"Фантастика 2026-27". Компиляция. Книги 1-21

Глава 1 Вечная борьба «добра» со «злом»

[Москва, Храм Вечного Света, посвящённый Айлин]

Владимир Трошин стоял на коленях перед огромной крылатой статуей верховной богини. В просторном зале раздавались шепотки: позади него множество простых служителей и паладины молились богине — отдавали ей всю свою веру. Окружающий одарённых ореол мягко мерцал, создавая мистическую атмосферу.

Некоторые закрыли глаза, другие отдавались процессу, смотря на фрески со сценами создания мира и битв со злом.

Однако сам архиепископ не мог полностью сосредоточиться. Его разрывало чувство вины: уже полтора месяца два архидемона бродят по священной земле и сеют скверну. Огромное число жертв в Петербурге, едва отведённый колоссальный удар по Российской Империи в Пскове.

Трудно было винить подчинённых: Малфас оказался мастером пространства. К тому же как подобает архидемону, умным и хитрым. Личность второго архидемона пока установить вообще не удавалось: казалось его не было вовсе. Но никто не смел и подумать о том, что богиня ошиблась или же приняла за архидемона погибшего Ифрита, «всего лишь» высшего.

Ещё и требование освободить Ноктюрн… Романовы просто не понимали и готовы были освободить лишь ещё одного демона в обмен на сохранение разлома.

Архиепископ молил о помощи и поддержке, о подсказке. И, казалось, получил её. Статую окружило голубое мерцание. Он услышал усталый голос защитницы человечества.

«Дети мои, зло не дремлет. Враг развернул свою силу прямо в гноящейся ране прекрасного мира. Алтайская Бездна, место сопряжения… готовьтесь, дети мои, зло неистово рвётся на волю. Я верю в вас».

— Мы не поведём, — поклялся архиепископ и поклонился, коснувшись лбом пола. Затем он встал и повернулся к поднявшимся людям. — Доступным крыльям паладинов немедленно окружить Алтайскую Бездну. Враг что-то ищет в глубочайшем провале.

— Ваше высокопреосвященство, — заговорила его помощница, женщина средних лет, в чьих глазах порой вспыхивало голубое пламя. — Романовы собирались отправить свою экспедицию. Вполне возможно, что зашли туда именно сейчас.

— Архидемон подменил одного из них?.. Или, скорее, подстерегал их, явив себя взору. Возжелал пустить скверну в самое сердце Российской Империи, — архиепископ окинул взглядом людей. — Это наш шанс искупить вину за недостаточное усердие. Я лично отправляюсь туда.

Я оглядел место, в которое нас закинуло. Когда перегруженные чернокрылые недавно попросили меня помочь с зачисткой монстров после Чёрной Вспышки в Осколке второго уровня и ничего опасного не произошло, я уже решил, что полоса неудачных посещений иных миров закончилась.

Ан нет! Хотя, формально, я всё ещё на Земле…

Чёрная земля, энергетические деревья, подозрительно обычный зелёный лесок, летающие чёрно-красные каменные глыбы с пучками корней. Казалось бы, куда уж дальше? Но этот мир выглядел намного более чуждым, чем Хор Вечности.

Само пространство тут казалось… иным, что ли — тонким и хрупким. Ощущение, словно стою на тонком куске листового металла, который прогибается под моим весом и кажется вот-вот порвётся.

В поле зрения только трое из пятнадцати членов команды. А именно, целительница Звягина и два боевых мага: Вадим Мишин и Ефрем Ярославич, если правильно запомнил. Род последнего представляет собой отделившуюся ветвь рода Романовых — также приближённые императора, занимающие огромное число государственных должностей самого разного уровня. Юсуповы, кстати, тоже вроде когда-то давно взяли начало от правящей династии.

— Засада! — крикнул Ефрем. — Неужели демоны вмешались! Мне же не привиделись красные искры? Или это были не они?

— Точно они, — воскликнул Мишин. — Будьте начеку, демоны могли закинуть нас в ловушку. Надо как можно скорее объединиться.

— Нужна минута, включая мощное сканирование!

Пока Ефрем сплетал технику, я подал руку Алине и помог подняться. Внутри бурлило от негодования и сомнений.

Никто более не слышал слов Хины. Да и если бы слышали — переводчики с «демонического» запрещены. Мол, нечего слушать и понимать язык еретических тварей. Уже за одну эту фразу хотелось крушить и уничтожать.

Но сейчас… богиня демонов хочет, чтобы я её нашёл? Допустим, она уже показывала то, что ищет встречи. Но какого оракула я должен остерегаться? Знаю о некоем у демонологов. Он неизвестно где и в любом случае мне не друг. Как вообще воспринимать совет богини, пытающейся меня убить изощрённым способом?

— Милостивая богиня… — прохрипел Ярославович. — Тот лес полон существ. Целая орда!

Одарённый указал в сторону неуместно выглядящего зелёного лесочка.

— Этот лес и есть существа, — неожиданно проявила осведомлённость Звягина. Голос хоть и подрагивал, но тон звучал уверенно. — Стационарные дендриты, просто не приближайтесь к ним. Остерегаться стоит охотников — симбионтов. Нам нужно в том направлении.

Она указала в сторону алых энергетических деревьев с золотыми листочками.

— Госпожа Звягина, не вы лидер отряда, — сказал Мишин. — И не сенсорик. Почему именно туда?

— Поисковая техника показывает, что там… один из членов группы. Не претендую.

— Варианта лучше нет, — Ярославич рассеял большие кольца поисковой техники. — Жуткое место, надо как можно скорее объединиться… враг!

Пространные размышления пришлось отбросить. Из-за чёрных скал неподалёку выскочило нечто… аморфное — как будто сгусток зелёно-жёлтой блестящей гибкой материи, натянутой на проволочный каркас. Оно быстро переставляло шесть заострённых ног, прицелившись в нас остроконечной головой.

— Не взлетаем, Ефрем! — крикнул Мишин сканировщику. — Оно умеет летать и в воздухе ощущает себя лучше! Покровский, дайте свой купол!

Замыкание пространства.

Он уже здесь бывал, а расходовать силы на бой с тварью непонятного уровня не хотелось. Жаль только не могу выпустить Чешуйку перед компанией таких людей.

Вокруг замкнулся достаточно просторный купол: сила Хаоса синергировала с техникой и существенно увеличила стабильность энергетических цепей. То есть снизила расход энергии.

— Предупреждаю, очень долго держать эту технику не могу, — сообщил я, достав меч и переведя его в стрелковый режим. — И снаружи нас пусть и плохо, но всё же видно… Изучали данные обо мне?

— Безусловно, времени хватало, — коротко бросил он следя за тем, как тварь остановилась снаружи купола и словно бы раскрыла голову, показав что внутри у неё несколько десятков пирамидальных шипов. — Но воздействовать на объекты в смещённом пространстве нельзя. Даже техника телепортации превосходящего мага не позволила сбежать.

Кажется, маг всё же просчитался. Что интересно, первым это понял не я.

— Оно прорывается! — закричала девушка.

В следующую секунду существо вонзило шипы… в грань барьера и пробилось внутрь. Более того, оно как будто сожрало всю технику, успев высосать из меня немного маны, прежде чем я оборвал контакт.

Тварь, покрытая белым мерцанием, разогналась до невероятной скорости, моментально оказавшись около Ефрема. Я стоял слишком далеко — не успел хотя бы поставить стенку из кристаллов. Да и она бы лишь немного увеличила шансы.

Изогнувшиеся лапы сходу пробили покров архимага, а затем и доспех элитного класса. Пожиратель моментально втянул доспех в себя. Да так легко и быстро, словно тот имел консистенцию слизи. При этом ударивший плашмя меч звякнул о странную материю, как об сталь.

Золотой выстрел моего меча просто растёкся по телу твари, кристаллические лезвия разбились. Одарённый пытался сопротивляться, но значимого урона не наносил — его втянули внутрь.

— Покровский, осторожно! — закричала целительница. Монстр, которого я про себя окрестил пожирателем, отпрыгнул в сторону и ответил на мою атаку.

С внезапно выросшего бугорка сорвалась непонятная магия, на пути которой встал кристаллический щиток.

Предельное укрепление.

Сила «порядка» отлично синергировала с Созиданием. Щиток едва не раскололся, а монстр отпрыгнул чуть дальше и сбросил стальной доспех. Из огромных дыр хлынула кровь, вся поверхность доспеха изъедена как будто мощной кислотой.

Монстр хотел видимо атаковать меня, но ему в бок ударила очередь лазурных импульсов. Целительница стреляла из какой-то невероятно мощной пушки. Из разряда тех, не продающихся на рынке, которыми можно справиться с монархом. Его же попытались связать огненные путы. Да только существо их рвало и переключилось на самую слабую.

Над выросшими из земли моими шипами просто перепрыгнуло. От золотистого импульса уклонилось, припав к земле. Если уклоняется — значит вред всё же есть! Вот только целительницу мы сейчас тоже потеряем.

Телепортация.

Пришлось показать и любимую технику выбравших путь силы пространства. Пылающий лазуритовый меч ударил по телу твари — углубился в плоть. А затем меня отшвырнуло в сторону словно ударом кувалды!

Ментальный интерфейс доспеха был активирован. На одних инстинктах я уклонился от последовавших магических атак и лишь последние принял на защиту. Рана на монстре стремительно зарастала, а Звягина сделала то, что я вообще не ожидал.

Заменила артефакт на два тонких как будто бы стеклянных меча и бросилась в атаку — тоже на тяге полётного модуля. Скорость движений внушала уважение: на монстра обрушился град поверхностных разрезов. Техника немного хромала, да и полиморфный противник доставлял множество неудобств. Но удивила Звягина иным.

Она словно бы знала, куда контратакует монстр и начинала манёвр уклонения ещё до атаки. Тварь при этом двигалась стремительно, легко меняя вектор движения. Все серьёзные удары проходили мимо.

— Мишин, копи удар посильнее! Чтобы в пыль! Я его сдержу!

— Хорошо! — решил не возражать командир и стал собирать в руке сферу магии… смерти. Необычно.

Я же скапливал вокруг себя большие кристаллы, продолжая стрелять из меча на пределе скорострельности. Звягина постепенно теряла темп — получила два удара по касательной, оставивших царапины на броне.

Но мы успели раньше. Залп зарядов лёг вокруг Пожирателя.

— Сейчас!

Священный кристаллический лес!

Десятки острых шипов окружили монстра, при этом не помешав боевому целителю разорвать дистанцию. Ещё движение воли, и из каждого «основного» ствола выросли мелкие, и всё это укреплено техникой Порядка и ярко сияет «священным светом». Монстр снёс несколько кристаллов, но мгновенно выбраться на смог.

Тёмно-зелёный сгусток влетел прямо в тело и развернулся штормовой сферой чистой смерти. Остатки кристаллов почти не пострадали, лишь от невероятной плотности силы. И я знал, что монстр всё ещё стремиться выбраться, пробивая себе путь.

Я немного повернул кольцо на рукояти меча, активируя подачу энергии из ячеек в рукояти и одновременно накачивая сферу из Тихого Леса силой. Аномальная тварь вырвалась из погасшей атаки. С тела слезали куски биомассы, открывая внутри себя наличие сложной структуры.

Кассандра пусть и больше по растениям, но сейчас бы с ума сошла на пару с Вивьен от перспектив исследовать эту пакость. Оно пережило атаку, которая прибила бы Чешуйку на момент нашей встречи одним ударом!

Пока виверна возмущалась, я телепортировался к твари, бегущей к телу Ефрема.

— Стой, опасно! — крикнула Звягина, но поздновато.

Выскочивший Люмьер погрузил тварь в сплошную сферу света, в которую я и рухнул, занося клинок в вертикальном ударе. Лезвие с двумя рывками прошило монстра насквозь.

Разрушение магии.

Касание Хаоса!

Навстречу мне вытянулись отростки дальних атак, но ничего не смогли сделать. Последняя техника перехватывала контроль над потоками маны внутри тела противника. Как минимум — это аналог блокираторов магии. Как максимум — мучительная смерть от собственной силы.

— Покровский, в сторону!

Я бы и сам справился. Но не стал спорить и включил двигатели, заодно приказав Люмьеру прекратить атаку. Мишин упал на монстра, держа в руках объятый голубой плазмой двуручный меч с одним только клинком этак в два метра. Удар чётко по центру завяз где-то на середине туши монстра — к его несчастью: битва окончена.

Звягина летела к нам, казалось полностью измотанная. Мишин пошатнулся и едва не упал.

— Победили Алтайского Морфа… втроём… не верю.

— А сколько обычно требовалось? — спросил я, опускаясь рядом.

— Насколько знаю, в последний раз победили впятером, потеряв одного в процессе битвы. Ярославич… не в счёт. Кстати, где он?

Я посмотрел на место вдали. В течение боя мы слегка сместились, и я перестал его накрывать всё ещё активной «Властью Порядка». Тела не было, осталась лужа крови.

— Похоже… переместило аномалией.

— Он ещё был жив… — мрачно констатировала Звягина. — Аномалия не перемещает трупы. Хотя… не уверена, что смогла бы его спасти. Морфы доставляют добычу дендритам и удобряют их, в ответ получая их плоды. И в жертв они впрыскивают мощный токсин.

Целительница приземлилась и пошатнулась — ноги не удержали, и она снова приподнялась. А я не терял времени. Монстр растёкся по земле как разогретое желе с множеством комочков внутри.

— Покровский… вы что делаете?

Я устал меньше всех, хоть и лишился большей части резерва и уже на пробу воткнул меч в тушу, вытягивая остаточную энергию. Кристаллическим мечом я быстро копался в поисках центра силы, который нашёл благодаря «касанию хаоса».

— Беру трофей. Мы же вернёмся, хоть что-то группа принесёт. О, что скажете?

Я вытащил из растёкшегося монстра твёрдый оранжево-зелёный камешек, заполненный силой. Очень походило на осколок сущности.

— Мерзость, — констатировал Мишин.

— Вы оптимист… — устало, даже с каким-то осуждением выдохнула целительница. — Вещь очень ценная и мы её почти не повредили. Но теперь отправляемся. Летим невысоко, под ветвями тех деревьев. Но ни в коем случае не касайтесь их.

Уже на ходу вытащил свёрток герметичных пакетов и запечатал органическое нечто, прежде чем отправлять в экстрамерный карман. Мало ли как буду извлекать и не знаю, токсично ли оно.

Группа потеряла одного человека и устала за короткий бой, но пыталась не отчаиваться. Мы двинулись под «энергетическим лесом». Чешуйка всё же ускользнул на разведку. Однако ощутил на себе аномалии этого леса и как начинает проваливаться сквозь реальность. Немедленно отозвал его, не желая проверять, что произойдёт.

Попробовал втянуть в себя энергию поверженного монстра… оказавшуюся простой маной. Да, загрязнённой, но очистка — это лишь вопрос потерь и времени. А мне как раз требовалось ускоренно пополнять резерв и укреплять кольца.

Делал это фоном, рассматривая дивный мир. Тут и там из земли торчала странная растительность, росли колыхающиеся тёмно-фиолетовые растения… наверное. Не знаю, к какому царству относится то, что я вижу.

— Вверх! — крикнула Звягина. Как оказалось, вновь предугадала атаку. Из-под земли резко вырвался червь с набором острых жвал по кругу пасти. Но сцапал лишь воздух. — Уф… осталось… недалеко, наверное. Летим дальше!

Моё любопытство уже нельзя оставлять без удовлетворения.

— Миледи… а вы случаем не предсказываете будущее?

— Шила в мешке не утаишь. Я Видящая, это основная моя специальность. Но эта способность тратит много сил, и не только ману.

— Лучше сосредоточьтесь, — приказал Мишин. — Нам далеко ещё лететь?

— Минут десять… странно, я думала они вылетят к нам навстречу. Вариантов несколько…

Звягина что-то говорила. Я слушал её краем уха. Значит… «Оракул» — это она? Только тот термин применяют по отношению к демонологам. Как у церкви лживой твари — Родовые Источники вместо Алтарей. Хотя в сущности это почти одно и то же, лишь с поправкой на характер силы и её особенности.

— Срочно снижаемся! — сказала целительница и мы оба немедленно подчинились. Однако в течении пары секунд ничего не происходило.

— Дар предсказания иногда ошибается? — предположил я.

— Мои способности не причём. Да поможет богиня тем, у кого нет специальной защиты, потому что надвигается выброс. Видите вспышки у горизонта впереди? Поэтому основная группа не летит нам навстречу.

Мы опустились в низину… точнее — траншею, прокопанную чем-то мощным. Небо заволокли тёмные тучки, в которых сверкали алые разряды. Мишин накрыл нас двоих многослойными щитами. Сказал мне уменьшить площадь защитного поля, но повысить мощность и чего-то ждал.

Вниз сорвалось несколько алых молний. Одна ударила точно по нам, исчезнув на подлёте.

— Покровский… а что у вас за техника? — негромко спросила Звягина. — Это событие очень… опасное. Даже монстры попрятались.

Ой… переборщил с качеством исполнения защиты.

— Да нас всего трое, поле небольшое, а я хорош, — с этими словами потянулся, открыл лицевой щиток шлема и достал перекус. Питательный батончик от Пламенева имел насыщенный черничный вкус. Всё немного портила разве что вязкость и маслянистость самого продукта. На меня эти двое смотрели молча. — Что? Я проголодался и не знаю, когда ещё смогу поесть сидя.

— Милостивая богиня… — в очередной раз Звягина помянула лживую тварь. — После недавнего вы можете есть? Вас не смущает наше положение?

— Смущает. И что теперь сидеть голодным? — я пожал плечами, хотя доспех почти не повторил движение. — Между прочим можем подумать над логикой демонов. Они твари расчётливые и масштабные разрушения ради разрушений, похоже, не чинят. Я бы понял перенос с попыткой захвата великого князя чтобы снова шантажировать Романовых и предлагать обмен на Ноктюрн.

Мишин сразу выпрямился и сжал кулаки. Дважды «ой»: видимо, тема непростая.

— Что вы знаете об архидемоне и откуда?

— Требования Малфаса в Пскове быстро просочились. О самой Ноктюрн знал лишь, что её пленили во время одного крупного прорыва и не смогли убить, а потому запечатали. А что такое?

— Жителям империи не нужно знать о вещах, столь сильно будоражащих разум, — хмыкнула Звягина. — Всё так. Сейчас тюрьму охраняют совместно гвардия Романовых и церковь. Демоны не раз пытались её освободить, в том числе силовым методом. Церковь говорит, что когда-нибудь Айлин сама снизойдёт в наш мир и уничтожит её. Но пока она вынуждена удерживать стабильность.

— Силовым? — уточнил я. — Надо полагать, тюрьма не где-то под Москвой в самых надёжных застенках?

— Увы, после наложения, печати сдвигать её было слишком опасно, — девушка уселась поудобнее и подняла взгляд к пылающему небу. Над головами проносился алый ветер, откуда-то слышался вой, били молнии. Едва мерцающее белое поле Власти Порядка сводило на нет аномалии. — Надо сказать… Николай Васильевич не ошибся, призвав вас. Он умеет подбирать людей.

— Важная черта для представителя правящей династии, — я уже уничтожил упаковку вспышкой света и продолжил потягивать щедро разлитую вокруг энергию, задумавшись над перспективами насчёт Ноктюрн. — Люмьер? Да, можешь идти исследовать.

Котик появился снаружи, обратился пантерой, потёрся о мою руку и на пробу выбежал наружу. Выброс особых неудобств не доставлял, реальность под ним вроде пока не прогибалась.

«Чешуйка просто слишком много ест», — пошутил Люмьер.

Рептилия лишь фыркнула, мол, дело в силе. Хотя, похоже, ещё и в неудаче. Будь аккуратен.

— Где-то у четверти команды есть фамильяры, — продолжила Звягина. — Ваш первый, кто спокойно убежал. Удивительное существо и дар света. Кто знает, может именно он позволит убить Ноктюрн?

И снова котик выделился, но ему можно. Аномальные дары и фамильяры непредсказуемы.

— Аномальный свет не настолько силён, — вмешался Мишин, посматривая на выброс в небе. — Это надолго и уровень защиты впечатляющий, но Ноктюрн пытались убить множеством разных способов. Защита богини демонов непробиваема для людей.

Звягина качнула головой.

— Нет, дело в оружии, принцип которого по всей видимости реализовал Аарон Шульман при сотрудничестве с Покровскими. Судя по имеющимся данным, оно обладало исключительной разрушительной мощью.

Невероятная осведомлённость! Кто она такая? Где вообще она могла получить магию Оракула? Или это вовсе не техника, а аномальный талант?

— К сожалению, я утратил оружие… а судя по словам Демьяна Назарова, во время войны украли не полную версию.

— То есть, даже не отрицаете, что если заставить оружие работать, то оно сможет убивать существ класса Титана? — хмыкнула девушка. — Знаю, что вам не удалось его сохранить. Но надеюсь оно станет частью будущей операции. Да, Мишин, я говорю именно об этом, и «провинциалы» видимо тоже кое-что выяснили.

Пу-пу-пу-у…

Как и ожидал, верхушка в столице империи в курсе. И сейчас решили поведать историю и мне.

Я об этом не распространялся. И при чтении памяти смотрели далеко не всё. Я говорил о сломанном носителе секретной информации, зато у меня были кое-какие выкладки Аарона. Хотя именно они в основном касались иной темы.

— Вы о том, что Сариэль жива? И находится в сомнительном состоянии, посылая ментальный зов. Аарон об этом догадывался и считал, что близится её пробуждение.

Я не упоминал жемчужины… не могут же они не знать, что это «частицы божественности»?

Звягина тоже раскрыла лицевой щиток, показав симпатичное лицо. Хочет использовать свою способность на мне? Хина наверняка не зря сказала «опасаться Оракула». И в этом я с ней согласен. Впрочем, пока касаний силы не замечал.

Она тоже достала еду и стала медленно жевать, глубоко задумавшись. Эта девушка не была похожа на «ровесниц», с которыми я познакомился на Земле. Слишком… выдержанная.

— Неожиданно далеко зашли Покровские. Да, это так, павшая богиня, чья сила раз за разом приносит катастрофы, постепенно возрождается уже во второй раз. Первый раз она вернулась восемь столетий назад во главе легиона с-морфов. Портал открылся в Австралии — всё население вымерло. По ней били всеми видами оружия, включая ядерное и на нестабильной экзоматерии. Айлин ниспослала божественных зверей. Только благодаря им удалось остановить шествие катастрофы.

А вот этого в истории мира не было. Или я как-то упустил момент?

Показав растерянность на лице, я добился желанного ответа.

— Это скрыли чтобы люди не жили в страхе. Божественные сущности почти бессмертны — их нельзя убить, просто изрубив тело клинком. И всё же их можно ранить. Церковь считает, что Хина могла приложить руку к тому, что при возрождении Сариэль стала чудовищем. Эта война не закончится. И в этой экспедиции мы должны выяснить детали. Мне придётся их узнать, спустившись на седьмой уровень, считающийся самой близкой точкой к особым Осколкам, называемым божественными доменами.

Глава 2 Потому что я сделал первый шаг

Слушая Звягину, я чётко осознавал несколько вещей. Во-первых, если она говорит мне это, значит точка невозврата пройдена. Скорее всего мы идём до конца. Я бы сказал, что не подписывался на такое. Но на самом деле меня предупреждали, хоть и недостаточно чётко. Во-вторых, в целительнице-оракуле ощущался какой-то фатализм.

Ну а ещё Вадим Мишин был в определённой мере в курсе.

— Не находите, что рано Покровскому говорить о подобном? Экспедиция…

— Продолжится. Разве что мы потеряли больше половины и нет шансов пройти шестой уровень Бездны.

Одарённый тоже разложил шлем, показав нахмуренное лицо.

— Звягина, я хоть и наслышан о ваших способностях. Но не слишком ли много вы на себя берёте?

— Просто я знаю больше, чем вы — слегка улыбнулась девушка. — В любом случае, не вижу причин спорить. Демоны приложили огромные усилия, чтобы помешать нам. Если они надеялись, что мы сгинем, то втрое важно добиться успеха вопреки всему.

Разговор я слушал краем уха, обдумывая слова. Алтайская Бездна неожиданно странное место… близкое к неким подпространствам?

Божественные домены? Собственные мирки, которыми обладает каждый, называющий себя «богом»? Например, мир демонов Хины или некое пространство, из которого призыватели выдёргивают своих питомцев. Оно тоже вполне может принадлежать Сариэль. Только в отличие от с-морфов не поражено неким безумием той части личности.

Хотя нет, Хину вроде как заперли в изолированном пространстве. Вероятно, структура сложнее. Во всяком случае, в одни миры легко попасть из любой точки основного. Другие же изолированы. В одном из таких наверняка сидит Шейд. То есть, если я буду искать встречи, проще всего делать это здесь.

Я прислушался к чувству, которое давно стало привычным как ношение того родового кулона. И как я привыкал носить «Ленивого Культиватора», которого в этот раз оставил: снимать доспех ради его перезарядки неудобно. Просто скрутил мощность до нормальной и отдал Лене.

Таким же привычным стало ощущение Шейд от Чёрного Солнца. Только в этот раз оно действительно стало чётче — теория верна.

Люмьер тем временем нашёл каких-то бабочек… или, скорее, мотыльков. Они порхали в алых токах силы и светились. Сразу попытался сожрать. На вкус оказалось гадость. И он сплюнул алый кристаллик. Причём идеальной формы, сложенный из пятигранников. То есть додекаэдр.

Уже собирался уходить, но я попросил принести его нам.

— Покровский, наверное уже жалеете, что согласились? — спросила целительница.

— Ни в коей мере. Я восхищён тайнами мира, открывающимися предо мной. И, раз уж так, эта вещица ценна?

Люмьер как раз прыгнул к нам. Отчего Мишин сначала вздрогнул, а затем выхватил брошенный на землю небольшой камешек.

— Это же ядро пседо-феи! Они активны во время выбросов! Они — ожившая материя!

— Понял-принял. Котик, принеси сколько сможешь, — я потрепал ушастую голову и фамильяр световой кометой унёсся прочь. В спринте он развивал скорость под полторы — две сотни километров в час. Причём с места. — А где применяются?

Мишин заколебался, уйдя в себя.

— Я не артефактор… кто-то в чём-то использует.

— Вам рассказываешь о тайнах экспедиции, а вы перескочили на трофеи. Мужчины все одинаковые, — проворчала Звягина. Причём кажется искренне обидевшись.

— Ни в коем случае, нам невероятно интересно, — я мысленно вновь вернулся к теме, от которой мы ушли. — Я не сомневаюсь, что такая команда выстоит. Но… а как демоны вообще могли вмешаться? Не мог же Романов применять артефакт демонической природы.

— Даже думать о подобном — это оскорбление для них, — однозначно ответила целительница. — И… вмешался не просто демон. Я предвижу угрозу своей жизни и масштабные события. Дарованная богиней способность читать судьбы включается спонтанно. Но это событие я не прочла, как и многое связанное с вмешательством повелительницы демонов.

— Это всё ещё не отвечает на вопрос «как», — заметил Мишин. — Едва ли Романов и его гвардейцы могли не обнаружить многоликого демона или одержимого среди нас. Предательство исключено. Варианта два: за нами или на отдалении следовал кто-то невероятно скрытный; либо знал план и ждал в лесу.

Умные люди сами придумали оправдание. Вот я почему-то не сомневаюсь, что дело во мне. И в том, что Хине принципиально всё равно, где вмешиваться. Ей не нужен проводник или что-то вроде того, поскольку она вплетена в этот мир.

Держу пари, лживая тварь заставляет замалчивать этот факт и сокрыла его ото всех, чтобы не казаться менее могущественной, чем «архивраг».

Котик продолжал ловить «мотыльков». Какой псих увидел в них сходство с феями я не знаю и знать не хочу.

«Впервые согласен с твоим стилем именования… и эксплуататорскими замашками», — ехидно прошипел Чешуйка, сидящий в своём первом кольце.

«Хозяин милосерден, раз терпит такую неблагодарную тень…» — мяукнул Люмьер. — «О, ягодки!.. Вкусные!»

Делающий уже второй рейс котик заметил кустик голубых плодов и… смог сожрать. Ящер тут же стал подлизываться, чтобы принёс и ему. Котик, добрая душа, сорвал ягодок и притащил. На них не отреагировали… только задумчиво смотрели, как Люмьер проглотил ещё одну и убежал. Подумаешь, дух ест ягоды… которые вроде бы и из материи, но стоит слегка ударить, и они рассыпаются.

Мы говорили о важности этой экспедиции: рейдом подобный поход никак не назвать. О демонах и истинной истории, катастрофе, принесённой Сариэль в далёком прошлом. В Австралии людей вообще не осталось. Но тогда с-морфы атаковали едва ли не каждый уголок мира.

Вернулись и к теме оружия, созданного Покровскими. Я признал, что хотя узнал об угрозе, понимал, что уж империя тем более в курсе. А форма моего сообщения выглядела бы странной. И да, Покровские надеялись решить проблему сокрушительным ударом. На что Звягина только невесело усмехнулась, заявив, что мой род чудовищно недооценивает врага. Хотя рвение благородное — защита империи. Конечно после такого мы бы получили и княжеский титул, и что-то интересное в дар.

Выброс начал стихать. Котик увидел, как странная «рассыпающаяся 'моль» устремилась в норки в земле, на лету превращаясь в спиралевидных червячков. Я закрыл мешочек красных камушков с последней порцией ценного ресурса и убрал в хранилище.

Мы вновь взлетели, сразу разглядев как группа из четырёх человек сражается с чем-то совсем за гранью моего понимания.

Оно выглядело как торс человека без головы. А ноги ему заменяло множество левитирующих вслед за ним двигающихся камешков. Руки-клинки… как будто бы кто-то разбил статую и тщательно обтесал места расколов. А потом сложил обратно большие куски, оставив огромные трещины и прорехи. Движущиеся вместе камушки не связывало никакой видимой силы. При этом силы удара хватало, чтобы отшвырнуть человека в среднем доспехе на несколько метров.

— А это старшие сородичи. Возможно взрослая форма псевдо-фей, — сказал Мишин. — Называются археями. Звягина, ради всего святого, не лезьте к нему. Без вас всё потеряет смысл.

Целительница-оракул охотно подчинилась. Тем не менее отрываться совсем уж далеко она не могла. Ещё издали, через приближение, я смотрел за странным боем на сверхнизкой высоте.

Архей то и дело буквально проваливался сквозь реальность и появлялся в ином месте. На телепортацию это не походило… Вот только то же самое делал и Романов. Я помню, как удивился тому, как он влез в мой разговор с Волковыми. Однако решил не забивать голову, не имея хоть каких-то данных для анализа.

— Что за способность у Романова? — поинтересовался я.

— Вы правильно поняли, — подтвердила целительница. — Эту магию называют «структурным переносом» и она основана на ядре убитого архея. Таким образом надеялись создать способность перемещаться между уровнями Алтайской Бездны. В этом плане неудачно. Остерегайтесь, точка выхода из переноса абсолютна незаметна. Спасает только низкая ударная сила архея.

Обсуждая всё это, мы уже находились совсем близко и синхронно замедлялись.

— Слабости?

— Отсутствуют. К магии почти неуязвимы. Просто бить и изматывать.

К каналу подключился сам Романов.

— Алиса, не приближайся! Эти твари жутко злы и все стремятся прикончить меня! Мы уже двоих убили!

И действительно эти двое танцевали, пытаясь задеть друг друга. Остальные стреляли из артефактного оружия. Кружили три дрона, но даже автоматика редко попадала по цели. Кстати, метки Лазарева не вижу: защитное поле создавал носитель почти тяжёлого доспеха с двумя техно-плитами. Кроме того, я видел кружащего над полем орла, источающего золотистое пламя.

Архей казался прочным, но в то же время немного беззубым. Всё изменилось, когда к группе приблизился я. Романов неловко оступился и закрылся рукой. Доспех, наверняка сделанный из металла, из которого изготавливают превосходные клинки, выдержал. Однако великого князя швырнуло на землю.

— Я не могу перенестись!

Ой… наверное, Власть порядка блокирует аномальную способность! Она же, по сути, выправляет реальность, а эта магия основана на ненормальности мира!

Существо тоже перестало исчезать. Его откинуло ударной волной прочь от Романова, и прямо на меня. Причём похоже архей уже воспринял меня целью номер один и покрылся алыми узорами.

— Покровский, беги! Он переходит в режим берсерка!.. Милостивая богиня, что с ним⁈

Я аккуратно приземлился и скрестил клинки, от чего архею поплохело. Сияющее лазуритовое лезвие прорезало руку. Он попытался ударить другой конечностью, и я схватил её левой рукой.

Печать порядка, применённая по наитию, оказала неожиданный эффект — архей замер, узоры начали мерцать, левитирующие под торсом камушки опадали. В него даже прекратили стрелять.

Я ощущал давление: архей разрывал печать, и мне приходилось вновь её восстанавливать. Это сковывало самую природу существа… кажется, не имеющего души. Это скорее… голем — охранный конструкт. Только то ли появившийся дико и почему-то не обрётший душу, как иные существа. То ли за его появлением стояло что-то иное.

Немедленно убрал меч и вынул из кармашка доспеха «Око Мимира». Часы засветились бирюзовым и просканировали архея — очень любопытное существо.

— Он… не двигается? — Мишин встал рядом. — Покровский, что за дар у вас? И чем вы его сканируете?

— Всего лишь доработанная идея данной мне техники. Специальный артефакт. Люмьер, ну-ка попробуй его сожрать, пока я его держу!

Появившаяся пантера посмотрела на меня недоумённо. Чешуйка ехидно пожелал приятного аппетита, да только пожалел о своей наглости. Котик впился в начавшее концентрироваться «ядро» голема. Ему было невкусно. Но я ещё на бабочках заметил способность поглощать их материю.

— У меня просто нет слов, — констатировала Ирина Волконская, убрав оружие в хранилище. — А мы ему позволим поглощать столь ценный ресурс?

— Да… если Покровский избавит нас от проблемы археев, — Романов перевёл взгляд на Алису. — Много погибших?

— Один Ярославич, других не видели… А у вас?

— Двое. Михаила Юрьевича перенесло — вряд ли он мог пережить выброс без защиты. И Матвея Звягина подловил второй архей прямо во время бури. Пока шесть без вести пропавших… Надеюсь, они остались одной группой. Продолжаем посылать сигнал на случай утраты маяков.

К слову, монстр, состоящий словно из камня уже не мог вырываться и резко опал. Люмьер втянул в себя пучки алых нитей.

Созидание: Восхождение магии.

Я втянул фамильяра внутрь наложил мощнейшую технику, одновременно сплетая вокруг него поддерживающие руны. У котика уже имелась сторонняя способность и я видел его растущий потенциал адаптации. Духи изменчивы, а появившемуся естественно и столь древнему свойственно обретать новые силы. Посмотрим, сможет ли перенять способность вот так прыгать по реальности.

Нет, Чешуйка, ты молод и твоя сущность менее гибкая. Прочная и сильная, но в ближайшее время тебе не освоить что-то новое.

Однако… вот уж «истинный мир монстров». Каждый противник — задачка для группы архимагов, снаряжённых лучшими артефактами. И мы лишь на пятом уровне из семи!

Романов спросил у меня, могу ли я перестать блокировать его способность переноса. Увы, техника не имела механизма, позволяющего исключить внутри поля какую-то область, а тем более движущегося человека. Спорить не стал и даже просить выключить, предпочтя пока убрать артефакты.

Вновь начались обсуждения произошедшего. В небо иногда выстреливали лучом света. Пришлось прибить ещё одного архея, оказавшегося заметно слабее. Когда разрушение тела достигло критического значения, оно опало прахом, а некая основа собралась в большой додекаэдр, который тут же забрал Романов.

За ним прибыла и третья группа — всего трое. Во главе Травин и раненый Лазарев. Над третьим пометка Потёмкин — тоже представитель одного из величайших родов.

— У нас без потерь. Столкнулись со «стрижами», которым очень не понравилось защитное поле, — Травин окинул нас взглядом.

— Плохо… трое могли полагаться лишь на свою защиту. Подождём их ещё пятнадцать минут, — Романов посмотрел на целительницу. — Что с нашим защитником?

— Резанная рана на правом боку и бедре, задета артерия и плохо срослась под регенератором. Колотая рана в левое лёгкое. В нём много крови. Стрижи видать попались особенно матёрые. Достаём из доспеха.

— Да я в порядке… крепкий… — рассеяно пробормотал Лазарев. — Надо держать защиту…

— Уже не надо, боец, поспи. Организуйте мне удобный стол, можно низкий. Покровский, нет, вы берегите резерв.

Кажется, я только что стал основным аномальным защитником. Среди выживших нашёлся геомант. Хотя я для стерильности всё же создал кристаллическую корку.

Никто больше так и не появился, только шум привлёк того самого «стрижа» — весьма уродливую птицу с серповидными крыльями как будто бы из металла. Причём предназначались они исключительно для атаки. Конусообразный клюв покрывала чудовищно плотная сила. Хотя на поверку это оказался скорее «хоботок».

Получив отпор, монстр попытался сбежать, но ему не позволили. Более того, пока ждали, пустили на ингредиенты.

— Считаю всех пропавших без вести погибшими, — с сожалением констатировал Романов. — Среди них нет опытных теневиков или мастеров скорости, и нам не повезло застать выброс.

Число потерь увеличилось с трёх до шести. Треть команды пала в самом начале из-за вмешательства Хины.

— Идём к оазису, — решил Травин. — Если кто-то из ветеранов выжил, то он направится туда. Нужно восстановить силы, пока ждём стража.

— Какого ещё стража? — поинтересовался я.

— Пятый уровень долго считался нижним, поскольку отсюда лишь один переход дальше, и он существует не постоянно. Возникает ровно в центре и его оберегает существо уровня император.

Я задумчиво постучал пальцами по бедру.

— Надо полагать, план экспедиции не включает самоубийство. А если всё же включает, то я голосую за пропуск пункта.

— Как вы… — возмутился Травин. Но его перебил смех Романова.

— Граф, право слово, я слышал, что вы законченный оптимист, смеющийся в лицо опасности, но вы превосходите все ожидания. Нет, убивать стража не обязательно. У нас есть план как отвлечь его. Да, уходим к оазису и почтим память павших. Их имена будут запечатлены в истории.

Алиса неплохо исцеляла. Хотя до Вивьен ей как до лун Альдарана. Лазареву влили литр восстанавливающего коктейля и наложили долговременный эффект ускорения метаболизма. Что помогло ему проснуться. Группа отправилась к месту, оказавшемуся пещерой в расщелине с токсичным озерцом из мерзкой слизи на дне.

Наружу выпустили небольшого дрона, управляемого через тончайшую оптоволоконную нить, изолированную от магического фона. Он позволил смотреть на происходящее на берегу у большого озера с островом в центре, на котором росла раскидистая ива с чёрным стволом и лазурными ветвями.

— Отдыхаем. Никифор, Алиса, на пару слов.

Спать не хотелось, я просто продолжил поглощение энергии, отдыхая от напряжения последних двух недель.

Алтайская Бездна определённо принесёт мне много интересного. Вернуться бы сюда одному, будучи ещё сильнее.

Группе преподнесли сюрприз. Спустя где-то часа два в расщелину стремительно влетел человек в несколько потрёпанном доспехе и врезался в пол нашей пещеры — Евгений Голицин, ранее считавшийся пропавшим.

— Вы… тут… слава богине. В небе стрижи… аккуратно…

— Алиса срочно! Должно быть повреждение души! Мишин, наблюдение! Стрижи сюда вряд ли сунутся, но он мог привести и других!

Голицин выжил: великолепный доспех и снаряжение спасли его. Но душу сильно повредило. Однако целительница не зря назвалась «универсальным лекарем» — она умела исцелять души. Травма не угрожала жизни, лишь снижала боеспособность, в отличие от более серьёзной проблемы.

— Внутри паразит. Судя по следам, он побывал в топях. Движется в брюшной полости, сильно повредил печень.

— Позвольте, — Мишин потеснил целительницу и положил руки на вздымающиеся кубики пресса. Засветились грязно-зелёные узоры. — Умри.

— Паразит прекратил движение, дальше я сама. Введите двести миллилитров гемо-раствора.

Девушка орудовала скальпелем и каким-то особым лазером, аккуратно выжигающим поражённую органику. Голицина спасли. Число потерь уменьшилось до пяти, монстры нас не побеспокоили.

Я продолжал понемногу поглощать энергию, читая с удобной наручной голограммы переданный мне файл справочника по трём последним уровням Алтайской Бездны. С одной стороны — такие вещи хотелось сначала увидеть самому. Магистр Ордена Равновесия жаждал исследований. Увы, я прекрасно понимаю, что это место по опасности затмевает те два случая нашей пропажи в Осколках.

Травин ничуть не преуменьшал опасность: вся эта реальность пронизана ей и бьёт из самых неожиданных мест.

Надо мной нависла женщина в сравнительно лёгком доспехе. Исцарапанном, с парой зарубок, видимо, от археев — Волконская. Её шлем полностью сложился в воротник, она смотрела на меня с каким-то странным презрением.

— Покровский… вам говорили, что вы похожи на отца?

— Не раз. А вам?

Глаз дёрнулся, но я не видел смысла быть вежливым с теми, кто так агрессивен на пустом месте.

— Твой род, щенок, принёс столько горя моей семье, сколько ты не можешь и вообразить. Тот день, когда вас втоптали в грязь, стал для меня праздником.

А чего она добивается? Просто высказывает угрозу? Не нарывается же на дуэль, как Корсаков, в самом-то деле!

— Что же, это вас не красит. А раньше прийти и высказать претензии моему отцу не позволила трусливая душонка?

Да, точно — это чистая, незамутнённая ненависть, которую подогревает мой успех. В мире встречается и такое, а женщины… порой эмоциональны. Но здесь профи и не посмеют меня атаковать, верно?

— Волконская, прекращайте. Это последнее предупреждение. Других не будет, — раздался голос Романова, сидящего в глубине расщелины.

На меня бросили испепеляющий взгляд и оставили в покое. Так понимаю, рана всё ещё была свежа. Возможно после возвращения она начнёт мешать мне каким-нибудь изощрённым способом. Раз не сделала этого раньше — скорее всего просто не могла, несмотря на громкую фамилию.

Судьба нам благоволила. Во всяком случае с моей точки зрения: ведь я не любил задержки. После прибытия Голицина прошло всего четыре часа привала. Все кто не выспался заранее, сейчас отдыхали. Я успел вдоволь пообщаться с командой. В основном с Мишиным, немного Потёмкиным, тем здоровяком, что носил тяжёлый и прожорливый генератор специального поля. Обычные светские беседы одарённых на миссии.

Романова заинтересовали мои трофеи, но ничего отнять не спешил. Ещё он хотел отправить Люмьера на разведку. Но котик пока спал и стабильно проходил преобразование, тратя где-то половину моей обычной генерации энергии.

Волконская иногда бросала колкости в мой адрес. Мне было бы плевать, но я играл роль и не оставался в долгу.

Однако теперь на экране, транслирующем картинку с дрона, зажглось белое свечение и возникло… нечто — покрытая рунами сфера с белым кругом, вокруг которой по орбите летали бело-голубые камни.

Над ивой появилось странное мерцание, должно быть — видимый переход.

— Страж появился! — воскликнул я.

— Начинаем! — объявил Романов. — На подготовку десять минут! Настоящее испытание начинается! Потёмкин, готовь приманку! Алиса, поднимай раненного! Следующей возможности можем прождать сутки!

— Рекомендую подождать, — вмешался Травин. — Мало ли что нас ждёт по ту сторону, а госпожа Звягина много часов подряд лечила Голицина.

— Нет. Демоны могли просчитаться и не сумели отправить нас в засаду. Но едва ли они положатся на то, что наша группа просто сгинет. Лучше уйти на шестой уровень. По крайней мере архидемон туда не сунется.

Окончательное решение принимал великий князь. Поэтому целительница накачалась стимуляторами и прервала оздоровительный сон.

За отведённый срок не уложились: раненный двигался слишком неловко, чтобы рисковать доверять управление полётом. К счастью, доспех тоже подлатали, и он работал исправно.

Короткий рывок привёл нас к тому самому озеру и Иве. Волконскую отправили вперёд с каким-то специфично фонящим устройством. Должно быть, схему отработали. Очень надеюсь, ведь существо уровня «император» внушило уважение и острое желание изучить его.

Сферу с белым глазом покрывали странные острые геометрические узоры — тончайшие, порой едва различимые. Каждый камень, летающий вокруг неё, пронизывала сила. Да и по экрану с дрона не было понятно масштаба, но эта сфера в диаметре метров пятнадцать!

Поначалу, обманка действительно отвлекла её. Но затем исполин резко повернулся к нам «глазом» белого пятна и словно зажёг прожектор.

— Демоны их побери! Да что же всё через задницу⁈ — в сердцах выругался Лазарев.

— Защищайте Алису! — приказал Романов. — В первую очередь её! Во вторую Покровского!

Честь какая. Впрочем, без сильной защиты от аномалий тут делать просто нечего.

Какой-то части меня было интересно, как именно атакует сфера. Но эффект оказался радикально иным — включился ментальный контакт.

«Осборн… забери… прекрати… помогу… если выживешь… второй шаг к бессмертию и становлению… клянусь… смертной».

Обрывистый надрывный голос говорил на моём родном языке. Обратился по имени, хотя я не ощущал вторжения. Его владелица знала меня.

Он сменился равнодушным, бесчувственным голосом голема.

«Система безопасности отключена. Субъект и его группа могут пройти на уровень восхождения к трансцендентности».

Страж отлетел назад, уходя с пути.

— Что оно делает⁈ — крикнула Волконская.

— Не знаю! Он никогда так себя не вёл! — ответил Травин. — Господин, приказы? Рекомендую разобраться в ситуации!

— Нет, оно даёт нам пройти. Значит есть причины! Мы не знаем степень разумности. Вперёд!

Романов не сбавлял скорости. Я влетел следом за ним, нырнув в кромешную тьму. Доспех подал сигнал об опасности столкновения и включил аварийное торможение. Когда переключил режим зрения, я увидел, что мы находимся в извилистой пещере.

На канале раздалось несколько болезненных стонов.

— Чёртова аномалия… как же больно… — простонал кто-то.

— Скоро… пройдёт… — ответил Романов.

Я перепроверил Власть Порядка — поле работало исправно и накрывало всех, оказавшихся в пещере, оплетённой голубыми побегами, тянущимися от перехода. Эта магия превосходила способности блокировки техники: её исполнило существо намного сильнее меня. И… не составило труда понять, что назвали «эрозивным искажением».

Хина… это твои игры? Потому что в такие совпадения я не верю. Этот мир… пытался перестроить людей — превратить их в существ чистой магии и духовной силы. Да только я давно прошёл этот этап.

Глава 3 За гранью мироздания

Вся группа остановилась в пещере и какое-то время просто стояла на месте, борясь с неприятным эффектом этого уровня.

Я получил время осмыслить произошедшее. После ментального контакта меня пропустили. Более того — меня узнали! И сделала это… Сариэль? Ещё не обезумевшая часть? Или это кто-то другой?

Шестой уровень Алтайской Бездны грубо пытался развить духовный потенциал людей. При этом накладывал ограничения на очень сильных магов. Они тут вроде как просто проваливались сквозь пространство. Оно, кстати, жутко нестабильное.

Интересно, что случится, если применить замкнутое отражение?

— Нужно… дойти до безопасного места и отдохнуть, — прохрипел Травин. — Что скажет Видящая? Куда нам двигаться?

— Наверное… туда, — Алису тоже не скрутило, и она показала на проход… к которому толкали и мои ощущения. Мир как будто говорил «тебе не нужно здесь задерживаться, иди туда».

Группа немедленно собралась и двинулась по коридору. О большой скорости движения не было и речи.

— Судя по всему, карта не изменилась, — заявил Романов. — Будем надеяться, что нам и дальше будет везти.

Мы направились по странным пещерам, пронизанным силой. Я на лету снова включил поглощение: понял… что в воздухе есть духовная энергия — чистая сила души. Понемногу, словно тонкой струйкой, она начала заряжать духовное сердце.

— Покровский… здесь это вредно… — неожиданно посоветовал Лазарев.

— Я справлюсь… ого… так, нам же куда-то вниз? Почему не спрыгнуть?

Мы вышли на террасу у разлома. Из голубых трещин в стенах лился мягкий свет. Взглянув вниз, я увидел лабиринты пещер и… отдельные летающие секции.

— Милостивая богиня… вы не начали читать справочник? — спросил Травин.

— Во-первых это убивает дух приключения. Во-вторых, пролистал, но там многовато информации.

— Всё дело в… фантазмы! Всем приземлиться, замереть и не использовать магию! Покровский, радиус поля на минимальный!

Многие держали покровы или использовали силу. Но теперь выключили даже барьеры и замерли. Все постарались прижаться к стене. И причину я вскоре увидел. Огромный… дух что ли. Из глубин поднялась размытая гуманоидная фигура, за которой развевался то ли раздвоенный плащ, то ли крылья. Он не двигался к нам, просто парил в пространстве и крутился, как будто танцуя. Все три, кажущихся одинаковыми, но вместе с тем имеющие неуловимые глазом различия, проплыли мимо и скрылись в изгибах пещер.

— Опасность миновала… вот из-за них. Некоторые сидят в скрытых пещерах и реагируют на применение магии, громкие звуки и быстрое движение. Ещё никому не удалось срезать путь через открытое пространство. Несколько минут движемся пешком, быстрым шагом.

Группа выдвинулась. Этот мир казался всё более странным. Вместе с тем, опасностей я пока не находил и очень хотел исследовать летающие островки. Я не мог подвести команду, но надеялся немного исследовать причудливое место.

Мы виляли ещё около двух часов. Несколько раз шли не туда, куда указывало моё чувство, но в итоге словно возвращались на маршрут, просто сделав крюк. Раза три поднимали тревогу, засекая каких-то местных существ. Но конфликта удавалось избегать.

Пещеры казались мёртвыми. При этом меня неотступно преследовало ощущение, как будто за нами наблюдают. Финальной точкой стала пещера, заполненная обычными на вид белыми цветами. В ней горело небольшое солнце, словно кто-то создал себе уютный уголок.

И это не всё. Снаружи пещера казалась небольшой. Но стоило зайти, как у меня появилось ощущение, как будто мы под исполинским куполом. Солнце терялось в голубоватой дымке вышины, в которой едва просматривались своды. Гуляющий ветер колыхал траву.

— Говорят… когда-то солнце выглядело именно так, — сказала целительница, встав рядом. — Тут безопасно, даже не действует инверсия жизни. Вам стоит отдохнуть. Главное не снимайте надолго шлем, пыльца этих растений — сильный дурман.

— Удивительное место… слишком нереальное.

— Ваша правда. Алтайская Бездна поражает… сколько бы раз я ни попадала сюда. Шестой уровень в особенности.

— И много тут таких… комнат? — полюбопытствовал я.

— Мы знаем почти о двух десятках, но не все так безопасны. В некоторые способны проникнуть существа из коридоров. Другие сами стали обиталищем чего-то могущественного и опасного. В третьих, слишком агрессивная среда.

— Мы здесь уже третий раз, — добавил Травин. — То есть, именно эта команда. Другие экспедиции и раньше набивали здесь шишки. В первый потеряли слишком многих и отступили. Во второй раз прошли до седьмого уровня, но не справились там. Зато поняли, чего не хватает.

— И каждый раз идёт добор людей… — вздохнул Романов. — Разворачиваем палатку.

Травин отошёл в сторонку и водрузил на белые цветы извлечённый из хранилища стальной куб, который начал стремительно разворачиваться, шипя воздуховодами. Разложился тонкий каркас, натянувший чёрный полимер. Дверцу на застёжке тут же открыла Алиса и зашла внутрь… туалетная кабинка?

— Надо полагать, здесь нет принесённой заранее небольшой полевой базы по какой-то веской причине? — я повернулся к Мишину.

— Всё же, почитайте файл внимательнее… Но если кратко, тут чуждая материя быстро теряет стабильность и без прикрытия просто распадается через какое-то время. Вынести отсюда тоже ничего не получится.

До чего любопытный мир… и жутко нестабильный. Наверное, так себя ощущают не привыкшие к небу, когда гуляют по подвесному стеклянному мосту над пропастью.

Воистину, счастье в неведении.

Группе требовалась передышка. Некоторым хотя бы рваный сон. Тут развернули и герметичные палатки с воздушными фильтрами, позволяющие снять доспех и заняться мелким ремонтом.

Я вовсе никуда не спешил и продолжил поглощение… тут духовной энергии оказалось ещё больше. Чешуйка выскользнул наружу пещеры… и снова едва не провалился сквозь реальность, недовольно ругаясь.

От меня ничего кроме поддержания защитного поля не требовали. При моём текущем уровне его расход был ниже регенерации.

Несколько часов всё шло хорошо, пока не наложились два события. В узком выходе наружу, казавшимся странным искажённым окном, к которому сворачивался весь мир, начали мерцать разные цвета.

Сразу ощутил вспышку духовной силы — внутри стало легко и наполнило энергией. Я расцветал в этом мире и охотно остался бы здесь подольше!

— Милостивая богиня нам благоволит, — воодушевился разбуженный Романов. — Выброс застал нас в безопасном месте. За перерыв до следующего дойдём до другого убежища. О, Покровский, вы всё культивируете, как говорят наши восточные соседи? Хах, место страшное, но вам тоже нужно отдохнуть.

