял любовь Симона Киренского, когда тот помог ему нести свой крест!.. Он, бывший олицетворением всей энергии любви, не колебался в принятии поддержки скромного сына несчастья… Я тоже ничтожный грешник, сын самых тяжких и колючих испытаний; но если бы ты могла прочесть в моём сердце, ты бы увидела, что в глубине души бьётся для тебя доброта отца. Твоё присутствие пробуждает во мне неизъяснимую и таинственную нежность… Я доверил твоему разуму то, что не сказал бы своей любимой дочери, опередившей меня во мраке могилы. Если ты чувствуешь себя удручённой мучениями мира, расскажи мне о своих мучениях. Ты поделишься со мной своими страданиями, и крест испытаний покажется тебе более лёгким!..

При этих нежных и спонтанных призывах, которые она не слышала со времени кончины своего деда, имя которого упомянул старец из Минтурнов, Селия, уложив заснувшего малыша, уселась рядом со своим благодетелем с задушевностью человека, который знал его очень давно, и голосом, прерываемым сильными эмоциями, заговорила:

— Если вы считаете меня своей дочерью, вы позволите, чтобы я поцеловала вам благородные ваши руки, и чтобы я называла вас отцом по существующему между нами святому сходству. Вы упомянули имя, которое заставляет меня волноваться из-за печальных воспоминаний… Я доверюсь вам, как я всегда это делала в отношении своего любимого дедушки, о котором вы говорили с признательностью. Я тоже пришла из Рима теми же путями, испытывая горечь и жертву. Благодарю вас на доверие, я также открою вам свою несчастливую историю, когда юность, казалось, улыбалась мне в самом расцвете весны.

Покинутая и одинокая, я, конечно же, буду рада доброму совету вашего жизненного опыта, который позволит мне остановиться где-нибудь, чтобы выполнить свою миссию матери для этого бедного невинного малыша! Со времени моего ухода из Рима я чувствую ужасное желание поговорить об этом с каким-нибудь благожелательным сердцем, который сможет направлять и просвещать меня. В своей жизни везде я встречала людей безжалостных, которые бросали на меня взгляды, полные похоти и извращённости. Некоторые даже оскорбляли мою невинность, но я всё время молила Иисуса дать мне возможность встретить христианского Духа-благодетеля, который поддержит меня!…

Чувствуя себя охваченной необъяснимым доверием, пока старец из Минтурнов в удивлении слушал её, несмотря на огромное спокойствие её взгляда, дочь Гельвидия Люция рассказала о своём романе, полном интенсивных и трогательных событий. Признавая себя внучкой величественного Кнея Люция, что глубоко тронуло её собеседника, она рассказала ему обо всех эпизодах своей жизни, начиная с первых препятствий девушки и молодой женщины в далёкой Палестине, вплоть до долгого рассказа о видении своего деда в предыдущую ночь, когда она была вынуждена провести ночь в гроте Тиберии.

В конце рассказа у неё глаза были полны слёз, как у человека, который не смог высвободить своё сердце от груза печали.

Взволнованный, старец погладил её по волосам, как свою дочь после долгого отсутствия, полного ностальгии, и, наконец, сказал: — Дочь моя, твоё детское сердце своими прекрасными примерами жертвенности утешает и укрепляет меня!… Для меня, который так часто укрывал зло и был развращён в преступлении, страдания земли означают правосудие судеб человеческих; но для твоего любящего и доброго разума земные испытания — это героизм неба!.. Да благословит Бог твоё сердце, иссечённое бурями мира до расцвета весны. От радостей царства Иисуса Кней Люций должен возрадоваться в Господе от твоих героических поступков… Я чувствую, что моя облагороженная в добре и добродетели душа следует твоим шагам как верный часовой!..

После долгой паузы, в течение которой Марин, казалось, размышлял о будущем своей грациозной спутницы, он по-отечески сказал:

— Пока ты рассказывала мне о своих страданиях, я спрашивал себя, как лучше я могу помочь тебе в сумерках своей жизни! Я понимаю твою ситуацию покинутой одинокой девушки в мире с тяжким грузом забот о ребёнке, принятом при таких странных обстоятельствах. Я не могу советовать тебе вернуться домой, зная суровость обычаев в некоторых семьях знати. К тому же, в твоей семье тебя считают умершей навсегда, а любящие слова Кнея Люция могут иметь непреходимую ценность лишь для нас, понимающих их значимость и возвышенное откровение. Согласно его словам, мы должны допустить полную невинность твоей матери, но если ты вернёшься в Рим, явления этой ночи не хватит, чтобы просветить все проблемы ситуации, оставляя тебя в тех же обстоятельствах подозрений. А ты знаешь, что между сомнением и истиной лучше выбирать жертву, поскольку истина от Иисуса, и она победит, как только его милосердие посчитает её победу своевременной.

Мой опыт во времена нравственного упадка заставляет меня думать, что почти все молодые люди, полные сомнительных чувств, склонятся перед твоей свежестью, охваченные постыдными намерениями. Разрушение моего семейного очага всегда будет живым доказательством нравственной нищеты нашего времени.

Размышляя над твоими трудностями, я хотел бы уберечь твоё сердце от всех опасностей, отклоняя тебя от ловушек коварных путей, но болезнь и дряхлость не позволят мне обеспечить твою защиту… В Минтурнах почти все ненавидят меня за те идеи, которые я проповедую. Ещё долгое время искренний христианин должен будет страдать от непонимания и от мучений палачей мира. И если они не приносят меня в жертву на национальных празднествах, то лишь потому, что я слишком стар, что у меня множество морщин и рубцов, что я немощен… Предъявить ничтожного старика мощным хищникам или для упражнений распутных и безжалостных атлетов — значит, проявить чистой воды трусость, и поэтому меня не трогают.

И вот у меня уже нет никаких связей дружбы, которые могли бы помочь тебе в твоей ситуации.

Помнишь, я недавно говорил тебе о своём былом проекте привести дочь из Египта в мужском платье, чтобы вытащить её из этого логовища разврата и преступлений. Этот жест отца — жест любящего сердца, охваченного отчаянием в отношении духовного будущего этой области несправедливости.

Видя твою беззащитную юность, обременённую такими благородными жертвами, я боюсь за твоё будущее, но молю Иисуса, чтобы он просветил наши мысли.

После нескольких минут молчания девушка сказала ему:

— Но, дорогой мой друг, разве вы не считаете меня своей собственной дочерью?…

Старец из Минтурнов, в спокойной ясности своих больших глаз, показал, что ему понятен намёк, и любезно ответил:

— Я понимаю, дочь моя, значение твоих слов, но искренне ли ты настроена на эту благородную жертву?

— Как же не быть настроенной на неё, если вокруг меня такие ужасные преследования?

— Да, твои благородные действия толкают меня к пониманию и гордости за твои решения. И если ты чувствуешь себя готовой бороться за Евангелие, мы, не колеблясь, будем готовить твоё будущее! Ты останешься в этом доме столько, сколько захочешь, даже если я скоро отправлюсь в мир иной. Завтра же ты наденешь новые мужские одежды, чтобы облегчить себе отъезд в Африку в нужный момент. Ты будешь «моим сыном» в глазах мира. Завтра я позову претора Минтурнов, чтобы он узаконил твоё положение, в случае, если я умру. У меня есть деньги, необходимые для путешествия в Александрию, и перед тем, как умереть, я оставлю тебе рекомендательное письмо Епифану, где говорится, что я рассматриваю тебя как законного преемника на моё место в нашем сообществе. Когда ты будешь там, и потратишь мои последние сбережения, которые мне удалось собрать в Риме в моём прошлом, возможно, они не будут строить препятствий твоей жизни в духовном отдыхе в молитве и медитации на то время, которое тебе понадобится.

Епифан энергичен и немного догматичен в своих религиозных понятиях, он был моим другом и братом долгие годы, в течение которых нас соединяли одни и те же чаяния в этой жизни. Иногда он бывает упрям в своих решениях, характеризуя тенденции организованного священничества, которое христианство должно избегать всеми силами, чтобы не нанести вреда мессианству апостолов Господа.

Но если однажды тебя будут ранить его суровые решения, помни, что смирение, как пропуск всем добродетелям, является лучшим сокровищем души, и помни о высшем уроке Иисуса насчёт креста!…

Во всех ситуациях смирение может быть основным элементом, несущим решение всех проблем!..

— Да, мой друг, я чувствую себя покинутой и одинокой в этом мире и боюсь преследований развращённых людей. Иисус простит мне выбор другой одежды в глазах наших братьев на земле, поскольку в своей бесконечной доброте он знает те настоятельные нужды, которые заставляют меня принять подобное необычное решение. К тому же, я обещаю, во имя Бога, почитать тунику, которую, возможно, буду носить в Александрии, на благо Евангелия… Я возьму с собой ребёнка, которого даровало мне небо, и попрошу Епифана позволить мне заботиться о нём под африканским небом, с благословениями Иисуса!

— Да благословит Учитель твои добрые намерения, дочь моя… — ответил старец со спокойным выражением радости.

Оба они ощущали огромную глубинную радость, словно были двумя душами, тесно связанными в давние времена, став счастливыми после продолжительного отсутствия.

Уже петухи Минтурнов приветствовали первые лучи зари. Поцеловав руки своего старого благодетеля, с глазами, полными слёз, молодая патрицианка наконец, с облегчённой душой отправилась отдыхать, без тревожных забот о завтрашнем дне, благодаря Иисуса в молитве за его любовь и признательность.

На следующий день бедны люди окрестностей Минтурнов узнали, что из Рима прибыл сын старика, чтобы помочь ему в последние его дни.

Воспользовавшись старыми одеждами, которые старик дал ей, чтобы решить её ситуацию, Селия, не колеблясь, взяла новое одеяние, чтобы бежать от преследования тех, кто мог бы злоупотребить её женской хрупкостью.

Старый Марин представлял её редким соседям, интересовавшимся его здоровьем, как своего любимого сына, объяснял, что он недавно стал вдовцом, и у него остался маленький внук, который осветит мрак его печальной старости.

Дочь патрициев, переодетая теперь в силу обстоятельств в грациозного безусого молодого человек, с любовью занималась всеми домашними делами. Она старалась как можно лучше услужить доброму старику.

Но скоро чувствительному сердцу Селии пришлось вынести мучительное испытание. Может, потому что малыш до сих пор получал неадекватное лечение, или из-за лишений, вынесенных им во время столь долгого путешествия, но он начал сильно и быстро худеть, вскоре представляя все симптомы неизбежной смерти.

Напрасно старец использовал все свои средства, чтобы обеспечить жизнь невинному младенцу.

Тронутая до глубины души, в силу откровений своего деда в отношении личности Сира, девушка ощущала в себе расширяющиеся отзвуки всех физических страданий малыша. Со всей энергией своего разорванного разума она хотела бы сохранить ему жизнь, изо всех сил любви совершить чудо, чтобы вырвать его из когтей смерти, но напрасно мешала она слёзы с молитвами в этом чувственном порыве.

В агонии ребёнок, казалось, говорил с её любящей и хрупкой душой сверкающим и глубоким взглядом, в котором господствовала странная и неописуемая боль.

Наконец, после бессонной ночи, Селия стала молить Иисуса и милосердии, чтобы прекратить эту сцену нескончаемой горечи. Полная веры, она молила Агнца Божьего привести её любимого на духовный план, если таковы его намерения. Она, так любившая его и стольким пожертвовавшая, чтобы сохранить свет его жизни, в конце концов, смирилась с волей неба, как в тот день, когда она увидела его идущим на мученичество, представленным извращённости безжалостных людей.

И, словно её трогательная молитва была услышана, полная слёз веры и надежды в доброту Господа, на рассвете следующего дня малыш навсегда закрыл плотские глаза, словно небесная ласточка, боявшаяся зимы мира, и быстро отправленная в рай.

Над крохотным холодным тельцем дочь Гельвидия выплакала свою несказанную боль горючими слезами, чувствуя разочарование своих пошатнувшихся материнских мечтаний и уничтоженных надежд…

Однако мудрое евангельское слово старика из Минтурнов было рядом, чтобы освободить её от всех разочарований, и, после тревожного часа разлуки, она постаралась возвысить свою ностальгию к алтарю своих скромных и страстных молитв.

Да, её чувствительное сердце знало, что Иисус никогда не оставляет в духе заблудших овец в пропасти мира, и, ища приют в молитвах, она услышала, как к ней спешит духовная помощь, необходимая её разуму. Скромные соседи были очень взволнованы видом этого молодого человека, который светился нежной приятностью, смешанной с неизменной меланхолией, трогавшей его личность особым очарованием …

Тихой ночью, когда ласкающая душа природы полностью успокоилась после обычной вечерней деятельности, Селия присоединилась в отдыхе к благородному старику, который был ей преданным отцом, и вдруг почувствовала, как какая-то странная сила успокаивает её усталый и печальный разум.

Немногим позже, не помня себя от удивления и изумления, она увидела себя перед Сиром, который протягивал ей свои любящие руки с молящим взглядом, наполненным невыразимой признательности.

— Селия, — тихо говорил он ей, пока она слушала его, охваченная мягкими чувствами, — не отрицай чаши искупительных испытаний, когда самая чистая истина возносит наши сердца!… После некоторого времени в твоей компании я снова здесь, где должен вдохнуть новые силы, чтобы снова начать борьбу!.. Не печалься перед трудными обстоятельствами нашей разлуки на тёмных тропах судьбы. Ты — мой искупительный якорь на всех путях! Иисус в бесконечном величии своего милосердия позволил, чтобы твоя душа, как звёздочка моего духа, спустилась из возвышенных и лучистых сфер, чтобы осветить мои шаги в этом мире в свете самоотречения и нравственной жертвы, которая навсегда спасает и обновляет!..

Если мудрые и праведные руки Божьи возвратили меня на невидимый план, возрадуемся в Господе, потому что все страдания — это предпосылка высшего и бессмертного счастья! Не поддавайся отчаянию, поскольку в прошлом, Селия, мой разум почернел в почти вечных сражениях, под чертами лица одного амбициозного тирана! Когда ты сияла в небе как звезда любви для моего жестокого сердца, я издавал указы о нищете и преступлении, злоупотребляя властью и силой, культурой и доверием ближнего, я не колебался в разрушении мягких надежд, сея тиранию, руины и скорбь в беззащитных семейных очагах! Если твой разум безграничного смирения и преданности не был бы здесь, я был бы почти приговорён! По мере того, как я спускался, шаг за шагом, по отвратительной лестнице преступления своего далёкого и тягостного прошлого, твоё любящее верное сердце молило Господа Вселенной о возможности жертвы!..

И не боясь ужаса агрессивного мрака, окружавшего меня, ты спустилась в тюрьму моей нераскаянности!.. Ты распространила вокруг моей нищеты возвышенный аромат священного твоего смирения, и я пробудился к путям обновления и сочувствия! Ты взяла меня за руку, как ребёнка, и научила меня поднимать их к небу, моля о защите и божественном милосердии! Вот уже на протяжении нескольких веков твой дух сопровождает меня, полный возвышенной и священной преданности! Потому что души-близнецы предпочитают прибывать вместе в возвышенные области мира и мудрости, а ты, со своей страстной и сочувственной любовью, не колебалась протянуть мне свои преданные и щедрые руки, как звезда, которая отреклась бы от красот неба, чтобы спасти червя, погрязшего в трясине, в ночи вечного мрака. И я пробудился, Селия, к красотам любви и света, а ты, не удовлетворённая этим, не перестаёшь помогать мне искупать все мои тяжкие долги… Твой любящий незапятнанный дух не колебался поддержать меня на каменистых и печальных дорогах, которые я намечал своими ужасными и необузданными амбициями! Ты была ориентиром для моей души во всех усилиях мира и обновления для обретения духовной славы. Под твоим влиянием я смог доказать свою веру в жертвенном цирке, впервые подтвердив своё убеждение в пользу братства и вселенской любви! Благодаря тебе, я вырвал из себя и гордыню, вынося все внутренние баталии, будучи уверенным в победе!

По возвращении в этот мир я снова был вырван из твоих рук, подчиняясь жёстким испытаниям, которые мне придётся ещё долго переносить! Но Иисус, который благословляет нас со своего светлого и милосердного трона, трона прощения и бесконечной доброты, позволит, чтобы я был с тобой в своих свидетельствах веры и смирении, посвящённых духовному восторгу всех любимых существ, которые кружат на орбите наших судеб! И если Бог благословит мои надежды и искренние молитвы, я вернусь к твоему сердцу в жестоких битвах.… Жди и всегда храни веру!.. В своём несказанном величии Господь позволяет нам возвращаться из провиденческих путей могилы, чтобы утешать сердца, связанные с нами, которые ещё удерживаются в муках плоти… Именно здесь, в обителях Господа, где сливаются счастье и покой, мы сможем отдохнуть в его великой и святой любви, идя рука об руку к высшим триумфам, без тревог и тяжких испытаний мира!..

Долго ещё ласкающий голос Сира говорил с её сердцем, проявляя её чувствительному духу святые утешения и нежные надежды! К полному своему духовному восхищению, молодая христианка ощутила трогательные радости, желая, чтобы эта славная минута длилась вечно…

Когда слова её возлюбленного, казалось, стали теряться в спокойных и глубоких вибрациях, Селия стала молить его быть с ней во всех её земных паломничествах, прося о поддержке и защите в любой момент. Она доверила ему свои самые потаённые чувства и тревожные надежды на своё новое положение. Сир, казалось, радостно улыбался ей, обещая свою постоянную помощь сквозь все препятствия и подтверждая вновь свою веру в помощь Господа, который никогда их не оставит …

На следующий день ей было уже лучше, и лицо её выражало внутренний покой разума.

Старик с радостью заметил эти изменения, и, словно будучи в постоянном приготовлении к могиле, не преминул просветить девушку в отношении проблем, которые ждут её одинокую жизнь в Александрии. С большой заботой он подробно описывал новую жизнь, которая начиналась для неё, давал ей имена своих старинных спутников по вере и информировал её обо всех привычках сообщества.

В мужском одеянии Селия слушала его любящие речи, храня глубоко в душе желание продолжать бесконечно эту хрупкую жизнь, чтобы никогда больше не разлучаться с этим любезным дружественным сердцем; но, несмотря на её надежды, состояние старика внезапно осложнилось. И напрасно она удвоила усилия, чтобы придать ему «жизненного тонуса» на физическом уровне. С помощью девушки старый Марин принял претора города, который, ответив на его просьбу, пришёл принять его последнюю волю.

Умирающий, представив её собственным сыном, попросил передать ей все его скудные сбережения, в предвидении её отъезда в Африку, как только он скончается.

— Марин, — обратился к нему претор после необходимых замечаний, — а этот молодой человек разделяет ли твои суеверия?

Благородный старик, поняв значимость вопроса, откровенно ответил:

— Что касается меня, не будем рассуждать о моих религиозных убеждениях, которые всем известны с тех пор, как я вошёл в этот дом! Я христианин и сумею умереть целиком в своей вере!..

Что же касается моего сына, который должен будет отправиться в Африку, чтобы заниматься нашими особыми интересами, он свободен выбирать те религиозные идеи, которые ему подходят.

Претор с любовью взглянул на печального и удручённого молодого человека и сказал: — И то хорошо!..

Затем он попрощался с умирающим, который, казалось, проживал последние свои мгновения, и оставил их обоих в покое.

Марин сказал своему воспитаннику, что этот уклончивый ответ был нужен для того, чтобы претор выполнил его волю без недомолвок и по закону, посоветовав ему принять все меры, которые потребует его кончина. Селия слушала его хриплые прерывающиеся слова в крайней подавленности, но, как при любых печальных обстоятельствах, она предалась мыслям об Иисусе.

После острой агонии, длившейся долгие часы, в течение которых дочь Гельвидия пережила моменты невыразимых эмоций, благородный Марин покинул этот мир после своего долгого существования, населённого ужасными и тягостными кошмарами. К вечеру, со слезой на глазах, он угас навсегда. По религиозному обряду, перед несколькими присутствовавшими людьми, Селия любящим жестом закрыла ему глаза и, преклонив колени, словно желая преобразовать вечерний бриз в посланника своих призывов к небу, она дала волю своим слезам, затопившим её сердце ностальгией. Она стала молить Иисуса принять её благодетеля в своё чудесное царство и даровать ему спокойный уголок, где его измученная душа могла бы забыть о тягостных бурях материального существования.

Согласно своей христианской исповеди, старец из Минтурнов обрёл более чем скромную могилу, которую дочь патрициев наполнила цветами своей нежности, а сама погрузилась во мрак полного одиночества.

