"Яркая Звезда"

Глава 5

После происшествия с Блеском Акима минуло несколько месяцев. За это время с «Яркой Звездой» не случилось ничего плохого или, даже, просто неприятного. Наоборот, теперь им сопутствовал успех: каждая вторая экспедиции в пространство оказывалась не напрасной – в руки леди Арисы попадал новый загадочный контейнер. Собственно, этой тары в трюмах Яркой Звезды за прошедшее время скопилось достаточно, чтобы Леора возмутилась попусту пролеживающему добру, и приспособила контейнеры Создателей под хранение всякого, что драконы понавозили с Планеты Рулетов (как бы, не едой единой полны думы пустотных драконов). Правда, никто не расслаблялся и бдительности не терял: если в пространстве находился салат из мяса пустотных обитателей, то Яркая Звезда к нему даже и не совалась, предпочитая немедленно ретироваться из системы. Что занятно, леди Ариса подобное поведение своих наемников одобряла. Граф связывал новообретенную осторожность синей аристократки с тем, что теперь на борту присутствовали ее дочери. Кстати, о них: хотя Сира и Каси были самками, не могущими соединиться с Яркой Звездой (рок недобора мужчин-офицеров преследовал Звездочку аж со стапелей), но пользы они приносили с избытком, став полезными помощницами капитана и Леоры и позволив, наконец-таки, сломить общее сопротивление «Яркой Звезды» идее организовать нормальные драконьи вахты. Но не на рейде Планеты Рулетов, конечно же: тут драконы чувствовали себя в полной безопасности. Полезным оказался и грифон, бывший техник-шефом «Блеска Акима» - его заграбастала себе Зик. Тем более, что ей очень понравилась дурацкая история Сашата, на родине бывшего большим инженером планетарных энергосистем, и во сне не помышлявшим стать пустотным грифоном, но сдуру оказавшимся в любовном треугольнике между двумя властными самками. Последние настолько не поделили между собой грифона, что, в итоге, одна из них решила «Так не доставайся же ты никому!»: Сашат был обвинен в клятвопреступлении и предстал перед судом. Дело было откровенно несправедливым, но доказательства оказались сфабрикованы слишком ловко, так что судья вынес двоякое решение: по букве закона, Сашат должен был быть нулифицирован, дабы более не иметь возможности предать своего партнера, но, по совести, ему было предоставлено право покинуть грифонье пространство и никогда в него не возвращаться – тогда исполнение приговора замораживалось, как и претензии грифоньего правосудия к незадачливому птицельву. Сашат выбрал второе, так и попав на службу к семье Акима. Сейчас же он был на побегушках у Зик, которой очень понравилось перекладывать часть наиболее грязной своей работы на кого-нибудь другого. Что же касается последнего из «Блеска Акима», самого Блеска Акима, то он спал: Граф решил, что будить искалеченный корабль ради бесполезного допроса - глупая жестокость. Так что, леди Арисе в этой просьбе было отказано. К счастью, та настаивать не стала.

Эта экспедиция за очередным контейнером тоже ничем необычным не выделялась и приключений «Яркой Звезде» не предвещала. Сначала «Яркая Звезда» посетили орбиту влажной и жаркой планеты, населенной рапторами, в техническом плане находящимися где-то на уровне развитой бронзы, а в общественном – на уровне глобальных империй. Леди Ариса, сопровождаемая Ларгром и его головорезами, спустилась на планету на пять дней, после чего ее челнок вместе с весьма довольной драконессой вернулся на борт Яркой Звезды. С собой, помимо обычных туземных безделушек и еды, синяя аристократка привезла кинетофильм о том, как красный дракон разбивает морды и вырывает перья туземным бойцам на арене местного роскошного амфитеатра. «Когда же этой мрази яйца-то оторвут?» - зло прошипела во время просмотра леди Сира: сестры Лазури, как понял Граф, Ларгра знали давно, и любви к красному евнуху не питали. Впрочем, остальным зрителям увиденное понравилось, а Зик, даже, решила перевести этот кинетофильм в голофильм, когда время найдется. Благо, последнего леди Ариса давать пустотным драконнам не собиралась: сразу же после окончания послепланетной передышки (в которую и входил просмотр фильма) аристократка вручила Графу новые координаты для пустотного поиска, и распорядилась достигнуть их максимально быстро. В общем, как обычно. Необычным стало то, что в этот раз навигационная обстановка складывалась как нельзя лучше для выполнения требования нанимательницы: серию прыжков до искомой системы можно было совершить вообще без свободного плавания.

***

- Зик, а как же вопрос «Не обкочался ли наш капитан?», - устало поддел техник-шефа Граф, приходя в себя после последнего прыжка, приведшего «Яркую Звезду» на окраины загаженной космическими скалами и карликовыми планетами системы.

- Граф, евнух мой ненаглядный, тебе после восьми прыгов не надоело? Я знаю, что Звезда тебе катетеры и в член, и в зад втолкала, - в ответ голосом зеленой съехидствовал интерком, - А вот с иголками она ошиблась: нужно было не питательную смесь в вену лить, а зонд тебе в пасть затолкать, да поглубже: аж до желудка. Чтобы капитан свою корабль капитанствовал, а не языком без приятного ей кунилингуса болтал.

- Зик, мы и так с ним… - хихикнула Яркая Звезда, голосом изображая растрепанность после недавнего секса. И уже всерьез (правда, нотки только что произошедшего в словах корабля еще более чем звучали) обратилась к Графу, - Капитан, не время для рассоендинения: посмотри.

- Ой, Звездочка, ты меня пугаешь, - черный дракон улыбнулся образу корабля (который больше никто из находящихся в рубке видеть не мог), и позволил ей медленно и нежно изменить их слияние с полуглубокого на глубокой. Граф снова ощутил мощное стальное тело своей корабля. И ее нетерпеливые мысли: «Ну, смотри же!» Дракон мысленно фыркнул, и присмотрелся главными сенсорами Яркой Звезды.

В заданном леди Арисой секторе пространства бушевала самая настоящая буря из живых тел! Тысячи скалозубов скопились в небольшом объеме пустоты, и возбужденно плавали вокруг ее центра без видимой цели или смысла. Графу это не понравилось: как описывали сестры Лазури, точно такую же картину наблюдали «Блеск Акима» незадолго перед тем, как их кораблю неизвестный хищник оторвал хвост. Граф принялся за расчеты.

- «Звездочка, аккуратно прыгаем, и кружим вокруг этого супа. Не приближаемся», - закончив с навигационными выкладками, подумал к своей кораблю Граф. После чего объявил остальному экипажу, - Сейчас мы прыгнем чуть ближе к объему интереса. Не рискуем и не приближаемся: просто, посмотрим, что это за столпотворение такое. Всем быть готовым к тому, что мы со Звездочкой будем рвать когти прыжком без предупреждения.

- Кто-нибудь, сфотографируйте яйца капитана, пока они у него есть! Пусть, хоть фотография на память евнуху нашему бесшабашному останется, - через интерком съехидствовала Зик. Остальные же драконы в менее экстравагантной манере дали понять, что услышали слова своего капитана.

- «Будто я стремлюсь своим хвостом рисковать,» - Яркая Звезда тоже не осталась в стороне, синтетическим фырком показав свое здравомыслие, и поинтересовалась, - «Прыг?»

- Прыг, - вслух произнес Граф, чтобы и всех прочих прыжок не застал врасплох. Вернее, оповестил по внутренней связи – его тело, по-прежнему расслабленно полулежащее в капитанском кресле, не произнесло и звука.

Яркая Звезда нырнула в эфир.

- Звезда, ты там поэкономней: не высасывай своему самцу яйца досуха – он нам еще на развод пригодится, - первое слово после прыжка, конечно же, принадлежало Зик, во всю потешавшейся через интерком.

Ни Граф, ни Яркая Звезда не стали обращать внимание на слова техник-шефа. Вместо этого, по просьбе своего капитана, корабль начала бомбардировать скопление хищников пустоты импульсами эфирного сканирования, внимательно вслушиваясь в эхо искаженного эфира. Скалозубам эта корабельная песня, по всей видимости, не понравилась – пустотная живность забурлила еще активнее. Но Яркая Звезда находилась слишком далеко от всего этого столпотворения. Так что, скалозубы не обращали на истинный источник беспокойства в эфире ни малейшего внимания, предпочитая изливать свое раздражение на сородичей. Тем не менее, эфирное эхо отчетливо показало, что в самом центре клубка скалозубов плывет небольшой безжиненный предмет, почти непрозрачный для эфирных искажений. По всей видимости, это и был очередной контейнер Создателей.

- «Я в это не нырну!» - твердо заявила Яркая Звезда. Граф был с ней согласен: свою корабль он такому риску не подвергнет. Однако, поставить нанимательницу в известность он обязан.