— У меня… в общем, модифицированное тело. Но вы правы. А что случается во время выброса? И что его вызывает?

— Мы бы и сами хотели знать. Видимо, нестабильность самой Бездны. Много местных растревоженных существ становятся агрессивными и нападают на всех встречных. Волконская, вам тоже не спится?

Женщина, пошатываясь, встала и побрела к нам.

— Не спится… нет… не спится… чёртов князёк. Демоновы уроды. Не допущу. Никак не допущу. Он виноват во всём! Он!

— Держите её! — не своим голосом заорал Романов. Слишком поздно.

Я ощутил вспышку силы. Моя защита сработала мгновенно. Многослойные щиты и поля разложения магии встали на пути безумного выброса силы. И всё же их не хватило, чтобы концентрированный удар силовой магии не швырнул меня как пушечное ядро.

«Сильный кинетический удар. Электромагнитный импульс. Сбой системы. Перезагрузка».

Меня запулило прямо в пролом. Перспектива мира резко изменилась, системы доспеха не отвечали.

Священные крылья.

Активация показушной техники позволила выровняться и врезаться в стену контролируемо, ногами вперёд. Амортизаторы сработали. Другое дело, что ко мне приближалась тварь, вид которой вызвал оторопь.

Сквозь бушующий чёрно-синий шторм ко мне неслась девушка в развевающихся одеждах, изукрашенной символами. Многие я видел на базе Реликтов. Всё бы ничего, но вместо рук она тянула ко мне уродливые когтистые лапы, а лицо искажала звериная гримаса с огромными острыми зубами.

Пламя бездны.

Импульс вышел слабым и коротким — невидимым в разноцветном шторме. Не знаю, страдал ли дух Реликта, но изначальная стихия разрушения — самое мощное оружие против них. Гораздо опаснее то, что за мной гналась обезумевшая Волконская.

Телепортация!

Прыжок перенёс меня на несколько метров в сторону. Стена, на которой я только что стоял, взорвалась, осыпая меня градом осколков. По ней сзади ударила мания души, на ноги накинули огненные путы. Обезумевшая одарённая доводила свой дар до предела — мне снова пришлось отступать по тоннелю. Доспех едва перезагрузился. Однако ко мне уже приближалось нечто искрящее голубым.

Тот самый электромагнитный удар? Второй раз не сработает.

Хаос!

Я словно схватил сферу рукой, сжал и силой подчинил конструкт, а затем разорвал. Члены команды настигали нас, их голоса тонули в помехах энергетического шторма.

А из смежного прохода выскочила ещё одна фигура. На этот раз не дух. Физическое существо походило на помесь белого волка с человеком. Он сбил Волконскую, и она врезалась в стену. Силовой импульс тут же оторвал обе лапы, но они начали стремительно отрастать в золотом свечении. Устрашающие челюсти сомкнулись на шлеме.

Я уже летел назад, осыпая врага кристаллами. Но одарённую это не спасло. Крик оборвался, её голову раздавили. Через пару мгновений из тела одарённой вырвалась тощая тень и унеслась прочь, что-то вереща. А затем тушу рассёк надвое Мишин. Меня самого догнал Лазарев и поставил за спиной щиты. Из глубины пещеры летели многочисленные снаряды… которые я, признаюсь, вовсе не заметил.

Едва ли они бы меня убили, но доспех бы точно крепко потрепали.

— Отходим! Быстрее возвращаемся! Да умри ты!

Волк продолжал регенерировать, при этом частично вернув человеческие черты. Немного женственные… он сожрал сущность одарённой. Пронзившие его световые копья взорвались, и Мишин отступил с нами. К сожалению, не заметив ещё одного духа.

Из скал выстрелили десятки щупалец и притянули его к полу — раздался треск брони и стон. Магия смерти и пламя не действовали на этот тип врагов. Зато подбежал я.

Разрушение Магии.

Священная роща.

Энергетический сдвиг.

Прячущееся в стене существо получило полный комплекс атак и все его щупальца перерубили сотни мелких кристалликов. Лазарев прикрывал меня. Судя по треску кристаллов, нас что-то преследовало. Я сгрёб одарённого в охапку, и мы вернулись в цветочное поле, встреченные остальными участниками экспедиции.

— Алиса! Демоны их побери! Налетели! — ругался Романов.

Мишин был плох: доспех растрескался, из дырочек текла кровь… Твари здесь опаснее всего, что я видел на Земле — они ужасали. В одиночку тут не выживу даже я со всем своим абсолютным арсеналом против духов.

— Почему Волконская напала? Дурман? — уточнил я, устало сев на белые цветы и смотря, как другие помогают целительнице. — Её доспех был повреждён, могли быть сломаны фильтры.

— Нет… эффект этих цветов вводит в транс и успокаивает. Многие думают, что именно его не любят духи. Видели что-нибудь?

Я первым делом вспомнил предупреждение целительницы, но вообще-то я видел нечто гораздо более странное.

— Погодите. Я видел, как из её тела вышла тень…

— Тень? Опишите! — тут же встрепенулся Романов.

— Эм… представьте рисунок человека из палочек, только вместо головы как будто демоническая маска.

— О милостивая богиня, Хим… — простонал Романов. — Как Алиса могла это не заметить… Как я не заметил⁈

— Она была одержима? — спросил Потёмкин, который возвышался над нами.

Великий князь качнул головой.

— Этот дух… как-то питается злобой и ненавистью. Мы не знаем, как это работает, но он выбирает тех, кого одолевают сильные эмоции и многократно подстёгивает их. Должно быть, прицепился, пока мы ходили. Ирина вас ненавидела. Ваши успехи только усиливали чувства. Вероятно, её защита была повреждена археями, воля в раздрае… В итоге дух решил не ждать, а довёл ситуацию до пика… плохо — ужасно. Радует лишь то, что вы выжили.

— Благодаря им. Лазарев, спасибо за прикрытие, — сказал я мастеру защиты и тот просто кивнул, смотря как подрагивают его руки.

Спасти Мишина не удалось. Группа потеряла двоих… причём, фактически, на пустом месте. Один пропущенный дух, слабый в бою, по словам Романова.

Всё ещё не понимаю, зачем представитель правящей династии отправился в столь опасное место. Но отступления не предполагалось. После отдыха группа отправилась дальше.

[15 часов спустя]

Я рассматривал джунгли, сидя на утёсе. Ещё одна пещера формата «внутри больше». Её наполняли звуки дикой природы… которой не было. Ни единого жучка или мышки.

На самом деле они были здесь. Котик завершил преобразование и замечал бесчисленных духов. Он играл с ними в догонялки, то и дело исчезая и появляясь. Безумно красивое место… и насквозь искусственное — подделка. Искусная овеществлённая иллюзия, в которую не вдохнули жизнь.

Вдали виднелась недостижимая чёрно-золотая пирамида с летающим над ней голубым кристаллом. Словно мираж, проекция из иного места.

— Уже завтра к вечеру попадём на седьмой уровень… а вы всё ещё не отдыхали… — Алиса Звягина села около меня и тоже смотрела вперёд.

На самом деле весь этот маршрут, по моим прикидкам, можно преодолеть часов за пять. Просто почему-то некое путеводное чувство заставляло оракула петлять, а мне указывало прямой путь, который порой удавалось разведать.

Я посмотрел на миловидную шатенку, меланхолично смотрящую вдаль.

— Я отдыхаю прямо сейчас… знаете такое состояние — спать вроде хочется, а не можешь? — приврал я. Отчасти потому и сбежал из поля зрения остальной группы сказав, что хочу побыть один и даже лежал на земле и пару раз притворялся дремлющим, когда кто-то приближался.

— Давно страдаю от бессонницы. Могу дать хорошее мягкое снотворное. Оно не помешает встать при тревоге, — девушка села рядом. Я не отказывался, раз применил свою легенду. — И ещё раз спасибо за лётную систему…

— Вам она определённо нужнее, мне и так неплохо летается.

Экспедиция чуть ли не закончилась крахом с гибелью ключевого члена. Внезапно напали какие-то местные пещерные… существа. Похожие на археев, только более энергетические и вместо порталов быстро двигались. В итоге минус один человек, несколько ранений и немного повреждённой техники. В том числе утратили важное экстрамерное хранилище и лётный модуль Звягиной.

Конечно два запасных осталось, но по манёвренности и защите они заметно уступали подарку Юсуповых. Правда мой тоже сбоил ещё после финта Волконской. И, признаться, мне осточертел стальной кирпич за спиной. Я привык использовать собственные крылья, а простую левитацию мне дала и компактная система.

— Летать… многие считают, что только архимагистры достойны своих крыльев… как доказательства силы, — Звягина смотрела вдаль. — Но ваши красивые. И вы очень хороши в управлении с ними.

— Покровские издавна славились левитационными техниками, — припомнил я старый факт о собственном роде. Повисло молчание, меланхоличный взгляд всё так же был устремлён вдаль, девушка сжимала свои пальцы. Я решил немного подтолкнуть её. — Там будет ещё сложнее?

— Ага. Восемь человек — всего половина… должны справиться. Аномалия там чрезвычайно агрессивная, но с вами… всё получится.

— Не верите в успех?

— Верю… — она опустила руки на колени и наконец посмотрела мне в лицо. — Меня ведёт Судьба. Я должна была оказаться здесь. Знаете… я могла бы попробовать прочесть судьбы других и предвидеть смерть… попробовать вмешаться.

— И почему не сделали? — меня заинтересовало то, что я наблюдал. Девушка находилась… на грани нервного срыва. Прохлаждающийся Чешуйка видел, как она на подходе достала пластиковую баночку успокоительного и заглотила сразу три капсулы.

— Потому что я — не богиня. У меня лишь дарованная ей способность видеть. И это сродни неясному сну. Судьбы изменчивы, моя попытка спасти одного почти наверняка убьёт другого. Представьте, сказала бы я Зимину не идти в авангарде… другой бы попал в ловушку, которую я не разглядела. Но я могла бы просмотреть вашу… даже Николай признаёт, что ваша жизнь важнее, чем его. Поразительная техника…

Девушка говорила и говорила, даже потянулась ко мне, но я поднял руку. Какими бы странными не казались действия Хины, её предупреждение звучит логично.

— Не хочу. Чем больше будем избегать судьбы, тем сложнее всё станет. Я не хочу держать в голове то, что умру, если не обману линию событий.

Алиса поджала губы и отодвинула руки, опустила глаза.

— Наверное… мудро… надеюсь, у вас всё будет хорошо. Но Николай вас заметил… должно быть… лишь бы выбрались.

Ладно то что она начала сына императора при мне звать по имени. Давно заметил, что они близки, возможно даже имели отношения. Но этот фанатизм…

— Миледи, а почему вы думаете, что не вернётесь?

— Шансы… не на моей стороне… — она шмыгнула носом. — Моя судьба обрывается здесь почти всегда. Я знаю о Сариэль, соберу максимум информации… выясню… где её домен. Если мы найдём генератор разломов или построим свой, вероятно сможем в него проникнуть… Это важно… но я сгорю из-за собственного дара. Вот такая судьба…

Девушка натянуто улыбнулась, явно ища во мне поддержки.

О вечная вселенная и весь наблюдающий за мной орден… здесь три человека более-менее её возрастной категории. Причём один — сын императора. Она решила выговориться и не прогадала.

— Приносите себя в жертву во благо людей? Благородно и достойно. Но как по мне, вы слишком юны, чтобы идти в последний бой. Я постараюсь вам помочь. В конце концов если вы рассчитываете передать данные, значит не умрёте сразу. Моя сила имеет шанс защитить вас от отдачи.

Губы Алисы подрагивали, из глаз тихо лились слёзы. Неловко стукнувшись доспехом, она обняла меня, а затем и впилась в губы. Ну начинается…

Чешуйка, слезть ты уже с темы овладения самкой!

— Алиса, не стоит… — я отодвинул тяжело дышащую девушку.

— Пожалуйста… я знала… и не могла… в последний раз.

— Во-первых не последний, отбросьте фатализм. Пока вы живы, выход есть. Во-вторых, кажется вы гораздо ближе с великим князем…

— Он мой брат, — выпалила девушка и замерла, виновато опустив плечи.

Так… погодите секунду! Ко мне сейчас лезла целоваться дочка императора, которая скрывала личность? И вот потому Романов и пошёл за ней! Не мог оставить важнейшую миссию на младшую сестру, идущую умирать. И только он мог помочь ей не сорваться… а возможно и заставить исполнить долг.

Дела… почему мне так везёт на дамочек с особенностями?

Где-то внутри почему-то как конь заржал Чешуйка. Но мне было не до магической ящерицы.

— Понял, какие-то сложные схемы отношений. И всё же вам проще найти утешение у члена семьи.

— Я без дара могу предугадать каждое его слово… милостивая богиня, что я творю⁈ Я-я… прошу, никому не говорите.

Алиса резко встала и убежала, проигнорировав предложение остаться.

Да, котик, наши женщины сложные.

Пораскинув мозгами всё взвесил — решил не вмешиваться. Я сказал, что помогу и проверить смогу ли это сделать выйдет лишь на практике. Насколько продвинутся мои отношения с Романовыми после этого? Хотя узнать бы, почему их принцесса вдруг стала Звягиной и почему они не объявляют «наша дочь готова пожертвовать жизнью во имя будущего империи!»

Ожидая развития событий, я вновь сосредоточился на изучении мира. Вспомнил обрывочные слова, должно быть принадлежавшие Сариэль.

Причудливый мир не уставал меня удивлять. В том числе доказательством правды, о которой я давно догадывался. Здесь, в этих расширенных карманах, грань мироздания истончалась до мыслимого предела. И любопытный котик, который без труда ускакал от меня на три километра, нашёл… разлом. Он вёл прочь из Бездны.

Я не знал, стоит ли Люмьмеру туда соваться. Или мне лучше найти способ ненадолго отделиться от группы. В итоге я поставил вопрос иначе — сплёл конструкта-наблюдателя, которыми так любил закусывать Чешуйка и отправил его к Люмьеру.

Моего разведчика перекрутило, как будто разорвало на части и собрало обратно до того, как контакт успел оборваться. Проход оказался жёстким — конструкт выдержал снаружи где-то секунду. Более чем достаточно, чтобы запечатлеть в памяти подтверждение теории Исгара. Доказательство догадки Олеандра и собственной смелой теории.

Этого мира не существует. За брешью разлома показались чёрная дыра и исполинское облако туго скрученной энергии, в которой порой угадывались очертания планет и их осколков. Все они были сотканы из энергии запредельного уровня — поражающего воображение, божественного.

Весь этот мир: Земля, Осколки, Алтайская Бездна — всё это магический конструкт. Хрупкая иллюзия реальности, искусственное пространство, подобное моему Отражённому миру.

Люмьер резко обернулся, что-то заметив в лесу, но ничего не увидел. Я пока попросил его подождать на месте.

Глава 4 Экскурс в тайны мироздания и неугасающее пламя борьбы

Несколько минут я успокаивал вспыхнувший внутри ураган. Когда месяцами проводишь эксперименты, когда идёшь в жерло активного вулкана или взлетаешь к звёздам, ты готов к открытиям.

В каком-то смысле теория нереальности мира давно крутилась в голове. В самый первый день я увидел, что магия Разрушения необычно легко разбирает материю. Потом узнал о расколе, который вызывал деградацию структуры объектов — разгонял их эрозию.

Происходящее на шестом уровне Бездны, кстати, тоже было примером эрозии. Только если существующее здесь поддерживалось неким конструктом-шаблоном, то чуждое быстро распадалось.

Вот и ответ, как может существовать невозможный мир. Всё это творение чего-то невероятно могущественного, оперирующего силой Созидания. Но… словно бы недоведшего дело до конца. Или совершившего ошибку, из-за чего всё посыпалось.

«Ты рад?» — удивился ящер.

«Да, бесконечно рад. Я не раз видел знакомые вещи из Альдарана. Теперь я знаю, что это не кто-то затащил сюда мой мир и уничтожил. Все Осколки с ним лишь копия — отражение».

Всё ещё осталось много вопросов. Второй, в которого я влил почти треть резерва конструкт полетел туда же, к беспокойному котику, который то и дело прыгал с места на место. Признаться, перемещения происходили так резко, что попросил его прекратить.

Я снова взглянул на мир со стороны — разглядел чуть лучше хитросплетения и барьеры.

«Единственный реальный объект здесь — это чёрная дыра».

«То есть мы все… подделки-куклы?» — каким-то посеревшим, безнадёжным голосом спросил ящер.

«Нет-нет, вы настоящие!» — поспешил я его утешить. — «У вас есть души. Я прекрасно их видел. Просто, скажем… весь мир — воплощённые духи, населяющие пространство, возведённое Созиданием! Это именно замкнутая карманная реальность, внутри которой установлены свои законы. Едва что-то идёт не так — она рассыпается. Но это не делает её жителей менее реальными».

Никогда не ощущал от виверны такого облегчения. Аналогия конечно была не совсем верной, зато самой понятной и похожей на действительность.

Если честно, о самой вселенной есть «теория симуляции». Мол всё, что мы видим: все миры, галактики и миллиарды звёзд — всё это продукт симуляции. То есть вся вселенная — это лишь конструкт.

Возможно некий истинный бог, создавший наш мир, сейчас держит в руках сферу, в которой пылает наша вселенная. Или же она возникла стихийно, и мы лишь пучок само-структурированной энергии. Кто сказал, что энтропия на таком масштабе не может идти в обратном направлении?

Признаться, мне самому больше верилось в первый вариант. Или же моему человеческому разуму, не способному осознать нечто за гранью наших возможностей познания, хотелось найти простое объяснение всего через креационизм.

Но в нашем случае… есть мир сотканный из энергии чем-то невероятно могущественным. Если на это способны богини и Шейд загнала их в тупик… то мне мало достигнуть уровня пика битвы за Альдаран. Мне нужно стать равным им.

Хотя может быть всё гораздо проще. Я не верю в причастность Шейд к созданию этого мира. Может быть, говорит моя ненависть: ведь она хотела возрождать свой мир. Но судя по всему у истоков этой реальности всё пошло совсем плохо. А сейчас мы наблюдаем затяжное падение в бездну. Теперь я знаю, куда он «катится».

Сказать ли это Романову? Кто-то из команды без сомнения умеет создавать конструктов — смогут убедиться.

«От многих знаний — многие печали», — философски заметил ящер и я склонен был с ним согласиться.

Котик, а ты что думаешь? Люмьер!

Мой фамильяр пятился назад, смотря куда-то в чащу джунглей. Не выдержал и обратился пантерой, прежде чем сжечь несколько деревьев. Там появилось нечто… неимоверно уродливое.

Голубовато-зелёный дух походил на мифических «хранителей леса». Тело как будто сплетённое из стволов и лиан с торчащими ветками, вместо головы — рогатый череп коня. В груди пульсировала синяя сфера, похожая на сердце.

— Вай’шир…

Оно что-то прошелестело, но Люмьеру уже было всё равно. Он кометой бросился ко мне.

Впервые на котика выругались мы с Чешуйкой одновременно. Взял прямой курс! Я немедленно отозвал Люмьера.

— Тревога!

Мой крик поднял отдыхающих на ноги… но «Леший» уже прибыл. По миру прокатилась сине-зелёная волна. Всё пространство вспыхнуло ярким светом, звуки леса стихли. Я ощутил, как меня замутило — ещё немного и мог бы потерять сознание.

С моей позиции основной лагерь было не видно, но я чётко слышал грохот падения. Рация тут из-за фона не работала. Но ни одного голоса. Надеюсь, они просто потеряли сознание. Или же я виноват в полном вымирании группы. Впрочем, мне эффект казался именно усыпляющим. Даже орёл Романова дрейфовал в пространстве, его силуэт размывался. Фамильяр при смерти.

Да, Чешуйчатый, уже можно начинать бояться и, кажется, мы последние.

— Вай’шир… алима ар кайна. Хири’ни алвий са? Манас! Ай, манас!

Существо уже напоминало не лешего, а нечто, что цензурными словами описать сложно. Оно встало на четыре лапы, рога и челюсти выросли. За его спиной я видел извивающийся змеиный хвост, поросший корнями и с пучком шипов на конце.

Из пасти стекало нечто напоминающее эктоплазму. Внутри «грудной клетки» из корней что-то шевелилось — мерзость жуткая.

Оно не спешило атаковать, при этом угрожающее размахивая передними лапами, встав на дыбы. Не ожидало, что я устою на ногах, а других боевых сил не имеет?

Сейчас познакомлю его с силой Разрушения!

Вокруг меня вспыхнул Покров распада, заставивший тварь отшатнутся и… начать говорить иначе. На… каком-то языке Земли, полагаю.

— Я не хочу битвы! Мир! Давай поговорим!

Говорил немного искажённо, голос казался мужским. Надо же… попробуем переключиться на нужный язык.

— Если ты хочешь говорить, то зачем напал?

— Испугался! Все же подскочили и запускали магию! Я видел вай’шира!

Последнее слово оставалось загадкой… Котик, выходи! Чего тебе бояться? Я рядом!

Пантера выскочила наружу и дух попытался подойти ближе, но тут же отпрыгнул, когда перед ним выросли светящиеся шипы, а я наставил на него Клинок бездны.

— Мне не показалось! Кто-то выжил⁈ Прошу, умоляю, скажи!

Понимание пришло… резко. Котик смутно узнавал слово. Говорил, что так его иногда называли «друзья хозяина». Вероятно, это название вида на языке Реликтов.

— Мне трудно ответить на вопрос… Я не желаю битвы, но ты атаковал меня и мою группу и потому сначала ответишь на мои вопросы. Откуда ты?.. Из какого мира?

— Мой мир… Силь’мирра. Ты не оттуда… но откуда вай’шир?

Я мог бы надавить и напомнить про ответы на вопросы, но… как-то жалко стало это существо. И я не хочу его провоцировать.

— Я нашёл его в одном из Осколков. Таких как ты мы называем Реликтами… как ты здесь оказался? Кто ты?

— Я… моё имя Дейрон… вы зовёте нас Реликтами? Значение этого слова… — в голосе прорезалось отчаянье. Плохо… после такого может атаковать, придя в ярость. Но пока он лишь снова сжимался к прежней чуть более гуманоидной форме «лешего».

— Боюсь… это так. Вас считают вымершими. Мне жаль… Дейрон. Как ты попал сюда? Мы ведь находимся на Земле.

— Нет… вы находитесь в… Осколке домена, — негромко сказал он. — Я… давно догадывался. Я не хочу битвы… опусти оружие. Давай поговорим.

Я рассеял магию, задумчиво рассматривая жутко уродливое, но неожиданно миролюбивое существо. Какой-то ехидный голосок в голове вопрошал: а если бы дух выглядел как прекрасная девушка или, хотя бы, обычный человек, стал бы я так агрессивно реагировать и бить тревогу? Наверняка нет!

Надо избавиться от предрассудков: вряд ли он сам выбрал выглядеть так. Тем более я уже видел человекоподобных духов. Они походили на людей, но бросались на нас как дикие звери.

— Дейрон… вы ходили сюда вместе с экспедицией? И ты смог сохранить разум.

Существо совсем по-человечески село на землю, скрестив ноги. Посмотрело на них и на свои руки.

— Да… мы хотели изучить это место. Понять, почему всё рушится и гибнет. Меня тяжело ранили. Группа ушла дальше, пообещав, что зайдёт на обратном пути… не зашли. Я не мог ходить… а вскоре стал призраком.

Очень интересно… история звучала вполне логично и ожидаемо. Единственное допущение, что входов в Алтайскую Бездну могло быть больше одного.

— Почему ты так выглядишь? Тебя так искорёжило это место? — полюбопытствовал я.

— Да… чужая богиня создала это место, должно быть, чтобы помочь взойти своим воинам. Оно должно было закалять духовную силу. Но его заразила тьма… или оно просто сломалось. Я видел потерявших разум и человечность. Мою человеческую суть извратило… другие люди меня сразу атакуют. Но я стал сильным… ты первый, кто сохранил сознание.

Не удивлён: едва ли тут раньше бывало и так фактически энергетическое существо с духовным артефактом в груди.

— Я силён. Мне очень жаль. Как ты тут не обезумел? И откуда знаешь этот язык?

Страшилище опустило черепушку ещё ниже. Направление его взгляда узнать не мог, но казалось он смотрел точно на меня.

— Давно… группа людей. Тоже с Земли. Я тогда выглядел намного лучше и меня сразу не атаковали. Они были растеряны, попали сюда случайно. Среди них был маг разума, он дал их язык. Говорили, что они китайцы и нашли необычный портал… думаю, в другом Осколке домена богини. Рассказывали, что о Реликтах известно мало. Я попытался уйти с ними, но вне этого мира ощутил, как меня разрывает тьма мироздания…

Почему мне кажется, что в этой «тьме» напрямую повинна Шейд? Или дело в иных эрозивных аномалиях.

Однако… значит, китайцы. Узн6ать бы, когда они сюда попали. Но вряд ли дух способен отслеживать время в этом сумеречном лесу, в котором по словам команды нет смены дня и ночи.

И что с ним делать? Допустим, он и правда атаковал людей от испуга, и чтобы предотвратить битву. Показать его им и оставить здесь? Это жестоко. С другой стороны, доверять ему я не могу. А ведь он может что-то знать о мире!

Пу-пу-пу-у…

Пока я размышлял, существо само задало вопрос.

— А зачем вы здесь? Куда идёте? Можно ли… выйти к людям?

— Мы идём на нижний уровень, чтобы узнать о том, когда возродится то, что осталось от Сариэль. Если кратко.

— Почему её? — в голосе прозвучало удивление. — Это домен Эстель.

Так… богиня пространства и магии считается живой, но тяжелораненой. Вроде как она потеряла себя, но помогает Айлин поддерживать состояние мира. Впрочем, это лишь слова церкви. А имеющиеся здесь пространственные аномалии без преувеличений божественного уровня.

— Не я это придумал, но считают, что Видящая сможет отсюда лучше установить контакт, — решил говорить честно. Дух ничего не сможет сделать с этой информацией. — Ты знаешь, что произошло, когда возникло чёрное солнце? Нет, давай так… Кто ваша богиня?

Дейрон наклонил голову. Он говорил словно само собой разумеющееся.

— Наш путеводный свет, Шейд. Но, кажется, в вашем мире её называли Айлин.

Кто бы сомневался. Реликты — это дествительно представители мира, который хотела возродить лицемерная тварь. Правда они сгинули во второй раз и, казалось бы, можно позлорадствовать. Но это были обычные люди.

— Хотел бы я поговорить с тобой подольше… но остальные скоро проснутся, — я задумался, как бы их усыпить.

— Я… могу помочь. Живя здесь, я сросся с этим творением… Почему ты не хочешь с ними делиться?

Очень сложный вопрос. Информация — ценнейшая вещь. Если Романов сочтёт, что я знаю лишнее — запросто скомандует менталисту запечатать память. И не факт, что его удастся обмануть. К тому же лживая тварь ответит за Альдаран. Прорыв изнанки унёс миллионы жизней, вызвал чудовищные разрушения. Возможно даже лишил Альдаран магии, что несомненно отбросит его назад в развитии. Не знаю, навсегда или она восстановилась. Она убивала моих братьев и сестёр. И даже если она оправдает это самыми светлыми побуждениями и докажет, что у неё не было выбора, я её убью. За этот грех есть лишь одна расплата.

А значит всю критически важную информацию должен контролировать я.

— Потому что я не знаю, как они отнесутся к Реликту. Ты понял, что я другой — больше похож на духа, нежели на человека. И этот мир рушится, и когда-нибудь коллапсирует. Земля расколется, и мы последуем за твоим народом. А я хочу это предотвратить. Вот только люди порой слишком жадные и назойливые. В родовых конфликтах и войнах они обратят оружием любое знание, предназначенное для созидания. И, кстати, я смогу вывести тебя отсюда, если пожелаешь.

Вроде бы речь подействовала. Мой котик уже в скрытности оббежал всех и убедился, что люди просто спят и сейчас их сон укрепляли. Дейрон черпал энергию из самого этого места. Что интересно, его собственный уровень силы определить я не мог.

Для духа всё это было давней историей. Но память энергетов работает иначе, и он рассказал достаточно, чтобы понять историю краха народа Силь’мирра. А ещё он показал мне то, что обнаружил на своей территории.

Например, что уровней Алтайской Бездны на самом деле не семь, а восемь.

[вечер 20 июня 1495 года Чёрного Солнца, Псков, поместье князей Волковых]

Залы и сад великолепного поместья наполняли жизнь, веселье и радость. Хотя главное действо ещё лишь началось.

Князья женятся редко. Те, кто придерживаются традиционных ценностей обычно лишь раз в жизни. Этот день праздновали с размахом. Всё начиналось именно с официальной церемонии, за которой последует банкет. Но уже сейчас гости активно общались.

Как обычно, Юсуповых не пригласили. Впрочем, они и не собирались здесь присутствовать. Зато от Корсаковых прибыло множество людей: сам князь с женой, братья и некоторые сёстры, все взрослые дети.

Даже Ольга Корсакова сегодня выглядела радостной и почти не отходила от невесты, пока ещё не показывающейся на людях.

Полина Волкова плыла по залу, держа под руку старающуюся не беспокоиться Елену Покровскую. Завитые огненно-рыжие волосы, изумрудные украшения и красивая фигура притягивали много взглядов. Полина несомненно замечала, что откровенно проигрывает сестре Андрея. Отчасти из-за излишне широких плеч и крепких рук, скрытых скромным платьем, почти не оставляющим открытых участков кожи, в отличие от гораздо более откровенного Елены. Впрочем, ей было всё равно.

— Я, наверное, странно выгляжу… где Костя?

— Уже скоро должен подойти, — улыбнулась Полина, наклонившись к уху. — Не переживай. К тому же его компания помешает. Видишь того парня?

— Галицкий, я знаю, на два курса старше меня учился. Вроде один из лучших выпускников… он на меня даже не посмотрит.

— Вы с Андреем такие разные. У него никогда не было проблем с самооценкой, — хохотнула девушка.

— Называешь моего брата павлином? — насупилась девушка.

— Нет конечно. Но ты готова за него стоять всегда? — снова улыбнулась Волкова. — Перед ним просто ставят невозможную задачу, и он не оценивает возможности. Только хочет ли он этим заниматься. Так может вас представить?

Елена быстро замотала головой, не позволяя себя вести.

— Нет-нет, не нужны мне знакомства! С чего ты вдруг свахой стала? К тому же я не покину род! А он на такие условия не согласится.

— Как знаешь. Тогда подождём и займём места. Жаль Романов так не вовремя выдернул Андрея.

Елена согласилась, сильнее сжав руку подруги. Брат опять пропал, причём в опасном месте. Он, конечно, из многих передряг выпутывался, но в Алтайской Бездне вроде как особенно опасно. Лена старалась выглядеть уверенно, да и дома её подбадривали. Яна вовсе явно знала о её брате больше, но не говорила!

— Как думаешь, он сделает мне предложение? — неожиданно спросила Полина.

— Не знаю… правда не знаю. Я знаю, что ты думаешь, но с Яной… да я тоже знаю…

Волкова уже смирилась с тем, как близко Андрей находился с Юсуповой, но и её явно не отвергал. Просто держал дистанцию, как с… подругой.

— Он помог почувствовать себя живой… даже ничего особенного не сделав. От него исходит странная аура.

— Это точно… — проворчала Елена. — Я просто не могу с ним спорить… Святослав, рада видеть.

К ним подошёл наследник Пламеневых. Костюм слегка выделял крепкую мускулатуру, светлые волосы лежали в модной, немного дерзкой причёске. Он галантно поцеловал руки обеих девушек и сделал комплименты, из-за чего они зарумянились.

— Святослав, прекратите… к-хм, я не скоро вытравлю эту привычку. Отрабатываешь приёмы для знакомства? — Волкова поправила локон, опустив взгляд.

— Что вы, я действительно восхищён вами, — он наклонился чуть ближе, понизив голос. — А ещё наш гвардеец заметил, что вокруг Покровского движение. Вероятно, кто-то решил воспользоваться отсутствием хозяев. Яне уже передал.

Волкова нахмурилась и кивнула.

— Почему сейчас… Лена, ты никуда не отправляешься. Пусть занимаются профессионалы. Хотя что-то мне подсказывает, что желающие напасть не пройдут даже тех чудовищ, которых создаёт Андрей.

Церемония для знающих, что вдали что-то не так происходила немного напряжённо. Но Покровское должно оставаться в безопасности. Княжна Юсупова как всегда поступала своевольно и обосновалась в полупустом поместье и откровенно там хозяйничала.

Но сейчас начинался прекрасный праздник. В просторном зале гости и члены двух княжеских родов заняли свои места. Александр Волков в белом мундире вышел вместе с отцом, так же как Юлия Корсакова, облачённая в пышное белое платье со своим. Традиция бракосочетания имела для такого случая особенности. Но теперь молодожёны остались вдвоём у алтаря.

Ведущий церемонию начал торжественно зачитывать текст.

Полина, пожалуй, единственная сомневалась в верности решения. Корсаковы не просто вели свою игру — это нормально. Они вовсе не считали Волковых частью своего союза. К сожалению, так думала только она, всего лишь дочка брата главы рода.

Хотя даже она начала сомневаться, глядя на счастливую улыбку Юлии. Подумала о том, как стояла бы так же… замужество по любви среди высших аристократов — редкость.

Но этой свадебной церемонии не суждено было закончится поцелуем.

Всё произошло слишком быстро и казалось… невозможным.

Стену банкетного зала пронзил луч сплетённый из чёрной дымки и алого света. Юлия Корсакова, не изменив счастливой улыбки, упала на пол — смерть наступила мгновенно. Торс целиком уничтожило, сила Разрушения стёрла душу.

Александр Волков застыл на месте, смотря на растекающуюся лужу крови. Мгновение спустя князь сгрёб сына в охапку и уволок в сторону.

— Найти и схватить! Любой ценой схватить!

Ауры сильнейших одарённых пылали так, что некоторые гости лишились сознания. Лена дрожала от ужаса. По её левой руке стекала струйка крови. Она впилась в неё собственными ногтями, но не могла даже вдохнуть. Полину мутило, но она совершенно не знала, что делать.

Убийце не помешали ни бронированные стёкла, ни то, что вид закрывали плотные шторы, которые легко бы рассеяли удар мощной магии. Смогли бы блокировать любые ментальные чары и даже ударную волну демонической скверны.

Часть внешней стены с грохотом выбили. Первым это сделал князь Корсаков. И он даже смог увидеть убийцу — блондина в чёрном пальто и стилизованной под техно маске. Сидя на вингбайке, он держал на плече дымящееся массивное орудие и ждал зрителей, окружённый алой аурой.

Встав на транспорт и чопорно поклонившись, он исчез во вспышке портала. Помешать не успели, он находился слишком далеко.

— Как это случилось⁈ — взревел Святослав Корсаков, направив возникший в руках меч на Василия Волкова. — Как твой бездарный род это допустил, пожри вас всех демоны⁈

— Мы всё выясним и найдём его, — рыкнул Василий. — И не смей направлять на меня оружие!

Они вернулись в зал. Кто-то помогал слугам: у нескольких человек от давления силы случился сердечный приступ. Ольга Корсакова рыдала, сжимая в объятиях останки дочери.

Этого было достаточно, чтобы понять — союзу конец. Волковы организовывали свадьбу и допустили убийство невесты снайпером. Их поместье должно быть крепостью. Причём акция была откровенно показательной. Убийца с таким оружием мог бы поймать Юлию на пути в поместье или когда она выходила в Верхнем Пскове. Но её демонстративно убили прямо на церемонии.

Казалось бы, кто-то очевидно мешал союзу — есть повод объединиться перед общим врагом. Но это было ошибкой именно Волковых.

Князь нашёл одного из родственников, отвечавших на безопасность и сжал в тиски его шею — потребовал объяснений. Как оказалось, дело не в запредельной мощности оружия, хоть оно и относилось к высшему эшелону и оперировало силой Разрушения и пространства.

Большая часть щитов в тот момент не работала. В основном контуре произошёл сбой, а почти все дополнительные не включились после реакции сенсоров на высокую энергию. Лучевое оружие имело недостаток — оно высвобождало мощь постепенно. Пока начало атаки прожигало бронированную стену, остальную часть должны были отсечь барьеры. Но сработало лишь несколько самых маломощных.

Князь волков почти убил родственника. Остановился просто потому что не мог позволить так просто умереть подведшему весь род. К тому же это помешало бы следствию.

— Разорви его сознание на части — выпотроши, пытай. Мы должны знать всё, что он делал, видел и какие отдавал приказы.

Менталистка, одна из дальних родственниц нервно закивала, бледнея и жалея, что не ушла на государеву службу с переездом в Москву. Или куда-нибудь подальше на восток.

Расследование шло полным ходом и понемногу выходило на следы Юсуповых.

[Немного ранее в Покровском]

Поместье казалось мирным и тихим. Системы защиты работали, несколько гвардейцев патрулировали территорию. Где-то с обратной стороны скалы гудели охладительные установки. От поместья не могло вообще не фонить. И, само собой, это кого-то заинтересовало.

Неизвестные действовали профессионально и тихо. Зашли с обратной стороны, ловко взломав замок на двери в тоннель сквозь скалу в центре острова. По имеющимся у них данным именно здесь производилось что-то странное. А где-то недалеко располагалось хранилище.

Иные системы безопасности на них не реагировали. А когда появилось два охранных конструкта, к ним тут же бросили артефакты, заставившие их замереть.

— Стазис работает… — один из проникшей двойки мужчин облегчённо выдохнул. — Честное слово, ладно когда засекли конструкты в поместьях князей. Но не в этой графской хибаре!

— Вероятно, тоже Юсуповых… признаков тревоги нет. За Юсуповой продолжает следить дрон… а она секси. Сейчас почти голенькая книжку читает.

— Не отвлекайся! — рыкнул лидер. — Что с управляющим?

— В гостиной сидит, закинув ботинки на столик из натурального дерева и жрёт начос. Совсем слуг запустили. А это что такое?

Появился ещё один конструкт. Он странно мерцал. Брошенное под него стазис-поле не сработало, а затем отключились и другие.

Коридор заполнил огненный ураган — пламя и ветер закручивались вихрем. Двое скрытников успели среагировать и уже неслись прочь, ощущая сильный жар подпалённых лёгких доспехов.

— Что за жесть⁈ Почему не сработало?

— Я не знаю! Группа прикрытия!

На улице всё оказалось ещё хуже. Один из скрытников провалился в яму, и она тут же сомкнулась на ноге тисками. Врезавшийся в ногу теневой конструкт пожирал силы, а удар сверху убил его.

Вмешались менее умелые в скрытности, зато сильные в боевой магии. Огненный сгусток распался, повредили возникшего светового и тот отступил. Операция провалена, группа отступала.

Вот только из дверей выскочил и с рёвом двигателей пронёсся ещё один доспех. Пока иллюзия Тимура продолжала изображать плохого слугу, он чётким движением меча отсёк руку второго лазутчика, а на бедре оставил рану.

Удары гвардии не позволили помочь товарищу. Наблюдавший за домом с другой стороны также подвергся нападению. Тоже увидел странного конструкта, и его иллюзия внезапно сломалась. Он не смог даже телепортироваться, хотя блокировка казалось туда не доставала.

Попытку улететь пресёк огненный хлыст, сдёрнувший его на землю. С пламенной бомбардировкой, Яна влетела в ближний бой. Наёмный лазутчик не позволил сразить себя так просто. Но его лётная система была повреждена и постоянно мешал мечущийся огонёк, срывающий заклинания.

Почти никто не сбежал из ловушки. Допрос доказал типичность ситуации.

— Это просто исполнители, не знающие заказчика, — проворчала Яна, подходя к Тимуру. — Прощупывали уровень защиты. При удаче украли бы техники и секреты Покровских. Рассчитывали хотя бы отступить…

— Благодарю вас за помощь, — Тимур слегка поклонился.

— Оставь, тут немалая заслуга конструктов Андрея. Из всех датчиков и правда лишь один сработал, и то запоздало и нечётко, — она махнула рукой. — Если бы нас не предупредили, многие бы ушли.

Её телефон зазвонил. Яна не стала снова надевать шлем и просто включила громкую связь на наруче. Звонил отец.

— Срочно лети домой! Юлию Корсакову убили прямо на свадебной церемонии!

Яна встрепенулась, ситуация и правда была сложной. И в этот раз Волковы были намерены искать виноватых всюду. Вот только она не успела. Старая вражда заставила Волковых заблаговременно послать фраеры со своей тренировочной базы, которая находилась не так уж далеко — южнее запретной зоны под небесным городом.

Командующий этой операцией ещё раз глянул на телефон с сообщением с инструкцией и про себя улыбнулся.

Он любил конфликты высокородных. Главное уметь не оказываться между столкнувшимися клинками.

Глава 5 Заброшенная тренировочная площадка

Рассказ Дейрона вышел интересным, хоть и немного путанным. Он то и дело задумывался и начинал концентрироваться на деталях в духе «вроде это было в седьмом году… нет, в шестом. Или всё же в седьмом? Тогда, кажется, мой сын женился».

Ужасное на вид существо или неимоверно мастерски играло. Или оказалось хорошим семьянином, любителем поболтать, хоть и скверным рассказчиком.

Сводя к сути, их мир звался Силь’мирра. Его населяло несколько разумных рас. Но в основном гуманоиды, просто с более яркими внешними отличиями, чем привыкли люди. У кого-то ушки заострённые и длинные, живут чуть дольше и в среднем заметно выше. Кто-то напротив низкорослый и коренастый. А у некоторых кожа не коричневого, а прямо графитного серого оттенка.

В общем, народы жили без конфликтов, строили планы и развивались. Однако затем у них дома открылись чужие порталы и началась агрессивная экспансия из иного мира. Вопреки всей мощи их науки, Силь’мирра проигрывала. И тогда появилась Шейд. Собирая души павших, она становилась некой коллективной личностью — могущественной и сильной. Вот только среди захватчиков нашлись могущественные маги, способные дать отпор.

Одни народы покорились, другие пали. Когда остались лишь люди, Шейд дала клятву возродить мир и использовала заклинание, забравшее всех оставшихся. Ей поклонялись. Насколько знал Дейрон — это увеличивало её силы напрямую.

И он подметил, что о прошлом мире «предки» помнили мало: историю собирали по крупицам и словам самой Шейд.

Реликты осознали себя на стабильном Осколке, бывшем их родным континентом. Но в небе уже было Чёрное Солнце. Учитывая, что люди помнят тысячи лет неразрывной истории до злополучного дня, Шейд видимо хотела возродить свой мир за счёт Земли. Или за счёт ещё чего-то, что и привело к коллапсу звезды. Это самый большой пробел и загадка, на которую я пока не могу получить ответ.

Шейд, которую почитали как «богиню возрождения», обвинила в провале Хину. Рассказала о своих «младших сёстрах», обретённых во время странствия в поисках нового места. Почему-то уверен, что лживая тварь всё переврала. Но конечно я ничего не говорил Дейрону. Он и сам был смущён тем, что о Земле узнал только застряв здесь.

Реликты начали осваиваться. Родной континент наполняла знакомая флора и фауна. Появились даже их города, хоть и в таком виде, какими они были на момент окончания войны. Шейд активно делилась сохранёнными знаниями. Возрождённые плодились и строили новый мир в полном согласии. Осваивали Осколки и верили в то, что их богиня справится.

Спустя пятьсот лет Осколки начали терять стабильность. Учёные пророчили их коллапс. Увы, что именно случилось он, сидя здесь, не узнал. Рассказал лишь что ощущал, как мир рушится: этот кармашек начал трещать по швам, появился тот пролом наружу. А затем всё резко прекратилось, как будто возникла новая удерживающая всё сила.

Однако экспедиций сюда больше не приходило.

— Как… занимательно, — я массировал висок. — Как я и говорил… мне жаль. Вашего мира никто не видел. Должно быть он очень глубоко в Осколках. Но Осколки смещаются, перемешиваются и мы часто встречаем ваши устройства. Должен сказать, вы всё ещё нас превосходите в некоторых аспектах. Люди тратят слишком много ресурсов на внутренние конфликты и недопущение того, чтобы их превзошёл конкурент.

Собеседник видимо не знал, что ответить и просто кивнул. Ненадолго повисло молчание. Дух аккуратно гладил Люмьера, который уже не боялся жуткого вида существа и тёрся мордочкой о руку. Наконец он задал вопрос.

— А… что теперь? Расскажешь это другим?

— Не знаю. Я не хочу, чтобы сгинула твоя история, но вместе с тем… не время. Поможешь мне взаимодействовать с техникой Реликтов?

— Хочешь забрать всё себе? — существо далеко не стало дураком. При этом оно просто констатировало факт.

— Скорее, хочу разобраться в мире и почему всё рушится. Доверия к людям мне определённо не хватает. Если ты не против, я исследую тебя — попытаюсь придать тебе человеческий облик.

— Конечно! — тут же встрепенулась существо, а потом поникло. — Если бы это было так легко…

Я не стал ничего доказывать, а просто осторожно подошёл и коснулся его головы. Магия заструилась сквозь… чудовище. Я хотел с ним биться? Он контролирует весь этот кармашек! Казалось бы — мелочь, но Дейрон легко бы перемолол всю группу!

Впрочем, стоило догадаться, после того как он всех просто выключил!

Однако я вижу незамутнённое ядро разума и многое от человека. Сильно искажена внешняя часть души — сущность, и отвечающая за внешний вид. А также способности.

— Я видел других… видимо, людей. Они тоже превращались во всякое. Но убив одного моего товарища становились более похожими на людей.

— Наверное… поглощали другие души. Я чувствую, что могу попробовать взять твоей… но тогда я бы стал монстром. Ты сможешь?.. Клянусь, я помогу тебе во всём. Я устал жить здесь.

Судя по активности души — эти слова идут из самой глубины. Человеку трудно проявить такую искренность. Ну что же… есть проблема.

— Я могу попробовать, но ты безумно силён. Тебе нужно ослабить связи с этим местом и куда-то спустить энергию… и у меня даже есть просьба. Снаружи недалеко летает парочка очень сильных духов, и я хочу исследовать то, что они охраняют. От искажения я тебя защищу.

— Правда?.. — засомневался дух. — А хотя… какое мне дело…

Я пообещал, что всё так и будет и наложил печать порядка. Конечно по отношению к команде я поступал не слишком красиво, но попросил укрепить их сон. Артефакты, что носил Потёмкин, действовали. Так что я здесь не нужен.

Также вылез из доспеха: мало ли что его прожарит. Запись давно отключил… Подозрительно, желательно потом позаботится о разрушении доспеха. Взял с собой хранилище, цепляющееся на пояс комбинезона и медальон многоразового телепорта, который всегда держал наготове под доспехом.

При помощи теневого обращения обогнул лагерь и выскочил наружу пещеры.

Между прочим — далеко не тёмной. Стены источали мягкий неяркий свет из-за обилия энергии. Дейрон аккуратно последовал за мной, сразу же попав под активную защиту.

— Не меняюсь… надо же! Показывай, куда тебе нужно!

Чтобы не светиться, применил крылья виверны и отвёл спутника к отмеченной на карте галерее около глубокого пролома. Запримеченный мной остров располагался чуть ниже. Я прекрасно видел, что это не просто камень: в нём есть проходы внутрь.

Ощутив моё появление появился фантазм. Вроде как именно такое существо и убило однажды пришедшего сюда абсолюта.

— Я не уверен в его агрессивности. Прикроешь? — спросил я у осматривающегося Дейрона.

— Как скажешь… чувствую, ты многое не рассказал. Можешь во мне не сомневаться.

Что же… ладно, в своей способности убегать я вполне уверен.

Я взмахнул крыльями и вылетел на открытое пространство и гуманоид сразу понёсся на меня.

Телепортация.

Пришлось сделать два прыжка подряд, использовав артефакт, который я предпочитал лишний раз не дёргать. Энергетическая плеть руки снесла часть скалы.

Дейрон атаковал без подсказок. Снова приняв облик хтонического ужаса, он кометой бросился на фантазма и ударом лапы впечатал его в противоположную стену. Из тверди вырвались призрачные побеги и стали его скручивать, а дружелюбный монстр открыл пасть своей черепушки. Внутри клубился пучок сине-зелёной энергии, который как дыхание дракона поглотил грудь исполинского духа.

С невероятной скоростью просвистела конечность фантазма и швырнула уже Дейрона. Но он развернулся в воздухе и приземлился на все четыре лапы. С места он ускорился до огромной скорости и врезался когтями в истекающего энергией исполина, разрывая его энергетическую оболочку.

Признаться, у меня подёргивался глаз — поразительная мощь. Ему не нужно меня обманывать, чтобы прихлопнуть. Но как и у многих существ, обрётших силу дико, в его руках огромная кувалда. На тонкие манипуляции и сложные концептуальные эффекты он не способен.

Лесной дух искромсал фантазма. Вопреки надеждам, он распался без следа, как и второй вылезший. Намного более слабый. Но и Дейрон истратил немало энергии и потерял темп.

Грандиозная схватка обрушила вниз множество камней. Люмьер заметил «изменённых духов», которые убегали. Не считая «Хима», я впервые увидел убегающих существ этого уровня.

— Ты… в порядке? — спросил я, когда Дейрон вернулся, принимая прежний облик. — И ты случаем не был магом природы?

— Был… отчасти… — простонал дух. — Меня ранили, но как-то люди били сильнее. Пришлось долго прятаться…

М-да… знали бы прошлые экспедиции, как сильно испытывают терпение разумного существа, не желающего битвы.

— Недопонимания часто перерастают в смертельную вражду. Уважаю твоё великодушие… Пожалуй, не будем терять времени. Если всё получится, одиночество тебе больше не грозит.

Дейрон воодушевился и немного расстроился, когда я решил попросить его сначала проверить островок вместе со мной. Он хотел, как можно скорее вернуть человеческий облик.

Я влетел в настоящий коридор, который после двух поворотов вывел меня в просторный зал. В воздухе парили расколотые части магических механизмов и словно застыли пучки энергий. Место дышало мощью и походило… на зал для тренировки одарённых.

Духовной энергией всё буквально пропитано. Я начал не просто зачерпывать её, а жадно поглощать. У одной стены мерцали иллюзорные надписи на разных языках, в том числе на моём родном. Только смысл полностью ускользал.

Я ощутил внутри духовного сердца требовательные толчки, но решил недолго повременить. Всё же появление призрачных фигур могло его напугать. А пугается он так, что складывает всю экспедицию.

— Видимо, тут безопасно. Дейрон, позволишь помочь? Придётся нарушить твою связь с тем мирком. А это будет неприятно и ослабит тебя.

— Ты первый, кто делает для меня столько… хотя я знаю, как выгляжу. Я бы тоже себе не доверял.

— Не в этом дело… ладно, потом поймёшь, — я коснулся его тела и начал процесс… Дух постанывал, когда я отсекал толстые жгуты силы, которые сквозь иной уровень мироздания связывали его с тем лесным кармашком. Он истратил много сил, и я смог вмешаться в сущность. За неимением лучшего, скопировал отпечаток собственного вида. При этом не касаясь разума.

Дейрон его инстинктивно оберегал, а я и не собирался лезть. Вскоре передо мной сидел уже не жуткий монстр, а младший брат меня как Осборна и восхищённо рассматривал человеческие руки и мантию.

Однако он всё ещё оставался чудовищно сильным. Значительно его ослабить не смог. Впрочем, думаю, я заслужил достаточно доверия.

— Я тебя понимаю. Но мои товарищи сейчас спят в жутковатом месте. Потому радоваться будешь потом… когда я выведу тебя. Но если ты станешь моим союзником, то я должен рассказать, на чью сторону ты собираешься встать.

Дух тут же обратился во внимание, преданно смотря на меня. Но где я, а где фанатичное поклонение «богине возрождения», которая почти смогла спасти остатки родного мира?

Дейрон знает обо мне слишком много, он умён. Лучше прямо сейчас определиться, готов ли он безоговорочно встать на мою сторону в конфликте с лживой тварью.

— Позволь задать тебе ещё вопрос. Шейд, когда обещала возродить мир… и когда возродила. Вы ведь понимали цену? Причину, почему вам не рассказали о Земле.

Мысленно я был готов выхватить трость Раскола. Дейрон силён, но как только я сниму защиту, удар Расколотым Балансом и Дыханием Дракона Бездны одновременно он не переживёт.

Наверное… если не уклонится.

От Реликта не последовало агрессии, возмущений или неправильных ответов. Он… скорее испугался полученного доказательства.

— Я много об этом думал… прошу, не говори, что она хотела сделать это ценой целого другого мира? Как бы ни хотел жить мой народ…

— Хотела, — оборвал я, решив быть напористее. — В моём родном мире погибли миллионы, магия стала угасать. Мы отстояли Альдаран, но Шейд пошла дальше и решила сделать это уже за счёт Земли. Этот мир тоже странный. Но по крайней мере неразрывная история уходит на тысячи лет в прошлое. Так, ладно, выходи. Не пугайся, это мой товарищ.

Около меня возникла Вивьен и обожгла осуждающим взглядом, гневно тыча пальцем мне в грудь.

— Ты очень жесток, Осборн! Кто же вываливает такое в лоб! Я бы обезумела сидеть здесь!

— Это… язык демонов? — шокировано спросил Реликт.

— Нет, это язык процветающего мира, очень похожего на твой. Шейд видимо отыгралась за неудачу… Вивьен, хоть немного уважения! Я вообще-то магистр!