Несколькими днями позже претор передал ей сумму, оставленную ей Марином, где было чуть больше денег, чем ей надо было для путешествия в далёкую Африку. Лучистым весенним утром, храня в себе печальное и неизменное спокойствие, молодая христианка, после долгой и тревожной молитвы над скромными могилами малыша и старца, у которых она просила защиты и помощи, села на неаполитанскую галеру, которая время от времени забирала пассажиров, отправлявшихся на Восток.

Своим меланхоличным видом в мужском одеянии она привлекала внимание тех, кто временно составлял ей компанию в течение долгого плавания по Средиземному морю. Но, глубоко разочарованная в этом мире, девушка хранила почти полное молчание.

Высадка в Александрии прошла без каких-либо крупных инцидентов. Тем не менее, следуя рекомендациям своего благодетеля, она узнала у своих новых знакомых в городе, что монастырь находится в нескольких милях отсюда, и ей пришлось взять проводника, чтобы дойти до места.

Изолированный монастырь был приблизительно в десяти лье от города, что означало почти день хода, несмотря на добрых коней, впряжённых в повозку.

Дочь Гельвидия оказалась перед большим и молчаливым зданием уже в сумерках, в восторге от вида его величия среди дикой растительности. Здесь она почувствовала особенный отдых для ума перед этим импозантным уединением, который, казалось, принимал все опечаленные сердца.

Она потянула за верёвку, державшую входное ограждение, и в этот же миг услышала звуки колоколов, чей странный шум словно пробуждал задремавшего гиганта.

Через несколько мгновений старые шарниры двери тяжко заскрипели, и на пороге появился мужчина, на котором была тёмно-серая туника, с мрачным и серьёзным лицом. Он обратился к печальной девушке, переодетой в молодого человека, с такими словами:

— Брат, что вы ищете в нашем приюте размышлений и молитв?

— Я прибыл из Минтурнов, у меня есть письмо от моего отца, адресованное господину Ауфиду Приске.

— Ауфиду Приске? — с любопытством спросил привратник.

— Он ведь ваш руководитель?

— Вы имеете в виду отца Епифана?

— Именно его.

— Послушайте-ка, — задумался любезный привратник, — не вы ли, случаем, сын Марина, того спутника, который два года назад ушёл отсюда, чтобы привезти вас в наш приют?

— Верно. Очень давно мой отец прибыл в порт Италии, где мы встретились, но постоянно больной, он не смог проводить меня, чтобы вернуться к уединению ваших молитв.

— Он умер? — в большом удивлении спросил собеседник.

— Да, он отдал Богу душу несколько дней назад.

— Да хранит его Бог под своей святой защитой!

Сказав это, он какое-то время размышлял, словно погружённый в страстные молитвы. Затем, с большой нежностью взглянув на скромного и печального молодого человека, воскликнул: — Теперь я знаю, откуда и кто вы, и приветствую вас от имени Господа Нашего Иисуса Христа!

— Да будет славен Учитель, — ответила дочь Гельвидия в своём простодушии.

— Простите меня, если я принял вас с большой осторожностью… Мы переживаем период тяжких преследований, и слуги Господа в своём изучении Евангелия должны первыми видеть, если волки придут в овчарню, переодетые в агнца.

— Понимаю…

— Не хочу вам докучать неподобающими вопросами, но вы собираетесь принять монастырскую жизнь?

— Да, — робко ответила девушка, — и, делая это, я подчиняюсь не только врождённому призванию, но и удовлетворяю одно из самых великих чаяний своего отца.

— Вам знакомы требования этого дома?

— Да, мой отец открыл мне их перед своей кончиной.

Брат-привратник окинул взглядом окрестности и, заметив, что они одни, тихо сказал: — Если вы несёте в эти места чистое и искреннее призвание, думаю, вам не составит трудностей уважать нашу самую строгую дисциплину; но я должен предупредить вас, что отец Епифан, руководитель этой организации, является наиболее жёстким и своевольным разумом, которые мне доводилось когда-либо знать. Этот приют является плодом опыта, инициированного вашим достойным отцом более двадцати лет назад. Сначала всё шло хорошо, но в последние годы старый Ауфид Приска сильно злоупотребляет своей властью, особенно со времени отъезда брата Марина в Италию. Отец Епифан стал деспотичным и почти жестоким. Постепенно он превращает этот приют Господа в казарму с военной дисциплиной, казарму, где он получил образование.

С глубоким удивлением слушала его внучка Кнея Люция.

По тому, что говорил привратник, её живой ум сразу же понял, что приют детей молитвы оказался также полон тяжёлых интриг.

Однако пока она размышляла над всем этим, брат Филипп продолжал:

— Представьте себе, что наш руководитель меняет порядок всех наставлений, создавая самые невероятные религиозные причуды. В противовес наставлениям Евангелия он заставляет нас звать его «отцом» или «учителем», то есть, именами, которые сам Иисус отказывался принять в своей божественной миссии. Кроме того, что он придумывал разного рода работы для сорока двух разочарованных человек, живущих здесь, он по-своему применяет уроки Иисуса. И так хорошо, что во имя блага нашего сообщества мы не можем ничего вскрыть на поверхности.

Противно видеть, что монастырь полон символов, напоминающих материальные церемонии жестоких богов. И мы ничего не можем сказать критичного, поскольку отец Епифан царствует над нами как король.

Девушка не успела ещё дать своё мнение, ввиду той лёгкости, с какой привратник выражался, как раздался шум приближавшихся твёрдых шагов, Филипп умолк, привычный к подобным сценам, и, изменившись в лице, сказал придушенным голосом: — Это он!..

Одетая в странное и бедное мужское платье, Селия не могла скрыть своего удивления.

На пороге широкой двери появилась фигура старого мужчины примерно семидесяти лет, черты лица которого представляли собой неискренность и гордую строгость. Он был одет как римский священник в расцвете политеистических храмов и, опираясь на крепкую трость, оглядывался рыскающим взглядом, словно ища мотив к раздражению и неудовольствию.

— Филипп! — воскликнул он неумеренным голосом.

— Учитель, — ответил брат-привратник с напускным смирением, — представляю вам сына Марина, которого отцовское сердце не смогло сопровождать, по причине кончины в Минтурнах.

Услышав эти неожиданные разъяснения, Епифан подошёл к молодому человек, совершенно ему не знакомому, и почти сухо произнёс евангельское приветствие, словно лев, старающийся казаться ягнёнком:

— Мир вам во имя Господа!

Селия ответила, как учил её почтенный друг перед своей смертью, и передала руководителю сообщества отцовское письмо.

Быстро пробежав глазами пергамент, Епифан строго подчеркнул:

— Марин, должно быть, так и не расстался со своим идеализмом.

И словно выложив эту идею лишь для самого себя, он со строгим выражением лица добавил, обращаясь к молодому человеку: — Ты действительно хочешь остаться здесь?

— Да, отец мой, — ответил молодой человек, одновременно робко и почтительно. — Продолжать традиции отца было моим желанием с самого детства.

Робкий тон удовлетворил Епифана, и он стал говорить менее агрессивно:

— Но ты знаешь, что наша организация состоит из обращённых христиан, которые могут помогать нашим усилиям не только своими духовными ценностями, но и финансово, что необходимо нашим планам. Твой отец оставил тебе какие-либо сбережения перед тем, как сойти в могилу в Минтурнах?

— Моё наследство насчитывает лишь капитал, необходимый для путешествия до Александрии.

Однако, — простодушно добавила она, — отец открыл мне недавно, что его деньги использовались здесь, уверяя меня, что руководство этого дома сумеет принять меня в память о его услугах.

— Что ж, — ответил Епифан, выказывая некоторое раздражение, — насчёт денег знай, что все те, кто отдыхает здесь, имели их в этом мире и также передали свои ценности этому дому.

— Но, отец мой, — стала молить Селия с искренним смирением, — если существуют здесь те, кто отдыхает, то должны существовать и те, кто работает. Если у меня нет денег, то у меня есть силы, чтобы служить организации. Не откажите мне в осуществлении так долго вынашиваемого идеала.

Руководитель казался взволнованным и с пафосом ответил:

— Хорошо. Я сделаю для тебя всё, что смогу.

И отослав Филиппа внутрь искать большую книгу записей, начал свой скрупулёзный опрос: — Как твоё имя?

— То же, что и у отца.

— Где ты родился?

— В Риме.

— Где ты получил крещение?

— В Минтурнах.

И после более подробных вопросов, облечённый своим суровым превосходством, Епифан сухо сказал:

— Отвечая на твоё призвание и в память о старом спутнике, ты останешься с нами, где будешь работать в службах дома. Но я хочу проинформировать тебя, что здесь, в этих стенах, я строго слежу за уважением Евангелия Господа, согласно с моей волей, внушённой мне небом. После долгих лет опыта я принял идею, что евангельская мысль должна организовываться по человеческим законам или не сможет пережить менталитет в будущем. Христиане Рима, как и христиане Палестины, страдают от гипертрофии свободы, которая инстинктивно ведёт их к распространению любых нелепостей. Здесь же христианская дисциплина будет характеризоваться полным отречением от собственной воли.

Девушка с покойно слушала его, храня в душе свои особые впечатления от того, что она могла видеть, пока Епифан вёл её вовнутрь, чтобы представить другим спутникам.

Преображённая в брата Марина, Селия стала жить новой особенной и анонимной жизнью.

Обширный монастырь, где находилось более сорока богатых христиан, разочарованных удовольствиями мира, был одной из точек отправления второго века для католицизма и для организованного священства, созданной на экономической основе, которая уничтожила бы любое развитие мессианства.

Она заметила, что в этих местах простота катакомб была не в почёте. Языческая символика, казалось, охватила все закоулки обители. Обращённые римляне не были избавлены от молитв, сформулированных их старым богам. Везде были вывешены большие и маленькие кресты, изготовленные из мрамора или дерева, они отливались в различных формах. Существовали залы молитв, где находились образы Христа, сделанные из слоновой кости и из посеребрённого воска, лежавшие неподвижно на настоящих кустах роз и фиалок. Казалось, возрождался культ многобожия, нерушимый и неизбежный. Для сохранения этих верований практиковалась та же интрига древнеримских жрецов (фламинов), и можно было подумать, что Евангелие служило лишь простым предлогом, дабы оживить мёртвые верования.

Формальный разум Епифана старался снабдить учреждение всеми изобретениями той эпохи.

Колокол возвещал смену медитаций, время работы, молитвы, приёма пищи и времени, посвящённого отдыху разума.

Идея спонтанности уроков Господа на озере Тибериад, чтобы согласовать возможности и нужды верующих, исчезала. Неумолимые принципы Епифана регламентировали все службы.

Самым интересным было то, что в этих дальних монастырях Африки и Азии, принимавшие христиан, которые боялись неумолимых преследований метрополии, уже существовали знаменитые часы Капитул, часы собрания внутреннего порядка, где присутствовали все члены сообщества, чтобы питать интриги и споры с индивидуальных точек зрения.

Селия находила странным, что внутри собственно христианского учреждения могли поощряться отклонения подобного типа, которые шли напрямую из римских колледжей, где отправляли богослужения фламины или весталки; но она была вынуждена принимать высший порядок, не показывая никому своего разочарования. Осуждая подобные пагубные проявления культа, дочь Гельвидия всё же смогла завоевать восхищение и доверие всех прямотой своих манер, проявлявшихся в возвышенных деяниях смирения и понимания Евангелия. Её очень мягкое обращение и очарование деликатных и дружеских слов привели к тому, что брат Марин стал объектом всеобщего внимания, порождая самую чистую дружбу в этой особой общности.

Но был один человек, который приберегал роковую ревность к чистоте её жизни. Это был Епифан, чей деспотический оригинальный ум привык грубо и жестоко командовать сердцами. Тот факт, что он не мог найти у сына своего бывшего спутника ничего, что могло быть цензурировано, раздражало его тиранический разум. В зале Капитул, во время учений, он наблюдал, как мнение брата Марина всегда торжествовало своим высшим пониманием братства и любви. Со всей духовной искренностью девушка не могла определить причину грубых жестов руководителя, хоть и находила это странным.

В один прекрасный день, в час, посвящённый разногласиям и опросам, которые предшествовали в зарождавшемся католицизме учреждения слуховой исповеди, Епифан, полный искусственной суровости, произнёс долгую речь о соблазнах мира, он говорил о низких путях и мраке, которые заполняют сердца всех грешников, включая все вещи жизни в её осуждении и религиозной ярости.

Закончив свою фанатичную конференцию, он потребовал, как это было в первых христианских ассамблеях, чтобы все братья высказались по поводу его речи, и пока все присутствовавшие без ограничений одобряли высказанные им идеи, Селия, в своём искреннем простодушии, ответила: — Учитель Епифан, ваши слова крайне почитаемы всеми теми, кто работает в этом доме, но я позволю себе заметить, что, как мне кажется, Иисус не желает смерти грешника… Полагаю, что будет справедливым, если все мы укроемся в этом приюте, пока не пройдёт кровавая волна преследований адептов Агнца; тем не менее, я считаю, что после того, как буря пройдёт, необходимо вернуться в мир, чтобы погрузиться в тягостные сражения, потому что без этих страданий и труда мы не сможем дать свидетельства нашей веры и понимания любви Иисуса.

Духовный начальник метнул в неё ужасный взгляд, меж тем, как собрание казалось удовлетворённым этим разъяснением.

— На следующем Капитуле мы продолжим те же занятия, — сказал Епифан почти грубым тоном, явно раздражённый неоспоримым аргументом, противопоставленным его деспотической инновации в ущерб евангельским наставлениям.

На следующий день брат Марин был вызван руководителем, который обратился к нему с такими словами:

— Марин, наш брат Диоклетий, поставщик этого дома на протяжении более десяти лет, заболел, он инвалид, и мне нужно доверить это поручение кому-нибудь, чьё понятие ответственности избавило бы меня от управления этим и от особенных забот, посвящённых этой задаче. Таким образом, начиная с завтрашнего дня, ты будешь ходить на ближайший рынок дважды в неделю и займёшься провизией монастыря.

Девушка согласилась на эту просьбу и поблагодарила его за оказанное ей таким образом доверие. Так, слова Епифана в дни Капитулы не будут более прерываться её простыми комментариями, которые несут ценные евангельские разъяснения.

Рынок находился на расстоянии примерно пяти лье от монастыря, поскольку был расположен в большой деревне на пути в Александрию. Неся в руках две огромные корзины, дочь Гельвидия проделывала этот путь пешком, она была вынуждена проводить ночь на единственном существовавшем там постоялом дворе, поскольку должна была ждать большую часть утра следующего дня, когда рынок открывается и выставляет свои продукты.

Сначала эти еженедельные путешествия крайне выматывали её, но постепенно она привыкла к новым затруднениям своих обязанностей. Пользуясь одиночеством в пути для духовных упражнений, она не только перечитывала старые пергаменты, содержавшие принципы Евангелия и рассказы апостолов, но и упражнялась в святых медитациях, которые возносили её душу в мягких молитвах к Господу.

В монастыре все братья уважали её. Своими действиями и словами она объединяла всеобщую симпатию, которая окружала её взвешенный ум и тёплые чувства …

Прошли три года без малейших признаков разочарования или возмущения, нерешительности или горечи, укрепляя таким образом её знаки безукоризненной добродетели.

В ближайшем населении, где службы рынка приводили её к выполнению своей задачи, все также ценили щедрые дары её души, в основном, на постоялом дворе, где она проводила ночь два раза в неделю.

Но у Менения Туллия, хозяина постоялого двора, была дочь Брунхильда, которая обратила внимание на деликатные черты брата Марина, и её охватило странное волнение. Она хоть и старалась обращать внимание лишь на духовные темы, в конце концов, в глубине души разозлилась на его явное к ней безразличие, всегда любезное и братское.

Долгие месяцы прошли, а Брунхильда не могла открыть тайну этой ускользавшей души, полной красоты и деликатной мужественности в её глазах, тогда как брат Марин, со своим возвышенным духовным отношением, не мог проникнуть в развращённые мысли и намерения девушки, которая так часто принимала знаки внимания и любезности многих в свой адрес.

Одним прекрасным днём, искушённая в своих постыдных намерениях, Брунхильда стала навещать римского солдата, друга её отца и семьи, который прибыл из столицы Империи, полный отваги и скрытного образа действий.

Вскоре дочь хозяина постоялого двора пошла по опасной дорожке потери самой себя, и соблазнитель её тревожной и переменчивой души намеренно исчез и вернулся в Рим после получения согласия своих начальников.

Покинутая в этом тяжком испытании, Брунхильда пыталась скрывать тревогу своих потаённых мыслей. Боясь строгости семейных принципов, она хотела умереть, чтобы уничтожить все следы своих ошибок, и исчезнуть навсегда. Однако ей не хватало мужества, чтобы совершить это низкое преступление.

Но пришёл день, когда она больше не могла скрывать действительности в глазах родителей.

Накануне принятия плода своей любви она была вынуждена проинформировать Менения.

Охваченный дикой болью, отец заставил дочь исповедоваться, чтобы иметь возможность отомстить. Но когда ей нужно было открыть имя того, что лишил её девственности, Брунхильда ощутила весь ужас положения и клеветнически заявила:

— Отец мой, простите мне ошибку, которая бесчестит ваше почтенное незапятнанное имя, но тот, кто привёл меня к совершению такой болезненной сделки со святыми принципами семьи, которым вы меня учили, это брат Марин со своей капризной деликатностью.

Менению Туллию показалось, что в его сердце открылась живая рана. Никогда он не мог представить себе подобного. Брат Марин представлял в его глазах самые утешительные надежды, он доверял ему как лучшему другу.

Но перед очевидностью фактов он лишь сухо сказал:

— Раз так, мой дом не будет хранить это нестираемое пятно. Твоё нарушение своих обязанностей не обесчестит имени моей семьи, поскольку никто не узнает, что ты уступила преступным намерениям этого подлеца! Я сам отнесу ребёнка Епифану, чтобы его сторонники оценили размах этого преступления! Если надо, я, не колеблясь, подниму свой меч, чтобы защитить священный круг своей семьи, но предпочту унизить их, послав соблазнителю плод его гнусности!..

И действительно, скрывая огромную боль своего сердца и семьи, на следующий день на рассвете Менений Туллий шёл к монастырю, неся с собой небольшую корзинку, в которой находился бедный младенец.

Солнце сияло высоко в небе, когда в ответ на требование посетителя у входа брат Филипп позвал руководителя сообщества, который должен был выслушать непристойности Менения, пришедшего сюда с сердцем, полным злобы.

Поставленный в известность исповедью Брунхильды в отношении Марина, мэтр Епифан приказал позвать его, сопровождая приказ грубыми дикими жестами.

— Брат Марин, — воскликнул начальник, обратившись к дочери Гельвидия, которая слушала его с большим удивлением, — значит, так-то ты выказываешь благодарность этому дому? Где же твои продвинутые идеи о Евангелии, которые не помешали тебе осуществить подобное подлое преступление? Приняв тебя в монастырь и доверив тебе рабочую миссию в этом приюте Господа, я вложил в твои усилия священное доверие отца. Но ты не остановился перед скандалом со своим именем, нанеся обиду этому учреждению, столь почитаемому нами!

Глядя на бедного ребёнка, которого держал на руках хозяин постоялого двора, не ответивший на его приветствие, дождавшись от Епифана паузы, девушка спросила:

— А в чём вы обвиняете меня?

— И ты ещё спрашиваешь? — воскликнул побагровевший Менений Туллий. — Моя несчастная девочка открыла твои подлые действия, не поколебавшись испачкать мой дом в грязи твоей похоти.

Ты ошибаешься, если думаешь, что мой дом примет преступный плод твоих необузданных страстей, потому что сей ничтожный ребёнок останется в этом доме, чтобы подлый отец решил его судьбу.

Произнеся эти слова вкупе с грубостями в адрес предполагаемого завоевателя его дочери, хозяин постоялого двора удалился, к великому удивлению Селии и Епифана, оставив бедного малыша здесь.

Девушка сразу же поняла, что духовный мир требовал нового доказательства её веры, и когда она спокойно подошла, чтобы взять малыша на руки, руководитель сообщества, охваченный гневом, предупредил её: — Брат Марин, сей Божий дом не может долее выносить твоего скандального присутствия.