- Леди Ариса, мы обнаружили объект, похожий на искомый вами. Он находится посередине скопления скалозубов, - сообщил находящейся здесь же, на мостике, аристократке Граф, - Но я вынужден сразу же отказать вам в требовании подобрать объект: это слишком опасно.

Леди Арисса слегка кивнула, не скрывая свою досаду. Но возражать не стала – лишь убрала в сумку свой артефакт-пластинку.

- Капитан, у нас контакт! – сообщил Эррил, в это время занимающий первый наблюдательный пост.

- «Собаки! Так и знал, что мы рано или поздно столкнемся с этим монстром!» – мысленно выругавшись, Граф вернул свое внимание к внешнему космосу. Звездочка уже с любопытством разглядывала отмеченный Эррилом объект, - Спасибо, Эррил.

- «Как ты думаешь, что это? На пустотное существо не похоже. Да и эфирных возмущений после прыжка нет. На гелиоглифическое приветствие не отвечает,» - поинтересовалась Яркая Звезда не без испуга: что бы там в пространстве ни было, оно появилось в пугающей близости к кораблю, и теперь с огромным для такой туши ускорением приближалось к скоплению пустотных хищников, - «Я уже взглянула через обсерваторию: похоже на скелет корабля – как будто только на стапелях заложили. Но толком ничего не видно: вокруг этого все время что-то вспыхивает.»

- «Не знаю, Звездочка. Сейчас мы с тобой разберемся,» - Граф через телескоп обсерватории тоже присмотрелся к незваному гостю.

Гость, действительно, отдаленно напоминал скелет корабля, каким его закладывают на верфях. Но, почему-то, с отдельными достроенными отсеками. Смотрелось странно. Еще более странно выглядело то, что плывя с хорошим таким для своих размеров ускорением, гость оставался, хм, неподвижен: ни взмахов хвоста, ни движения хоть чем-то похожим на плавники, ни попыток повертеть головой, дабы лучше рассмотреть расстилающуюся перед ним систему. На фоне такой мертвенности «скелета» даже вспышки, в которых исчезал космический мусор вокруг него, не выглядели такими уж необычными.

Для успокоения совести, капитан еще раз отправил неизвестному гелиоглифическое приветствие, а Яркая Звезда, совершила несколько маневром, так же приветствуя незнакомца, но уже корабельными знаками. Ответа не последовало – «скелет» как плыл, так и продолжал плыть.

- Так, Граф, почему у Звезды показатели такие, будто она сейчас со страха обсерется? - прервал сеанс наблюдений голос Зик, беспардонно влезшей в общение корабля и капитана, - И никаких отговорок и контрпредъяв! Я тут техник-шеф – я лажу в любую часть корабля, если там что-то сломалось или болит. Хоть в саму Звезду. Так что, что там у вас стряслось? Мне нашу большенькую лечить или пока обождать?

- У нас странный гость, - хмыкнул Граф, не особо удивленный бестактностью техник-шефа, воспользовавшейся своим правом на прямое соединение с внутренним миром Яркой Звезды, - На пустотное существо не похож – больше на скелет корабля на стапелях. Появился из ниоткуда, эфирных возмущений нет, на приветствия не отвечает. Плывет так, будто нас в системе и нет вовсе.

- Из ниоткуда?!! – Зик почти подпрыгнула перед своей консолью (в глубоком слиянии с кораблем удобно то, что можно в любой момент посмотреть любой ее внутренней камерой, если сама корабль не против), - Виверна и три грифособаки! Почему я – самка?!! Звезда, я хочу с тобой соединиться, и сама посмотреть, но нечем – будь подругой, прощелкай этого «гостя» на предмет жизни!

- «Идея в, общем, неплохая. Раз она нам не отвечает, то и просканировать ее не будет неприлично. Самой не нужно было так себя вести!» - мысленно обратилась к Графу Яркая Звезда. Черный дракон мысленно кивнул в ответ, давая кораблю разрешение на столь вопиющее нарушение норм пустотных приличий.

Яркая Звезда запела, возмущая эфир и выслушивая эхо. Незнакомка не прореагировала. Более того, толком просканировать ее не удалось: как и контейнеры Создателей, она плохо поддавалась эфирному сканированию. Но, что можно было сказать точно, так это то, что никакой жизненной силы в молчаливой гостье не было.

- Она мертва как астероид. Если бы не габаритные огни и ускорение, то я бы сказал, что это труп, - со странным для самого себя спокойствием сообщил экипажу Граф, - Зик, похоже, ты была права: мертвые корабли это не досужие байки. И сейчас мы видим одну из них. Пока, просто, наблюдаем. Но будьте готовы к экстренному прыжку: раз у нас уже есть одна легендарная гостья, то не удивлюсь и тому, что на обед завалится тот монстр, последствия работы чьих зубов мы уже видели раньше.

Пустотные драконы ответили обычным «Да, капитан» (даже Зик не стала выделываться), и вернулись к своим обязанностям. Леди же Ариса переместилась ко второму наблюдательному посту, что занимала ее младшая дочь, Каси Лазури.

- Капитан, а сейчас она запустила шлюпку, - через несколько минут сообщил Эррил, продолжая наблюдение за пространством, - Если, конечно, это шлюпка: ускорение слишком большое, но по размерам объект как раз чуть меньше шлюпки.

Впрочем, Граф уже рассматривал через телескоп корабельной обсерватории странный сигарообразный объект, отделившийся от мертвого корабля, и теперь сумасшедшими темпами набиравший скорость. Звездочка же «прощупывала» его эфирным сканированием: шлюпкой это не было. В отличие от самого мертвого корабля, это нечто глухо для эфирных возмущений не оказалось. Вот только, внутренности «шлюпки» были настолько непохожи на все привычное драконам, что ни корабль, ни его капитан, ни техник-шеф, когда Яркая Звезда передала на ее терминал адаптированную развертку картины сканирования, даже предположить не брались ни назначение агрегатов «шлюпки», ни то, что она, собака ее побери! такое.

- Идеи? – сдавшись, Граф обратился за помощью к экипажу.

- Может быть, пустотный манекен? Корабль хоть и мертвый, но, вряд ли, ей хочется самой соваться в клубок скалозубов, - первой высказалась Леора, - Я понимаю, что эта штука размерами как мелкая шлюпка, но что мы знаем о мертвых кораблях? Может быть, их манекены куда меньше наших?

- Либо, это, все-таки, шлюпка, а сами «мертвецы» – карлики. Безрассудные карлики, решившие выхватить мой приз из зубов пустотных монстров. Тогда, чем бы цивилизация «мертвых кораблей» ни была, они мало отличаются от нас. Странно, что мы до сих пор не установили контакт, - задумчиво покачала головой леди Ариса, - Либо… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой… Так что, нет, это шанс один на вечность.

- Мама, а почему бы это не быть одновременно и манекеном, и шлюпкой? - подала голос со своего места Сира Лазури, помогавшая Леоре исполнять ее обязанности, - Раз мертвый корабль не отзывается на сигналы Яркой Звезды, значит, она их не слышит. Но общаться-то они между собой как-то должны! Почему бы этому общению не быть на неизвестных нам вселенских принципах? Тогда она и с манекеном могла бы общаться, управляя им не только при стыковке. Вот и плывет эта «корабельная рука» забрать твою бочку. А скалозубы сожрут – не жалко.

- Вы все тут думаете как драконы. Даже пол мертвого кораблю определили. А это не дракон! И не корабль. Это мертвый корабль. Оно даже не живо, - недовольно вклинилась Зик, - Так что, давайте понаблюдаем, и потом будем делать выводы. И, капитан, я понимаю, что там от ваших со Звездой кувырков у тебя от яиц хрен да маленько осталось, но оба подготовьтесь рвать наши когти отсюда к виверне и всем грифособакам. Не нравится мне эта «шлюпка».

Предложение техник-шефа показалось всем наиболее дельным. Так что, «Яркая Звезда» принялись наблюдать. Благо, делать это пришлось недолго: «шлюпка» набирала скорость с совершенно неразумным ускорением, за четыре десятка минут пройдя то расстояние, что здравомыслящий корабль преодолевал бы прецизионным прыжком.

- Красиво! – не скрываясь, синтетически ахнула Яркая Звезда: «шлюпка» в ее объективах исчезла в огненном факеле, и уже этот факел, набирая скорость еще быстрее, чем предшественница, понесся прямо на скопление скалозубов.

- «Действительно, Звездочка, красиво,» - мысленно согласился со своей кораблем Граф. Огонь в пустоте, это, действительно, красиво. Красиво и противоестественно, - «С таким ускорением оно будет у скалозубов через несколько минут.»