Целительница отталкивала меня в сторону шипя, чтобы я оставил бедолагу в её нежных руках и игнорируя напоминания про то, что она не бессмертна. Пришлось передать Дейрону сообщение о том, что с ним сейчас будут общаться ментально.

Взять и передать целый язык Вивьен не могла. Во всяком случае не сразу, но… общение началось. Вивьен сама потребляла разлитую вокруг энергию. Да что уж говорить, ей здесь попросту было комфортно.

И на ней всё не закончилось. За ней вышли сразу двое: архивариус Олеандр и магистр Габриэль.

— Тебя всегда вело чутьё… — старик в чёрно-золотой мантии усмехнулся, приглаживая бороду. — Безумный мир и последнее, что я ожидал увидеть, это установку нагнетания силы. Пускай, сломанную. Но похоже некое ядро в ней ещё работает.

— Мне было проблематично вам передавать это… — я припомнил слова. — Тот шарообразный страж назвал это «уровень трансцендентности». И я слышал голос, который говорил про «второй шаг к бессмертию и становлению»… кем-то. Неужели Эстель намеревалась здесь создать… равных себе богов?

— Думаю, магистры ошибаются, — пробормотал архивариус, повернувшись к замершим фрагментированным артефактам. — Скорее мы смотрим на кузню тех, кто получит шанс стать равным ей. Человеческое тело хрупко, душа ограничена. Если не отбросить ограничения плоти, дальше не пройти. Это не нагнетатель энергии, а скорее нечто делающее то же, что твоё духовное сердце.

— Логично… и потому мне буквально сам мир подсказывает, как кратчайшим путём пройти дальше. Для меня это пройдённый этап… — я кивнул, поглядывая на Дейрона и Вивьен, замерших друг напротив друга. — Других людей терзает «эрозия», которая ни что иное как попытка превратить их в бессмертных энергетов — преобразовать их души. Только что-то тут идёт не так. Сильнейших, имеющих больше всего шансов, запечатывает. Мы как будто на павшей базе сопротивления, в которой всё сломано.

Удивительно, но теория казалась самой правдоподобной. Изолированный «Осколок», подконтрольный Эстель, которой судя по голосу очень плохо. Многоуровневая защита, стражи-конструкты и ослабленная грань реальности. Здесь же настоящая тренировочная комната.

И опять же, меня узнали. Неужели я просыпаюсь не в первый раз? Но разве может быть так, что раньше весь орден спал, а я ничего не делал с осколками всех тех колец?

Загадки, одни загадки…

[вечер 20 июня 1495 года Чёрного Солнца, Псков, поместье Покровского]

Яна Юсупова не успела сбежать. Флаеры с гербом Волковых с рёвом ускорителей влетели в воздушное пространство поместья и взяли его в кольцо. Из открытых дверей посыпалась гвардия. Элитные солдаты с лётными системами блокировали все бреши.

— Яна Анатольевна, вы пройдёте с нами. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов, — сказал мужчина, зависший на отдалении.

— Чёрта с два! Вы кем себя возомнили? — выкрикнула девушка, приподнявшись над землёй на тяге двигателей. — Вы вообще-то вторглись на частную территорию графа Покровского. Эй, вы куда полезли⁈

— Взять её.

Никаких больше разговоров. Солдаты ринулись в атаку. Телохранители Юсуповой немедленно попытались встать на пути и началась битва. Вот только численность противников превосходила их втрое. Средний уровень боевых способностей был заметно ниже. Зато на поднятых десантных флаерах имелись тяжёлые орудия.

Битва закончилась менее чем за минуту. Многие гвардейцы в алой броне лежали мёртвыми в перепаханном саду. Второй слой щитов поместья, который защищал сами стены, местами пробили и на здании появились новые отметины. Некоторых жёстко скрутили и придавили к земле.

Конструкты отреагировали на агрессию. Более того, убили нескольких слабейших бойцов. Но затем их стали уничтожать. Спохватившийся Тимур, понимая тщетность, отозвал уцелевших.

Пытавшуюся сбежать Юсупову скрутили и вдавили в землю. Повреждённый шлем доспеха сдёрнули и сразу приставили к шее инъектор.

— Будьте вы прокляты! Чтоб вы все отправились к демонам! Это война! Вы понимаете, собаки⁈

— Вы причастны к убийству Юлии Корсаковой и покушению на убийство Александра Волкова? — холодно спросил мужчина.

— Пошёл ты, знаешь куда⁈ — заревела Юсупова, сопротивляясь тому, как её выковыривали из доспеха, открывая аварийные замки. Не дожидаясь ответа, она стала перечислять все возможные места посыла.

— Эм… командир, средство не действует, — боец ловким движением вскрыл корпус и перепроверил капсулу с зарядами. — Бракованное, что ли?

— Нет… на ней какая-то магическая защита, — сообщил другой, применяя сканеры. — Сейчас введу разрушитель!

— Не смейте, слышите! Я тогда умру! — испугалась Яна, но её никто не слушал. Редкое из-за ограничений и дорогое антимагическое средство могло уничтожить даже кольца. Но сейчас его мощь столкнулась именно с печатью.

Печать стала рушится, а девушка застонала.

— Плохо. Быстро обыщите её вещи! — приказал мужчина.

— Что вы себе позволяете! Вы находитесь на территории графа Покровского! Вообще-то, вашего союзника! — возмутился Тимур, который откровенно боялся вмешиваться. Но сейчас он понимал, что гвардейцы князя могут заглянуть не только в гостевую комнату, где спала Яна.

— С дороги и не отсвечивай, — рыкнул боец.

— Не позволю! Скоро сюда прибудет полиция, и…

Договорить он не успел: боец оказался в ближнем бою. Его правый наруч разложился, испуская десятки разрядов — быстро раскручивались парящие молнии.

Удар в грудь не просто смял броню, импульс разошёлся по ней во все стороны паутинкой светящихся трещин. Доспех разрывало изнутри, Тимур пролетел десяток метров и ещё несколько катился по траве, теряя части доспеха.

Он сплюнул кровь и попытался встать. Но ему удалось лишь подняться на колени.

— Как вы смеете, — шипела Яна сквозь боль. — Это же… ваш союзник.

— Покровские не являются частью союза, но подозреваются в соучастии организованного Юсуповыми вопиющего убийства, — спокойно отозвался боец. — Ну что там?

— Структура невероятно устойчивая, сейчас введу ещё дозу, — сказал нервничающий солдат.

— Вы меня убьёте, слышите, уроды? Отец всех перебьёт! Андрей придёт и уничтожит вас!

Последнее вызвало у солдат лишь усмешку. И они знали, что граф Юсупов далеко. Впрочем, время утекало.

От второй инъекции Яну спас хлопок.

— Никому не двигаться с места. Ситуацию берёт под контроль третий отдел имперской канцелярии его высочества. Особенно это вас касается, схватившие Яну Анатольевну Юсупову.

Вот чего солдаты не знали, так того что Романов распорядился оставить агентов буквально на соседнем острове, договорившись с его владельцем — петербуржским князем, который пользовался небесным поместьем в тихом уголке для всяческих празднеств.

Говоривший до того повернулся и взглянул на другого «элитного бойца», который в основном контролировал территорию и изображал, словно сидит на связи. Он сам был лишь заместителем командира и исполнял его инструкции.

— Это дело не касается третьего отдела. Мы ведём расследование убийства княжны Корсаковой и покушения на княжича Волкова. Предположительно применялось оружие, разработанное Покровскими.

— И поэтому вы наплевали на законы империи и устроили резню? — осведомился агент в чёрном, что-то набирая на наруче.

— Это конфликте между Волковыми и Юсуповыми. Покровским будет компенсирован ущерб поместью.

— Ложь… мы здесь… по приглашению Покровского… и имеем право… защищать. Вы ранили… управляющего.

Яна хрипела, пока её лицо пытались вдавить в рыхлую землю.

— Вот как, — агент заложив руки за спину пошёл к Тимуру, который так и стоял на четвереньках. Он запускал долговременное заклинание исцеления во всех раненых вокруг — слабое, но помогающее собраться. — Скажите, считаете ли вы действия Волковых противоправным вторжением на территорию графа Покровского и атакой подчинённых ему людей? Ввиду отсутствия представителей рода, управляющий поместья может дать ответ. Напоминаю, что сказанное вами может повлиять на отношение между родами.

Тимур, морщась, встал и отёр с губ кровь. Ему требовался настоящий лекарь, но сейчас его гораздо больше беспокоила Елена. Он посмотрел на Юсупову, голову которой всё ещё держали. Его слова не решат отношения между родами, но… определённо повлияют.

Ответ? С этим несложно, он прекрасно знал, что ответил бы Николай Покровский, равно как и ответ Андрея.

— Считаю.

— Ты точно хочешь подставить род, чернь? — крикнул кто-то из Волковых.

— Я точно знаю, что если Елена Николаевна не вернётся домой нетронутой немедленно, то отношения Андрея Николаевича с вашим родом будут окончены.

Среди солдат раздались смешки. А третий отдел принялся помогать раненым. Скорую уже вызвали. В планы Волковых это не входило, и они собирались уйти, вопреки требованиям. Да только не успели.

Из портала вдали появился Анатолий Юсупов. Огненная комета приземлилась во дворе — трава в радиусе двух метров мгновенно загорелась. Теперь гвардейцы Волковых напротив надеялись на представителей власти.

— Аркадий Александрович, прошу будьте сдержанней. Мы ещё ведём следствие… ненавижу такие случаи…

Не успевшие отбежать гвардейцы Волковых просто загорелись. Безумно крича, они катались по траве. Союзники тщетно пытались их потушить. Один флаер попытался улететь, его моментально догнал огненный шар, разорвавший половину корпуса.

Бывший князь-архимагистр подошёл к скрючившейся на земле дочери.

— Пап, прости… я не успела…

— Ты не виновата в нахальстве псин, — мягко сказал он, погладив волосы. — Что они сделали?

— Печать Андрея… повреждена. Оно выбирается… прости…

— Аркадий Николаевич, не горячитесь, — попытался вмешаться имперский служащий.

— Не стану, — он медленно встал и взмахнул рукой.

Огромный огненный меч перерубил десяток бронированных солдат разом. Два стоявших на лужайках флаера взорвались после попаданий огненных шаров. Своих людей князь не задевал, гвардию Волковых методично истреблял без жалости. Упавших на колени и молящих о пощаде, бегущих и пытавшихся спрятаться за чужими спинами. Исключений не делал ни для кого.

Огненный хлыст опутал невидимую фигуру и бросил к ногам пытавшегося тихо уйти командира группы. Голые пальцы с хрустом сдавили стальной лицевой щиток и отломали.

Мужчина проклинал судьбу за то, что согласился. Он старался держаться подальше, надеялся, что Юсупов не станет действовать так.

— Мне не нравится твой взгляд, — констатировал он и положил руку на лицо. Вспыхнувшее пламя отличалось — оно почти полностью блокировало регенерацию. Исцелить такие раны смогут лишь способные снимать последствия магических поражений. Мир для считающего себя самым умным навсегда погрузился во тьму. Сделав это, архимагистр повернулся к представителям третьего отдела. — Теперь я закончил. Можете выдвигать обвинения, я не буду сопротивляться. Конечно, каждый род, который возмутится смертью своих отпрысков, сгорит.

— Покровские… считают это помощью в защите территории и секретов, — похрипел Тимур. — И возможно Елена Покровская находится в заложниках по ложному обвинению.

Предстояла долгая и тяжёлая ночь. Ситуация стала спорной. К тому же для сильнейших законы всегда оказываются гибче. Подумаешь — перебили пару десятков человек гвардии. К тому же во время их вероломной атаки.

Отец приобнял дочку, при этом исследуя её состояние. Ситуация выглядела скверно.

— Скажи… у Андрея остались духовные камни, которые он получал от Волковых? Они бы помогли тебе.

— Да, остались… только мне нужно их забрать. Прости, я обещала Андрею не показывать…

— Не говори глупости, — отец повысил голос, взглянув ей в глаза. — От этого зависит твоя жизнь!

— Нет… я обещала: и так уже раз нарушила обещание, — замотала девушка головой теряя сознание. Смотря на это, Тимур глубоко воздохнул, снова думая, как бы поступил Андрей. Откровенно неправильно ставить себя на место графа, да ещё в его положении. Но тогда Юсупов просто искал бы до тех пор, пока не найдёт.

— Ваша светлость, пройдёмте за мной…

Глава 6 Фундамент на вершине башни

Мир полон загадок. Мог ли я предугадать, что найду живого Реликта и следы врагов лживой твари? Да ещё в «Осколке домена Эстель»?

Между прочим, а нельзя ли считать, что Дейрон прошёл преобразование? Хотя у него вместо «единства души и тела» получилось преобразование в духа, как у Люмьера. Так что не совсем. Впрочем, он больше походил на Шейд и мог стать могущественным союзником.

Нет, не фамильяром. Хотя бы из-за сильной воли, которая как бы не оказалась сильнее моей собственной. Да и подарить разум полуразумному существу — это одно дело. А делать фамильярном человека попросту неэтично.

— Дейрон говорил о структурной бреши… — задумался магистр Габриэль, жестом руки притянув к себе рассыпающийся кусок артефакта. — Не удивляйся, знание языков получаем и мы… правда только при соединении с сердцем. Судя по всему, этот дар вплели как раз в него. Так вот, ты должен попасть на восьмой уровень. Можем воспользоваться структурной брешью, о которой говорил Дейрон и проскользнуть снаружи.

— А как же команда? — задумался я.

— Сам знаешь варианты, — магистр откинул камешек и заложил руки за спину. — Могут спать здесь подольше. Ничего с ними не станется даже за сутки отключки. Или ты можешь отделиться и обогнать их, а потом обыграть возвращение. Или же переложим всё на Дейрона — пусть покажет брешь. И пока остальные пойдут на седьмой уровень, тебя выкинет чуть дальше.

Последний вариант звучал неплохо. Правда всё равно выходило, как будто я бросал группу в опаснейшем месте. Причём будучи не просто бойцом, а чуть ли не ключевым членом команды, на которого положились. Лазареву придётся несладко: их останется всего семеро, мораль резко упадёт. Особенно у идущей на смерть принцессы.

— Пожалуй, нет причин торопиться. Пропаду, когда начнётся обратный путь. Или даже открою короткий путь наверх, а сам задержусь.

Магистр Габриэль призадумался и кивнул.

Олеандр за это время начал раскапывать одну из стен при помощи рунической магии. Объясняя что-то очень быстро и оттого малопонятно. Он указал мне, похоже, на ядро установки — большой кристалл, через который циркулировала духовная сила.

Не знаю, откуда он её черпал. Но к сожалению энергия сильно загрязнённая и быстро втягивать её не выйдет.

— Ха… интересно получится ли присоединить к своему духовному сердцу или создать для кого-то второе? И, знаешь, не думал, что ты такой варвар.

— Насмотрелся на твой пример.

— А? — я уставился на смеющегося архивариуса, который тут же сосредоточился и посерьёзнел.

— Дай мне на чём писать. Я помню кое-то из раздела созидания на тему манипуляции структурой иллюзорных реальностей. Только не спорь! И ещё тут много накопителей энергии!

И правда много — спрятанные в стенах накопители рассыпались, но оставили кристаллизованные залежи. Энергия настолько грязная, что напрямую поглотить не смогу. Зато её очень много. Хорошо, что я максимально освободил экстрамерное хранилище под трофеи.

После извлечения ядра установки, фон духовной энергии начал выравниваться с обычным и поддерживать членов ордена стало проблематично. К счастью, Вивьен закончила и похлопала меня по плечу, прежде чем исчезнуть.

— Ужасно… трудно поверить, что Шейд могла такое сотворить с целым миром… но я верю тем картинам. Но если есть шанс помочь народу Силь’мирра…

— Я не стану просто уничтожать твоих собратьев. Хотя едва ли Шейд всё ещё несёт хоть одну душу… посмотрим, — пообещал я. — Возможно, сохраню тебя в духовном артефакте… правда своё энергетическое тело ты потеряешь. Или ты хочешь следовать за мной на некотором отдалении?

— Пока я могу защитить тебя… если немного восстановлю разорванные связи, то смогу расчистить путь. А потом хочу больше услышать о вашем мире.

Я несколько сомневался, но если уж Вивьен уверена в этом существе… пускай. Мне не помешает телохранитель. Лишь бы у него в голове ничего не перемкнуло.

Разбитая тренировочная площадка принесла свои плоды — по духовной энергии вышел в некоторый плюс. Более того, поскольку представилась возможность, вынул из хранилища чемоданчик с «созревшими» мю-кристаллами.

Мы вернулись в прошлое пространство. В этот раз на нас напали. Духи приближались с двух сторон.

Дыхание дракона бездны.

Пещеру на секунду затопила тьма. Резерв резко просел, зато с моей стороны ничего не осталось.

— Да… так намного лучше, — выдохнул я, беря в руку трость. — И раз уж есть возможность испытать…

Телепортация.

Расколотый баланс.

Целью стало нечто вроде мифической «арахны», только в мужской версии. Паук с торсом мужчины вместо головы. Впрочем, голова «человеческой» части тоже была паучья. Существо забилось в агонии, безумно ревя и распадаясь. Нестабильная структура сыграла свою роль — дух просто распался через несколько секунд.

Мы вернулись в лесной кармашек. И я снова вызвал Габриэля, уже около другого структурного пролома. Из него можно было выйти как бы в пространство, в котором располагались все эти этажи. Увиденное выпущенным конструктом напоминало перевёрнутую восьмиэтажную башню., висящую на светлом потолке над чернеющей пропастью.

Уровни выглядели дискообразными конструктами, соединёнными множеством перемычек и действительно отсюда был виден восьмой. Было бы у меня втрое больше сил, я бы не раздумывая нырнул туда. А так пришлось на коленке придумывать руническую связку для портала. Причём падать легче, чем выбираться обратно.

Если честно, удивительное место… и, кажется, скоро я узнаю, что стало с Эстель на самом деле. И это уж точно нельзя узнать остальным. Ведь наверняка у лживой твари есть цепные псы, которые обвиняют в ереси и просто убивают любого, на кого укажет рука хозяина. Не задавая вопросов, без жалости и сомнений.

Дейрон затаился и перестал поддерживать усыпление. Первым очнулся фамильяр Романова и нервно клекоча носился вокруг хозяина, оставляя за собой огненный след. Люмьер лежал на груди у меня, распластавшегося на траве. Огромная порция духовной энергии, которую я схватил, сняла всякую усталость. Так что приходилось в уме считать виверн, прыгающих через забор.

Виверны плохо умели прыгать, потому то и дело спотыкались и падали. Чешуйка обещал сгрызть мои туфли перед каким-нибудь приёмом.

Далее поочерёдно сначала очнулись великий князь, Травин и Голицин — трое самых сильных в оставшейся команде. На меня только глянули издалека и крутились вокруг Алисы. И я решил, что тоже пора подниматься.

— Что произошло? Я слышал, как вы били тревогу, — Романов массировал голову. — Ощущаю себя так, словно нас отключили и потом просто позволили выспаться.

— Сквозь леса неслась полупрозрачная… ударная волна, что ли, — предположил я. — Последнее воспоминание, как успел выставить защиту лишь на себя.

— Плохо… всё же этот участок опасен. Когда-то тут жил монстр, но его убили. Возможно, есть ещё что-то.

— Монстр? Убил кого-то?

— Нет, к счастью. Потом расскажу, а сейчас поднимаем всех и немедленно выдвигаемся.

Градус удивления нарастал. Но на камеры ничего не попало. Либо они вовсе не работали, и не только у меня, как оказалось.

Шестой уровень изменился. Фон духовной энергии продолжал слабеть. Кажется извлечение накопителя сломало что-то в отлаженном механизме. Тот остров был не единственным, но, видимо, главным в системе. Гибель фантазма как будто бы забрала часть чего-то важного для этого места — сломало некий баланс.

Дейрон следовал на отдалении. Печать баланса вроде как сама неплохо его защищала. Плюс я укрепил его структуру магией порядка и созиданием. Группа обменивалась догадками, Алиса держалась немного в стороне: мысли девушки видимо занимал «последний поцелуй».

Сколько эмоций… и это в столь удивительном мире.

Мы виляли по пещерам на силе левитаторов, проходя помещения, на которые я смотрел по-новому. Могла ли тут находиться база сопротивления? Являлись ли некоторые руины ещё каким-то оборудованием?

Вот только через четыре часа я увидел последствия необдуманных действий. Сначала раздался грохот и посыпались камешки. А затем начал подниматься разноцветный ураган.

— Выброс! Почему так скоро⁈ — воскликнул Романов.

— Не знаю, но нам придётся сражаться! — ответил ему Травин. — Лазарев, щиты на максимум. Покровский, не лезьте на рожон! Голицин, разворачивайте дронов!

Тем не менее духи не появлялись. Нас снова тряхнуло, из одной пещеры послышался рёв… очень странный для этого места.

— Ваше высочество… может взглянем? — предложил я Романову. — Кажется, происходит что-то из ряда вон.

Поколебавшись и посоветовавшись с Травиным, мы решили нарушить завет шестого уровня «попал в выброс в пещерах — стой на месте и сражайся! Двигаться по коридорам гораздо опаснее».

Мы вышли к той самой огромной пещере. Не выругались только я и Алиса. Меня уже просто ничем нельзя было удивить в нашей ситуации. А девушку слишком хорошо воспитали, и никто не испортил. Или же она очень испугалась.

В этом просторе бури вовсе не было. И это позволило во всех деталях рассмотреть сверкающих алой аурой демонов, вываливающих из пещер. Местные твари нападали на них. Некоторые сливались, формируя кадавров. Знакомый мне остров уже накренился набок и медленно падал вниз.

«За тобой всегда идёт дорога разрушений», — ехидно заметил Чешуйка.

Пу-пу-пу-у…

Радовало лишь то, что Малфаса я отсюда пока что не видел. Но во имя бесконечной вселенной…

— Нам… конец… мы отсюда не выберемся, — пробормотал Лазарев.

— Если демонов не перемелют местные твари, — Голицын оказался оптимистичнее. — А что делать?

Романов не отвечал, равно как и Травин. Сказать «не знаю» они не могли. Просто идти по коридорам вроде вполне возможно. Причём ускорившись до предельной скорости, на какой будем вписываться в повороты. А не медленно как раньше, прощупывая путь и стараясь не провоцировать искажённых духов и охранных конструктов, многие из которых большую часть времени кажется просто спали.

Правда наш оракул маршрут определяла очень неуверенно. В общем, пришлось вступить самому.

— Нам ведь вниз? Давайте прыгнем прямо отсюда. Наверняка все фантазмы уже сражаются с демонами.

— А если нет? — спросил Травин.

— Ну… вряд ли теоретически оставшийся внизу успеет поймать всех, до того, как мы доберёмся до перехода.

— Алиса, что скажешь? — спросил великий князь.

— Не могу разобрать, какой исход лучше для меня… слишком много линий, но меня смерть не ждёт.

На принятие решение у Романова ушло ещё секунд десять. Демоны… сложно сказать — вроде продвигались, но пока увязли в битве. Масштабы шестого уровня велики, резервы сторон нам неизвестны.

— Прыгаем, — великий князь показал пример и первый вылетел с террасы. — Алиса, сосредоточься. Не медлим! Голицин, прикрывайте Покровского! Лазарев и Травин, от Алисы ни на шаг!

А можно поменяться? Хотя формально он самый сильный. Кажется, даже Алиса хотела что-то возразить, но уже не успевала.

Мы прыгнули вниз. Дейрон должен прыгнуть следом. По нам вдогонку врезали демоны, но их атаки встретили масштабные щиты Лазарева и ещё одного молчаливого Юрьевича, коих к команде изначально было двое.

Фантазмов не появилось, только обычные духи. Но мы нырнули в одну из пещер.

— Николай Васильевич, ещё ни разу в переход не прыгали во время выброса! — крикнул Травин.

— Знаю, но за нами погоня!

Мы попали ещё в одну огромную пещеру, словно сплетённую синими корнями, которые по мере приближения к центру стекленели. Огромная платформа, множество парящих очень красивых кристаллов. Как будто затемнённое стекло с ярким свечением внутри. Отчего грани мрачные, а вот поверхности ярко светятся.

Тут и там в стенах мерцали проломы. Кое-где двигались небольшие шарообразные штормы, словно кинетические структуры.

— Выглядит странно! — повторил Травин. — Но выбора нет!

За нами неслось нечто, похожее на разбитую многоножку. Потому все только прибавили скорости. Выглянувший Люмьер увидел далеко позади бело-зелёный отблеск Дейрона, который сейчас быстро сокращал дистанцию.

В последнее мгновение… мне на ногу накинули энергетическое лассо, фактически связав меня с кем-то. Я было оценил оригинальный метод обеспечить целостность группы. Однако никто более так не делал — только Голицин.

Хорош, чертяка. Мог бы попробовать отреагировать, но вспышка моей силы приведёт к непредсказуемым последствиям. К тому же я рад любой личной встрече.

Мир вспыхнул и изменился, явив мне одну из редких зон, для которой определили «коэффициент аномальности десять». Наивысший, абсолютно иной, чуждый человеку мир.

Я оказался в мире из тёмного стекла разных оттенков. Причём «стеклянной» была не только земля но и небо — как будто потолок мира. Плоскости простирались до бесконечного горизонта, скрытого в туманной дымке. Я словно оказался в месте, составляющем основу мироздания.

И это не плоскости. Рельеф закручивался сложными спиральными водоворотами и пиками. Создавал пирамидальные структуры безумной формы, арки и шпили почти до небес. Равно как и сверху изредка свисали тончайшие копья, почти достигающие земли.

Виднелись и могучие колонны, связывающие небеса и землю, а ещё разноцветные свечения.

Изумительный пейзаж как будто нарисовал гениальный мастер фантастической абстракции. Он не просто смешал всё вместе. Я видел некую непостижимую симметрию и асимметрию — структурную идею этого мира.

И какая-то тварь мешала мне смотреть!

Рыкнув, я разорвал связку и развернулся, зависнув на отдалении от осматривающегося Голицина.

— Чудесный мир, мир, не так ли? Тебе подойдёт такая могила, Покровский?

— Ну что за шаблонная фраза, — вздохнул я. — Хотя если ты изображаешь злодея, то может и свой план расскажешь?

— О… с каких пор мы перешли на «ты»? — осведомился одарённый, вспыхивая аурой.

— С тех самых, как ты решил меня убить. Или думаешь, что здесь что-то значат титулы? Можешь представиться вон той красивой каменной скале. Уверен, она оценит фамилию.

Болтая, я избавлялся от лишнего. Например, отстегнул совершенно ненужный и даже опасный полётный модуль, позволив ему упасть вниз.

Дейрона, видимо, закинуло в другое место… ну что же, справимся.

Только что же он насмехается?

— Покровский, ты несёшь несусветную чушь. Тянешь время в надежде, что нас найдут? Увы, это пространство огромно! Основная группа сейчас доберётся до походящего места и займётся делом. Если конечно выживет.

Вот и кажущийся нейтральным член команды. Которого, к тому же, прикрывали и спасали от смерти.

— Ну раз мы не торопимся, и ты думаешь выпытать мои секреты… ради чего? Неужели я так важен? Тех двоих пропавших… Юрьевича и, признаюсь, забыл имя… тоже убил сам?

Голицин засмеялся, открыв лицевой щиток… правда, не чтобы показать лицо. В его руке возникла оранжевая бутылочка из пластика. Это позволило сдавить её, максимально быстро влив в рот содержимое и снова закрыть шлем.

— Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя непомерное самомнение? Отделяться и рисковать ради провинциальной блохи? Нет, ты всего лишь дополнительный пункт в задании. Но очень интересный. Техника защиты от аномалий лучше, чем у Романовых. Вылечился сам и теперь исцеляешь других от смертельных ядов и блокируешь духовных паразитов, с которыми не справился архимагистр Юсупов. То, что ты начал мирить роды и смешал Корсаковым карты, а затем посадил на место главы рода друга-предателя из Назаровых — это вообще мелочи.

Я задумчиво цокнул, прикидывая, что делать. У него лётная система очень быстрая. Я бы не сбежал даже с той, что отдал Алисе, поскольку она заточена на манёвренность.

Голицин насколько видел предпочитает средние дистанции. Очень хороший даже на мой взгляд ветровик, имеет значительное усиление тела, способен на телепортацию на короткие дистанции. Видел применение барьеров. Вероятно, раз пережил выброс на пятом уровне без защиты — умеет защищать душу.

— Ты внимательно почитал досье обо мне, что мне льстит. И да, я знал о Голициных. Вот только ты всё ещё не ответил на вопрос — «зачем»? Это не ты накачал демонической силой портал Романова и уж точно не ты призвал их на шестой уровень. Потеря каждого члена команды уменьшает шансы на выживание. Нас уже осталась лишь половина, а впереди путь наверх.

Судя по тому, что мой противник отвечал, он тоже тянул время. Возможно ждал пока подействует эликсир. Я мог бы начать битву… или ждать, что Дейрон меня найдёт. Печать порядка не распалась полностью, едва ли он не умеет отслеживать направление.

— После такой зачистки, путь наверх станет гораздо легче. В сущности, достаточно очень быстро лететь к переходам. Демоны едва ли знают, что ждёт их здесь. Но уверен, что среди них также нет действительно сильных. И да, мне плевать, справятся ли Романовы. С Сариэль однажды справились. Едва ли портал откроется около Москвы: просто математически шанс мал. Зато здесь полно ресурсов, стоящих больше твоей жизни, и у меня есть метод их поиска. Как и собственное защитное поле.

Как банально… типичный родовитый аристократ. Плевать на весь мир, они ищут собственной выгоды. А если получится, то ещё и какой-нибудь орден дадут. На вопрос почему их отделило убедительная отговорка — не повезло, выброс. Может и других разбросало. Романов не будет особо тщательно докапываться до правды из-за уже погибшего перспективного мага.

— Знаешь, прости за просторечие, но я не догоняю. Голицины — один из величайших родов Российской Империи, приближённые самих Романовых. Вам принадлежат целые города и важнейшие предприятия. Тебе оказали честь и предложили стать частью экспедиции, которая поможет если не остановить катастрофу, то минимизировать последствия. Я не знаю тонкостей, но умирать идёт Алиса Романова. И во всей это ситуации ты решил просто наворовать аномальных ресурсов?

Повисла Пауза, противник окружал себя разными полями и осматривался. Выпустив из рук пульт, он достал два тонких длинных клинка.

— Ты лицемер, Покровский. Хочешь сказать, ты здесь из-за долга перед империей? Не отвечай, это риторический вопрос. И да, обнаруженные здесь стабильные вещества помогают развивать фундаментальную магию, проникая в основы мироздания. Тоже позволю себе просторечие, в прошлый раз когда мы бежали отсюда, каждая взятая мной песчинка заставила научный отдел ходить на ушах. Мы нашли материал, который оказался фактически неуничтожим. Будь уверен, Романов здесь тоже далеко не только из-за безумной тени павшей богини.

Ого… ладно, мне стало чуть любопытнее.

— Очень интересно, обязательно поищу его. И нет, я не лицемер — просто потому, что ставлю экспедицию выше собственного обогащения и не стал бы подставлять её под удар.

— Да? И поэтому в том лесу явился монстр. Ты о чём-то с ним говорил, кажется, на чистейшем китайском. А потом ушёл? Как раз перед тем, как шестой уровень стал меняться? Не только у тебя и Романова есть фамильяр.

Пу-пу-пу-у…

Прокол… вообще-то я должен был его заметить. Только сидящий внутри Чешуйка не такой глазастый. Но почему не заметил Люмьер? Или когда хозяин отключился, фамильяр вовсе не выходил, а Голицин просто сделал косвенные выводы на основе ощущений? Тогда слова будут голословны. Да и какой резон ему сообщать Романову, если он решил со мной разобраться и присвоить себе все выгоды?

— Раздумываешь, знает ли Романов? — насмешливо спросил Голицин. — Можешь подумать над этим! Вполне вероятно на крайний случай я отправил сообщение с отложенной распаковкой или подкинул записку? А теперь пора начинать. Благодарю за то, что дал время развернуться в полную силу и адаптироваться к этому миру. Сейчас ты увидишь техники истинного княжеского рода. Впрочем, твоя техника тоже очень интересна. Расскажешь, как называется? Если красиво, сохраним название.

До чего болтливый тип — словно выговаривается за всё время молчаливости на протяжении экспедиции. И у него немного усилилась аура. Видимо раньше частично запечатывал силу, чтобы меньше конфликтовать с пятым и шестым уровнями. Он и раньше по чистой мощи превосходил меня. Теперь же магистр Ордена Равновесия получил действительно достойного противника, угрожающего оборвать мой путь здесь.

Я достал из хранилища ножны меча и повесил их на пояс. А затем выкинул из него пару не особо нужных в экспедиции вещиц, вроде части провизии. Прицепил к магнитному захвату коробочку кристаллов из жемчужин. Всё это позволило убрать шлем и вздохнуть полной грудью. В этом странном мире оказалась отличная атмосфера, слегка пахнущая озоном.

Голицин удивлённо смотрел на мои действия.

— Знаешь, я хотел бы узнать, что вы затеваете в Пскове. Но это подождёт. У меня две техники: основная называется Равновесие, вторая «Порядок и Хаос». Заодно представляюсь как подобает — Осборн Дрейк. Я магистр Ордена Равновесия и старый знакомый лживой твари, почитаемой вами как богиня Айлин.

За спиной раскрылись чёрные крылья виверны. Я выбросил вперёд правую руку, схватив появившуюся из воздуха простоватую на вид пушку и нажал спусковой крючок.

Глава 7 Против бури

[Седьмой уровень Алтайской Бездны, в то же время]

Группа попала в странный стеклянный мир, как будто бы зажатый между двух бесконечных причудливых полей. Всего три человека появилось над обычной центральной платформой: Алиса Звягина, Лазарев и Травин. Они резко остановились и стали осматриваться.

Мастер защиты выставил вокруг многослойный купол и сосредоточился на себе. Выданная техника защищала от местной эрозии других, но не его самого. Впрочем, он с родом многократно закалял душу и пока держался.

— Нас разбросало… констатировал очевидное Травин. — Как можно скорее объединяемся! Милостивая богиня, за что нам эти испытания…

— А вы не можете… прямо здесь… — сдавленно спросил Лазарев.

— Не могу, тут… слишком толстая грань реальности. Мне нужна слабая точка… Я уже пыталась, тут всё равно что смотреть сквозь мутное стекло. Где же он…

Девушка нервничала. Этот уровень большой, тут жутко фонит и сама реальность искажается.

Тем не менее с высоты удалось разглядеть блик от подающей сигнал другой группы. Не хватало только Голицына и Покровского. Впрочем, сейчас было не до поисков.

Около зоны входа жили существа, больше напоминающие рой острых кристалликов. Романов непрерывно мерцал, исчезая из реальности и нанося следующий удар. Золотое пламя постепенно убивало существ.

В ход шли все заготовленные средства. Одни гранаты поднимали шторм экзотичной энергии, другие расплёскивали мощнейшую магическую кислоту, сжигающую любые структуры силы. Один из одноразовых артефактов вырвал кусок реальности, забрав с собой половину конструкта.

Маготехническое оружие выбрасывало боезапас на пределе возможностей. Автоматические крутящиеся вокруг боевые дроны, взрывали один за другим. Зато они временно оттягивали внимание. Из шестнадцати осталось шестеро, экономить было немыслимо.

Однако опасность представляли даже не они. Несколько кристаллов засветились и группу накрыло ударной волной. Половина уровней многослойного щита Лазарева тут же рухнула. Защитное поле на секунду отключилось, принося сильнейшим магам массу страданий. Им казалась, словно собственная сила на мгновение обратилась против них и начала пожирать изнутри.

Два оставшихся дрона вовсе мгновенно взорвались. До неровных кристаллов долетели лишь обломки теряющего стабильность поля. Надпись «аномальная защита перегружена» стала привычной для всех. Классические системы не справлялись.

Стычка продолжалась почти полчаса, чудом закончившись без погибших. Увы, не без ранений. Алисе пришлось прямо среди боя помогать Травину закрыть культю оторванной правой руки. Потёмкин держался за раненную ногу, которую несколько раз насквозь пробили кристаллы. Единственная оставшаяся плита невероятно дорогого артефакта защиты с трудом помогала Лазареву.

— Мы… провалились, да? — спросила Алиса, присев около распластавшегося на земле Романова, сдирающего с себя сломанный доспех.

— Нет… думаю, всех в области перебили… — хрипло ответил он и жадно приложился к бутылке с восстанавливающей силы смесью. — Четвёртого раза уже не будет. С этим миром что-то происходит. Позади демоны. Лазарев… как с резервом? Скоро ещё один удар придёт.

Тот в это время пил специальные эликсиры и медленно втягивал заряд из заранее подготовленных кристалликов. Он сам не пострадал, но лицо стало бледным.

— Я готов, лишь бы без битвы… Чёрт, куда делся Покровский?

— Видимо, им не повезло, — констатировал Романов.

— Пошли Рарога! — воскликнула Алиса, имея в виду фамильяра.

— Он ранен, потерял сознание и восстанавливается. Готовься, скоро… начинаем.

Алиса нервно сжимала кулаки.

— Покровский говорил, что попробует защитить меня от отдачи. Подождём его.

— Мне жаль, но он уже скорее всего мёртв. Не будь наивной… если оказавшись вдвоём ещё не пришли, значит уже сгинули. К тому же… он просто тебя таким образом успокаивал. Я всё слышал. Жаль, Бездна забрала много достойных людей.

Девушка нервничала. Казалось, она уже всё приняла, почти смирилась — ей помогли смириться. И всё же она понимала, какая жестокая судьба ей выпала и надеялась найти лазейку.

— Подождём ещё немного. Пока… восстановимся, и вы соберёте все это.

Она обвела рукой раскиданные всюду камешки, оставшиеся от монстров. Много материи при выходе отсюда просто испарялось. Но они уже знали, что остаётся стабильным.

В этот момент снова вспыхнул свет. Миру не нравилось, что они здесь находились. Лазарев застонал, упав на одно колено, но барьер удержал.

— Ждать не будем… Как только соберёмся и найдём подходящее место. Мне жаль.

Алиса опустила голову. Помогать кому-то она и не думала — просто без шлема села на осколок разбитого завитого шпиля и смотрела на причудливый мир. Потеряв счёт времени, пристально всматривалась в бесконечность. Двигаться уставшими и ослабшими было слишком опасно. Именно она и увидела, как к ним медленно идёт женщина — босая платиновая блондинка, в невесомом бело-голубом платье. Вместо левой руки и ноги — лишь расколотые энергетические силуэты. Часть лица закрывали волосы, ниспадающие почти до земли. Однако в голубом глазу горело пламя, от которого люди оцепенели.

Первая, спешно сделанная версия оружия на арконии не блистала калибром, невероятной скоростью снаряда или внушительным дизайном. Впрочем, я был доволен и зачёл его усердно трудящимся артефакторам, которые продолжали работать уже за плату.

Эффект неожиданности сработал — Голицин потонул в ослепительном взрыве.

Телепорт вперёд и сразу активация блокировки. Покрытое проявившимся узором орудие громко лязгает, максимально быстро досылая новый заряд. Второй выстрел перегревает разгонный контур. Но это уже не страшно.

Противник выскочил из пылающего зарева. И, казалось бы, смог уклониться. Но я зажал кнопку на рукояти. Снаряд разорвало прямо у него под боком, во второй раз погрузив в миниатюрное солнце.

Разрушение магии.

Динамический щит равновесия.

Власть Хаоса.

Неизбежность.

Активация техник происходила ураганом. Взмахом крыльев, я закрутил себя спиралью, уходя от града ветровых серпов, которые немного изменяли курс, наводясь на меня. Лишь несколько разбили пронизанные тёмными прожилками шестигранники.

Чёрная волна не задела атаки, бесполезно накрывая Голицина за половину секунды до техники Хаоса, которая тоже разрушала магические структуры, но иначе. Такого издевательства барьеры и аномальные поля не выдержали и дали брешь.

Телепортация.

Сверкающие кристаллы разбивают уже приближающийся ко мне ветровой удар. Манёвр и взмах лазуритовым мечом!

Волна света накрыла одарённого, ощутившего на себе все прелести давления этого мира на сильнейших. Резерв стремительно утекал. Кольца не успевали столько высвобождать. Потому приходилось подтягивать из своего запаса. Нужно развить максимальный успех сразу.

Меч выстрелил — золотистый луч должен был лишить его лётного модуля. К сожалению, сыграло два фактора: этим оружием дико неудобно целиться, а ещё доспех Голицина при всех его повреждениях, был бронированным.

Попал в самую укреплённую часть спинной защитной пластины, рассчитанной на жёсткую посадку и не пробил. Развивая успех, снова ударил Распадом магии и градом кристаллических ножиков. Выпрыгнувший Люмьер накрыл противника ослепительным сиянием.

Это лишь ненадолго отсрочило включение защиты.

Отменить блокировку и телепортация… сорвалась!

Мне в лицо летела ревущая ураганная сфера. Шансов уклониться — ноль!

Я был откровенно перегружен жонглированием сложнейшими техниками. В последнее мгновение смог перехватить заклинание властью хаоса.

Магия замерла перед моими пальцами… царапая перчатку.

— Что за… — начал Голицин, как я отправил заклинание назад. Увы, чертовский ловкий боец уклонился и снаряд попал в красивый шпиль, как будто каркас пирамидки, сложенный из закрученных в спираль столбов. Конструкцию разорвало в пыль, и она начала рушиться. — Изумительно! Перехват магии я ещё не видел! Превосходная комбинация, Осборн! А вот о твоём ордене не слышал, но увидеть среди нас еретика не ожидал! Ты полон сюрпризов!

Так, выходит про Осборна он ещё не знает. Наверняка его не загружали ненужной информацией. Какое упущение! Эффект неожиданности вышел не полным.

Мы оба взяли короткую передышку. Я перенапрягся, проворачивая комбинацию. Однако точно так же я нагрузил противника. На его доспехе прибавилось повреждений, а для него самого — эрозии распада. В этом мире тоже витала духовная энергия и действовала механика, пытающаяся развивать существ в определённом направлении. Но тут оно уходило на второй план по сравнению с экстремальной нестабильностью маны и хрупкостью материи.

И как мне известно, тут сила одарённого оборачивается против него. Даже мне не стоит надолго оставаться без защиты, а Голицина точно ранило. А ещё он умеет блокировать пространство, что надо учитывать.

Резона дальше болтать с ним не видел и просто перешёл в атаку. Голицин держал дистанцию и засыпал меня ответными ударами. Один блокировал, другие отклонял Хаосом. Догнать его и познакомить с Расколотым Балансом не получалось.

Увы, эта техника всё ещё действовала лишь в ближнем бою.

Длинные мечи Голицина помогали ему посылать секачи. Доспех продолжал орать о перегрузке, однако обеспечивал мне хоть немного дополнительной защиты.

Противник не просто управлял воздушной массой. Он что-то делал с ней — напитывал энергией. Ветровые секачи казались ударами пил, вихревые сферы стёсывали всё, чего коснутся. Стирали металл в пыль.

— Ты сильнее, чем показывал. Но этого мало!

— Рано списываешь меня! — я криво усмехнулся, тщетно пытаясь догнать противника.

Поистине, техника приближённых императора — жёсткий ветер с элементом урона по душе: наводящиеся снаряды, исключительный контроль и скорость срабатывания, запредельная эффективность. И кроме того, у Голицина огромный опыт битв как с одарёнными, так и с монстрами.

— Затем ты продолжаешь, Осборн⁈ Ведь ты знаешь, что не победишь⁈

— Знаешь, кто предлагает сдаться посреди битвы? Тот, кто чувствует, что почти проиграл! И не обязательно мне! Этот мир пережуёт и выплюнет тебя! Если честно, — я ненадолго прервался, отбив мечом несколько ветровых серпов и вновь попытавшись достать барьеры противника комбинацией Распада магии и Неизбежности. — До чего люди глупы и мелочны, тебе не кажется? Мы в удивительном, поражающем воображение месте! Перед нами открываются тайны мироздания! И даже здесь мы нашли время биться насмерть!

Голицин притормозил, начав сплетать что-то более серьёзное. Я… сейчас не смогу ему помешать: слишком быстро.

— Ты прав, Осборн. И тем не менее никто из нас не уступит! Даже если я сейчас откажусь от боя!

Эти слова разносил зарождающийся ураган — настоящий торнадо, приобрётший густой красно-зелёный оттенок. Около меня он распадался почти целиком. Но уже разогнанный воздух жутко мешал. И прямо внутри шторма зарождались почти неотличимые концентрированные вихревые удары.

Более того, ураган начал разъедать защитное поле и душу. Чёрные крылья виверны дырявило, резерв стремительно утекал.

Удар в спину швырнул меня вперёд. Ещё один в ноги заставил кувыркнуться. Летевший в голову перехватил и просто рассеял, ведь противник носился вокруг.

Шторм следовал за мной. Но он слишком заметен и должен неэффективно тратить массу сил. Однако не закончится ли раньше моя выносливость?

Я перебирал варианты. Замкнутое отражение тут применять нельзя: сама реальность здесь и без того странная. Чего доброго, провалюсь наружу всего этого «мироздания» или ещё демоны знают куда.

Обычное замыкание пространства? Оно недостаточно прочное, а это пространственник. Может сработать, но цена по энергии высока и потребуется очень уж большая сфера. Высок шанс просто потерять энергию впустую.

Битва одарённых — это среди прочего соревнование запаса маны и рациональности использования резерва. Я и так в проигрышной позиции по первому пункту и не могу с треском слить второй.

«Ты безумец», — прокомментировал Чешуйка, уловив идейку. — «Или мазохист? Я слышал о таких…»

Ящерица вообще настроение не читает… или, напротив, прекрасно его чувствует. Может и правда я стал слишком серьёзен.

Следующий достигший меня ветровой удар попал точно в сгиб локтя с внутренней стороны. Самая слабая точка… левую руку оторвало.

Я вскрикнул и рассеял крылья, начав падать вниз. Уже у самой земли меня настиг второй удар, совершенно точно прицельный. Правую руку отсекло ветровым резаком. Всё бы ничего, но он включил в него нечто разлагающее с уроном по душе — больно!

Думал, сейчас ещё и разобьюсь о кристаллы, но доспех завизжал. Из защищённых слотов выстрелили дюзы и активировались встроенные микро-левитаторы как в дронах. Несмотря на весь урон, система аварийной посадки отработала исправно и аккуратно опустила меня на ноги. Даже экзоскелет всё ещё действовал. Но я упал на колени.

Шторм к этому времени уже стих. Голицин снизился неподалёку и накинул какой-то энергетический жгут, кажется сгенерированный наручем. Он протянул лазуритовый меч, упавший вместе с правой рукой. Остаточная энергия защитила его от повреждений. Голицин немедленно отсоединил торчавший параллельно рукояти заряд стрелкового режима и убрал клинок в экстрамерное хранилище.

— Отличный бой, Осборн. Тебе не хватило чистой мощи.

— Насмехаешься? — криво улыбнулся я, смотря как мрачный лицевой щиток доспеха открылся.

Усталое лицо шатена говорило само за себя. Начальная комбинация нанесла ему особенно большой ущерб. Он тут же убрал один из своих мечей на захват и приложился к очередной пластиковой бутылочке, должно быть с чем-то для восстановления резерва. Впрочем, и я продолжал плавно и незаметно тянуть энергию из камушков на поясе. Лишь чуть быстрее, чем мог бы делать это вообще без вреда.

Продолжил только когда закрыл лицевой щиток.

— Ничуть. Насмехаются глупцы, неуверенные в себе и те кто слабее чем хочет казаться.

Противника окружал штормовой ветер, готовый в любую секунду сорваться в меня. Блок пространства приоткрывался лишь для быстрых манипуляций с хранилищем. Вроде стихийник, но всё же далеко не простым ветром он управлял мастерски, давя меня силой.

— Спорим, у меня есть способ самоуничтожиться, и ты ничего не сможешь с этим сделать? — я выдал горькую усмешку. Кровь из обрубков давно не текла, что укладывалось в обычную слабую способность самолечения.

— Думаешь, у меня нет всего необходимого для лечения и спасения? Неужели решил унести все достижения с собой в могилу? Они помогут человечеству пережить грядущее. Или ты всё же лицемер и на первое место, как и все мы, ставишь личное могущество и влияние? На самом деле ты даже можешь выжить. У меня есть артефакт пакта подчинения. Да, неприятно, но непохоже, чтобы между нами была настоящая вражда. Просто не совпали интересы.

О как… понимаю, как это выглядит с его стороны. Я сощурился, словно задумавшись.

— И тебя не смущает, что ты счёл меня еретиком? Кстати, в этом ты ошибся: с демонами я не связан. Просто люто ненавижу лживую тварь.

— Это и называется ересью. Демоны вторичны. В любом случае ты сможешь обсудить свои желания и даже достигнуть цели, если она не пойдёт вразрез с нашей. По крайней мере, не умрёшь здесь, — Голицин перестал медленно приближаться и осматривался. То ли искал врагов, то ли подвох где-то вокруг. Кстати, мне говорили об опасности седьмого уровня, но пока нам никто не мешал.

А ещё я, пожалуй, скверно сыграл раненного, которому только что отсекли обе руки.

Сбоку в флуктуациях безумной энергии я ощутил странное движение маны. Люмьер тут же выпрыгнул наружу и атаковал невидимку. Им оказался белый ворон с чёрными глазами. Он и сам как будто источал изнутри тёмное свечение и… элемент пространства — очень интересно.

Я резко втянул энергию кристалликов.

Замыкание пространства.

Духовное сердце выпустило импульс энергии творения, настроенной на взаимодействие с моей сущностью. Сила Созидания заструилась по телу, воплощая мою внешность, записанную в ней. Руки стремительно отрастали, пока я отпрыгивал назад.

Краем глаза видел, как ворон взмахнул крыльями и вокруг котика словно открылось множество пространственных трещин, из которых ударили теневые иглы, пробивая тело духа — разрывая его на части, пытаясь сразу же пожрать.

Люмьер не справится: его уже оглушило и дезориентировало от боли. Вот только ему на помощь уже вылетел Чешуйка и погрузил удивлённо каркнувшего ворона в сплошной теневой кокон.

Теневое обращение.

Я буквально стёк на землю тёмной дымкой, пропуская мимо себя мощнейший залп из нескольких заклинаний. Они скрылись в мерцающей границе купола. И, как удачно — влетели прямо в спину Голицина.

Свою магию легко блокировать в том плане, что ману можно рассеивать при приближении к телу. Это осознанное действие. Есть техники, делающие тебя абсолютно устойчивым к источаемой собственной стихии. Особенно это любят криоманты и огневики. Ветровик же посылал именно простейший ударный кулак, сполна ударив по самому себе.

Блокировка пространства ненадолго спала. Я тут же выскочил наружу и успел извлечь трость.

Проходя в нестабильную грань, я явственно понял степень своего везения. Оно колебалось — чуть раньше или чуть позже и мне бы что-то отрезало. Но сейчас это не важно.

Расколотый баланс.

Артефакт всё ещё был далёк от совершенства и не мог пропахать длинную траншею, аннигилируя всё что оказалось на пути. Зато рассекал отменно.

Серый клинок, мерцающий искрами и искажениями, приземлился на светящиеся окрашенные лезвия, готовые выпустить импульс. Голицин вливал в них запредельную силу. Его аура пылала как солнце, а за его спиной искрил собственноручно разбитый полётный модуль.

Немного не хватило длины клинка, но ветровику всё равно не поздоровится. Правда в последний момент я увидел парящую около него сферу. А затем поле зрения залило светом.

Я рассёк какой-то артефакт. Очень надеюсь, не хранилище. А может это сами мечи. Но долбануло так, что я ослеп. Руки сгорали и тут же регенерировали, доспех безумно сигналил о повреждениях.

Голицин отпрыгивал назад и что-то нечленораздельно орал. Но главное, что блокировки снова не было и я вытащил своё орудие. Почти не чувствуя рук, я пальнул навскидку, одновременно отменив замыкание пространства.

Телепортация.

Ещё один взрыв, казалось бы, должен закончить битву. Да только так легко не получилось. Пылающее облако разорвал импульс маны. Я увидел полностью сожжённый искрящий доспех, местами раскалённый докрасна. Так что из трещин шёл чёрный дымок вперемешку с паром.

Расколовшаяся сфера валялась на земле. Одарённый сорвал с себя лицевой щиток, в руке он сжимал жезл. Блокировка вновь сковала меня.

— Сдохни!

Чёрно-алый луч промелькнул слишком быстро. Возникающие на его пути кристаллические барьеры исчезали. Длинный ствол пушки, которым я рефлекторно закрылся, рассекло. Только трость Раскола смогла остановить атаку — лишь ту часть, которая физически пришлась на энергоклинок.

Млять, хреново!

Остаток атаки проделал в грудной броне две дырки. Не смог достать до внутренних органов, но на них как раз плевать! Эта атака совмещала нечто очень близкое к разрушению и ту же магию души. Духовное сердце нельзя разрушить, просто ударив в грудь, но оно служит вместилищем душ!

Надеюсь, с ними всё в порядке!

Мой доспех резко потяжелел: разрушение грудного модуля его доканало. Сил двигаться хватало без проблем. Но теперь этот хлам меня замедлял! Чешуйка всё ещё занят вороном — схлестнулся с ним, мечась вокруг теневой кометой, то и дело воплощаясь и снова становясь сгустком стихии.