Объяснись! Исповедуй мне все свои грехи, чтобы моя власть могла предпринять нужные и своевременные меры!…

Опечаленная Селия принялась размышлять и, выказывая ту же кристальную и неосязаемую веру, которая вела все трудолюбивые жертвы её судьбы, а затем смиренно сказала: — Отец Епифан, совершивший это деяние не достоин носить одежду, которая должна приближать нас к Божьему Агнцу! Я готов со смирением принять то наказание, которое ваша власть наложит на меня…

— Отлично, — отреагировал начальник с гордой строгостью, — ты должен немедленно покинуть монастырь, забрав с собой этого несчастного ребёнка!..

В этот момент, однако, к ним подошли почти все обитатели монастыря и с интересом следили за сценой. Они не могли поверить в виновность брата Марина, который находился здесь же, со всем своим смирением в свете своих спокойных и влажных глаз.

И чувствуя, что все спутники сочувствуют её положению, дочь Гельвидия с незабываемой интонацией в голосе, преклонив колени перед Епифаном, попросила:

— Отец мой, не изгоняйте меня из сообщества навсегда!.. Я не знаю здешних мест, окружающих нас! Я невежествен и болен! Не оставляйте меня, вспомните слова Божественного Учителя, который утверждал, что является помощью всех болящих и отчаявшихся в мире! Если моя душа не достойна оставаться в этом приюте Иисуса, дайте мне разрешение жить в покинутой всеми хижине в глубине сада. Обещаю вам работать с утра до вечера, ухаживать за землёй, чтобы забыть о своих ошибках… Отец Епифан, если вы не даруете мне этой милости, даруйте его этому покинутому малышу, для которого я буду жить изо всех сил моего сердца!..

Она обильно плакала, произнося эту тягостную молитву. В глубине души гордый Ауфид Приска, который желал применять Евангелие по-своему, хотел было отвергнуть эту просьбу, но в одного взгляда понял, что все спутники сообщества взволнованы и тронуты жалостью.

— Я не решаю этого самолично, — в раздражении вскричал он, — все члены монастыря должны будут считать твою просьбу странной и неподходящей.

Однако, как только проконсультировались спутники, к которым взывали молящие глаза девушки, произошло всеобщее движение в пользу дочери Гельвидия. Епифан не мог получить желаемый отказ и, обращая к своим благодетелям любящий взгляд благодарности, брат Марин покинул притвор, мужественно неся на руках малыша и направляясь к покинутой хижине в конце огромного монастырского сада.

На этот раз Селия не отправится в новое паломничество по трудным путям, и один лишь Бог мог свидетельствовать о её неизмеримых жертвах. С небывалыми трудностями она старалась адаптироваться с малышом ценой самых изнурительных работ в тягостном одиночестве своих тревог, когда несколько братьев монастыря протянули ей свои сочувственные руки.

С образом Сира в памяти она окружала малыша заботой, ожидая, что Иисус дарует ей силы для полного перенесения своих испытаний.

В течение дня она неистово работала с овощными культурами, пользуясь сумерками для своих медитаций и своей учёбы, которая казалась населённой любящими существами и голосами, идущими из невидимого плана.

Однажды бедная женщина из народа проходила пешком возле того места вместе с ребёнком, который почти умирал, она искала путь в Александрию в поисках помощи. Было время после полудня. Она постучала в скромную дверь брата Марина, и он смог оживить её подавленную душу и пригласил её к ценным медитациям над Евангелием. Скромная сущность настойчиво просила его возложить руки на маленького больного, как делали апостолы Иисуса, такова была атмосфера доверия и любви, которую Селия смогла создать своими словами. Предавшись этому действу веры в первый раз в жизни, сели посчастливилось наблюдать, как маленький умирающий, с улыбкой на губах, вновь обретал мужество и здоровье. Тогда женщина из народа простёрлась перед ней, воздавая благодарность Господу и мешая свои слёзы со слезами брата Марина, который тоже плакал в волнении и признательности.

С этого дня никогда больше маленький домик в саду не переставал принимать бедных и угнетённых всех социальных категорий, приходивших сюда, чтобы молить о благословениях Иисуса через эту чистую и простую душу, освящённую суровыми страданиями.

V Искупительный путь

Пока Селия осуществляет свою миссию милосердия в свете Евангелия, вернёмся в Рим, где мы найдём наших старых героев.

Десять лет пролетели на бесконечной дороге времени с тех пор, как Гельвидий Люций с семьёй пережили тягостные превратности судьбы.

Хоть семейные неприятности и рассеялись в их социальном окружении, Фабьен Корнелий с и его семья жили с тревожным сердцем с того трагического дня, когда юная дочь Альбы Люцинии навсегда исчезла, согласно тяжёлым предписаниям её несчастной судьбы. В семейном кругу иногда спрашивали себя, что же стало с той, которую в Риме вспоминали лишь как дорогую усопшую семьи. Жена Гельвидия вновь переживала тягостные нравственные страдания в того фатального утра, когда она была проинформирована о неприятностях, произошедших с её дочерью.

На лице у Альбы Люцинии больше не было искренней радости чувств, которые всегда проявляла в счастливые дни, и тех черт грациозной первой молодости, которая, казалось, длилась бесконечно долго. Внутренние мучения избороздили морщинами её лицо. В её тёмных глазах, казалось, поселился призрак, пропитанный недоверием, который преследовал её везде. Первые седые волосы, говоря о её измученном разуме, рисовали на её лице угрюмую рамку её страдающей и скорбной добродетели. Она никак не могла забыть свою любимую дочь, которая являлась в её любящем воображении, блуждающая и встревоженная, под зловещим знаком домашнего проклятия.

Поддерживаемая дружеским и любящим словом мужа, но застывшая в жёстких принципах римской семьи, бедная женщина, казалось, непрерывно страдала, как если бы таинственная болезнь постепенно сводила её во мрак могилы. Празднества двора, зрелища, почётные места в театрах или общественные развлечения — ничего не помогало ей.

Изо всех сил скрывая свои собственные печали, Гельвидий Люций напрасно старался поднять моральный дух своей спутницы. В качестве отца, он часто ощущал муку и тревоги на сердце, но старался избегать этих чувств и прилагал все усилия, чтобы отвлечься в вихре своей политической деятельности и во время социальных празднеств, где он обычно появлялся, чтобы избегать одиноких размышлений, в которых его отцовское сердце вело жёсткий диалог с предвзятыми идеями мира. И он сильно страдал, находясь между нерешительностью и ностальгией, энергией и раскаянием.

Со времени этого болезненного события, погрузившего семью в плотный мрак, в Риме произошли многочисленные изменения.

После многих лет несправедливости и жестокости, с тех пор, как он перевёз свой двор в Тибур, Элий Адриен отправился в мир иной, оставив Империю в щедрых руках Антонина, чьё правительство характеризовалось согласием и покоем в атмосфере большей справедливости и терпимости. Новый Император, однако, сохранил Фабия Корнелия, как одного из лучших своих помощников в либеральной и мудрой администрации. Бывший инспектор был особенно доволен этим доказательством имперского доверия и подчёркивал, что в своей опытной старости он придерживается позиции свободного продвижения вперёд перед самими сенаторами и другими государственными мужами, вынужденными прислушиваться к его мнениям и предложениям.

В атмосфере доверия бывшего инспектора сильно вырос один человек, ставший для него идеальным агентом в осуществлении всех его служб. Это был Силен. Довольный тем, что может быть полезен своему давнему другу, Фабий Корнелий сделал из бывшего воина Галлии интеллигентного и образованного офицера, которому он отдавал самые великие почести. В какой-то степени Силен представлял в его глазах его былую силу, когда старость ещё не касалась его, сводя теперь его организм к минимуму приключений. Для старого инспектора тот, кто был ему рекомендован Кнеем Люцием, был почти сыном, чья мощная мужественность была словно продолжением его энергий. Во всех предприятиях они почти всегда были вместе для выполнения особых приказов Цезаря, создавая между собой очень сильную атмосферу сходства и доверия.

В рамках наших героев один из них стал глубокой тайной. Это была Клавдия Сабина. Со времени смерти Адриена она подверглась общественному изгнанию, вновь оказавшись в обезличенном плебсе, откуда она вынырнула, чтобы подняться к самым высоким сферам Империи.

Из своих приключений у неё осталось лишь состояние, которое позволяло ей жить, где она захочет, со всем комфортом, возможным для той эпохи. Но недовольная общим сокращением числа престижных друзей того времени, когда она пользовалась великим общественным влиянием, она приобрела небольшой домик в окрестностях Рима, в скромном предместье между Саларийской и Номентановой дорогами, где стала жить, погрузившись в свои жалкие воспоминания.

Однако, ходили слухи в отношении её новой деятельности, и некоторые из её былых знакомых говорили даже о том, что вдова Лолия Урбика начала приобщаться к христианским практикам в катакомбах, забыв о своём безумном и распутном прошлом.

В действительности, у Клавдии Сабины были первые контакты с религией Распятого, но она чувствовала, что её сердце слишком отравлено ненавистью, чтобы отождествлять себя с постулатами любви и смирения. Прошло десять лет, а она так и не сумела узнать реальный итог трагедии, которую она развязала. Она жила в чаяниях вновь завоевать любимого мужчину, даже если для этого ей придётся задействовать все преступные рычаги. Её планы провалились. Без былой поддержки, когда престиж её мужа позволял ей располагать толпой льстецов и слуг, она ничего не могла сделать, даже поговорить с Атерией, которая при поддержке Гельвидия удалилась в своё имение Беневенто, где жила со своими детьми, вооружившись самой великой осторожностью, необходимой для её собственной безопасности.

Клавдия Сабина находила определённый комфорт в своих угрызениях совести, уязвлявших её душу, но никогда не смогла бы, как ей казалось, примирить свою ненависть и непреклонную гордость с примером того распятого и скромного Иисуса, который предписывал смирение и любовь, как точки опоры любому счастью на земле.

Напрасно она слушала христианских проповедников на собраниях, в которых она с жадным любопытством участвовала. Теории терпимости и покаяния не находили отклика в её отравленном разуме. И, чувствуя себя покинутой наедине с тяжкими воспоминаниями своего преступного прошлого, былая плебейка считала себя листком, несомым по воле кружащихся ветров. Время от времени, однако, её охватывал страх смерти и неведомого мира иного. Она хотела бы иметь веру во что-либо, чтобы облегчить своё сердце, изнурённое страстями этого мира, но если, с одной стороны, существовали древние боги, которые не довольствовались её рассуждениями, то с другой стороны, был этот незапятнанный и святой Иисус, недоступный её страстным и печальным низким желаниям. Иногда горькие слёзы наполняли её тёмные глаза, но она знала, что это не слёзы очищения, что они шли от её непоправимого и глубокого отчаяния.

Неся глубоко в себе тяжкую лодку падших мечтаний, в сумерках своей жизни, Клавдия Сабина казалась потерпевшим кораблекрушение, уставшим бороться с волнами неспокойного моря, без надежды прибыть в порт, к великому отчаянию своей гордости и постыдной ненависти.

Год 145-й проходил спокойно, носитель всё тех же горьких воспоминаний, характерных для каждого из наших героев, когда кто-то ранним весенним утром постучал в двери Гельвидия со странной настойчивостью.

Это была Атерия, сильно похудевшая и ослабленная, которую Альба Люциния любезно и с симпатией провела в дом.

Старая служанка казалась крайне встревоженной и расстроенной, но ясно изложила свои мысли. Она попросила бывшую хозяйку пригласить своего отца и мужа, чтобы в их присутствии прояснить серьёзную тему.

Спутница Гельвидия подумала, что женщина желает поговорить наедине с ними на тему материального плана в отношении имения в Беневенто.

Перед такой настойчивостью она позвала бывшего, который после смерти Юлии проживал с ними, и пригласила также своего мужа ответить на просьбу Атерии, к которой они питали со времени драмы с Селией особое расположение и уважение.

К их великому удивлению, служанка попросила, чтобы её приняли в комнате, предназначенной для свободного обсуждения тем.

Фабий и Гельвидий посчитали её сумасшедшей, но хозяйка дома пригласила их сопроводить её, чтобы удовлетворить, по их мнению, простой каприз посетительницы.

Собрав людей в грациозной небольшой комнате рядом с таблинумом, Атерия нервно заговорила, сильно побледнев лицом:

— Я пришла сюда для тягостной и ужасной исповеди, и не знаю, как начать изложение своих прошлых преступлений!.. Сегодня я христианка, и перед Иисусом должна просветить тех, кто в прошлом наградил меня искренним и преданным уважением…

— Значит, — сказал Гельвидий, посчитав, что она под влиянием ментального расстройства, — сегодня ты христианка?

— Да, мой хозяин, — ответила она с блестящими таинственными глазами, словно охваченная крайней решимостью, — я христианка милостью Агнца Божьего, который пришёл в этот мир искупить грешников… До сегодняшнего дня я бы предпочла скорее умереть, чем открыть вам свои тяжкие тайны. Я предвидела спуск в могилу в ужасном молчании о своём преступном прошлом, но вот уже год как я помогаю в проповедях одному праведному человеку, которые от границ с Беневенто объявляют о царстве небесном с Иисусом Христом, которое ведёт грешников к исправлению их ошибок. С тех пор, как я услышала обещание Евангелия Господа, я чувствую, как моё неблагодарное сердце склоняется под тяжестью великих угрызений совести. К тому же, Иисус учит, что никто не сможет прийти к Нему, не неся свой собственный крест, чтобы следовать за Ним… Мой крест — это мой грех… Я колебалась в приходе сюда, опасаясь последствий своих откровений, но предпочла противостоять любых последствиям своих преступлений, поскольку только так я буду иметь покой сознания, необходимый для работы страдания, которая должна обновить мою душу. После моей исповеди убейте меня, если хотите!

Отдайте меня в жертву! Прикажите смерти прийти за мной!.. Это облегчит в какой-то степени моё гнусное сознание!… С небес любимый Иисус, который обещал свою святую помощь всем практикующим истину, примет к сведению моё раскаяние и смягчит моё наказание, даровав своим милосердием средства для искупления!…

И тогда, перед замешательством всех троих, Атерия начала рассказывать о зловещей драме её жизни. Она рассказала о своих первых встречах с Клавдией Сабиной, об их интригах, об особенной жизни Лолия Урбика, о роковом плане замарать образ Альбы Люцинии в глазах семьи и римского общества; об участии Плотины и эпилоге трагического плана, который закончился жертвой Селии, воспоминание о которой перехватывало её голос обильными слезами, когда она вспоминала о её доброте, простодушии, жертве… Рассказ был долог и мучителен… В течение более двух часов она держала внимание Фабьена Корнелия и его близких, которые ошеломлённо слушали её.

Альба Люциния, слышавшая и размышлявшая над подробностями её исповеди, почувствовала, как кровь стынет в её жилах, охваченная крайним ужасом. У Гельвидия теснило грудь, он задыхался, напрасно пытаясь произнести хоть слово. Только инспектор в своей ужасной и гордой несгибаемости оставался решительным, хоть и он испытывал внутренний ужас, который проявлялся в выражении его лица.

— Несчастная! — с большим усилием пробормотал Фабий Корнелий, — куда ты завела нас своими презренными ничтожными амбициями!.. Преступница! Проклятая колдунья, как ты не побоялась тяжести наших рук?

Его голос, однако, казался приглушённым теми же эмоциями, которые удушали его детей.

— Я отомщу за всех!… — приглушённым голосом вскричал старый инспектор.

В этот миг Атерия стала на колени и пробормотала:

— Делайте со мной, что хотите! После исповеди смерть будет для меня мягким облегчением!..

— И ты умрёшь, подлая сущность, — сказал инспектор, вытаскивая кинжал, засверкавший на солнце, светившее сквозь высокое и узкое окно.

Но в момент, когда его правая рука готова была уже ударить, Альба Люциния, словно под влиянием какой-то таинственной силы, сдержала отцовскую руку, воскликнув:

— Назад, отец! Пусть навсегда прекратится трагедия наших судеб!… К чему ещё одно преступление?

Фабий Корнелий в изумлении уступил, и лицо несчастной женщины стало мраморно-бледным, и она опрокинулась навзничь, упав на ковёр, под скорбным взглядом мужа, который поспешил помочь ей.

И тогда, бросив взгляд, полный глубокого презрения, на Атерию, которая помогала трибуну уложить на большой диван, старый инспектор добавил:

— Мужайся, Гельвидий!… Я сейчас вызову врача. Предоставь проклятую колдунью её судьбе; но сегодня же я прикажу уничтожить подлую, которая навсегда отравила нам жизнь.

Гельвидий Люций хотел было сказать что-то, но не знал, должен ли он посоветовать своей импульсивному тестю здравомыслия или помочь своей жене, чьё тело похолодели из-за моральной травмы.

Поддерживая Альбу Люцинию на диване, пока Атерия направлялась вглубь дома, чтобы предпринять первые необходимые меры, Гельвидий Люций проводил своего тестя, который вышел из дома решительным шагом.

Как бы там ни было, трибун не мог сосредоточить свои мысли, чтобы решить тревожную ситуацию. Прикованная теперь к постели, Альба Люциния казалась охваченной какой-то абсолютной разрушительной силой, которая не позволяла ей прийти в себя. Напрасно врач давал ей микстуры и хвалил свои ценные лекарства. Медикаментозные растирания не давали никакого результата. Только конвульсивные движения летаргического оцепенения выдавали избыток органической энергии. Её веки продолжали оставаться закрытыми, а тяжёлое дыхание походило на дыхание больных, готовых впасть в агонию.

Пока Гельвидий Люций множил свои старания и пытался успокоиться, Фабьен Корнелий вернулся в свой кабинет, куда тайком вызвал Силена и сказал ему строгим голосом: — Сегодня более чем когда-либо, мне нужны твоя преданность и услуги!

— Говорите! — поспешно сказал офицер.

— Сегодня я должен принять карательные меры, чтобы уничтожить бывшую заговорщицу Империи. Уже более десяти лет я наблюдаю за её махинациями, но только теперь смог получить подтверждение её политическим преступлениям, и решил доверить тебе задачу особой важности для моей администрации.

— Согласен, — спокойно сказал молодой человек, — скажите, о чём идёт речь, и я с усердием выполню ваш приказ.

— Возьмёшь с собой Лидиена и Марка, тебе понадобится помощь двух наших человек доверия.

И тихим голосом он сказал офицеру имя жертвы, её дом, социальное условие и всё, что могло облегчить выполнение зловещего поручения.

Наконец, он подчеркнул многозначительно:

— Я прикажу, чтобы несколько солдат окружили дом, чтобы помешать любой попытке сопротивления со стороны слуг, и после приказа вскрыть вены этой подлой женщины ты скажешь, что приговор исходит от меня во имя новых сил Империи.

— Ваш приказ будет выполнен, — решительно ответил посланник.

— Ты должен действовать с большой осторожностью. Что касается меня, то я вернусь теперь к себе, там нужно моё присутствие. Пополудни я буду здесь, чтобы узнать, как всё прошло.

Пока Силен собирал нужных ему помощников, Фабьен Корнелий вернулся домой, где никакие лекарства не могли пробудить Альбу Люцинию от её странного оцепенения. Задействуя всех слуг, Гельвидий Люций делал всё, чтобы пробудить свою спутницу. Как безумное, его сердце горько растекалось в потоке слёз, и напрасно он взывал к молчаливым обещаниям своих домашних богов.

Атерия робко сидела у изголовья своей бывшей хозяйки, а трибун прилагал небывалые усилия. А Фабьен Корнелий в волнении ходил взад-вперёд по комнате, то ожидая улучшения состояния больной, то считая часы до выполнения его зловещего поручения.

И действительно, после полудня посланник инспектора, окружённый солдатами и двумя спутниками доверия, которые должны были проникнуть в дом Клавдии, прибыли в приятное имение, окружённое лесом и цветами, где бывшая плебейка предавалась медитациям меланхолической осени своей жизни.

Вдова Лолия Урбика проводила дни в горьких и тревожных размышлениях. Словно под влиянием какой-то таинственной силы, она переживала самые печальные и непонятные чувства.

Напрасно она прогуливалась в восхитительных садах своей царственной резиденции, где грациозные и хорошо ухоженные аллеи были пропитаны сильными ароматами весны. Странные и невыразимые чувства давили на неё, а разум её был погружён в мрачные предзнаменования. Она пыталась остановить мысль на какой-нибудь сентиментальной теме, но не могла, и поэтому ощущала себя как в горящей пустыне.

С душой, погружённой в тяжкие раздумья, она вдруг с удивлением увидела приближавшийся к ней отряд преторианцев.