Корабль согласилась с доводами капитана, и продолжила завороженно любоваться сюрреалистическим зрелищем. Тем более, что оно, как и предсказывал Граф, продлилось всего-то чуть больше четырех минут: огненный факел влетел в скопление скалозубов, и исчез в мгновении яркой вспышки.

Среди скалозубов началось какое-то новое шевеление. А через минуту весь клубок пустотной живности прыснул во все стороны, суматошно прыгая через эфир и пытаясь перейти на скольжение. Граф и Звездочка, опасаясь столкнуться с одним из монстров пустоты, улепетывающих от кого-то в совершеннейшем ужасе, выставили перед собой барьерный щит. А еще Яркая Звезда снова направила песню эфирного сканирования на ту траекторию, на которой, как она помнила, висел контейнер леди Арисы.

- Пресвятое пузо императрицы! «Яркая Звезда», приготовиться к экстренному прыжку! – вместо бочки в пространстве плыл фарш из пустотного зверья. Точно такой же, какой драконы ранее находили, и приписывали зубам неведомого пустотного хищника. Вот тебе и портовая байка! Но Граф рисковать своими товарищами и своей возлюбленной не намеривался.

- Капитан, стойте! Всего несколько минут! – решительным тоном возразила леди Ариса, и, извлекая из сумки свой странный артефакт, направилась прямиком к капитанскому креслу, - Еще, капитан, вернитесь в наш, драконий, мир. Возможно, в эти несколько минут вы мне понадобитесь не как бесплотный дух, единящийся со своим кораблем.

- «Звездочка, извини,» - мысленно улыбнулся кораблю Граф: несколько минут, пожалуй, ничего не решали. Впрочем, корабль все понимала. Так что, дракон плавно, как во сне, перестал быть кораблем: у него снова были свои собственные глаза, перед которыми плавали окна корабельных систем (полностью отпускать своего капитана Звездочка не стала). По правую руку от сидящего в кресле Графа стояла леди Ариса, вопросительно глядя в лицо черному дракону, по левую – образ нервничающей Яркой Звезды.

- Все, я здесь, - произнес Граф, облизывая пересохшие от неподвижности губы (Граф относился к тем пустотным драконам, у которых во время глубокого слияния сохло во рту), - Леди Ариса, что вы хотели от меня?

Драконесса лишь кивнула в ответ, и, молниеносно проведя какие-то манипуляции со своим артефактом, поднесла его ко рту: - Ты ранила меня! Слышишь, тварь! Я ранена! Мне нужен ремонт!

Граф в недоумении воззрился на аристократку, только что истеричным голосом выдавшую какую-то неуместную чушь.

Однако, та ничего не ответила – вместо нее заговорил артефакт. Язык был совершенно незнаком, но голос самки, коим разговаривала черная пластинка, был спокоен, а речь размеренна.

- Тварь, ты не понимаешь?!! Я ранена! Ты меня ранила! Я нуждаюсь в ремонте! – снова взвизгнула в пластинку леди Ариса.

- Неизвестное судно, подтвердите наличие пострадавших на борту. Неизвестное судно, опишите объем и уровень наличествующих повреждений, - теперь голос самки из пластинки отвечал по-драконьи. Но Граф поклясться бы мог, что это не драконесса – голос был иной, с чуждыми интонациями и без намека на эмоции, - Неизвестное судно, назовите себя. Не удается обнаружить ответ вашего отслеживающего устройства. Не удается обнаружить соответствие вашего образа в реестре обитаемых судов.

- Ваш выход, капитан, - заговорщически улыбаясь, прошептала леди Ариса, и передала Графу артефакт, - Она клюнула: Яркая Звезда повреждена, ей нужна помощь.

- Кто бы вы ни были, с вами говорит капитан Граф. Мы – команда «Яркая Звезда». Наш корабль, Яркая Звезда, ранена и нуждается в ремонте – мы не можем самостоятельно покинуть систему, - приняв у синей драконессы артефакт, по ее примеру начал врать в пластинку Граф.

- Ответ на запрос идентификации: с вами на связи единица для работы тут пошла какая-то длинная абракадабра на незнакомом языке, - все тем же ровным тоном ответила пластинка, - Судно «Яркая Звезда», вы внесены в гостевой раздел реестра обитаемых судов, запрос о вашей идентификации был отправлен в центральный реестр, система ожидает ответа. Судно «Яркая Звезда», в реестре обитаемых судов отсутствуют данные о ваших параметрах. Уточните характер чрезвычайного происшествия на борту, число пострадавших и требуемый объем медицинской помощи, характер и объем повреждений корабля.

- Двуногая часть экипажа невредима. Ранена сама корабль, Яркая Звезда. Мы не можем точно определить природу повреждения и объем необходимой помощи, - соврал неведомой собеседнице Граф, - Мы, просто, не можем покинуть систему, и самостоятельно добраться до верфи.

- Возможная ошибка перевода, - невозмутимо сообщила дракону пластинка, - «Ранена сама корабль, Яркая Звезда» следует интерпретировать как «Судно «Яркая Звезда» получило повреждение»? Следует ли считать, что экипаж корабля «Яркая Звезда» не понес ущерба и в оказании медицинской помощи не нуждается?

- Да. Оба раза, «да», - ответ неизвестной сбил Графа с толку, но ему показалось, что ответить утвердительно на оба вопроса будет правильно.

- Следует произвести немедленный ремонт судна «Яркая Звезда»? Следует транспортировать судно «Яркая Звезда» на верфи для дальнейшей диагностики и ремонта? – снова задала вопрос собеседница.

- Верфи, - шепнула леди Ариса.

- Сопроводите нас на верфи. Функционирование основных систем сохранено, так что мы выдержим плавание, - Граф был согласен с аристократкой. Хотя, и по своим мотивам: даже беглый осмотр Яркой Звезды дал бы понять, что ее капитан нагло врет, и никаких ран его корабль не получала. Так что, лучше потянуть время, и встретиться с каким-нибудь начальством повыше и поспокойнее, чем капитан корабля в дальнем плавании. Как показывал опыт самого Графа, станционные чиновники хоть и любили повыкручивать нервы и покозырять своей значимостью, но, при должных терпении и подходе, объясниться с ними удавалось почти всегда.

- Запрос принят, - ответила неизвестная, - Начинаю сближение. Подготовьтесь к транспортному захвату.

- Если я скажу, что мертвый корабль только что исчезла, и появилась в паре десятков минут плавания от меня, я никого не удивлю? – ядовито съехидствовала Яркая Звезда, - А ты, Граф… Волчьей прошмандовки тебе было мало? Теперь мертвую себе нашел?

- Звездочка, ну, не ревнуй. Я же даже словом про соединение не обмолвился, - примирительно склонил голову черный дракон, на всякий случай, добавляя в свой тон немного раскаяния и виноватых ноток, - Ты для меня единственная. С мертвым же кораблем я лишь веду игру.

- Яркая Звезда, дорогая, можешь считать всю эту аферу, в какую я вовлекла твоего капитана, моей попыткой обзавестись новой любовницей, - твердо ответила леди Ариса, глядя прямо в глаза голограмме аватары Яркой Звезды, - Если уж кто и будет соединяться с мертвым кораблем, то это буду я. Если мое озарение верно, я не упущу такого шанса всей жизни.

- Если соединение, вообще, предусмотрено. Не заметили? С капитаном разговаривала одна только корабль, - съехидствовал уже интерком, голосом Зик, - Звезда, не ревнуй Графа-пока-еще-с-яйцами. Что-то не так с этой мертвым кораблем. Не знаю что, но я по ее словам чувствую, что тут какой-то большой подвох.

- Я вас обеих на слове ловлю. Капитан только мой! А ты, Граф, не смей!.. – синтетически фыркнула Яркая Звезда. Но, увидев то, с какой покорностью выслушивает ее слова ее капитан, смягчилась, - Ладно, на этот раз поверю на слово. Никто не хочет посмотреть, как выглядит наша гостья?

Пустотные драконы (часть из которых и так уже давно наблюдали за приближением незнакомки на экранах своих мониторов) согласно кивнули. Леди Ариса, улыбаясь чему-то своему, тоже выразила свое желание взглянуть на мертвый корабль вблизи. Ларгру же было плевать – пустотные материи красного не интересовали: в рубке он охранял свою нанимательницу.