Мир его сковывал и делал больно. Они отлетели слишком далеко, но виверну это только раззадоривало. Люмьер, помогай мне!

Я убрал бесполезную пушку, в которой всё равно кончились заряженные снаряды, и выхватил связку гранат. Наложить на них активатор из магии созидания и швырнуть.

Голицина контузило: он не успел отпрыгнуть, зато смог поставить защиту — слишком поздно. Огненный шторм, фугасные взрывы, разряды молний — его накрыло полным спектром!

Я как мог бежал навстречу, не в силах использовать дальнюю атаку. Множество защитных щитков стоили последних сил: полученная рана ударила по мне целиком. Отдача нагнала и жёстко била, но я не мог упасть. Противник превосходит меня по силе, но ранен и оглушён.

Мелькнула алая вспышка. Я едва успел отозвать уставшего Люмьера. Чешуйка же… справлялся! Чистая ярость, доведённая до исступления, но он прижал пернатого к кристаллу и дышал ему теневой силой прямо в голову.

Вокруг Чешуйки открывались трещины из которых ударяли шипы. Но истинному воину, высшему хищнику Копий Титанов, было плевать на ранения. Челюсти сомкнулись на белой голове.

— Кель! — не своим голосом заорал Голицын. — Уничтожу! Род этого никогда не простит!

Я с силой дёрнул торжествующего фамильяра, затаскивая его в кольцо. Изранен, но сожрал противника и доволен собой. Ещё одна алая вспышка магии души не достигла цели. А самое главное — смерть фамильяра снова оглушила Голицина. Его магия сорвалась.

Однако его всё же швырнуло в сторону — какой-то кинетический артефакт! Да чтоб его!

Ещё одна вспышка портала и он удалился дальше в стеклянное поле. Рухнул там и начал что-то доставать из хранилища. Вот сволочь, мой меч у него! Из стрелкового оружия я смог вытащить лишь тяжёлый энергопистолет и то ни разу не попал. Не имел даже шанса: в местном диком мире слабенькие снаряды попросту распадались.

Я и сам остановился — закинул в себя разбавленный эликсир из Эфирной Ирги и все остальные найденные средства для восстановления. Мысленному взору, исследующему хранилище, попался и эликсир от Волковой. Комплексное исцеление и восстановление! Сразу залил содержимое изукрашенного стального флакона и откинул его в сторону.

Внутри разгорался энергетический шторм. Где носит Дейрона⁈

Противник вновь вспыхнул аурой и… перешёл к бегству — удирал прочь от меня! Ну нет!

Священные крылья выросли за спиной — не только «пафосные» но и созданные для скорости. Противник убегал, скидывая сломанные части доспеха, телепортировался. Дистанция неумолимо росла, и он скрылся за кристаллической грядой — красивейшим гребнем.

Я не собирался сдаваться: у него нет моей защиты — отдача от его средств прилетит, раны дадут о себе знать!

Я перемахнул через гряду и… резко остановился, остужая пыл. Что-то я заигрался.

В долине летал рой кристалликов, внутри которого кружились огоньки. Голицин распластался на земле с несколькими сквозными ранами в торсе. Под ним растекалась огромная лужа крови: организм достиг предела.

Пока я раздумывал, успею ли сбежать или надо принять битву теперь с аномальной тварью… та меня проигнорировала. Просто полетела прочь, вскоре скрывшись за грядой из светящегося неровного тёмного стекла.

«Это же хорошо?» — спросил котик.

— Для нас-то хорошо… понять бы что это значит, — я подлетел к Голицину и тяжело приземлился около него. Ещё жив, но… сердце уже не бьётся: кровь вытекает медленно. Его собственная магия и эликсиры не давали сдохнуть быстро.

— Что… ты… такое? — едва слышно прошептал он.

Я слишком устал для пафосных ответов. Просто стоял и смотрел в полные ужаса глаза. Вот оно — осознание собственной смерти. Я опять победил… только благодаря снаряжению, эффекту неожиданности и преимуществу территории. Мне намного проще сопротивляться причудам этого мира. Голицин же страдал из-за собственной силы, идущей здесь вразнос.

Глава 8 Осколок застывшей реальности

Убедившись, что враг уже не опасен, я подошёл к телу и обыскал доспех, найдя в бронированном отсеке на правом бедре заветное хранилище. Целое… правда чужие мысленные метки разобрать та ещё задачка. Мой меч подписали «интересная игрушка Покровского». Именно этой «игрушкой» я и пробил голову Голицина, позволяя выпить остатки его силы.

Меня шатало после перегрузки, но восстановление не прекращалось. Эликсир Полины оказался особенно хорош. Сгоревшие меридианы стремительно восстанавливались, раны души исцелялись. Внутри пульсировало приятное тепло. Разве что весь резерв утекал на восстановление.

— Дейрон… пунктуальность, не твоя сильная черта, — устало сказал я, видя примчавшегося духа. Раненного, скорчившегося от боли. Пришлось перенаправлять часть потока на минимальное расширение защитного поля. — Этот человек хороший пример жадности. Я не думал, что выйдет так плохо.

— Знаю… сзади… погоня. Местные существа, но теперь выстоим.

Ещё и хвост притащил. Но что ему ещё оставалось? Впрочем… едва конструкты приблизились и как будто бы рассмотрели нас, они просто развернулись и разлетелись кто-куда.

— Похоже, меня и всех кто рядом добавили в исключение для охранной системы и именно потому никто не вмешивался в битву… Дейрон, сейчас я тебя подлатаю. Дай ещё пару минут.

Сила порядка помогла подлечить Реликта. Попутно я поведал о произошедшем. Наконец собрался и призвал… Габриэля. Магистр удержится от восклицаний по поводу этого мира и спросить его казалось правильным.

— Как вы там? Я боюсь, что духовное сердце повредили.

— В порядке, вместилище прочнее, чем ты думаешь, — магистр улыбнулся. — Безумный стиль боя, магистр тьмы и света.

— Спасибо! — выдавил я сквозь смех.

От сердца отлегло, и я смог сосредоточиться на изучении хранилища. Обрубки мечей, использованный жезл… гораздо интереснее нечто с пометкой «особая карта» и «поисковая система для седьмого». Судя по всему — уровня.

Карта уровня оказалась удивительно подробной — имела множество пометок особых аномальных зон и там, где побывали люди и шли стычки. Вероятно, мне такую просто не показывали.

Поисковая система выглядела как очень массивный техно-посох.

— Другие люди там, откуда ты пришёл? — уточнил я у Дейрона.

— Нет, меня выкинуло одного.

Плохо… а может поисковая система поможет их найти? Да мне хотя бы сориентироваться по карте. Ведь здесь нет системы спутниковой навигации!

Пока внутренний мир приходил в порядок, потратил минут десять на изучение карты и снятие остатков доспеха. Сталь защитила меня от множества ударов, но теперь лишь отягощала. Также я прихватил и запасной комбинезон, максимально компактно сложенный с помощью вакуумного пакета.

Придя в норму, развернул крылья и взлетел на сотню метров вверх. Сохранённый шлем не помог найти людей. Во всех направлениях всё так же простиралось мерцающее тёмное стеклянное поле, изрезанное причудливыми шпилями, пирамидками, гребнями и идеальными кругами с хитрым рисунком во впадинах.

Сканер синхронизировался с отдельно работающим шлемом — массивное навершие посоха разложилось хитрым техничным зонтиком со множеством пластин и телескопических шипов антенн. Оно выпустило странный импульс энергии, а затем около минуты ждало отклик и обрабатывало его.

Я получил карту откликов, которая наложилась на поле зрения. И один сигнал оказался особенно… мощным? Нет, едва ли. Скорее — особенно экзотичным и нужным по мнению встроенной в сканер программы обработки, передающей на визор просто некие шкалы. Понять, что принадлежит людям и есть ли они вообще я не смог. Надеюсь, оставшись вшестером группа не сгинула и не решила сразу отступить.

Ещё раз взглянул на поверженного противника, распластавшегося на земле и… медленно рассыпающегося. Вокруг тут и там летали местные стражи, полностью игнорируя меня. Пожалуй, не буду испытывать их нейтральность. Но хотелось бы сканировать их Оком Мимира. Жаль, оно хранит в себе только последнее сканирование, результат которого скопировать тут не могу. К тому же очень сомневаюсь, что настолько аномальное и мощное создание вообще выйдет просто «просветить» артефактом. Каким бы аномальным он ни был сам по себе.

На месте, куда меня привёл сигнал, я нашёл… словно комплекс сложенных камней. Видел как-то в списках древнее аномальное место на Земле в Великобритании, которое называется Стоунхендж. Очень похоже, только раза в четыре масштабнее и на два порядка красивее.

Блестящие, заострённые кверху кристаллы образовывали кольцо арок. В центре высились острые завитые пики и… стелы, покрытые рунами. Многие из них я узнавал — они были связаны с силой пространства.

Вокруг дремало или же патрулировало с десяток стражей. И это только те, что я заметил сразу. Дейрон нервничал. Я приказал не отлетать от меня ни на шаг. Оставлять вдали ещё опаснее для него самого.

Я ощущал давление источника силы. Им оказался некий… алтарь или пьедестал. Как раз у подножия большой стелы. В него был воткнут красивый кристаллический меч — то же слегка мутное затемнённое стекло с лёгким свечением. Только внутри него светилась руническая связка. Она отличалась — казалась более… древней, что ли.

Не знаю, почему у меня возникли такие ассоциации. Руны выглядели выполненными идеально и сами по себе наполнялись силой. Подобные связки надо чертить, наполняя силой и смыслом. Если тебе не хватает искусности и понимания, то рука не сдвинется.

Совсем небольшая гарда, рукоять под хват одной рукой. И судя по тому, что вижу — обоюдоострое прямое лезвие.

Я медленно обошёл платформу и осмотрелся. Больше ничего не выделялось так явно, как меч, который я совершенно не торопился хватать. Тем более здесь ощущалась… пространственная аномалия. Даже более странная, чем остальной мир.

Очень похоже на прикрытый переход. Мне хватило коснуться его и слегка надавить силой пространства. Мир мигнул и померк. Теперь мы оказались во тьме с бесконечными звёздами. Под ногами виднелся едва светящийся кусочек чёрного камня.

Краем глаза отметил присутствие Дейрона. Давление на Власть Порядка исчезло целиком — этот мир совершенно нормальный. Однако сам фон энергии здесь зашкаливал. А причиной этого была агломерация бело-голубых камней, как будто разбитых и подвешенных вместе в воздухе. Кое-как сросшихся в местах стыка.

— Это и есть восьмой уровень и… ядро Алтайской Бездны? — спросил я в пространство, перейдя на язык Альдарана. — Эстель… ты звала меня?

Я снял и убрал шлем, осматривая мир своими глазами.

Кристаллы постепенно начинали мерцать всё сильнее. Из них вышла струйка энергии, которая медленно, рывками концентрируясь снаружи, воплотилась в девушку — на вид лет двадцать, с идеальной фигурой и безумно красивым лицом. По крайней мере, видимой части.

Левая половина тела осталась призрачным силуэтом — на стыках трещины, как у разбитой фарфоровой куклы. Блестящие металлом серые волосы закрывали часть лица. Она воплотилась в лёгком бело-голубом платье, которое колыхалось под незримыми токами энергии.

— Осборн? — тихо спросил она. Звонкий голос сквозил чем-то невообразимым. Усталостью, пустотой, крахом… надеждой?

— Да. Откуда ты знаешь меня?

Девушка смотрела на меня горящим силой, прекрасным глазом. Долго… словно с трудом вспоминала или информация имела какое-то стратегическое значение.

— Послание… Чудовище, гнавшееся за… чудовищем. Нашла… коснулась… не смогла притянуть. Не было сил… крах.

Кажется, разговор будет нелёгким. Это лишь догадка, но кажется её личность разбита — ей попросту трудно мыслить и, особенно, коммуницировать.

— Второе чудовище — Шейд? Что тогда произошло?

Снова ожидание… попробовать помочь?

— Ты не против, если я попытаюсь наложить на тебя поддерживающую магию?

— … Нет… делай… — прошептала она. Я краем глаза глянул на Дейрона, прячущегося за моей спиной. Он вовсе старался не привлекать внимания, но внимательно смотрел и слушал. Я наложил печать порядка и усиливающие эффекты Созидания. Попутно понял, что… тут не вся Эстель — лишь осколок души, разбитый и затухающий.

Слишком сильна, чтобы моя магия нормально подействовала. Но хотя бы временно я помог ей вернуться в реальность.

— Благодарю… о тебе говорила Сариэль. Шейд ей рассказала о тьме, гонящейся за ними… наглая ложь. Последний страж процветающего мира. Сокрушённые, но не побеждённые…

— Что именно тогда произошло? — спросил я.

— Я… не помню… предательство. Удар в спину, — она поджала губы. То, что Шейд приложила руку и она лживая тварь, я не сомневался. Хотел бы задать ещё несколько вопросов, но Эстель как будто бы спешила, пока разум прояснился. — Меня разделили. Разбили ядро, разорвали божественность… отделили разум и пытались стереть, оставив лишь силу… сбежала… домен рушился… спряталась в Осколке. Всё претерпело крах. Мать… погибла. Прекрати моё… существование, Осборн…

Слова сквозили безумной грустью. Шейд разорвала душу богини и пыталась сделать бездушным инструментом! Ну да, она же держит мироздание!

Внутри клокотала ярость, требующая найти ту скотину и низвергнуть в пучины ада. И… у богинь была мать?

— Я никогда не слышал о вашей матери. Шейд притворилась богиней.

Из голубого глаза скатилась синяя слезинка, казалось состоящая из сконцентрированной маны. На её лице отразилась грусть.

— Бесчеловечно… Аурелия… наша мать… погибла. Но Шейд приковали к мирозданию. Если её творению суждено пасть… умрёт всё.

Если простыми словами, некая Аурелия и создала этот искусственный мир. Не знаю зачем и как именно Шейд, которая должна была бежать обессиленная и раненая помешала настолько могущественному существу. Однако факты передо мной, а детали вероятно пока не столь важны. Главное, что сбежать тварь не может и потому тщетно пытается остановить коллапс.

Мой Рухнувший баланс покажется пшиком на фоне обрушения монструозной конструкции, что я видел.

— Я видел места для тренировок, механики духовного восхождения… подсмотренные в моём разуме? Ты пыталась создать сопротивление, но проиграла?

Эстель колебалась, немного нахмурившись.

— Возможно. Вначале… лишь несколько поколений сменилось… стало хуже… мир погибал… иной народ сгинул. Потом помощь извне… абсолютная сила. Пыталась снова… прекрати это. Я помогу тебе совершить второй шаг… к бессмертию.

— Я уже бессмертен… — с сомнением сказал я. — Ну… учитывая то, что не абсолютны даже вы. Встань на мою сторону, помоги уничтожить Шейд. С твоей силой мы легко соберём союзников.

Богиня едва заметно качнула головой.

— Я… не могу. Разбита… осколок… тысяча лет эрозии. Мир был создан… но это тень… я давно… бессильна. Даже свой домен… почти неподконтролен, — она сделала шаг, потом ещё один и упала на колени. — Последний страж мира… немыслимо… прекрати… забери крупицы.

В груди скрутило от смеси боли и злобы. Что Шейд натворила в этом мире⁈

— Ты так хочешь… погибнуть? — тихо спросил я.

Богиня подняла лицо, снова посмотрев на меня глазом, из которого продолжали течь слёзы из чистой энергии.

— Жить… один раз… смертной. Сделаю шаг назад…

Я снова наложил эффект, стараясь помочь Эстель. Хотя сам уже был в полнейшем раздрае. Всё слишком… невероятно.

— Если ты знала, что крах близится и страдала от эрозии, но всегда могла измениться… Почему не сделала этого?

— Память… разум человека ограничен… не знаю, сколько останется от меня. Но я не могла бросить крупицы. Должна была помочь… кому-то…

О бесконечная вселенная, неужели она ждала здесь того, кто сможет помочь? Страдала столетиями и искала кому помочь в битве с Шейд, хотя могла сдаться.

Даже Чешуйка не ехидничал, а Люмьер вовсе жалобно мяукал. Меня уже не волновало какое существо передо мной, я приобнял девушку. Она сначала вздрогнула, долго не знала, что делать. А затем обняла так крепко, что затрещали кости.

— Надо начать… ты не забрал меч. Моё старое оружие… помоги выйти на седьмой уровень.

Она настолько бессильна? Немыслимо, хотя мощи у неё много. Видимо, всё равно что бесконтрольная сила при разбитом ядре дара.

Мир вспыхнул. Я легко коснулся перехода и вернул всех на седьмой уровень, при этом защищая владельца домена от её собственного рассыпающегося мира. В этот раз стражи встрепенулись и стали летать вокруг. Я напрягся, осматриваясь.

— Они чувствуют меня и не атакуют.

— Всё, что ты могла — это добавить меня в допуск для системы безопасности? — спросил я. — А других людей? Ты можешь их найти?

Эстель задумалась, ненадолго закрыв глаз.

— Отсюда… легче. Попрошу найти и указать… бери меч. Он называется… «Осколок застывшей реальности».

Как… пафосно. Впрочем, кто я такой, чтобы судить о выборе богини? Всё происходило слишком быстро. Хотя это может быть к лучшему. Хотелось многое обсудить. Но насколько тяжело даётся это общение Эстель?

— Никогда не имел привычки называть мечи, хотя, наверное, стоит.

Я подошёл к пьедесталу и легко выдернул из него длинный прямой клинок. Намного легче, чем ожидаешь от почти двухметрового меча. Я создал небольшой кристаллический столбик, меч рассёк его столь легко, словно это сгусток плазмы.

— Что написано на клинке? — спросил я.

— Это… фрагмент древнего языка. То, что смогла передать Аурелия… — девушка поджала губы. — Каждый символ наносила десятилетие. Они… укрепляют меч, формируют. Но общий смысл: «у вечности нет цели, только путь».

Я снова взглянул на странную надпись.

— Красиво и… неожиданно лирично. Надеюсь, его можно класть в экстрамерное хранилище?

Эстель опустила взгляд на добавленные к комбинезону кармашки, в которых лежали артефакты. Коснулась их и кивнула.

— Можно… вопрос к тебе. Что ты сделаешь, если творение моей матери будет рушиться?

— Я этого не допущу, — решительно сказал я. — Я понимаю, что мир на грани краха и именно Шейд, отчасти с помощью твоей силы, поддерживает всё. Выход найдётся, может и ты вернёшь силы. Или я смогу всё стабилизировать.

Эстель неожиданно качнула головой.

— Я лишилась связей с миром. Только сестра сможет… но это не её профиль. Лишь время покажет.

— Сариэль… в странной ситуации. Безумные монстры, созданные её силой, то и дело атакуют землю.

— Не она. Хина…

Заявление… не воодушевляло, если честно.

— Что будет с миром, в котором будут властвовать демоны, пожирающие человеческие души?

— Не смей обвинять в этом сестру, — впервые в голосе Эстель прорезалась строгость и укор. — Она… не злая.

— И постоянно пытается меня прикончить. Даже когда я шёл сюда, на шестой уровень прорвались демоны. Ты знаешь о них?

Платиновая блондинка кивнула так слабо, что волосы едва шевельнулись.

— Да… значит, так нужно. Она тебе не враг… не должна быть врагом.

Что же ладно… тогда вернусь к иной теме.

— Что ты можешь рассказать об Аурелии? Зачем она создала этот мир?

Эстель попыталась что-то рассказать. Но к сожалению, терялась. Насколько я понял — это была очень могущественная сущность и она просто захотела сделать то, что сделала. Без каких-то особых мотиваций. Похоже, более чёткой истории я от неё не добьюсь.

Спросил и что она хочет сделать со мной.

— Передам осколки ядра. Они… повысят потенциал, помогут сократить путь.

— Этот мир… твой домен перейдёт ко мне? — осторожно спросил я, предвидя подвох.

— Нет… он создан мной и рухнет без осколков. Наверное… тебе многое отсюда поможет. Жаль у нас мало времени…

Я насторожился.

— Почему мало? Демоны прорываются? Или ещё что-то?

— Нет… я уже начала подготовку… не догадалась… — Эстель вздохнула, как будто сожалея о своём состоянии. — У нас будет время. Людей… вышвырнешь? Или оставить их? Нашла…

Значит, кто-то выжил. Чёрт, времени продумывать план нет! Так, секунду, у меня есть идея, как одним огненным шаром убить с десяток ящериц… Не возмущайся, Чешуйка, это поговорка с Альдарана.

Достал планшет с картой и полистал на предмет аномальных зон.

— Осборн… ты спасёшь творение матери? — спросила Эстель неожиданно нормальным тоном. Она смотрела на меня пронзительным взглядом, полным надежды. Какого же уровня отчаяния нужно достигнуть, чтобы положиться на незнакомца из иного мира?

Впрочем, я не лучше. Шейд за полторы тысячи лет должна была достигнуть невероятного могущества. Да даже если не достигла — мне нужны новые пути к силе! Никто больше не одолжит мне огромное число колец с переселением в духовный артефакт! И то это лишь заёмная сила, а мне нужна стабильная — такая, что позволит вести продолжительную битву.

— Как магистр Ордена Равновесия, я клянусь сделать всё возможное, чтобы Земля не сгинула. И помогу тебе, чтобы ни случилось после планируемой тобой магии.

Эстель немного улыбнулась и кивнула.

— Попробуй… связаться с сестрой. За прошедшее время оковы не могли не ослабнуть.

— Несомненно, ведь именно из-за неё меня с первого уровня перекинуло сразу на пятый. Я верю тебе, но это напоминало попытку убить.

— Она сделала так, как будет лучше, — со стальной уверенностью заявила Эстель. — Недавно… на третьем ярусе… ощущала много людей. Может, она не хотела, чтобы ты с ними сталкивался.

— Там стоял гарнизон Романовых… в общем, организаторов экспедиции, — я понял, что ухожу на незначительную тему. — Ты сможешь помочь установить связь с Хиной?

Эстель задумалась.

— Я… слишком сложно. Могу подсказать, как попытаться открыть проход в её домен. Чужому человеку будет легче войти и выйти сквозь крохотную брешь. Но если ты не свернёшь на путь власти над пространством, то ещё не скоро сможешь сделать это.

Ну что же… осталось понять, что делать с Сариэль. Я озвучил просьбу.

Минимальный контроль над доменом Эстель всё же сохранила и смогла переносить нас в рамках одного уровня. А ещё одолжить энергии Дейрону. Реликт притих и просто подчинялся. Хотя уверен мы ещё о многом поговорим.

Планы насчёт него изменились. Однако сейчас требовалось действовать, пока принцесса не убилась. Удивительно, но никто не умер. Алиса занималась наблюдением, тогда как остальные усердно собирали добычу, распределившись по территории.

Появление Эстель здорово всех отвлекло. Мы с Дейроном приближались с иных направлений. Невидимость здесь не работала в принципе. Однако изрезанный рельеф давал место для манёвра. Духу от поисковой магии помог скрыться Чешуйка. Я же скользил в теневом обращении.

— Всем внимание! Оборонительное построение! Кто-нибудь знает, кто это⁈ — крикнул Травин.

— Может… сама Сариэль? — спросил Лазарев.

— Не похожа на изображения… — слова Потёмкина заставили фыркнуть. Не думает же он, что подобные картинки достоверно всё передают?

Люди собрались удобным более плотным строем. Далее всё произошло очень быстро. Оказывается, на этом уровне, некоем защитном слое и месте, где мог бы усилиться прошедший отбор и тренировки, работала ещё одна защитная система — энергетические ударные волны, разрушающие чуждую магию. А в нашем случае заодно ударяющие эрозивным искажением.

Эстель предупреждала, что плохо контролирует охранную систему и нас может накрыть. Но это стало бы лишь неприятным ударом.

Неизбежность.

Пришлось напрячься и вложить значительную часть едва восстановившегося резерва, но защищавшие группу аномальные барьеры рухнули. Не смертельно, но Травин и Юдин свалились на землю. Остальные потеряли боеспособность.

— Уходим! — приказал Романов, но было поздно.

Подскочил Дейрон и врезал со всей силы своей энергетической волной. Он всё ещё был ранен, структура тела повреждена, что уменьшило мощность. Потёмкин и Лазарев устояли. Вот только я уже был близко и воспользовался оглушением. Теневой удар прямо в рану плюс касание хаоса отключили его.

А вот Лазарев умудрился выхватить меч и замахнуться. Поразительная стойкость — уважаю! И потому извини за меч, в будущем расплачусь за него!

На пробу извлёк «Осколок реальности» и встретил чужой выпад. В отличие от оружия Раскола я ощутил удар. Но при этом я не тратил своей маны и этот меч не сломается после пары серьёзных битв. Клинок Лазарева, несомненно являвшийся артефактом ААА+ ранга, рассекло.

Его доспех остался практически цел. Пришлось врезать жёстче, с чем помог подоспевший Реликт. Вся группа погрузилась в сон.

Я выдохнул и снял маску и пальто Осборна, которые прихватил на всякий случай.

— Благодарю за помощь вас обоих. Я быстро проверю их системы. Нельзя чтобы я попал под подозрения.

— Так это она тот оракул, о котором предупреждала сестра? — Эстель медленно подошла к Алисе. — Предупреждение правильное: она могла увидеть многое о тебе. Я… разрушу дар. Это будет милосердно. Думаю, она выполнила свою роль.

— И надеюсь они бы действительно не смогли добыть всей информации о Сариэль… хотя с чего-то ведь решили, что оракул сможет. Теперь это вопрос истоков уверенности, — я поверил мнению Эстель о невозможности получить достоверные данные отсюда.

Слишком дальнее прорицание. И ладно бы этот осколок домена принадлежал самой богине стихий. Эстель даже в её состоянии уверенно говорила, что максимум Алиса определит время восстановления. После чего её разум неизбежно сгорит из-за полученных откликов.

Иронично, в итоге именно я не просто вставлял палки в колёса экспедиции, как Голицин, а встал на пути. Пожалуй, к лучшему.

— Я помогу… вмешаться в их разумы… — Эстель сжала руки. — Но нужно торопиться. Ядро скоро начнёт отделяться и мир распадётся.

— Поторопимся. Вивьен, как всегда полагаюсь на тебя.

Запас духовной энергии после всего произошедшего у меня оставался солидным. Появившаяся целительница встретилась взглядом с богиней пространства.

— Я бы так не смогла… — она немного поклонилась, удивив меня, и лишь после этого перешла к делу. — И у нас есть одно предложение… если это окажется возможным.

План обретал всё новые грани и расширялся.

Глава 9 Гибель Бездны

Вокруг кружилось множество осколков светящегося тёмного стекла. Огромное число стражей собирались вокруг последнего относительно живого Реликта. Дейрон пытался слиться с бездушными охранными конструктами, сделав их частью себя самого.

— Он точно справится? — спросил я у Эстель.

— Должен… нам пора. Времени ждать больше нет.

Я кивнул и вновь посмотрел на сосредоточенного духа, на которого я только что наложил Совершенный Баланс. Мы обменялись парой фраз. Всё что он хотел — это при наличии малейшего шанса вновь возродить Силь’мирру. Что вполне возможно.

Но как только рухнет мирок, с которым дух связан, он не сможет даже поддерживать целостность тела. И вот нашлась альтернатива. Он стоял у огромной колонны, энергия стекалась отовсюду вокруг.

Мир замерцал, и мы вновь оказались у точки перехода. Кристаллы в этот раз ярко светились, горели многочисленные руны, а стелы били в небо лучами света.

— Демоны нам не помешают? — ещё раз уточнил я.

— Нет… не смогут прорваться. Здесь мой домен…

— Боишься? — услышал я.

— Слишком хорошо… замечаешь… справься. За себя не боюсь. Я давно жду шанса…

Я вновь пробил переход на восьмой уровень. Ядро сверкало. Я смог смотреть на него лишь мгновение, прежде чем мир вспыхнул чистым сиянием. С большим трудом удалось разглядеть тысячи рун, разлетающихся вокруг — мир наполнило светом. Я стал центром формации, кажется, простирающейся на сотни метров, если не несколько километров вокруг.

Странный напев на языке, от которого казалось веяло древностью, довершил безумную картину. Эстель стояла напротив меня. Её тело продолжало трескаться и рассыпаться.

— Борись! У нас всё получится, — поклялся я, активируя все свои способности.

Здесь я не просто наблюдатель, а полноценный участник процесса.

Происходящее выходило за рамки моих знаний. Невероятная сила потекла в ядро дара и стала стремительно его улучшать. Мне оно раньше казалось почти идеальным. Сейчас я ощущал себя ребёнком, который рисуя человечков палочками, считал себя художником. А потом увидел реалистичную зарисовку мастера.

Эстель и её магия мне помогала — я ощущал, как ядро всё прочнее срастается с телом и душой. Из отдельного конструкта оно превращалось в неотъемлемую часть меня. Как духовное сердце пронизало всё моё естество — ослабило грань между душой и телом. Так и ядро дара Равновесия теперь становилось частью меня.

Прямо как то ядро Эстель. Я восходил на иной уровень существования. По её терминам… я становился полубогом. Раньше был всего лишь «завершившим духовное основание». Слишком гордые наименования. Я себя так не назову.

И да, это не сделает меня сильнее само по себе. У всех свои пути к силе и мне нужны кольца. Пять старых тоже усиливались — их структура упрочнялась. Но главное, что я начал построение шестого.

Без артефактной подготовки основы — я создавал её сам. Вместо ресурсов, экзотичных материалов — океаны чистой мощи совершенно иного уровня, нежели просто плотная мана. А с ними и невероятное мастерство.

Кольцо не содержало новых боевых техник. Его направленность стала совсем иной, завершаемой на ходу. Равновесие чистой силы Созидания и Разрушения, которое должно было укрепить ядро и дать мне технику, которой я не обладал — возможность преобразовывать собственную ману в духовную силу. Да, не безумными темпами, но запас никогда не обнулится полностью.

Самое критичное отличие от Эстель или Шейд — я не могу накапливать сверх-запасы энергии. Например, для чего-то особо масштабного.

«Не забывай про меня! Я хочу быть сильнее! Кошак получает всё самое лучшее», — где-то на краю сознания возмущался Чешуйка. И он был прав.

Восхождение магии: превосходство Разрушения.

Чешуйка застонал и уже не был так уверен. Но пути назад не было. Первое кольцо, дающее бесполезную для меня силу тени, начало меняться. Низшее проявление Разрушения словно опускалось в самые глубины мрачной бездны. Теперь оно будет источать чистую энергию Разрушения, увеличивая мощь основной силы. И усилится связанный с ним Чешуйка.

Кроме первого кольца, значительно усиливалось и третье. Мои способности в магии пространства совершенствовались и стремительно росли.

Разум оставался чист и ясен. Я управлял процессом, занимавшим около десятка часов. О людях не беспокоился — поспят во временной аномалии всего минут сорок.

Зато моя жадность не знала границ: я хотел взять максимум. Один из потоков энергии отделился. Эстель помогла мне направить силу творения… Из глубин магического сердца вынырнула одна душа.

Хотел больше, но на это расчётного ресурса уже не хватало. Поэтому мы сделали единогласный выбор.

Архонт миражей, Герман — один из моих наставников и верных братьев. Я краем глаза видел, как он, положив руку на грудь, поклонился Эстель и сел на покрытую узором землю. Вновь строил свои кольца. Без особой помощи. Но даже витающая вокруг энергия казалась плотной как вода.

А Эстель всё рассыпалась.

— Не думай умирать, — натужно зарычал я.

— Давно… мертва… верю… ты позаботишься о… новой мне. Удачи… последний страж Альдарана.

Тело Эстель превратилось в чистый свет, мерцающий всеми мыслимыми бликами. Нечто отделилось от остатков ядра и влетело в неё вместе с бездной энергии. Надеюсь, искалеченный разум сохранит как можно больше прежней памяти.

Времени грустить не было: для меня процесс ещё шёл. Духовное сердце наполнялось энергией и опустошалось. Шестое кольцо заняло своё законное место. Нетронутым осталось лишь ядро Хаоса. Когда-нибудь я его верну Лире.

Всё погрузилось в темноту, подсвеченную слабым синим светом. Реальность… постепенно начала трескаться.

С поразительной лёгкостью я переместил всех нас наверх и осмотрелся. Рядом сидел крепкий мужчина в тёмно-синей с золотом мантии и лежала платиновая блондинка в воздушном платье.

— Ты не перестаёшь удивлять, — улыбнулся Герман. — Братья и сёстры, спасибо, что позволили вернуться первым. Я не подведу.

— Так ты выглядел когда-то? — поинтересовался я.

— Да, ещё в юности, — Герман привстал и коснулся головы девушки. — Вроде бы… стабильна. Только в милой головке хаос, однако он вскоре уляжется. Я тоже пока завершаю кольца. Строить шесть подряд… незабываемое испытание. Пожалуй, повторять не буду!

Он засмеялся сам от своей шутки. Конечно, его кольца были гораздо скромнее… а вот чем стал Дейрон я не представляю. Он стоял рядом материальный. Вокруг него вращались светящиеся слегка затемнённые наборы неровных острых кристалликов.

— У меня получилось… — произнёс он на русском с лёгким акцентом. — Собрал много ядер силы… и ощущаю, как этот мир рушится.

Я окинул взглядом красивейший пейзаж — запечатлею его в памяти.

— Герман, у меня есть маленькая просьба — нарисуй его. На фотографиях не то, нужна кисть художника.

— Желание магистра — важная заметка для меня, — захохотал мастер иллюзий.

Он подружится с Чешуйкой… пока спящим, как и котик.

Неподалёку лежала гора самых разных вещиц. Дейрон собирал их, пока ждал. Я отправил всё в хранилище… оба, кстати, примерно вдвое прибавили в объёме. Я даже не заметил, когда Эстель это сделала, но подарок великолепный.

Взял на руки Эстель. Дейрон подхватил Германа, и мы вместе перелетели к временной аномалии неподалёку. Правда, она просто выключилась под действием моего дара. Аномальное защитное поле Потёмкина работало, как и принудительно запущенный дар Лазарева. Но они не защищали от подобных искажений.

Я вытащил артефакт, который помогла на скорую руку изготовить Эстель, а затем и Осколок реальности. Красивейший меч… рассёк пространство, создавая структурный пролом. Левая рука опустела, артефакт использован.

— Что же… не будем медлить, — я посмотрел вдаль. С потолка сначала упал исполинский свисающий шпиль, а потом обвалился огромный фрагмент, открывая сияющую клубками энергий бездну.

Обрушение будет происходить уровень за уровнем. Гвардейцы Романовых должны успеть выбраться из гарнизона крепости на третьем… если там вообще остался кто-то живой. Я надеюсь, что успеют. Это было неизбежно.

— Начнём новую битву, — с этими словами я поднял Эстель и отправил всех нас в переход.

Я смог взглянуть со стороны на рушащуюся башню. Остальные осколки её домена устоят: ведь основное ядро силы находится в руках лживой твари.

Ещё одна вспышка света вывела нас в зелёный лес. Такой… родной и одновременно непривычный. Небо мерцало всеми мыслимыми цветами. Сама реальность гудела, сообщая о гибели Алтайской Бездны.

— Что скажешь, похож? — спросил Герман.

Я повернулся к идеальной копии Голицина — помятому, с порванным и местами окровавленным комбинезоном.

— Если позволить себе немного юмора… то доставай оружие, устроим вторую битву насмерть… Дейрон, а что ты скажешь?

Реликт, отдалённо напоминающий меня, осматривался. Кристаллы вокруг него больше не летали, он выглядел… потрясённым.

— Очень… скучал по обычному миру.

— Что же ты скажешь, когда прекратится это представление? — улыбнулся я, аккуратно кладя Эстель на созданную движением воли кристаллическую кровать. — Можешь пока осмотреться, только особо не показывайся. Люмьер прикроет тебя пологом невидимости. А если всё же обнаружат — не приводи к нам.

— Я… пока останусь здесь, — он прислонился к дереву. — Я много думал о словах богини. Шейд… ради остатков моего мира решила целиком пожертвовать другими. Меня разрывает это противоречие.

Я покосился на Реликта, который старые способности наверняка растерял, получив взамен нечто не менее мощное.

— Твой взгляд красноречив. Даже если передо мной станет выбор, честь не позволит мне пойти против защищающего два мира. Но ударить Шейд я также не смогу.

Что же, от него это и не требовалось. Каково пойти против своего бога я не знал. Но это наверняка тяжело. Буду за ним поглядывать.

Герман сидел в медитации, шлифуя свои кольца и поглощая окружающий богатый фон. Я уже боялся, что придётся отправлять Эстель в таком виде с Дейроном, но минут через пять она открыла голубые глаза. Посмотрела на меня и встала, держась за голову.

— Кто ты? Где я нахожусь? — после этих слов сердце пропустило удар. Неужели она помнит настолько мало?

— Я Осборн, последний страж Альдарана… помнишь?

К моему облегчению, девушка медленно кивнула и посмотрела на свои руки.

— Ты освободил меня… от долгого заточения, верно? Я… Эстель… стала смертной, — из глаз девушки скатилось несколько слезинок. В этот раз обычных, человеческих. Она утёрла щёку и удивлённо посмотрела на них.

— Всё так. Что ты помнишь? Как мне помогала? Прошлое? Сестёр?

Бывшая богиня глубоко задумалась. Я её не торопил.

— Частично. Фрагментарно. Помню, как говорила с тобой и первую встречу. Ты просил не умирать… я помню эту мечту, — она снова опустила прекрасные глаза к аккуратным тонким рукам. — А что теперь делать?

— Жить и каждый сам ищет смысл. Я помогу тебе вернуть украденное и отомстить. Одиночество окончено.

Эстель приподнялась и мягко обняла меня.

— Одна из загадок человечества — почему столько дамочек плачет на плече Осборна? — напомнил о себе Герман. Эстель резко повернулась к ухмыльнувшемуся иллюзионисту, сидевшему в позе лотоса. — Он у нас нарасхват. Но твоя позиция пока кажется самой выигрышной.

Эстель повернула голову и несколько секунд смотрела на архонта, пока я взглядом ему передавал фразу: «Тебе срочно нужно чем-нибудь занять рот: хоть батончиком, хоть вон той шишкой. Портишь момент!»

— А кто ты? — наконец спросила девушка и потом посмотрела на Дейрона. — Тебя… смутно помню. От тебя веет знакомой силой.

Она многое потеряла, перерождаясь с полноценной душой и не разбитым разумом.

Лживая тварь за всё ответит. В очередной раз клянусь себе в этом.

— Ты сохранила силу? Чувствую от тебя идёт мощный поток маны.

— Да… можешь взглянуть… сложно сказать.

Я выпустил немного силы и посмотрел в пространство души Эстель. Оно казалось почти обычным: разве что невероятно укреплённым и стойким. Там висела одинокая, но яркая звезда необычайно большого ядра дара.

— Ни одного кольца? Что же, я помогу построить.

— Колец не нужно… другая система магического восхождения… только развивающееся ядро. Не помню… откуда взяла.

Эстель отодвинулась и сложила перед собой руки — чистейшая, невероятная сила пространства заструилась вокруг. Она уступает Габриэлю в момент пика мощи, но сильна.

Краем глаза посмотрел на остальную команду и внутренне вздохнул. Секретность уже в печёнках, но нарушать её нельзя.

— Вам с Дейроном пора уходить. Если не можешь летать, он тебя унесёт. Ты не должна попадаться на глаза людям здесь. Вот вам два телефона, — я дал нейтральный, не засвеченный ни одной из личностей, и секретный для связи с Соколовым, пока выключенный. — Думаю, Дейрону точно знаком принцип работы. Есть карта и если что — свяжитесь со мной. Второй на крайний случай, там контакт с надёжным человеком, пусть и не знающем всей правды. Дейрон, защищай её.

— Даже ценой собственной жизни, — без сомнений поклялся Реликт.

Написал свой номер телефона на листке блокнота и положил его в пухлый кошелёк с деньгами, мало ли. Эстель меня как будто вообще не слушала, уйдя в себя и проверяя магию.

— Кстати… твоё имя лучше не использовать, мало ли, кто подслушает разговор. Есть пожелания? — я наклонил голову, смотря на задумчивое лицо. — Если брать использующиеся в России… как тебе «Эрика»?

Вопреки тому, что я подозревал рассеянность, бывшая богиня меня внимательно слушала и тут же улыбнулась.

— Подходит. Нам не понадобится полёт: я могу телепортироваться отсюда. Где твоё… жилище? — с некоторой озадаченностью спросила девушка.

— Далеко. Псков, наверное, где-то в четырёх тысячах километров отсюда — половина огромного континента.

Эстель снова призадумалась и… кивнула.

— Наверное, не за один раз… но если только мы вдвоём, то легко.

— Осборн, кажется ты забыл, с кем говоришь, — хохотнул Герман. — Она же богиня, пусть бывшая! Кстати потом охотно поговорю об ином пути к силе!

Так-то он прав. Значит, они скоро будут в Пскове дальними порталами. А мне придётся на самолёте добираться!

Я провёл небольшой инструктаж — где можно отдохнуть и подождать меня, не привлекая внимания санитаров. То есть — полиции. Дейрон в странной на вид зелёно-золотой робе и платиновая блондинка в немного испачканном платье, все без гербов. Очень уж странная одежда воплотилась, а менять поздновато.

Реликт и богиня телепортировались прочь. Я же прилёг и принялся ждать, изучая собственное состояние.

И моему удивлению не было предела, когда прибывшие люди заговорили на одном хорошо знакомом азиатском языке, носили странную чёрную одежду и непривычные мечи.

Вскоре я… понял замысел Хины.

[Ситуация с точки зрения остальной группы]

Алиса, ждавшая, пока группа соберёт трофеи, первой заметила движение.

— Тревога, что-то приближается!

— Нужно отступать. Мы не готовы к следующему бою, — высказал свою позицию Травин.

— Погоди… — Романов взлетел чуть выше и всматривался в силуэты, скользящие над самой поверхностью. — Это Покровский и Голицин!

Напряжённость сменилась ликованием: все члены группы живы. Оба одарённых выглядели измотанными и лишились доспехов. Ветровик нёс прикрывающего его защитой молодого графа, который видимо нашёл время переодеться.

— Андрей, с тобой всё в порядке? Нужно лечение?

— Разве что общение, эликсиры помогли, — слабо улыбнулся блондин.

— Мы видели вспышки силы издали, но завязли в битве со стражами, — начал отчёт Голицин, упав на гладкие кристаллы. — Лётные модули повредили… но как-то выкарабкались.

Мораль группы резко подскочила до небес. Да, они лишились доспехов, но оба умеют летать. Потому нести их не придётся. Потеряли почти всё оружие? Зато зачистили зону!

Группе хватило короткого отдыха. И они уже собирались отправиться, когда всё в очередной раз пошло не по плану. Вдали вспыхнуло алое зарево — развернулись огромные крылья демона, словно желавшего накрыть тенью весь мир.

— Теперь нам точно нужно бежать, — решил Травин.

— Шестой уровень наверняка кишит демонами! Никак! — воскликнул Лазарев.

События развивались стремительно — мир неожиданно заскрежетал и начал трескаться. Всюду возникали разломы. С демоном стало сражаться некое существо — гуманоидный дух с женским силуэтом.

Случайно или намеренно, но архидемон отшвырнул его прямо к группе. Все щиты были активны, но энергетический удар снёс их подчистую. Лишь Покровский, поле вокруг которого сжалось, не заметил удара. Алиса напротив стояла на коленях оглушённая.

— У меня доспех сломался! — крикнул Юдин.

— Аналогично… генератор поля ещё работает, — отчитался Потёмкин, проверяя большую пластину. — Что за испытание Судьбы⁈ Почему сейчас?

Дух вновь вырвался из земли и пошёл в атаку на демона. Кто-то смотрел, другие пытались что-то придумать.

— Этот разлом ведёт… наружу! — воскликнул Голицин. — Можем попробовать раскрыть из него переход.

— Не сработает! — тут же отозвался Романов. — Уже пытались и не раз!

— Иного выхода нет, — Покровский моментально подхватил идею. — Попробую стабилизировать его Порядком! Люмьер, помогай!

Люди наблюдали как два пространственника и фамильяр направляют силу на барьер. Травин пытался помочь, но его отогнал Голицин.

— Не вмешивайся, твой контроль слишком грубый! Может получиться… только мы не переживём переход. Слишком много искажений…

В этот момент пришёл ещё один энергетический удар — реальность рушилась. Однако группу окружил барьер замыкания пространства. Лазарев поднял все мыслимые щиты. Многие запомнили яркую вспышку, боль и поток мощи, пронизавшей их естество.

Группа на самом деле как будто прожила всё это: всё до мельчайших деталей казалось им правдой. Подробности пережитого ими ускользали. Но человек бы не запомнил каждую мелочь. Фамильяр Романова вовсе проспал весь отведённый срок.

И первое, что они обнаружили после пробуждения — это стирающий с себя кровь Покровский в рассечённом несколько раз комбинезоне. Рядом лежали два мёртвых японца.

Глава 10 Ваша фатальная ошибка

[Немного ранее]

Чешуйка, принявший относительно крупную форму, сидел передо мной и придирчиво осматривал чёрные крылья, на которых теперь проступали фиолетовые прожилки.

«А как же мой чёрный цвет?» — вопрошал он.

— Ты знал, что энергия стихии Разрушения — не чёрного цвета, а фиолетового? Просто обычно её концентрации и мощи не хватает на проявление свечения.

«О, тогда я доволен собой», — Чешуйка дыхнул на веточку, легко её уничтожив. — «Эксплуататор».

— Что поделать? Место опасное, кишит монстрами и людьми.

Котик, которого гладил Герман, радостно мяукнул. Исчез и тут же возник около Чешуйки. Фамильяры адаптировались и едва распределились для разведки, как засекли приближение группы скрытников.

Я моментально расставил несколько ловушек и помог фамильярам скрыться. Герман вовсе исчез, а я решил притвориться спящим. Нас окружила группа людей… которые не постеснялись снять невидимость.

— Какие-то русские оборванцы? — спросил один из бойцов на японском.

— Нет… это же Покрыванский! — русская фамилия не далась второму японцу. — Значит, это и есть экспедиционная группа, ушедшая в Горы Ёкаев.

— Которых больше нет, — заметил третий. — Но… если этих гайдзинов выкинуло, где остальные?

— Пали с честью, — снова ответил второй. — Их жизни будут отомщены, когда мы узнаем, кто это сделал.

— Сотня лучших воинов… клан ослабнет. Нас могут атаковать другие, — вмешался ещё кто-то.

Эти островитяне — самоубийцы? Атаковать группу великого князя, да ещё на территории России — это поступок хуже, чем если бы они пустили пару — тройку ракетных залпов по нашему портовому городу.

Никакие слова «это дело клана, и он понесёт наказание» не помогут! Интересно, кто именно? И до чего горды — давать своё название аномалии в сердце чужой территории в тысячах километров от вас.

— Довольно разговоров. Забираем Покрыванского и женщину.

Собственно, я уже решил, что делать с вторженцами.

Власть Хаоса.

Кристаллические шипы бездны.

Пусть японцы стояли достаточно далеко, я смог скрыть от них наличие расставленных ловушек. Не так уж сложно, учитывая, что фон маны тут аховый. Двоих нанизало на шипы, моментально разросшиеся внутри тел.

Ящер, резко увеличившись до размера человека в тяжёлом доспехе, попалил третьего и откусил голову. Его сосед вскидывал меч, но прямо за спиной возник котик и рубанул по шее когтистыми лапами. Тут же исчез и разодрал тонкую защиту живота.

Ещё у одного из шеи вышел графитно-серый мерцающий искажениями клинок. Выпущенное в группу заклинание замерло и растворилось, безвредно спуская энергию. Остался лишь один, успевший заблокировать мою атаку — как раз отдавший приказ лидер.

— Отличные в этом мире клинки. Пожалуй, оставлю себе, — довольно сказал Герман, вырвав длинный кинжал из раны и с удовлетворённым видом изучая. Говорил, кстати, на русском. Эстель как-то подвязала моё знание языков.

— Вы ведь понимаете, что напали на представителя императорской династии? — осведомился я уже на японском, неспешно вставая.

Лидер замер в странной стойке — немного пригнулся, ножны меча держал левой рукой и словно собираясь в следующий момент выхватить клинок.

— Подлый поступок, недостойный воина. Хотя что с вас, дикарей, взять.

— Поразительное самомнение… — вздохнул я. — Повторяю вопрос про выбор цели и что сто ваших бойцов делали в Алтайской Бездне?

Японец посмотрел на команду, разумеется в шлемах. Конечно у Романова на груди красовался герб с двуглавым орлом, но видимо его одного оказалось мало. Японец снова повернул голову в маске, вроде той что носит Осборн, ко мне.

— Лжёшь, ваш император никогда бы не отправил своих отпрысков в подобное место. Сейчас свершится месть за то, что ты пошёл против древнего клана Тайра, — после этих слов я закатил глаза. До чего неудачный момент они выбрали… для себя. Выиграли главный приз в анти-лотерее.

Я посмотрел на Германа, который поигрывал кинжалом, смещаясь в сторону. Что же… у него свой стиль. Надо ещё успеть его немного допросить.

Последний из отряда, видимо считающий, что без ловушек и ударов в спину мы для него не опасны, продолжал представление.

— Мой клинок выковал великий мастер Мацухито. Уже сотни лет он закаляется в крови наших врагов.

— Надо полагать, таких клинков у вас, как лягушек в болоте, если даже тебе дали? — иронично спросил я. Ого!

Техника удара впечатляла. Враг в один момент сократил дистанцию, молниеносно вытаскивая меч. Во всех смыслах молниеносно, ведь применил магию молний.

Слишком… медленно.

Рука сжалась на Осколке Реальности. Японец отскочил назад, уставившись себе на грудь и ровный срез на мече. Да, в этот раз я вложил в удар свою силу — кончик меча надрезал руки и рассёк грудь.

Герман сорвался в лобовую атаку. Противник к его чести попытался защититься. Вот только иллюзорная фигура исчезла в тот же момент, когда чёрный клинок вошёл в торс противника. С того самого момента, как архонт миражей извлёк клинок, мы видели искусную обманку. Противник повис на лезвии, повёрнутом параллельно земле.

— Что… это… за… меч? — вопреки всему, больше всего упавшего на колени японца интересовало именно оружие, которое я приставил к его груди.

— Подарок Эстель. А теперь ты ответишь на вопросы, — я пресёк его попытку применить магию и швырнул на землю. Коснувшись его напрямую, мгновенно сокрушил дар и направил на него Ауру Ужаса. Сила хаоса начала разрывать меридианы один за другим и отменила все методы самоуничтожения.

Зажатый рот не позволил кричать, пока мы не сочли, что допрашиваемый готов.

Клан Тайра хотел отомстить: после официального объявления иначе они не могли. Однако на другом конце планеты в бушующем Пскове они оказались бессильны. Зато агенты узнали, что я отбываю, причём именно сюда, и сделали правильные выводы. За необычной активностью экспедиций в Алтайскую Бездну, которая будоражила интерес многих наций, они тоже следили и решили наконец выяснить, что происходит.

Вот только не узнали, кто именно из русских идёт в экспедицию. Зато они заранее приготовились — собрали большой и сильный отряд, как-то договорились с пограничниками Китая и проникли сюда, не гнушаясь никакими методами.

Основной отряд ушёл вперёд. Посланный назад разведчик доложил о начатом штурме гарнизона. Экспедицию должны были перехватить там же…

На этом моменте я заткнул японца кристаллическим кляпом и встал, потирая голову.

— Хина вмешалась и перенесла группу сразу на пятый уровень. Если бы Романов успешно применил свой особый портал, группа оказалось бы против толпы впятеро больше численностью.

— Богиня демонов спасла тебе жизнь? — Герман хмыкнул. — Кстати, ведь с третьего уровня должны были успеть эвакуироваться. Они или увязли в бою с демонами, или коллапс произошёл быстрее ожидаемого.

Пу-пу-пу-у… очень интересная ситуация.

— Хина не мешала, вставая на пути, а напротив — помогла добраться до Эстель. Пожалуй, и правда надо встретиться. И начать нужно с Ноктюрн или Малфаса. Ладно, время не ждёт. Нанеси мне пару порезов.

— Может, обойдёмся без мазохизма? Я так вообще пацифист.

— Ври больше, — хохотнул я и поднял палец с умудрённым видом. — Победил раненным — это круче, чем расправился со всеми играючи! К тому же я должен быть уставшим… и их многовато. Чешуйка, возвращайся сюда, поможешь пару тел утилизировать.

Пораскинув мозгами, решил оставить только последнего и убитого котиком. Разве что вместо перерубленного прочнейшего меча, подсунули ему другой клинок. Остальных обыскали. Одно тело забрал Герман: расширенное хранилище вмещало достаточно. А владеющий Разрушением ящер помог полностью стереть хрупкие тела. Потом сделали пару порезов на мне, немного обработки ран лазуритовым мечом и зачистки следов выбросами силы.

Вскоре команда начала приходить в себя и увидела «героя», который якобы давно проснулся. Кто-то обнимал землю, другие радостно кричали. Алиса крутилась вокруг меня и проверяла моё состояние. Романов и Потёмкин сохранили максимальный уровень самообладания и сосредоточились на японцах — изучили их снаряжение, подмечая одним им ведомые детали.

— Древний клан Тайра, — Романов произнёс эту фразу как оскорбление. — Как они посмели?