Охваченная волнением, она вспомнила, что такие небольшие экспедиции террора означали в былые времена, она приняла в своём кабинете офицера в сопровождении двух атлетических мужчин, с которыми тот обменивался многозначительными взглядами.

— Чем обязана чести вашего визита? — присев, спросила она, обратив к Силену взгляд, полный любопытства.

— Вы — вдова бывшего префекта Лолия Урбика?

— Да, … — равнодушно ответила она.

— Хорошо, я Силен Плотий, нахожусь здесь по приказу инспектора Фабия Корнелия, который после долгой процедуры вынес вашей особе окончательный приговор. Надеюсь. Вы сможете умереть достойно, принимая во внимание ваше состояние заговорщицы против Империи …

Клавдия услышала эти слова, и почувствовала, как кровь стынет в сердце. Алебастровая бледность покрыла её лицо, в висках же бешено стучала кровь. Она поспешно протянула руки к ближайшей мебели, пытаясь использовать звонок, но Силен сдержал её жест, спокойно воскликнув: — Любое сопротивление бесполезно! Дом окружён. Читайте богам свои последние молитвы!…

В этот момент, подчиняясь приказным жестам, Лидиен и Марк, два гиганта, подошли к зашатавшейся Клавдии Сабине, которая с трудом держалась на ногах… Пока первый безжалостно засовывал ей кляп в рот, второй готовился вскрыть ей вены острым кинжалом…

Ощущая весь ужас непоправимой ситуации, Клавдия предалась в руки палачей без сопротивления, обратя, однако, на Силена незабываемый взгляд.

По причине ли ужаса последней минуты или ввиду неудержимого и глубокого волнения, но кровь несчастной не потекла из вскрытых вен. Можно было сказать, что страстное волнение возбудило все её психические силы, противодействуя общим законам органической энергии.

Перед таким небывалым фактом, редко наблюдаемым во время казней подобного рода, и ощущая на себе настойчивый и тревожный взгляд, который ему адресовала жертва, словно прося, чтобы тот выслушал её, офицер приказал Лидиену вытащить изо рта кляп, чтобы приговорённая могла отдать свои последние распоряжения и спокойно умереть.

Освобождённая от кляпа, Клавдия Сабина воскликнула мрачным голосом:

— Силен Платий, моя кровь отказывается течь до того, как я исповедуюсь во всех перипетиях своей жизни! Удали своих людей из этого кабинета и не бойся беззащитной умирающей женщины!…

Впечатлённый всем этим, приёмный сын Кнея Люция приказал своим спутникам удалиться в смежную комнату, а Клавдия, оставшаяся с ним наедине, бросилась к его ногам, с кровоточащими венами, и горько сказала:

— Силен, прости ничтожное сердце, даровавшее тебе жизнь!… Я твоя мать, несчастная и преступная, и я не хочу умирать, не попросив тебя отомстить за меня! Фабий Корнелий — чудовище.

Ненавижу его! Моё прошлое полно мрачных теней!… Но тот, кто сегодня сделал из тебя убийцу своей матери, является исполнителем множества преступлений!

Бедный молодой человек в растерянности смотрел на свою жертву. Его лицо побледнело, выдавая глубокое потрясение; но если глаза его отражали тревожную озабоченность, то его губы оставались безмолвными, пока вдова Лолия Урбика целовала ему ноги, разразившись слезами.

Итак, неужели здесь находилась тайна его рождения и его жизни? Им овладели тягостные эмоции, и Силен разразился рыданиями, которые разрывали ему грудь, пропитанную тревогами. Со смерти Кнея он лелеял желание прояснить тайну своего рождения. Множество раз он планировал создать семью и чувствовал себя безоружным перед лицом социальных суеверий, когда думал о будущем своего потомства. В определённых случаях он чувствовал желание открыть маленький медальон, который его почитаемый защитник передал ему, когда хрипел в предсмертных муках, и тем не менее жестокий страх истины каждый раз парализовал его намерения.

Пока самые душераздирающие размышления мутили его разум, Клавдия на коленях рассказывала ему тягостную историю своей жизни. Опечаленный услышанными истинами, произнесёнными голосом, который уже близок был к могиле, Силен вновь переживал свои первые любовные приключения, свою встречу с Гельвидием Люцием в авантюрной суматохе своей светской жизни, свою неуверенность в отношении законного отцовства и свою решительность передать его Кнею, который, как она знала, был очень предан своему сыну Гельвидию, и это обстоятельство гарантировало бы покинутому сыну блестящее будущее. Затем она рассказала ему об удаче. Имевшей место позже, когда она вышла замуж за государственного мужа; она также рассказала ему о своих интригах с Фабием Корнелием в прошлом, чтобы осуществить несправедливые осуждения в лоне римского общества, опуская, тем не менее, ужасную драму своей жизни, касавшуюся Альбы Люцинии.

Чувствуя, что неизбежность смерти усиливает её ненависть к инспектору, который так решил для своей семьи, Клавдия Сабина, давая место последним ошибкам своей души, дала понять, что смерть Лолия Урбика, таинственная и неожиданная, была делом рук Фабия Корнелия и его кровожадных сторонников, желавших его гибели.

В свои последние мгновения, ведомая чернотой своей кровной ненависти, она, не колеблясь, выдумала последнее полотно лжи и клеветы, чтобы посеять горе в ненавистной ею семье.

Эти ужасные откровения ещё звучали в ушах офицера как вопль о реванше, который потребовал бы высшей мести. Однако все эти эмоции не могли идентифицировать истину. Он нуждался в чём-то, что говорило бы о причине.

И поскольку Клавдия Сабина догадывалась о его мыслях, она поняла его молчаливые сомнения:

— Силен, сын мой, разве Кней Люций не передал тебе маленький медальон, который я завернула в твои одеяния покинутого ребёнка?

— Да, — крайне взволнованный, сказал молодой человек, — я ношу это сувенир при себе …

— Ты никогда не открывал его?

— Никогда…

И в этот момент посланник Фабия сунул свою руку в сумку, которую он всегда носил при себе, и вытащил оттуда маленький медальон, который приговорённая стала тревожно рассматривать.

— Внутри, сын мой, — сказала она, — я однажды написала такие слова: Малыш мой, я передаю тебя чужой щедрости с благословения богов. — Клавдия Сабина.

Силен Плотий нервно открыл медальон, сверяя один за другим произнесённые слова.

Сильные эмоции заставили его утратить силы. Усилилась мраморная бледность на его лице. С потерянным взглядом его лицо приняло стеклянное выражение ужаса и страха. Его слёзы прекратились, словно какое-то странное чувство коснулось его души. Клавдия Сабина, чувствуя, что живёт свои последние мгновения, тревожно смотрела на эти внезапные превращения.

И словно ощутив самые радикальные перемены, молодой человек склонился перед жертвой и скорбно вскричал:

— Мама!.. моя мама!…

В этих словах чувствовалось смешение неописуемых глубинных чувств; они вырывались из его груди, как крик любящего пресыщения после долгих лет тревог и мучений.

Принимая это крайнее и нежное проявление любви в последний час, приговорённая сказала ему затухающим голосом:

— Сын мой, прости моё мрачное и подлое прошло!… Боги наказывают меня, заставляя умирать от рук того, кому я дала жизнь!… Сын мой, сын мой, несмотря на всё это, я люблю эти руки, которые несут мне смерть!…

Питомец Кнея Люция склонился к ковру, испачканному кровью. В последнем жесте, который выражал всю его печаль и забытьё материнского оставления, чтобы думать лишь о мрачной судьбе, приведшей его к убийству матери, он взял в руки неподвижную голову приговорённой, чей взгляд, казалось, теперь радовался таинственным и преступным мыслям её души.

И произошёл очень интересный феномен. Поскольку она полностью удовлетворила своё последнее желание, духовный организм Клавдии Сабины покинул её земное тело. Психическая воля была удовлетворена, и кровь стала разбрызгиваться в интенсивной красной струе из вскрытых вен …

Чувствуя себя в руках офицера, который, как одержимый, смотрел на неё, она снова сказала прерывистым голосом:

— Итак… сын мой … я чувствую … что ты … прощаешь меня!… Отомсти за меня!… Фабьен…

Корнелий… должен умереть…

Приступ агонии не позволил ей продолжать, но её глаза посылали Силену особенные послания, которые молодой человек истолковал, как последние призывы к мести.

Восковая бледность покрыла его лицо, сморщенное в оскале тревожного ужаса. Посланник инспектора открыл двери, представ перед своими спутниками с потрясённым лицом.

Его застывший ужасный взгляд казался взглядом безумца. В глубине души сильные ментальные расстройства подчиняли его отчаявшийся разум. Он ощущал себя самым ничтожным и несчастным существом на свете. Он едва произнёс слова приказа и отправился в обратный путь к городскому центру, пока преданные слуги Клавдии в слезах укутывали её труп.

Хоть Лидиен и Марк, как и другие друзья-преторианцы, делали всё возможное. Чтобы привлечь его внимание на ту или иную деталь произошедших событий, Силен Плотий хранил мрачное и неумолимое молчание.

Мысль, что Фабий Корнелий мог знать о его ужасном прошлом, и не колебался сделать из него убийцу своей матери, а также клеветнические истории Клавдии Сабины в её последний час, касающиеся инспектора и его практики в прошлом, вызвала в нём невыразимое церебральное расстройство. Мысль, что до конца своих дней он должен считать себя убийцей матери, его ужасно мучила и внушала самые ужасные проекты мщения. Подчинённый презренным чувствам, он гладил кинжал, который покоился в своих ножнах, заранее радуясь мгновению, когда он почувствует себя отмщённым во всех обидах, пережитых за свою жизнь.

Была ночь, когда он вошёл в импозантное здание, где Фабий Корнелий ждал его в роскошном, достаточно хорошо освещённом кабинете.

Старый инспектор принял его с явным интересом и, отведя в угол комнаты, подальше от присутствующих, спросил:

— Ну, какие новости? Всё прошло хорошо?

Силен смотрел на него ледяным взглядом, как узник самых ужасных потрясений.

— Что с тобой происходит? — стал расспрашивать инспектор, чувствуя себя крайне неловко, — ты не заболел?!… Да что случилось?…

Фабий Корнелий не смог продолжать расспросы, потому что, не говоря ни слова, словно одержимый, офицер быстро вытащил свой кинжал и вонзил его в грудь инспектора, который грузно опустился на пол, зовя на помощь.

С безумным выражением лица Силен Плотий смотрел на свою жертву, не проявляя ни малейшего признака ответственности … В своём равнодушии он смотрел, как кровь старика вытекала из его ран в горле и на лопатке, а раненый, в предсмертном хрипе, буравил его ужасным взглядом… Именно в этот момент многочисленная охрана окружила бывшего протеже Кнея Люция, также заколов его за несколько секунд. Напрасно офицер пытался сопротивляться преторианцам и другим друзьям убитого. Он был поражён несколькими ударами меча, так он заплатил за оскорбление, нанесённое государству, совершив своё преступление.

Весть об этом быстро облетела весь город.

С помощью своих наиболее преданных друзей Гельвидий Люций вынужден был собрать свои последние силы, чтобы не колебаться под столь жестокими ударами.

Ввиду деликатной ситуации с женой, он предпринял все необходимые меры, чтобы окровавленные останки были перенесены в его резиденцию со всеми полагающимися заботами, чтобы зловещая мучительная картина не осложнила болезнь Альбы Люцинии, если надеяться, что она выздоровеет после длительного обморока.

В Капую срочно был послан гонец, чтобы немедленно позвать Кая Фабриция и его жену в Рим.

Погружённый в острые мучения и не имея возможности рассказать кому-либо о том, что угнетало его сердце, принимая в внимание трагические обстоятельства семьи, сын Кнея проливал слёзы над женой, которая была между жизнью и смертью, а Марсия руководила всеми общественными протоколами в резиденции и занималась теми, кто приходил отдать почести останкам обоих.

Альба Люциния пробудилась, но в её взгляде читалось выражение безумия.

Она говорила что-то невнятное, а Гельвидий Люций готов был отдать жизнь за то, чтобы понять её. Видно было, что она утратила разум навсегда. К тому же, приступы периодически повторялись, как если бы медленно, одна за другой, разрушались клетки мозга под давлением какой-то неведомой силы…

Подчиняясь императивам ситуации, трибун отдал приказы, чтобы похороны его тестя и его приёмного сына прошли как можно быстрее, поэтому, когда через неделю из Кампаньи приехала Гельвидия с мужем, они не смогли присутствовать в погребальной процессии. Они вошли в отцовский дом, чтобы склонить колени перед изголовьем Альбы Люцинии, которая накануне впала в агонию …

Присутствие детей принесло трибуну мягкое утешение, но в своём раненом мозгу он говорил себе, что не может найти никакого утешения, чтобы облегчить своё униженное и раненое сердце.

Затронутый в своих наиболее чувствительных струнах души, он видел, как медленно умирала его жена, как если бы невидимый наёмный убийца резал его сердце острым кинжалом. Перед лицом смерти вся его власть кончалась, вся нежная преданность улетучивалась. Омытый океаном слёз, держа в руках холодные руки супруги, Гельвидий Люций не покидал комнату даже для того, чтобы заняться своими только что прибывшими детьми. Предчувствуя, что смерть скоро вырвет любимую жену из его рук, он оставался у её изголовья, обуреваемый ужасными мыслями.

Время от времени он выходил из своих раздумий и горько восклицал, словно был убеждён, что умирающая слышит его:

— Люциния, значит, и ты покидаешь меня? Проснись, освети моё одиночество!… Прости, если иногда я обижал тебя. Но очень сильно тебя любил!…Ну же, ответь мне. Я преодолею смерть, чтобы удержать тебя в своих объятиях! Я буду биться со всем миром! Рядом с тобой у меня будут силы жить в исправлении ошибок прошлого; но что я смогу сделать один и покинутый, если ты уходишь в неизвестность? Боги небесные! Руины моего дома и крах моего домашнего счастья, во искупление в ваших глазах, разве этого не достаточно? Посочувствуйте моему несчастью! Что я сделал, чтобы платить такую тяжкую дань?

И созерцая небо, словно видя божества, руководящие судьбами человеческим, он указывал на умиравшую жену, повторяя глухим голосом:

— Добрые Боги, сохраните ей жизнь!..

Но его молитвы словно затухали перед величавым сфинксом. На рассвете, со слезой, скатившейся по щеке, Альба Люциния отошла в мир иной, когда красноватый свет солнца окрашивал первые облака на римском небе, словно лаская уходящую зарю.

Увидев, что она испустила дух, Гельвидий Люций впал в невыразимую печаль. В его уже сухих и странных глазах мелькало выражение возмущения против всех богов, нечувствительных, как ему казалось, к его страданиям и отчаянным призывам. Резиденция трибуна покрылась чёрным крепом, а его скорбный силуэт оставался рядом с пышной урной, заключавшей в себе останки его спутницы, как часовой, окаменевший от отчаяния.

Безучастный ко всему, он отвечал на любящие обращения односложными горькими словами, пока Кай, Гельвидия и любезная Марсия организовывали последние почести усопшей.

Через неделю после почестей, отданных римским обществом, было совершено погребение несчастной женщины, погибшей, словно раненая в свой глубокой материнской любви птица, а её муж переживал тревожное одиночество и чувствовал себя навсегда покинутым.

В горечи и в молчании оставалась здесь Атерия, вплоть до того момента, когда погребальные повозки проводили Альбу Люцинию во мрак её могилы.

Потрясённая трагедией, вызванной её откровениями в этом когда-то таком счастливом доме, она почувствовала себя униженной до глубины души. Так часто, в ужасные моменты агонии своей бывшей хозяйки, она обращала молящий взгляд трибуну, чтобы видеть, не простил ли он её, для успокоения своей отягощённой совести. Гельвидий Люций, казалось, не видел её, равнодушный к её присутствию и её жизни …

Ощущая мрачные угрызения совести, Атерия покинула дом Гельвидия, где она чувствовала себя отвратительным червём, таков был ужас её мыслей в тягостной ночи, опустившейся на дом трибуна после погребения.

Холодало. Ночные тени были плотные, непроницаемые как тревоги, которые студили ей сердце… Оставаться здесь, после похорон, было невозможно, ввиду горечи эмоций, вибрировавших в её душе.

Старая служанка вышла, она направлялась в Транстевер, где у неё были давние знакомые.

Интересно отметить, что по пути она следовала теми же узкими улочками, что и юная Селия, когда вынуждена была покинуть отцовский дом…

После долгого марша она остановилась у моста Фабриция, опасаясь идти дальше. Была почти полночь, и берега Тибра были пустынны. Она хотела было повернуть вспять, подталкиваемая какой-то необъяснимой силой. Она предчувствовала какую-то неизбежную опасность, когда два мужчины в масках подошли к ней, как мрачная масса, которая быстро передвигалась между плотными тенями ночи. Она хотела закричать, но было слишком поздно. Один из них внезапно набросился на неё и заткнул кляпом рот.

— Лукен, — тихо сказал незнакомец, заворачивавший ей лицо в плотное полотенце, — ощупай её!

Нам надо быстрее покончить с этим!..

— Ну вот, — разочарованно протянул его спутник, — это просто старая нищенка!

— Не разочаровывай меня! — продолжал другой, — что-то говорит мне, что это добрая добыча.

Ну же! Эти старухи имеют привычку носить деньги, спрятав их на груди, они хитры и жадны!..

Бандит, у которого были свободны руки, положил их на грудь старой служанки Гельвидия Люция и почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Действительно, именно там Атерия хранила свой кошелёк, где были все её сбережения. Найдя это сокровище, оба злодея довольно улыбнулись и, последовав жесту своего спутника, Лукен сильно ударил жертву по голове железной палкой и воскликнул приглушённым голосом, когда заметил, что она упала наземь:

— Так-то оно лучше! Завтра ты не сможешь рассказать соседям о своих приключениях, чтобы власти схватили нас.

Затем они протащили жертву несколько метров и безжалостно бросили её в глубокие воды спокойно протекавшей реки. Итак, Атерия проживала свои последние мгновения, как если бы она искупала подлое преступление своего виновного прошлого.

Теперь, когда мы узнали о последних испытаниях старой сообщницы Клавдии Сабины, вернёмся к Гельвидию Люцию в тяжкую ночь его внутренних страданий.

Только на следующий после похорон своей жены день трибун смог встретиться с детьми в своём приватном кабинете, чтобы сделать им потрясающие откровения, вызвавшие ужасные события, разрушившие его счастье.

Когда был закончен впечатляющий рассказ, Кай Фабриций поведал жене и тестю о своей встрече с Селией десять лет тому назад, когда он направлялся в Кампанью по срочным делам. Никогда он не вспоминал об этом, соблюдая формальное пожелание помнить о юной девушке, лишь как о дорогой усопшей. Никогда он не забывал трогательной картины своей невестки, оставленной в одиночестве ночи, возле горы Террасин, и сколько раз он заставлял себя быть равнодушным и глухим к её призывам.

Гельвидия и её отец с тяжёлым сердцем и со страхом выслушали его.

И только в этот момент, при анализе всех жертв своей дорогой дочери, размышляя о её нравственных мучениях, чтобы вытащить свою семью из-под ударов неудачи и клеветы, сын Кнея Люция смог пробудить в себе следы чувственности, чтобы снова зацепиться за жизнь. Рассказ зятя подтвердил, что Селия жива и где-то обитает.

Он вспомнил о жене и задумался о том, что если бы Альба Люциния была ещё жива на земле, она бы почувствовала огромную радость в возможности снова обнять свою дискредитированную дочь. Конечно, с неба его дорогая спутница смогла бы направлять шаги и благословлять усилия. И однажды, когда провидение богов позволило бы, душа его жены направило бы его разорванное сердце к дочери, чтобы он мог умереть, целуя ей руки.

Погружённый в эти тревожные раздумья с сосредоточенным спокойствием, чтобы освещать свои шаги, Гельвидий Люций расплакался, чтобы облегчить свою глубокую скорбь. Теперь, когда Гельвидий сушил их своей любовью, слёзы казались благословенным дождём, омывавшим небо после раскатов бури.

И словно оживлённый новой надеждой, трибун обратил свою боль в пожелание найти во что бы то ни стало своего изгнанного ребёнка, чтобы облегчить свою совесть. В глубине души он желал умереть, чтобы вновь встретиться со своей любимой спутницей, но также хотел дать ей уверенность в том, что Селия вновь объявилась, и что на коленях он молил прощения у своей дочери, которую не мог понять. С такими намерениями в голове он отправился в Кампанью вместе с детьми и вернулся в Капую. После нескольких дней отдыха он отпустил компанию своих слуг, чтобы одному предаться необходимым поискам, и уехал в Лаций, хотя Гельвидия молила его взять в спутники хотя бы своего зятя.