Мертвый корабль была огромна: в три раза длиннее Яркой Звезды и в два раза ее шире. Правда, только в самом широком своем месте. Она, и правда, отдаленно напоминала скелет на стапелях, представляя из себя троицу связанных между собой массивных и очень длинных решетчатых рам, по всей видимости, заменявших ей хребет, к которым были прикреплены секции разных форм и размеров. Хвоста у мертвого корабля тоже не было – вместо него было несколько особенно массивных секций неясного назначения. А вот голова (если, конечно, это была голова – Зик выразила сомнение) отлично прослеживалась. Правда ни пасти, ни главных сенсоров на ней видно не было. С другой стороны, а, точно, не было? Или драконы смотрели, и не понимали на что смотрят? Ведь, они же не увидели на теле мертвого корабля ни одного манипулятора, но после чуть заметного сотрясения Яркая Звезда заверила двуногих, что незнакомка ее зафиксировала, и теперь корабль хвостом пошевелить не может.

Картина системы на экранах сменилась. Яркая Звезда ойкнула.

***

На экранах расстилалась другая система: три огромных солнца, газовые гиганты, множество звездочек-планет, теряющихся в тумане астероидных полей и пыли. Граф согласился с молчаливой просьбой своей Звездочки, и направил жизненные силы на эфирное сканирование. На центральном экране рубки появилась развертка эфирного эха. Система была не только совершенно ужасна для навигации, но и…

- Создатели. Я так и думала, что мне суждено найти их, - кивнула главному экрану леди Ариса, - Забавно: научные труды светлейших умов цивилизации, мистические практики темных шаманов, древние артефакты, галлюциногенные зелья, пираты, байка пустотных драконов и трупы тварей пространства – все сложилось в этот момент. Капитан, Яркая Звезда, здесь есть обитаемые планеты?

- Вряд ли, - все еще удивляясь результатам сканирования, ответила Яркая Звезда, - А вот станций и кораблей здесь в тысячу раз больше, чем на Дракисе! Это даже не столичный порт. Это… я не знаю, что это.

- А вот это странно, - в некоторой растерянности покачала головой леди Ариса, - Я не ожидала увидеть их родную планету, откуда пошла вся планетарная жизнь во Вселенной. Но не стали же они создавать порт в системе вдалеке от собственных колоний… Или стали?

- Мама, опять твои бредни про Создателей… Угомонись уже! – страдальчески воскликнула со своего места Сира Лазури, - У нас сейчас других проблем от хвоста до глотки!

- Это они. Дочь, все совпадает, - не отрываясь от созерцания экрана, ответила леди Ариса, - Их ключ открывает спрятанные в пространстве их артефакты. Он же чует открытое и привлекает к нему внимание хозяина. Мертвый корабль отзывается на зов ключа. Более того, снисходит до разговора с носителем на его языке, и помогает ему, доставляя его корабль для лечения в систему с другими мертвыми кораблями. Вывод очевиден: мертвые корабли это корабли Создателей, а эта система – их система.

- Только они мертвы, - ядовито заметила лазурная дочь аристократки, - Как астероиды.

- А что мы, вообще, знаем о Создателях, кроме того, что они создали всю известную нам планетарную жизнь? Мы, ведь, даже не знаем то, зачем они это сделали – еще не было найдено ни одной планеты со следами хоть сколько-либо крупных поселений Создателей на ней, - задумчиво хмыкнула Ариса Лазури, - Забавно будет, если идеи мэтра Абисари окажутся верны, и самозарождение жизни возможно лишь в пустоте, а Создатели – изначально пустотные твари, приспособившиеся переносить свои гнезда из кишащего хищниками пространства на тогда еще безопасные планеты, и тем начавшие планетарную жизнь. Планетарный выход…

Картинка перед сенсорами Яркой Звезды снова сменилась: теперь корабль была вовсе не на окраине системы, и подплывала к верфям титанического размера станции. То, что это верфи, было понятно по тому, что многие из их конструкций занимали мертвые корабли совершенно разных размеров и степени целостности: одни, похоже, строились, другие – находились в ремонте, третьи же проходили что-то вроде диагностики. Объединяло их одно: это были «скелеты» из решетчатых конструкций и прикрепленных к ним секций, без малейшего признака хотя бы искры жизненных сил. Но мертвый корабль нес Яркую Звезду не сюда. Драконий круизер вместе с буксирующей ее незнакомкой миновали эти инженерные сады, и приблизились к отдельно расположенной и совершенно пустой секции доковых конструкций. Здесь, отдав гостью в новые невидимые тиски, незнакомка покинула Яркую Звезду.

- Судно «Яркая Звезда», с прибытием на станцию тарабарщина на языке мертвого корабля. Судно зафиксировано доковым захватом. Судно «Яркая Звезда», в реестре обитаемых судов отсутствуют данные о ваших параметрах – в стыковке отказано. Начинаю сканирование судна, - снова дала знать о себе черная пластинка леди Арисы. Причем, тем же голосом, что ранее говорила мертвый корабль. Хотя, это, явно, была не она.

- Капитан, вы можете что-то соврать, чтобы оправдать отсутствие ран у корабля? Я не уверена, что Создатели обрадуются, когда наш маленький обман вскроется, - леди Ариса взглянула на полулежащего в своем кресле Графа.

- Конечно. Но я думал, что у вас есть какой-то план, - кивнул в ответ Граф, внутренне чертыхаясь от того, что позволил втянуть себя, Звездочку и команду в эту спонтанную авантюру синей аристократки.

- Судно «Яркая Звезда», конструкция вашего судна нестандартна: станция не может применить стандартные протоколы диагностики и ремонта. Станция тарабарщина на языке мертвого корабля запрашивает судно «Яркая Звезда» о передаче чертежей судна для дальнейшего проведения процедур диагностики и ремонта судна «Яркая Звезда», - все так же ровно вопросил артефакт леди Арисы, вовсе не выдавая голосом какое-либо раздражение или недовольство.

- Станция, мы со Звездочкой очень благодарны вам, но за время плавания мы провели ремонт своими силами. Повреждения были не так велики, как нам показалось вначале, - примирительно начал Граф, прекрасно понимая, что его слова звучат как лепет проштрафившегося курсанта, - Мы приносим вам извинения за доставленное беспокойство, и просим время для навигационного ориентирования.

- Судно «Яркая Звезда», информация принята к сведению. Ремонтные протоколы отменены. Передаю навигационные данные, - на этом изображение на пластинке леди Арисы сменилось, - Передача данных завершена. После соответствующего запроса станция предоставит судну «Яркая Звезда» транспортный буксир для возвращения обратно в систему эвакуации или для транспортировки в иную систему, указанную оператором судна «Яркая Звезда».

Граф удивленно взглянул на леди Арису. Та не менее вопросительно глядела на Графа.

- Судно «Яркая Звезда», станция тарабарщина на языке мертвого корабля, согласно приказу «О снижении стрессовой нагрузки персонала, вовлеченного в полевую часть проекта», просит вас провести не менее трехсот тридцати шести стандартных часов на рекреации. Подготовка станционных помещений для рекреации персонала начата. Ожидайте, - но у хозяев системы были свои планы: пластинка продолжила вещать, - В связи с невозможностью стыковки станции и судна «Яркая Звезда», станция рекомендует экипажу судна воспользоваться челноком, либо указать на корпусе судна место для монтажа адгезивного шлюза.

- Я так понимаю, это приглашение. И вряд ли хозяева будут довольны отказом, - покачала головой леди Ариса, чуть отступая от капитанского кресла, - Капитан, я прошу прощения за то, что вовлекла вас всех вот в это. Но теперь я не могу позволить себе отступить.

- А уже поздно. Я из этого захвата, чем бы он ни был, вырваться не смогу, - вместо капитана ехидно ответила Яркая Звезда. Но тут же сменила тон и обратилась к Графу, - Капитан, не знаю, о чем это она говорит, кем бы она ни была, но я против шлюпки или челнока - пока мы здесь, я боюсь вас отпускать на чем-то настолько мелком. Так что, я за этот «адгезивный шлюз». Мне будет так спокойнее за всех вас.

- Как тебе будет лучше Звездочка. Подсвети свой правый пассажирский стыковочный шлюз, - Граф кивнул только одному ему видимому образу корабля, и обратился к пластинке, - Станция, сейчас моя корабль подсветит габаритными огнями пассажирский стыковочный шлюз – монтируйте свою шлюзовую конструкцию.

- Судно «Яркая Звезда», информация принята к сведению. Новые габаритные огни обнаружены. Рисунок габаритных огней может соответствовать переходному шлюзу обитаемого судна. Начинаю монтаж адгезивного шлюза. Ожидайте, - ответил артефакт.

- А быстрая она! – буквально через минуту удивленно «выдохнула» Яркая Звезда, - Ко мне плывет стая какой-то мелочи, и тянет за собой длинную трубу. А увернуться я не смогу даже в теории – мне в этом захвате и хвостом не пошевелить.

- Звездочка, наверное, это и есть этот «адгезивный шлюз», - успокоил ее Граф, прекрасно понимая то, что сейчас творится на душе у обездвиженной корабля, - Все будет хорошо.