— А могли они… связаться с демонами? — закинул я идею.

— Да никак… — великий князь оборвал фразу. — Не знаю… Покровский, Голицын, что произошло внизу?

— Алтайской Бездны больше не существует. Удар как будто уничтожил её основу, — Герман говорил так уверено, что если бы сказал хоть «её сожрал червь, ползающий меж мирами» и я бы ему поверил.

Николай Романов посмотрел на сестру, странно выдохнув.

— По всей видимости, мы провалили миссию. Похоже… придётся идти в Осколки.

Алиса пока копалась в себе. Честно говоря, я надеялся, что с крахом Бездны, от её отстанут, но и такого исхода ожидал. Быть прорицателем несомненно опасно, потому что вечно одним нужны будут твои советы, а другие возжелают помешать. Тем не менее слова меня удивляли.

— Николай Васильевич… думаете, в Осколках тоже будет легче узнать что-то о Сариэль?

— Мы это знаем. Да, в некоторых Осколках будет проще… например, в хорошо вам знакомом Хоре Вечности. К сожалению, когда мы узнали о необходимости, путь туда оказался потерян.

— Ваше высочество… и всё же, неужели это… так важно? — рискнул спросить Лазарев, который тоже прислушивался к нашему разговору.

— Да. Место, время, погибнет ли кто-то важный в тот момент и как окончательно убить… Звягина знает, на что идёт, — Романов метнул в меня взглядом молнию.

— Нет… дара видящей нет, — растерянно сообщила Алиса.

— А? Что вы такое говорите? — ахнул её брат.

— Не чувствую его, не могу получить даже малейшее прорицание, — она дотронулась сначала до меня, потом до распластавшегося на земле однорукого здоровяка Травина. — Вообще ничего!

Романов видимо не знал, как реагировать. Я же просто наблюдал за реакцией людей и слушал их разговоры. Создать поддельные воспоминания — это высшая, самая сложная техника для менталиста. Хорошо если один из тысячи выбравших эту специализацию достигает подобного уровня.

Эстель бесподобна. Жаль сейчас почти наверняка лишилась всех ментальных сил.

Стоило Романову подать сигнал, как к нам прибыли гвардейцы в компании церковников. Даже кого-то очень высокорангового из Москвы. Оказалось, Айлин чувствовала демонов в Бездне. Примерно в момент, когда нас зашвырнуло и они тут дежурили. Никаких демонов сюда не проникало, зато Тайра, давно сидевшие на внешней части Алтайской Бездны, влетели знатно.

Доспехи у всех полностью сгорели. Так что разбор ситуации стал проблематичным. Измотанную группу повезли в Новосибирск. Вроде все только очнулись, но в креслах сидели с совершенно убитым видом.

Здесь всего вторая половина дня двадцать первого июня — экспедиция заняла существенно меньше времени, чем ожидалось. Выпавшие часы заметили, но списали на фокусы со временем. Тем более у нескольких людей, включая Романова, на случай сбоя оборудования имелись механические часы.

— Андрей Покровский, — заговорил Лазарев, приосанившись. — Должен принести извинения за то, как вёл себя перед экспедицией.

Надо же… приносит извинения перед всей командой, а не отойдя в сторону!

— Что вы, не стоит. Я прекрасно представляю, как раздражал вас, когда красовался своими способностями анализа.

Мужчина кивнул, расслабив позу.

— В ваших способностях усомнились, вы справедливо ответили максимально яркой демонстрацией. До сих пор ума не приложу, как вы разбили мой барьер. Зато в боях вы удивили. Вы ведь заедете в Москву? Представлю вас семье.

Хочешь укрепить отношения между родами? Что же, хотя события движутся к развязке, это точно не будет лишним прямо сейчас. Однако я не могу задерживаться в Москве.

— Я бы рад, но дома ждёт бесконечный ворох дел. К тому же мне сестра не простит, если без неё поеду в столицу не по службе.

Лазарев отнёсся с пониманием. Лежавший в хранилище телефон какое-то время не мог поймать сеть, я уже обменивался впечатлениями с окружающими. Герман, следуя инструкции, оставался молчаливым и листал что-то в коммуникаторе Голицина.

Телефон фигурально разорвало от потока сообщений, едва мы вошли в зону покрытия сети. Содержание мне совершенно не понравилось. Стоило ненадолго отлететь!

— Покровский, у вас что-то случилось? — поинтересовался Романов.

— Пожалуй… кто-то в край оху… — я подавился выражением, рвущимся наружу. Нельзя ругаться при принцессах! — Ваше высочество… при всём уважении…

— Летите в Псков, — разрешил он. — Если не будет запланированных рейсов, найдём вам частный самолёт или скоростной флаер.

Алиса, которая в последнее время очень уж часто поглядывала на меня, не сдержала любопытство.

— Андрей, если это не секрет, в чём состоят проблемы, что от вас дыхнуло… чем-то?

Взвесив все «за» и «против», я кратко поведал ситуацию, собрав массу удивлённых взглядов. Лазарев вообще тут же предложил помочь. Сложно сказать, набивается он в друзья или правда включил режим нормального парня. Я принял предложение.

Флаер довёз нас в город спустя полтора часа. Ближайший рейс из Новосибирска прямо в Псков ожидался не скоро. Всё прошло неожиданно быстро — даже не стали досматривать хранилище, хотя я был готов морочить голову. Просто по приказу Романова местный филиал чернокрылых дал мне сверхскоростной флаер, ожидавший прямо около посадочной площадки, куда сел наш боевой, более крупный и лучше бронированный.

— Ваша светлость, как вы и просили, самый быстрый из всех. Крейсерская скорость составляет восемьсот километров в час. Дальность полёта до пяти тысяч километров, — сообщил встречавший нас.

Выходит, медленнее быстрого самолёта, зато без ожиданий и лишних пересадок. Что же, я заслужил благодарность великого князя.

Переглянулся с Германом-Голициным, пришедшим проводить меня.

— Заезжайте погостить, Покровский. Из вас выйдет толк.

— Ого, Евгений, вы сегодня невероятно щедры на похвалу, — устало усмехнулся Романов. — Покровский, думаю вы всё понимаете.

Я просто кивнул, поняв все грани подтекста. Не скажу ничего кроме общеизвестного.

Мы с Лазаревым сели в четырёхместную машину. При том, что она была намного крупнее тех флаеров, что использовались для полётов в рамках города и окрестностей. По бокам торчали огромные магоплазменные ускорители, и они оправдывали внушительный внешний вид.

Когда я передвинул ручку тяги до максимального крейсерского режима, нас вжало в удобные кресла. Расчётное время полёта — пять часов.

Делать было нечего, машина шла по проложенному курсу на автопилоте. Оставалось убивать время разговором с Лазаревым, который без проблем согласился перейти на «ты». Он многое рассказал о конфликтах в Москве, как к нему обратился Романов и о планах.

Отношения устраивались, хотя я мысленно жалел, что не ушёл с Эстель, давно достигшей Пскова.

[Спустя пять часов]

На подлёте к Пскову я взял флаер под прямой контроль и был готов к запуску по нам ракет или иных ударов. Впрочем, некому было доложить Корсаковым, кто летит на сверхскоростном флаере.

Мы летели в погоню за солнцем на запад, понемногу отставая. Тут лишь вечерело. Однако за это время пришёл ещё ворох сообщений от разных людей. И одно самое важное, часть моей клятвы, мне не нравилось. От Лены: «Я в порядке, пока отдыхаю в безопасности у Волковых». Писала не она, вполне очевидно. Хотя потом её стиль общения прочитали и попытались добавить эмоциональности, но было уже поздно.

Не то чтобы эта взбалмошная, хоть и трудолюбивая девица была так важна в моих планах, но я обещал Покровскому и привязался к семье. Он наблюдает за происходящим.

Резкий вираж и я самым наглым образом посадил флаер прямо в чужом саду. Судя по камерам, кусты вспыхнули и мгновенно сгорели из-за выхлопа остывающих магоплазменных двигателей.

— Можешь посидеть здесь, — сказал я Лазареву.

— Ну нет, моя компания прибавит тебе веса. У Волковых даже шальной мысли высказать претензии нам не возникнет… уверен, с ней всё в порядке.

Я просто кивнул и выпрыгнул в открывшуюся боковую дверь, навстречу солдатам, наставившим на меня хлопушки.

— Я хочу видеть Лену. Сейчас. Немедленно. Или я пойду за ней по вашим трупам.

На мне был лишь покров маны. А стоял я в порезанном и испачканном кровью комбинезоне под доспех. Не знаю, что увидели эти люди, но они пятились назад, пока я медленно шёл к зданию поместья. О моём прибытии передавали по рации.

Вскоре ко мне вышел сам князь Василий Волков в компании Артура. Оба могущественные одарённые, архимаги. С каждым из них получится тяжёлый рискованный бой, в котором у меня шансы на победу невелики. И я знаю, что в поместье есть один грандмагистр. Но они не нападут.

Ещё и телохранителей пригласили.

— Андрей Николаевич, какое неожиданное и… поспешное прибытие, — сказал князь, посмотрев на испорченный участок сада.

— Николай Романов был очень любезен, предоставив один из быстрейших способов вернуться домой, — сухо сказал я. — Что-то не вижу с вами моей сестры.

Князь нахмурился от такой формулировки и переглянулся с Артуром, который и продолжил.

— Она ожидает в гостиной. Сейчас требуется помощь Александру…

— Я хочу видеть свою сестру, — отчеканил я каждое слово. — Немедленно. Здесь.

Князь хмурился, как и его сопровождающие. Артур меня лучше понимал и просто передал приказ. Да, я знаю, что вскоре после смерти Юлии Корсаковой, как-то отравили и наследного княжича. Кто-то расшатывал обстановку в Пскове, скорее всего — Голицины. Хотя тогда выходит они ударили по своим же. Но это вполне в духе аристократии.

— Лазарев Илья Борисович, — представился мой спутник. — Вольный одарённый и второй по способностям защитник от аномалий в недавней экспедиции. Первого вы хорошо знаете. Рад с вами познакомиться. Признаться, давно хотел посмотреть на один из красивейших небесных городов после Черноморья.

Парень умён — отвлекал их разговором и снимал градус напряжения. Заодно добавил пару очков оценке моего статуса. Впрочем, расслабиться не вышло: ведь ко мне вышла Лена — в вечернем платье, накрашенная, с лёгкой улыбкой.

— Андрей, ты быстро вернулся! Я в порядке, почему ты так разволновался? Не ранен?

Я приобнял подбежавшую рыжую.

Касание Хаоса.

Разрушение магии.

Едва заметные остатки каких-то магических веществ в теле стёрло. Набор ментальных заклинаний слетел, что заставило Лену вздрогнуть и посмотреть на меня полными страха глазами. Я достал из экстрамерного хранилища небольшую пачку влажных салфеток, разорвал её за спиной девушки и лишнее просто выкинул на траву.

Стёр с её лица макияж, увидев небольшие синяки под глазами и общую бледность. Из носа показалась струйка крови.

— Вы зря… — начал кто-то, но его заткнули тычком.

Люмьер в невидимости уже скрывался, горя неистовой решимостью выполнить команду. Добродушное создание кое-чему научилось у меня и чёрной виверны.

— Мы искали виновных в убийстве Юлии Корсаковой прямо на свадьбе, — сообщил князь как само собой разумеющееся. — Она сопротивлялась, чем вызвала нежелательные побочные эффекты. Насколько знаю, примерно через неделю они пройдут.

Лена молчала, её подбородок трясся. Она впала в прострацию, разум буксовал. Да… знаю, необратимых последствий нет или ты бы умер сегодня.

Да, я говорил, что князь сильнее. Но мне достаточно выйти на дистанцию удара мечом богини. Разумеется, не сейчас: это был бы эмоциональный и глупый поступок.

— Ваши бездарные менталисты чуть не обрушили её разум. Ещё немного и повредили бы личность, — спокойным тоном сказал я.

— Замечу, что глубокое ментальное чтение без ордера — это грубейшее нарушение законов Российской Империи, — Лазарев хмурился. — Исполнивших приказ менталистов нужно судить, а вы по меньшей мере заплатите виру.

— Никакого чтения не было, — князь кажется удивился от такой наглости, что даже проговорил очевидное.

Я отстранил Лену и пододвинул её Лазареву.

— Подожди пока около Ильи, ладно? С первого взгляда не скажешь, но он хороший парень.

Лазарев вскинул бровь. Тем не менее поклонился девушке и галантно поцеловал руку.

— Неужели вы увидели во мне врага? Того, кто организовывал убийство?

— Андрей, моему племяннику сейчас плохо, — заговорил Артур.

— Значит, есть стимул отвечать мне.

Кажется, все присутствующие ошалели от моих слов. Один из телохранителей сжал кулак и попытался сделать пару шагов вперёд, но выставленная рука остановила его.

— Мы проверяли все варианты, — сухо сказал князь. — Сближение было подозрительным. Полину тоже проверили… маг Созидания.

Придётся потом как-то отбрехаться, показывая, как я ещё не сгорел.

— Значит, бьёте по всем без разбора. Среди прочих сообщений видел, что фабрика встала из-за перебоев. Это такой тонкий намёк «подчиняйся или у тебя не будет средств платить по кредиту, и мы заберём твой дом?» Понятие «честь и достоинство» для вас нецензурное?

— Да ты обнаглел, молокосос! — взревел телохранитель. Или может даже один из Волковых, он вышел вперёд. — Сейчас я научу тебя как разговаривать с князем!

Я позволил ему схватить меня за шею. Он равен мне в грубой силе. А значит не сможет блокировать вторжение, ведь с треском проигрывает по техникам.

— Игорь! — рыкнул Артур, но уже было поздно.

Неизбежность.

Расколотый баланс.

Священное духовное копьё.

Я едва успел приготовить активацию и высвободить силу для всех трёх техник. При прямом контакте техника Хаоса пробила путь к пространству души и вывела ядро из стабильности. Жуткая техника распада сработала на самом минимуме, ударив по проторённой дорожке и мгновенно испарила вместилище магической силы.

Последняя техника просто скрыла всё вспышкой, а заодно сделала финальный толчок.

Руку разжал импульс энергии, одарённый рухнул на газон и орал нечеловеческим голосом. Собственная сила вырвалась из-под контроля и начала сжигать доспех и траву вокруг.

— Что ты сделал? — воскликнул Артур, вокруг вспыхивали покровы.

— Милостивая богиня… — пробормотал Лазарев, прикрывая себя и Лену многослойным щитом.

— Уничтожил ядро дара. Он посмел схватить меня. Не бойтесь, он не умрёт. Просто вернуть власть над магией будет нелегко.

Все до последнего присутствующего человека опешили. Несколько бойцов оттащили наглеца и пытались хоть как-то помочь. Крик стих благодаря глушащему звуки пологу.

Глава 11 Союзник или сюзерен?

Пока князь Волков закипал, едва держа себя в руках, Артур растерянно смотрел на лишённого магии. Чтобы начать сначала, ему прежде придётся восстанавливать сгорающие меридианы. Без духовного сердца и мощи могучей души цена за исправление таких повреждений будет высока. Не говоря о неприятности процедур и потере времени.

— Это… мой двоюродный брат. Тоже Волков, — Артур был растерян, а князь терял терпение.

А затем замер, скорее всего из-за сообщения в наушник.

Люмьер прямо сейчас истреблял следственный отдел Волковых. Нашёл их тюрьму и убивал дознавателей, их прислугу и прежде всего менталистов. Полученная от архея способность позволяла перемещаться сквозь саму структуру реальности. Пользоваться её искусственностью.

Для него нет стен, нет понятия блокировки пространства: ведь эта техника почти не касается принципов настоящих порталов. Если Люмьер видел применение магии разума — в следующую секунду голова того одарённого отделялась от плеч.

И всё это в невидимости, оставляя за собой лишь мерцания света. Случившееся продвинуло двух моих фамильяров на новый уровень развития. Даже без подпитки моим резервом, они грозные бойцы.

— Как ты смеешь… — пошептал князь. — Как ты смеешь, собака⁈

— Смею что⁈ — ухмыльнулся я в лицо. — Допроса ведь не было.

— Мы могли стать союзниками, — заговорил Артур. — Ты собственноручно всё уничтожил и ради чего?

Я вскинул брови, немного наклонив голову.

— Ради понимания, что я — не ваш подчинённый, не слуга и не пешка. Я бы понял, если бы вы задержали Лену и просто опросили. Может даже простил бы обыск поместья. Но вы ворвались в мой дом, устроили бой с применением боевых флаеров, едва не убили мою подругу. Похитили пришедшую к вам на свадьбу сестру, накачали наркотиками и отдали разум на растерзание бездарю. И самое ироничное, что убивший Юлию и отравивший Александра и добивался эскалации конфликта. Но вы охотно бежите за закинутой косточкой.

Повисла пауза, Лазарев стоял, сложив руки на груди. Его мнение я довольно легко прогнул. Да и он был согласен, что политика-политикой, а друзей рода так не заводят.

Их сдерживало одно — уже ставший традиционным яд. Правда, какой-то другой, но Волковы знали, что я могу его исцелять. Да и Романов выказал некую степень покровительства мне. Взять и убить — чревато попаданием в немилость. Он позвонит знакомому и совершенно законно натравит государственную махину, которая начнёт высасывать из рода все соки.

— Что ты хочешь за лечение Александра? — рыком спросил князь, словно переступая через себя. От него веяло леденящим холодом и угрозой. Я нанёс им страшное оскорбление.

Магистру Ордена Равновесия надоело играть в смирение, и он уж точно не выберет поступиться гордостью.

— Прежде всего виры, разумеется — один миллиард рублей.

— Ты с ума сошёл⁈ — воскликнул Артур Волков. От князя стало сильнее веять холодом. Я тем временем отозвал уставшего Котика, за которым гонялось уже всё поместье. У всех важных оборонительных узлов кто-то дежурил. Заходить в запертую сокровищницу не менее опасно: там наверняка есть внутренние атакующие чужаков системы. Но котик перед уходом наткнулся на серверную и снёс всё оборудование подчистую. На какое-то время центр управления делами окажется парализован. Едва ли у них тут полное дублирование всего на внешних серверах. А значит им грозят потери критических данных и сбои налаженных схем управления такой неуклюжей и многогранной махиной, как княжеский род.

— А сколько должно стоить содеянное? Ведь это сделка между моей совестью и жадностью. После уплаты виры готов попробовать исцелить Александра. Клянусь честью, как и с Маховым я добросовестно сделаю всё возможное. Услуга будет стоить ещё полмиллиарда. Без рассрочек. Готов оговаривать частичную компенсацию ресурсами и чисто магическими предметами.

После этого я развернулся и пошёл к флаеру, поведя Лену с собой. Она растерянно смотрела на меня и заикаясь пыталась что-то сказать.

— Ты куда⁈ — воскликнул Артур.

— Во-первых мы не переходили на «ты». Во-вторых, меня ждёт приоритетный пациент. Ваш вопрос готов обсуждать завтра утром. Переговорщиком выступит Полина. Просто потому, что я её уважаю.

— Клянусь своим именем, я его уничтожу, — рыкнул князь, как думал, достаточно тихо.

Мог бы я быть мягче? Да, само собой — показав слабость. Кажется, я ошибся в выборе с кем сближаться в первую очередь. И это сделавшие имя на разведке, контрразведке и шпионаже? Ими манипулируют!

— Покровский молод и импульсивен. Елена — его последняя родня. Утром отойдёт и будет мягче, — ошибочно предположил Артур.

— Его фамильяр убил тридцать человек! Тридцать! — заорал князь. — Весь отдел стёрт! Как, демоны его побери, он вообще проник туда⁈

Лазарев помог Елене сесть на заднее сиденье и сам уселся там. Я резко поднял флаер и без тяги ускорителей направил его к поместью Юсуповых, огибая ядро Пскова.

— Ты не перегнул? — спросил Лазарев. — Леди, не волнуйтесь!

— С-с-спас-сибо! — заикаясь, выдавила Лена.

— Пока цена за волос, упавший с головы члена моей семьи, не ставит на колени, будут находиться желающие. Даже умнейшие люди нередко принимают вежливость за слабость. Тут же мне вовсе пришлось бы стерпеть пощёчину и плевок в лицо.

Люмьер всё же просил быть не таким кровавым тираном, а вот Чешуйка всецело одобрял жёсткую позицию. Он же схватил одарённого скрытника, последовавшего за мной от поместья и импульсом силы сначала лишил сознания. А когда тот упал в лес — легко стёр тело без остатка. Лишь где-то вспыхнул фиолетовый огонёк.

На систему связи флаера поступил входящий вызов.

— Ваше сиятельство, говорит диспетчерский отдел поместья Юсуповых. Пожалуйста, приземляйтесь на основную посадочную площадку по голографической метке.

— Понял вас, — коротко сказал я, смотря через камеры на современное на вид поместье. Над одной точкой в небо ударил широкий луч и возникли голографические стрелки.

Я аккуратно приземлил флаер на указанную хозяйскую, а не гостевую стоянку и вышел. Встречать меня выбежал Дмитрий Юсупов, младший брат нынешнего формального князя.

— Андрей Николаевич, пожалуйста, поспешите!

— Лена, мои извинения, поторопимся, — я подхватил ойкнувшую рыжую на руки и побежал за Дмитрием. Не зря же он торопился. Но и оставить Лену одну с плохо знакомым человеком я не мог. Впрочем, рыжая отреагировала необычно тихо и просто прильнула к руке.

Лазарев предпочёл следовать за нами. Мы пробежали в знакомый подвал, откуда фонило силой. Яна опять лежала в капсуле, только в этот раз в сознании. Отец находился около неё.

По-моему, спешка была несколько излишней. Но я всё же поставил Лену на ноги и подошёл прежде чем здороваться с бывшим князем. В этот раз она лежала в больничном белье, число рун увеличилось. Мою технику печати кто-то повредил и тварь отчаянно рвалась наружу.

Рядом в слоте лежал мю-кристалл привычного упрощённого дизайна кубика. Собственно, я знал, что произошло.

Печать Порядка.

Напряжённое лицо Яны тут же расслабилось, она уронила голову на подушку и улыбнулась.

— Привет… ты не торопился, да? — изобразила она ехидную улыбку.

— У меня жёсткий график приёма пациентов, — я вздохнул, смотря на процесс. Так себе новости, если честно. Ещё и неумелые игры с энергией творения привнесли больше беспорядка. К сожалению, спектр техник у меня не увеличился. Попрошу посмотреть Эстель, но сомневаюсь, что она сейчас в состоянии помочь. Но что-то придумаю.

— Андрей, если не против по имени, — заговорил грандмагистр устало сел в кресло и посмотрел на лишнего гостя.

Лазарев представился и вышел за дверь вместе с Дмитрием. Он и до этого стоял поодаль, тактично отвернувшись.

— Вы хотите поговорить про духовные камни? Или про устроенное Волковыми?

— Про всё и сразу… например, я не понимаю, как работает твоя техника? Она превзошла все, что наложил я. И духовные кристаллы…

— Прости, — пискнула Яна, кутаясь в извлечённый откуда-то халат.

— Я понимаю. Тебе было плохо, и отец бы нашёл нужное ему. Надеюсь, за поместьем нормально следят?

— Его охраняет моя гвардия, — подтвердил Юсупов. — Дима взял роль, которую выполняла Яна, более никто не знает. Хотя схожее оборудование уже установлено у меня, не хватает только ключевых элементов.

Я помассировал переносицу. Давит… хотя угрожать мне толком нечем, кроме раскрытия секрета, на который я скажу «и что?»

— Давайте так… вы хотите видеть во мне союзника или вассала? Как когда-то при встрече предлагала Яна.

Подтекст прост: вы хотите, чтобы я вам был должен за защиту и поделился своими знаниями. Или же мы поговорим на равных?

Ответ оказался, правильным, могучий старый князь раскатисто усмехнулся.

— Нагло и прямолинейно! Мы союзники. Псы забыли, как общаться с людьми. Ты по молодости обжёгся и тем не менее ты здесь. Кстати, выглядишь не лучшим образом. В Бездне прошло плохо? Экспедиция так быстро отступила?

— Алтайская Бездна уничтожена демонами, — кратко описал я. Князь свёл брови, Яна же округлила глаза, продолжая рассматривать меня. — Полагаю, сейчас у вас множество дел, равно как и у меня. Нужно вернуться домой и защитить его… хотел бы поговорить там. Яну тоже приглашаю, ей будет интересно.

— Лучше бы я с тобой поехала, — вздохнула она.

— Учитывая, что почти половина группы из шестнадцати архимагов сгинула… нет, тебе ещё рановато, — улыбнулся я. — Правда, подарок уничтожен. Так что закажу новую железяку и воспользуюсь умениями Маркуса. Не буду я те артефакты руками изготавливать — мне лень.

Князь снова рассмеялся, встав и приобняв дочь.

— Найдётся у нас кое-кто лучше и надёжнее. Будем у вас часа через три.

Время в самый раз. И Мю-кристаллы… Волков не упоминал. Но из-за Лены теперь они тоже в курсе. Вот потому я старался не посвящать ближнее окружение. Но требовалось балансировать это с неспособностью разорваться и делать всё самому.

Лазарев общался в коридоре с Дмитрием, сопровождая историю активной жестикуляцией. В чужом городе и поместье он кажется чувствовал себя отлично. А после пары разговоров сказал, что не хочет мешать моему возвращению и лучше приведёт себя в порядок в городе и осмотрится. Юсуповы любезно предложили ему пока погостить у них.

Цитируя Яну «подальше от урагана Покровского».

Она умеет делать комплименты!

Я снова залез во флаер и отвёз его к аэродрому у Старого Пскова. Передал местному отделению Чёрных Крыльев. Туда же на грузопассажирском мини-автобусе прилетел Тимур. Я знал, что его немного ранили и разбили старый доспех. Но наш управляющий гораздо больше переживал за моё состояние.

— Не беспокойся обо мне. Спасибо что прикрыл дом и принял правильные решения. Залетим… вот сюда. Нужно приготовиться к приёму гостей и подобрать попутчиков. Скоро поймёте.

Лена хлопала ресницами. А Тимур уже привык к моему «немного изменившемуся характеру» и просто посадил флаер около приличного алкогольного магазина у северного развлекательного квартала недалеко от района с самым элитным наземным жильём в городской черте.

Моё почтение продавцам: когда к ним зашёл некто в подранном комбинезоне с родовыми гербами никто не повёл и бровью. Я выбрал несколько сортов вина и коньяка. Не слишком дорогого, вроде старого коллекционного, но такого, что не стыдно подать князю и преподнести богине.

Собственно, я до этого списывался с ними и знал, что они в летнем кафе на окраине не так уж далеко. Там, где экстравагантным внешним видом Дейрона никого особо не удивишь. Чешуйка добрался до них, заодно взяв тот кулон Покровских, который привязывался к душе и служил ключом от многих вещей.

Когда я зашёл в транспорт, начал звонок.

— Делаю уточнённую точку выхода. Жду… поражён твоим мастерством.

Едва я как бы начал открывать в пустом кузове портал, работая в роли системы позиционирования точки выхода, как из портала появилась платиновая блондинка, обзавёдшаяся соломенной шляпкой с голубой лентой и Дейроном под рукой.

— Я уже заждалась, — улыбнулась она.

— Андрей Николаевич, кто это? — шепнул Тимур, поворачиваясь от места водителя к нам. Лена заворожённо смотрела на бывшую богиню.

— Наши старые-новые союзники и друзья, Эрика и Дейрон. Полетели домой, впереди много работы.

Поместье встретило меня беспорядком — сожжённые и перепаханные лужайки, гора сметённого мусора, следы повреждений на стенах. Вставшее сейчас предприятие, кстати, успело принести совсем небольшие деньги. Ремонт предстоит немалый. Ещё и внешний вид естественной скалы испортили опалинами и выбоинами! Впрочем, «естественность» тоже чинят.

— Почему некоторые поместья намного больше? — на ухо спросила Эстель, когда мы вышли во внутреннем дворе. Откровенно нарушала приличную дистанцию. Причём, кажется, искренне не понимая, что именно делает.

— Покровские не такой уж мощный и влиятельный род. На самом деле, это поместье где-то среднего уровня.

— Тебе нужно жить в более достойном месте, ведь ты…

— Всего лишь граф Покровский, — подмигнул я и взял её под руку. — Это традиционный жест. Лена, не отставай.

Рыжая была в шоке. Но это как будто бы даже помогло отойти от того, что с ней делали. Первым делом я уточнил у Эстель, может ли она помочь.

— Я… кажется могла многое. Но сейчас мои силы не превосходят человеческие. Вмешиваться в разум я более не умею… Знаете… как же много тут людей — в городе и в мире. И я видела статую… Как она посмела?

В голосе послышался надрыв и ярость. Самые эмоциональные события отпечатались в памяти Эстель. Месть грядёт.

Я переоделся. Более подходящую одежду нашли моим новым друзьям. Дейрону — обычный деловой костюм, а Эстель тёмно-синий брючный наряд, скорее всего принадлежавший кому-то из Покровских.

Лена получила краткое объяснение, где я с ними познакомился и что многим обязан. После чего я отправил её поспать со снотворным. Разуму требовался целебный отдых.

Обед нам подали в кабинет. И пока двое не евших целую вечность отдавались чревоугодию, я рассказывал о мире и раскладывал принесённые ресурсы. К сожалению, Эстель мало что могла рассказать о большинстве. Это случайно родившиеся в буйстве её силы материалы и изменённые остатки попавшего на седьмой уровень Бездны.

Я почти слышал голос Роксаны, рвавшийся к нам. Но сейчас не время.

— Мне не помешают хорошие стражи. У меня есть подробный скан архея. Этих существ я встречал на пятом уровне, где ты приказала сфере-стражу меня не атаковать. Кстати, сможешь воспроизвести саму сферу?

— Профти, не пофню этофо, — Эстель вообще не думала о приличиях, набивая рот какими-то толстыми, но небольшими блинчиками с шоколадным кремом. — Очень вкусно!

— Главное не перегибать со сладким, если не хочешь растолстеть, — улыбка сама собой наползла на моё лицо.

— Достаточно разогнать метаболизм тела, — бывшая богиня выхватила последний из-под носа Реликта.

— Эм… я могу помочь с конструктами, — Дейрон неуверенно потёр голову.

— Поможете оба: вдруг стимуляция позволит восстановить больше памяти. Но… не сейчас. Кажется, у нас гости из одного обиженного рода.

Чешуйка ворчал как старый дед, но следил за ближайшим лесом и заблаговременно заметил движение. Должно быть, это лучшая группа, что Волковы могли собрать: да так, чтобы потом расследование точно никого не нашло. И всё же их много, один не справлюсь.

Эстель моментально потеряла благостное настроение.

— Твои враги — это мои враги. Всякий, кто встал на пути мести и спасения Аурелии заслуживает смерти.

— Некоторые просто глупы и не знают истину, а объяснить её только опаснее, — я достал из хранилища Осколок Реальности и протянул, отчего девушка нахмурилась ещё больше.

— Это твой меч. Я помню создание, наверняка отдала его тебе. Только ты можешь использовать его.

— Как… пожелаешь, — удивился я и извлёк лазуритовый меч. — Как насчёт этого.

Эстель кивнула, я посмотрел на Дейрона, но Реликт отказался. Он же подсказал несколько чёрных гладких кристалликов, бывших ненужными ему дополнительными ядрами конструктов. Осталось собрать четырёх уцелевших при охране поместья энергетических стражей. Точнее мне требовался настроенный интеллект.

Я застегнул на руке Око Мимира и попросил телепортировать нас вниз на некоторую дистанцию от врага.

— Знаете… вообще-то я специалист по боевым конструктам. Раньше посреди боя их создавал, чтобы отвлекали врага как отдельная боевая единица. И у меня есть инструменты для ускоренного их создания.

Глаза Эстель блестели от интереса. Она смотрела, как я приказал конструктам немного распределиться. Около каждого положил ядро и кучку кристаллов, что достал из «тренировочной комнаты». Добавил и иных источников энергии попроще, вытряхнув всякие ячейки и оставшиеся камушки от кристаллизованной энергии жемчужин.

Созидание: Ожившая магия плюс резонанс сущностей.

Равновесие: Совершенный баланс плюс печать порядка.

Я призвал из памяти в экзо-артефакте результат подробного сканирования и… просто скопировал его. Конструкт — это всего лишь клубок энергии. Потребовалось лишь немного перенастроить его технику и для каждого конструкта отдельно привязать материалы и источники энергии.

Два мои спутника отлично понимали магию и помогли. Причём Эстель действовала словно на рефлексах, как мне показалось. В какой-то момент почти оттолкнула мой контроль и завершила тонкие настройки, чтобы всё не рассыпалось из-за мелких ошибок и конфликтов.

Я не просто так делал это в лесу — четыре конструкта втянули окружающую материю, обращаясь в знакомые человеческие торсы без головы с растрескавшимися руками-клинками. Это сэкономило массу энергии. Лишь одно пошло не по плану.

— Они не имеют той замечательной способности…

— Потом… попробую. Они кажутся знакомыми, — пробормотала Эстель. — Твоя сила… и правда стремится созидать.

Не понял, к чему эта фраза, но тянуть больше не могли. Скрывающее поле включённой абсолютной тишины тратило мой резерв. А боевая группа, скрытая множеством пологов невидимости, к чему-то готовилась на земле. И вряд ли это займёт много времени.

А ведь столько дел: Юсупов скоро прибудет, Лазареву нужно уделить время, зайти к Соколову. И мне интересно, чем завершилось у Германа, ушедшего в стан врага.

Мы телепортировались прямо к ним.

Замкнутое Отражение.

[Несколькими минутами ранее]

Девять человек бесшумно скользили над землёй к окраине Верхнего Пскова. Группа «Гидра» или как их чаще называли «Девятиглавая Гидра» была элитой для секретных операций Волковых — абсолютно верные, не знающие пощады, беспринципные. Их посылали на миссию только в важнейших случаях.

Никто в составе не носил фамилию Волковых. Хотя по факту их корни уходили к роду. Порой родство с главной ветвью было не таким уж далёким и их готовили с детства.

Они получили чёткий приказ — взять графа Покровского живым и тайно привезти к поместью. Второй задачей было захватить его хранилище. Третьей — Елену нежелательно убивать, чтобы не возникло путаницы с наследованием.

Каждый в группе пылал яростью. Фраза брошенная Покровским: «Вы охотно бежите за закинутой косточкой». Вовсе была не чем иным, как грубейшим оскорблением в стиле Юсуповых. В лицо князя плюнули, пользуясь тем, что Покровский счёл себя нужным.

Правильно считал. Только зря возомнил себя неуязвимым. Все его техники известны и просчитаны. Замыкание не проблема — в группе есть пространственник. Фамильяра легко остановит маг души. Возможно даже подчинит. Генераторы стазис-полей наготове.

Платформа, способная принять телепорт с пары сотен метров облегчит отступление.

Однако, когда они уже собирались начать атаку, рядом открылся портал, за которым последовал громкий хлопок. Девятка молча, без единого оклика заняла боевой порядок.

Они стояли на чёрном камне, покрытом узором белых прожилок. Горизонт уходил в бесконечность, небо переливалось двумя оттенками, как будто не смешивающиеся масляные краски. Круглое светило, очерченное чётким чёрным контуром, освещало странный мир.

Перед ними стояли трое человек. Прекрасная, грациозная девушка с длинными платиновыми волосами и мечом Покровского в руках. Сам молодой граф со странным клинком и тростью. И мужчина лет сорока, вовсе с голыми руками.

Двухвостая пантера с острыми ушами скалила клыки. По другую сторону возвышалась чёрная виверна, покрытая фиолетовыми узорами. Во взгляде могучего разумного духа читалась насмешка.

Картину довершали четыре странных конструкта.

— Девять на девять, да? — усмехнулся Покровский.

— Данные, — кратко приказал лидер группы.

— Спутники и боевые существа неизвестны. Дракон принадлежит разыскиваемому еретику известному как Осборн.

Виверна их прекрасно слышала, в глазах полыхнуло фиолетовое пламя, обещающее уничтожить наглецов, посмешивших назвать гордое существо каким-то драконом.

— Пространство похоже на Осколок, — доложил мастер пространства. — Пробить выход не представляется возможным.

— При моей смерти, вас выкинет в нормальный мир, — снисходительным тоном сообщил Покровский. — Если убьёте себя сами — легко отделаетесь.

Лидер скорее выполняя формальность озвучил предложение.

— Если добровольно подчинишься, то будешь жить. Плохо, никогда больше не увидев света и свободы, но будешь, — говоря это он подавал сигнал условными знаками через жесты рукой. — «Первым человека справа, сверхбыстрый прорыв. Основная цель — оружие тип 3 в область паха».

— За это предложение князь заплатит свою цену.

После этих слов с места сорвался специалист по сверхскоростным атакам. Особый специальный тип двигателей в доспехе выдавал короткий импульс неимоверно высокой тяги. Ушли годы тренировок, чтобы научиться справляться с подобной мощью, а в кровь перед рывком впрыскивалось средство, взвинчивающее скорость реакции до нечеловеческих возможностей.

Другой боец в это время достал из пространственного хранилища «оружие тип 3» — мощное снайперское, энергетического типа с целым спектром особых требований. Оно лишь дополняло технику самого одарённого. Выстрел должен был полностью лишить Покровского боеспособности, но не убить. В конце концов, вряд ли ему ещё понадобятся ноги и то, что между ними.

— Слабо.

Одно слово прозвучало как приговор. Лидер не мог поверить своим глазам: прочнейший клинок — не хуже, чем у самого князя, застрял в каких-то тёмных кристалликах. Пошедший на прорыв боец, кувыркаясь катился по тёмному полу с несколькими сквозными ранами в теле.

А снаряд пушки… остановился перед Покровским, вспыхнул ярче и устремился назад.

Один из защитных артефактов сгорел, останавливая колоссальную мощь возвращённой атаки.

Уже в этот момент лидер понял, что князь ошибся. Сюда надо было посылать не группу захвата, а армию.

Залп из множества стихий летел по разным траекториям. Перед каждым появился крохотный пространственный щиток ровно достаточной мощи, чтобы взорвать его в воздухе или отклонить. Световая пантера возникла около одного мага. Тот развернулся и собирался ударить мечом. Но фамильяр оказался быстрее. В него уже летело мощнее заклинание души, как его пресёк сгусток чёрной силы. Обычно никакая стихия не остановит магию, направленную на душу. Но эта стёрла заклинание без следа.

Рядом возникла платиновая блондинка и один из археев. Вспышка света от клинка затопила группу. Приходящие чёрные волны рушили мощные, но долгие техники. Единственный удар оставил одарённого без руки и уничтожил оборудование.

Ей пришлось отступить под ответным огнём, зато архей атаковал. Маг души рефлекторно направил силу против угрозу. Вот только это был лишь механизм. А удары магией и выстрелы до ужаса медленно разбивали странное существо. Острая рука-клинок вспыхнула силой и вошла в горло.

Пронизанные тьмой кристаллы обрушились на группу, не позволяя выдохнуть. Появилось два фамильяра: один боевой, другой разведчик со способностью скрытного устранения. К первому теневой кометой приблизилась виверна и игнорируя ледяной буран, попросту сожрала за один укус. Второй тихо подбирался к Эстель. Светящиеся белые когти порвали его на части.

Группа выпускала своих конструктов, ожидавших в артефактах. Но создания Бездны и чистая тьма не щадили их. Шторм белых кристалликов обрушился на мастера в защитной магии, орудующего каменными копьями. Это походило на применение палки против мастерского клинка.

Окружающий мужчину шторм взявшихся из ниоткуда кристалликов рвал сталь, сбивал заклинания, моментально стирал конструктов. Специалисты быстрых и чётких операций столкнулись с боевым архимагом, который с каждой секундой всё лучше орудовал своей силой.

Но хуже всего оказался Покровский. Мало того, что он мешал всей группе развернуть что-то мощное и обрушил на них ливень атак. Его попытались устранить кинетик и боевой менталист. Все попытки заморочить голову противника терпели крах. Но удар огромного меча обязан был если не рассечь одарённого надвое, то сломать множество костей при блоке.

Что может человек против эксперта по ближнему бою в доспехе? К тому же столь быстрого, что большинство просто не понимало, как они проиграли.

Великолепный двухметровый клинок распался надвое. Трость, покрытая блестящей серой дымкой, просто уничтожила его. Неуловимое для всех движение, и голова не успевшего отступить мастера оказалась рассечена надвое.

Двух мастеров скрытности и иллюзий уничтожили пантера и археи. Все попытки использовать артефакты телепортации срывались. Сразу после начала хранилище оказалось заблокировано, хотя Покровский и девушка то и дело телепортировались.

Вместо парня с малым боевым опытом, Гидра встретила группу истинных чудовищ. Лидер пал последним. Слишком сосредоточился на попытках достать Эстель, казалось действующей наиболее неуклюже. Покрытая серой дымкой трость вышла из его груди.

Ощущая, как распадается сама его душа, он взглянул в глаза противника, вставшего над ним. Впервые за долгое время он боялся. Не смерти, а той холодной серой стали, увиденной в глазах назвавшего себя Покровским.

«Князь должен был встать на колени и молить о прощении», — успело пронестись в его голове, прежде чем клинок, рассекающий их магическую броню словно картон, снёс ему голову.

Я устало выдохнул: резерв практически на нуле. Крепкие ребята! Хорошо, что у меня в руках фактически абсолютное оружие.

Эстель и Дейрон устали меньше. Кажется, сейчас они превосходят меня по резерву и, немного, в грубой силе. Все четыре архея пострадали и постепенно регенерируют, пожирая остаточную энергию одарённых и вытаскивая материю из доспехов. Зато Чешуйка совершенно целый: вроде большая туша, а попасть трудно.

Виверна, уже достигшая размера небольшого флаера, гордо приосанилась.

— Как думаешь, если бы они знали, что мы хотим помочь Земле… — Эстель не закончила фразу.

— Девяносто процентов, что не поверили бы. Девять целых и девять десятых назвали бы еретиками. Ведь они всей картины не знают.

— А последняя десятая?

— Сказали бы, что раз так, то мы должны спасать мир в их интересах. Впрочем, есть в мире и более благородные люди.

Я наклонился и забрал хранилище, которому между делом не позволил самоуничтожиться. Бесконечно благодарен Лире за магию хаоса.

— Собираем интересное и продолжим чаёвничать.

Глава 12 Владыка миражей

[Москва, поместье Голициных]

Ночь уже опустилась на город, который никогда не спал. В шикарном пригородном поместье произошла долгожданная для обоих людей встреча.

Евгений Голицин, он же Герман расслабился в мягком кожаном кресле около журнального столика и принял поданный слугой стакан освежающего напитка со льдом. Травяной сбор, в котором кислота и сладость казалось наполняли силой.

Князь Станислав Голицин, действующий министр финансов предпочёл коньяк. Выглядел он мрачно и сверлил пришедшего родственника, если точнее — племянника взглядом.

— Я знаю, что у вас полный провал и Алтайской Бездны больше нет. Мне нужны детали.

— Конечно, и чтобы улучшить настроение… сними ненадолго блокировку пространства, — после кивка Герман выложил несколько предметов из экстрамерного хранилища на столик и снова откинулся в кресле, закинув ногу на ногу. — Романовы почти ничего не принесли, а у меня… много. На два порядка больше, чем в прошлый раз и я не преувеличиваю.

Князь шумно вдохнул, настроение тут же улучшилось. Герман начал рассказ, ориентируясь на краткую историю от Покровского и добавляя своих деталей. Рассказ лился плавным ручьём и увлекал настолько, что князь не заметил, как опустошил бутылку.

Финал вышел неожиданным. Если бы ему не сообщили об исходе заранее, князь бы счёл эти слова шуткой. Даже столь важный человек, как Евгений, не отделался бы выговором за подобную несерьёзность.

— Хороший результат… но далеко не идеальный. Кель служил нашему роду уже почти сто пятьдесят лет, из поколения в поколение.

— Что я мог сделать? Глупая птица сама подставилась под удар.

— Не оправдывайся, ты ведь знаешь, как я это ненавижу, — сморщился князь. — Что с Покровским? Он сильно мешает нашим планам в Пскове.

— Не было шансов, — Герман сразу опустил плечи, изображая смесь вины и раздражения. — То есть, я мог попытаться, но у Покровского мощная защита, а выкинуло нас совсем близко от группы. Пришлось бы пожертвовать сбором ресурсов. А после рана…

— Потерял пару колец… всё необходимое получишь сегодня же, — министр глянул на увеличившуюся горку камней. — Одного не пойму — Романов не проверял на трофеи?

— Кажется, ему было не до них. К тому же он считал, что мы не могли успеть взять что-то серьёзное. Кстати, уверен Покровский при помощи своего кота тоже что-то прибрал. И… Романов к нему лоялен.

Князь махнул рукой и встал с дивана. Сильный одарённый ничуть не захмелел и собирался взять ещё бутылочку.

— Репутацию сложно создать и легко потерять. К тому же уже поступили доклады, что Покровский крепко поругался с Волковыми. Видимо перебрал с самоуверенностью после твоей истории. Провинциалы его сотрут, — князь нажал кнопку коммуникатора. — Подай в мой кабинет лёгкой закуски и позови главного артефактора.

— Сию секунду Станислав Львович, — кокетливым голосом отозвалась его молодая помощница.

— Так вот… это эффект бабочки. Достаточно толкнуть одну кость домино, чтобы вызвать колоссальные разрушения. Просто нужно знать, какую именно толкнуть и предугадать последствия. Всего один выстрел, одна мёртвая девчонка и создаваемое месяцами и годами рушится, — князь наслаждался эффективностью своего плана. Кто-то ещё отравил княжича Волковых и стало даже лучше! Корсаковы их союзники. Казалось бы, действия Голициных контрпродуктивны задаче покорения важного города.

Герман задумчиво постучал пальцами по ноге.

— Возможно вопрос покажется странным… но так уж нужно нам возиться с Псковом?

— Конкуренты не дремлют, — князь заглянул в буфет, где стояло множество бутылок алкоголя. Ни одну он не покупал: хватало презентов от благодарных людей, которым он помог. — Помнишь историю с Питером? Оставили без внимания и в результате пришлось истребить несколько родов. Только так мы станем первыми после Романовых. А может когда-нибудь даже потесним их.

В этот момент Герман странно двинулся. Но никто не обратил внимания: ведь человек остался сидеть на месте — аура не сместилась.

— Я понимаю это, но мы так ослабили регион, что там и демоны творили, что хотят. И в недавней экспедиции рисковали тем, что Сариэль выберется в неудобном месте и сотрёт пару городов. Да, статистически вероятность небольшая…

— Издержки или сопутствующий урон. Хотя знать было бы полезно, чтобы вовремя эвакуировать силы… — князь выбрал бутылку пятидесятилетнего напитка. — Расскажи подробнее о событиях на шестом уровне. Особенно о моменте, когда в Бездне что-то пошло не так.

Герман кивнул и посмотрел на открывшуюся дверь. Молодая девица в откровенном наряде зашла с подносом, расставила тарелки на столе и ушла, качая подтянутой задницей.

Именно когда закрылась дверь, всё свершилось. Да, аура одарённого не двигалась: ведь настоящий Герман стоял буквально за креслом. Обычные разрушители иллюзий на его технику не действовали: в какой-то мере он тоже оперировал Созиданием. Копия даже взяла со столика стакан, пусть это и расходовало много энергии из резерва.

Удар был стремительным, выверенным и решительным — замаскированным настолько, что большинство мер защиты не сработало. Князь Голицин растерянно посмотрел себе под руку, ощущая, как силы его покидают и внутри всё холодеет.

Извлечённые из хранилища артефакты блокировки сигналов сработали, нанесённое на кинжал мощнейшее снотворное подействовало. Точнее, снотворным оно было для могучих одарённых: более слабых ждала бы мгновенная смерть.

— Предатель… — князь прошептал последние слова уже падая. Но с помощью Германа ровно сел на диван.

— Предатели — это вы. Сердце смуты, убийцы, готовые ради наживы пожертвовать даже высшими аристократами, самоотверженно выполняющими благородную миссию, — одарённый выдернул кинжал и прижёг рану импульсом силы. В следующую секунду очертания людей поплыли, и они поменялись местами.

Теперь в кресле сидел уставший вернувшийся с миссии, относительно молодой, подающий большие надежды боец. Один из самых влиятельных людей империи забрал пульт системы управления. Помимо прочего, мастер миражей мог подделывать энергетический след. Не идеально, но когда можно высосать ману напрямую из человека, копия становилась почти не отличимой.

Герман получил свой титул и прозвище далеко не за одни иллюзии. Репутация шутника тоже возникла не на пустом месте. Но сейчас он был на редкость серьёзен.

Пришёл артефактор. И пока иллюзия подчинённого потягивала напиток, «князь» облокотился на кресло. Перепуганный, поднятый в экстренном порядке артефактор упал на колено, показывая готовность выполнить любой приказ.

— Возьми эти материалы. Они найдены на седьмом уровне ныне уничтоженной Алтайской Бездны. Отвечаешь за них головой. Кроме того, срочно нужны некоторые материалы, основы для колец, эликсиры и ячейки для ускоренного развития. Принеси прямо сюда. И то экспериментальное оружие… ты знаешь, — лже-князь изобразил раздражение в ответ на недоумённый взгляд. — Хочу сам проверить совместимость.

Герман ткнул пальцем в небо. Но конечно же его поняли.

Приказ был странным, но артефактор заворожённо смотрел на принесённые предметы. Он принял длинный список. А пока требовалось ждать, Герман поискал имеющиеся документы и влез в различные разделы, к которым имелся доступ. Нашёл и лежащий на столе артефакт экстрамерного хранилища.

Когда в кабинет занесли гору ресурсов он изображал, что с кем-то ругается по телефону. Жестом приказал ставить всё на место и включил скрывающий полог. Орал и выглядел столь убедительно, что мысли о странностях отшибло совершенно. Евгений Голицин изображал, что захмелел и приказал оставить ящики прямо в кабинете. Заглянувшую жену князя тоже выставил, сославшись на занятость.

Освободившийся «князь» приказал принести ещё закусок и не мешать. Смастерить мощную бомбу не так сложно. Тем более кое-что из принесённого хранило прорву энергии.

Вскоре поместье сотряс страшный взрыв. Хотя он разве что выбил окна бронированного помещения. Внутри обнаружили едва различимые останки двух людей. Правда, на самом деле один был давно умершим японцем. Но оставшиеся ошмётки тел обгорели настолько сильно, что никоим образом не подлежали идентификации.

Владыка миражей просто ушёл, ограбив величайший род — убив министра огромной империи в собственном кабинете.

Вечер выдался очень продуктивным. Эстель снова уминала десерты и оказалась удивительно приятной в общении. Я даже убрал все трофеи, чтобы разобрать позже. И мирно общался с новыми союзниками.

Очень сильными, надо сказать. Лазуритовый клинок сгорел из-за силы богини. Впрочем, лезвие и сфера Тихого Леса не пострадали, а на остальное плевать.

Я показал им и свой аппарат по производству мю-кристаллов. Кроме одного готового в слоте, полки пустовали. Ну, об этом я поговорю с Юсуповым: едва ли мелкое воровство входило в его планы.

— Какая удивительная схема… — пробормотала богиня, изучая систему. — Боюсь… я не знаю, как улучшить такую.

— Я и не прошу об этом. Просто провожу экскурсию и мне интересно, помогут ли тебе мю-кристаллы?

Пока я перезапускал систему, чтобы не простаивала, Эстель задумчиво кивнула.

— Но медленно… и я не хочу проходить путь обратно к бессмертию.

Впервые я действительно не понял павшую богиню. Она говорила, что хочет стать смертной… как я считал — для исцеления.

— Почему?

— Потому что хочу прожить жизнь, как подобает, а не восходить к бесконечно далёкой вершине, — очаровательно улыбнулась она. Сказано это было совсем иным тоном: она знала, о чём говорит.

Эта тема повисла в воздухе. Я не знал, как на это реагировать.

Нас прервало сообщение о прибытии флаеров Юсуповых.

— Я хочу поспать. Понимаю, мне не время представать перед всеми союзниками… и знай — я всегда готова и рядом.

Так вот как я выгляжу со стороны, говоря двусмысленные фразы и совершенно не думая о превратном их понимании. Вон по лицу вижу, что Дейрон тоже понял, но также тактично промолчал.

Мы вдвоём вышли на ночную лужайку. Яна теперь магическим образом выглядела великолепно. Её внимание оказалось приковано к незнакомому спутнику. Прилетели они… серьёзнейшим составом.

Кроме Анатолия, пришёл и его первый сын Святослав — текущий князь. Учитывая, что в моём кабинете по углам были раскиданы ресурсы совокупной стоимостью как поместье Юсуповых, а в своей оценке я нисколько не сомневаюсь, позвал их в гостиную.

— Прежде всего, полагаю, вас интересует личность моего друга. Уверен, вы долго искали род моего покровителя и у какого американца я украл бесценную технологию. Сегодня я скажу правду — знакомьтесь, это Дейрон, представитель народа Силь’мирра. Мы называем их Реликтами.

— Но… как? — глаза Анатолия, могучего грандмагистра загорелись интересом. — Вы бессмертны?

— Бессмертен будучи существом чистой магии. Я погиб в Осколках ещё до краха цивилизации и тоже хотел бы выяснить, что произошло.

Следующую минуту я наблюдал эталонный пример эмоции «крайняя степень удивления». Проще всего новости восприняла Яна, откинувшись в кресле с какой-то ироничной улыбкой.