Печальный и одинокий, старый трибун бесполезно объезжал все города возле Террасина. Он надолго остановился в гроте Тиберия, чтобы вызвать тягостные воспоминания о своём пасынке.

Несмотря на все свои усилия, он напрасно объехал всю Италию.

Итак, спустя год после смерти Люцинии, он вернулся в Рим деморализованный более чем когда-либо.

Глубоко потерянный, он был словно красивое дерево, стоящее в отдалении перед большой равниной, которая называется жизнь. Когда у него ещё были спутницы, он мог выдерживать жестокие рушившиеся на него с высот, но как только ближайшие стволы деревьев, чьё присутствие укрепляло его, были срублены, он стал неспособным сопротивляться даже лёгкому ветерку мрачных долин боли и судьбы.

Уединившись в своём кабинете, он принимал лишь самых близких друзей, чьи речи не напоминали его измученному разуму о его несчастливом прошлом.

Но однажды раб объявил о визите давнего друга детства, Руфуса Проперция, чью историю последних лет он хорошо знал. Несмотря на свои собственные сражения, он интересовался его многочисленными несчастьями.

Гельвидий Люций проводил его к себе, спеша увидеть его как брата по боли и страданиям.

Обменявшись первыми впечатлениями, Руфус Проперций сказал ему:

— Дорогой Гельвидий, после столь долгой разлуки и перед лицом жестоких испытаний моего существования, моя нравственная сила удивляет тебя. Должен объяснить причину моего смирения и спокойствия. Всё потому, что сегодня я оставил наши невыразительные верования, чтобы присоединиться к Иисусу Христу, Сыну Бога живого!…

— Как это возможно? — заинтересованно воскликнул трибун.

— Да, сегодня я лучше понимаю жизнь и страдания в этом мире. Именно через сокровище христианского учения я нашёл силу, необходимую для понимания боли и судьбы. Только Иисус своими уроками сочувствия и милосердия может спасти нас от пропасти глубоких тревог для лучшей жизни, которая не содержит обмана и горьких разочарований земли …

И пока Гельвидий Люций слушал его, озадаченный встречей близкого друга, прочно ставшего на почву страстной и чистой веры среди обломков своего времени, Проперций добавил: — Поскольку ты также чувствуешь себя затронутым судьбой, почему бы тебе не начать посещать с нами христианские собрания, куда я мог бы сопровождать тебя? Возможно, ты найдёшь в Евангелии желанный покой и энергию, необходимую для преодоления всех своих жизненных мук..

Слыша это любезное приглашение со стороны своего друга детства, трибун инстинктивно вспомнил о своей дочери и её убеждениях. Да, именно христианство давало такие силы, чтобы внести страдания и принять такие жертвы. К тому же, он вспомнил о Несторе и Сире, которые шли на смерть без стонов, без жалоб.

И словно уступая внезапному решению, он решительно ответил:

— Я принимаю приглашение. Где будет собрание?

— В скромном доме, возле Аппиевых ворот.

— Хорошо, я пойду с тобой.

Руфус откланялся, обещая прийти за ним вечером. Он провёл остаток дня в серьёзных и глубоких размышлениях.

В оговоренный час они направились к месту скромных собраний, где впервые Гельвидий Люций услышал чтение Евангелия и простые комментарии христиан. Сначала он нашёл странным этого Иисуса, который прощал и любил всех с одинаковой любовью и преданностью. Но по мере того, как он посещал собрания, он лучше понял Евангелие и, хотя не понимал уроков целиком, восхищался простым и любящим пророком, который благословлял бедных и тревожных мира сего, обещая царство света и любви по ту сторону неблагодарных обстоятельств земли.

Его усилия в обретении веры нормально следовали своим курсом, когда в один прекрасный день появился знаменитый проповедник среди этих простых и добрых людей.

Это был ещё молодой человек, интеллигентный и образованный, по имени Савл Антоний, который своё существование превратил в святое апостольство, посвящённое труду евангелизации.

Его воспламенённое потрясающее слово о деяниях апостолов, вскоре после ухода Агнца в области света, глубоко впечатлило трибуна. Впервые он слушал интеллектуала, почти мудреца, восхвалявшего добродетели сторонников Христа, делая необычные сравнения между Евангелием и теориями того времени, которые он обычно рассматривал как неизбежные знаки эволюции.

Когда блестящая и вдохновенная речь была закончена, Гельвидий подошёл к оратору и искренне воскликнул:

— Друг мой, я хочу выразить пожелания, чтобы ваше просветлённое слово никогда не прекращало освещать пути земные. Но я хотел услышать ваше мнение об одном сомнении, которое уже давно родилось в моём сердце.

Видя, с какой глубокой симпатией проповедник принимает его речи, он продолжил:

— Я не сомневаюсь в деяниях апостолов Иисуса, но нахожу странным, что уже столько времени на земле нет больше привилегированных организаций, как организация сторонников Христа, чтобы облегчить и просветить наши страждущие сердца!…

— Брат мой, — спокойно ответил оратор, — прежде чем призывать к посредникам, важно подготовить сердце, чтобы почувствовать прямое вдохновение Агнца. Но ваше возражение совершенно оправданно. И я должен сказать вам, что апостольские призвания ни для кого не умерли. Они везде расцветают с благословений Бога, который никогда не прекращал посылать нам посланников своего бесконечного милосердия.

И после короткой паузы, словно желая придать верное впечатление своим самым старинным воспоминаниям, Савл Антоний убеждённо добавил:

— Несколько лет назад я сам был едким врагом христианства и его возвышенных постулатов; но хватило вклада одного истинного ученика Иисуса, чтобы мои глаза просветились и стали искать истинный путь… И сегодня он живёт в том же месте, хрупкий и скромный, как небесный цветок, плохо прижившийся на вересковой земле … Это брат Марин, живущий в окрестностях Александрии и являющийся постоянным и божественным благословением Иисуса для всех существ. Образ добра, олицетворение совершенного евангельского милосердия, он исцеляет прокажённых и паралитиков, возвращает надежду и веру опечаленным и зачерствевшим! К его жалкой лачуге приходят толпы удручённых и покинутых, которых почтенный апостол Агнца оживляет и утешает своими уроками, полными любви и смирения! После блуждания по самым тёмным тропам мне посчастливилось встретить его любящее и благожелательное слово, открывшее меня Иисусу, отклонив меня от мрака моей судьбы!..

Ощущая его глубокую искренность, Гельвидий Люций озабоченно спросил:

— И этот необычный человек принимает всех без различий?…

— Все существа заслуживают его внимания и любви.

— Что ж, друг мой, — ответил трибун в своём глубоком горе, — несмотря на моё финансовое положение и политическое уважение, которыми я пользуюсь в Риме, более чем когда-либо моё сердце больно и смятенно… Уроки Евангелия в какой-то мере поддержали мой подавленный разум.

Но я ощущаю нужду в духовном лекарстве, которое, облегчив боль, приведёт меня к лучшему пониманию божественных примеров Агнца.…Эти ссылки имеют своё названное место, поэтому я пойду в Александрию искать утешения у этого апостола; кстати, путешествие в Египет в теперешних обстоятельствах жизни будет для меня великим благом …

На следующий день сын Кнея Люция предпринял первые действия, чтобы как можно раньше совершить эту экскурсию.

И прежде чем галера покинет Остию, он стал концентрировать свои надежды на этом брате Марине, чьи знаменитые добродетели были почитаемы во всех христианских сообществах, и который рассматривался как посланник Иисуса, предназначенный поддерживать в мире божественные традиции апостольских времён.

VI В саду Селии

В предместье Александрии дочь Гельвидия пользовалась большим почётом, вполне заслуженным любовью и добротой, которые она выказывала своему ближнему.

Переселившись в этот район бедноты, она обратила свои самые дорогие воспоминания, а также глубокие боли и страдания в гимн чистого милосердия, возносившийся к небу в благословениях всех бедных страждущих.

Страдание и ностальгия так преобразовали её ангельские черты, что её спокойное лицо теперь походило на небесное видение… Её жизнь аскезы, самоотречения и смирения словно придавали ей новую «грань», которую выдавали её спокойные сияющие глаза, и небывалую чистоту тех, кто готовится достичь света другой жизни.

Уже давно она страдала чахоткой, но не оставляла своего апостольского труда в отношении больных. Пополудни она читала Евангелие под открытым небом для тех, кто приходил искать у неё духовной поддержки, разъясняла наставления Иисуса и его божественных адептов, оставляя впечатление, что в эти моменты какая-то божественная сила вселялась в неё. Её голос, обычно слабый, принимал различные оттенки и тона, словно её голосовые связки вибрировали от дуновения божественного вдохновения.

Она оставалась в той же лачуге в глубине сада, где всегда уделяла необходимое внимание тяжёлому труду обработки земли. Все братья монастыря, исключая Епифана, теперь искали её присутствия, почитая её евангельские разъяснения и помогая ей в работе.

Молодая римлянка, обращённая в брата, внимательного к несчастным, сохраняла всё те же внутренние предрасположения, всегда полная веры и надежды в доброту и мудрость Господа.

У неё умер малыш, оставленный Брунхильдой, разделявший её одиночество в течение нескольких лет его любовью и улыбками, оставив её более чем когда-либо растерянной и подавленной. Опечаленная этим событием, в ночь, когда она предавалась в одиночестве своим размышлениям, Селия стала страстно молиться, и таким образом она увидела возле себя лицо Кнея Люция, глядевшего на неё с бесконечной нежностью.

— Дорогая моя девочка, пусть эта разлука с любимым существом не ранит твоего сердца!

Продолжай верить, выполняй божественную миссию, которую господь захотел даровать твоей чувственной и благородной душе! После наполнения ароматом в течение многих лет твоей тропы на земле Дух Сира снова вернулся в мир иной, чтобы набрать новых сил! Не поддавайся унынию ностальгии, которое ранит твоё чувствительное сердце, потому что наша душа сеет любовь на земле, чтобы видеть, как она цветёт в небесах, куда не доходят ужасающие тревоги мира!.. К тому же, Сир нуждается в этих испытаниях, которые умерят его волю и чувства для славных намерений его духовного будущего!..

В этот момент любящая сущность почти умышленно склонилась, чтобы наблюдать эффект своих слов, произведенный на Селию.

В слезах она мысленно говорила, словно спорила с дедушкой в глубине своей души:

— Я не сомневаюсь, что все боли нам посланы Иисусом, чтобы мы обрели путь божественного искупления, но какова причина этих временных жизней Сира на земле? Если пришлось жить в человеческом окружении, нуждающемся в переживании земных опытов, почему он умирает, уничтожая тем самым наши надежды?

— Таковы, — ответило любящее существо, — законы испытаний, управляющие нашими судьбами.

— Но Сир несколько лет тому назад разве не прибыл на землю, чтобы умереть за Божественного Учителя в мучении и жертве?

— Девочка моя, среди мучеников христианства есть те, кто отделяется от мира в святой миссии, и те, кто умирает для более ужасных искуплений… Сир относится к этим последним… В течение прошлых веков он был жестоким деспотом, который безжалостно разрушал надежды своих ближних и отравлял сердца… Затем, погружённый в искупительную борьбу, он отрёкся от священных болей и прошёл позорным путём самоубийства. Поэтому справедливо, что теперь он оценивает преимущества борьбы и жизни через трудности их обретения для духовного искупления, озабоченный адекватно покориться этому. Этот крах должен оценить его будущее осуществлений и достойных усилий. По причине любой пережитой боли и осуществлённой работы, на приближающейся заре его сердце полюбит каждую из деталей своей искупительной борьбы. В огромной и изнурительной работе он сможет оценить святые ресурсы своего вознесения к Богу, зная величие усилия, смирения и жертвы!..

Утешенная разъяснениями своего духовного наставника, она сразу же заметила другую сущность с благородным и печальным лицом, которая с радостью и горечью смотрела на неё.

И поскольку она находила странным это видение, она почувствовала, что любящее слово дедушки говорит ей:

— Не удивляйся и не пугайся! Твоя мать, которая теперь находится на духовном плане, сегодня пришла со мной выразить тебе свои чувства любви и признательности!..

Острые чувства вдруг завибрировали в глубине её души от этих неожиданных откровений. Её слёзы стали более горькими и обильными. Она сомневалась в собственном ясновидении, вспоминая прошлое с его шипами и печальными тенями. Но, ангел или демон, словно закрытый завесой непроницаемой печали, Дух Альбы Люцинии подошёл к ней и поцеловал её руки.

Селия желала бы, чтобы эту благожелательная сущность сказала что-либо её опечаленному сердцу. Но материнская тень оставалась немой и подавленной. Но она почувствовала, что в её правой руке, которую поцеловала тень, осталось невыразимое ощущение, как если бы вместе с поцелуем Альба Люциния привнесла ещё и горючую и болезненную слезу.

При этом нежданном шоке молодая римлянка заметила, что обе сущности снова исчезают из её видения.

В эту ночь она долго медитировала о прошлом, более, чем обычно, поверяя Иисусу свои заботы и тяжести, она молила Господа укрепить её дух, чтобы целостно понять и осуществить священные намерения его божественной воли.

На следующий день после этих горьких раздумий, касавшихся её сурового прошлого, целая толпа людей пришла к ней, чтобы просить её о братской услуге. Это были печальные старики в поисках утешительного дружеского слова, женщины окружающих деревень, которые несли ей своих больных малышей, не говоря уже о многочисленных выходцах из Александрии, в поисках духовного утешения, чтобы переносить свои жизненные невзгоды.

По мере того, как окрестности монастыря наполнялись повозками и колясками, её хрупкий и меланхолический образ удваивал усилия, чтобы утешить и просветить всех.

Время от времени у неё бывали приступы кашля, вызывавшие жалость у присутствовавших; но она, превращая свою хрупкость в нерушимую духовную энергию, казалось, не чувствовала разрушений своего тела, чтобы всегда хранить свет своей миссии милосердия и любви.

В конце дня она неизменно начинала евангельские чтения, и её слушали многочисленные посетители и простые люди из народа.

И вот, при свете сумерек, в один прекрасный день, её глаза увидели, как подъехала элегантная и благородная коляска, откуда появился Гельвидий Люций, которого её дочернее сердце сразу же узнало. Бывший трибун, найдя собрание под открытым небом, постарался пристроиться, как мог, тем временем, как черты лица брата Марина выказывали признаки волнения, растущего в его душе…

Охваченная глубокой нежностью, она не переставала делать детальные комментарии о притче Господа, анализируя этот день. Брат больных и несчастных рассказывал о проповеди на озере Тибериад, словно знал лично Иисуса из Назарета, такой выдающейся была верность и любящая вибрация его речей.

В упоении созерцая это чудное зрелище, сын Кнея Люция рассматривал знаменитого миссионера, охваченный странным удивлением! Этот голос, этот профиль, подобный ценному мрамору, измождённому слезами и страданиями жизни, не напоминало ли всё это его собственную дочь? Если бы брат Марин носил женские одежды, говорил себе заинтересованный трибун, это был бы совершенный образ его дорогой дочери, которую он везде искал без малейшего утешения и надежды. Размышляя об этом, он в приятном удивлении следил за его словами.

Ещё никто не говорил ему о Евангелии с такой ясностью и простотой, с такой мягкостью любви и решимостью, которые инстинктивно проникали в сердце, неся ему мягкое утешение. Он совершал путешествие из Остии в Александрию, подавленный и больной. Его состояние так встревожило нескольких римских его друзей, что они настаивали на его срочном возвращении в метрополию. В его глазах проглядывали глубокая усталость, Неизменная грусть и тяжёлое разочарование жизнью. Но услышав этого необычного апостола, полного доброжелательности и мягкости, он ощутил в глубине души спасительное облегчение. Вечерний бриз нежно ласкал его лицо вместе с последними отблесками солнца, растворявшимися в далёких облаках. Рядом с ним множество бедных, больных, обездоленных людей произносили страстные молитвы, словно ожидая счастья с небес в их дни испытаний.

В нескольких метрах от него гибкая и деликатная фигура брата страждущих говорила им с необычайной нежностью.

Гельвидий Люций, казалось, перенёсся в таинственную страну, полную апостольских лиц, и чувствовал среди безвестных верующих неописуемое блаженное состояние.

Со времени печального развоплощения своей спутницы его разум был покрыт завесой ужасной горечи. Никогда более он не испытывал внутренний покой, удручённый тяжестью своих острых тревог. Но наставления брата Марина, его рассуждения и молитвы несли ему непередаваемую надежду. Ему казалось, что достаточно будет этого краткого мига, чтобы вновь обрести веру в духовное будущее, полное божественных реальностей. Не в состоянии объяснить причину своего волнения, он в молчании заплакал, словно именно в этот момент неизмеримые красоты христианства коснулись его души. Как только молитвы и толкования дня были завершены, взволнованная толпа стала расходиться, а Селия оставалась без движения, не зная, что предпринять в подобных обстоятельствах. Но в глубине души она благодарила Бога за высшую милость видеть, что разум её отца уже пробует божественный свет, и молила Господа позволить её дочернему сердцу принять необходимое вдохновение его величественных посланников.

Почти неподвижная, погружённая в свои предположения в такой серьёзный момент своей судьбы, она была вырвана их своих мечтаний голосом Гельвидия Люция, который подошёл к ней и воскликнул:

— Брат Марин, я разочарованный грешник мира, привлечённый сюда вашими святыми добродетелями. Я пришёл издалека, и этого краткого контакта с вашими словами и наставлениями хватило, чтобы немного утешить меня, позволяя мне почувствовать более глубокую веру и новые надежды. Я был хотел поговорить с вами… Но надвигается ночь, и я боюсь помешать вам…

Мучительное смирение этих слов дало молодой христианке точное понятие тех мучений, которые разрывали отцовское сердце.

Гельвидий Люций уже не имел той прямой и решительной стати, которая характеризовала его как законного гражданина Империи и своего времени. Его спокойные ранее уста были искажены гримасой печали и неопределённых тревог. Его волосы были совершенно седые, как если бы неумолимая жестокая зима просыпала на его голову горстку снега. Его глаза, так часто наполненные импульсивной и гордой энергией, теперь выдавали искреннее смирение всему, куда обращались его мольбы, словно уже давно были погружены в гнетущие молитвы.

Селия поняла, какая на отцовскую душу обрушилась жестокая и неумолимая буря, чтобы произошла такая метаморфоза.

— Друг мой, — прошептала она с увлажнёнными глазами, — я молю Бога, чтобы ваши первые впечатления не развеялись, и во имя его предлагаю вам свою скромную лачугу! Оставайтесь у меня, я буду счастлив вашим присутствием!..

Гельвидий Люций взволнованно принял это деликатное приглашение.

С огромным удивлением он обнаружил хижину, где смиренно жил брат несчастных.

За несколько минут брат Марин приспособил ему скромную, но чистую постель и предложил отдохнуть. Ведомая лучистой радостью, девушка передвигалась из одного угла комнаты в другой и вскоре предложила удивлённому трибуну питательный бульон и стакан чистого молока, которые подкрепили его организм. Затем последовали лекарства, приготовленные ею самой в доме с невыразимым удовольствием.

Наступила ночь с её кортежем теней, когда брат марин расположился рядом со своим очарованным гостем, взволнованным такой заботой.

Они стали говорить об Иисусе, о Евангелии, гармонично сближая свои мнения и понятия в отношении Агнца Божьего и примера его жизни.

Время от времени трибун с великим интересом рассматривал своего собеседника, храня в голове впечатление, что где-то они встречались.

Наконец, благодаря внутреннему блаженному состоянию, возродившемуся в нём, Гельвидий Люций сказал:

— Я пришёл к христианству как потерпевший кораблекрушение после горьких поражений мира!

Я чувствую, что Божественный Учитель послал моей душе нежные призывы своего милосердия; однако я долго оставался глухим и слепым, комментируя жалкие ошибки. Надо было, чтобы куча несчастий свалилась на мой дом и судьбу, чтобы в рычании разрушительной бури я смог разбить преграды, отделявшие меня от ясного понимания новых идеалов, расцветших в умах и сердцах мира.