- Ага, Звезда, расслабляемся и ждем, - присоединилась к утешениям Зик. Правда, как всегда, в своей манере, - Когда уже раком стоишь и хвост отведен, надо только удовольствие получать, а не о том, «Какая я дура!», думать. Веселая долбежка под хвост лучше, чем расстройство от того, что тебя в зад имеют. Жизненно наблюдение.

Образ Яркой Звезды скривился в недовольной гримасе. Драконы на мостике обеспокоенно зашушукались. Это было уже слишком.

- Нам не нанесут вреда. Хотели бы – давно нанесли. Как тем скалозубам, - уверенно прервал пересуды Граф, и тут же превентивно ответил только открывшей было рот Сире Лазури, - Леди Сира, вы с Блеском попали на зубы случайно. Если бы мертвый корабль хотела убить – она бы убила.

- Согласна, - пришла на помощь своему капитану Яркая Звезда, - К моему шлюзу только-только эту трубу приставили и теперь вокруг нее что-то напыляют, а вы даже сотрясения не заметили! Хотели бы навредить – навредили бы. Я сейчас в их захвате даже хвостом пошевелить не могу! А они меня аккуратно стыкуют.

- Ну, раз так, то отсоединяй нашего племенного кастрата, - несмотря на конфуз минутной давности, опять влезла в разговор Зик, - Все, считай в порту: кутить-отдыхать гулять-бухать будем!

Как это ни странно, нарочито легкомысленные слова техник-шефа по-настоящему разрядила обстановку. Пустотные драконы перестали нервно перешептываться, и вернулись к своим обязанностям.

- Отсоединяемся? – вопросила своего капитана-любовника Яркая Звезда.

- Отсоединяемся, - кивнул образу корабля Граф. И тут же почувствовал знакомую боль освобождения в своих тестикулах, - Ох...

- Катетеры, - застенчиво напомнила Яркая Звезда. На этом Граф снова ощутил, что его тело покидает кое-что лишнее: пришло чувство освобождения, и усталость.

- Судно «Яркая Звезда», монтаж адгезивного шлюза завершен, проверка функциональности временной конструкции завершена. Станция тарабарщина на языке мертвого корабля дает разрешение экипажу на использование адгезивного шлюза, - в это время через артефакт леди Арисы дали о себе знать хозяева системы, - Обитаемые помещения станции выведены из состояния стазиса: скорость течения времени восстановлена относительно системной. Среда обитаемых помещений станции приведена к земляным условиям. Стерильность обитаемых помещений станции восстановлена. Обитаемые помещения станции доступны для использования персоналом. Станция тарабарщина на языке мертвого корабля желает персоналу приятной и продуктивной рекреации.

- Капитан, - Ариса Лазури помогла подняться Графу с его кресла, - Я приказываю вам и всем остальным драконам и недраконам оставаться на борту Яркой Звезды. Первый контакт с Создателями это моя привилегия и моя ответственность. Со мной пойдет только Ларгр.

- Леди Ариса, никто из нас и не претендует рисковать собственным хвостом. Идите, забирайте свою славу. Нам, простым драконам она не очень нужна, - не упустил возможности воткнуть заслуженную шпильку Граф, с искренней благодарностью принимая помощь аристократки: после столь длительного соединения со Звездочкой да еще и под катетерами ходилось, и правда, со скрипом.

Драконесса удовлетворительно кивнула, и сопроводила черного дракона до медицинского отсека. Свою вину она понимала и принимала. Но ни в чем не раскаивалась. Черного это вполне устраивало. Что же происходило после того, как его уложили на медицинский стол и манипулятор воткнул в тело дракона первую иглу, Граф узнал только постфактум – Яркая Звезда, помимо множества иных препаратов, накачала своего капитана снотворным.

***

Первый контакт прошел вовсе не так, как ожидала Ариса Лазури. Вернее, он не состоялся: на станции не было ни одного живого двуногого – только огромное число услужливых и крайне совершенных манекенов. Сначала драконессе, даже, показалось, что их непосредственно контролирует один из мертвых кораблей. Какая наивность! Впоследствии она узнала, что от самих мертвых кораблей многого ждать не стоило – они были немногим лучшими болванами, чем манекены: у Создателей был свой особый взгляд на то, чем должен быть корабль. Манекены же, ловко изображая из себя живых существ, охотно беседовали с пришелицей, отвечая на ее вопросы, всячески помогали и направляли ее. В итоге, леди Ариса оказалась в медицинском отсеке станции Создателей, где ей и ее телохранителю были предложены «коммуникационная модификация и восстановление». К этому времени драконесса уже поняла, что каков бы ни был переводчик Создателей (несравнимо более совершенный, чем все аналоги, что до сих пор создали известные цивилизации), но их язык слишком отличается от драконьего: машина подбирает наиболее близкие заменители словам чужого языка, но, все равно, часто смысл они передают не полностью. Тем не менее, синяя аристократка рискнула, и согласилась и на «модификацию», и на «восстановление» для себя и Ларгра (верный телохранитель, как всегда, подчинился воле своей нанимательницы).

«Модификация» заняла считанные минуты, и, еще не покинув медицинский отсек, леди Ариса больше не нуждалась в услугах манекенов-проводников: холодные, бесстрастные, чуждые мысли лились в ее голову, с несвойственной живым точностью и исполнительностью удовлетворяя любопытство драконессы. И, да, Создателей в системе не было. Более того, их не было даже во вселенной леди Арисы: они происходили из совершенно иного среза реальности, называемой чуждыми мыслями то миром ткани, то миром материи (видимо, мысли пытались избежать косности речи, вводя синонимы одному и тому же понятию Создателей). У Создателей когда-то в известной драконам вселенной были дела (и, да, создание планетарной жизни было одним из них – первозданный космос, как узнала леди Ариса, место безжизненное, и любая жизнь в нем это редкостное исключение), но они их уже давным-давно закончили, и теперь удалились обратно в свой мир, оставив все свои проекты на попечение мертвых кораблей. Драконесса увлеклась. А когда чуждые мысли привели ее к удобному креслу с роскошным терминалом и снабдили странными на вид и вкус едой и напитками, синяя искательница неведомого совсем потеряла счет времени.

***

Леди Ариса отсутствовала более двух суток, не подавая о себе ни единой весточки. Граф и Леора уже начали всерьез беспокоиться и обсуждать возможные планы спасения запропастившейся аристократки. Но под конец третьих суток проблема разрешилась: в шлюзе Яркой Звезды объявился довольный как грифон, таки наконец поймавший точку гелиоглифа, и излучающий во все стороны мачизм словно тысяча альфа-самцов Ларгр со спящей на его руках драконессой. Леди Ариса производила впечатление совершенно измученной и совершенно же счастливой. Так что, драконесса была незамедлительно перемещена в медицинский отсек, где Яркая Звезда поставила ей однозначный диагноз: переутомление. Что касается Ларгра, то… В его случае приходилось верить либо в чудеса, либо в простирающееся за грань драконьего понимания могущество науки творцов мертвых кораблей: красный снова был самцом, а все его шрамы исчезли как их и не было. Пустотные драконы тут же принялись расспрашивать красного. И, хотя, мордоворот леди Арисы, не смотря на свою вновь обретенную мужественность, снизошел до разговора с «кастратами», но толку с этого было мало: сам Ларгр во всех этих высоких материях ничего не понимал, а леди Ариса с ним не делилась. Красный дракон лишь забрал нанимательницу у одного из станционных манекенов, пытавшегося отнести синюю в медицинский отсек после того, как она, игнорируя просьбы и предупреждения манекенов, уснула сидя за терминалом, и сам отнес драконессу уже на Яркую Звезду. Единственное, что красный мог сказать помимо этого, так это то, что медицина мертвых кораблей вернула ему утраченное и поселила в голове чуждые мысли, по счастью, легко прекращаемые одним лишь желанием дракона. Приходилось ждать пробуждения синей аристократки.

Пробуждение Арисы Лазури встречала целая компания из Графа, Леоры и обеих дочерей самой аристократки (их решила пригласить Леора – для пущего морального давления): драконессу это смутило, на что расчет и был. В итоге, любые попытки синей авантюристки вскочить и бежать обратно на станцию были задавлены в зародыше, а самой леди Лазури пришлось рассказать о произошедшем за эти три дня начистоту. В общем-то, со слов драконессы, ничего необычного с ней и не произошло: увлеченная исследовательница дорвалась до интересующих ее материалов, и зачиталась до полного истощения. Теперь же, получив четырех слушателей и недвусмысленный намек, что до поправки она никуда из палаты не денется, синяя драконесса разговорилась.