— Ты лжец, Покровский. Невероятно ловкий и сильный. И я теперь уверена, что те врата в Вечной Буре запустил ты.

— Ага, но зачем мне почести? — кивнул я. Дейрона я предупреждал об этой легенде, и он подыграл.

— Андрей рассказывал о событиях на узловой станции. На самом деле вы почти всё сделали самостоятельно, но главный пульт был неисправен. Осталось лишь осуществить запуск с запасного локального терминала. Кстати, полагаю наведение тоже было не случайно, система навигации могла определить наличие связи души Андрея с родовыми артефактами-ключами.

— Я не знал, как задать направление прыжка, вышло случайно, — с виноватой улыбкой развёл руками.

Яна оживилась от таких новостей. Святослав, нынешний князь наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок.

— В теории, если мы найдём станцию…

— Я смогу её запустить для Андрея.

— Почему для него? — удивился князь, игнорирующий мой прищур. Да и его отец косо глянул на сына.

— Потому что обязан жизнью, связан обещанием и хочу посмотреть, куда приведёт его путь.

Повисла короткая пауза, которую нарушила Яна.

— Так это вы дали Андрею технику кристальщика и… эм… то, чем он спас меня? Мы же поэтому знакомимся? Вы сможете уничтожить существо.

— Магия созидания, кристальная ветвь действительно моя. Но врождённый дар и синергирующая техника, которой он спас и меня, и вас принадлежит только Андрею.

Слова их удивили и, конечно, нужны были для сохранения моего авторитета. У меня не просто появился наставник, давший особые техники. Андрей Покровский сам владеет чем-то уникальным!

Посыпался град вопросов о прошлом Реликтов. Дейрон старался уходить от прямых ответов, в основном ссылаясь на то, что более чем за тысячу лет большую часть исторических фактов забыл. Наконец Юсуповы немного успокоились, равно как и расслабившийся Дейрон, отвыкший от общения с людьми.

— Андрей… ты умеешь удивлять, — Яна улыбнулась. — Даже вылетело из головы, что мы хотели начать с другого. Кронос, такой же комплекс, как предыдущий. Он тебе понравился.

— Держался достойно, благодарю, — кивнул я. — Пожалуй, скоро мне понадобится ещё пара комплектов в запас. И раз уж мы переходим к делам, есть несколько важных вопросов.

Я перевёл разговор в иное русло. Анатолия интересовали мю-кристаллы. Он извинился за то, что позаимствовал, и обещал компенсировать в двойном размере. Правда, для этого мне придётся передать технологию.

Дейрон как бы разрешал это сделать и самоустранился от иных вопросов по этому поводу. Проблема была в том, что вторая установка, производящая экзоплазму сейчас была на территории стоящей фабрики и там чёрт знает что. Одна моя кустарная линия потребляла примерно тридцать процентов выработки. Ну а Юсупов как раз собрал у себя три аналогичные линии, чтобы переработать скопившийся запас.

На мой взгляд достаточно, учитывая что даже в городе у древнейшего разлома скоро появится дефицит осколков сущностей монстров.

Вопрос экономики тоже обсудили: необходимый ресурс закупают у меня по той же цене, что Волковы. Для себя производят они сколько хотят. Если в будущем начнём продавать — за лицензию плата двадцать процентов. Хотя до этого далеко. Мне излишки будут продавать по себестоимости. Плюс за схемы установок попросил символические десять миллионов.

На удивление пожал плечами.

— Пусть будет подарком в честь начала союза. Завтра жду артефактора, чертежи мы не хранили. Остался только вопрос материалов, производимых на фабрике… у меня запас есть, но если складские резервы ещё не вывезли…

Юсупов усмехнулся, поняв, что я буквально планирую обокрасть собственное производство, а не просто заявлять права.

— Мы предоставим ещё одно экстрамерное хранилище. По-хорошему тебе нужно выкупить долю Волковых, только они не захотят продавать и превратят всё в мёртвый актив. Будучи управляющими, через силу запустим для производства запаса материалов. Кстати о псовых, они не попытались тебе сразу отомстить и схватить?

Дейрон показал неопределённую усмешку.

— Пытались. Тел никто не найдёт. На мой взгляд они совершили самую крупную ошибку в истории рода.

Несколько минут мы перемывали кости Волковым. Я же, думая об Осколках и том, как бы переработать ненужные, особенно сломанные артефакты в полезные, вспомнил о Тихом Лесу. Мирном на видео Осколке, искажение которого иначе как «хтоническим ужасом» я назвать не мог: ведь оно разрывало души.

— Можете ли вы по своим каналам узнать о появлении пути в Тихий Лес? Полагаю, его и так ищут из-за наличия там уникального минерала, — я показал свой меч. — Но главное, там очень специфическое искажение. Если Яна к тому моменту станет сильнее, попробую выдернуть тварь. Это риск, но после случившегося тянуть опасно.

Юсуповы снова напряглись и пообещали поискать информацию и мотивировать разведчиков активнее искать. У меня и раньше такие мысли мелькали. Но без пути всё тщетно. А ещё мои общие способности выросли. С наработками княжеского рода может получиться если не уничтожить, то ослабить.

— Напоследок… — я глубоко задумался, в последний раз взвешивая, стоит ли идти на такой шаг. Это нужно решать сейчас, а не когда начнётся битва. — Анатолий Александрович, вы давно изучаете принципы работы с духовной энергией в попытке перешагнуть достигнутый предел силы.

Я поддерживал уважительный тон, просто потому, что этот человек формально более чем втрое старше меня. Хотя сам архимагистр уже общался со мной как с равным. Он пригладил подбородок, изучающе смотря на меня.

— Я помню про символ единства. Как и многие маги, я искал пути к бессмертию. Или по крайней мере к очень долгой жизни. Кроме того, по молодости много сражался и магические травмы оставили свои следы. Их нанесли побеждённые мной твари, каких тебе сложно вообразить, — мне на этой фразе стоило усилия не вскинуть брови с ироничной усмешкой. Он повернулся к Яне. — Не волнуйся, я пока ещё крепкий. Но, кажется, твой любовник хочет что-то предложить.

Яна покраснела, я хмыкнул, решил всё же помочь.

— Бессмертие — вопрос слишком сложный и не только в магическом плане. Дейрон, что скажешь?

— То же, что и раньше, — Реликт качнул бокалом вина, который непрерывно цедил большую часть разговора, его не касавшегося. — Для меня это стало проклятием. Но я не жил среди людей. Каково это — пережить всех, кого знаешь? Мне кажется, это намного хуже одиночества. А ещё… я помню, что очень многие пытались пройти этим путём. И я знаю лишь одного, кто смог… Полагаю, он погиб вместе с моим миром. Или же где-то среди Осколков скрывается могучее, но безумное и кровожадное создание.

Эк он завернул про Шейд! И охладил пыл архимагистра.

— Но ты можешь что-то сделать?

— Дать бессмертие? Нет, но возможно укрепить тело и душу. Андрей вероятно что-то придумает, — поправил Дейрон, глянув на меня. — Я стал духом из-за аномалии. Выиграл в лотерее со смертью и способности обращения с духовной энергией по большей части утратил.

— Это опасно, — шепнул формальный князь отцу. — Мало ли что он с тобой сделает!

— А какие альтернативы? — воскликнула Яна. — Андрей ничего дурного не сделает!

Прошёл короткий бессмысленный спор: ведь архимагистр уже всё решил. Я же высказал окончательное предложение.

— В процессе экспериментов над собой я многое понял. И вероятно, моя база прочнее вашей. Могу посмотреть, что вы накрутили со своим телом и улучшить. Наверняка получится устранить некоторые травмы. Не хотелось бы выставлять цену в начале союза, но у меня проблемы с финансами. Поэтому цена тридцать мю-кристаллов и ещё десять принесёте для себя. Приходите сразу, как будут нужные лично вам.

— Согласен, — архимагистр вообще не взвешивал выдвинутое условие. А ведь голосок старой системы оценки ценности предметов, которая работала на Альдаране, возмущался «непомерно большой ценой». Но здесь производство обходится гораздо дешевле.

Мы поговорили ещё некоторое время. Яна думала остаться. Но отец считал, что это слишком опасно, равно как и я. При этом у меня оставили немного внешней охраны из гвардии. Также прибыл человек с пустым хранилищем большого объёма.

С Лазаревым они тоже успели пообщаться. Я провёл экскурсию, конечно же не показав обретённых союзников. Наконец новый знакомый улетел в Москву, сказав, что скоро должен быть приём и мы встретимся.

Гости нас покинули. Я оставил Дейрона отдыхать и осваиваться в мире: сон ему не требовался. А сам покинул поместье телепортом. Ради таких мелочей будить Эстель не стал. Самостоятельно объединил собственную силу с портальным артефактом и улетел где-то на два с половиной километра — сразу за территорию запретной зоны под небесным городом.

Старый флаер ждал на месте. Телефон мне вернули и уже будучи в городской черте, я связался с Соколовыми.

— Приветствую, как дела? Надеюсь, не разбудил?

— Не бери в голову. У нас стабильно, а вот тебя ждёт одно сообщение, — тон Соколова звучал странно.

— Понял, скоро загляну.

Перевоплотившись в Осборна, в том числе при помощи одной из техник хаоса вернув своё старое лицо, вскоре прибыл в поместье. Вика как обычно бросилась обниматься и рассказала, как прошедшей ночью с Котовым устранила притон наркоторговцев, пытавшихся пролезть на территорию Пскова.

— Вы оба быстро растёте. Вскоре я помогу ресурсами и техниками, — после моих слов глаза очаровательной блондинки заблестели. Она едва ли не прыгала от радости. Я же повернулся к главе семейства. — Так что за сообщение? От кого?

— Я не хочу произносить это вслух. Если бы сейчас церковь не рыскала всюду и сканеры демонической энергии не ставили чуть ли не в каждый фонарный столб, начал бы серьёзно опасаться за нас.

Мужчина выглядел несколько не выспавшимся. Он извлёк из хранилища небольшой сейф, который открыл и протянул мне запечатанный бумажный конверт. Хлипкое, но сложное плетение явно говорило, что его не вскрыли. Только снаружи значилось «Осборну от Малфаса».

Пу-пу-пу-у… ну, они и так знали, где искать мою личность. Хотя бы, по-моему, пока не связали её с Покровским. Впрочем, учитывая фактор манипулятора в тенях, Хины, всё возможно.

Я вскрыл письмо маленьким кристаллическим лезвием и развернул. Написано вручную, красивым каллиграфичным почерком.

«И даже не кровью… я это в фильмах видел!» — пояснил ящер, ощутив моё недоумение.

«Ты очень легко поддаёшься стереотипам и заблуждениям», — фыркнул Люмьер.

«Ну почему же? Я охотно ем то, что упало больше пяти секунд назад. И, в отличие от тебя не боюсь разбитых зеркал, рассыпанной соли и чёрных кошек».

Фамильяры начали словесную перепалку, и я абстрагировался. В письме значилось следующее:

«Осборн, я знаю о тебе многое. Ты мешаешь мне, но возможно в том и есть величайший план. Нам нужно поговорить. Вечером двадцать третьего июня на юге от Пскова, недалеко от поселения Астратово. Без сражений».

— Нам угрожают? — поинтересовался Соколов.

— Нет, хотят поговорить, — я бросил письмо на стол. Его текст Соколова явно удивил.

— Ты же не собираешься идти? Или позовёшь облаву?

— Идти или нет… не знаю. Он не угрожал потому что знал, что я не люблю этого. Но встреча с архидемоном… идея сомнительная, не имей я превосходящих способностей побега. Может быть, меня надеются завербовать. Возможно хотят договориться, чтобы мы друг другу не мешали. Нет и речи о том, что я пойду на сделку с демонами. Но я не желаю, чтобы вы из-за этого попали под удар.

— Это безумно опасно! — пискнула Вика, поняв мои намерения.

— Что поделать, — я развёл руками. В голове уже крутился план на такой случай. Я изобразил усталость и подошёл к буфету с алкоголем. — Если не возражаешь.

— Само собой, — в глазах Соколова просматривался интерес, смешанный с беспокойством и лёгкой опаской. Еретиков ненавидели. Идти на встречу с демоном — безумно рискованная идея.

Я неспешно налил себе стакан янтарной жидкости, опрокинул в себя и как будто глубоко задумался. Герман бы гордился… наверное.

В моей руке возник Осколок Реальности, я позволил несколько секунд рассмотреть меч и руническую связку. Снял тонкую кожаную перчатку, которую обычно носил, чтобы не применять каждый раз ауру стирающую отпечатки.

— Здесь написано: «у вечности нет цели, только путь». Этому клинку больше тысячи лет… собственно, как и мне.

Опять занявшись мазохизмом, под испуганный визг Вики, я отсёк кончик указательного пальца. Впрочем, он моментально восстановился как был, ценой небольшого объёма энергии творения. Я поймал отрубленный кончик и стёр.

— Осборн… кто ты такой? — задал Соколов давно крутящийся в голове вопрос.

— Полагаю, последний выживший представитель народа Силь’мирра. Вы называете нас Реликтами, — я ощутил некоторую вину перед Дейроном. Но представляться кем-то с Альдарана очень уж опасно. Поэтому вместо этого вытащил свой чёрно-золотой артефакт. Я ранее показывал его Дейрону. — Когда-то я принадлежал Дому Элинор. Погиб в Осколках и очнулся уже вот таким странным существом.

На лицах этих двоих было написано «теперь всё встало на свои места!»

— Ты говорил, что тебе шестьдесят, — почему-то припомнила Вика.

— Было в момент смерти. Сон не в счёт, — я снова залил в себя алкоголя. — И проснулся я не сам. Мне помогли возродиться. И я знаю, что за существо повинно в разрушениях и десятках миллионов смертей. Но… пожалуй, вам это уже не нужно. И нет, это не Хина. В тот момент печать была невероятно крепка. Демоны враги всего живого, но мне на них глубоко наплевать. Пусть с Малфасом воюют ваши исполинские княжеские рода и стотысячные армии. Пусть абсолюты поднимут задницы со своих мягких кресел. Если я смогу договориться с Малфасом не трогать друг друга, то буду только рад. Может быть древний архидемон даже прольёт свет на тайну краха моего народа.

Я старался играть голосом и вроде… получилось. Соколовы прониклись моей речью, Вика погрустнела.

— Вот почему ты… так держишься на дистанции…

— Пожалуй. Как я могу втягивать очаровательную девушку с большим будущим с свою войну?

— А я хочу помочь! — возмутилась Вика. На глазах навернулись слезинки. — Ты мне подарил жизнь! Ты спас нас от Казанского!

Пришлось успокоить девушку. О встрече договорился, партию аркония забрал. И зашёл к тем артефакторам, теперь спокойно работающим на Соколова в его убежище. Оплатил им труд по восстановлению сломанного орудия и созданию новой версии. Материалов от уничтоженной боевой группы Волковых было полно. Лишнее если что отправят на продажу. А сейчас, я заплатил за их труд наличностью и обрисовал требования к усилению орудия.

Наконец направился к собственной фабрике. На складах были обнаружены два нужных мне вида кристаллов, которыми я в необходимой пропорции набил хранилища. На обозримое будущее этого хватало.

Сон мне больше не требовался. Поэтому я занимался чертежами и встретил Германа. Он справился играючи — один из основных потенциальных противников мёртв. Про меня не скоро вспомнят. Более того, он принёс новости о том, что Юлию Корсакову убили по их приказу, и привёз оружие, которым по всей видимости и сделали выстрел! Плюс второе хранилище меня вообще не удивляло.

Герман также стал человеком и потому улёгся отдыхать. Я перебирал богатую добычу, пока не явились Волковы.

Глава 13 Стремительный ураган (часть 1)

Представители княжеского рода нагрянули в семь часов утра. Не берусь даже предполагать, почему они выбрали столь ранее время. Зато приехали всем составом: князь Василий, с женой Елизаветой, разумеется, Артур, ведший со мной дела, и Полина.

Подруга пыталась выглядеть энергично — пришла в доспехе. Но… я изменился и буквально чувствовал истину. Меня почему-то подозревали. А Полина проявляла ко мне симпатию и была заподозрена в предательстве.

Александру же… было плохо — кольца уже рушились. Даже привезли его на каталке, хотя это и было манипуляцией — развёрнутое поле Власти Хаоса позволяло исследовать всё магическое вокруг. На сильных одарённых не то что повлиять, даже взглянуть сложно. Зато княжич был для меня как открытая книга и его физическое состояние оставалось вполне нормальным, чтобы перемещаться самостоятельно без доспеха.

Разумеется, общался князь не со мной, а лишь с иллюзией сотворённой Германом. Причём созданной с поддержкой Эстель, каким-то невероятным пространственным фокусом транслируя моё присутствие.

— Вылечи его, — прорычал князь. — Мы согласны на твои условия.

— Напомню, что я веду переговоры не с тобой, а с Полиной, — я убрал уважительный тон, смотря на племянницу князя со стороны: всё же иллюзия не передавала зрение. — Для тебя у меня предложение — покинь род, который скоро попадёт в опалу.

— Да как ты смеешь⁈ — взорвался Волков. В комнате резко похолодало, а затем он замер: незаметность и подготовка дали плоды. Прямо перед его глазами зависли два кристалла Дейрона.

— Я бы не хотел устраивать смену князя Волкова. Но мой наставник с радостью это организует. Полина?

Девушка растерянно смотрела на меня, однако качнула головой.

— Я не покину род ни при каких обстоятельствах… лучше не бросайся такими заявлениями.

Я просто кивнул: это её решение — уговаривать не стану.

— Отлично, всего лишь нужно подписать несколько бумаг, — иллюзия выложила на столик гостиной три документа. — Вира, оплата лечения и жест доброй воли в знак дружбы. Думали, можно безнаказанно послать тех девятерых бездарей?

Князь снова вспыхнул и кристаллики подлетели ближе. Он не смог отойти, не мог наложить покров. Человеческое тело хрупко.

— Просто прижми этого щенка, — прошипела жена и княжич застонал в ту же секунд. — Сашенька! Сука, что ты делаешь⁈

— Слушаю угрозы в свой адрес в своём доме, — иллюзия сложила руки на груди. Я же всего лишь повредил печати, поддерживающие состояние княжича. — Ах да, жест доброй воли — признание, что род Покровских ничего не должен Волковым плюс безвозмездная передача всего имущества в совместном владении. При этом в течении месяца вы несёте полностью материальную ответственность за любой урон производству — хоть некачественные материалы, хоть нападение другой страны или демонический разлом.

— Андрей… ты перегибаешь, — тихо сказала Полина. — Слишком много хочешь…

— Нет, слишком много, это если бы я сказал «князь Волков должен встать на колени и исполнить ритуал смывания позора своей кровью», — у нас на Альдаране у пары народов была такая традиция. Уверен есть и в этом мире. — Но после удара в спину и попытки взять меня в рабство, я не собираюсь отыгрываться.

Я рисковал начать бой, который выиграть будет очень сложно. Но князь вряд ли сможет защититься от атаки Дейрона.

Ещё несколько обменов фразами, и они прогнулись, так и не попытавшись заставить меня силой. Хотя наверняка держали этот план в голове. Все бумаги подписали и отправили в имперскую канцелярию — сумма была огромной. Я даже показал жест доброй воли — не стал ждать подтверждений, а иллюзия просто откатила Александра в сторону к отошедшему мне и поле замыкателя активировалось.

Правда иллюзия распалась, но пациент этого не видел.

Хотя бы кто-то имеет разум. Я усыпил Александра… яд был чем-то невероятным… и иным. Пришлось позвать Вивьен — она помогла разобраться, и я вернул княжича семье. Его ядро и даже первые два кольца уцелели. Волковы сразу умчались искать закладки, которые я не оставил.

Я поблагодарил Эстель и Дейрона за помощь. Насыщенный день только начинался.

— Ты… жёсткий, — сказала Полина перед уходом, когда не слышали её родственники. — Давно ни один граф не смел так разговаривать с моими отцом и дядей. Но в какой-то мере я тебя понимаю. С Еленой обошлись жестоко.

— Вы практически вплотную подошли к необратимым последствиям. Восстановление займёт не один месяц. Иначе вы бы не отделались какой-то парой миллиардов.

Волковы ушли, вскоре прибыл артефактор Юсуповых и получил инструкции, а также мой заказ на улучшение лазуритового клинка, не выдержавшего силу богини. При этом я дал кое-каких материалов из Бездны, приведя того в неописуемый восторг.

Созвонился с Назаровым, который успешно взял род под контроль и вопреки огромному ущербу роду, освободил всех пленных на их рудниках в Осколках. Его отца и дядю посмертно признали виновными и лишили всех регалий, а Назаровы попали на огромные штрафы. Могущественная сила Пскова распалась. Кажется, Демьян перебрал с благородством. Но он не хотел дальше жить используя могущество, полученное за счёт тысяч растоптанных жизней.

Булатов расспрашивал о случившемся. Орлов, которого временно попросили остаться в городе, тоже забрал немало времени. И теперь крутился вокруг Лены. Пламенев был откровенно удивлён моими поступками. И, как ни удивительно, занял мою сторону. Волковы пытались задержать и его сына, но не рискнули конфликтовать.

Я получил все документы и с помощью Юсуповых и Пламенева начал большие траты. Ремонт поместья, охрана моего комплекса, закупка оборудования и материалов для развития. Новый бронированный представительский и грузопассажирский флаеры, партия доспехов от Юсуповых.

Поместье наполнила активность. Особый новейший нагнетатель, даже чуть лучше украденного Соколовым у Барона, установили в опустевшем зале. Бывшая богиня сразу прописалась там, чередуясь с Германом. Эстель не собиралась отказываться от человечности, но понимала пользу силы. Впрочем, гораздо больше она общалась с разными людьми. Я представил её своей подругой.

Вечером двадцать третьего я прилетел к окрестностям поселения Астратово в облике Осборна. Малфас сам нашёл меня и завис напротив над лесом. Выглядел как обычный элегантный мужчина в чёрном пальто. Но сканер на демоническую энергию, разумеется не тот, что мне выдали, зашкалил даже с дистанции нескольких десятков метров.

— Убедился? — насмешливо спросил архидемон, магией направив голос так, чтобы казалось, словно он стоит прямо передо мной. Я сделал ровно то же. Разумеется общались мы на моём родном языке.

— Скорее из любопытства проверил. Ты меня пригласил. Так что выкладывай то, что хочешь первым.

— Как пожелаешь, — он насмешливо поклонился. — Ты интересен владычице Хине. Не знаю причин, да и не моё это дело. Знаю, что ты возрождённый иномирец, причём пришедший оттуда же, откуда явилась узурпатор Шейд.

— А кто правил до Шейд? — с интересом спросил я.

— Разумеется, владычица Хина и её младшие сёстры, — не думаю, что Малфас лгал. Вопрос в том почему он это говорил? Сама Хина исказила историю или с Аурелией всё сложнее?

— И каково жилось при ней? — с интересом спросил я. — Я не насмехаюсь, мне правда интересно.

— Приятно говорить с теми, чей разум не затуманен фанатизмом. Увы, ответить я не могу, — Малфас развёл руками. — Я родился чуть меньше полутора тысяч лет назад, по местному исчислению. Загадка рождения демонов всё ещё покрыта для нас тайной. Владычица не отвечает на этот вопрос. Но подозреваю мы родились из хаотичной силы погибших богов, людских душ, ярости госпожи и ещё чего-то… придавшего форму нашему разуму, скажем так. Вижу, ты тоже хочешь мне что-то сказать.

Говорить с пожирателем душ, убившим десятки тысяч мне не нравилось. Зато это было крайне продуктивно. Я решил посмотреть, к чему приведёт разговор.

— Вы говорите на языке моего родного мира. И Шейд — чужая и для нас. Она устроила ужасную катастрофу и сделала с миром нечто, из-за чего магия начала угасать. Я бился с Шейд и сильно ранил, но не смог убить. Если честно, ваш язык я всегда считал продуктом её насмешки — мелочной местью. Вроде того, как превратить имя врага в нарицательное ругательство. Сделать элемент его культуры чем-то уничижительным.

Малфас пригладил подбородок, наклонив голову и смотря на меня с интересом.

— Как неожиданно… но узурпатор не могла настолько повлиять на нас. Иначе не позволила бы стать угрозой для своего существования.

— За полторы тысячи лет вы так не свергли лживую тварь, — заметил я, и демон прищурил тёмные глаза, в которых замерцали красные искорки.

— Осторожней со словами, Осборн. Я убивал за меньшее. Претензия глупа, ведь наша роль — это не свергнуть ложную богиню, а дать путь истинной. Всё что мы делаем должно сокрушить печать. И тебя возродили, чтобы ты помог Владычице Хине взойти. Жаль, похоже ты слишком мягок. Но это твой путь… и Владычица ищет встречи с тобой.

Я хмыкнул и осмотрелся. Люмьер и Чешуйка всё ещё не находили признаков засады.

— Но я никуда с вами не пойду, и ты это понимаешь. Ментальная магия на меня не действует.

— Госпожа приказала не пресекать твой путь. А её слова — это закон для меня, даже если я бы предпочёл устранить мошку. Смерть Ифрита сильно ударила по нам, тогда как династия Романовых не прочувствовала всю серьёзность моих намерений. Без сомнения, Хина сейчас наблюдает, и я могу лишь просить её наказать тебя за вмешательство в великий план.

Как-то… странно прозвучало. Однако я вспомнил о разнице «истинных богов» и пришлой Шейд.

— Давно хотел спросить: Хина связана со всем этим миром и потому может увидеть нас? Ей нужен проводник, есть ли ограничения?

Малфас ухмыльнулся и охотно рассказал о величии своей владычицы. Если опустить яркие эпитеты, Хина сможет заглянуть в любую точку мироздания. Сейчас, когда печать слабеет, ей всё легче вмешиваться. Шейд же лишь частично соединена с миром и ей требуются те самые проводники — алтари или те кто с ними связан. Проще говоря, перед церковниками следует быть аккуратнее.

Если честно, жутковато понимать, что она за мной пристально следит. Но мне остаётся просто делать то, что нужно.

Малфас продолжал речь.

— И здесь мы подходим к истинной цели нашей встречи. Мы должны освободить Ноктюрн.

— Мы? — осведомился я.

— Можешь сделать это сам, или помочь мне, — пояснил Малфас. — Я расскажу тебе истину, о которой знают единицы людей. Не знаю почему, но Владыка приказала сообщить тебе и даже помочь, если появится реальная возможность. Ноктюрн не просто архидемон: она частица Владычицы — фрагмент её самой, её силы и сути, протиснувшейся сквозь брешь в печати. Ничто в мире людей не может разбить божественность. Шейд не в силах отвлечься, поэтому Ноктюрн заточили и испытывают выносливость и волю к борьбе. Вместе с тем, давление на Ноктюрн отнимает у Владычицы Хины немало сил, что сковывает нас. Всё что требуется — освободить одну из нас.

Я… честно говоря задумался. А стоит ли давать возможному врагу больше сил? Однако Эстель ни на секунду не сомневалась, что её сестра могла стать злом во плоти — врагом жизни.

— Моя сестра страдает, человек, — Малфас заложил руки за спину. — Не сочти, что я пытаюсь унизить церковь. Ведь исходя из твоего рассказа, для тебя Шейд враг даже больший, чем для нас. Но Ноктюрн сжигают двести лет. Знаешь ли ты, почему никто из наших последователей не боится смерти? Потому что души, отмеченные богиней смерти, идут к ней.

Я наклонил голову.

— Ты не безумен, чтобы говорить о том, что стать пищей пожирателя душ — почётно. Значит, за этим стоит нечто глубже.

— Какая дремучесть… — сплюнул демон, снова сверкнув глазами. — Знаешь ли ты, что души перерождаются вечно? Очищаются от памяти и пережитого, возвращаясь в вечный цикл, который поддерживает богиня смерти.

— В остальной вселенной обходится без богини смерти, — вновь заметил я, не став уточнять деталь, что скорее всего дело в том, что этот мир — лишь невероятная иллюзия, искусственное пространство и пучки энергии.

— Может и так. Но в нашем мире иные правила. Я не знаю, куда исчезает большая часть: Шейд не похожа на пожирателя душ. Зато всех, кто отмечен владычицей, узурпатор сжигает. Не оставляет и частицы души. За каждой нашей атакой следуют костры инквизиции, сжигающие тысячи простых людей, кого коснулось благословение. Они подвергаются медленной, мучительной смерти. Ноктюрн сжигают уже два столетия, её воля угасает.

— Пытаешься взять на жалость? — поинтересовался я.

— В каком-то роде, люди эмоциональны. Но ты должен понимать, кому мы служим. Человечество не падёт, хотя мир конечно изменится.

Я не стал говорить, что не позволю принести на Землю смерть и разрушения, но ощущал всё большую потребность поговорить с Хиной. Тем, что Шейд не гнушается уничтожать сами души я тоже не удивлён. Малфас же продолжал разглагольствовать.

— Я исполнил приказ. Но конечно помогу только если увижу реальный шанс. Я продолжаю разрушать печать и приносить души в жертву владычице. И я знаю, где спрятана Ноктюрн. Но даже мне, величайшему мастеру пространства, не проникнуть в её тюрьму.

Нет, демон, ты ошибаешься: сильнейший из владык пространства сейчас гостит у меня и стремительно наращивает силу. Причём Хина, если она пристально наблюдает за мной, знает о возрождении сестры, пусть и лишь с осколками былой памяти и могущества. А ему она об этом не сообщила.

Значит и тебе, Малфас, знать об этом не обязательно.

— Не хотел бы задевать твою гордость, но твоё самомнение идёт впереди твоей истинной силы. Например, ты умеешь создавать параллельные пространства, соотносящиеся с реальным миром?

Я ещё не решил, что буду делать… но хочу увидеть Ноктюрн.

В поместье я вернулся в задумчивости, по пути пересказав ближайшим союзникам суть беседы. Эстель без сомнений заявила, что нам нужно добраться до «частицы её сестры».

— Она нам поможет… я перед выходом посмотрела на частицы божественности Сариэль. Боюсь, осколки её разума ещё меньше, чем… были мои собственные. Но мы дети Аурелии. Я уверена, что в нас заключена её сила творения.

— Ты можешь с помощью жемчужин, давай лишний раз не использовать такие термины… — вариантов в голове крутилось много, платиновая блондинка улыбнулась и закончила за меня.

— С их помощью можно частично возродить членов твоего ордена. Не полноценно, как Германа… я даже не помню, как именно это получилось. Но думаю пяти таких частиц хватит, чтобы поддерживать человека с сильной душой. Боюсь, великую силу столь хрупкая структура едва ли выдержит… может быть сестра поможет.

Ха… а вот это уже интересно. Проще говоря, сейчас я могу кого-то вернуть. Но они смогут манипулировать лишь ядром дара. Может быть станут чуть сильнее. Вот только у меня сейчас лишь две жемчужины.

— А ты сможешь стать сильнее? — уточнил я.

— Сила сестры… полезна для меня. Но сама её частица чужда, исказит меня саму. Возможно, приблизит к бессмертию, — Эстель качнула головой. — Я помогу тебе добыть их. Они не принадлежат людям.

Кажется, в планах появился ещё один пункт. Причём его значимость возрастает до запредельного уровня!

Следующий день прошёл за подготовкой и наращиванием производства мю-кристаллов, ведь теперь на меня работало сразу два реактора. За последнюю пару дней я потратил уже половину всей баснословной суммы. Кстати, Волковы на связь не выходили.

Под вечер прибыл князь Юсупов, прихватив двенадцать уже готовых мю-кристалл про запас и ещё столько же «сырых» в оплату услуги.

Я не медлил, пусть исправлять то, что Анатолий сделал с собой при экспериментах оказалось той ещё задачкой. Число рун на коже уменьшилось втрое, зато замкнулись некоторые контуры и появился стабильный резервуар духовной энергии.

— Великолепное чувство! Покровский, ты настоящий мастер!

Всё ещё щеголяя могучим торсом, несколько помолодевший одарённый встал и разминался, пропуская через себя потоки мощи. Кстати, его сын, нынешний князь, как и Яна, наблюдали.

— С тобой точно всё в порядке? — уточнил Святослав. — Отец, да послушай!

— Успокойся, сын! Твой отец ещё не выжил из ума и может принимать решения! — Анатолий засмеялся. — Тебе очень повезло, что Покровский не объявился раньше, или так бы и ходил княжичем!

— А твои раны? Болезни? — аккуратно спросила Яна, смотря на меня, растёкшегося в офисном кресле, стоящем в медблоке, ставшим лабораторией духовных сил.

— Как давние, стёртые шрамы.

После этих слов Яна сначала крепко обняла отца, а потом полезла и ко мне. Пришлось мешать поцелуям: к нежностям я вообще не был готов. Хотя её отец ничуть не возражал.

Я подарил Юсупову по крайней мере ещё несколько десятилетий. А заодно открыл путь к дальнейшему росту его силы.

Впрочем, уже близился вечер и гости нас покинули. Мы с Эстель отправились на запад. Люмьер уже показал свою способность к проникновению и забирать принадлежащее богам у людей в своём городе было бы глупо. У них оставалась лишь малая часть жемчужин. Да и те наверное, лишь потому, что церковь не видела большой опасности в том, что они попадают к людям. Их энергия для Шейд была бы каплей в океане. Зато аристократы гордились преференцией — это повышало их верность.

Я использовал Замкнутое Отражение, а Эстель помогала пробить портал через блокировку. Причём выйти точно к жемчужинам. После чего так же совместно со мной пробивала блокировку наружу. На каждом месте я оставлял след демонической энергии, не зря же я стребовал с Малфаса накопители. Демонам не привыкать, что на них валят всё подряд.

Тем не менее до того, как проскочила новость, что кто-то активно ворует жемчужины из хранилищ, мы успели утянуть лишь семь. На одну меньше, чем требовалось для временного восстановления двух членов ордена, что подогревало желание заглянуть к Корсаковым.

Впрочем, у Эстель, когда мы вернулись и изучали трофеи, было иное мнение.

— Часть жемчужин мелкие. Потребуется шесть для надёжного результата, — она с грустным видом перебирала светящиеся, фонящие силой камушки. Я положил руку ей на плечо, и бывшая богиня накрыла её своей ладонью сверху. — Всё в порядке. Сариэль окончательно пала ещё тогда. Вызывай того, кого нужно.

Вариантов было очень мало. И снова не мастера битв.

— Роксана… ты кажется хотела повозиться с материалами из Бездны?

Призрачная фигура мелкой геомантки-артефактора появилась передо мной, то ли широко улыбаясь, то ли хищно скалясь.

— Условие одно — не мешать. Даже если решишь, что я готова умереть голодной смертью в мастерской. И ещё любые инструменты, что я затребую.

— Это два условия, — хохотнул я.

— Ты как всегда настоящий зануда, Ос. Эстель, моё почтение.

Архонт поклонилась бывшей богине.

— Не нужно. Теперь я человек… равная вам. Осборн, понадобятся те кристаллы из тренировочной площадки. Духовных камней у нас мало, как и моей силы.

Я извлёк их из хранилища, как и ещё восемь готовых мю-кристаллов. Эстель направляла процесс, я поддерживал.

Восхождение Магии плюс печать порядка.

Резерв моментально опустел. Лежавшие в шкатулке кристаллы испарились, как и выложенные на полу голубые глыбы. Шесть камушков превратились в ручейки силы, высвобождающие весь накопленный заряд. Зато фигура Роксаны уплотнилась — стала полностью материальной. И именно она поймала падающую Эстель.

— Потратила… слишком много сил.

— Я отплачу… за новую жизнь.

Бывшая богиня использовала почти весь резерв, и я отвёл её спать. Роксана же едва ли не пинками выгнала Германа из нагнетателя, беря всё, что попадётся под руку. О прибытии новой союзницы я предупредил. Дар языка завязать на неё также вполне удалось.

Истинный артефактор хотела создавать то, что вскоре поможет нам. Ей только требовалось хотя бы одно кольцо. Больше выдержать она не могла, но артефактору не нужна великая сила.

После некоторых обсуждений, я решил всё же отправить её к артефакторам Соколова, дав с собой портативный портал Реликтов.

Кроме того, на следующий день пришло два сообщение. Одно от Романовых — меня приглашали на приём в Москве, который состоится через неделю. Второе от Чёрных крыльев: нашли путь в Тихий Лес и приглашают меня отправиться туда.

Естественно, Яну я позвал с собой, хотя событие произошло немного не вовремя. Ведь как раз в это время Герман вместе с Эстель проворачивал слив информации о том, кто на самом деле убил Юлию Корсакову.

Мировой ураган поднимался, и я намеревался направить его.

Глава 14 Стремительный ураган (часть 2)

[Поместье Корсаковых]

В последнее время в княжеском поместье царил вечный траур. Сначала погиб княжич, а теперь и княжна. К тому же на собственной свадьбе! И убийцу так и не нашли!

Приказ отравить Александра Волкова отдала сама княгиня Ольга Корсакова, хоть и получила за это выговор от мужа. Не особо строгий, ведь беззубость «волков» сильно раздражала и его самого. Он прекрасно знал, что Покровский буквально вытер ноги о князя. А тот проглотил, лишь бы его сына вылечили.

Месть, которая должна была подставить Волковых, уже готовилась. Вот только их отвлекли гораздо более шокирующие новости. По специальному, особо защищённому каналу им позвонил граф Поздняков — один из представителей их фракции, начавшей расшатываться после загадочной гибели князя Голицина, министра финансов Российской Империи.

— Георгий Александрович, у меня к вам срочное дело. Объявился убийца Голицина и хочет продать кое-что из украденных артефактов. Какое-то экспериментальное орудие — прототип с огромной убойной силой. Он сказал, что пушка одноразовая и потому для него большой ценности не представляет. Но мы заплатим больше, чем конкуренты, лишь бы она не попала в их руки.

Корсаков поначалу не желал этим заниматься. Голицин потеряет перспективную разработку — и что с того? У него своих много! Тем не менее он решил не отказываться сразу.

— Неужели убийца просит так много? И что говорят Голицины?

— Они не знают. Неизвестный, представившийся «Миражом», сказал, что не хочет работать с эмоциональной реакцией оскорблённого рода. К тому же рассчитывает, что нам наработки покажутся более интересными. Кроме того он предлагает несколько материалов, взятых на седьмом уровне Алтайской Бездны. Денег он не просил, хочет экстрамерное хранилище минимум среднего класса размера, к тому же набитое разными экзотичными ресурсами. Я уже созвонился с Ветровыми, теми что живут у восточного разлома в «Каменные сады». Из связанных с Копьями Титанов тоже нужно немало. Мы сами не соберём. Мираж дал всего двенадцать часов эксклюзивности сделки. Если пройдёт хорошо, все получат доступ к исследованиям. Если очень удачно — ресурсы вернутся к владельцам.

Князь призадумался и дал добро. Разработки Голициных могли дорогого стоить. К тому же эта сделка позволяла перетянуть на себя часть влияния. Цена была высока, но не чрезмерна: много экзотичных ресурсов, кое-какие инструменты для артефакторики.

Попытки разгадать секреты врага рода, убившего одного из княжичей, это не отменяло. Однако невзрачное поместье походило на смертельную ловушку. Не на непреступную крепость: защита как раз казалась посредственной — именно на ловушку.

О группе Гидры от Волковых они не знали и послали своих скрытников. Недавно большая часть погибла при взрыве генератора разломов в копьях Титанов. Но оставшиеся плюс новобранцы должны были справиться.

Покровского и его всевидящего фамильяра не наблюдалось. И всё же никто не вернулся. Сгинул даже оставшийся снаружи наблюдатель.

Зато сделка состоялась. Некий Мираж не позволил себя обмануть и ушёл при помощи портала. Причём судя по чёрной одежде и фонящей силе, проводившие обмен почти уверились, что перед ними архидемон Малфас.

Что Граф Поздняков, что прибывшие представителя Корсаковых и Ветровых, предпочли забыть эту маленькую деталь. Тем более у демонов была хорошая черта, о которой было не принято говорить, чтобы не прослыть склонными к ереси — они редко обманывали в договорах. Искали лазейки, могли выполнить желание извращённым образом. Но если всё строго и формально, то они не обманывали.

Длинное чёрное орудие, похожее на трубу и горстка уникальных материалов попали в руки фракции. И Корсаков, увидевший «прототип оружия» вздрогнул. Немного иначе выглядит, но оно было очень уж похоже на то, которым убили его дочь на свадьбе.

Через несколько дней исследования орудия, он добился пробного выстрела. В точности такого же. В обычной ситуации мир не должен был увидеть прототип, а настройка выстрела должна была измениться и мощность вырасти.

Корсаков уже думал об этом: его род по плану должен был слишком усилиться. Голицин желал сильную фракцию, но без других претендентов на лидирующую позицию.

Кроме того, беды только начинались: несколько важнейших человек выкрали вместе с алхимическими разработками и записями алхимика.

[Немного ранее, осколок Тихий Лес]

Добираться до знакомого местечка пришлось долго: маршрут вёл через Турцию. По крайней мере смог мельком посмотреть на Черноморье — летающий город над морем. Помимо парящих островов, тут и там встречались летающие озёра и настоящие воздушные реки. Структура гравитационных аномалий была несколько иной, и её даже модифицировали артефактами, соединяя водоёмы.

Столбы воды уходили вниз к морю. Кое-где устроили плавучие отели, балансирующие на огромных водных каплях при помощи постоянно работающих моторов-стабилизаторов. Трафик раза в два выше, чем в Пскове и везде гражданские прогулочные флаеры, нередко способные садиться на воду или даже погружаться к искусственным рифам.

Чешуйке и Люмьеру было интересно взглянуть поближе. Я же вовсе планировал тут как-нибудь отдохнуть. Но мы лишь пересели на другой транспорт и отправились к разлому по другую сторону моря.

С турками, насколько понял, Россия не то чтобы очень дружила, но они делились с нами информацией о разломах. Полёт прошёл спокойно — двигались на казённых вингбайках, привезённых с собой на транспортнике.

Мирный на вид Осколок, истинная суть искажения которого вызывала оторопь и ужас, ведь разлагала души на составляющие, встретил нас тишиной. Турки не прознали про его ценность и что конкретно нам здесь нужно.

Чешуйку и Люмьера я направил вперёд. Думаю, большой кусок кристалла мне получить будет трудно. Всё добытое принадлежит Чёрным Крыльям. Мне в лучшем случае предложат купить за очень большую сумму, если не будет особой заслуги.

— Всем рассеяться, пытаемся привлечь монстров! — приказал Панов. — Раиса!

— Мы всё ещё не знаем, что их спровоцировало. Попробуем встать примерно на том же месте. Хотя может быть их не будет вообще.

Задержка мне была на руку. Чешуйка без проблем отыскал вход в древний подземный комплекс. Нового центра притяжения «света» тут не нашлось. На каменистом полу всё так же валялось потерянное мной оружие. Остался немного вогнутый как чаша зелёный пьедестал из пока ещё бирюзового кристалла, который вне Осколка перекрасился в лазурный.

От него с большими усилиями сильных магов смогли отколоть лишь немного материала. А теперь ящер, владеющий силой разрушения, увеличился до размера покрупнее и своим когтём легко отпилил ещё один солидный блок и вместе с котиком унёс в смежный проход до того, как в пещеру запустили дрона.

Никто не проявлялся. Лес оставался всё тем же жутким местом. Однако едва в пещеру зашли люди, вокруг начали мерцать чёрно-белые всполохи.

— Готовьтесь к битве! — приказал Панов. — Покровский, свет!

Нам не составило труда перебить молодых нестабильных духов, которых не до конца разорвало местным сдвигом мировых законов. Само собой, то что пьедестал уменьшился в объёме заметили сразу. Но просто списали на то, что разведчики какой-то страны нашли это место и тоже отломали кусок странного материала.

— Командир, мы с Яной пока найдём место потише. А ты не бойся, даже если в этот раз не получится, найду иной способ.

Юсупова раскрыла шлем. Эмоции были написаны на лице. Как раз когда мы отошли, фамильяры притащили кусок кристалла, который не выходя из полога невидимости котика скрылся в хранилище. Само собой, княжна заметила это, но я и так думал свалить всё на их артефактора.

— Главное не попадись: Чёрные Крылья не простят это даже тебе, — шепнула она. — Мне снять доспех?

Я кивнул и накрыл нас кристаллическим куполом. Началась сложная… духовная операция, пожалуй. Искажение пыталось разорвать душу Яны — слишком сильную. Отчего пока это походило на медленное нанесение царапин. А паразитическая тварь… она слишком долго боролась и привыкла к иным условиям.

Пусть она пряталась очень глубоко и мне пришлось ранить душу Яны, зато я значительно ослабил паразита.

— А теперь просто посидим здесь. Это как обычная болезнь — организму плохо от повышенной температуры, но инородная дрянь вовсе сгорает. Вскоре ты начнёшь её перебарывать и поглощать. Если пойдёт хорошо, даже увеличишь потенциал.

Яна кажется мои слова не слушала, просто бросилась на шею и обнимала.

— Скажи… почему я ощущаю себя радом с тобой не как около ровесника? Ты словно намного старше… — княжна смутилась, попав в точку.

— Это называется психологический возраст, и ты застряла в детстве, — подмигнул я.

— Дурак, — она легонько ударила меня кулачком в грудь и вновь улыбнулась. — Но я обязана тебе жизнью. И отец обязан. Мы никогда не бьём в спину.

Очень на это надеюсь. Хотя интересно что было бы, узнай вы правду.

В Тихом Лесу мы провели пять часов. Пьедестал-то выкопали быстро, распилив пространственными клинками на максимально большие куски, чтобы увезти на вингбайках через небольшие разломы на пути. В хранилище просто не помещались. Однако потом специальная команда начала раскопки в попытках найти ещё что-то интересное.

Увы, ничего не обнаружили. Я же, иногда Хаосом усиливая и направляя влияние аномалии, довёл паразита внутри Яны до состояния «скорее мертво, чем живо». Его почти разорвало на две части, а усиленный мной барьер сковал их.

Экспедиция прошла как-то скучно и без эксцессов.

— Как думаете, смогу я купить ещё пару кусков лазурита? — уточнил я у Панова.

— Если договоритесь с Романовыми: они забирают всё на благо империи. Минимум половина наверняка окажется в распоряжении лично рода. Увы, даже мне ничего не достанется.

Собственно, так и думал. Если честно, полёт ощущался как потеря времени. Но на самом деле я многое сделал и заодно позволил голове отдохнуть.

Кроме нападения очередных самоубийц, которых порвали семь археев: именно на стольких хватило материалов, дома всё было хорошо. Корсаковым не сиделось, и я не мог оставить это без ответа.

Ночью мы с Эстель залезли в их поместье. В Европе мы никого не убили и ничего не брали, кроме жемчужин, которые не могут принадлежать людям. Здесь же… пришлось убрать вставших на пути. В конце концов, их княжич сам нарвался на дуэль, отравил мою сестру! Они ожидали милосердия?

Благодаря тому, что Герман получил ещё одно экстрамерное хранилище, мы забрали не только сразу две жемчужины высокого уровня, но и всё, что нас заинтересовало. В том числе содержимое алхимической лаборатории. И оно в тот же вечер было выкинуто как ненужное. При этом «свалку» быстро обнаружила полиция. А значит оно попадёт к Волковым.

Кстати, жемчужины Волковых и Юсуповых забрать не удалось: их носили с собой сильные одарённые. Но мы для вида попытались и отступили. Зато забрали одну у Галицких — местных влиятельных графов, старающихся оставаться в нейтралитете. И одну прямо из офиса чернокрылых. Видимо, нашли недавно.

Шторм поднимался, а мы приступили к следующему пункту плана.

— Ты наконец соизволил меня услышать, — недовольно проворчал Эйдан, сложив на груди призрачные руки. — А ведь даже малышка Рокси передала суть моего гениального изобретения.

— Сейчас воплотишься и получишь за «малышку», — пообещала артефактор. Сама взъерошенная, одежда запачкана и в жжёных дырах, пропахла каким-то химикатом. В таком состоянии я бы вообще побоялся беспокоить нашего архонта. Но время не ждало.

— Ты точно сможешь с этим сделать артефакт, останавливающий время в моём Замкнутом Отражении? — я кивнул на парящую над устройством сине-фиолетовую сферу. — Вещица уникальная.

— Ос, при всём уважении как к магистру, но я ненавижу, когда в моих словах сомневаются. Я сложу жизнь, но сделаю его. Вообще-то я давно хотел это предложить, но раньше эффект был бы кратковременным. А из этой штуки я сделаю отличный жёсткий накопитель с основным ядром! Сработает в лучшем случае пару раз, и нужна бездна энергии. Но по моему мнению это идеальный стратегический артефакт.

Владыка времени как обычно проталкивал везде свою магию — очень прожорливую и не слишком боевую. Она не могла остановить время в какой-то части организма, чтобы сбить биоритмы и тем самым убить. Действовала в целом на существо.

Но в моём случае… я склонен согласиться. Тем более его способности неоценимы в компании с Германом и в ситуации, когда порой надо успеть сделать всё очень быстро. Жаль пока он не сможет обрести прежнюю силу. Но хотя бы поможет Рокси.

— Используем сразу шесть жемчужин, это сделает его крепче, — предложила Эстель и я согласился.

У нас уже имелось четыре, ещё три осталось. Световую, на случай если её захотят увидеть, оставили нетронутой. Остальные пошли в дело вместе с десятком мю-кристаллов. Эйдан едва успел потянуться, как получил ребром ладони по макушке.

Роксана не бросала слов на ветер… и они оба рассмеялись. Орден Равновесия постепенно возрождался. Хотя этот метод был временной мерой. Если Сариэль убить окончательно, то частицы дара угаснут. И этим двоим придётся вернуться ко мне в духовное сердце, или они умрут.

— На основу артефакта уйдёт дня два, потом сможешь начать зарядку накопителя.

Я кивнул: уже слышал о том, что он сделает «жёсткий накопитель». Такие опасно использовать для построения колец. Да я и не собирался обретать власть над временем. Мне важнее было развиваться в другой стезе.

[Два дня спустя, осколок Вечная Буря]

— Не думал, что так быстро вернусь сюда, — я осмотрелся, придерживая Эстель. — Устала?

— Это труднее, чем я думала… но тут быстро восстановлюсь. Матушка… чем же стало твоё творение.

Гораздо больше богиню волновали Осколки. Зелёные Осколки ещё куда ни шло, но в Вечной Буре с чёрной дырой на половину неба всё смотрелось… апокалиптично.

Люмьер оглядывался, испытывая смесь ностальгии и отвращения к месту, на многие годы ставшему его клеткой. Именно он привёл нас сюда. Эстель с поддержкой меня и призрачного Габриэля, помогающего с тонкой настройкой, могла открыть портал. Вот только как его наводить в этом безумном мире?

Если бы я оставил медальон Покровского в Вечном Хоре, было бы проще. Но вместо этого мы воспользовались тем, что старое, настоящее тело Люмьера лежит здесь. Даже после смерти душа и тело самую малость связаны. Слабые призраки вообще не могут далеко отойти от своих останков. Старым духам всё равно, но они всегда могут найти место, где умерли.

Портал вывел нас на ту самую платформу.

— Руины былого… — печально сказал Дейрон. — Барьер в критическом состоянии, но… пока держится. Пойдёмте скорее.

Обычно спокойный и отстранённый Реликт был необычайно взбудоражен. Первым делом мы побежали в центр управления, пострадавший после нашего боя. Дейрон нашёл логи и последние записи. Увы, всё что мы узнали — в Осколках начался некий катаклизм, система генератора разломов перестала работать. Осколки стали меняться, много где росла аномальность.

Эстель и то знала о катастрофе больше.

Пока тени не среагировали, мы спустились на нижний этаж, где забрали пару ящиков полноценных искусственных эль-кристаллов. Я достал сферу, зашитую в нечто похожее на металл. Она была закреплена на длинном колу с торчащими зазубринами. Я воткнул его в один из ящиков. Поглотители включились и контейнер начал стремительно пустеть.

Более ничего интересного здесь не нашлось. Дейрон читал отчёты и рассказывал их, пока я не заполнил заряд артефакта. Небольшая сфера вместила три ящика кристалликов… Мы могли сделать бомбу. Но её ещё нужно доставить по адресу. Потому планы не менялись.

В центре управления Дейрон забрал доспех начальника базы, буквально походя запустив генератор разломов по последнему адресу.

Так мы попали в Хор Вечности — одновременно красивое и безумное место. Хитросплетения растений и кристаллов, и… хор.

В этот раз я слышал не шепотки, а настоящее складное пение — протяжное, мелодичное, бесконечно грустное и зовущее. И вместе с тем наполненное яростью. То же слышали и мои спутники.

— Сестра… она просит её уничтожить, — из голубых глаз потекли слёзы.

— Думаешь… она сможет сделать как ты? — предположил я.

— Пока не увижу не скажу… Но думаю… это последняя мысль — бесконечное эхо, застрявшее здесь. За что с нами сделали это?

Я обнял заплакавшую богиню. Дейрон смотрел не менее печально. Шард принесла этому миру неимоверное множество смертей, будучи готовой заплатить любую цену за возрождение Силь’мирра. Но в итоге он снова погиб.

Мы отдохнули на краю Осколка, в который надеялся попасть Романов в компании оракула. Но у меня на него были совсем иные планы. Мы направились к летающим скалам, оплетённым синими побегами, напоминающими корни. Часть пришла в движение. К нам навстречу двинулось нечто аномальное, инородное — чуждое нормальному миру. Комплекс переплетённых побегами камней, между которыми мерцали огни.