Я никогда никому не поверял острых эпизодов своей жизни, но чувствую, что вы, апостол Иисуса и адепт Учителя в примере блага, сможете понять моё существование, помогая мне растолковать по-евангельски, чтобы я осуществил свои обязанности в свои последние дни деятельности на земле. Никогда, где бы я ни был, я не переставал ощущать то или иное сомнение, угнетавшее меня; здесь же, не зная, почему, я испытываю неведомое мне ранее спокойствие. Думаю, что могу доверять вам как самому себе!… Вот уже давно я ощущаю нужду в прямом утешении, и именно вам я поверяю свои раны, надеясь на любящую братскую помощь!…

— Если вам от этого хорошо, друг мой, — сказала ему девушка, украдкой утирая слезу, — вы можете довериться моему сердцу, которое будет молиться Господу для вашего духовного покоя в любых обстоятельствах жизни …

И пока брат Марин гладил рано поседевшую его голову, измученную угнетающими воспоминаниями, не в состоянии объяснить мотив такого доверия, Гельвидий стал рассказывать ему тягостную историю своего существования. Время от времени его голос заглушался там или иным воспоминанием его жизни. При каждой паузе его взволнованный собеседник отвечал на его состояние души тем или иным замечанием, выдавая свои собственные воспоминания. Трибун был удивлён, но приписывал это факту предположительной способности апостола угадывать.

После долгих часов доверительной беседы, когда оба они плакали в молчании, Гельвидий заключил:

— Вот такая, брат Марин, моя несчастная история. Изо всех упомянутых трагедий я храню глубокие угрызения совести, но меня больше всего огорчает, что я оказался несправедливым и жестоким отцом. С большим спокойствием и меньшей гордостью я бы пришёл к истине, отдаляя пагубных гениев, которые тяготели над моим домом и моей судьбой!.. Вспоминая об этих событиях, я и сегодня чувствую себя унесённым в этот ужасный день, когда изгнал из сердца свою дорогую дочь. Как только я узнал о её невиновности, я безуспешно искал её повсюду; мне кажется, однако, что Бог, наказывая мои достойные осуждения действия, предал меня высшей нравственной муке, чтобы я понял весь размах своих ошибок. Вот почему, брат, я чувствую себя словно обвинённым божественным правосудием, без утешения и без надежды. Мне кажется, что для того, чтобы исправить моё великое преступление, я должен блуждать как тот странствующий еврей из легенды, без отдыха и света в мыслях. По моему искреннему изложению вы теперь понимаете, что я грешник, разочарованный во всех лекарствах мира. И поэтому я решил призвать к вашей доброте, чтобы она принесла мне утешение. Вы просветили столько душ, сжальтесь же надо мной, отчаявшимся потерпевшим кораблекрушение!

Слёзы перехватывали ему голос.

Тронутая до глубины души, нежная и любящая дочь с глазами, полными слёз, слушала его.

Она хотела бы открыть свой секрет отцу, поцеловать его сморщенные руки, сказать ему о радости обретения его на пути, который ведёт к Иисусу… Она хотела бы сказать ему, что всегда любила его и уже забыла о своих прошлых рыданиях, чтобы оба они могли возвыситься к Господу в тех же вибрациях веры, но какая-то таинственная и неукротимая сила парализовала её порыв.

Она с любовью прошептала:

— Друг мой, не предавайтесь унынию и подавленности! Иисус — олицетворение милосердия, он наверняка укрепит и утешит ваше сердце! Доверимся ему и будем ждать его бесконечной доброты!..

— Но, — согласился Гельвидий Люций в своей острой откровенности, — я грешник и сужу себя без прощения и надежды!

— Кто в этом мире без греха, друг мой? — ответила ему Селия, полная доброты. — Например, урок «первого камня» разве не предназначен для всех людей? Кто мог бы сказать: «я никогда не совершал ошибок», в том океане теней, в котором мы живём? Бог высший судья и в своём неисчерпаемом милосердии не может требовать от детей своих несуществующего долга!.. Если ваша дочь пострадала, существует, несмотря на это, закон испытаний, который осуществляется согласно божественной мудрости!…

— Но, — простонал горьким голосом трибун, — она была доброй и скромной, любящей и справедливой! К тому же, я чувствую, что был безжалостен с ней, поскольку теперь я испытываю самые жестокие обвинения своей собственной совести!..

И словно желая передать собеседнику точный образ своих воспоминаний, сын Кнея Люция добавил, осушая слёзы:

— Если бы вы её видели, трат, в тот зловещий день, вы бы согласились, что моя несчастная Селия была незапятнанной овцой, шедшей на заклание. Я никогда не смогу забыть её раненый взгляд, когда она удалялась из дома, отвергнутая алтарём своей семьи, которую её детская душа всегда почитала благородными своими деяниями в труде и смирении! Вспоминая эти факты, я кажусь себя тираном, который, предаваясь разного рода преступлениям, шагает по миру, выпрашивая правосудия людей, чтобы испытать желанное облегчение своей совести!

Слушая эти слова, девушка обильно плакала, давая волю своим собственным воспоминаниям, поражённым болью и горечью.

— Да, брат, — продолжал растревоженный трибун, — знаю, что вы плачете за несчастья своих ближних; я чувствую, что мои испытания также тронули вашу душу. Но скажите мне!.. что я должен сделать, чтобы отыскать свою любимую дочь? Возможно, она тоже ушла на небо под ударами человеческих тревог? Что мне сделать, чтобы однажды поцеловать её руки до прихода смерти?

Его тягостные вопросы нашли лишь молчание девушки, которая взволнованно плакала. Но затем, словно приняв внезапное решение, она заметила ему:

— Друг мой, прежде всего мы должны полностью доверять Иисусу, видя во всех наших страданиях священную решимость его мудрости и бесконечной доброты! Не будем терять времени в сожалениях о прошлом. Бог благословляет тех, кто трудится, а Учитель обещал божественную поддержку всем тем, кто работает в этом мире с упорством и доброй волей!.. Если вы ещё не наши своей любимой дочери, надо расширять кровные связи, чтобы они соприкасались с вечными и светлыми связями духовной семьи. Господь будет наблюдать за вами, с тем, чтобы заменить любовь вашей пропавшей дочери, вы будете стараться открыть своё сердце всем обделённым судьбой…

Тысячи существ просят милостыню любви у себе подобных! Напрасно они протягивают руки счастливцам, проходящим по процветающим дорогам надежд мирских.

Я знаю Рим и водоворот его фатальной нищеты. Рядом с благородными резиденциями Каринов, пышных зданий Палатина и аристократических кварталов находятся прокажённые Субурры, слепцы Велабра, сироты с Номентановой дороги, бедные семьи Трастевера, чёрная нищета Эскилина!… Протяните руки дочерям безвестных родителей или семьям, обойдённым фортуной!.. Обнимем же нищих, распределим наш хлеб, чтобы смягчить голод других! Будем трудиться для бедных и несчастных, поскольку материальное милосердие, которое так легко практиковать, научит нас милосердию нравственному, которое превратит нас в истинных учеников Агнца. Давайте любить друг друга!… Все апостолы Господа единодушны в провозглашении, что благо покрывает множество наших грехов! Каждый раз, когда мы отделяемся от благ мира сего, мы обретаем сокровища небесные, недоступные эгоизму и амбициям, которые пожирают земные энергии. Обратите излишек своих финансовых возможностей в хлеб для несчастных. Оденьте тех, кто гол, защитите сирот! Всё то благо, которое мы дадим несчастным, это частица света, которую Господь приберегает для нашей души. Однажды мы объединимся на истинной духовной родине, где вёсны любви бесконечны. Там никто не спросит нас, кем мы были в миру, а спросят о слёзах которые мы осушили, и о добрых или дурных делах, которые мы совершили в течение своего пребывания на земле.

С застывшим взглядом, словно глядя на небесные пейзажи, она продолжала:

— Да, существует царство света, где Господь ждёт наши сердца! Будем же достойны его божественных милостей. Практикующие добро — это сотрудники Божьи на бесконечном пути жизни… Там мы не будем больше плакать в тёмной ночи, как это случается на земле. Вечный день будет омывать лица тех, кто любили и страдали на колючих путях мира. Священные гармонии будут вибрировать в избранных Духах, которые завоюют эти нежные обители!.. Aх!

Что бы мы не сделали, чтобы достичь этих садов наслаждения, где мы будем отдыхать в божественных реализациях Божьего Агнца?! Но чтобы достичь этих чудес, мы должны начать нашу работу по внутреннему совершенствованию, просветляя наше сознание по примеру Божественного Учителя!

Во взгляде брата Марина был возвышенный свет, словно его смертные глаза отдыхали в этой стране прекрасного и сияющего света, который описывали его евангельские обещания. Ясные слёзы текли из его спокойных глаз, словно поддерживая истину его слов.

Гельвидий Люций взволнованно плакал, чувствуя, что святые эмоции молодой девушки также охватывали его сердце.

— Брат Марин, — с трудом произнёс он, — я предчувствую светлую реальность ваших концепций, и поэтому я будут неустанно трудиться, чтобы получить необходимый покой сознания и быть в состоянии размышлять о смерти в красоте ваших идей. Отныне я буду практиковать добро во всех его аспектах и всеми имеющимися у меня средствами, и надеюсь, что Иисус сжалится надо мной.

— Именно так, Божественный Учитель поможет нам, — заключила она, гладя его седые волосы.

Надвигалась ночь, и Селия, оставив сердце своего отца омытым утешительными надеждами, отправилась спать в свой крохотный уголок, где в слезах молила Кнея Люция просветить её в этот трудный момент, когда дочерняя любовь охватила всё её существо.

Спокойно улыбаясь, полный сочувствия, Дух старика услышал её мольбы и выразил ей огромную благодарность Богу, что довелось ему увидеть, как сын открывается христианскому свету, но предупредил её, что открытие ему, кем она является на самом деле, нежелательно и не будет одобрено, и подчеркнул в её глазах деликатность ситуации и будущие реализации.

Утром, окрепшая и ободрённая, Селия приготовила завтрак, который трибун проглотил, ощущая новый вкус. Он уже выказывал лучшее расположение духа к новому противостоянию жизни.

Поскольку она знала о его былом предпочтении сельского окружения, брат Марин отвёл его в большой сад, где ценой своих усилий и многих работ монастырь Епифана обладал настоящим полем целительной бесценной продукции.

На больших участках земли высились фруктовые деревья, заботливо ухоженные, оставлявшие зоны, предназначенные для овощей, и хорошо поддерживаемому месту, где находились домашние животные. Под толстыми ветвями покойно отдыхали прирученные козы, они смешивались с овцами с нежной и светлой шерстью. Дальше щипали траву спокойные кобылы, и время от времени, словно радостные ленточки, стайки голубей пролетали в небе. Среди овощей резвилась оживлённая струйка длинного ручейка. Гельвидий Люций видел, что всё было совершенно чистым и приглашало человека к простой и щедрой жизни на природе.

Там и тут встречались то скромный старик, то святое дитя, которых брат Марин приветствовал добрым и нежным жестом.

Глубоко впечатлённый увиденным, сын Кнея Люция взволнованно подчеркнул:

— Этот чудесный сад оставляет у меня впечатление библейской картины! Среди этих деревьев я дышу бальзамическим воздухом, словно природа говорит здесь напрямую с душой! Скажи мне, как организована ваша работа? Сколько вы платите преданным труженикам, помогающим вам?…

— Мы ничего не платим, друг мой, я обрабатываю этот сад уже многие годы, и именно здесь питается монастырь, чьим скромным садовником я являюсь. У меня нет служащих. Мои помощники — это обитатели по соседству, которые любезно помогают мне, когда располагают временем. Другие — это дети моей скромной школы, созданной более пяти лет назад, чтобы удовлетворить нужды нищих детей из ближайших городов!..

— Но каков секрет этих прибрежных районов, — воскликнул Гельвидий, дыша полной грудью, — чтобы земля была такой щедрой, такой обильной?

— Не знаю, — простодушно ответил брат всех несчастных, — мы здесь любим землю, вот и всё!

Чтобы получать их подарки и цветы, мы никогда не подрезаем наши фруктовые деревья. Овцы дают нам ценную шерсть, козы и кобылы — питательное молоко, но мы никогда не убиваем их.

Апельсиновые и оливковые деревья — наши лучшие друзья. Иногда в дни отдыха, под тенью их ветвей, мы творим наши молитвы. Мы все здесь единая большая семья. И наши связи любви продолжаются в природе.

По ходу объяснений, с которыми Гельвидий вежливо соглашался, она перечисляла обычаи и описывала факты своих наблюдений и своего собственного опыта, придавала каждому слову печать любви, которая проявляла всё простодушие её ума.

— Однажды, — с детской улыбкой объяснила она, — мы заметили, что более взрослые козлята любят следовать за приручёнными ягнятами. Тогда дети из школы, вспоминая, что Иисус получал всё именно мягкостью своих наставлений, решили помогать мне в выращивании овец и коз, сделав для этого единое огороженное место … Ещё маленькие, и те, и другие, родившиеся от различных матерей, они всегда и везде были вместе и при поддержке мальчиков они получали уроки и молитвы на свежем воздухе. Дети всегда считали, что уроки Иисуса должны также касаться и животных, и я разрешала им питать это очаровательное убеждение. Результатом стал тот факт, что сварливые козлята исчезли. С тех пор загон стал гнездом гармонии. Вырастая вместе, поедая ту же люцерну и чувствуя всегда свою компанию, и одни, и другие устранили инстинктивную антипатию!.. Я же, наблюдавший эти уроки каждый момент, стал думать, как будет счастливо человеческое сообщество, когда все люди поймут и будут практиковать Евангелие!..

Со слезами на глазах трибун слушал её историю, отражавшую её лучистое простодушие.

Глядя на собеседника, Гельвидий Люций добавил, выдав во взгляде какой-то новый свет: — Брат Марин, теперь я понимаю изобилие этой земли и красоту пейзажа. Все эти факты — чудо преданности, поскольку вы посвящаете всю свою энергию благожелательной земле. Вы много любили, и это главное. Многие годы я также был человеком сельской местности, но до сих пор я обрабатывал землю лишь в коммерческих целях. Теперь я понимаю, что отныне я должен также любить землю, если однажды я вернусь к полям. Сегодня я понимаю, что всё есть любовь, и всё требует любви.

Девушка, воодушевлённая его надеждами, слушала отцовские рассуждения.

Гельвидий Люций оставался там три дня, восстанавливаясь в этом неизменном покое. Это были часы мягкого спокойствия, где все земные горечи, словно по волшебству, успокоились в глубине его опечаленного сердца.

Иногда Селия испытывала желание передать ему нежные эмоции дочернего сердца, но какая-то странная сила, казалось, лишала её воли, давая понять, что любое откровение преждевременно.

Наконец, когда они расставались, трибун, окрепший и утешенный, сказал ей:

— Брат Марин, я уезжаю с разумом, потрясённым новыми расположениями и в обилии энергии, чтобы противостоять борьбе и печальным искуплениям, которые меня ждут на земле!… Молите Бога обо мне, просите Иисуса дать мне возможность и силы для применения на практике ваших советов.

Я возвращаюсь в Рим с мыслью творить добро, и эта мысль чарует мою душу. Я буду следовать вашим советам на каждом шагу, и с этой целью возможно, что Господь удовлетворит мои справедливые отцовские чаяния. Как только я смогу, я вернусь, чтобы приветствовать вас!.. Я никогда не забуду то добро, которое вы оказали мне!

Она взяла тогда его правую руку и с повлажневшими глазами поцеловала её. Этим жестом смирения трибун был восхищён и взволнован.

С тяжестью на душе она смотрела вслед коляске, увозившей его обратно в Александрию, пока та не исчезла вдалеке в облаке пыли.

И тогда, закрывшись в своём домике, она открыла маленькую деревянную коробочку, привезённую из Минтурнов, где она хранила тунику, в которой покидала свой отчий дом в печальный день изгнания. Среди нескольких вещей находилась жемчужина, которую отец привёз ей из Фосида, единственная драгоценность, которая у неё осталась после того, как она стала жертвой преступных амбиций Атерии. В слезах, она без конца перебирала в руках эти старинные и простые вещи своих нежных воспоминаний.

Возвысив молитвы к Богу, она молила его придать ей энергии, необходимой для полного осуществления своей миссии.

Вернувшись в Италию, Гельвидий Люций чувствовал себя словно омытым потоком новых мыслей.

Брат Марин в его глазах был совершенным символом апостольских дней, когда сторонники Иисуса действовали в мире от его имени.

Высадившись в Неаполе, Гельвидий направился в Капую, где был принят своими детьми с чрезвычайными выражениями любви.

Кай и его жена ликовали, констатируя его физическое и духовное улучшение, но находили странным, что он возвращается из Египта со столькими идеями милосердия и благотворительности.

Рассказав им о брате Марине и о соблазне, который он испытал в своём разуме, Гельвидий Люций добавил:

— Дети мои, я чувствую, что долго не проживу, и хочу умереть, согласно учению, которое я теперь ношу в своём сердце. Сейчас я возвращаюсь в Рим, где буду готовить своё духовное будущее, согласно своим новым убеждениям. Надеюсь, вы не будете против моих последних пожеланий. Я распределю наше имущество, и третья часть его будет передана в нужное время.

Остальное я использую, согласно своей новой вере. Я рассчитываю на ваше согласие в этом.

В глубине души Кай и Гельвидия причисляли отцовское преображение колдовству христиан, которые, по их мнению, могли злоупотребить его положением слабости и подавленности из-за многочисленных потрясений, которые он перенёс. Тем не менее, с благородством, присущим ей, жена Фабриция подчеркнула:

— Отец мой, я не осмеливаюсь оспаривать вопрос вашей веры, поскольку, помимо любого религиозного противоречия, существует наша любовь и ваше благополучие! Делайте, как вам более подходит. В финансовом плане вам не надо беспокоиться о нашем будущем. Кай — труженик, а у меня нет больших претензий. К тому же, боги всегда будут наблюдать за нами, как они делали это до сих пор. Поэтому можете действовать, и будьте уверены в нашей любви и нашем уважении решений, которые вы примете.

Гельвидий Люций обнял свою дочь в знак радости за её понимание, а Кай улыбкой выражал своё удовлетворение.

По возвращении в Рим, по сравнению с давними днями своего триумфа и юности, гордый патриций радикально изменился. Его первым действием истинного обращения к Иисусу было освобождение всех рабов своего дома и обеспечение их нужд на будущее.

Противостоя опасностям политической ситуации, он не старался прятать свои религиозные убеждения, он восхвалял добродетель христианства в самых аристократических сферах общества.

Его друзья, однако, слушали его с тяжёлым чувством. Для тех, кто разделял с ним его социальное окружение, Гельвидий Люций страдал от самых очевидных расстройств ума, которые происходили от той мучительной трагедии, которая свалилась на его дом в постоянном тревожном трауре. Тем не менее, как если бы он отказывался от всех почестей, требуемых в его состоянии, трибун казался недоступным мнениям других, и к великому удивлению всех его знакомых, он посвятил большую часть своего наследственного имущества деяниям милосердия, которыми воспользовались сироты и вдовы. Его скромные спутники с Аппиевых ворот радовались его евангельскому усердию, которому он теперь давал истинное подтверждение, помогая в их усилиях и публично защищая их. Он не предавался социальной праздности, и иногда по утрам его замечали в Эскилине или в Субурре, в Транстевере или в Велабре, в поисках информации о той или иной неимущей семье. И это было ещё не всё. Он сразу же посетил наследников Атерии, в намерении простить её, но не получил никаких вестей о ней, поскольку никто не знал о трагическом конце маленькой старушки, которая произошла в таких же оккультных условиях, в каких она практиковала зло. Трибун, тем не менее, воспользовался свои пребыванием в Беневенто, чтобы научить семью, которая была под его опекунством, методам, применяемым братом Марином в тщательной обработке земли. Затем он уехал в имение Кая Фабриция, где добровольно исполнял руководство многими земледельческими службами, используя методы, которые он никогда не смог бы забыть, обретая любовь всех тех, кто добровольно принимал его новые и интересные идеи.

Но после стольких благотворных работ старый трибун вдруг заболел, растревожив сердца своих детей и друзей.

В таком состоянии, подавленный и страждущий, он провёл месяц, когда однажды, в меланхолии и дрожи, он позвал свою дочь и сказал ей с великой нежностью:

— Гельвидия, я чувствую, что мои дни в этом мире сочтены, и хотел бы вновь увидеть брата Марина перед тем, как умереть.

Она дала ему понять, какому риску он подвергается, делая это путешествие, но трибун так настаивал, что она, наконец, согласилась, при условии, что зять будет сопровождать его. Гельвидий Люций отказался, сославшись на то, что не хочет нарушать семейный ритм. Тогда они решили, что он уедет в путешествие с двумя слугами доверия.