Со слов леди Арисы, и станция, и мертвые корабли были творениями Создателей – теперь, когда драконесса получила доступ к архивам станции, у нее не было даже тени сомнения в этом. Более того, эта система была лишь каплей в океане: несметные армады мертвых кораблей постоянно действовали за пределами цивилизованного пространства (но и владения вышедших в космос народов тоже без внимания не оставались), осуществляя план своих творцов – превращали первобытный космос в то, что драконы привыкли видеть. Да, как оказалось, первобытное пространство это вовсе не то, что покоряют отважные первопроходцы межзвездных народов: первозданная пустота мертва – буйство дикой жизни, что привычно глазу дракона, это результат невидимой работы мертвых кораблей, каким-то немыслимым образом меняющих и планеты, и, даже, звезды. Таков план Создателей: населить галактику планетарной жизнью. И, хотя, он все еще далек от завершения, мертвые корабли продолжают его выполнять с неведомым живым упорством и незнакомой мертвым способностью к продолжению своего корабельного рода. Зачем это нужно самим Создателям? Леди Ариса ответ на этот вопрос не знала. У нее, вообще, сложилось впечатление, что Создатели – существа очень странные, чьи мотивы и логика могут показаться цивилизованным видам даже безумными. Тем не менее, именно Создатели создали и драконов, и грифонов, и псов, и кошкоподобных, и все остальные известные разумные виды.

А вот ответ на вопрос «Куда исчезли Создатели?» у драконессы был. Они никуда не исчезали. Они даже не были существами вселенной драконов: Создатели пришли в этот мир из своего собственно, отличающегося даже законами природы. И изначальная их цель вселенной драконов непосредственно не касалась: они лишь хотели наладить через нее связь с иной вселенной, уже им известной, но крайне трудно доступной. Этот проект провалился. Но, как уже отметила леди Ариса, Создатели – существа странные. Вместе с первым, важнейшим для себя, проектом они начали эксперименты по оживлению планет и созданию на них разума. И тут, спустя множество неудач и ошибок (Создатели, почему-то, писали о них с восторгом), они своего добились: космос начал оживать, а на планетах появился разум. Финальной точкой в экспериментах Создателей, к огромному удивлению леди Арисы, стали драконы и грифоны, которых ученые-предтечи считали наиболее удачными и многообещающими своими творениями. На чем их собственная работа в известном космосе и завершилась – дальнейшее преображение галактики было поручено мертвым кораблям. А Создатели, решив, что все их дела во вселенной драконов закончены, вернулись в свой мир: теперь только важнейшие узлы связи мертвых кораблей отсылают им собранную по всей галактике информацию.

Собственно, на этом все: Отпустите жаждущую драконессу обратно к архивным записям!

***

Рассказ леди Лазури вызвал у драконов множество вопросов. В итоге, все они решились посетить чужую станцию (и принять «коммуникационная модификация» - без нее на станции было непросто). Равнодушными остались лишь наемники с примитивных миров: сестры гиены и павлин Кузюк. Даже Ларгр проявил живейший интерес к наследию Создателей, чего от красного мордоворота никто не ожидал. Правда, спустя всего полдня за консолью он пришел в совершеннейший ужас (чего от Ларгра тоже никто не ждал), и в дальнейшем лишь сопровождал леди Арису, следя за тем, чтобы драконесса не теряла связь с реальностью и не забывала о собственном теле. Пустотные же драконы, и «Яркая Звезда», и «Блеск Акима», ходили на станцию всей компанией, захватив с собой записывающие устройства (Яркой Звезде тоже было интересно, но попасть на станцию или как-то иначе получить доступ к ее архивам она не могла), и всей же компанией читали и смотрели записи Создателей. Благо, те были большими любителями разбавить текст рисунками, снимками, кинетографией и прочими визуальными приятностями. Интересовало пустотных драконов, конечно же, совсем другое, нежели леди Арису.

Во-первых, мертвые корабли. Драконы даже и не знали теперь как к ним относиться: с омерзением? с уважением? Сами Создатели вовсе не зря называли мертвые корабли не кораблями, а единицами для работы: они не были живыми ни в каком смысле – мертвый корабль ничего не хотел, не ощущал никаких эмоций и, даже, не осознавал себя. Зато, каждый из них по интеллекту превосходил чуть ли не всех живущих ныне драконов разом. Это был чистый, не замутненный страстями, чувствами или волей, разум! И именно поэтому мертвые корабли были не более чем инструментом для Создателей: они существовали не для себя, а только чтобы исполнять данные им Создателями приказы. И, похоже, именно поэтому «Яркая Звезда» сейчас находилась именно в той ситуации, в которой находилась: мертвые корабли, просто, исполняли приказы. То, что приказы отдал дракон, их не волновало.

Во-вторых, настоящие корабли у Создателей тоже были. И с ними тоже хватало странностей. Для начала, корабли упоминались часто, а вот их капитаны – только в связи с каким-то из ряда вон выходящими происшествиями: грандиозный успех, позорный провал, смерть корабля или то, что драконы смогли истолковать как постройку нового тела. По крайней мере, перестройка корабля у Создателей довольно четко определялась во фразах вроде «прошел модернизацию» или «был модифицирован под новые нужды». А вот сочетание «был сдан на слом» или «был разделан на металл» (впервые увидев такую формулировку, Зик аж подпрыгнула: Как?!! Убить свой же корабль?!!) с последующим упоминанием имени этого же корабля вместе со словами «был спущен со стапелей», «вступил встрой» или «заступил к исполнению штатных обязанностей», иначе как перенос в новое тело истолковать не получалось. Тем более, что это уж очень сильно перекликалось с одной странностью самих Создателей. И, да, о карьере той или ной корабля в архивах говорилось очень много, но об ее или его характере, как и о капитане – ничего. Только изредка упоминались совсем уж выпяченные черты вроде упрямства и везучести (или, наоборот, невезучести). Имена же кораблей, как и самих Создателей, для уха пустотного дракона ничем особенным не были: точно такими же малопонятными наборами звуков именовала себя половина недраконов в известном космосе. Услышь Граф или Яркая Звезда раньше это Венера, Атланта или Магеллан – пропусти ли бы мимо ушей: мало ли какие звуки издают всякие там лисы да птицы, этот корабль построившие? Впрочем, кое в чем Создатели с драконами были близки: знакомые «Рассветная Звезда» и «Северное Сияние» в списках их кораблей тоже встречались.

В-третьих, сами Создатели. И вот их было сложно не признать сумасшедшими. Эти существа были самим воплощением противоречий! Для них было вполне в порядке вещей одновременно утверждать одно, делать противоположное и, прекрасно осознавая это противоречие, быть оным очень довольными.

К примеру, одежда. «Яркой Звезде» и «Блеску Акима» стоило огромных трудов найти изображения Создателей без одежды, дабы понять то, как они, на самом деле, выглядят. Зато уж найдя… Кстати, леди Ариса тут угадала в главном: Создатели физически были квинтэссенцией посредственности. Кроме полного отсутствия хвоста и уплощенных лиц, они чем-то обязательно да походили на любой другой разумный вид: стопохождение и голая кожа были у всех дельфиноподобных, пальцы без когтей – любой эквиноид или бовиноид, укороченные челюсти и плоские уши – любой примат, и прочая, и прочая. В общем, Создатели были настолько «серыми», что встреть такого в порту, и не заподозришь, кто перед тобой – подумаешь, что представитель очередного малого вида с задворок известного космоса.

Ах, да, одежда. Создатели ее обожали. Причем, это была не та же любовь к тряпочкам, что у грифонов: Создатели буквально с ног до головы заматывались в ткани, оставляя открытыми лишь лица. Что забавно, одежда не подчеркивала их индивидуально и не отражала вкусы владельца, как у грифонов. Вернее, не только отражала и подчеркивала. Конечно же, Создатели одевались во всю эту ткань для того, чтобы выделить себя и покрасоваться перед окружающими. И, одновременно, чтобы скрыть себя, сделать частью безликой массы. Пустотных драконов до глубины души поразили идеи единой и парадной одежды для представителей различных служб: а удостоверения или значка не достаточно? и какой смысл в параде, если все неотличимы друг от друга? И так у Создателей было во всем: одновременно и «ДА», и «НЕТ» - глупое стеснение простого, естественного секса, и такой набор эвфемизмов и приемов его красочного описания, какой драконьему языку и не снился, страх пустоты космоса и одновременное ее боготворение и отчаянное стремление в космическое пространство, гордость за собственную техническую мощь и постоянные причитания о том, что путь цивилизации их же и погубит. Создатели вечно метались между двумя очевидными ответами, не в силах окончательно выбрать ни один из них. Результатом этого были совершенно дикие для дракона пути, по каковым шел разум Создателей. Однако, следует признать, в области науки и технологий эта кривая дорожка привела их к таким вершинам, что для цивилизованных видов показались бы настоящим колдовством и чернокнижием.