— Это и есть Дирижёр — бессмертное существо класса император. Сколько бы его ни убивали, через какое-то время оно возрождается. К счастью, предпочитает оставаться на месте в определённой области и если к нему не приближаться — пассивно. Что скажете?

Дейрон пригладил подбородок, но качнул головой. Вот Эстель задумалась глубже.

— Я… чувствую, что должна знать лучше. Кажется, это нечто не живое… это… погоди… — богиня положила руку на голову, пока я готовился к битве с помощью эликсира из Эфирной ирги и ещё пяти разных растений, временно укрепляющих меридианы и немного повышающих потенциал колец.

— Как минимум, это мощный источник энергии, — заметил Дейрон, пафосным щелчком высвобождая рой неровных кристаллов. Именно не создавая: все они хранились в пространстве его души.

— Не сбивай мысль… — попросила Эстель. — Это… осколок сестры! Да, точно, внешнее проявление частицы матери!

— Частицы Аурелии? — уточнил я. — Ну да… вы её дочери не только на словах. Но разве это не означает, что там мощнейшая жемчужина?

Эстель качнула головой, опустив глаза.

— Жемчужинами мы называем частицы божественности, дара. А здесь — частица души, вплетённая в мир. Мы должны освободить Осколок от вечного ужаса… Осборн, молю, будь аккуратен. Изначальная стихия в руках настолько сильного мага способна навредить ослабшему осколку без сил.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Рывком я втянул две третьих запасов демонической энергии, которые дал Марфас, добавил к ним немного специальных энергетических кристаллов, восполняющих резерв максимально мягко и один эликсир.

Вокруг вспыхивала магия. Прямо к нам летел колоссальный сгусток мощи. Мне он казался полным полостей и прорех. Но в магическом плане представлял собой колоссальный монолит, прикрытый барьерами.

Повредить это⁈ Ха, я надеюсь, что мы после битвы сможем ползать!

Разрушение: Дыхание дракона бездны.

В этот раз тьма зажглась фиолетовым пламенем. Невероятная мощь сдавила мою душу и ненадолго полностью лишила меня боеспособности. Но Дирижёру пришлось намного хуже.

Барьеры сдуло, готовые атаковать нас энергетические сферы распадались, аура ослабла. На камни и синие побеги, составляющие его структуру, обрушился рой кристаллов. Они резали и дробили, стёсывали прочнейшую материю словно огромная пила.

Эстель пускала снаряды, дробящие всё на своём пути. Разогнавшись до огромной скорости без всяких крыльев, она гигантским энергетическим мечом разрубила сразу несколько побегов. А затем ещё и ещё.

Осколок Сариэль и Ауреэлии одновременно наконец пришёл в себя и ответил грозовыми разрядами и голубым пламенем. Слабо и неточно по сравнению с тем, что было на видео, которое удалось добыть.

Пора помочь и мне. До того я левитировал на собственном даре, но теперь за спиной раскрылись крылья Равновесия. Мир смазался, я летел прямо к одной из энергетических сфер.

Неизбежность.

Клинок катаклизма.

В одной руке я сжимал Осколок Реальности, в другой — сплетение тьмы и света. Оба удара шли на пределе моих возможностей, и они будут идеальными!

Мимо пронеслась световая вспышка. Краем глаза я видел, что магический снаряд Дирижёра врезался в торчавшую из земли небольшую скалу размером почти с Покровское и разнёс её в мелкий щебень.

Барьер не успел восстановиться, иначе такая мощь меня бы просто отшвырнула. Я как берсерк влетел прямо в исполинский магический сгусток и принялся рубить. Нельзя использовать оружие Раскола, иначе это будет просто уничтожение монстра. Пришлось справляться самому.

В памяти не успело отложиться, но я вышел с противоположной стороны от исполина. Левая рука опустела: клинок катаклизма исчерпал вложенную силу. И даже оставаться в воздухе показалось сложной задачей. Зато из противника во все стороны били протуберанцы силы. Огромные камни обваливались, синие побеги отмирали и осыпались прахом. Оба фамильяра вносили посильную лепту своими атаками.

И всё же одна из его последних атак достигла Дейрона.

Я действительно испугался, когда Реликт начал падать, ругаясь на родном языке. Людские народы объединяло одно — всё мы материмся в схожей тональности. Но он выровнялся и продолжил атаку. Богиня воспользовалась моментом и телепортировалось прямо к одной из энергетических сфер и пробила её насквозь огромнейшим клинком.

— Осборн, начинай! Энергетическое тело начало распадаться! Используй поглощение эссенции о котором говорил!

Эстель меня… удивила, пожалуй.

— А я не умру?

— Надеюсь, что нет! Возьми наследие матери! Сила творения отлично сочетается с твоей.

Больше я не мешкал. Нескольких секунд хватило, чтобы втянуть весь запас мю-кристаллов. Лучший эликсир восстановления продолжал поставлять мне энергию — перегрузка быстро отпускала.

Я осмотрел Дирижёра, который рассыпался и терял энергию. А ещё в этом Осколке мне могли помешать. Тут полно иных сильных существ. В последнюю секунду я предупредил спутников не сопротивляться моей попытке втянуть их в свой карманный мир.

Замкнутое Отражение.

Мы моментально переместились в знакомое странное измерение. Дирижёр распластался на чёрном кристаллическом полу.

— Я… только хотела сказать, что едва ли он мог покинуть мир… — удивилась Эстель. — Будь аккуратен, моя оценка может быть ненадёжна…

— Я тебе верю… если скажу бежать — не раздумывайте!

Вновь замахиваюсь на сложную задачу восхождения силы: выброс энергии может быть фатальным. Но я успею выкинуть союзников и сбегу сам. Дейрон и Эстель едва стояли. А моя битва только начиналась.

Равновесие: полное высвобождение эссенции!

Моя сила окутала разрушающегося конструкта, наросшего поверх кусочка души. Он транслировал зов, но я не нашёл в нём разума. Зато заметил яркую сердцевину — то, что осталось от творца целой небольшой реальности.

Бережно взяв осколок Аурелии, я направил его в себя. Не в кольца или ядро — попытался слиться с ним, как с духовным сердцем.

Вокруг бушевала энергия, и у меня был метод её применения.

Созидание: кристаллизация эссенции.

Дирижёр исчез. Его неуловимая основа становилась частью меня. А остаточная энергия и принципы силы сплетались в кольцо, которому я спешно придавал структуру равновесного.

От мира я целиком отключился. Чувствовал лишь, что энергия духовного сердца утекает гораздо быстрее, чем её генерирует шестое кольцо. Духовные каналы рвало и восстанавливало. Использовать столь сильное существо для техники высвобождения эссенции далеко не то же самое, что просто высосать его энергию.

Его структура целиком, и всё существо сливалось со мной. Перетекало к Чешуйке и Люмьеру и возносило их.

Очнулся я стоящим посреди чёрного поля. В руке переливалась различными стихиями огромная «жемчужина». То есть, частица великого божественного дара. Конечно, фрагмент души не мог существовать сам по себе. В этом был эквивалент примерно пятнадцати — двадцати средних жемчужин.

Союзники широко открытыми глазами смотрели на меня. Краем глаза я уловил движение и повернулся — позади меня развевалось шесть чёрно-белых жгутов энергии, словно необычные крылья, не пытающиеся повторить образы птиц или рептилий своим видом.

— Почему они постоянно возникают? — отчего-то спросил я первым делом.

— Они часть тебя — истинная сущность рвётся наружу, — улыбнулась Эстель, подходя ближе. Платиновые волосы начали развеваться на токах силы, витающей вокруг неё. В голубых глазах виднелась надежда. — Осборн… отныне ты один из нас — наследник матери. Ты постепенно сливаешься с осколком силы творения. Я вспомнила… она говорила, что шла этим путём сотни лет. Но с ним ты пройдёшь его… быстрее.

Сосредоточившись на себе, я и правда понял, что в пространстве души теперь сияет бело-золотой огонёк. Сила Разрушения текла как никогда плавно, сила Созидания казалась податливой.

— И что будет? К тому же, я ощущаю себя иначе, — взглянул на руку. Она стала больше и крепче.

— Станешь действительно бессмертным. Человек не может жить очень долго, его душа не предназначена для этого. Но твоя душа завершает восхождение… И, думаю, ты вернёшь истинный облик: поддельный скоро рассыплется.

Плохо… если Покровский станет меняться, то придётся силой Хаоса подделывать уже его лицо. Впрочем, пока продержусь.

— Сколько времени прошло?

— Пять часов. Да, похоже теперь время существования этого измерения гораздо больше.

Я осмотрелся и вновь прислушался к себе. Меня пошатывало, куда-то идти я уж точно не был готов. Семь колец поставили меня на уровень архимагистров, но я всё ещё уступал прежнему себе. О битве с абсолютами и уж тем более Шейд не было и речи. Однако этой мощи хватит для текущих планов.

Тем более чувство насчёт моего личного измерения было странным.

— Знаешь… думаю, сейчас мы потренируемся открывать портал между Осколками прямо отсюда. Потому что Хора Вечности снаружи более не существует.

— Меньшего и не ожидал, — иронично хохотнул Дейрон. — Мы теперь можем попробовать?

— Вернёмся сначала в поместье и… да, отправимся. Не волнуйся, мы будем с тобой.

Конечно же, мы должны посетить осколок Реликтов. Но только когда я немного приду в себя.

Небольшого отдыха хватило, чтобы открыть портал на Землю — точно на оставленные там специальные маяки, связанные с нашими душами. Как всегда, я вовремя обзавёлся силой… нет, когда я ощутил эхо битвы, заранее успел выругаться насчёт проснувшейся Сариэль и с-морфов. Но это шло сражение между Волковыми и Корсаковыми.

Сообщившая нам это Роксана протянула мой лазуритовый меч. Выглядела при этом жутко недовольной.

Глава 15 Стремительный ураган (часть 3)

Роксана, которая постоянно металась между мастерской Соколова и моей как Покровского сообщила не очень приятные новости. Волны силы от битвы я чётко ощущал. Но как оказалось это конфликт Волковых и Корсаковых дошёл до пика.

— Держи клинок. Я ещё не доделала расширенную функцию, но хотя бы проверишь основу.

Меч выглядел… одновременно очень похожим на прежний, но иначе. Раздвоенное лазуритовое лезвие как будто покрыли толстым слоем прозрачного стекла. Клинок стал гораздо тяжелее и лишился всех кнопок и рычажков — управлялся теперь только мысленными командами. Пропало гнездо для ячеек старого типа.

— Не думаю, что мне стоит лезть в их разборки. А чем нам навредили?

— Твой заводик снесли в ноль. К счастью, ещё ночью. А по этому милому домику сзади прилетел рой дронов с мощной взрывчаткой. Охрана и археи не успел сбить всех. Генератору экзо-плазмы крышка: не хватило самую малость защиты, вроде брони на стенах.

Тц… вот не сидится им! Корсаковы допустим решили просто отыграться. Да и там будет «несчастный случай». А меня-то зачем взрывать?

— А разобрались кто нас подорвал?

— Обижаешь! — раздался голос Германа, заходящего в помещение. — Твои друзья Волковы решили под шумок мелкую месть устроить. Кстати, по Корсаковым первыми ударили именно они. Думаю, дошли до точки кипения.

Я помассировал переносицу. Что-то не сходилось.

— Несанкционированная масштабная война, да ещё вовлекающая третьих лиц жестоко карается. Тем более Романов рассказал им о Сариэль. А значит сильные маги должны сейчас заботиться о том, как стать ещё сильнее, а не как взаимоуничтожиться.

— Я не пророк, — развёл руками Герман.

Что же… я отгрузил камешки и отдал наполовину готовый артефакт, чтобы его передали Эйдану. Огромная жемчужина приковала особенно много внимания. И это они ещё мои «крылья» не видели, которые я успел спрятать, погасив вспышку мощи.

Вмешиваться в бой я не собирался. Вместо этого попросил Эстель закинуть меня поближе к поместью Волковых. Некогда красивое современное здание сильно пострадало. Гвардия пребывала в хаосе, внутри шли бои.

Котик, не щади Корсаковых. Чешуйка — разведка!

«Ты мне нравился гораздо больше, когда пять часов стоял как статуя», — ехидно заметил ящер.

Всего через считанные секунды я не удержался и присвистнул сразу по двум причинам. Бронированных солдат примерно равных по силе мне перед спуском в Бездну, Люмьер убивал одним ударом. Ну а ящер нашёл демона. Кто бы сомневался, что руку приложил Малфас, которому нужны ресурсы, души людей и расшатанная империя. Причём страны Европы ему чем-то не нравились. Вероятно — более высокой плотностью населения. А значит и близостью церковников способных нанести урон архидемону. Правда очень уж это похоже на очередные игры Хины. А в такой ситуации я привык играть так, как сочту нужным.

Прямо здесь и сейчас сидела уродливая тварь в мантии, с переплетением щупалец вместо головы. Он, имея прикрытие, копался в файловой системе вскрытого хранилища. Запасы древнего рода уносили через портал как демоны, так и слуги и гвардия Волковых.

Блокировка пространства.

Меня аж пробрало от увиденного — портал схлопнулся с такой силой, что проходившего сквозь него здоровяка моментально перерубило. Демон-менталлист вскочил. Но уже через секунду его во всех смыслах уничтожил Чешуйка. Не осталось даже тела.

Жаль, жемчужины демоны вынесли! Однако в одном из разрушенных подземных тренировочных залов Люмьер нашёл Полину, лежавшую в луже крови и защищающего её Артура. Против них выступил сам князь Корсаков.

— Сдавайся, принеси магическую клятву верности, и я позволю вам жить, собаки.

— Романов никогда не позволит поглотить нас, — неожиданно здраво заметил Артур.

— Да насрать мне на него! — судя по всему князь тоже попал под демоническое влияние. При его силе, думаю, Малфас бросил на это дело лучших! — Тем более вы первыми напали!

— Вы отравили Александра! После того как ваши же союзники убили Юлию!

Всё же умеют Волковы шпионить. Не очень хорошо, но умеют.

— Последний шанс, Волков! Ты ближайший претендент, потому что всех ублюдков Василия я прикончу! На колени…

Голос князя дрогнул. Он оглянулся, когда я вошёл в помещение. Я видел, как на его лице сначала проступает радость… а затем животный ужас. Абсолютная тишина в последнее время на публике скрывала мою силу: полностью замаскировать моё присутствие она уже не могла. Сейчас же моя аура пылала без всякого сокрытия.

Архимагистр против архимагистра, пусть оба устали. Но у меня есть преимущество.

Щелчок пальцами и все с арены перенеслись в моё пространство. Артур сел около дочери, Корсаков на негнущихся ногах повернулся ко мне, принимая подобие боевой стойки.

— К-кто ты такой⁈ — выдавил князь.

В ответ я телепортировался вперёд, занося новое творение Роксаны.

Князь был в доспехе, его меч в глазах жителей Земли казался достойным сильнейших князей.

Но его создали обычные артефакторы из сравнительно простых материалов. Клинок раскололо и остриём прорезало князя от ключицы до груди. Лишь самым кончиком… он отскакивал, вот только сзади его встретил кристаллический лес. Выросшим из земли пикам не хватило прочности пробить прочнейшую защиту. Но они задержали врага, просто не успевшего показать свою силу.

В бою решает не только грубая мощь, но ещё оружие, способность переносить удары и возможность не дать противнику даже развернуть свою силу. Самоконтроль и опыт тоже важны. Мой враг был напуган и растерян и поэтому его голова слетела с плеч.

Я убрал меч в экстрамерное хранилище и посмотрел сначала на Артура, а затем и на умирающую Полину.

— Андрей… пожалуйста… помоги, — дрожащим голосом попросила Полина. — Я знаю, ты можешь.

— Кто ты такой? — спросил Артур, уронив оружие и посмотрев на него. — … Ты же не демон?

— Нет. И не Покровский тоже. Мой народ вы называете Реликтами. А теперь извините, но то, как я буду лечить, вы не увидите.

Ещё один портал, и я аккуратным ударом отключил Артура. Полина просто восхищённо смотрела на меня, теряя сознание. Да, пришлось использовать эту легенду. Скоро нестыковки просочатся, но будет уже неважно. Хотя если пообщаются с Юсуповыми, что маловероятно, то я просто скажу «мне пришлось солгать, чтобы быстро объясниться в той ситуации».

— Вивьен… времени будет немного, но верю в тебя.

Духовное сердце при построении кольца опустело, но немного энергии я смог скопить. Вивьен появилась рядом. Почему-то подмигнула мне и наложила на Полину мощную исцеляющую магию. Целительница смогла пробыть со мной всего минуту, но жизни Полины уже ничто не угрожало. Кроме того, в хранилище Корсакова я нашёл мощные эликсиры повышения регенерации и готовый, быстро впитывающийся восстанавливающий коктейль на случай ран.

С помощью такого же средства я разбудил и заодно подлатал раненного Артура. Он взглянул на меня мутным взглядом и обнял дочь.

— На вас повлияли демоны.

— На брата. Он сорвался, когда узнал правду. Кого-то из твоих задели? — Артур выглядел печально.

— Думаешь, я стал бы помогать тебе в таком случае? Вытащил бы Полину, просто потому что симпатизирую, и всё. Но ваш дрон повредил гвардейцам Юсуповых и моей установке. Вы всё компенсируете в двойном размере, в том числе заплатите Юсуповым не только за этот раз, но и за недавнюю бойню около поместья Покровского.

Артур глубоко вдохнул и выдохнул, а затем осмотрелся.

— Где мы?

— Временное параллельное измерение, дальнейшее развитие Замыкания Пространства. И, знаешь, я тоже люблю прямоту. Поэтому ответь — Василий планировал раздавить меня?

Артур меня боялся до чёртиков, я больше не играл роль молодого брата. Всего лишь одарённый из княжеского рода средней руки робел перед магистром Ордена Равновесия.

— Ты нанёс ему оскорбление. Планировал атаку в течении пары дней… оттягивал просто потому что желал холодной мести.

— Ясно, — я просто кивнул. — Но полагаю его больше нет с нами. Что скажешь ты?

Волков задал не тот вопрос. Но приемлемый, на который я мог дать честный ответ.

— В чём твоя цель?

— Уничтожить повинного в катаклизме, постигшем мой мир.

— Тогда… отныне мы союзники… не равные. Ты нам ничего не должен, — Артур мне всегда казался разумным. И он отшатнулся, когда я раскрыл ладонь и потянулся к нему.

— Вашего слова мало. Если предашь, твой дар детонирует, уничтожив всё рядом.

Увы, кровь — не водица, а они видели много. Я не мог просто доверять Артуру. Печать на основе смеси силы равновесия и хаоса сковала его тело и душу. Я не буду им манипулировать, но предательство закончится смертью.

Ты это и планировала, Хина — убрать моего врага и заставить нас подружиться?

Выкинув пока это из головы, я перенёс нас всех обратно в пустой тренировочный зал, за которым наблюдал оставшийся снаружи Чешуйка. Буря стихала, я вернулся в поместье и переговорил с Анатолием. Юсупов согласился поговорить с Волковым. И вообще-то был только рад ситуации: два сильнейших конкурента нанесли друг другу колоссальный урон.

Я же передал Роксане клинок и хранилище.

— Отличный меч. Когда ты только успеваешь? Ещё ведь орудие из аркония и что-то убойное для Раскола.

— Делегирую обязанности, а сама занимаюсь только самым интересным, — хмыкнула довольная артефактор. — С этим мечом я едва поработала… а теперь я разберу это хранилище на запчасти. Ты же не против?

Само собой, я был только рад получить оружие с «экстрамерным зарядником». Артефакторы продолжали работу. Поход с Дейроном пришлось чуть отложить. Но лишь пока не закончилось разбирательство.

Полина прилетала лично — поговорила. И, в целом, она словно и так знала, что я не простой граф.

Только после этого мы вернулись к станции генератора разломов, где собрали ещё энергии из бесконечного источника и попытались отправиться в «Силь’мирру». Точнее, в Осколок, появившийся здесь.

Вот только едва разлом открылся, мы с Эстель вздрогнули и заорали в один голос.

— Закрывай!

Дейрон ненадолго заколебался. К счастью, это не привело ни к чему плохому.

— Что там? — со вздохом спросил он.

— Сариэль, — Эстель обмякла, упав мне в руки. — Она спит там… но она не могла быть источником катастрофы. Попробуй иные места.

В двух следующих Осколках мы ощущали с-морфов. Энергия накопителей уже иссякала: энергетическая система не могла столь быстро её поглощать. Мне вовсе пришлось выйти наружу и начать крошить «теней». В том числе явилась та невероятно могучая и сгинула под ударом чистой силы Разрушения.

Четвёртый запуск привёл нас к месту, где когда-то был крупный аванпост. Увы, он принёс не больше информации, чем этот. Дейрон стал мрачным. Но всё что мы могли — это вернуться домой и продолжить подготовку. По крайней мере мы знали, где спит Сариэль. И это существо по земной классификации уровня «Титан». Мы втроём сейчас не имеем и шанса против него.

[1 июля, Москва, Кремль, большой зал для торжественных мероприятий]

Я держал бокал в руке и вновь отдыхал, стоя с краю зала, спиной к стене. Безумные выдались деньки. Море политики, мир с Волковыми… Ещё один марафон по поиску жемчужин — на этот раз по странам ближнего востока и Китаю. Мы не хотели показывать свою способность проникать сквозь стены больше нужного. И вытаскивали их только из наименее охраняемых поместий. Порой это делал Люмьер. А иногда Чешуйка, который в компактном образе пробивал стены как стрела Разрушения.

А закончилось всё в Америке. Где пришлось нагло обокрасть несколько складов мю-кристаллов. Увы, на благо мира это необходимо. Моё духовное сердце, расширенное с помощью того странного кристалла из тренировочной комнаты, хранило невероятный объём энергии. Гораздо больший, чем я имел перед битвой с Шейд.

У наших артефакторов тоже выдались бессонные ночи. Всего не успели, но мы приготовили максимум.

Теперь же я тут… красивое место, монументальное. Много золота и белых оттенков, на каждом шагу архимагистры.

— Как тебе здесь? — ко мне подошла великолепно выглядящая шатенка. В слегка вьющихся волосах вплетены украшения с драгоценными камнями, модное зелёное платье подчёркивает подтянутые формы. Алиса Романова выглядела великолепно. Впрочем, всё ещё носила герб Звягиных.

— Признаться, немного некомфортно. Я в целом не часто бывал на приёмах. А уж на таких… — я скромно улыбнулся. — Великолепно выглядишь… надеюсь, ничего, что я обращаюсь столь фамильярно?

Нас накрыл глушащий полог, Алиса лукаво улыбнулась.

— Само собой. Я всего лишь обычная дочка княжеского рода, пошедшая по пути магии.

— Тогда зачем эта приватность? — после моего вопроса Алиса немного зарумянилась.

— Хотела извиниться за тот поцелуй… этот порыв на эмоциях… и спасибо, ты сделал всё правильно.

Я просто кивнул, не собираясь дальше смущать целительницу.

— Я сейчас лезу не в своё дело… но почему ты вообще ходишь под фамилией Звягиной? Причём делаешь это и теперь.

— Потому что я должна была прийти на этот приём, перед тем как официально погибну героиней. Смерть до этого бросила бы на событие тень, — девушка на секунду задумалась. — Я понимаю, почему тебе интересно… дар Видящей нередко считается сомнительным. Особенно в глазах церкви, если его носитель не служит богине. Как будто я взяла священный дар и использую в корыстных целях. А во-вторых он был столь мощным, что окажись напрямую в руках Романовых, меня бы убили любой ценой. Да… много тонкостей.

Вот оно что… ответ довольно простой. Алиса тем временем продолжала.

— Я слышала о событиях в Пскове. Брат едва не сорвался разбираться с Волковыми и Юсуповыми, но из-за вмешательства демонов вступила церковь и третий отдел. Хотя и они сами виноваты в не меньшей степени. Ты мог бы переехать в Москву, получить защиту…

Девушка запнулась, когда я усмехнулся.

— Защищать надо не меня, а ОТ меня.

Алиса тоже улыбнулась, а ведь я не шутил. Если честно, больше всего этот приём утомлял именно тем, что мне очень трудно скрывать силу при касании.

— Слышал, что стало с кланом Тайра? — спросила Алиса. А после отрицательного ответа с гордостью рассказала новости. — Древнего калана больше не существует! У них основной силовой костяк сгинул в Бездне. Церковь заподозрила связь с демонами. Не уверена, была ли она на самом деле, но другие древние кланы моментально напали и нашли доказательства. Всех вырезали под корень вместе с вассалами. Голову главы клана Сёгунат прислал нам в шкатулке из чистого астрального золота под десять килограм весом. Слишком мало для извинений. Но сейчас не время начинать конфликты.

Алиса осмотрелась, словно боясь рассказывать.

— Знаешь, конечно для Земли это не хорошо. Но я рад, что тебе не придётся приносить себя в жертву.

Алиса снова зарумянилась и всё же продолжила фразу.

— Спасибо… но мы получили известия от Арабского Халифата. Они знали, что мы ищем вход и, как оказалось, они нашли Хор Вечности. Но не спешили нам докладывать: решили разобраться, что там может быть интересного. Группа разведчиков увидела, как трое неопознанных архимагистров уничтожили Дирижёра, а потом пропали вместе с ним. Видели издалека и боялись приблизиться. Но вскоре Осколок начал коллапсировать! Они едва успели сбежать!

Как говорится: «ой». Впрочем, мои планы это не меняет.

— Милостивая богиня… — выдал я стандартную фразу восклицания. — Тех троих снова не видели? Они что, сгинули вместе с Осколком? И как давно были записи о коллапсе Осколков?

— Много сотен лет назад. Думаю, скоро мы начнём поиски причин, и брат тебя привлечёт. Может быть, сегодня он даже представит тебя императору. Ты себя отлично показал. Главное будь честен и не бойся проверок. Мы знаем, что у каждого есть свои секреты. Любой порой преступает закон, особенно когда надо возрождать род. Не сомневайся, на это закроют глаза.

Не мог я не улыбнуться, представив лицо императора великой империи, который узнаёт, что я делаю. С Алисой я просто согласился, но с её отцом мне встречаться нельзя. Там мою маскировку точно раскусят и где-то рядом есть абсолюты — столпы Российской Империи, о которых мало что известно. Один из них если не сам нынешний император, то ушедший на покой его отец или некто из ближайшего окружения.

Приватный разговор на этом закончился. К нам подошёл Лазарев, представил трёх своих сокурсников. Я пообщался ещё с несколькими людьми. Банкет едва начался, когда произошло то самое. Кто бы сомневался — Малфас перегнул.

— Недалеко от Москвы открылся демонический разлом!

— Сегодня демоны обломают клыки! Во имя богини Айлин!

Все одарённые были настроены решительно бросить тварям вызов. Я отправился в том числе, развернув свои крылья, собирающие взгляды. И хотя выглядело натянуто, но меня перехватили, якобы сами демоны. Разумеется, то была пара из Эстэль и Германа.

Им едва не помешали: немного недооценил местных людей. Но всё вышло удачно. Я выхватил настоящий артефакт, добытый благодаря Юсуповым. Одноразовый дальний портал — особо мощное средство спасения. Правда неспособное точно определить координаты.

Для убедительности меня ранили. Демон как будто бы цапнул меня за бок, разлив немного настоящей крови, которую я нацедил прямо перед приёмом. Моя иллюзия скрылась в портале. А Герман, которого несла Эстель, скрыл меня. И мы сбежали под многочисленные крики, оказавшись в рощице недалеко от Москвы.

— Идеально, команда, — устало выдохнул я. — Хотя думаю, всё же стоило притвориться, что отправило в разлом.

— Такие артефакты находят только у Реликтов. Это слишком заметно, — пояснил Герман. — Удачи вам. Если хочешь узнать моё мнение, зря ты договорился с Малфасом. Сегодня погибнет много невинных.

— Он должен был атаковать паладинов Айлин… Потом с ним поговорю об этом. Или просто уничтожу. За дело.

Время не ждало. Мы с Эстель замаскировались и переместились к тюрьме, где держали Ноктюрн. Недалеко от Москвы, под обычной на вид военной базой, совмещённой с убежищем паладинов Айлин на случай демонического вторжения. Многие сейчас вылетали на битву.

Казалось бы, зачем предупреждать врага? Но охрана ноктюрн сосредоточится на подступах, а волны пространственных искажений станут не так заметны.

Мы должны были быстро переместиться ближе к цели и сразу применить Замкнутое отражение. Вот только нас гораздо быстрее нашёл Малфас.

— Так-так… хотел выполнить нашу общую миссию без меня? — насмешливо спросил архидемон, откровенно похотливым взглядом окинув мою спутницу, скрывшую лицо и надевшую облегающий костюм. — И у тебя есть вкус.

— Надеялся, что ты не успеешь меня найти. С другой стороны, ты способен помочь, — не хотелось признавать, но блок пространства там будет такой, что моих и Эстель сил могло не хватить. Хотя работать с демоном всё равно казалось жутко ненадёжной затеей.

— Зачем ты открыл разлом? — спросила Эстель. — Погибнут люди!

— Да, они попадут в объятия смерти и станут источником мощи для разрушения печати. А как ты хотела, моя дорогая? На войнах кровь льётся реками?

— Не смей называть меня «дорогой», — богиня показала редкую вспышку ярости.

— Как пожелаешь, котик, — хохотнул демон. Я же положил руку на плечо Эстель.

— Наплюй, таких как он больше всего бесит игнорирование. Начинаем. И, Малфас, имей в виду, нам есть чем тебя неприятно удивить.

Архидемон на это лишь широко улыбнулся, сверкнув алыми глазами.

— Мы все служим Владычице Хине. Пока мы выполняем её волю — следуем её великому плану, мы не можем конфликтовать. Поборемся за её внимание и награды, когда задача будет выполнена.

Что же… меня устраивает такой подход. Мы позволили ему подойти ближе.

Эстель, которая всё свободное время развивала своё «ядро магии» какими-то иными, нетипичными способами, стала заметно сильнее. Вспышка света перенесла нас прямо в область блокировки пространства на внешний периметр военной базы.

Замкнутое Отражение.

Мы провалились сквозь реальность в иной карман. Малфас тут же присвистнул, оглядываясь.

— Надо признать, даже я так не могу. Это лишь на треть магия пространства… очень любопытно.

— Меньше болтай, больше делай, пол сейчас провалится. Уж ты поможешь найти точное местоположение Ноктюрн.

Архидемон впервые показал убийственную серьёзность. И да, я мог частично управлять этим измерением. Обычно пол соответствовал положению самой низко стоящей захваченной цели. И раньше мне не было нужды перемещаться ниже. Сейчас же я разрушил поверхность. Теперь сплетение переливов тьмы и света было и сверху, и снизу. При этом осталась бесконечно далёкая линия горизонта, расчерченная белой полоской.

Мы нашли точки и начали втроём открывать портал. Не знаю, на какую долю выкладывался Малфас, но я видел напряжение на его лице. Эстель тихо застонала, я рыкнул. Открывайся, теперь только вперёд!

В левой руке трость Раскола, правая ладонь сжала Осколок Реальности. Эстель и демон тоже вытащили свои клинки.

Ещё одна вспышка и мы оказались в просторной комнате, залитой бело-голубым светом. Я слышал женский крик за спиной. Но моей целью стали разворачивающиеся стражники в тяжёлых доспехах.

Рывок вперёд и меч… перерубил одного из них лишь до половины — силён! Но всё же он лишь человек в железе.

Выдернул оружие и увидел, как ещё Эстель едва не обожгло синим пламенем. Ей пришлось несколько раз скрестить кинжалы, ведь Малфас сиял алым ореолом.

— Во славу твою, Хина! Сгорите, рабы узурпатора!

Этот наслаждался тем, что убил двух стоящих рядом в броне послабее.

Комната представляла собой сферу, выложенную белыми плитками, пронизанными синими узорами. В центре, в хитросплетениях печати, висела девушка с длинными черными волосами и парой перепончатых крыльев. Она горела в синем пламени и непрерывно кричала. Пламя понемногу сжигало её, но тело вновь восстанавливалось.

Двести лет такой казни… слишком жестоки.

Барьер поддерживали три излучателя — колонны плюс устройства в стенах. Но они вторичны. Я тут же подошёл к первой — меч отскочил от плотного барьера. Я мог бы начать пробивать его силой, но поступил иначе.

Касание Хаоса плюс Разрушение магии.

Тот же фокус, что я провернул с Лазаревым. У любых барьеров есть слабые места — достаточно лишь смочь надавить.

Барьер стал расползаться, пока по другую сторону происходило буйство демонической мощи. Малфас врезал по колонне настоящим пространственным буром, кончиком которого являлся меч.

Моя трость просто прошла через барьер, и материя начала распадаться. После доработки артефакт стал лучше и прочнее, хоть и не был вечным. Но сейчас он позволил за несколько секунд отпилить две третьих колонны, чтобы она перестала работать.

В это время комната вокруг рушилась. Эстель при помощи меча и чистой мощи крошила панели. И тут-то я понял, что мы занимаемся не тем. Эти колонны просто отвлекали внимание, задерживали нас. Да, они помогали барьеру, но лишь создавали ещё один слой.

Пламя слабело, силовые нити расползались. Ощущая невероятный жар, я прыгнул к самому барьеру и ударил его тростью.

Расколотый баланс.

Тьма и свет, расцвеченные синими искрами, затопили помещение. Я расслышал треск. Моё оружие выдало предел импульса и сломалось. Зато я видел падающую фигуру.

— Отличная работа! Миссия завершена! — хохотнул Малфас, занося меч, пылающий алым ореолом. Из его груди внезапно вышел пространственный клинок и разорвал надвое, хотя меч всё ещё приближался к моей шее. Ничего, отрубить целиком не позволю, а затем регенерирую.

Кстати… а блокировки пространства нет!

В следующий момент помещение затопил уже алый свет и меня дёрнуло. Принудительный перенос… выдернул меня в нечто напоминающее красивый осенний лес.

Чёрные стволы низких деревьев покрывали оранжевые листья, медленно опадающие на землю, устланную сплошным ковром из них.

Прелыми листьями не пахло. Вместо этого я ощутил приятный травяной запах. Ни Эстель, ни Малфаса рядом не было. Я повернулся, увидев белую плетёную летнюю беседку.

Ноктюрн лежала на листьях. На коленях перед ней стояла прекрасная черноволосая девушка в тонком чёрном платье. Она нежно гладила голову архидемона. Израненная душа медленно разрушалась.

— Прости меня… и покойся с миром.

Тело распалось. Из него вылетел алый огонёк, который влетел в грудь женщины.

Вот теперь всё точно по плану! Мы должны были вытащить Ноктюрн и использовать её как медиума для общения. Я же… не в демоническом мире.

Моя трость потрескалась и стала бесполезна, но Осколок Реальности был при мне.

— Где Эстель?

— Сестра в безопасном месте. Пришлось потратить много сил на вмешательство. К счастью, они высвободились, — девушка подняла на меня яркие янтарные глаза, бездонно глубокие, полные мудрости и печали. — Она стала смертной, ей не выжить здесь и минуты.

Без сомнений… передо мной Хина — последняя из полностью сохранившихся истинных богов этого мира. Я убрал оружие, даже не потому что даже сбежать будет трудно. Она мне не враг. Может быть и не союзник, но точно не враг.

— Где я нахожусь?

— В моём домене и тюрьме. К плану демонов он имеет крайне опосредованное отношение, — девушка медленно встала. Чёрные прямые локоны теперь ниспадали почти до лиственного ковра. Она рассматривала меня с непередаваемой эмоцией. — Ты ведь понял, чем я повелеваю помимо смерти. Верно, Осборн?

— Да, стал догадываться. Шейд лишь украла красивый титул. Но это ты — богиня Судьбы.

Глава 16 Восход и закат

Я встретил Хину… и ощутил дежавю. Совсем недавно похожим выражением лица меня встретил осколок Эстель. Владычица демонов сама казалась бесконечно далёкой от тварей вроде Малфаса.

Последнее время я успел подумать о собранных фактах насчёт «богини судьбы». Хина раз за разом вмешивалась и в конечном итоге это приводило меня к силе или спасало жизнь. Уверен, много совпадений тоже случилось из-за неё.

Оракул еретиков и то, что церковь не любит «Видящих» не под своим крылом. Тот самый «Великий план» — не просто идея и набор действий, а просчитанный вариант будущего.

— Должен сказать, довольно неприятно осознавать, словно всё время плясал по твоей указке.

— Разве твоя воля была в чём-то ограничена? — Хина печально улыбнулась. — Судьба — это лишь спектр вероятностей. Множество линий, истекающих из точек бифуркации различных событий. Я же просто пыталась создать такие, в которых ты окажешься там, где нужен. Порой ты шёл против моего плана. При возрождении я должна была дать тебе время освоиться. Но потом хотела встретиться — создавала условия для этого.

Честно говоря, это было приятно слушать. И немного удивительно.

— Если это прогноз, значит я действовал по менее вероятному сценарию?

— В том числе. Я не Хранитель Времени и Судьбы, мне свойственно ошибаться.

— Хранитель?

— Слишком много всего за один раз. Во вселенной есть истинные боги. Но я о них почти ничего не знаю, — Хина всё так же смотрела на меня, как будто чего-то ждала. Или же… растерялась. Как когда так долго ждёшь чего-то и планируешь сценарий, а потом никак не можешь ему следовать. Говоришь и хочешь делать совсем иное.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Хотелось задать самый важный вопрос сразу.

— Позволь спросить… демоны не существовали до Дня Чёрного Солнца, верно? Малфас сказал, что они родились из смеси многих вещей, а источником стала твоя сила.

— Ты прав. Матушка не создавала врагов человечества: они стали результатом смешения сил и осколков. Заняли расширяющийся план, от которого меня постарались отделить.

— Но ты использовала демонов и командовала ими — собирала души, — вновь заметил я.

Хина медленно качнула головой.

— Да, только не сами души: они ушли на перерождение, а их внешние оболочки. Сущности, как ты называешь. Всё, что человек нажил за свою жизнь. Катаклизм дал мне инструментов, считающих меня своей богиней. Я пользовалась ими, ведь больше ничего не имела. В своей борьбе против победителя я сгубила сотни миллионов и не заслуживаю ничего, кроме развоплощения. Полного стирания души и наследия, — богиня опустилась на одно колено. — Но я прошу тебя позволить завершить мой план и не дать сгинуть творению Аурелии.

Я замер… должно быть, на несколько минут. Многих вариантов развития событий я ожидал, но уж точно не преклонившейся «богини демонов». Это могла быть игра. Но я не видел фальши и помнил слова Эстель — её сестра не могла стать «злом».

— Порой приходится использовать все средства. Ты осталась одна сражаться с Шейд, потеряв всё, даже свободу. Но почему ты склонилась передо мной?

— Ты можешь просто уйти. Тебе ничего не нужно от нашего мира, можешь взять ещё ничейной силы и отправиться искать Альдаран. Говорю прямо, магию мира похитить невозможно. Шейд просто перекроила подпространство твоего мира и забрала себе океан энергии, но она восстановится. Может быть она ещё держит связующий якорь, передающий энергию ей. Но при смерти он разрушится. Шейд умрёт вместе с нами… но я прошу спасти творение матери.

Вот как… это успокаивает. Но я уже привязался к этому миру и тут много моих союзников. Не брошу же я Эстель?

— Я такой вариант не буду даже рассматривать. Пожалуйста, расскажи мне, как всё началось.

Хина подняла на меня янтарные в глаза, в которых как мне показалось, блеснули слёзы. Она встала и пригласила меня в плетёную белую беседку, где стояли для стульчика.

— Время здесь течёт иначе. Я могу немного влиять на свой план. Поэтому у нас его много. И… спасибо, просто за попытку.

— Поблагодаришь после победы. И… выходит я теперь… как ты? Никогда не был тщеславным. Кажется, называть себя «богом» — это перебор.

— Действительно. Мы — звёздная пыль по сравнению с истинными владыками вселенной. Богами нас называют люди, но не мы сами, — градус моего интереса после этого только вырос, но я держал его в узде, позволяя Хине продолжить. — И нет, я часть этого мира и родилась такой. Ты был человеком и взошёл, и этим больше походишь на Шейд. А теперь… история будет длинной.

Мы присели за столик. Хина стала рассказывать с самого начала.

Когда-то давно во вселенной родилось энергетическое существо. Оно не помнило момента своего рождения. Однако за сотни тысяч лет эволюции появился разум. Его домом была огромная голубая звезда, которую некто классифицировал как «мана-активную». Проще говоря, она была пробоем в реальности и черпала энергию из иного плана мироздания.

Существо ощутило ментальный отклик и послало своих наблюдателей к далёкой звезде, которую местные звали Солнцем. На третьей от неё планете жил народ, не обладавший магией. Изучение их культур и языков стало поворотной точкой в развитии разума. Так родилась Аурелия.

Немного позже она нашла и Альдаран. Причём дикий, ещё до технологической эры. Тем не менее это помогло познать и развить магию людей. Аурелия возжелала, чтобы и на её орбите жил народ. Хотела видеть жизнь и стать её частью.

Высокоразвитый разум видел множество путей и избрал путь творения. Аурелия стала невероятно могущественным существом Созидания и решила… скопировать Землю. Этот мир она лучше изучила. Разве что она сочла, что людям Земли не хватало магии.

Своей властью она создала нечто вроде оттиска и начала наполнять его силой. Великая иллюзия запустилась. Ей оставалось лишь исправлять ошибки до тех пор, пока мир не стал второй Землёй. Первая его версия погибла: люди и животные были бездушными конструктами. Но Аурелии кто-то помог — те самые Хранители.

— Они не называли причину. Пришла… человеческая женщина. Её волосы походили на текущее золото. В первый раз Аурелия встретила кого-то превосходящего себя. Она сказала, что Хранители следят за балансом вселенной, сеют жизнь и останавливают разрушения. И что видя её стремление, Аурелии решили помочь. Но предупредили, что её план трудно воплотить.

— Почему тогда они не остановили этот крах? — удивился я, уже начав принимать всё как должное.

— Потому что они не вмешиваются. Хранитель Созидания сказала, что они не должны превращать вселенную в цветущий сад. Миры идут своими путями. И если кому-то суждено погибнуть дабы отдать место другому — значит таков путь вселенной. Более того, Аурелии сказали, что её выбор сомнителен, но цели благородны. Ей помогли, дали иллюзорному миру толчок, благодаря которому вновь воспроизведённая копия, поглотившая все силы Аурелии, стала живой. Иллюзии обрели души.

Я припомнил слова Эстель и условия разрушения Силь’мирры.

— Я уже догадываюсь что случилось. Потому задам другой вопрос. Именно Хранитель помогла, когда спустя несколько столетий Осколки начали коллапсировать и погибла цивилизация Силь’мирры?

— Да… я в тот момент ничего не могла предпринять. Даже наблюдение за связанным со мной миром можно было сравнивать с использованием бинокля в туман. И всё же я услышала предупреждение — мир находится на грани коллапса, и мы сами должны исправить его изнутри.

Помощи не будет, это стало ясно.

Хина продолжила рассказ, поведав о дальнейших событиях. Аурелия долго восстанавливаясь, наблюдая за тем, как её мир развивается. Пока он представлял собой особое карманное измерение, где всё являлось хрупкими конструктами. Разреженные пучки энергии, не разлетающиеся только благодаря поддержке Аурелии.

Из-за постоянной энергетической подпитки, люди не замечали особенностей: решили, что в мир пришла магия. Это сопровождалось ошибками копирования, рядом небольших катаклизмов. Однако в итоге Земля стала самобытным миром. А Аурелия скапливала силы чтобы воплотить мир в реальность силой Созидания.

Вскоре ей пришло понимание, что мир слишком хрупок, и она не способна отвечать сразу за все важные аспекты творения. Нужны специалисты, которые удержат под контролем определённые концептуальные вещи и силы. Поэтому она отделила от себя три фрагмента. Владычицу стихий Сариэль — ту, кто должна была поддержать стабильность основ мира и его жизнь. Управляющую развёртыванием пространства и магией как таковой, тончайшими плетениями сил Эстель. И ту, кто должен был пропустить через себя круговорот перерождения душ и защитить людей от катастроф благодаря способности читать линии судьбы — Хину.

Три сестры стали частью мира. И готовили великий план превращения иллюзорного мира — наполовину симуляции, в реальный. Примерно в этот момент прибыла Шейд.

— Точное время неизвестно. Лишь она ответит на все вопросы, — Хина впервые показала ярость, сжав кулаки. — Эта тварь изучила нас и… соблазнила Сариэль. Это всё, что я узнала. Говорила, что она путешественница меж миров и уже видела крах подобного. Убедила сестру в том, что её не послушают и она должна позволить помочь. Посеяла семя сомнений, разожгла недоверие к матери. В какой-то момент Сариэль верила, что когда всё получится, мы станем не нужны — наши искры заберут назад. Не знаю, какими путями, я получила лишь отголоски ментального сообщения, обрывки.

— Шейд вмешалась в момент, когда вы воплощали Землю, — заключил я. — Хотела захватить контроль над океаном энергии и вместо земли создать Силь’мирру.

Хина кивнула, поджав губы.

— В чём точно состоял её план судить сложно. На два мира сил бы не хватило. В любом случае… Сариэль нас предала своим позволением вмешаться Шейд и якобы помочь. В обменя на обещание после сделать таким же свободным странником, не привязанным к миру. Получив доступ, Шейд вырвала контроль Сариэль и сама сплела себя с миром — дестабилизировала великую магию так, чтобы сила Аурелии в критический момент обрушилась на неё саму. Какая-то… извращённая ментальная магия оглушила нашу мать. Каждый из нас в тот момент находился в своём домене, возводя основы мира. Мне пришлось задержаться. Ведь если бы я бросила стабилизацию астрального плана, люди Земли погибли бы…

— Прости что вмешиваюсь, но богиня Судьбы не увидела катастрофу? — поинтересовался я.

— К сожалению… чем сильнее существо, тем труднее читать его судьбу. Всё, с самого начала работы техники, выглядело для меня подобием белого пятна. Полная неизвестность, — Хина поставила локти на стол и опустила на них голову.

В голосе звучало всё то испытанное ей отчаяние, словно она снова переживала тот момент.

— Шейд оглушила мать ударом обратного потока своей силы, сковала сестру и забрала её силу подобно паразиту. Она показала невероятный контроль силы и способности поглощать чужое. Шейд моментально закрыла стены доменов и выдвинула ультиматум — мы должны помочь ей или умрём. Я помогла, поддерживала мир, выполняла свою роль. Не могла пробить печать, которую укрепляли за счёт вмешательства в законы мироздания. Но сдержать Эстель не вышло, и она бросилась в бой… но проиграла. Её дар и фрагмент Аурелии вырвали. Но сестра разорвала себя — спасла большую часть души и разума.

Ужасная судьба. Шейд ради спасения своего мира готова была уничтожать всё и вся.

Казалось бы, древнее существо привыкло ко всему, видела всё возможное. Но на стол упали слёзы. Хина так и говорила, смотря на столешницу.

— И тут прахом пошёл и план Шейд. Скованная Сариэль, из которой высасывали силы, но не лишили искры творения, бросила всю мощь на разрушение Силь’мирры. Вывела из баланса его стихийную составляющую, не дала воплощаться землям. Она же в неописуемой ярости ударила по Шейд, которая уже начала подчинять дар Эстель, чтобы удержать пространство. Возведение мира остановилось, карманная реальность начала рассыпаться. Шейд в ярости стёрла сестру в пыль, разлетевшуюся по всем Осколкам. Однако… думаю, ты тоже прибыл к нам. Но за путешествие лишился тела — стал пучком силы. Может быть, сама Аурелия нашла тебя и какое-то время держала возле себя.

Не слишком приятная новость, но её можно понять. Потому я кивнул.

— По миру прокатилась волна техники равновесия, останавливающая коллапс. Аурелия погибала из-за вышедшей из-под контроля собственной силы. Но каждый осколок пространства был связан структурой новой реальности. А Шейд… её намертво привязали к нашему миру. Последней волей мать намертво сплела Шейд с рушащимся творением. Сказала мне и осколку Эстель искать тебя. Мы слышали и её обращение к Шейд: либо она воплотит сохранённую Землю, либо погибнет вместе с ней. Без Аурелии, магическая звезда коллапсировала в чёрную дыру. Я осталась здесь одна…

Хина ненадолго замолчала. А затем, не поворачиваясь ко мне, встала и покинула беседку. Она подняла голову к алому небу, я последовал за ней. Потребовалось ещё несколько минут, прежде чем рассказ продолжился.

— Сариэль оказалась разбита, но осколки её души медленно собирались. Будучи сплетёнными с миром, мы бессмертны. Это не означает неуязвимость, как ты успел убедиться. Остатки её разума пылали безумной ненавистью к Шейд, превзошедшей даже надежду сохранить творение матери. После первого возрождения она походила на Эстель такой, какой ты её нашёл. В безумии, она сделала всё, чтобы вывести систему из баланса и начать глобальный катаклизм. Её сила могла порождать жизнь, копировать и искажать живых существ. С-морфы уничтожили народ Шейд. Я тогда могла лишь смотреть и… признаюсь, была рада. Она бы нашла способ заместить народы Земли чужаками. А после переписала бы историю, обелив себя, как делала всегда.

На это мне нечего было сказать: народ Силь’мирры не виноват, но Земля не приняла бы иномирцев.

— Мир рушился, верно? Но его спас Хранитель.

— Так и есть. В последний раз нам помогли. А Сариэль тогда… на самом деле пала под ударом супероружия и всех высших магов. Но Осколок стал непригоден для жизни. Генераторы разломов не работали, Осколки менялись. Остатки народа не смогли выжить. Возрождённая Сариэль окончательно стала монстром, зацикленным на нескольких идеях. Ты нашёл последнюю её частицу, не желающую смерти всему живому, а просящую оборвать существование.

Хина снова замолчала, и я решил поинтересоваться другим важным вопросом.

— Ты видела нашу встречу с Эстель?

— Только то что происходило на седьмом уровне Осколка её искажённого домена… она тоже сражалась. Пыталась собрать сопротивление. В самом начале она подобрала тебя, дрейфующего в пространстве творения. Но смогла лишь прочесть мысль, прежде чем последняя атака Шейд заставила бегущий осколок отступить в тогда ещё изолированный домен.

Богиня всё ещё прятала лицо, стоя ко мне спиной и смотря на бесконечный листопад. Я не видел, как появляются новые листья — словно не мог этого уловить. Но ветви не оголялись, и устилавший землю ковёр не изменялся. Я мог проследить за отделением каждого листа и его падением. Но стоило отвести взгляд, как картина менялась.

— А демоны и я?

— Малфас верно догадался — демоны родились из хаотичной силы и ментального поля людей. Люди — сильные псионики. Я использовала их, чтобы разрушать стены своего домена. Не печать как таковую, слабнет сама моя реальность. Ноктюрн… была одним из самых мягких архидемонов. Я отдала ей частицу себя, своего дара и души, чтобы усилить. Надеялась, что она перевернёт мир людей. Ведь двести лет назад Шейд уже была неспособна влиять на мир сама: не могла посылать своих конструктов. Увы… она проиграла. И за это та, кому я доверяла больше всего, на кого возлагала надежды, горела долгие двести лет. Позволить сжечь её и забрать свой осколок, который потом отдали бы Шейд, означало проиграть. В итоге я тратила силы, чтобы не давать шанса убить её. И Ноктюрн сопротивлялась всё это время…

Хина прижала подрагивающие руки к груди.

— Мои возможности росли. Я наконец нашла тебя — врага Шейд, так похожего на неё. Но я не могла притянуть тебя сюда: ты слишком ослаб. Десятилетие я ждала момента и просчитывала варианты, пока не нашла походящий. А дальше… я вверила всё тому, кто уже шагнул за порог.

Хина снова замолчала. Поразительно сколько боли причинил ей один рассказ. Чистое желание Аурелии видеть жизнь, создать ещё один мир. Почти случившийся рассвет второй Земли и затяжное падение в бездну. И всё это дело рук Шейд. К тому же… она сказала, что собрала души, верно? Она не могла реально воплотить копию: получились бы конструкты с памятью.

Значит, Силь’мирра окончательно уничтожена. Точнее, её коренной народ: ведь мир захватил некто третий.

Ненавидимая всеми богиня демонов в самом начале не дала миру сгинуть, а потом пыталась что-то изменить.

Я подошёл к ней и положил руку на плечо. Хина наконец повернулась. Из широко открытых янтарных глаз текли слёзы.

— Я так и не поблагодарил за возрождение. Спасибо. Давай теперь обсудим, что мы будем делать. Сказал бы, что слишком стар для всего этого, но, кажется, я слишком молод.

Печальное лицо тронула лёгкая улыбка.

— Давай. Прости, что предстала перед тобой в таком свете. Я много раз прокручивала этот разговор в голове. Не думала, что не выдержу.

Могут ли меня обмануть? Вероятно, но я не чувствовал фальши. Тем более теперь есть только путь вперёд.

— Мы ведь не торопимся? Тогда может перед тем, как переходить к плану победы просто поговорим?

Хина приоткрыла рот, задумалась и утёрла лицо рукой.