Почувствовав себя лучше, радуясь мысли о возвращении в Александрию и снова увидеть места, где он чувствовал такое великое утешение в своей нравственной печали, трибун собрался, несмотря на опасения дочери, которая обняла его с нежностью, а сердце наполнилось дурными предчувствиями в момент отъезда.

Гельвидий Люций сжал её в своих объятиях с невыразимым взглядом, затем меланхолично окинул взором сельский пейзаж, словно хотел сохранить в памяти ценную картину, которую он видит в последний раз.

Кай и его жена, в свою очередь, не могли скрыть слёз эмоций.

Со свойственной ему решимостью сын Кнея Люция не обратил внимания на опасения своих детей. Он спокойно уехал в сопровождении двух слуг Кая Фабриция, которые ни на один миг не составят его.

Но ещё до прибытия корабля в Александрию он почувствовал себя хуже. Ночью он не мог избавиться от своей беспощадной одышки, и в течение дня был крайне слаб.

Прошло более года, как он близко познакомился с братом Марином. Ещё один год непрестанной работы в служении евангельскому милосердию. И Гельвидий Люций, очарованный любящим разумом брата бедных и несчастных, не хотел умереть, не показав ему, как он использовал его возвышенные уроки. Он не мог бы объяснить глубокой симпатии, которую монах пробудил в нём. Он знал лишь одно: он любил его очень по-отечески. Итак, охваченный радостью за то, что смог преданно и без опаски применять его наставления, он в тревоге ждал момента увидеть его и проинформировать обо всех фактах, которые, хоть и запоздало, но успокоили его сердце.

От Александрии до монастыря он проделал путешествие на специальной повозке со всем комфортом. Но всё равно он прибыл к месту назначения в крайне ослабленном состоянии.

Брат Марин, в свою очередь, доживал последние дни своего апостольства. Его глаза ещё глубже ввалились, а на лице было выражение муки и смирения, словно он был совершенно уверен в своём близком конце.

Сцена их встречи была глубоко трогательной, Селия также с тревогой ждала отцовского сердца, поскольку верила, что скоро уйдёт навстречу с любимыми существами, которые опередили её во мраке могилы. Уже нескольких месяцев, как она прервала проповедование, потому что любые её физические усилия вызывали кровохарканье. Но евангельские учения продолжались. Братья из монастыря взяли на себя обязанность продолжать священную задачу, а старики и дети замещали её в работах в саду, где деревья снова были покрыты цветами. Напрасно Епифан, тронутый теперь жертвенными деяниями и смирением этой благородной души, хотел перевести её в комфортабельную и полную солнца комнату, чтобы как-то смягчить её страдания. Она предпочла свой маленький простой домик в конце сада, поскольку хотела оставаться в своих медитациях и молитвах, убеждённая, что её отец приедет, и она сможет открыться ему перед своей смертью.

Была глубокая ночь, когда патриций постучал в её двери, мучимый необычными страданиями.

Она приняла его с огромной радостью, и хоть была крайне слаба, сразу же нашла уголок, где разместить слуг, в небольшом домике чуть поодаль. Затем она вернулась к себе, где Гельвидий ждал её в удручении, поскольку состоянии его здоровья внезапно ухудшилось.

Напрасно давала она ему лекарства, которыми располагала, и которые готовила сама, одышка трибуна становилась всё сильней, а сердце билось всё чаще.

Наступала ночь, когда Гельвидий Люций попросил дочь сесть рядом с ним и с трудом прошептал ей:

— Брат Марин… не беспокойся о моём теле… Мне кажется, я проживаю последние мгновения… Я хранил тайное желание умереть здесь, слушая ваши молитвы, научившие меня любить Иисуса…

Селия горько расплакалась, видя тягостную реальность.

— Вы плачете??… Вы всегда будете братом… несчастных и обездоленных… Вы не забудете меня в своих молитвах…

И бросив на свою дочь печальный незабываемый взгляд, он продолжал прерывающимся в агонии голосом:

— Я хотел вернуться, чтобы сказать вам, что я старался применять ваши возвышенные уроки.

Я знаю, что раньше я был извращённым гордецом… Я был грешником, брат мой, и жил вдали от света и… от истины. Но… с тех пор, как я побывал здесь, я делал так, как вы меня учили… Я роздал большинство своего имущества бедным и обездоленным… Я старался защищать несчастные семьи Транстевера, навещал сирот и вдов Эскилина… Я заявил о своей новой вере друзьям, которые меня высмеивали… Я отдал дом спутникам по вере, которые проводят собрания рядом с Аппиевыми воротами… Я посетил всех своих врагов и попросил у них прощения, чтобы успокоить свои измученные мысли… Оставаясь несколько месяцев в сельском имении своих детей, я учил рабов христианству, говорил с ними о вашем саде, где земля принимает столь великую помощь любви… Итак, я смог увидеть, что все работают как вы меня учили… В каждой денежной монете, предлагаемой несчастным, я видел вас благословляющим мой жест и моё понимание… У меня не хватало мужества обратиться к Иисусу… Я чувствую себя слабым и таким ничтожным перед его величием… Я думал о вас, знающем тягостную историю моей жизни… Молитесь за меня Божественному Учителю, поскольку ваши молитвы должны быть услышаны на небе …

Он сделал паузу в своём трогательном изложении, пока молодая женщина поддерживала его и в молчании молилась.

С трудом он пытался сесть поудобней. Затем взял правую руку Селии, и своими пронзительными глазами глядя на неё, продолжил прерывистым голосом откровения своих последних надежд и желаний:

— Брат Марин, я это делал с тем же отцовским желанием найти свою дочь на физическом плане… Ища бедных и обездоленных, сколько раз я думал найти её и вернуть домой… С тех пор, как я стал адептом Господа, я твёрдо верю в жизнь в ином мире… Я думал, что отыщу её по ту сторону могилы со всеми любимыми мне существами, которые опередили меня, и хотел выказать своей спутнице уверенность, что исправил свои зловещие ошибки прошлого… Моя жена всегда была щедра и рассудительна, и я хотел ей принести эту весть… сказать ей, что исправил свои прежние импульсы, когда не ощущал Иисуса в своём сердце …

И словно желая выразить своё последнее разочарование, после паузы умирающий заключил: — Однако… брат… Господь не посчитал меня достойным этой радости… Что ж, подожду его краткого суда с теми же угрызениями совести и тем же раскаянием…

При таком акте высшего смирения и возвышенной надежды на Господа Иисуса брат Марин встал и, глядя на него своими сияющими влажными глазами, воскликнул:

— Ваша дочь здесь, она ждала вашего возвращения!.. Вы должны признать, что Иисус услышал ваши мольбы!…

Гельвидий взглянул на неё своим пронзительным взглядом, полным горечи и недоверия, и его бледные щёки были покрыты обильным предсмертным потом.

— Подождите! — сказала молодая женщина с любящим жестом.

Удалившись вглубь комнаты, она стянула свою сутану и надела старенькую тунику, в которой покинула когда-то отчий дом в критический момент своей тягостной судьбы. Она повесила на грудь жемчужину Фосида, которую отец подарил ей накануне этого тревожного события. И придав своей шевелюре свою былую причёску, она в волнении вошла в комнату, а отец глядел на её превращения, охваченный удивлением.

— Отец мой! Отец мой!.. — с нежностью прошептала она, словно в этот миг осуществляла все надежды своей жизни.

Но Гельвидий Люций, с лицом, покрытым холодным потом, не имел больше силы выразить свою глубокую радость. Потрясённый, он был охвачен неописуемым удивлением. В своей высшей радости он хотел было обнять свою любимую дочь, целовать ей руки и просить у неё прощения. Но у него не было голоса, чтобы выразить радость, господствовавшую в его отцовском сердце, чтобы задать ей вопросы и изложить ей свои непередаваемые страдания. Этот сильный восторг обрывал его последние вербальные возможности. Только его глаза, проницательные и светлые, отражали его состояние души и говорили о неописуемых чувствах.

Молчаливые слёзы потекли по его измождённым щекам, а Селия обнимала его и нежно нашёптывала:

— Отец мой, из своего царства милосердия Иисус услышал наши молитвы! Я здесь. Я ваша дочь… Я никогда не переставала любить вас!..

И словно желая всеми возможными средствами быть узнанной в отцовских глазах, в последний миг она добавила:

— Вы не узнаёте меня? Посмотрите на тунику! Это та, которую я носила в тот печальный день, когда я должна была покинуть дом… Вы видите эту жемчужину? Это та, которую вы мне подарили накануне наших тревог и жестоких испытаний… Славен будь Господь, который соединил нас здесь, в этот час боли и истины. Простите меня, если я была вынуждена взять чужую одежду, чтобы встретить новую жизнь! Мне это было нужно, чтобы защититься от соблазнов и похоти низших мужчин!.. С тех пор, как я покинула дом, я использовала своё время, чтобы почитать ваше имя …

Что ещё я могу сказать, чтобы доказать вам свою любовь и уважение?…

Но Гельвидий Люций чувствовал, как какие-то таинственные силы уже забирали у него тело; неизведанное ощущение вибрировало в нём, обволакивая ледяной атмосферой.

Он ещё раз попытался сказать что-либо, но голосовые связки были словно деревянными. Его язык парализовало в распухшем рту. Но, подтверждая глубокие чувства, вибрировавшие в его сердце, обильные слёзы потекли по его лицу, а он смотрел на неё любящим и невыразимым взглядом. Он сделал движение, будто хотел поднести руки Селии к своим губам, но она, догадавшись о его намерении, сама взяла его холодные неподвижные руки и стала целовать их. Затем она поцеловала его в лоб, охваченная огромной нежностью!..

Она преклонила колени перед ним и стала вслух молить Господа принять благородный дух её отца в своё царство любви и бесконечной доброты!..

Со слезами любви и благодарности Всевышнему она закрыла его веки в последнем сне, видя, что теперь лицо трибуна было окружено нимбом покоя и ясности.

Ещё несколько мгновений она оставалась коленопреклонённой и видела, как атмосфера наполняется множеством развоплощённых, среди которых выделялись её мать и дед, которые были там со спокойными и лучистыми лицами и протягивали ей свои щедрые руки.

Она представила, что все друзья трибуна пришли в последний миг сопроводить обновлённую душу к световым пустынным равнинам Агнца Божьего.

При первых лучах зари она послала кого-то, чтобы просить о присутствии слуг усопшего, которые спешно прибыли на её зов.

Селия вновь надела свою одежду монаха, пошла в монастырь проинформировать обо всём высшую власть, чтобы предпринять все необходимые меры.

Все, и даже Епифан лично, помогали брату Марину решить ситуацию.

Слуги Кая Фабриция, тем не менее, объяснили, что их наниматели в Капуе были уверены, что путешественник не сможет вынести трудностей такого тяжёлого путешествия, и указали им людей, к которым они могли обратиться в Александрии, чтобы останки его вернулись в Кампанью, в случае, если трибун скончается.

Таким образом, на следующий день рано утром группа из четырёх человек, включая слуг Кая Фабриция, перевезла труп Гельвидия Люция в ближайший город.

Опираясь на дверь своей лачуги, под взглядами братьев монастыря, которые составляли ей компанию, Селия смотрела, как удалялась погребальная коляска, пока она совсем не исчезла вдали в облаке пыли.

Группа растворилась в последних поворотах дороги, и Селия почувствовала себя как никогда одинокой и покинутой. Оживление отцовской любви в подобных обстоятельствах принесло ей горькую печаль. Никогда тревоги мира не захватывали её душу так сильно, как теперь. Она пришла в себя в молитве, но представляла, что тёмные тяжёлые тени покрывали собой всё её существо.

Она не отчаивалась, и её чувство несчастья не одобрял ни жалоб, ни плача. Но особая ностальгия по своим любимых усопшим наполняла теперь её сердце таинственным фильтром равнодушия к миру. Погружённая в мысли об Иисусе, вскоре она почувствовала кровавые розы у себя во рту, которые превращались в непрерывный поток.

К ней подошли несколько братьев, а Епифан, тронутый до глубины души, приказал как можно осторожнее отнести её в монастырь.

Но ни лекарства, ни великая преданность в этот последний час ничего не могли сделать.

Ужасно долго продолжались кровохаркания, не оставляя никакой надежды.

В своей старости, полной елейности и раскаяния, руководитель делал всё, что было в его власти, чтобы вернуть здоровье молодому монаху, чьи добродетели рассматривались как символы любви и труда …

Прошли два дня в бесконечной тревоге.

В течение этих мучительных часов Епифан давал приказы, было получено согласие на посещения. Впервые двери монастыря открылись народу, и старики окрестностей, полные искренних слёз, могли увидеть брата Марина.

Один за другим они подходили к девушке, чтобы поцеловать её дрожащие высохшие руки.

— Брат Марин, — сказал один из них, — ты не должен умирать!… Если ты сейчас уйдёшь, кто научит доброму пути наших дочерей?

— И кто обучит Евангелию наших внуков? — воскликнул другой, скрывая слёзы.

Но девушка с решительным и спокойным взглядом мягко сказала:

— Братья мои, никто не умирает! Разве Иисус не обещал нам жизнь вечную?…

Для каждого у неё находился нежный взгляд и ласкающий свет улыбки.

На следующую ночь её страдания неимоверно усилились.

Понимая, что близится конец, старый Епифан спросил её о последних желаниях, и она, обратив спокойный взгляд на руководителя, ответила:

— Отец мой, я молю, чтобы вы простили меня, если в какой-либо момент я обидела вас своими действиями или словами!.. Молитесь за меня, чтобы Бог посочувствовал моей душе… и если вы позволите, я бы попросил вас об одной вещи… перед смертью я хотел бы увидеть детей школы…

Епифан скрыл слёзы, поднеся руки к лицу, и на заре трое братьев отправились в ближайшую деревню, чтобы собрать малышей и удовлетворить последние желания умирающей.

Ближе к вечеру все дети школы почтительно входили в комнату. Брат Марин, который отдыхал, опершись на подушки, посылал им добрые и сочувственные улыбки, хоть его грудь с трудом вздымалась, заставляя его тяжко страдать. В последнем жесте он позвал их к себе, прося каждого рассказать о своих занятиях, о труде, о школе… Дети плохо понимали, что происходит, но чувствовали себя свободно, и Селия улыбалась им.

— Брат Марин, — сказал один из малышей с серьёзными глазами, — все в доме просили Бога, чтобы вам стало лучше!

— Спасибо, дитя моё!.. — сказала ему умирающая, делая всё возможное, чтобы скрыть свои страдания.

Затем одна малышка в своём бедном одеянии тихим голосом пробормотала:

— Брат Марин, отец Епифан не дал мне посадить розовый кусту стены монастыря и сделал мне строгое внушение.

— Ну-ка, ну-ка?… Отец Епифан прав… цветам не место у стены… Ты посадишь новый розовый куст у окна. Там больше солнца… и ты подаришь отцу Епифану первый цветок.

— Знаешь, Брат, — сказал другой малыш с всклокоченными волосами, — овцы этой ночью принесли новых ягнят.

— Вот ты ими и займёшься, дитя моё!.. — с трудом сказала девушка.

— Брат, — воскликнул другой мальчик, — я молил Иисуса, чтобы к тебе вернулось здоровье.

— Дитя моё… — сказала умирающая, — мы должны просить не того или иного у Господа, а понимания его воли, справедливой и возвышенной.

И, видя обеспокоенность детей, окружавших её, она добавила, желая сосредоточить всю свою энергию на молитве:

— Дети… спойте… для меня…

Среди детей возникла небольшая суета, они выбирали, какой гимн им спеть.

И тогда одна из малышек вспомнила, что солнце скоро скроется за горизонтом, давая понять своим спутникам, что в этот час брат Марин предпочитает «Гимн Вечеру», которому он учил всех с отцовской любовью.

Они взялись за руки вокруг постели, где больная последние свои мысли посылала Богу, а все братья сообщества в слезах на расстоянии наблюдали за этой трогательной и тягостной сценой.

Через несколько минут дети вознесли к небесам кристальные нотки простой духовной песни: Будь славен, Иисус!

Селия слушала последние аккорды гимна детей. Она представляла себе, что простая комната полна талантливыми артистами. Все они молоды и грациозны, эти радостные дети, сжимающие флейты и арфы небесные, лютни и литавры божественные. Она хотела бы ещё раз посмотреть на детей своей скромной школы и поговорить с ними о своей бесконечной радости, но в этот миг почувствовала себя окружённой любящими существами, которые с улыбкой протягивали ей свои руки. Здесь были её родители, её почтенный дедушка, Нестор, Атерия, Лесий Мунаций и очаровательная фигура Сира, словно окутанная прозрачной снежной вуалью… При жесте любящего существа Кнея Люция Сир подошёл к ней, протянув ей руки. Это был жест любви, которого ждало её сердце всю свою жизнь!.. Она хотела рассказать о своём счастье и благодарности к Господу Миров, но чувствовала себя истощённой, словно прибыла из изнурительной борьбы.

Коснувшись руками её лба, при звуках музыки, полной возвышенных нот, Сир, с влажными от слёз глазами, сказал ей:

— Ты слышишь, Селия?! Это одна из возвышенных песен любви, посвящённая тебе на земле!

Она уже не видела, как дети поспешно покрывали поцелуями её неподвижные и холодные белые руки, нежно обнимая её труп… Все братья из монастыря в волнении бросились к её останкам, тогда как на невидимом плане группа дружественных и любящих существ, в волне света и ароматов, повела к небосводу Бесконечности эту добродетельную жертвенную душу.

VII В духовных сферах

Отдав последние почести брату Марину, служители монастыря узнали горькую истину. Только в этот момент они узнали о том, что оклеветанный брат бедных и обездоленных детей был христианской девственницей, которая всем подала пример великих евангельских добродетелей.

В этом непредвиденном событии, после того, как прошёл шок, все монахи, включая и Епифана, в смирении простёрлись перед усопшей, омытые слезами сокрушения и раскаяния.

Напрасно они старались узнать происхождение и предков юной мученицы, чтобы сохранить о её личности и её деяниях лишь воспоминание и позже смочь оправдать её святой пример.

Полный горечи, старый руководитель сообщества позвал Мнения Туллия и его дочь, чтобы они прояснили коварную ложь, совершённую ими в прошлом, но перед телом христианской девственницы, вспоминая о своём унижении, Брунхильда навсегда лишилась разума.

Никогда более личность Селии не была забыта священниками, верующими, несчастными и угнетёнными. Обращённая в символ любви и набожности, в окрестностях Александрии её память принимала пожелания и молитвы страстных и искренних душ.

Сопровождая наших основных героев в жизнь после могилы, перед тем, как начать новые искупительные сражения, мы найдём их в рассеянных группах, согласно их состоянию сознания, накануне их возвращения на землю, призванные все участвовать в коллективном усилии в священной организации, которой является семья.

За исключением Селии, которая была призвана в высший мир, где ей была передана задача контролировать прогресс своих любимых существ, все остальные оставались в местах, ближайших к земле, в зонах труда и борьбы, где каждый старался набрать новых энергий для последующих усилий на физическом плане.

Из всей группы личности Клавдии Сабины, Лолия Урбика, Фабьена Корнелия и Силена Плотия были теми, кто оставался в низших и мрачных областях ввиду свойственного им плачевного состояния сознания.

На более высоких уровнях отдыхали Гельвидий Люций со своими близкими, включая Сира, и совместно старались установить духовные основы, которые обеспечили бы им будущий успех.

Такие персонажи, как Нестор и Поликарп, совершали долгие экскурсии в мрачные области, близкие к планете, сотрудничая с посланниками Иисуса, проповедовавшими Благую Весть разочарованным и страждущим духам, применяя на практике евангельские уроки, наиболее спасительные для будущей борьбы на земном уровне, где позже они продолжат свой благословенный труд искупления виновного прошлого.

Приятная жизнь духовного плана была для всех них мягким утешением.

Непрерывно в этих местах великие провозвестники излагали истины Учителя, наполняя сердца покоем и надеждой.

Схожие души, собранные в семейные группы, умеют ценить, вдали от тяжёлых вибраций физического мира, высшие блага истины и покоя через возвышенные связи любви и мудрости.

Теперь, когда мы упомянули о счастливом климате этих сфер, очаровательную задушевность которых мы не сможем описать земному читателю, мы вернёмся к Кнею Люцию и его спутникам в месте отдыха, где оказались все наши герои, окружённые нежной любовью многочисленных знакомых ещё с давних веков.