И опять про одежду (любили Создатели эту часть своей культуры). Создателям не была чужда мода. Только, в отличие от драконов, менявших от сезона к сезону парфюм и ювелирные украшения, Создатели перенесли эту раздражающую привычку на одежду: у них была мода на тряпки. Причем, даже хуже грифоньей. Те, по крайней мере, не перекраивали свой облик до полной неузнаваемости. А вот Создателям это ничего не стоило: их модели в одеждах двух разных сезонов выглядели как представители двух абсолютно разных вселенных. Как они друг друга после очередной смены модных веяний узнавали-то? И, более того, как сообразила Леора (и согласились все остальные пустотные драконы), приучили свои корабли к этой же привычке: уж больно записи о сломе кораблей и их новом заступлении на службу походили на то, что кто-то из бороздящих пустоту поддался яду моды. Заодно, это же подтверждали ряды изображений одной и той же корабля в течении ее карьеры: меняла тела в погоне за новыми веяниями моды, не иначе! С другой стороны, Создатели, похоже, могли позволить себе и своим кораблям такие развлечения.

В общем, интересного чтива в архивах станции было предостаточно. К тому же, она милостиво распечатывала его на листках какого-то синтетического материала. Хотя, конечно, не без нюансов: шрифт был непривычен, а некоторые подписи оказывались не переведены и напечатаны на языке Создателей. Но Яркая Звезда принимала и такое (вместе с кинетографическими записями драконов) – ей было скучно целыми днями без капитана и экипажа.

Ах, да, еще «Яркая Звезда», и драконы, и корабль, заставили Графа пройти ту же самую процедуру, что и Ларгр. Черный дракон, поначалу всячески отнекивался, но, все-таки, под общим нажимом самок и Эррила поддался: в медицинском устройстве Создателей он провел восемь не таких уж плохих часов – их ему скрасили чужеродные образы и мысли, принесенные «коммуникационной модификацией». И, как оказалось, легко отделался. Вечером следующего дня Леора, Зик и Яркая Звезда вручили дракону в качестве подарка невесть как расшифрованные снимки его яичек, сделанные медицинской аппаратурой станции: нда, Граф до этого был лучшего мнения о современных регенерантах – до чудотворного восстановления чужой технологией чуть ли не шестую часть его семенников замещала соединительная ткань. В общем, правильно он сделал, что сдался под нажимом самок. А следующими восстанавливающимися стали сестры Лазури – в отличие от матери, другому капитану, вдруг преисполнившемуся веры в чудесную процедуру, не составило особого труда уговорить двух пустотных драконесс.

***

Прошло уже четыре месяца как Яркая Звезда висела пришвартованной к станции Создателей. За это время Граф от имени «Яркой Звезды» и леди Ариса успели перезаключить контракт, а Леора и Эррил вместе с кораблем – выяснить то, где же они оказались (далеко за пределами даже намеченного для изучения пространства). Из гостей их тоже никто не гнал – мертвые корабли, похоже, не видели особой разницы между драконами и своими творцами. Проблем с припасами так же не намечалось: хотя большая часть пищи Создателей для драконов была вредна, но кухня у них была настолько богатая, что в ней нашлось несколько сотен блюд, которые Яркая Звезда не забраковала – двуногая часть экипажа теперь частично питалась со станции, даже не помышляя о переходе на рециркулированную пищу (хотя, Зик и не упустила случая ткнуть остальных в переведенную надпись меню: «блюда из синтетических ингредиентов»). Так что, драконы продолжали почти ежедневно посещать станцию, и приобщаться к ее секретам.

Одним вечером Граф, по просьбе леди Арисы, созвал оба экипажа и наемников аристократки в кают-компании.

- Через два дня мы покидаем систему, - без предисловий твердо заявила леди Ариса когда все собрались, - Доделывайте все ваши дела, и мы возвращаемся в цивилизованный космос. По возвращению в порт Дракиса все получат окончательный расчет согласно заключенным контрактам. Этим я официально объявляю экспедицию завершенной.

- Мама, на тебя не похоже. А как же Создатели и их тайны? – съехидствовала леди Сира, вместе с сестрой и грифоном устроившиеся на угловом диванчике у стены.

- Дочь, об этой экспедиции, в которой я вас чуть не потеряла, ты права задавать вопросы не имеешь, - сверху-вниз опустила согнутое крыло леди Ариса. После чего поочередно указала им же на пустотных драконов, - Задавать вопросы о ней могут капитан, его старший помощник и корабль. Капитан Граф, Леора, Яркая Звезда, у вас есть вопросы? Я удовлетворю ваше любопытство.

- Почему? – смущенная прямым обращением, первой задала вопрос фиолетовая драконесса.

- Ради спасения меня, - кивнула старшему помощнику синяя драконесса, - Если я не уплыву отсюда сейчас, я не уплыву отсюда никогда. Если же я останусь с этим архивом еще хоть на месяц – я сойду с ума. А я желаю сохранить себе свою нормальность.

- Ну, да, мама, читая этих Создателей ум за разум заходит, - проигнорировав недавнюю отповедь, фыркнул из своего угла леди Сира. Леди Ариса демонстративно проигнорировала выпад дочери.

- Леди Ариса, позвольте согласиться с вашей дочерью, - уважительно склонил голову Граф, - И хочу вас предупредить, если мы уплывем отсюда, то вернуться будет очень сложно – эта система далеко за пределами изведанного космоса.

- Я знаю, капитан Граф. И не только принимаю этот риск, но рада ему: я боюсь, что будь это хотя бы просто затратно, я бы не удержалась, и вернулась. Что стоило бы мне рассудка, - леди Ариса вернула кивок черному дракону, - И, нет, Создатели не безумны, как многим, включая меня, могло показаться в начале. Они совершенно нормальны. Как нормальны твари космоса: они выживут там и при таких катаклизмах, где от драконов, в лучшем случае, останутся одни лишь кости. Это мы - рафинированные, тепличные создания куда более дикого и злого разума, чем мы сами. Разница между нами и Создателями в том, что мы живем, чтобы быть счастливы, а создатели счастливы потому, что все еще живы. Знаю, звучит как игра слов, но не просите больших объяснений: их история и философия и так безболезненно не умещаются у меня в голове.

- Звучит боле, чем странно. Леди Ариса, вы уверенны, что говорите о тех, кто нас бескорыстно создал, - в разговор снова включилась Леора.

- Более, чем. И создали они нас не бескорыстно. Хотя, не бойтесь, платы с нас не потребуют, - теперь кивок аристократки достался старшему помощнику, - Одной из определяющих черт Создателей является недовольство. Они почти всегда недовольны. И, в первую очередь, собой: себя они считают порочными и злыми существами. Сразу скажу, не без основания: многие из катаклизмов своей истории они создали сами, а крупнейшие из известных цивилизованным народам войн сравнимы по масштабам и разрушениям с теми конфликтами Создателей, которые они упоминают мимоходом. И, насколько я могу судить, во многом именно этому недовольству Создатели обязаны своими успехами: они, попросту, не могут бездействовать. Бездействием они тоже недовольны: «застой», «средние века», «потеря времени». Наше же создание было способом заставить это недовольство ненадолго замолчать, и дать Создателям возможность испытать триумф: они создавали не просто новый разум, а разум куда лучший, чем они сами. И, по их мнению, преуспели. Хотя, я бы поспорила с Создателями. Но у нас слишком разные представления об идеале. Боюсь, что многие мои предложения взвали бы у них негодование, и наоборот. Они не безумцы. Они – монстры, прекрасно осознающие свою монструозность и крайне ею недовольные. Поэтому, мы вряд ли когда-нибудь увидим Создателей – явно они к нам не вернутся. Скрыто же их мертвые корабли и так следят за нами. Возможно, даже гостим мы на этой станции с молчаливого позволения кого-то из них.

Присутствующие кто кивнул, кто что-то сказал в знак того, что принял слова драконессы. Никакого ответа не последовало лишь от павлина и сестер-гиен, не понимающих по-драконьи. Леди Ариса осталась довольна. Но не закончила на этом собрание: из сумки драконессы появилась пачка заполненных бланков ее семьи.

- Теперь, благородные и неблагородные, подданные Империи и иностранцы, я хочу перейти к тому, ради чего сегодня вас здесь собрала, - леди Ариса вручила пачку бумаг Ларгру, и тот принялся ходить по кают-компании, раздавая собравшимся листы официального вида с прикрепленными к ним подписанными банковскими чеками, - Я хочу, чтобы все, что произошло с нашей встречи с мертвым кораблем и по наше отплытие из системы, так и осталось в этой системе. Сумма, прописанная в чеках, убедит вас в том, что я говорю абсолютно серьезно, и буду спрашивать за соблюдение подписанного соглашения со всей строгостью, к какой меня обязывает дворянская честь.