— Да, немного времени у нас есть. Я достаточно долго ждала разговора, чтобы теперь желать его растянуть, — богиня слабо улыбнулась. — И пусть пока те, кого ты несёшь, подумают над предложением: частицы дара Сариэль могут позволить возродить нескольких человек. Тебе сейчас хватит на двоих. Дальнейший сбор будет слишком опасен. Я дам энергию для стартового импульса и техники. Больше не могу, сейчас я потратила много сил и начинаю накопление.

Ого… да, мы ещё не использовали собранное, но это будет отличное подспорье. Главное дать им время и ресурсы на создание колец.

— А тех, что я возродил частично? Или хотя бы на случай, если Сариэль падёт окончательно, нечто что позволит им не умереть.

Хина ненадолго задумалась и кивнула.

— Да, но тебе и сестре придётся отправиться в несколько Осколков. Основная сложность в том, что каждый здесь должен быть встроен в мир. Иначе это был бы вопрос лишь одной мощи.

Пусть пока оставшиеся со мной решают, а тем временем мы начали разговор о жизни и вселенных. О владыке Времени и Судьбы, который помог замедлить распад. О её долгом заточении здесь и об Альдаране.

Хина оказалась удивительно… приятным собеседником — таким, с которым не хочется расставаться. Мудрость, острый ум, эмоциональность, мягкость, надрыв внутренней катастрофы. Очень многое сплелось в богине смерти и судьбы.

Я ощущал её ненависть к своим собственным поступкам, едва речь зашла о демонах.

Что я бы сделал, если бы мне служил бесконечно преданный фанатик, убивающий ради меня людей? Малфас ещё не сыграл свою роль. Но потом демоны должны исчезнуть. Ведь если Хина лишь берёт то, что людям уже не нужно, то демоны — это пожиратели душ.

А ещё одна пояснила механизм веры. На самом деле, поклонение Айлин — это не её прихоть. Оказывается, люди, как сильные псионики, отдают немного своей энергии даже будучи неодарёнными. Наделённые магией вовсе способны присоединиться к алтарю и отдавать во сто крат больше. Капля для столь могущественного существа. Но из капель собираются реки и океаны. Особенно актуально для Шейд, которая не имеет полноценной прочной связи с миром, питающим её, в отличие от Хины.

Разговор пролетел незаметно. Я с удивлением обнаружил, что прошло целых пять часов, но снаружи это заняло всего пару десятков минут. Правда Хину такие игры со скоростью времени в своём домене утомляли.

У нас был генеральный план, с которым я целиком согласился. Детали доработаем на ходу.

Перед прощанием я взял руку удивлённой Хины и поцеловал.

— До встречи. Я очищу твоё имя и помогу Земле. Не знаю, смогу ли я совершить то, чего ты так хочешь. Но я верю, что мы справимся.

Редкий случай, но Чешуйка и Люмьер соглашались друг с другом в том, что мы должны помочь и завершить безумие, творящееся в этом мире. Фамильяры тихо наблюдали, боясь выйти из-за мощи, источаемой Хиной.

Стены домена были уже совсем расшатаны. Хина пока не могла его покинуть. Но для меня она поднапрягшись открыла трещину и вернула на Землю, где всё ещё был открыт демонический разлом. Меня окутала алая вспышка — я оказался посреди поля боя.

— Тревога, появился архидемон!

Я равнодушно взглянул на один из орденов паладинов Айлин, узнаваемый по броне. Судя по знаку, среди них магистр-паладин.

Красоваться я и не думал, но усилил голос так, что он зазвенел над всем полем битвы. Первый ход финального раунда делал я.

— Близится твой конец, многоликая тварь. Я пришёл за тобой.

Глава 17 Таймер апокалипсиса

Я объявил войну Шейд. Возможно она даже видела этот момент. А если нет — ей передадут.

— Уничтожить архидемона! — заревел паладин, вспыхивая синим пламенем.

В следующие секунды магистр-паладин мог только хрипеть. Они продали свою душу Шейд. Связь почти нерушима — нет смысла их жалеть. Осколок Реальности прошёл через грудь, разрывая одарённого.

Я успел отлично отдохнуть после перегрузки и потому отдался битве. Чёрная виверна накрыла ещё группу фанатиков, так удобно выделяющихся своей бронёй.

На мне лицо Осборна. А чтобы Шейд точно обо мне услышала, одного из слабейших я не убил. Лишь ранил — вывел из битвы.

Вот только ко мне приближалось множество могущественных существ. Блокировка пространства выросла до зубодробительного уровня.

К тому моменту я достаточно отдалился от служителя Шейд. Вышедший в невидимости Люмьер перенёс меня своим особым прыжком сквозь структуру реальности. С таким расстоянием и большим грузом это давалось ему с огромным трудом. Но я сбежал от наблюдения и включил на максимум скрытность. Чешуйка ещё некоторое время уводил преследователей прочь, прежде чем я его отозвал.

Там меня нашла Эстель. Имеющая специальный артефакт, указывающий на маяк при мне, уже пришла ко мне. Я поведал о содержании встречи. И не будь у меня намного более прочного чем у обычного человека тела, получил бы перелом рёбер.

— Я знала, что сестра не изменилась! Какое счастье, что она в порядке! Хина, я жду встречи с тобой и обязательно стану сильнее!

Включаться в битву и привлекать внимание я не стал. Вместе с Эстель мы напали на ещё один род, хранивший жемчужины и сейчас занятый в атаке. С Хиной мы этот момент проработали. Потёмкины лишились сразу пяти, хоть и спрятаны они были в двух разных местах.

А затем мы отошли в глухую природоохранную зону. Я переоделся в копию выходного костюма Покровского, заранее художественно порванного в месте, где «поранили» иллюзию. Немного свежей крови и образ завершён.

Эстель проконтролировала убедительность со стороны и создала след, словно тут вышли из дальнего портала.

Дождался, когда меня найдут патрульные, ведь я фонил маной и рассеял на месте немного демонической энергии — вроде как после моего поражения. От госпитализации отказался и сразу полетел в Псков, связываясь по дороге с Лазаревым.

Шейд не догадалась, кто за всем стоит. Лена за меня очень волновалась. Она и так с недоумением посматривала на членов моего ордена. Слуги-то если их и видели, то забывали благодаря простейшим ментальным техникам. С Тимуром тоже пришлось поговорить. Но всё шло нормально.

Не мог же я Лену, и так пострадавшую в наших разборках, расстраивать временной смертью её брата? Пусть узнает постфакум.

А пока мы прихватили частицы дара Сариэль, нашли укромное место. Я призвал тех, кто был готов. И совершенно не удивился, встретив двух сильнейших в бою архонтов.

— Архонт солнечного пламени, Эльза, — представилась богине рыжая бестия и ухмыльнулась, — Осборн, просто за шанс навалять той твари, я тебе должна.

— Только за это? — иронично усмехнулся морщинистый старик с пронзительным взглядом и слегка поклонился Эстель. — Моё имя Исгар. На Альдаране меня называли по-разному. За боевые достижения — Ледяная пустошь.

— Это честь встретить соратников Осборна, — Эстель улыбнулась и глянула на Дейрона, готового помогать, но по большей части ждущего рассказа. Герман, Роксана и Эйдан сгорали от интереса, смотря на нас. — Начинаем.

Мы распределили весь массив жемчужин на двоих. Я извлёк сферы, переданные Хиной. Демонической силы в них не было — обычная, очень плотная энергия. Гораздо больше зависело от собственной силы творения.

Равновесие: цикл возрождения.

У нас… получилось воплотить Эльзу и Исгара. Второй заодно омолодился и теперь выглядел крепким блондином с орлиным взглядом. Однако времени порадоваться у них не было. Ведь вместе с возрождением они получили огромный резерв идеально настроенной плотнейшей энергии, которую сразу же реализовали на благо. Мы помогли им строить кольца, стабилизируя бушующую энергию, помогая удержать и направить её на создание колец.

Я непрерывно применял Восхождение Магии и подпитывал их духовной энергией. Роксана вытащила особые артефакты и манипулировала ими. Каждый смог построить сразу по четыре кольца. Да, простоватых, без изюминки, но мощных.

Затем последовал долгий рассказ. Дейрон стал совсем печальным, осознавая, что сделала их «богиня возрождения». К счастью, ему сейчас хватало собеседников.

Новых жителей поместья я представил, как тех, с кем познакомился в Москве и заинтересовал своими разработками.

Пришлось подключать Соколова. Эльза фактически на постоянной основе сидела в его нагнетателе энергии. Полтора миллиарда стремительно заканчивались — настолько, что я волновался, не обратят ли внимание на активность скупки ресурсов. Но всем было не до меня.

Средства пополнила компенсация от Волковых за разрушения. Хоть и не вся сумма за раз. Род оказался обескровлен. Полина постоянно искала встречи со мной и иногда я отдыхал, позволяя это. Даже не возражала против компании Яны и Лены.

Но расследование, много смертей и штраф из-за вскрывшихся дел… княжеский род стремительно терял позиции. Корсаковы вовсе погрязли в междоусобице. Глава рода был сильным лидером, державшим всех стальным кулаком. И когда его внезапно не стало, без правильной передачи власти, всё фатально посыпалось. Его первый наследник и жена погибли уже после битвы.

Юсуповы на этой почве только укреплялись, и я поддерживал с Анатолием хорошие отношения. Так же, как и с Демьяном Назаровым, начавшим восстанавливать род.

Не обошлось и без встречи с Малфасом, ведущим себя как ни в чём не бывало. Всего неделя прошла, а удар в спину уже забыл.

— Не держи обиду, я должен был попытаться, — он развёл руками. — Но я счастлив, что мы помогли Ноктюрн обрести покой смерти. Могу даже поздравить, это «я пришёл за тобой» звучало очень пафосно. Жаль сам не слышал.

— Давай ближе к делу, — спокойно сказал я, поигрывая новой версией трости, названной «лучше уже не будет». Оказывается, уникальные материалы имеют свойство заканчиваться.

— Печать рушится всё быстрее, в том числе из-за пробуждающейся Сариэль. В горах Алтая, где всё ещё осталась колоссальная пространственная флуктуация, будет величайший пролом. Достойный возвращения нашей богини. Псы узурпатора мешают. Тебе нужно их отвлечь и проредить. Оракул считает, что это необходимо.

— Оракул? Или это передала Хина? — поинтересовался я. По лицу демона пробежала тень.

— Клянусь именем владычицы Хины, да, она. И перестань называть её по имени. Когда всё завершится… возле трона будет лишь одно место.

— Смотря насколько плотно встать.

— Но можно побороться в вопросе, кто будет сверху, — Эстель неожиданно выдала невероятно пошлую шутку. Ей-то можно, а вот демон стал багроветь. — Ой, не драматизируй.

— Воля владычицы превыше всего. Надеюсь, ты исполнишь свою часть.

— Исполню и покину мир. Не переживай за своё местечко, — слукавил я. — Когда и где нужно ударить?

— Восемнадцать дней, в этот срок всё решится.

Время стремительно утекало. Удалось собрать ещё большую партию жемчужин, едва не поплатившись жизнью. Церковь начала их стремительно изымать. Помогло то, что некоторые держали их в секрете, но мы создали детектор с невероятно высокой чувствительностью. Так один раз и напоролись на засаду паладинов Айлин.

Она знала об Осборне и подняла всех. Становилось всё сложнее контролировать ситуацию. Но магистр Габриэль теперь восходил вместе с нами, используя лучшие материалы, которые мы по пути добыли в Осколках. Первым его кольцом стал монстр уровня монарх из Осколка, который видели лишь однажды, жутко аномального. Эстель без сомнения подтвердила, что это один из Осколков её домена.

Кстати, Осколки, вроде «Арок Древних», где я увидел Тиронские Пики, стали следствием той самой волны на основе моей силы, прокатившейся по миру. По крайней мере так считали Олеандр и Лира, которых я приглашал на консультации. Моя память выплеснулась в мир и повлияла на то, что создавала Шейд. Может быть сыграла роль и память самой Айлин. О том, предатель она или её образ просто использовали мы тоже задумывались. Увы, ответа не было. Да и он бы ничего не изменил.

Габриэль стремительно возвращал силы, с чем помогала Виьвен, которую удалось вернуть лишь в неполноценном виде, слишком хрупком для великой силы. Хорошо перенесённое сюда «Древо мира», названное местными «Игдрасиль», являло собой крайне богатый источник ресурсов для развития. Эстель и портальный узел Реликтов дали лёгкий доступ.

— Время почти истекло, — устало сказал я, навестив Вивьен в алхимической лаборатории. — Извини, что не смог пригласить в битву.

— В иной ситуации я бы ворчала, что целителя опять недооценивают… Но в этот раз магия смерти и впрямь не столь полезна и востребована.

Вивьен закрутила пробку на бутылочке и протянула мне, — это Габриэлю. Только будь рядом. Оно настолько мощное, что без поддержки как минимум лишит дара.

Приходилось рисковать, я забрал готовое средство и приобнял вздрогнувшую подругу.

— Не бойся за нас. Ты всегда найдёшь здесь место.

— Спасибо… и удачи на твоём пути, куда бы он ни завёл. Не умри там.

— Не могу, пока не верну остальной орден, жизнь Андрея и сестры Чешуйки.

Вивьен рассмеялась.

— О да, общаться с виверной, изрядно поумневшей надо заметить — это что-то новое. В итоге станет кому-нибудь фамильяром.

Чешуйка всецело одобрял идею.

Мы все устали, но подготовка завершалась. Я отправился к Демьяну. У Назаровых уцелела также очень мощная установка нагнетателя, а мой друг не задавал лишних вопросов. Тем более, когда Габриэль немного подучил его магии пространства. Он тоже выглядел крепким мужчиной и представлялся аристократом в бегах и моим другом. Этого хватало, чтобы Назаров дал ему место. Тем более краденные или кустарно изготовленные артефакторами Юсуповых ячейки поставлял я.

Прошлый магистр быстро набирал в силе, развиваясь прежде всего в стезе битвы и дальних порталов. Лишь чудом и, наверное, помощью Хины, никто не обратил внимания на безумную активность за те три недели, прошедшие со встречи. Я при этом не стал сильнее, ведь моя маскировка и так трещала по швам. Всё ушло союзникам.

Зато разговор с Булатовым о готовности противостоять демонам прошёл нормально.

Хуже всего было с Чёрными Вспышками. Теперь они происходили каждые два дня. Но я приходил на зов лишь когда лететь нужно было не дальше Копейска, просто чтобы не вызывать подозрений.

Время до конца названного срока пролетело быстро. Последние усиления, которых всегда недостаточно, были завершены. Герман, исполнявший роль наблюдателя, дал отмашку и предстоял самый тонкий момент. Шейд не может наблюдать за всеми. Мы могли лишь надеяться, что она не заметит, того что я сделал.

Проникнув в пыточный зал, где допрашивали «еретиков», я нашёл Николая Трошина. Лорда-паладина и родственника одного из архиепископов московской церкви.

Глава 18 Расколотые небеса

[23 июля, Санкт-Петербург]

Период подготовки закончился и настало время сменить личину. За последние недели я узнал много нелицеприятных фактов о фанатиках лживой твари. Объявленных еретиками ждала незавидная участь. А уж если на тебе есть минимальная демоническая метка, то судьба твоя очень печальна.

С аристократами сложнее, у них всех есть сила и связи. Вот одарённых простолюдинов хватали и обрабатывали по полной.

В тёмных залах раздавались крики, стоны, мольбы и проклятия. Но я пришёл в зал, где проходила… одновременно пытка и казнь. На крюках висели трое мужчин средних лет и непрерывно орали, медленно сгорая в голубом пламени.

Я видел, что их души понемногу откусывает и куда-то уносит. Малфас говорил, что души таким образом просто сжигают, чтобы они не усилили Хину. И едва ли он лгал. Просто раньше Шейд боялась продолжать пожирать души. Но сейчас возобновила чёрное дело.

Лорд-паладин находился здесь в компании всего двух дознавателей.

— Ваши души уже не скованы скверной. Ответьте же, где скрываются другие еретики.

— Я не знаю, клянусь! Это ошибка! — орал в ответ мужчина.

— Следов стирания памяти точно нет, — заметил один из дознавателей.

Я обозначил своё присутствие вежливым покашливанием, и лорд-паладин повернулся ко мне.

— О, Фролов, я вас уже заждался. Что-то нашли?

Я медленно кивнул и достал из висящей через плечо сумки блокнот.

— Тут очень шумно, может пройдём в ваш кабинет?

— Продолжайте допрос, — бросил лорд-паладин подчинённым и повёл меня.

Маскировка от местного фона трещала по швам. От раскрытия меня спасал лишь полумрак, который угнетал «еретиков» и мерцающий свет пламени.

Сообщение от ничего не подозревающего настоящего епископа церкви Айлин в Пскове отправил наш владыка миражей — передал, что я нашёл странный артефакт с мощной защитой и хочу доверить его главе крыла «Белого Пламени», начальнику Рудина, которого я когда-то встречал.

Чувства у меня были смешанные. Я знал, что все церковники обречены — наличие прямой связи с лживой тварью позволяет в любой момент вырвать души ради собственного усиления. А смерть хозяина убьёт большинство. Но всё же мне пришлось поступиться некоторыми принципами. Например, я не мог оставить членов Ордена без экстрамерного хранилища. А делать их трудно и долго.

Сейчас же, прежде чем ничего не заподозривший лорд-паладин повернулся, в его затылок, пробивая на пути все виды защиты, вошёл Осколок Реальности.

Здоровенная туша распласталась на полу. Но могучие одарённые умирают медленно.

Равновесие: резонанс сущностей.

— Отдай мне своё лицо, отпечаток ауры и даже ДНК. Скоро смерти во имя мира закончатся.

[Домен богини смерти и судьбы Хины, спустя пять часов]

Хина сидела в своей беседке с закрытыми глазами. Где-то далеко происходили последние точные воздействия, завершающие план. Прошедшие три недели оказались неожиданно одинокими. Как выяснилось, она скучала по возможности напрямую общаться с нормальным разумным существом.

Безумное чудовище, которым стала Сариэль, просыпалось и напало на след, ведущий прямо в ловушку.

— Осборн, доверяю первый удар тебе. Надеюсь… всё будет хорошо.

Как и в тот раз, когда Аурелия собиралась воплотить иллюзорную карманную реальность в настоящую материю, будущее представлялось белым пятном. Все линии вероятностей сходились к стене горизонта прогнозирования. Точке, в которую придут все судьбы через считанные минуты.

[Осколок плана Аурелии]

Мирок, дрейфующий на самой границе чёрной дыры, переполняла энергия. Всюду в пространстве перетекали хитросплетения потоков столь плотной энергии, что они походили на бурлящую звёздную плазму. В самом его центре в воздухе висела блондинка, чьи крылья пылали голубыми пламенем. Правда, не пернатые птичьи, подобные древним легендам об ангелах, а больше походящие на перепончатые.

— Сволочи… зачем… в итоге ваше упрямство уничтожило оба ваших мира… — бессильно выла Шейд. — Я почти возродила Силь’мирру! Хранила Землю! Хина, ты слышишь меня⁈ Зачем⁈ Тебе было достаточно помочь мне, и Земля была бы спасена!

Много лет назад Шейд почему-то решила, что последняя истинная богиня этого мира её слышит, но игнорирует. Увы, это было не так.

К тому же никто бы не поверил словам Шейд после всего содеянного. Её наказанием было смотреть, как гибнет её народ, который тем не менее казался чужим.

Коллективная личность смешивалась и деградировала, теряла черты. Именно потому единственным человеческим обликом всё ещё было лицо Айлин. Хотя на себя прошлую она уже не походила. Черты постепенно менялись. Что бы она ни делала, все личины Шейд со временем усреднялись, сливались. Особенно когда она преступила черту и начала пожирать души. Однажды это едва не привело её к безумию. Бесконечный хор чужих голосов, отголоски идей и памяти ломали её разум.

Но пока она себя осознавала, и энергетические жгуты стали расползаться.

— Тебе не победить меня, центр веры всего мира. Не после выхода. Я заберу твой дар и разорву эти оковы. Пусть ваш мир подыхает! Осборн, клянусь, я найду путь на Альдаран и сотру его! Сотру настоящую Землю! А потом найду все миры тех, кто уничтожил Силь’мирру и обращу в пепел!

В душе оставалась одна сплошная ярость. Все планы шли прахом, все надежды. Но умирать Шейд никак не хотела.

[В это время в районе Алтая]

Мир бурлил, огромные силы собрались в районе Алтая. Каждый архидемон становился мировой угрозой. И Малфас был особенно силён сейчас, когда грань почти рухнула. Среди гор мерцало алое зарево запустившихся барьеров. В мир пришло ещё несколько архидемонов. Правда открыть портал они не успели.

Лорды-паладины различных крыльев ордена Айлин выступали в авангарде, прибыв сюда первыми. Каждый источал подавляющую мощь. Окажись возле них неодарённый — он бы умер просто от их ничем не сдерживаемого присутствия. Слабые маги потеряли бы сознание.

Основной состав происходил из Российской Империи и Китая. Хотя успели прийти и представители более далёких стран.

Российская Империя послала и резерв чернокрылых. Позвали даже молодого графа Покровского, за которым увязались Яна и Полина. Молодые, слишком слабые одарённые наблюдали издали за творящимся.

Демоны суетились, они не ожидали столь раннего обнаружения. Да большинство демонологов даже не знали, где находятся: ведь сюда их переносил Малфас и его ближайшие слуги. Последний бой начинался и… произошло невиданное.

— Андрей… как думаешь, мы победим? — негромко спросила Яна, зависшая в доспехе около друга, который в последнее время заметно отдалился от неё. Даже сейчас не стал открывать шлем.

— Не стоит думать об этом, миледи. Или мы победим, или весь этот мир рухнет.

— О чём ты говоришь? — поинтересовалась Полина.

— О том, что я знаю правду об этом мире и о финальном акте битвы.

Герману, притворившемуся Покровским, не успели задать вопрос. Чёрная дыра в небе стала пульсировать волнами силы.

— Внимание Чёрная вспышка… милостивая богиня!

Выкрик усиленным голосом привлёк всеобщее внимание. Прямо над лордами-паладинами вспыхнул синий портал, из которого вышла красивая девушка в боевом облачении. За её спиной развернулись голубые крылья, выглядевшие точно, как на статуях.

Все ощутили разлившееся вокруг божественное присутствие — могли бы прикоснуться к нему.

— Дети мои, скверна захлёстывает священную землю! Демоны жаждут довершить катастрофу, постигшую нас полтора тысячелетия назад! Но сегодня они сами пришли на свою казнь. Я повергну богиню демонов и верну истинное Солнце! Присягните мне, и я поведу вас в последнюю битву…

— Слишком много болтаешь, лживая тварь.

Пока Шейд говорила, собрав внимание, лорды-паладины медленно поднимались к ней, по предложению одного из них. Сначала неуловимо, незаметно: ведь все смотрели лишь на свою богиню, которая неосознанно поступала точно в соответствии с планом.

Николай Трошин развернул источающие трансцендентную мощь чёрные крылья, пронизанные белыми прожилками. Двигатели вспыхнули яркой звездой, моментально выходя на экстремальный форсаж.

Всё, лишь бы разогнать массивный чёрный доспех, изукрашенный золотом и голубыми драгоценными камнями как мантия императора.

В его руке возник массивный чёрный посох, достигший Шейд в одно мгновение. Следующие слова звенели в реальности бесконечным эхом.

— Расколотый баланс.

Получилось — Шейд не заметила момент, как я прибил одного из лордов-паладинов. Правда его душу я сохранил в сосуде вместе с его вместилищем энергии лживой твари. Так что «обрыва связи» не было.

Также она не обратила внимания на приближение.

Роксана в компании всех, кого я мог предоставить, сделала всё возможное для улучшения основной версии оружия раскола — одноразового ударного артефакта, который должен был убить Сариэль.

Наполовину сделанный из прочнейших, удерживающих массу энергии аномальных материалов Бездны, а в остальном — из останков нескольких существ класса император, это оружие обошлось в состояние. Опустели накопители, содержавшие внутри океаны энергии.

И даже так это не могло убить настолько сильную тварь как Шейд одним ударом. Лишь оторвало часть тела.

Равновесие Порядка и Хаоса.

Составная техника, добавленная как ядро магии и внешний артефакт, помогла оторвать от Шейд ещё больше и сплести с собой.

Слыша безумный вой, я не тратил и лишней миллисекунды.

Замкнутое Отражение.

Я ощутил, как проваливаюсь сквозь реальность — прямо в уже привычное иное измерение. Всё то, что я успел оторвать от безумной твари, последовало со мной. Доля мощи, которую она копила полторы тысяч лет.

Ответ на вопрос, как мне сражаться с той, кто имеет столь огромную фору в развитии? Всё просто — забрать нажитое ей.

Я извлёк небольшой, обманчиво простенький и неаккуратный на вид артефакт и запустил. Волна силы прокатилась по всему маленькому миру и оставшемуся снаружи Чешуйке показалось, что время остановилось.

Это ведь иная реальность, у неё свой поток времени, который искажать намного проще: ведь он не связан с другими, в отличие от плана. Особенно когда я отзову фамильяра.

— Эйдан… ты мастер времени. Жаль ты этого не увидел лично. Какой вообще коэффициент? Больше одного к ста тысячам? То есть дней семьдесят за секунду?

Я выдохнул и начал снимать с себя бесполезный мешающийся кусок железа, а заодно возвращать истинный облик. Океану силы деваться было попросту некуда. Главное успеть его освоить за это время. Благо, в хранилище припасено всё нужное для поддержки.

Люмьер, Чешуйка, впереди осталась последняя битва.

[В это время снаружи]

На миг даже сами демоны замерли в изумлении, видя произошедшее.

Пламенную речь прервал один из лордов-паладинов. Впрочем, было понятно, что это за самозванец. Тот самый «второй архидемон Осборн», которого тщетно искал весь мир.

Теперь над полем битвы разносился крик боли — лишившаяся половины тела верховная богиня потеряла себя. Божественное присутствие исчезло, очертания оставшегося крыла поплыли. Вместо белых перьев, горящих пламенем, теперь торчали сложенные перепонки, доставшиеся Шейд от дракона.

Несколько лордов-паладинов погибло просто из-за выброса силы. А небо… начало трескаться. Чёрная вспышка набирала мощь, голубое небо заполнили проломы, сквозь которые виднелись дрейфующие конструкты осколков великого плана.

Шейд более не поддерживала мир, и он должен был рухнуть. Но возрождённый осколок Сариэль попал в сети Хины. Его сжигала собственная сила и нагрузка. Но какое-то время он мог выполнять основную функцию. Могучая воля подавила безумное существо и заставила действовать так, как нужно в последний раз.

И всё же мир гудел от нестабильности. С грохотом откололись и стали взмывать в воздух скалы, леса разрастались из-за силы жизни.

Во всей суматохе вспыхнул ещё один огонь. Девушка с длинными платиновыми волосами медленно поднималась в небо, как будто делая шаг за шагом.

— За моих сестёр и мою мать. За отнятые жизни. За разрушения, что ты принесла многим мирам. Ты, лживое отродье бездны, умрёшь сегодня.

— Это же Эрика… — пошептала Яна. Голос предательски дрожал. Если бы она не висела в воздухе в доспехе, то уже бы упала на землю. Камеры транслировали образ происходящего.

— Сила пространства… это образ… Эстель, — не согласилась Полина. — Андрей, ты ведь знаешь, что происходит!

Герман лишь засмеялся, его иллюзия, висевшая около девушек, сняла шлем, показав истинное лицо.

— Конечно знаю. Владыка тьмы и света играет масштабно. И он сделает всё, чтобы помочь вашему миру. Лучше отойдите подальше, здесь скоро будет жарко.

Настоящий Герман в этот момент вонзил улучшенный кинжал в спину магистра-паладина, прибывшего вместе с группой.

Эстель тоже не стала атаковать Шейд, медленно приходящую в себя. Зато множество церковников пали под натиском.

— Эстель, как ты выжила⁈ — заорала Шейд, сразу осознав, кто перед ней. — Ты уничтожишь наш мир!

Впервые за всё время после возрождения бывшая богиня вспыхнула чистой, незамутнённой яростью. Всё свободное время она наращивала силу своими методами и сейчас даже абсолют, мчавшийся к ней, предпочёл не бросаться в необдуманную атаку.

— Как ты смеешь называть мир «нашим»⁈ Ты стёрла имя матери! Имя Аурелии из истории! Ты готова была уничтожить всё!

— Ради спасения моего мира, — Шейд уже не пыталась играть роль, слишком поздно. — Вашей энергии хватило бы!

— Тебе-то откуда знать, паразит⁈

Тело Шейд восстановилось. Тяжёлая рана заросла, и она собиралась прикончить Эстель — забрать всё, что от неё осталось. Но в мире возникло новое довлеющее присутствие, заставившееся вновь замереть всех.

Мужчина в чёрных одеждах, за чьей спиной развевались шесть длинных жгутов сплетённой тьмы и света. Возле него появились исполинская виверна и двухвостая пантера.

Удары одних только фамильяров снесли всех ближайших архимагов в бело-синих с золотом доспехах.

В одной руке он держал клинок словно из светящегося тёмного стекла. В другой — лазурный меч. Вокруг обычного клинка крутилось ещё пять фрагментов, которые присоединились к основному лезвию, вчетверо удлинив его.

— Андрей… — с шоком поняла Полина. — Он… архидемон?

— Нет, и никогда им не был, — хмыкнул Герман и поднял руки, когда на него наставили оружие. — Полегче, меня вообще-то попросили присмотреть за вами.

— Андрей Покровский, что ты такое⁈ — закричал Николай Романов, тоже прибывший сюда. — Как ты смел предать клятву.

Осборн не счёл нужным отвечать, он смотрел лишь на Шейд.

— Начнём второй раунд. Знаешь, у меня был год, чтобы подумать о твоих действиях. Тебе очень подходит прозвище «богиня раздора». Не титул, именно прозвище: большего ты не достойна.

Шейд обратилась огромным драконом. Хотя кажущимся уже не таким мощным, как был когда-то вначале. Поток голубого пламени пронзил небеса и оставил там новый пролом наружу измерения.

Осборн попросту уклонился и ответил своим ударом. Сплетённые тьма и свет пронзили хрупкую реальность, уничтожая на пути даже атмосферу. Грохот, вой и ураганный ветер стали наименее значимыми последствиями.

Дракон вновь обратился девушкой. Одно крыло и правую руку стёрло. Но гору позади неё… пронзило насквозь.

А поле боя… погружалось в хаос. Светящиеся кристаллики разрывали ряды паладинов. К Эстель приближалось сразу два архимагистра. Однако они внезапно загорелись. Сама сталь пылала, обратив могущественных магов в огненные шары.

Многие тут же вспомнили Ифрита. Но высший демон казался бледной тенью на фоне «Солнечного пламени». Рыжая девушка взмыла в небеса, взмахом руки посылая огненную волну.

— Как же приятно ощутить силу спустя месяцы бессильного наблюдения за битвой магистра. Тц, раздражаете.

К ней приближалось множество одарённых и дронов. Дождь атак заставил уклоняться. Но с новой вспышкой силы пространство как будто замерло. Даже не попавшие под атаку ощутили леденящий холод и страх, когда огромные ледяные пики убили несколько десятков солдат.

Они вырывались из земли и возникали прямо в воздухе. Выстреливали со скоростью пули, пронзая и замораживая. Словно рой наводимых ракет, дроны и младших служителей сбивали сосульки.

— Как всегда неаккуратна и быстро распаляешься. И это не каламбур про пиромантов, — Исгар шёл по возникающим в воздухе воздушным платформам так, как будто не имеет отношения к хаосу вокруг него.

Битвы магов льда и холода нередко завораживают красотой, танцем и изменчивой бурей атак. Но наблюдавшие за «Ледяной пустошью» испытывали только глубочайший ужас. Ледяное бедствие безжалостно пожирало всякого, кто посмеет к нему приблизиться. Каждое движение казалось выверенным, почти механическим. Один маг всё же смог телепортироваться к нему, и тут же распался надвое.

Помолодевший магистр Габриэль одёрнул чёрно-золотую мантию и с вызовом посмотрел на церковников.

— Мы Орден Равновесия. И сейчас мы — ваши противники.

Он с улыбкой проводил взглядом очередную атаку необузданной силы, которая прочертила в горах глубокую траншею. Там же огромная виверна и световая пантера не давали вмешаться абсолюту. Один из сильнейших магов планеты то тонул в фиолетовом пламени и бездонной тьме, то горел в ослепительном свете, разлагающем всё, к чему прикоснётся.

Он смог сбежать, но его прикрытие стёрло мгновенно. Никому не было позволено вмешиваться в битву далеко за рамками возможностей людей. Мечи сталкивались. Только в этот раз клинки Осборна раз за разом ломали то, что создавала Шейд. Она обратилась исполинской змеёй — попыталась использовать против врага чистую физическую мощь.

А Осборн сменил оружие. Вместо огромного лазуритового меча, который то и дело рассыпался на фрагменты и наносил порезы роем клинков, он вытащил массивную трость.

Вой агонии сотряс Землю, когда исполинского змея перерубили на три части. Шейд с трудом собралась обратно, с ужасом осознавая, что навсегда лишилась этого облика. Она смотрела на лицо Осборна, ожидая увидеть там торжество или злорадство. Но ему уже словно бы было всё равно, что станет с кровным врагом.

В прошлый раз он сражался за мир с великим противником. В этот — убирал с пути досадную помеху. И это привело Шейд в ещё большую ярость.

Обратившись огромной птицей, она преодолела звуковой барьер, в одно мгновение отступив. Волна голубого пламени помешала Осборну приблизиться. Правда при этом она сожгла больше тысячи собравшихся одарённых.

— Отдайте мне всё! Мир будет моим или может сгореть!

Все, кто служил узурпатору ощутили, как у них отнимают силы — берут всё, до последней капли, не считаясь ни с их мнением, ни с тем, что это позволило пяти могучим союзникам Осборна уничтожать их.

Небеса продолжали раскалываться. А демоны… недолго думая, они присоединились к битве и направили все ресурсы на последний удар по печати.

А Сариэль тем временем вырвалась из ловушки Хины. По всему миру открывались разломы.

Глава 19 Мы оставим этот мир тебе

Сила бурлила во мне. Каждый удар поднимал ураган, ведь уничтожал на пути весь воздух. Атаки, попавшие в землю, оставляли огромные кратеры.

Я доминировал над Шейд, нанося ей раны. Правда, ценой быстрой растраты резерва. Она просто не могла держать мой темп. Но по выносливости должна победить. Потому я старался закончить всё быстро. Фамильяры, достигшие пика, отгоняли всех достаточно сильных, чтобы нанести по мне удар: в дуэль никто не должен вмешиваться.

Ядро пылало необузданной силой. К счастью, я успел его выковать — такое же, как было у Эстель. Десять колец стали для меня пределом — пиком для человеческого подхода к магии. Но последним этапом было свернуть кольца и ядро обычного дара в единый источник силы.

Правда, это почти лишило меня техник Хаоса и Порядка, оставив лишь базовые. Ядро Лиры не выдержало бы такой мощи, и я вернул его владелице.

Впрочем, теперь мне хватало своей силы.

Резкий манёвр закончился очередной поверхностной раной для Шейд. К сожалению, схватить её не выходило.

— Тебе не победить! Ты не умеешь сражаться с этой мощью! Твои атаки не достают до центра моей силы!

— Твоя правда, пока осваиваюсь, — усмехнулся я и направил на неё лазуритовый клинок, засветившийся золотым. — Но насколько хватит твоей прочности?

Артефакт выпустил поток мощи. Шейд казалось уклонилась. Но эти снаряды имели наведение. Очень трудно вплетать сложные эффекты на таком уровне силы: нужен невообразимый контроль. Но с артефактом я справился. Каждая из стрел взрывалась яркой сферой.

Вокруг бушевала битва. Я заметил, как Романовы начали крушить демонов. Видел, как Эльза и Исгар показывают, чего стоит Орден Равновесия, а магистр Габриэль точными ударами прикрывает их. Эстель и Дейрон не отставали.

Обожжённая Шейд отлетела. В голубом пламени её тело восстанавливалось вместе с одеждой. Она не заметила главного удара.

Алая комета врезалась в пылающую фигуру. Изящная рука вошла в грудь, разорвав её в чёрную дымку, смешанную с голубым пламенем.

Хина не расправляла крыльев. Кажется, такого показушного элемента у неё просто не было. Длинные волосы колыхались на ветру. Казалось стало тихо, мир замер. Шейд огромными от ужаса глазами смотрела в пылающее яростью лицо местной богини.

Я вновь обратился к своему внутреннему экстрамерному хранилищу. Не полученному от артефакта — естественному результату развития способностей пространства. Заблокировать его у Шейд не получилось. Я извлёк оружие, развернувшееся десятками парящих модулей.

— Если ты сделаешь это… — прохрипела Шейд.

Хина не стала дослушивать, вырвав из груди богини нечто, что никак не могло поместиться в теле. Вырвала из самого пространства души ярко сверкающий кристалл, полный трещин и выбоин — дар и остатки души Эстель, которые похитила Шейд.

Теперь у неё не осталось шансов взять верх за счёт выносливости.

Хину окутал шторм голубого пламени. Настолько яростный и мощный, что богиня вскрикнула. Но растратой сил лживая тварь лишь навредила себе.

Алая вспышка с такой мощью швырнула Шейд в горную долину, что её тело создало кратер.

Посылая вперёд собственную атаку, я нажал на спуск. Снаряд из активированного аркония, вчетверо мощнее старого оружия, вызвал небольшой ядерный взрыв. Все растения в радиусе километра мгновенное сгорели. В небо поднимался, закручиваясь, гриб. Шейд успела превратиться в огромное морское чудище с щупальцами, но его разнесло в чёрную дымку и голубое пламя.

Второй выстрел — теперь дракон лишился крыльев.

«Призови меня! Я покажу этой ящерице, кто истинный владыка неба!» — потребовал Чешуйка.

«Тень не справится сама. Позволь нанести удар врагу моего мира!» — поддержал его Люмьер.

Я выдернул их к себе в пространство души и тут же отпустил. Огромная виверна выпустила по раненному дракону дыхание на весь остаток своего резерва. Фиолетовое пламя сжигало саму суть Шейд. Из-за выброса энергии, которой она лишилась, воронка превратилась в вулканический кратер.

Его ударили в ответ. Стрелы синего пламени ранили бойца. Но он и не думал отступать, пока не завершил удар. И теперь Люмьер кромсал раненную противницу.

Я же получил момент передышки и взглянул на Хину. Та улыбнулась и спрятала кристалл.

— Враг повержен.

Казалось бы, быстро и легко. Но на самом деле Шейд я победил, когда год назад с моей точки зрения смог добраться до неё. Трость раскола и Осколок Реальности оказались в моих руках, Хина извлекла парные чёрно-алые клинки.

Не сговариваясь, мы набросились на невероятно живучую коллективную тварь. Подбросили её в небо и начали кромсать и рубить, ни разу не насадив на клинок. Мы оставляли тысячи порезов, пока Шейд не лишилась боеспособности.

— Удивлён, что ты всё ещё сохранила облик Айлин, — заметил я, убрав трость и схватив лживую тварь за шею.

— Я не хочу умирать… Осборн… я не хочу умирать… молю…

Хина вонзила руку в спину Айлин и вырвала из пространства души ещё один предмет. На этот раз неровный камень, переливающийся всеми мыслимыми цветами. Она взглянула на него и отдала мне.

— Как я и предполагала, Шейд завязала астрал мира на этот артефакт. Мост передачи энергии всё ещё активен. Затух, почти сломан, но ещё действует. Лучше не уничтожай, приход магии на Земле вызвал множество катаклизмов. Процесс нужно проконтролировать.

— Благодарю, — кивнул я и убрал сферу в своё пространство души.

— У меня больше ничего нет… от нас… почти ничего не осталось. Эрозия сожрала всё, — Шейд дёргалась, её аура стремительно гасла. Я равнодушно смотрел на падение и деградацию. Гораздо больше меня волновало трескающееся небо и гул, доносящийся со всех сторон. Всё новые разломы открывались повсюду вокруг нас.

— Мы тебя не убьём, — пообещала Хина и положила мне руку на плечо. — Мне пора, прощай.

Богиня судьбы исчезла прежде, чем я успел что-то сказать.

Да, она не была честной до конца. Истинная дочь Аурелии удержит мир. Может даже завершит зависшую технику. Но какой ценой?

— Ты сможешь ей помочь? — спросил я у подлетевшей Эстель.

— Всё, что было… я отдала тебе. Остатки прошлой меня в руках истинного правителя мира, но она — не владычица пространства или хотя бы стихий. Ты сможешь ей помочь, но… сестре пора обрести покой.

Из одного из открывшихся разломов показался четырёхкрылый монстр — жуткая химера рептилий, птиц и кажется даже растений.

Я посмотрел на Шейд, как будто бы надеющуюся, что про неё забыли и ударил прямо по душе чистым Разрушением.

— Пожалуйста, последи, чтобы эта тварь никуда не уползла. За каждое слово наноси удар.

— Слишком милосердно, — кратко ответила Эстель и уставилась на неё.

Я же бросился в битву с Сариэль. По сравнению с Шейд она была слабой. Но и я несколько устал. Стихийный шквал сжигал местные горы. За ней следовали с-морфы.

Но я просто ушёл от них телепортами. Блокировать телепортацию она не умела. Трость вошла прямо в уродливую тушу существа.

Расколотый баланс ударил в последний раз во всю силу, разрушая артефакт. Сариэль сильно пострадала, но не умерла. И я начал мясорубку, к которой присоединились демоны. Ликующего Малфаса настигла атака сородича. Архидемоны считали, что уже победили. Впрочем, и они скоро исчезнут.

Каких-то десять минут, и мы с Чешуйкой и Люмьером уже сжигали остатки искалеченной души, кое-как сросшейся из осколков. Уничтожив последнюю преграду, я отправился помогать Хине — прямо к чёрной дыре.

Где-то там пылало золотое солнце.

Я плохо уловил момент переноса. Понял лишь, что меня выдернуло с Земли и перенесло к Осколку плана Аурелии. Безумные переплетения пучков энергии распадались и расслаивались. Хина встала в их центре и пыталась всё выправить.

Почему-то вокруг всё пылало золотым. У неё всё получалось, хотя казалось из-за вырвавшейся Сариэль мир прошёл точку невозврата.

Совершенный баланс.

Моя сила прокатилась по пространству, скорость восстановления увеличилась.

— Хина, не сожги себя! Что ты делаешь⁈ — я видел, как дар прошлой Эстель начинает распадаться.

— Во имя творения матери! Осборн, присмотри за миром! Энергия рассеялась во вселенной, но наши дары содержат достаточно! Я перенесу его к ближайшей звезде и завершу технику воплощения!

Ненавижу жертвы… но в этот раз она оказалась не нужна. Источник золотого света шагнул в это пространство сам, и я мгновенно упал на колени. Безумное довлеющее присутствие сжимало душу. Подавляло, ставило на колени.

Для вошедшей мы были детьми.

Девушка в бело-золотом платье, с золотыми волосами и столь же золотыми глазами.

— Хранитель?.. — прошептала Хина.

— Да. Вы доказали готовность сражаться за свой мир до конца и раскрыли его границы достаточно, чтобы я смогла вмешаться.

В эту минуту я осознал, насколько слаб и насколько сильны те, кто бережёт вселенную. Копии Земли помогли в третий раз. Чёрная дыра исчезла. Её место заняла обычная жёлтая звезда. Хина посмотрела на меня, а потом и на Хранителя.

Я немного адаптировался к давлению и поднял голову.

— Так вы и есть… боги?

— Мы не боги, а стражи. Моё имя Кирин, — девушка улыбнулась, смотря на меня. — Удивительно, как далеко может зайти человеческая магия. Ты вплотную приблизился к силе Владыки Границ.

Не знаю, откуда я взял смелость, но мне хотелось узнать всё здесь и сейчас. Жажда знаний проснулась с новой силой. Тем более говорили со мной на чистейшем языке Альдарана. Даже без капли акцента, какой был у Хины.

— Мой… дар равновесия, сплетающий противоположности?

— Да, у вселенной три начала: абсолютное ничто, бесконечный источник и то, что их сплетает — уравновешивает и удерживает форму. Все стихии, включая Созидание и Разрушение, проистекают из них. Твой дар очень помог в сохранении целостности этого мира, пока я собирала его осколки. Миллиарды душ, два тысячелетия писавшие свою собственную историю, не должны просто сгинуть. Но вмешаться в столь сложную систему почти невозможно, пока есть внутренний конфликт. Вы хорошо справились. Нам почти не пришлось вмешивать своих последователей в вашу борьбу.

Хина внезапно включила депрессию… или же просто не была в силах лгать перед кем-то столь могущественным.

— На моих руках кровь миллионов. Мне служат пожиратели душ. Для меня нет места в этом мире… прошу…

— Хина! — крикнул я.

— Не стоит, — Хранитель присела на светящееся белое поле, заменявшее тут пол и заглянула в янтарные глаза. Я никогда не видел столь мягкой улыбки. — Мы не судьи, не боги и не ваши хозяева. Мы стражи. А ты делала всё, чтобы сохранить свой мир. За это я дала ему достаточно энергии, чтобы он окончательно воплотился в подходящем месте. Береги Землю и веди народы к звёздам. Осборн, ты уже думал, что будешь делать? Тебе больше нет места среди людей.

Улыбка показалась необычно дружественной. Бесконечно могущественное существо вело со мной обычный разговор.

— Нет. Буду… помогать защищать мир, потому что способен на это и готов нести эту ответственность.

— Хороший ответ. Ты ведь занимался этим всю жизнь? Тогда предлагаю тебе стать апостолом одного из нас. Мы распространяем жизнь во вселенной, гасим аномалии и предотвращаем события, ведущие к бессмысленному вымиранию целых регионов. Ты сможешь жить где пожелаешь. Но порой мы будем предлагать тебе миссии там, где нужна рука кого-то твоего уровня силы.

Меня… не пришлось уговаривать. Я уже думал о том, что буду делать после. Стать правителем Альдарана? Мне это не нужно. Бесконечно заниматься исследованиями? Слишком скучно. Тем более я переживу любого человека.

Было в словах Кирин что-то… необычное. Я ощущал истинность каждого слова: видел, как она помогла. В деталях разберусь потом.

— Я согласен… но могу я остаться с Хиной?

— Как пожелаешь Осборн. И добро пожаловать.

Я получил… связь с Хранителем — что-то вроде пакта, но без контроля, как в случае с Чешуйкой. Кстати, оба фамильяра спали, чтобы им не повредило давление присутствия.

Кирин ушла, сказав, что мы вольны разбираться с последствиями столько, сколько потребуется. Хина тут же крепко меня обняла. Я ответил взаимностью, краем глаза заметив причину.

Вне нашего мирка, странной платформы, медленно вращался шарик Земли. В нормальном космосе… но пока ещё окружённый мерцающими конструктами.

Я позвал тех, кто ещё остался внутри. Лира отозвалась и сообщила что они ненадолго потеряли способность видеть происходящее снаружи. Им не навредило довлеющее присутствие высшего существа, которое даже меня сжало тисками силы. Слабых духово оно бы убило мгновенно.

Мы вернулись на Землю. С-морфы и демоны исчезли. Они не вписывались в концепцию нового мира. Эстель бросилась в объятия сестры.

— У меня остался дар… он сильно повреждён, но… — Хина вытащила растрескавшийся кристалл, мелкие обломки.

— Прошлая я мертва. Теперь я желаю прожить жизнь человека в мире, который создала наша мать.

Пока сёстры обнимались, я прошёл к Шейд, лежавшей на земле.

— Пощади… я больше ничего не могу. Мой мир… почему никто не помог моему миру?

Эти слова вызвали насмешку.

— А разве с твоим миром что-то случилось? Его захватили, как соседнюю, более слабую страну. Такова жизнь. Вот ты была уничтожителем миров, и у меня для тебя есть подходящая кара. Кажется, Осколки уцелели — как минимум некоторые. Хотя скоро распадутся. Но один мы сохраним как карманную реальность.

В глазах плескался ужас. Хина подошла ко мне и помогла переместиться в осколок Силь’мирра. Мы привязали Шейд к нему, намертво сковали и зажгли пламя, идеально уравновешенное со способностью регенерации. Её жалкое состояние не ухудшалось и не улучшалось. Раненная, балансирующая на грани смерти, обречённая гореть до конца её жалкой жизни.

Не сказать, что я не понимал Шейд совсем. Но в своих методах она перешла даже ту черту, на которой я мог бы подарить ей смерть. Души вроде как тоже не могут существовать бесконечность. Самому интересно, сколько проживу я. Но Шейд эту вечность проведёт в агонии, смотря на руины своего мира.

Мы вернулись порталом на поле боя. Члены Ордена собрались, лениво наблюдая за окружением. Эльза, Исгар и Герман, довольные боем, просто слегка поклонились и поблагодарили.

— Что дальше, магистр Осборн? — улыбнулся Габриэль.

Я качнул головой.

— Магистр Ордена Равновесия — это человек, который ведёт орден. Я уже нечто большее. Этот титул я возвращаю тебе и вскоре верну всех, кого я принёс с собой, — я перевёл взгляд и посмотрел вдаль. — Не бойтесь, люди, отныне мир в порядке. Настоящая богиня Судьбы поведёт вас, а лживая тварь будет гореть за сделанное с вашим миром.

Одарённые переглядывались, но я не собирался сам объяснять произошедшее и телепортировался. Теперь для меня и сотни километров — не дистанция. Яна и Полина, сидевшие на выжженной земле чуть ли не в обнимку отпрянули, но быстро поняли, кто перед ними.

— Андрей? — неожиданно, Волкова осмелела первой.

— Да, я носил это имя с той самой встречи. Хочу, чтобы вы исполнили одну небольшую просьбу. Помогите роду настоящего Андрея Покровского. Он отдал всё, что имел, чтобы я защитил его сестру и вернул силы роду.

Недоумевающие девушки переглянулись и кивнули. Мог бы попробовать приобнять их или ещё как-то пошутить, но… моя сила их придавливала. Они смотрели на меня словно снизу-вверх.

Первым из всех я вернул Покровского. Для паренька оставшегося даже без дара это было проще всего. Впрочем, молодого графа я, фигурально, не узнал. Общение с Орденом Равновесия и наблюдение за мной изменило его — закалило и сделало уверенным. От приложил руку к сердцу и глубоко поклонился.

Вместе с ним мы и отправились в Псков, где я ждала обеспокоенная Лена. Рассказ шокировал рыжую. Она со страхом поглядывала на меня, задавала множество вопросов брату, чтобы убедиться, что это на самом деле он. Сначала плакала, потом кричала и снова плакала.

Кстати, летающие острова остались на месте, хотя большинство аномалий на земле угасли. Как будто бы кто-то специально их сохранил. Даже врата Копий Титанов оставались на месте, где разлом явно вышел из стабильности и люди спешно эвакуировались.

Но главную неожиданность принёс Дейрон. Вокруг него, раненого в битве и отдалившегося, возникли сотни тысяч представителей народа Силь’мирра. Как удалось выяснить — это души, застрявшие меж Осколков. Круговорот душ в этом мире работал плохо. Но даже Хина была удивлена.

Это сделала Кирин. Хранитель лично спасла народ, который Шейд так пыталась сберечь. Впрочем, сама Шейд об этом никогда не узнает.

Нас поглотил водоворот дел. Я по мере накопления сил на материализацию тела с поддержкой Хины возвращал членов ордена. Сестра Чешуйки, правда, стала фамильяром Лиры. Я повстречал Вику, крайне шокированную истиной и также вознёс род Соколовых. В Российской Империи появилось два новых князя.

Романовы и другие правящие династии не смели перечить богам. Им ничего не оставалось, кроме как поверить в наши слова. Фанатики, кто не умер после разрыва связи с Шейд или от полного иссушения, ещё пытались что-то кричать. Но всё было тщетно, когда сверху на людей теперь светило обычное солнце. Когда разломы с опасными тварями перестали открываться и нести беды.

Правда, уровень одарённых на Земле скоро снизится. Но может быть и не нужны ей столь могущественные маги? Тем более небольшую часть карманных реальностей удалось воплотить.

Люди налаживали свою жизнь. Эстель стала частью рода Покровского и жила активной жизнью человека, создавая новый орден магов. Яна Юсупова с трудом пережила произошедшее. Поняла, что жизнь одна и остановила свой выбор на… Демьяне Назарове. Кто бы мог подумать. А Полина Волкова перешагнула травму и сошлась с Пламеневым. Лена же сблизилась с Орловым, который меня вовсе побаивался.

Наконец орден был собран и… Хранители снова помогли, едва мы задались вопросом. Портал невероятно высокого уровня за считанные секунды перекинул нас на Альдаран. Магия сюда давно вернулась, но была на довольно жалком уровне.

Люди вышли в космос и уверенно шли по пути технологий. Сложно было сказать, нужно ли планете возвращение легенд. Но когда я разрушил артефакт Шейд, потоки силы увеличились. Люди были предоставлены себе. Я же попрощался и вернулся на Землю, точнее её копию.

Прямо в карманное измерение Хины, в котором более не осталось демонов и печатей, только тот осенний лес. Она мягко обняла меня и поцеловала.

— Творение моей матери обрело жизнь, и я искуплю грехи перед человечеством.

— Ты сделала это, встав за мир. Но я буду рядом. По крайней мере, пока я не нужен где-то ещё.

Я посмотрел на открывшийся золотистый портал, притянул Хину и поцеловал ещё раз.

Меня ждала бесконечная вселенная. Моё путешествие продолжается.