Там была атмосфера мирной надежды для этих сердец и благородное расположение души.

Благородные проекты в отношении будущего следовали один за другим.

В этой группе, выражавшей большое спокойствие духа, ждали Юлию Спинтер, которая в компании с Нестором спускалась в низшие зоны земной орбиты, чтобы пробудить своей любовью оцепеневшие чувства своего спутника, упорствовавшего в ненависти и мести.

— Бесполезно, — мягко говорил Кней Люций, направляясь к своим детям и друзьям, — хранить намерения мести после земных сражений, поскольку перевоплощение в этом случае решает все проблемы! Во время моего последнего визита в Рим мне довелось встречаться с Императором Юлием Адриеном в ничтожном своём теле сына раба. С того времени я много размышлял о наших обязанностях и нужде принятия с любовью божественной воли.

— Да, — отреагировал присутствовавший Лесий Мунаций, — во время своих евангельских экскурсий в низшие зоны я снова видел благородных стариков нашей эпохи, умолявших Бога дать им новую возможность эволюции на земле, даже не выбирая, в каких условиях будет проходить их будущее ученичество.

— Знание Вселенной, — заметил Гельвидий Люций, — словно наполняют наши сердца глубокой преданностью страданию. Перед божественным величием, признавая здесь нашу ничтожность, мы чувствуем себя способными на все задачи искупления, поскольку теперь в наших глазах самыми великими подвигами на земле являются скромные и незначительные деяния.

— Велико милосердие Иисуса, — говорил Кней, — которое даровало нам наследие вечной жизни.

Пока шёл свободный разговор, с помощью Альбы Люцинии и её бывшей служанки, Нестор и Юлия вернулись со своей миссии любви и братства.

На лице былой матроны было выражение разочарования, показывавшее спутникам её горечь и слёзы.

— Ну что, матушка, — воскликнула Люциния, обнимая её и говоря тем же дружеским и любящим тоном, который был у неё на земле, — ты добилась каких-нибудь результатов?…

— Пока что, дочь моя, — ответила Юлия Спинтер, вытирая слёзы, — все мои усилия были бесполезны. К сожалению, Фабьен не работает над своим внутренним миром, чтобы обрести высшее понимание великих законов жизни. Узник печальных мыслей, он не уступает моим мольбам!..

— Но, — разъяснил Нестор своим спутникам, с интересом слушавшим эти речи, — Поликарп уже готовится вместе с теми, кто будет сопровождать его в борьбе за будущее коллективное перевоплощение. И наше перевоплощение тоже не за горами. Единственное препятствие, которое могло бы задержать наш путь — это отсутствие совершенного понимания незабываемого учения Иисуса в отношении прощения семьдесят семь раз.

— И будет достаточно нашего прощения, чтобы Господь позволил нам вернуться к святому труду? — умышленно спросил Кней Люций.

— Да, — объяснил Нестор в своей глубокой вере, — искреннее прощение — это великая победа души.

В этот момент Кней Люций повернулся к своим детям, которые обменялись грустными взглядами, поскольку им было трудно забыть о действиях Лолия Урбика и Клавдии Сабины.

— Со своей стороны, — смиренно сказала Юлия, — мне не в чем прощать других. Со времени развоплощения я настойчиво молила Иисуса, чтобы он стёр во мне любое выражение гордости и самолюбия.

— Отлично, сестра моя, — со спокойной улыбкой заметил Кней, — женское сердце недоступно чувствам ненависти и преследований.

И словно догадавшись, что присутствовавшие здесь личности, перед лицом обобщающего намёка, вспоминали о действиях Клавдии, он простодушно добавил:

— Женщина, которая ненавидит, является мучительным исключением на пути жизни, поскольку Бог доверил женским душам своё святое ведомство в лоне бесконечного творения!

Все поняли его благородные мысли и хвалили его братские идеи, когда Атерия прошептала:

— Я молила Бога Миров вернуть мне достоинство жить рядом с Кнеем Люцием во время моих будущих трудов.

— Что ж, дочь моя, — с улыбкой отреагировал старец, — я знаю, что не заслуживаю ничего, но я буду несказанно рад, если смогу быть полезным тебе в чём бы то ни было… Но я могу лишь дать тебе рекомендацию на будущее: бойся денег как худшего врага нашему спокойствию.

Все улыбнулись этому намёку, и оживлённый разговор продолжился.

Прошло ещё какое-то время, в течение которого наши герои были погружены в мысли любви и добра, братства и света в ожидании новых сражений.

И вот однажды посланник неба призвал группу Кнея Люция предстать перед сущностями, которые руководят их судьбами, чтобы начать свободный выбор их будущих испытаний.

После того, как были рассмотрены проекты усилий, необходимых для решения и выбора в рамках индивидуальной ответственности, в сотрудничестве всех тех, кто находился в состоянии эволюции, группа Кнея Люция осталась ждать высших решений, чтобы вернуться на землю.

Время от времени можно было слышать от наших героев краткие оценки, вроде следующей: — Одна из ситуаций, которой я больше всего опасаюсь, — сказал Гельвидий Люций, — это жить с Лолием Урбиком, потому что боюсь, что он повторит низшие тенденции своей личности.

— Мы его переубедим своей преданностью и любовью, — ответила Альба Люциния. — Я молила Иисуса дать нам силы для этого, и буду постоянно рядом с ним, чтобы смочь преобразовать его чувства в выражение братства и духовной любви.

— Да, дети мои, — рассуждал опытный и благородный Кней Люций, — мы должны много любить!

Только через искреннее отречение мы сможем достичь царства света, обещанного Спасителем.

Среди тех, кто остался под нашей ответственностью в будущем, есть душа-кредитор нашего самого глубокого сочувствия!…

И поскольку Гельвидий и его спутница оставались в молчании, догадываясь о его мыслях, старец продолжил: — Я говорю о Клавдии Сабине, чьё сердце ещё подобно засушливой пустыне. Мои последние визиты в область мрака, где оказалась она, оставили впечатление завесы горечи!.. Ужасные угрызения совести превратили её психику в хаос тревожных расстройств! Напрасно я говорил ей о Боге и его неисчерпаемом милосердии, поскольку во мраке своих мыслей ей не удаётся уловить наши утешительные внушения.

Альба Люциния и её спутник взволнованно слушали его, но воздерживались от комментариев этой тягостной темы.

Однако Атерия, которая жадно впитывала эти слова, проявляя опасения, населявшие её, возразила: — Благородный мой защитник, я уже знаю, что мой путь борьбы будет следовать параллельно пути Клавдии Сабины, ввиду непростительности моих ошибок; тем не менее, я прошу вашей поддержки, и это несмотря на новые энергии, которыми может пользоваться моя душа. Клавдия авторитарна коварна, и если сегодня она унижена и теряет рассудок из-за страданий на невидимом плане, то я не сомневаюсь, что по возвращении на землю она вновь обретёт свой гордый и властный характер.

— Дочь моя, — с лёгкой улыбкой сказал старец, — Иисус будет следить за нами, он дарует нам необходимую силу для осуществления наших самых священных обязательств.

Юлия Спинтер, с любящим интересом следившая за обменом впечатлениями, в свою очередь, воскликнула: — Я бы отдала всё, чтобы культивировать в нашем окружении, на приближающейся заре, постоянный мир и длительную гармонию. Я буду исправлять свои ошибки прошлого, стараясь понять основу христианства, чей вечный свет приведёт сердце Фабьена с поддержкой Агнца Божьего, который услышит мои искренние молитвы.

Таким образом, была создана группа почтенного Кнея Люция в обещающем ожидании будущегоr. Возвышая сердце, каждый старался лучше воспринимать наставления Иисуса, чтобы помнить о его возвышенном свете среди плотных теней земли.

Группы, близкие к Поликарпу и Лесию Мунацию, уже отправились к земному труду, когда наши герои были проинформированы о высшем решении их возвращения к мукам и очистительным сражениям земного окружения.

Охваченные почтением и надеждой, они устроились перед исполнителями божественного правосудия, а по бокам расположилась почти сотня спутников, включая рабов, слуг и давних друзей.

В духовном притворе чудесной красоты, непередаваемой бедным человеческим языком, была ласкающая вибрация коллективной молитвы, которая вылетала из груди сотни людей, полных опасений и надежд.

— Братья мои, — стал говорить божественный ментор, чьей ответственностью было руководство этого дружественного конклава, — скоро вы снова окажетесь на земле, где будете призваны практиковать божественные наставления, обретённые на духовном плане!..

Возблагодарим милосердие Господа, который дарует нам бесценные возможности трудиться на пользу нашего собственного искупления в постоянном марше к любви и мудрости. Вы, уходящие на землю, любите искупительную борьбу, как вы должны любить божественную зарю! Здесь, в свете бесконечной доброты Агнца Божьего, далеко от мира, душа может отдохнуть от своих тягот.

Покрытые язвами сердца укрепляются возле неистощимого источника евангельского утешения; но по ту сторону нашего фронта есть царство вечной любви и незабываемого покоя, которые мы должны завоевать своими великим ценностями сознания! Вы обрели здесь наиболее возвышенные знания мудрости и любви; вы почувствовали дыхание возвышенных утешений, как это могут чувствовать лишь Духи, свободные от теней и материальных тревог; вы наблюдали красоту и счастье, которые ждут в бесконечности искуплённые души; но надо возвращаться к плоти, чтобы мочь экспериментировать с ценностями вашего ученичества! Именно на земле, этой трудолюбивой и благословенной школе души находится огромная протяжённость наших реализаций. Ошибки прошлого должны быть исправлены здесь, среди тревожных плотных теней!.. Пока ошибки прошлого исправляются на её поверхности, нам надлежит применять на этих мрачных путях наставления, полученные Свыше, ввиду величия милосердия Иисуса, который никогда не оставляет нас. Лучшее ученичество делается на земле, когда там действует справедливое и возвышенное исследование. Там происходит посев, здесь — сбор урожая. Возвращайтесь к земным путям и исправляйте печальное прошлое!… Обнимайте вчерашних врагов ваших, чтобы приблизиться к будущим благодетелям вашим! Закрывайте двери возбуждения мира и оставайтесь глухими к амбициям! Стройте царство Иисуса в глубине самих себя, потому что однажды смерть вырвет вас снова из тревог и лжи человеческой, чтобы произвести спасительный анализ. Пример Иисуса является моделью всех сердец. Не жалуйтесь на данное направление, поскольку повсюду в мире, как и во всех религиозных идеях и философских учениях, есть Божий часовой, для освещения сознания существ человеческих! У мира свои печальные слёзы и своя кровавая борьба.

На его тропах с мучительными шипами находятся все привидения страданий и соблазнов, и вы будете обязаны утвердить присущие вам ценности. Поэтому любите борьбу, как если бы эта польза была пользой духовного хлеба, необходимого и бесценного!.. После всех завоеваний, которые земной план может предоставить вам, вы продвинетесь вперёд в мирах обновления и покоя, где подготовите своё сердце и разум к царствам высшего света и счастья!..

Мудрые и вдохновенные слова просветлённого небесного ментора были выслушаны с особым вниманием.

В нужный момент, однако, после паузы, его голос пояснил:

— Теперь, возлюбленные мои братья, вы встретитесь здесь с вашими вчерашними противниками для примирения и будущих работ. Вы избрали и начертали следы ваших испытаний, поскольку в вас уже есть понятие ответственности и психическое воспитание, необходимое для сотрудничества в этих усилиях с вашими наставниками!.. Наши несчастные братья, однако, не обладают ещё этими эволюционными состояниями и будут вынуждены принимать решения этих духов-защитников, которые сопровождают их траектории в рамках человеческой судьбы… И эти духи добра решили, что должны жить с вами, чтобы они научились через ваши действия, чтобы они вибрировали в вашем будущем земном опыте! Исполнители этих возвышенных решений пригласили их всех прийти сюда, чтобы окончательное решение было принято с вашим участием и помощью во время ассамблеи божественных наставлений. Поэтому у вас есть право выбора среди них, тех, кто будут вашими спутниками в будущем, не забывая, что в этот миг ваше сердце может дать лучшие доказательства понимания урока Евангелия: «любите друг друга», где заложена основа нашей высшей эволюции в божественные планы!..

Наши герои с тревогой переглянулись.

В этот момент множество сущностей проникло в притвор. Под благородной защитой нескольких милосердных дружественных Духов выступили вперёд Клавдия Сабина, Фабьен Корнелий, Силен Плотий, Лолий Урбик, за которыми следовали многие бывшие слуги, второстепенные герои тех же ошибок и тех же иллюзий, как, например, Павсаний, Плотин, Бибулий Квинт, Помпоний Гратий, Лидиен, Марк и другие, а притвор населяли их странные вибрации, пропитанные неописуемой горечью.

Большинство выказывало подавленное и мучительное удивление.

Почти все они оставались со склонёнными головами, опечаленные, время от времени разражаясь рыданиями..

Видя гнетущее впечатление своих детей и чувствуя, что оба они оказались в плену тревожной нерешительности, Кней Люций стал молить Господа внушить ему лучший способ жертвы во имя детей, таким образом примиряя свою любовь со своими собственными нуждами эволюции перед лицом будущего.

И тогда они увидели, как благородный старик бесстрашно встал и с великим спокойствием направился к печальной Клавдии Сабине, которая не осмеливалась поднять глаза, наполненные слезами, чтобы сказать ей с бесконечной нежностью:

— Поскольку милосердие Иисуса Христа позволяет мне выбрать тех, кто будет жить со мной, считай себя, сестра моя, отныне моей дочерью, кому я посвящу долгую и божественную любовь!..

И обняв её, заключил:

— В будущем ты будешь жить в моём доме, превращая ненависть и месть в возвышенное святое братство!.. Ты будешь есть наш хлеб, будешь делить со мной мои радости и печали, ты будешь сестрой моих детей!..

Клавдия Сабина в волнении плакала в любви к этой преданной и благородной душе.

Затем встала Атерия и направилась к Кнею Люцию, поцеловала ему руки, ставшие в этот момент светящимися и прозрачными.

Юлия Спинтер, в свою очередь, поддерживала опечаленное сердце своего спутника и обнимала Силена Плотия, обещая ему свою преданную помощь в течение всех сражений земных.

Тогда Гельвидий Люций и Альба Люциния поднялись и обратились к Лолию Урбику, стоявшему на коленях, словно подавленный неумолимыми муками, они протянули ему братские руки, обещая дать ему свою любовь и преданность.

Преследуя ту же задачу солидарности и преданности, все призвали к себе того или иного бывшего слугу, а также спутников прошлого, чтобы привлечь их к своим усилиям в будущем.

Закончив эту благословенную задачу, ментор собрания спокойно спросил их:

— Все ли уверены, что достаточно искренне простили?

Воцарилась горькая тишина… В глубине души наши герои ещё чувствовали определённые трудности абстрагирования от прошлого. Гельвидий Люций не забыл преследований Лолия Урбика; Альба Люциния не могла не помнить о действиях Сабины, а Фабьен Корнелий, в свою очередь, несмотря на страдания, не считал себя способным простить преступление Силена.

Витала общая нерешительность, но с неба вдруг заструился мягкий свет, который стал наотмашь бить. Без всякого исключения все члены группы Кнея Люция расплакались, охваченные неописуемой эмоцией.

И сразу же над своими головами они различили возвышенную фигуру Селии, которая выказывала им свою нежность и любовь.

Подталкиваемые какой-то мягкой тайной, они обрели в своих сердцах искренне и чистое прощение, чувствуя себя тронутыми глубоким милосердием.

Как если бы атмосфера была чувствительна к состоянию душ присутствовавших здесь личностей, вокруг них установился тёплый свет, а большинство наших героев растроганно плакали.

Тепло улыбнувшись, ментор воскликнул:

— Благодаря милосердию Всевышнего, я чувствую, что вы все возвращаетесь на земные планы, переполненные новой вибрацией, растущей в ваших сердцах и сознаниях самыми прекрасными выражениями духовности! Да наполнят благословения Господа светом и покоем ваши будущие пути!.. Будьте счастливы! Все тайны счастья живут в любви и труде искуплённого сознания!.. Забудьте мрачное прошлое и бросайтесь в искупительную борьбу геройски и со смирением… Я чувствую, что вас поддерживает та же вибрация милосердия, и я шлю пожелание Богу, чтобы вы понимали при любых обстоятельствах, что все мы братья, поскольку УК нас те же слабости, и мы страдаем от тех же падений в пути к высшему искуплению в сражениях бесконечности!..

При таких любящих и мудрых речах божественного посланника, который обращался к ним, наши друзья почувствовали утешение новым светом, освещавшим их внутренний мир самым прекрасным понимание истинного существования.

Видение Селии исчезло, но как если бы её великая душа присутствовала при трогательной сцене сквозь световые завесы бесконечности, они услышали чудесный гимн ласкающих вибраций, шедших с небес, гимн, который пели сотни детских голосов, и который омывал сердца мужеством и любовью, утешением и надеждой… Словно божественный фимиам, гармоничные строфы пронизывали притвор и возносились к небу в мелодичных нотах, поднимаясь к господству Иисуса! Это был порыв веры и вдохновения, который рождал в душах слёзы сочувствия.

Затем, сопровождаемые молитвами любящих друзей и духовных благодетелей, остававшихся на невидимом уровне, все члены группы Кнея Люция покинули притвор, объединённые в братский караван, и отправились к низшим сферам, окутывавшим планету Земля.

В этот час в каждом из них было глубокое желание укрепить свой внутренний мир, прежде чем возобновить борьбу.

И тогда Клавдия Сабина в спонтанном порыве приблизилась к Альбе Люцинии с выражением тревоги на лице:

— Я не осмеливаюсь звать вас своей сестрой, поскольку была раньше жестока и заставляла страдать ваше доброе чувствительное сердце!.. Но ради тех благородных чувств, которые наполняют вашу душу, простите меня ещё раз. Я была палачом, а вы — жертвой; но теперь вы можете констатировать моё ужасное крушение. Дайте мне своё прощение, чтобы я ощутила свет нового дня!..

Кней Люций посмотрел на свою невестку с очевидной тревогой, словно моля о её великодушии.

Альба Люциния поняла всю серьёзность момента и, преодолевая сомнения, тревожившие её, взволнованно прошептала: — Ты прощена… Бог поможет мне забыть о прошлом ради того, чтобы меж нами в будущей борьбе установилось истинное братство!..

При этом великодушном жесте Юлия Спинтер радостно посмотрела на свою дочь, а Кней Люций глядел на спутницу Гельвидия ласковым довольным и признательным взглядом.

И пока большинство наших героев обменивались идеями о будущем, вдалеке появилась атмосфера земли, окружённая вихрем плотных теней.

Кто-то из каравана сказал тогда меланхолично и многозначительно:

— Вот наша тысячелетняя школа!..

Решительные в своей вере, со взорами, обращёнными к небу, моля о божественном милосердии, все члены группы, ведомые просветлёнными добродетелями добра, окутывавшими их, проникли в планетарную атмосферу, наполненные более возвышенным и благородным пониманием высших ценностей труда и борьбы.

Лишь у Нестора, сосредоточившегося в своих молитвах, при приближении к земным флюидам глаза омылись слезами в этот час, полный опасений и надежд.

— Господи, — воскликнул бывший раб, вызывая горькие воспоминания, — по возвращении на землю, эту благословенную школу душ наших, мы рассчитываем на твоё милосердное сочувствие во исполнение все наших обязательств на пути к раскаянию и исправлению. Помоги нам в нашей борьбе!

Только века труда и боли смогут уничтожить века эгоизма, гордыни и амбиций, которые привели нас к несправедливости!.. Прости нас, Иисусе! Благослови наши скромные и искренние чаяния!… Научи нас любить планету с её оживлёнными пейзажами, дабы мы нашли на земных тропах свет нашего духовного восстановления, ведущего к твоему царству нерушимого покоя!..

В слезах и молитвах Нестор последним погрузился в широту планетарных флюидов.

С высоты же исходил мягкий сочувственный свет. Все члены группы чувствовали божественное дыхание новой надежды, бросаясь в атмосферу земли, охваченные искупительным мужеством. Укрепившиеся в медитации и в молитве, их сердца догадывались, что свет Божественного Провидения последует за их опытом в тягостях и труде, словно благословение.

_________________________

Примечание Издателя — Если читатель уже читал «2000 лет тому назад», он не преминёт прочесть «Павел и Стефан», «Отречение» и «Аве, Христос!» того же автора.