- Мама! Это же глупо! Ты половину жизни потратила на поиск Создателей! – неожиданно для всех подала голос леди Каси.

- Теперь я их нашла. И именно поэтому бегу из этой системы, и не хочу, чтобы ее нашли те, кого я уважаю, - с одобрением посмотрела на младшую дочь леди Ариса, - Создатели в состоянии свести с ума умных. Чего я совершенно не желаю. Глупцы же… Глупцы же здесь, просто, опасны. И для плана Создателей, который работает на благо всех нас, уже вышедших в пространство и еще остающихся на своих планетах народов. И для себя самих. И, что, главное, для окружающих: видистские и империалистические настроения и так сильны в последнее время среди всех значимых наций. Они не нравились мне и раньше. Но теперь же, прочитав историю Создателей, они приводят меня в ужас: еще немного топлива в топку этого котла, и он может взорваться. А сведения о том, что Создатели считали драконов и грифонов вершиной своего успеха, это не дрова и не уголь, это целое солнце для топки шовинизма и жажды покорять иные народы. Я не хочу видеть среди наших звезд даже тень того, что описывают Создатели! Пусть, лучше, я выступлю врагом прогресса, и сокрою знание, чем позволю этому бедствию случиться.

- Но, ведь, это действительно, наш шанс! Да со стаями мертвых кораблей мы бы грифонам их парламент в их же жопы позапихали! – подскочила со своего места леди Сира, - Империя стала бы единственной значимой силой, и все эти мохнатые паразиты, хотят они того или нет, приняли бы цивилизацию и драконью культуру!

- Дочь, ты – дура. Сядь. И когда мы помиримся с твоим отцом, я обязательно настою на том, чтобы ты больше не посещали эти омерзительные «имперские» сборища тестостероновых недоумков и откровенных врагов Империи, - взглядом прожгла вскочившую лазурную драконессу леди Ариса, - Никаких «наших» шансов не было, и нет: мертвые корабли не будут подчиняться никому, кроме своих создателей – наша авантюра это подчинение мертвых кораблей именно им, а не нам. И ты не представляешь, чем обернется настоящая межзвездная война, даже победоносная. И я не представляю. А вот Создатели, чью историю я штудирую последние месяцы, знают прекрасно: «В такой войне нет ни победителя, ни проигравшего – только пострадавшие.» Как пишут сами Создатели, войне того вида, что я опасаюсь, не нужно даже начинаться – одна лишь подготовка к ней способна разорить народ: усиление армии и флота пожрет казну, шовинистические настроения распугают торговлю, а подозрительность и нетерпимость к инакомыслию, произрастающие из первых двух, задушат любую мысль и заставят способных бежать. Дочь, ты хочешь, чтобы Империя превратилась в страну таких, как Ларгр?

Видимо, последние слова задели лазурную драконессу за живое: она снова вскинулась, но перечить матери не стала. Это дело досталось красному дракону.

- Леди Лазури, я верен своим клятвам, - шагнув вперед, поклонился своей нанимательнице Ларгр, - Но прошу вас, не сравнивайте меня с Создателями. Я тоже читал немного из их истории, сколько мне позволило осилить мое нутро. Они совсем иные, чем я и мой клан. Я – воин, они – убийцы. Я дерусь, чтобы показать другим самцам и несамцам их место и завоевать процветание своему клану. Они дерутся, чтобы убить. Для них целесообразность превыше воинских традиций и славы.

- Хорошо, Ларгр, я удовлетворю твою просьбу. От подхода Создателей к насилию мне тоже не по себе, - кивнула своему мордовороту леди Ариса. Тот уважительно отступил, - А теперь, разъясни своим подчиненным то, что от них требуется и какое вознаграждение им полагается за молчание. Смотрю, они плохо читают по-драконьи.

Красный дракон отошел к троице других наемников, и что-то стал им втолковывал при помощи жестов, ножа и зубочисток. Дочери леди Арисы и грифон тоже о чем-то яростно шептались на своем угловом диванчике: явно было видно, что леди Сира чувствует себя кругом виноватой, но, все равно, продолжает отбиваться от сестры и грифона. Прочие же драконы изучали врученные им договоры и чеки.

- А, все равно, ничего мы с этих технологий не получим! – лихим росчерком подписав договор, первой подала голос Зик, - У Создателей настолько недраконьи пути, что нам только промышленность под их двигатели строить столько же, сколько мы, вообще, в космосе плаваем!

- Я тоже согласна молчать. Все-равно, никто не поверит, - подписала свой документ Леора.

- Ага, очередная байка про мертвый корабль – надо мной внутрисистемники смеяться будут, - наигранно весело поддержала старшего помощника корабль, - Капитан, зайди в мои покои – я подпишу. И, Леора, тебя я тоже хочу видеть окулярами своего аватара: нам с тобой необходима глубокая консультация нашего капитана.

- Ну, видимо, не один я тут идиот, - философски заметил Эррил, глядя на то, как Граф торопливо ставит свою подпись, и, подхватывая на руки хихикнувшую Леору, покидает кают-компанию. Белый дракон тоже подписал документ.

***

Через два дня от собрания подписей Граф запросил станцию Создателей доставить Яркую Звезду в систему, откуда их забрала мертвый корабль. К облегчению драконов (молча опасавшихся отказа) пожелание «Яркой Звезды» было удовлетворено: один из мертвых кораблей подхватил дракисийский круизер, и, буквально, через два десятка минут оставил его в той самой системе скалозубов (от мясного крошева в пространстве, понятное дело, уже и следа не было – все подъела пустотная живность). После чего Яркая Звезда без особых проблем добралась до Дракиса. Где, как это ни удивительно, проблем тоже не оказалось: имя леди Арисы отворяло любые двери и делало самых жопошных имперских жопошников милыми и услужливыми бюрократами. Даже вечно ноющий инспектор Исследовательского общества не посмел предъявлять претензий к превышению «Яркой Звездой» прописанных в контракте сроков. Так что, вскоре трюмы Яркой Звезды оказались разгружены, расчет – получен, а Ларгр и его банда свалили на станцию ко всем вивернам и грифособаке.

Получила заслуженное завершение и история с «Блеском Акима». Представители семьи Акима забрали с борта Яркой Звезды свой спящий корабль и грифона, не забыв выписать спасителям положенную премию (драконы, сразу же, как обналичили чеки, отдали причитающееся Яркой Звезде – корабль была очень рада). А вот сестры Лазури на борту задержались. Собственно, Граф натурально охренел, когда на борт Яркой Звезды поднялся их отец: Это же его капитан-патрон, под началом которого он осваивал все премудрости пустотной службы! Якир Акима тоже не забыл своего курсанта: «Граф, я же говорил, что из тебя выйдет толк. Ублюдки, как ты, спокойно на рейсах сидеть не могут.» Так что, абсолютно против своей воли (но с полного и активного согласия всех четверых присутствующих Лазури и Акима) Граф оказался втянут в семейное воссоединение леди Арисы и отца ее дочерей. Сказать, что это было легко, нельзя. Сказать, что смысла не имело, тоже. Леди Ариса худо-бедно примирилась с Якиром Акима, единственной причиной для ссоры между которыми был выбор их совместных дочерей: леди Ариса ранее была категорически против пустотной службы Сиры и Каси, тогда как их отец выбор дочерей всячески поддерживал. Теперь же, когда взгляды синей драконессы изменились, их взаимоотношения получили шанс на новый старт. Нет, конечно, не на тот, что предстал бы на страницах сопливого романа о жизни аристократов: кланы подобного не допустили бы – у них были собственные виды на руки и источники жизни своих членов. Но спокойное и уважительное взаимососуществование давно пошедших разными путями самца и самки, теперь имело все шансы сменить холодную вражду между Якиром Акима и Арисой Лазури

Ах, да, снова по поводу наград. На станции «Яркую Звезду» так же давненько дожидались чек и письмо от грифоньего правительства. В последнем клювастые благодарили «Яркую Звезду» за поимку Ясной День, ее капитана и всего связанного с ними пиратского отребья. Что было не то, чтобы неожиданностью, но за случившимся в последние месяцы «Яркая Звезда», попросту, позабыли об инциденте с пиратами. Так что, грифоньи деньги стали приятным подарком для всего драконьего экипажа. Который, по уже установившейся традиции, сразу после обналичивания переделил награду по-новой, и Яркой Звезде досталась ее честно заработанная доля.

И вот на этом данная экспедиция «Яркой Звезды», точно, закончилась.